Сила Искренней Души/Strength of an Honest Soul (джен)

ОБНОВЛЕНИЕ 03.01.2020: Оно живо! Я разделила историю на более удобные для чтения главы — самая новая глава является последним обновлением из этой партии; в конце есть более подробное примечание автора, описывающее мои (хорошие!) планы на этот фанфик.

Всё началось просто, в той знакомой янтарной пустоте — одинокий мир, парящий в небытии, чёрное пятно на чистом листе. Перед растерянными серебряными глазами он дрейфовал в одиночестве, роскошное место вечнозелёных пастбищ, ярко-голубого неба, величественных гор и чистейших прохладных источников.

Затем появились и другие, раскинувшиеся по всему полотну Творения. Она увидела миры густых, зеленых лесов и миры сухих, суровых пустынь. Колоссальные фигуры с руками, достаточно большими, чтобы целиком схватить человека, пели свои древние песни, закладывая основы самого существования. Под их прикосновением целые миры высекались из безжизненного камня, а мрачные горизонты и бескрайние просторы пустоты становились прекрасными под их неустанным стремлением к созиданию.

Она увидела чудесную цитадель из золота, город, столь чистый и захватывающе красивый, что его свет, казалось, заглушал саму черноту чернильных очертаний. Башни из слоновой кости и чистейшего белого мрамора взмывали высоко в сияющие облака, а воды, достаточно яркие, чтобы казаться янтарными в золотом свете, текли по акведукам, их чистота вдыхала жизнь в зелень, настолько яркую, что она идеально дополняла золото, белый и желтый цвета.

Она увидела ужасающую крепость кромешной тьмы, твердыню, украшенную шипами и цепями, больше напоминающую форт. Казалось, она усиливала мрачные чернила, изображавшие ее, поглощая все, что было близко к свету, — даже тот, что исходил от бушующего огня, поднимающегося из расплавленной крови обугленного и почерневшего мира. Само небо было цвета крови, красного, испачканного пятнами черного дыма и серы, поднимающимися из потоков магмы, текущих сквозь темные шпили.

И тут она увидела столкновение этих двух миров.

Всё мироздание содрогнулось, когда праведный свет столкнулся со зловещей тьмой в лобовом сражении. Отголоски миллионов сталкивающихся видов оружия, золотого, белого и синего, ударяющихся о костяное, оранжевое и чёрное, сотрясли целые миры до основания, и ужас этой бесконечной войны определялся не тем, сколько людей пострадало от неё, а тем, сколько миров превратилось в пепел и небытие под гнётом бесконечной битвы, поглотившей каждый сантиметр мироздания.

Затем, из пепла, оставшегося после бесконечной войны, жизнь зародилась из остатков бессмысленного разрушения и смерти. Она видела в них крошечный народ; маленький, хрупкий, испуганный и растерянный… но их присутствие в Творении, несмотря на их крошечные размеры и силу, принесло величайшие перемены за тысячелетия.

Она видела, как армии света и тьмы прекратили своё существование, и как великие битвы Вечной Войны закончились с рождением этого крошечного, скрытного народа. Золотые мечи и стальные топоры были воткнуты в землю первого мира, поглощённого разрушением Белых Башен и Чёрных Шпилей, и хотя между фракциями не было мира, перемирие гарантировало, что война не будет продолжаться.

Она увидела, как чудовища и прекрасные крылатые существа преклонили колени, а грохот копыт эхом отразился на лицах, нарисованных теневыми чернилами. Она увидела четырех всадников, четырех великих воинов на грозных конях, прорывающихся сквозь враждующие стороны с обнаженным оружием…

…и наконец она увидела семь огромных гор, возвышающихся над всем этим, на каждой из которых было высечено обугленное лицо. Горящие огни освещали туннели, образующие их рты и глаза, лица которых застыли в вечной ухмылке, когда они использовали четырех всадников для утверждения заключенного перемирия.

И пока она пребывала в этом сновидческом состоянии, не тронутая ничем физическим…

…Руби Роуз могла поклясться, что видела эти семь призерающих лиц, смотрящих прямо на нее.

* * *

С яростным рычанием последний из Бездушных на поляне пал, и если бы не его отчаянная попытка спасти хоть что-то, демонический Генерал упал бы на колени прямо здесь и сейчас. На его шлеме отсутствовала левая сторона, похожая на кору дерева, а оба рога были потеряны в схватке — болезненные переживания, хорошо напоминавшие ему о собственных неудачах. С кряхтением он вырвал копье из рук последнего Бездушного, совершившего ошибку, напав на него, и направился туда, где разразилась ужасающая буря.

