| Название: | Strength of an Honest Soul |
| Автор: | Chaos Productions |
| Ссылка: | https://m.fanfiction.net/s/11375208/1/ |
| Язык: | Английский |
| Наличие разрешения: | Разрешение получено |
Не проверялось на грамотность 
|
↓ Содержание ↓
|
Примечание автора: ОБНОВЛЕНИЕ 03.01.2020: Оно живо! Я разделил историю на более удобные для чтения главы — самая новая глава является последним обновлением из этой партии; в конце есть более подробное примечание автора, описывающее мои (хорошие!) планы на этот фанфик.
Примечание автора к главе: Здесь особо нечего сказать, кроме огромной благодарности Unseen Lurker, чей рассказ «О красных лепестках и черных перьях» буквально вдохновил меня на написание этого рассказа. Этот рассказ публикуется с его согласия — и я не могу выразить свою благодарность в полной мере.
Итак. Моя первая попытка погрузиться в фандом RWBY. Посмотрим, что из этого выйдет, а?
На полотне белоснежного снега, медленно погружающегося в нарастающую волну извивающейся тьмы и ужасающей жестокости, маленькая красная Роза бежала, спасая свою жизнь.
Крошечные ножки несли девочку изо всех сил по голым лесам Патча, а серебристые глаза метались из стороны в сторону, осматривая зловещие, похожие на когти ветви вокруг. Она еле передвигала ноги, задыхаясь от паники, и с легкостью, отточенной бесчисленными путешествиями, преодолевала леса маленького острова. Одна крошечная, влажная ручка сжимала рукоять разношерстной косы, напоминающей набор инструментов и обломков, таща за собой самодельное оружие, собранное в отцовском сарае, оставляя за собой раны и траншеи на снегу, в то время как малиновый плащ, слишком большой для такой маленькой девочки, развевался позади нее — одно из немногих пятен цвета на суровом монохромном пейзаже.
Даже отсюда она слышала вой сирен и сигналов тревоги, передававших сигналы угрозы и зловещие вести даже до самого побережья небольшого острова.
Далекие механические завывания сопровождались целым сонмом рычаний, и этот звук лишь подстегивал маленькую девочку в красном платье двигаться все быстрее и быстрее.
С тихим вздохом маленькая девочка перепрыгнула через упавший ствол, не сводя глаз с места, пока зловещие рычания, скрежеты, вой и ворчание танцевали среди почерневшей коры деревьев позади нее. Она была у надгробия матери, когда вдали раздались первые сигналы тревоги — редкий гул, возвещавший о наплыве ужасающих и страшных чудовищ. Прощаясь в последний раз — хотя бы на одну встречу — она с бешеной скоростью помчалась в лес, оставляя после себя лишь следы на снегу и лепестки роз на ветру как доказательство своего присутствия там. И все же ее путь через лес, по которому она ходила так много раз, исчез под настоящим океаном угольно-черной шерсти и костлявых белых масок.
За свою короткую жизнь она никогда не видела столько Гримм…
Поначалу какая-то безрассудная часть её души хотела сражаться, поступить, как герои сказок, и победить чёрных чудовищ прямо на месте. Однако, увидев бесчисленное множество зияющих пастей и невообразимых глаз, от которых ей не оторвать глаз, она мудро решила бежать; она ещё даже не начала обучение в Академии Сигнал(1) — хотя у неё и было более-менее приличное оружие. Она не могла сражаться против такого количества противников; пока нет, упрямо твердила она себе.
И вот она, крошечная девочка с оружием, слишком громоздким для использования, в слишком большом плаще, убегающая от самого большого наплыва Гримм, который когда-либо видели обитатели Патча.
Та крошечная часть её души, которая не была охвачена страхом, задавалась вопросом, откуда они все взялись.
Не успела она об этом подумать, как оглушительный, почти громогласный треск разорвал приглушенную, далекую атмосферу вокруг. Внезапный отрывистый грохот вызвал вскрик у девушки в красном, и кратчайшая потеря концентрации привела к тому, что она, споткнувшись, упала на колени под внезапным звуковым ударом. Некачественная коса полетела вперед и вонзилась в землю.