Увидев, что стало причиной этой ужасной бури, его воля и надежда разлетелись на мелкие осколки, совсем не похожие на бронзовые искорки, лежащие на снегу.

Он упал на колени, отбросил копье в сторону и тщетно схватил пригоршни снега, надеясь собрать достаточно частей всевидящего артефакта, чтобы хотя бы попытаться собрать его заново, — но он знал, что просто пытается облегчить собственное отчаяние.

Он не выполнил свою миссию, он подвел своего Хозяина…

…и наказание в виде жестокой, бесславной смерти было вполне неизбежным.

Тихий писк, звучавший почти болезненно, привлек его внимание от разбитого артефакта, и он увидел ту самую маленькую человечку в красном, извивающуюся в стороне. Ее крошечное тельце дергалось и подрагивало, голова покачивалась из стороны в сторону, из уголка рта сочилась тонкая струйка слюны, а глаза закатывались в глазницах.

Её глаза…

Они сияли тем же золотым, что и шар, светом, способным пленить даже самые упрямые умы ядовитыми обещаниями тайн времени и самого творения, прошлого, настоящего и будущего. Вместо того чтобы эта пугающая, ужасная сила была заточена в артефакте, в бронзовой тюрьме, гарантирующей, что она никому не причинит вреда…

Теперь это будет терзать и отравлять разум маленького ребенка.

Его плечи опустились, когда последние остатки надежды иссохли и умерли.

Его халатность навлекла проклятие — бедствие на обитателя Третьего царства и абсолютно нарушило Равновесие.

Если бы его Хозяин не убил его… тогда Новый Совет непременно казнил бы его.

Отдалённые звуки резни, раздававшиеся после прибытия двух Всадников, стихли. Даже сейчас он слышал последние отчаянные сражения вокруг себя — несомненно, остатки его людей взяли в руки оружие против Карателей. Это означало, что оставшиеся в живых скоро погибнут, а если здесь окажутся двое Карателей… дипломатия будет невозможна.

Возможны были три варианта развития событий, и все три закончились его смертью.

Он проклял всё сущее про себя.

Только тогда он услышал шорох снега под ногами, и только тогда увидел нависшую тень, ниспадающую с засохших деревьев вокруг на залитую лунным светом поляну. Он повернулся и бросил зловещий взгляд на надзирательницу, посланную, чтобы наказать его. Черно-золотая одежда контрастировала с бледной, обнаженной кожей, зрелище почти соблазнительное, если бы оно не принадлежало предвестнице Конца Войны. Глубокие фиолетовые волосы женщины ниспадали ниже плеч, а несколько отдельных прядей свисали на лоб, образуя хмурый взгляд, который мог бы посрамить даже Безумную Королеву Лилит. Полные темные губы исказились в выражении отвращения, а эти глаза — они ясно передавали задачу женщины.

«Ярость…» — пробормотал он, выдыхая. Значит, Всадник на Чёрном Коне пришла его убить. Умереть от чего-то столь жеманного, как волшебный кнут… Какая недостойная смерть.

«Знай, что я не в настроении для шуток, демон», — сказала Чёрная Всадница, её голос был свирепым и ядовитым, и слегка усталым. — «Где шар?»

Генерал фыркнул. После всех его усилий и борьбы, бегства от Всадников через шесть миров и использования тактического гения, чтобы задержать их достаточно долго, чтобы добраться до этого места… и все, чето он заслужил, — это снисходительный тон и резкое требование ответов. «Потерян… для нас обоих», — мрачно произнес он, схватив копье и поднимаясь на ноги. Он немного покачнулся, вставая, но старался сохранять как можно более неподвижную позу. — «Я слышу предсмертные стоны моих воинов и Бездушных… Какая участь их постигла?»

«Война разбирается с вашими людьми прямо сейчас», — горячо произнесла Ярость, когтистые кончики её перчаток зашуршали в холодном воздухе, и она перевела свой суровый взгляд на маленькую девочку, дергающуюся позади генерала. «Сфера „потеряна“, и позади вас в конвульсиях лежит человеческая девочка. Объяснись, демон, — и не медли. Ты потратил достаточно моего времени, заставив меня преследовать тебя так далеко».