Охваченные паникой серебристые глаза окинули снежный ковер и расширились, когда едва заметный оттенок красного смешался с суровой белизной вокруг. Бледный лунный свет сменился интенсивным медным отливом, а некогда чистый снег болезненно потускнел под чуждым светом, и только тогда маленькая девочка заметила, что грохот становится все громче.
Затем раздались вой, рычание, лай, ворчание, звериный хор орды Гримм, и прежде чем испуганные серебряные глаза успели моргнуть, море чёрного полностью окружило маленькую рыжую девочку. Тёмная как смоль шерсть и костлявые хмурые лица простирались насколько хватало её крошечных глаз, и на мгновение страх вонзил свои ядовитые клыки прямо в её сердце, парализовав её полностью. Тихий всхлип пытался выразить надежду, пытался кричать о помощи и молиться, чтобы её дядя прорвался сквозь орду и снова спас её.
Но он не пришёл.
И, что удивительно, Гримм не напали.
Свернувшись калачиком на земле и плотно закутавшись в плащ, маленькая красная(2) Роза осмелилась взглянуть на нападающих. Ни одна из этих ужасных, костлявых масок не была направлена на нее. Ни одна из этих открытых, зазубренных пастей не двинулась вперед, чтобы сожрать ее. Нет, глубокие, убийственные взгляды чудовищ Гримм были устремлены вверх, на разбитую, расколотую луну над головой — и только тогда маленькая девочка в красном поняла, что медная скверна, расцветающая на снегу, становится все глубже и ярче.
Испуганные серебряные глаза устремились вверх, на те же аномалии, которые, казалось, пленили бездушных Гримм…
…и эти же глаза расширились до предела, когда они увидели огромные огненные сгустки, несущиеся на землю.
Бурлящие клубы адского оранжевого пламени неслись к поднимающемуся, извивающемуся морю Гримм, оставляя за собой зловещий красный дым и обломки обугленных осколков. Чем ближе приближались огромные огненные кулаки, тем больше возбуждались существа Гримм. Волчьи морды извергали свирепое рычания, медвежий рев заглушал какофонию волчьих песен, и все это время пламя приближалось все ближе.
Свернувшись калачиком на своем месте и плотнее закутываясь в плащ, маленькая девочка в красном щурилась, разглядывая разрастающиеся вспышки пламени, надеясь, что окружающие ее существа не вернут свое внимание к ней.
И тут, когда пламя вспыхнуло во всей красе, серебряные глаза увидели чудовищные хмурые взгляды, зазубренные клыки и доспехи, настолько извращенные и зловещие, что она задрожала еще сильнее.
И наконец, маленькая Руби Роуз взвизгнула, когда огненные бомбы обрушились на движущиеся массы Гримм…
…и сам ад обрушил свой хаос на окружающий ее лес.(3)
* * *
По сути, они были силой разрушения — воплощением погибели, как сказали бы некоторые. Бездушные чудовища Гримм, окрашенные в цвет забвения и носящие маски, очень похожие на маски одного из самых страшных палачей Творения. Это были существа тьмы, тяготеющие ко всему злому и нечестивому, монстры, совершенно лишенные сочувствия и морали, которые жили лишь ради уничтожения тех немногих, кто остался в Третьем Царстве. С клыками и когтями они сражались со всей той яростью, которая делала их такими страшными в глазах человечества.
И всё же… несмотря на всё это, несмотря на их невообразимое количество и свирепость, вселяющую страх даже в сердца самых храбрых детей человечества…
…они по-прежнему были ужасно, ужасно слабее соперников.
Даже самые древние из чудовищ Гримм были всего лишь щенками в глазах детей Второго Царства.
Клыки и когти встречали огонь и сталь, благодаря существам, владеющим такой силой, что даже самые древние чудовища были растоптаны. Демоны отвечали на кровожадные рыки Гримм с такой же, почти большей громкостью, а их собственные тлеющие взгляды и обнаженные клыки заставляли дрогнуть даже бездушных чудовищ тьмы. Вооруженные магией и мастерством, отточенным тысячелетиями сражений с лучшими воинами Первого Царства, и оружием, ничуть не затупившимся за время перемирия между Царствами, они двинулись на Гримм не со страхом или трепетом, а с гневом, яростью и презрением.
И вот так были выпущены псы войны.
С одной стороны находились чудовища Гримм — бездушные, свирепые и неумолимые в своем разрушительном существовании.