Генерал нахмурился, но всё же уступил. «Мы направлялись в мир, давно захваченный Бездной, когда попали на Остаток Третьего Царства», — честно сказал он, отказавшись от вымысла и обмана — сейчас они мало чем помогут. «Бездушные тянулись к шару и к нам. Они атаковали в тот момент, когда мы приземлились. Девочка… я не знаю, откуда она взялась. Она была здесь, когда мы прибыли — несчастная жертва обстоятельств…»

«Ты отвлекаешься от темы, демон», — зло прервала его Ярость. «Каждый человек, вступающий в связь с кем-то вроде тебя, — жертва обстоятельств. Переходи к сути дела».

Генерал ощетинился, сжимая оружие все крепче от оскорбительного отношения Всадницы к нему. Тем не менее… он остановился. Ярость было труднее всего разозлить из Четверки, но когда ее ярость достаточно разгоралась… Он знал, что лучше не высвобождать эту силу. «Один из Бездушных выбил у меня шар», — медленно произнес он. «Девочка… Она увидела шар и положила на него руку. Завороженная, без сомнения».

«Девочка увидела будущее», — подытожила Ярость, бросив обеспокоенный взгляд на поверженную фигуру человека. Ее взгляд слегка смягчился, и этот жест лишь разозлил генерала. Она говорила с ним так, будто он был мусором, но почему она смотрит на человека с таким сочувственным выражением лица?!

«Она увидела будущее!» — рявкнул Генерал, сделав агрессивный шаг вперёд и направив оружие. К сожалению, эта демонстрация почти не заставила Всадницу взглянуть на него. Казалось, он был таким же ничтожным, как рядовой солдат… каким он, собственно, и был перед одной из Четверых. «Ты лучше всех знаешь, что „Судьба“ не абсолютна, Всадник!» — взревел он. «„Судьба“ предопределила, что один из твоих братьев сгниёт в Бездне и умрёт за свои преступления, а другой погибнет в Колодце Душ! И всё же оба они живы… Это не разница…»

«Что она увидела?» — снова она перебила его, наконец повернувшись к нему лицом. Ее хмурый взгляд вернулся, как только она увидела его. — Неподалеку я нашла косу, видимо, сделанную человеком. Она убежала, не так ли? — спросила Черный Всадник. — Что она увидела? — повторила она.

«Вероятность! Один из многих путей, по которым могло пойти будущее!» — взревел Генерал, прежде чем успокоиться, уныло вздохнуть и закрыть лицо рукой. — «Она видела будущее, в котором я бы убил её, получив от неё сферу… — тихо сказал он. — Я бы никогда так не поступил… Но безумие и ужас уже охватили её. Она сбежала и потеряла сферу… Один из Бездушных разбил её, и… Теперь она поражена тем же проклятием, которое содержал этот артефакт… Проклята по моей собственной неосторожности».

Это вызвало реакцию у Всадницы. Ее хмурый взгляд почти исчез, на лице отразились шок и сдержанный ужас, губы приоткрылись, а челюсть слегка отвисла. Всегда краткая, всегда преданная своему долгу Ярость, лишенная дара речи от поступка самого Генерала… Поистине, его неудача, должно быть, была катастрофической. «Я надеюсь, ради твоего же блага», — произнесла она, и выражение ее лица внезапно стало очень, смертельно серьезным, — «что это всего лишь шутка, демон…»

«Это не шутка», — сказал генерал. Сам факт того, что нынешние обстоятельства могли вызвать такую ​​яростную реакцию у одного из Всадников, красноречиво говорил о серьезности ситуации. Он слегка вздрогнул — если бы там стоял Всадник на Белом Коне, он бы уже давно был мертв, бесславно казнен под дулом пистолета. «Я не знаю, насколько суровым будет проклятие, которое постигнет ее…» — сказал он. — «Но я уверен, что ей будут являться видения, показывающие ей вещи, которые дитя Третьего Царства знать не должно».

Гнев на лице Ярости сохранялся всего несколько секунд, прежде чем она глубоко вдохнула, успокоилась и вернула привычную для нее хмурую гримасу. «Это… теперь вне моего контроля», — тихо сказала она, ее обычно свирепый голос теперь был сдержанным и умеренным. «Ваши действия напрямую влияют на Царство Людей и его обитателей. Полагаю, вы знаете, что произойдет».

Генерал снова нахмурился. Он слишком хорошо знал — теперь его приведут к Новому Совету, закованного в кандалы и ослабленного, где он даст свои показания перед неизбежной казнью. Новый Совет был гораздо снисходительнее Старого, и в то же время в чем-то гораздо более суров — особенно в отношении преступлений против остатков Третьего Царства. «Я знаю, что умру как пёс, какой бы путь ни выбрал», — произнес он, в его голосе, понизившемся до низких октав, прозвучала ярость. «Я, генерал Второго Царства, должен быть закован в кандалы и убит как мусор? Нет…» Резким движением он приготовил копье, направив его зазубренный наконечник прямо в горло Чёрной Всадницы. Этот жест, казалось, только усилил её хмурый взгляд. Едва заметные проблески дымчатой ​​чёрной тьмы мелькнули в её глазах, а когти на её перчатке зловеще заблестели. «Я не умру… как человеческая мразь!»⁽¹⁾ Он взревел: «Если мне суждено умереть… я умру смертью воина — и ты, Всадник, будешь тем, кто дарует мне это!»

Хмурое выражение лица Ярости сменилось зловещей усмешкой, и элегантным взмахом свободной руки зловещие розовые языки пламени её кнута вспыхнули, пока она держала оружие свернутым в руке, готовая нанести удар в любом направлении в мгновение ока. «Да будет так, демон».

Этой одной фразы было достаточно.

С яростным ревом генерал бросился на Всадника на Черном Коне, держа копье наготове, чтобы вонзить его прямо ей в сердце.

* * *

После, казалось бы, бесконечного круга запутанных образов и чернильных картин, бурный натиск на ее разум утих на достаточно долгое время, чтобы Руби смогла снова открыть глаза. Слезы, накопившиеся от этого неземного напряжения, размывали все, что она видела, до такой степени, что даже разбитая луна над головой казалась лишь белым пятном на черном фоне⁽²⁾. Время от времени перед ее глазами мелькали янтарные вспышки, когда она пыталась моргнуть, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, а голова мучительно пульсировала от каждого удара сердца.

С болезненным стоном она попыталась пошевелиться. Снег вокруг держал ее тело и пропитал одежду холодом, а пронзительные боли, пронзающие череп, лишь усиливали дрожь. Она была измучена, лежала там — даже пошевелить пальцами было тяжело. Стиснув зубы и не обращая внимания на тихий стон агонии, она перевернулась на живот и попыталась встать на колени. Нижняя часть тела отреагировала, а верхняя — нет, и, несмотря на то, что она стояла на коленях, ее лицо оказалось прижато к снегу.

Эта грязная, пустая поверхность, похожая на старую бумагу, поглотила тьму, исходящую от ее закрытых глаз, и снова темные чернила сформировали изображение — косу, так похожую на косу дяди Кроу, покоящуюся в крошечных бледных руках, а красный плащ развевался на несуществующем ветерке.

Боль снова отозвалась в ее голове, и с громким вскриком Руби поднялась на четвереньки, тряся головой, пытаясь заглушить ноющую боль. Вдали бушевала битва, и каждый рев и лязг стали, казалось, отдавались в самой глубине ее сознания, заставляя ее вздрагивать, пытаясь подняться на ноги. Ее зрение все еще было затуманено, и от этого и без того яркий снежный пейзаж казался еще ярче — настолько ярким, что у нее болел затылок.

Еще одна янтарная вспышка — она увидела, как огромные многоэтажные здания из стекла и бетона рушатся и падают на землю, а крошечные, хрупкие силуэты в панике бросаются в укрытие, в то время как крылатые воины сражаются с рогатыми чудовищами в небе и на земле.

Она увидела двор собора, извращенное издевательство над святыней в стране, где непрекращались ливни, а над головой парили гигантские летучие мыши. Титаническое существо, похожее на летучую мышь, ревело от ярости, когда одинокий воин вытащил колоссальный клинок, украшенный презрающими лицами его жертв.

Еще одна вспышка прояснила ситуацию, и чернила снова взялись за дело — она увидела еще несколько маленьких силуэтов, сражающихся внутри и вокруг колоссальной крепости; некоторые казались обычными, другие — необычными, с ушами, клыками, когтями и хвостами, и все же… их человекоподобный облик не вызывал сомнений.

Она увидела гигантский, хрустальный дворец в стране вечной зимы, окруженный снежными ветрами и неумолимыми воронами, в то время как безумные бормотания и бредни, разносимые самыми суровыми и холодными ветрами, эхом разносились по заснеженным равнинам.