С другой стороны, находились воины самого Ада — древние, мрачные и кровожадные, как всегда и изображала их история, яростные и непреодолимые в своей силе.
Между двумя враждующими сторонами, ничего не подозревая, оказалась юная, невинная девочка в красном — совершенно не знавшая о судьбе, которая её ожидала.
* * *
«Бояться — это нормально», — говорила она себе, перебегая из одной чащи в другую, от одного выступающего холмика корней к другому, в своей безумной гонке за спасением от оглушительного хаоса вокруг. — «Бояться — это нормально, бояться — это нормально. Дядя Кроу так сказал — бояться — это нормально».
Несмотря на свой юный возраст, она много-много раз испытывала страх. Она боялась, когда её мать исчезла, отправившись на миссию, достойную разве что суперкрутых, супер-важных Охотниц, и больше не вернулась. Она боялась всякий раз, когда отец заводил их в дом, потому что издалека доносились сигналы тревоги о нашествии Гримм на Патч, прерывая её игры с Ян и Цваем. Она боялась — особенно боялась — когда одна из подруг Ян случайно отрезала лишнюю прядь её светлых волос (их дом всё ещё местами скрипел).
И все же она никак не могла вспомнить, когда испытывала бы такую панику и страх, как сейчас.
По крайней мере, отчасти этот страх, как она полагала, был вызван новыми чудовищами в лесу — теми, которые истребляли Гримм, словно те были ничем.
Руби с трудом помнила, откуда они взялись. Она помнила взрыв и помнила, как кричала в момент взрыва, о чем ей теперь напоминало болезненное першение в горле. Она помнила, как упала лицом вниз…
Затем всё сошло с ума, — подумала она с гримасой. Деревья проносились мимо, пока она бежала, волоча за собой оружие. Заснеженные холмы поднимались и опускались, но Гримм — и нападавшие на них — казалось были повсюду.
Время от времени ее взгляд падал на одного из таких нападавших, один против многих, когда Гримм пытались одолеть и растоптать их. Она видела чудовищные лики; гигантов, ростом более чем в два раза превосходящих ее собственный, в шипастых доспехах и с огромным оружием — настолько огромным, что могли посрамить даже косу дяди Кроу. Безгубые рты обнажали уродливые желтые клыки, а их глаза горели ненавистью к любому Гримму, который был достаточно безумен, чтобы напасть на них.
Они были сильны, поняла Руби, сглотнув; достаточно сильны, чтобы преодолеть все препятствия — и Гримм — с помощью одной лишь грубой силы.
Дерево перед ней раскололось под ударом гигантского топора с зубьями, и Руби вскрикнула, отскочив назад, когда над ее головой пролетела половина Беовульфа. Чудовище перед ней, синекожее и с обнаженной грудью, взревело с яростью, сравнимой с яростью полудюжины Беовульфов, нападавших на него, а взмахи его топора вызывали порывы ветра, поднимая небольшие снежинки.
Не туда, не туда, — быстро подумала Руби, вскочив на ноги и бросившись в другом направлении, оставляя за собой очередную гроздь лепестков. Она снова пронеслась сквозь деревья, игнорируя рев и предсмертные хрипы вокруг, изо всех сил пытаясь вырваться из нескончаемого моря войны. Слева от нее взвизгнул Беовульф, краем глаза она едва заметила летящую тушу, а еще слева услышала рычание одного из бронированных монстров, когти которого заскребли по броне.
Перед ней раскинулся снежный холм, и необычно большой Беовульф, прорвавшись сквозь дерево, сбил с ног одного из зловещих бойцов. С громким «и-и!» и быстрым перекатом в сторону Руби едва удалось избежать того, чтобы её придавило. За схваткой последовали другие Беовульфы, выбравшиеся из снежной траншеи, с блестящими клыками и сверкающими глазами.
И не сюда тоже! — бессвязно подумала Руби, отскочив в сторону, чтобы избежать конфронтации.
Оставляя за собой лепестки, куда бы она ни бежала, Руби зигзагами пробиралась сквозь зону боевых действий, ни разу не теряя самообладания, несмотря на свою молодость и неопытность — и несмотря на громкие вопли и стоны, которые она часто издавала, едва избежав столкновения с противниками в настоящей битве не на жизнь, а на смерть. Время от времени маленькой Розе приходилось прятаться в куче опавших листьев или в дупле под одним из почерневших деревьев, поскольку бои, казалось, сходились в одном месте, а затем двигались дальше.