Зрение снова прояснилось, хотя и стало еще более размытым, и снова в голове Руби вспыхнула резкая боль, прокатившаяся по всему позвоночнику — это была волна агонии, которая чуть не заставила ее снова упасть, и, несмотря на себя, она не смогла сдержать мучительный рыдание, вырвавшийся из ее рта. Она осталась стоять на четвереньках, перекатывая плечи влево и вправо, прежде чем поднять одну ногу и с низким, мучительным рычанием твердо поставить ступню на землю. Дыхание было прерывистым, а ее крошечное тело дрожало, как лист, пойманный ветром, и все же девочка продолжала идти.

Сдавленным, похожим на смесь решительного лая и болезненного вскрика, криком Руби, вложила все силы в крепко стоящую ногу и поднялась на обе ноги. Резкое движение вверх вызвало у нее белые пятна перед глазами, и она опасно покачнулась на месте. Ее веки словно весили тонну, время от времени перед глазами темнело, и она оказывалась в невероятной близости от того, чтобы снова упасть лицом вниз.

И снова цвета в ее поле зрения поблекли, заслоненные пустым, грязным пергаментом и пятнами темных чернил.

Она увидела прекрасную открытую поляну, покрытую пышной зеленью и серыми скалами, по которым топал колоссальный каменный воин, размахивающий молотом, размеры которого она даже не могла себе вообоазить.

Она увидела силуэт стали, скрипящий и скрежещущий, когда его вытянутая рука едва заметно коснулась темнокожего человека, жест, который был принят и взаимным, — и стальная фигура, казалось, светилась от этого.

Холст снова очистился — она увидела разрушающуюся башню из слоновой кости посреди золотой долины, ее белые стены были осквернены телесной чернотой, а зловещая пара кос рассекала опухолевидную тьму, размахивая посохом, настолько ярким, что он почти ослеплял ее.

И наконец она увидела туннель — круговую одностороннюю железнодорожную ветку, заброшенную и разрушенную. По этой плохо обслуживаемой линии мчался поезд, а волна темноты, словно олицетворение самой тьмы, преследовала его по пятам, когда он несся прямо к тупику…

…и посреди этих карет Руби увидела женщину в красном и черном одеянии, в маске, напоминающей Гримма, которого она никогда раньше не видела. Осторожным, но контролируемым движением изящная рука вытащила из ножен великолепный красный изогнутый клинок…

…и как раз в тот момент, когда меч выдвинулся наружу со слышимым щелчком, поток образов снова покинул Руби.⁽³⁾

Она моргнула, и тут перед ее глазами пронеслось что-то розовое, с отчетливым шипением превратившее снег в воду и разбрызгавшее… что-то черное по белой пустоте, покрывавшей лес Патча. Раздался мучительный рев, сотрясший поляну с такой силой, что Руби пошатнулась, схватившись за уши, чуть не потеряв равновесие.

Битва всё ещё продолжалась. Ей нужно было уходить — быстро.

Пошатываясь и чувствуя себя пьяной, Руби двинулась вперед. Даже просто переставлять ноги было почти невыносимо тяжело, и с каждым шагом ее глаза закрывались все дольше и дольше. Голова болела, тело дрожало, и, несмотря на себя, даже не осознавая этого, ее пальцы словно выгибались наружу, пытаясь ухватиться за знакомые, теплые складки красного плаща.

До её ушей донесся ещё один шипящий звук, и ещё один рёв эхом разнёсся по поляне, но… Этот был другим, заметила она в своём сновидческом оцепенении. Предыдущий был яростным — очень яростным — но этот звучал скорее… испуганно, честно говоря. Как только её глаза снова закрылись, рёв оборвался отвратительным, почти гротескным щелчком — звук был настолько ужасающим, что Руби резко открыла глаза. Она услышала что-то, пролетающее по воздуху, и с мягким глухим стуком перед ней приземлился обгоревший, обугленный шлем, у которого отсутствовала половина лицевой пластины, похожей на кору. Из него сочился чёрный ихор, а по бокам головного убора виднелись три чётких прокола.

«Ох», — подумала она несколько неуверенно, устало моргая.

Это был шлем Вождя Уродов.

Но это… это означало…

Затем она резко покатилась вперед, чуть не упав, но, восстановив равновесие с приглушенным стоном, снова замерла. Ее тело откинулось назад, и, несмотря на усталость и затуманенность сознания, Руби начала отступать назад, пытаясь удержать хоть какое-то равновесие. Лидер Уродов проиграл, так что она была в опасности… не так ли?

Наконец она частично восстановила равновесие, но, к несчастью для неё, её серебристые глаза закрывались гораздо чаще, чем открывались. Она тупо смотрела вниз, разглядывая снег сквозь жгучие и затуманенные глаза. Снег был мягким, верно? И она больше не чувствовала холода — честно говоря, она вообще ничего не чувствовала.

Наверняка ей не повредит, если она просто… немного поспит? Достаточно долго, чтобы восстановить силы… А потом сможет пойти домой…

Да… Это звучало идеально.

На этом её возможности практически закончились. Медленно она начала наклоняться вперёд, глядя на снег полуприкрытыми глазами. Уже сейчас она тихонько похрапывала, несмотря на то, что глаза у неё были не до конца закрыты, а затем…

До ее ушей донесся громкий звон, когда ее крепко обняли. С растерянным, сбивчивым бормотанием искаженных и воображаемых слов, измученные серебристые глаза приоткрылись чуть шире, как раз вовремя, чтобы заметить проблеск красного краем глаза, когда знакомое тепло ее плаща снова окутало ее. Мой плащ… — по-детски подумала она, и на ее лице расцвела глупая улыбка. Тот, кто поймал ее перед падением, воспользовался этим случаем, чтобы поднять ее крошечное тельце из снега по щиколотку, и чувство ошеломляюще блаженного тепла распространилось по ней, как лесной пожар.

Она устало хихикнула, когда её уносили, и попыталась ещё крепче прижаться к уютному теплу. Объятия, казалось, продолжались даже после того, как Руби почувствовала, что её положили на тёплый участок чего-то в нескольких метрах от того места, где её подняли. Как ни странно, ей было всё равно — она лишь крепче сжала свой плащ, закутавшись в него покрепче, и приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на того, кто дарил ей это прекрасное тёплое чувство.

Она увидела бледное лицо обеспокоенной женщины с черными отметинами на лбу и скулах, а также копну фиолетовых волос, обрамляющих ее встревоженное лицо. Руби снова сонно хихикнула, держа один глаз открытым, глядя на лицо своей спасительницы, и вся энергия покинула ее, сменившись этим приятным теплым, довольным чувством. «Она красивая… она ангел?» — смутно подумала Руби, ее единственный открытый глаз начал закрываться. -«Тогда… где ее крылья?»

Разве у неё не должно быть крыльев…?

Глаз Руби полностью закрылся, и почти мгновенно её поглотила навязчивая темнота, погружавшая в сон.

…она ангел?⁽⁴⁾

* * *

С последним, почти неслышным смешком, юная девочка в красном платье перед ней уснула, окруженная маленькими проблесками темного пламени, являющегося ее гневом.

Ярость, убедившись, что маленький, потрепанный красный плащ надежно закреплен, опустилась на колени рядом со спящим человеческим ребенком, старательно следя за тем, чтобы черное пламя ее силы не приблизилось настолько, чтобы поджечь багряное одеяние. С легким усталым вздохом она откинулась назад и размяла плечи, скривившись от громких хлопков, раздавшихся из-за спины. Ее взгляд, обычно застывший в вечном хмуром выражении, смягчился, сменившись сочувствием и едва заметным оттенком сожаления.

Она провела почти четыре десятилетия, преследуя этого демона в шести разных мирах. Она столкнулась с ошеломляющим сопротивлением — этот мерзавец собрал всех свои пятнадцать тысяч воинов, чтобы попытаться сдержать её и сбежать с этим опасным артефактом.

Столько усилий… и вот к чему это привело.

Она снова вздохнула, увидев, как дрожь вновь сотрясает тело маленького человека, и ловко создала острый кристалл, светящийся успокаивающим зеленым светом. Души ее убитых врагов… Она хотела, чтобы они исцелили ее, если возникнет необходимость. Но этого не произошло — и теперь этот маленький ребенок мог использовать его лучше, чем когда-либо могла Черный Всадник. Одним движением Ярость разбила зеленый камень и наблюдала, как изумрудные души внутри с жутким, почти далеким воплем спускаются к ребенку.