Гримм совершенно потеряли рассудок — порой они даже нападали друг на друга.
В этом было что-то серьезно не так.
«Нужно вернуться», — думала она, перебегая с одной битвы на другую. «Нужно вернуться, нужно вернуться».
Всё, что ей нужно было сделать, это убежать от всех этих боев и каким-то образом добраться домой. Тогда всё будет хорошо — папа и дядя Кроу придут и избавят от Гримм и от всех этих уродов, и она будет в безопасности, будет играть с Цваем, есть печенье и клубнику и, возможно, даже работать над своим оружием, несмотря некоторое непонимание всего до сих пор.
Эта мысль почти — почти — заставила её улыбнуться, несмотря на ситуацию.
Она резко уперлась каблуками, и тут же замерла на месте, как раз в тот момент, когда один из уродливых зверей одной рукой отбросил Беовульфа. Волкоподобное чудовище пролетело так близко, что она почти почувствовала, как его шерсть щекочет ей нос. С досадным стоном Руби снова изменила курс, прежде чем из-за деревьев выскочила еще одна небольшая стая Беовульфов, и, опустив голову и не сбавляя темп, ворвалась в омут внезапно начавшейся схватки.
Их так много… Она снова изменила курс, когда силы Гримм приблизились к очередной группе уродов перед ней. Несмотря на численное превосходство Беовульфов, уроды, казалось, сражались лучше сообща — трупы уже скапливались вокруг четырех воинов, образуя мрачную стену, которая служила каналом для оставшихся Гримм. Фу… Руби вздрогнула, проносясь мимо, и подняла оружие на плечо, чтобы облегчить себе передвижение.
Внезапно справа от нее раздался громкий вскрик, и, вопреки здравому смыслу, она повернула голову, чтобы посмотреть на драку. С громким шлепком она чуть не споткнулась, когда большой комок ихора Гримма разбрызгался ей по лицу. Фу! Мерзость, мерзость, мерзость, мерзость… Она руками отряхивала лицо на бегу, едва успевая уворачиваться от деревьев на своем пути, пытаясь отмыть эту противную гадость. Она быстро высморкалась, чтобы очистить эту часть лица, но чернильная субстанция попала ей в рот… «Это у меня во рту, у меня во рту, фу, фу, фу!» Она начала задыхаться и сплевывать, пытаясь выплюнуть эту гадость.
В панике она, к сожалению, забыла обращать внимание на то, куда идет.
Ее лоб с оглушительным глухим ударом столкнулся со сталью, и, смешав болезненный стон и жалкий всхлип, Руби резко обернулась, прежде чем упасть плашмя на спину, подняв при приземлении снег. Однако ее оцепенение почти испарилось, когда перед ней с грохотом опустился темный стальной ботинок. У нее были считанные мгновения, чтобы осознать, что она бросилась сломя голову в одно из этих уродов, прежде чем топор, почти такой же серебряный, как ее глаза, зловеще сверкнул, когда его подняли высоко в лунном свете. Пронзительные, болезненно-желтые глаза встретились с ее собственными, и она вскрикнула, когда чудовищный воин перед ней взревел, обнажив клыки и вызвав эхо в ее ушах. С ненавистным взглядом он приготовился к удару…
…а затем он замолчал, его рёв стих, и лишь тихий вопль страха Руби эхом разнёсся по деревьям.
«...Простите?» — осмелилась спросить Руби, широко раскрыв глаза и все еще держа руки поднятыми перед собой в примирительном — и отчасти покорном — жесте.
Фыркнув, уродливый воин усмехнулся ей, опуская топор, его обнаженные клыки все еще были сжаты в зловещей усмешке. Чешуйчатые серые черты лица и лицо, почти свиное, смотрели на нее сверху вниз, демонстрируя почти задумчивый взгляд, если бы не тот факт, что это чудовище выглядело так, будто вот-вот раздавит ее о снег.
Руби вздрогнула, когда заговорил воин: его голос был глубоким, хриплым и кровожадным, а язык звучал так, будто кто-то взял насилие и облек его в слова. Этот язык был ей совершенно чужд, звучал агрессивно и пугающе, и каждое его слово заставляло ее хотеть провалиться еще глубже в снег. И почему он не останавливается?!