Она почти не обращала внимания на тяжелые шаги, доносившиеся с поляны вслед за ней, — ее взгляд был прикован к юной девушке, в то время как души павших помогали процессу исцеления.

«Значит, в этой схватке оказалась девочка…» — Ярость наконец повернулась к говорящему, когда глубокий голос разнесся по поляне. Одетый в свою обычную красную одежду и богато украшенные доспехи, Война тоже не сводил глаз с девочки, его лицо не покидал тот же самый хмурый взгляд. Красный Всадник не выглядел потрепанным — даже после сражений с десятками демонов и Бездушными. «Поэтому Генерал лежит убитый?»

«Он напал», — пробормотала Ярость, снова переводя взгляд на человека. — «Заявил, что желает „смерти воина“».

«А вместо этого ему уготована глупая смерть», — ответил Война, бросив единственный снисходительный взгляд на обезглавленный труп демона, прежде чем повернуться обратно. «Проклятый артефакт, я полагаю, потерян».

«Именно так», — сказала Ярость, всё ещё стоя на коленях рядом с ребёнком. «Он был уничтожен в битве между демонами и Бездушными. Его проклятие… Теперь оно омрачает существование этого ребёнка. Я видела, как её глаза сверкали тем же проклятым светом, который делал это проклятое творение таким ценным для легионов Ада». Она замолчала, не отрывая взгляда от спящего ребёнка, прежде чем её глаза закрылись, и она устало вздохнула. «...Старый Совет счёл бы это провалом».⁽⁵⁾

«К счастью, — произнес Война, — память о Старом Совете канула в небытие». Ярость не упустила из виду нотку горечи в голосе своего младшего брата, когда тот подошел к павшему генералу. Старый Совет был больным местом Войны, и никто не мог привлечь его к ответственности после того, что они с ним сделали. Красный Всадник держал свой гигантский протез на месте руки над трупом убитого генерала, и насмешливое лицо, высеченное на нем, словно улыбалось, когда душа демона была извлечена из его тела и спряталась между пальцами Войны. С кряхтением он вернулся к Ярости и павшему ребенку и сел на корточки рядом с ними обоими.

«…Что она увидит… Мы не сможем скрыть от неё Творение и законы Равновесия. Рано или поздно она всё поймёт», — сказала Ярость, глядя на брата. «…Что же нам теперь делать?»

«Теперь, — сказал Война, протягивая ей душу демона, — отнеси эту душу к Смерти. Отдай её ему, проведи с ним беседу… и иди отдохни, сестра,» — сказал он, его голос стал чуть тише. —« Похоже, тебе это нужно».

«А что с девочкой?» — резко спросил Ярость, нахмурившись. — «Мы просто оставим её здесь?»

«Я останусь,» — ответил Война, переводя взгляд на ребенка, — «пока Совет не вынесет вердикт по ее делу. Они знают, что мы не убийцы, сестра, — шансы на то, что они казнят эту девочку, очень и очень малы».

«Ты же знаешь, как и я, насколько радикальным может быть Новый Совет, Война», — сказала Ярость с отвращением на лице. «Человечество держат в неведении относительно Равновесия и миров Творения не просто так.⁽⁶⁾ То, что увидит эта девушка… Это может серьезно угрожать Равновесию. Мы не убийцы, брат… Но мы — Исполнители. И в прошлый раз Совет проголосовал за бездействие перед лицом угрозы Равновесию…» Она замолчала, слишком хорошо вспоминая заключение и изгнание Войны в Третье Царство. «Неужели убийство действительно было бы такой крайней мерой, если бы речь шла о предотвращении подобной катастрофы снова?»

«Смерть знает, как работать с Новым Советом, сестра», — сказал Война, не отрывая взгляда от спящего человеческого ребенка. «Он найдет способ прийти к наиболее разумному результату. Он всегда так делал, с тех пор как был связан с Камнем Совета…» — сказал он. «Он еще ни разу нас не подвел, сестра. Верь — если не в Новый Совет, то в нашего брата».

Несмотря на слова брата, Ярость казалась нерешительной, но тем не менее подчинилась, как бы ни была ей противна. С очередным вздохом она поднялась на ноги, выхватила извивающуюся душу из рук Войны и заставила её замолчать быстрым сжатием кулака. Она не хотела этого делать — она не могла достаточно часто повторять себе это. Но в словах Войны была доля правды — Смерть был, как никто другой, искусен в обращении с Новым Советом.

За ее спиной мерцал черный свет, когда ее огромный боевой конь внезапно появился с громким ржанием. Внешность Буйства очень напоминала его хозяйку: его кожа была темной, как ночь, а хвост и грива пылали ярко-фиолетовым. Призрачный конь бросил на свою хозяйку взгляд, в котором читалось почти беспокойство, прежде чем встряхнуться и успокоиться, готовый отнести ее к Камню Совета.

Бросив последний взгляд на спящего человека, Ярость покачала головой и быстро оседлав Буйство, одной рукой сжимая поводья, а другой призывая свой зачарованный кнут. Конь заржал под привычным весом Всадницы, переминаясь с ноги на ногу, а затем встал на дыбы и громко заржал. Ярость оглянулась на Войну, который выпрямился во весь свой устрашающий рост, и увидела, как ее брат кивнул ей. Она кивнула в ответ, и одним движением пяток по бокам заставила жеребеца рвануть вперед, растапливая снег под своим неудержимым натиском.

Война стоял молча, неподвижно наблюдая, как конь его сестры исчезает вдали. Краем глаза он заметил танцующие и движущиеся тени, оскаленные зубами и с голодными красными глазами. Нахмурившись, Красный Всадник ответил тем же — его обычная рука поднялась и откинулась назад, крепко схватив рукоять Пожирателя Хаоса, и одним ловким движением, несмотря на огромный вес гигантского клинка, он направил его на снег, вонзив острие в него — безмолвный вызов и предупреждение Бездушным, которые осмелятся напасть на его подопечную.

Девочка и так достаточно настрадалась, рассеянно подумал он. Теперь ей уготована трудная жизнь, ее душу будут терзать глаза, способные видеть прошлое и будущее Творения. Бездушные будут представлять постоянную опасность — ей придется сталкиваться с ними много-много раз в своей жизни…

…Но не сегодня.

Не тогда, когда он наблюдал.

* * *

«Я почти ожидал, что ты накажешь мою сестру… Паранойя — это живучий зверь».

Простым движением запястий извивающаяся призрачная фигура демонического генерала перед ним испарилась, вернувшись к тому туманному, воющему черепу, каким он был, когда Ярость принесла ему душу этого жалкого существа. Он крепко держался, глядя на отчаянное лицо, высеченное на душе из-под его собственной маски в форме черепа, красные глаза безжалостны и безразличны, прежде чем спрятать проклятый дух, сделав пометку отправить его в Царство Мертвых на суд… когда бы он, наконец, ни удосужился это сделать. «Простите меня. Я всё ещё привыкаю к ​​милосердному Обугленному Совету», — сухо сказал Смерть, глядя на семь каменных лиц, окружающих его.

«Ярость не виновна,» — произнес один из советников, его хриплый, шипящий голос разнесся по тусклой, темной ширме Камня Совета. — «Виновный найден, осужден и предан смерти за свои действия. Если бы демон не сбежал, как трус, нам бы сейчас не пришлось заниматься еще одним делом».

«„Это дело“ — речь идёт о девушке, проклятой артефактом, который Ярости было поручено добыть», — сказал Смерть, сложив руки за спиной. «Она боится, что вы прикажете казнить девчонку, а Война сурово следит за ней, пока вы не вынесете вердикт. Хотя я считаю, что опасения Ярости иррациональны… Многие ангелы и демоны уже падали сквозь стены, разделяющие Третье Царство и остальное Творение, и многим людям не посчастливилось встретиться с ними. Тем не менее, большинство из этих людей были пощажены», — подытожил он. «Я не смею задавать вам вопросы, но мне интересно, как вы решите это дело, если не путём немедленной казни».

«Девушка была проклята из-за обстоятельств, неподвластных её контролю», — произнёс ещё один из советников, его голос был мягче и глубже. «Обстоятельства, по сути, были вне чьего-либо контроля. Армии Небес и легионы Ада не прошли через Древо Жизни, когда много веков назад разразился преждевременный апокалипсис. Они прорвали стены Третьего Царства, намереваясь превратить его в поле битвы. Вполне логично предположить, что эти стены получили… непоправимый ущерб под натиском двух Царств».

«Именно из-за этого ущерба, » — прошипел другой советник, — «виновная сторона вообще проникла в Третье Царство. Мы все понимаем, что отвечать на каждое подобное событие смертоносной силой и без суда и следствия неразумно, даже для Обугленного Совета».