«Я ничего не понимаю!» — слабо произнесла она, изо всех сил стараясь выглядеть умоляющей и растерянной, а не испуганной.
Человек-свинья снова открыл пасть, но все, что он хотел сказать, затихло, когда громкий вой нарушил относительную тишину вокруг. Мимо него пронеслось черное пятно, когти царапали чешуйчатую плоть и помятую сталь, но это, казалось, только еще больше разозлило человека-свинью; он схватил злосчастную когтистую конечность свободной рукой и использовал ее, чтобы удерживать Беовульфа на месте, пока зловещий серебряный топор рассекал его. Другой Беовульф прыгнул на человека-свинью, но вытянутая рука схватила его прямо за горло. Гримм был бесцеремонно сброшен на снег, после чего чудовищный удар заставил волкоподобное существо почти сложиться вокруг себя с отвратительным хрустом костей.
Человек-свинья снова посмотрел на Руби, прищурив глаза, и снова заговорил тем же грубым, жаждущим насилия тоном.
«Беги, человек».
Это она поняла.
Не издав ни слова, Руби смиренно кивнула и исчезла в облаке лепестков роз.
«Это так странно!» — отчаянно подумала Руби, перебегая от одной драки к другой, легко обходя их благодаря своей недавно обнаруженному проявлению. Внезапное появление уродов, убивающих Гримм десятками, и безумные действия самих Гримм, которые начинали нападать друг на друга, — всё это сбивало Руби с толку. После того, как она избежала четвёртой крупной драки, где некоторые Беовульфы игнорировали уродов, предпочитая атаковать любых других Гримм, Руби устало решила сдаться и перестать пытаться во всём этом разобраться.
Я просто хочу домой…
У нее даже ноги начали болеть.
До ее ушей донесся еще один резкий, грубый лай, и она резко остановилась за одним из голых деревьев, чтобы посмотреть, не придется ли ей менять курс.
Неподалеку от неё стояла группа из шести уродливых тварей — достаточно близко, чтобы она могла разглядеть многочисленные раны, покрывающие их, и трупы как Гримм, так и других уродливых воинов вокруг. Их окружала новая стая Беовульфов, каждый из которых рычал и размахивал когтями, словно жаждал разорвать чудовищ на части. Затаив дыхание, Руби ждала начала битвы — когда обе стороны сосредоточатся друг на друге, она сможет легко проскользнуть незамеченной.
И как раз перед тем, как Беовулвы могли начать атаку, низкий, отдаленный, но пронзительный шипящий звук прервал напряженное противостояние.
Этот звук был всего лишь предупреждением, которое получили ничего не подозревающие Гримм.
Адское красно-черное пламя обрушилось на самых левых Беовульфов — это был поток бушующих языков пламени, заглушавший даже вопли зверей, которых он в мгновение ока превращал в пепел. Невероятная интенсивность огня резала глаза Руби, и ее зрение внезапно затуманилось от слез, вызванных яркостью пламени. Она едва различала колоссальную черную фигуру, выпрыгивающую из-за деревьев и бросающуюся в гущу боя с таким ревом, что снег вокруг нее дрожал, а земля под ногами содрогалась. Большой квадратный предмет, который Руби сразу узнала как щит, врезался в группу из трех Беовульфов, и сила удара отбросила монстров с поляны, а из-за щита пронзило дьявольское копье, пронзая сердца и глотки любого Гримма, достаточно глупого, чтобы встать на его пути.
Не теряя ни минуты, Руби начала обходить поле боя, вытирая глаза краем плаща. Восстановившаяся ясность зрения позволила ей лучше рассмотреть последнего воина, присоединившегося к битве. Очевидно, это был лидер, подумала Руби, не отрывая взгляда от поля боя и перебегая от укрытия к укрытию. Лидер был чудовищен — почти на голову выше Руби и без того гигантских собратьев, и почти в четыре раза шире самой девушки, его суровые пластинчатые доспехи и адские шипы только усиливали угрожающий вид зверочеловека. Из-под маски, похожей на кору дерева, виднелись два фиолетовых глаза, суженных от ярости, а голова чудовища была покрыта шлемом с двумя огромными изогнутыми рогами.
Руби сглотнула. Желание просто исчезнуть в снегу, пока драка не закончится, снова вернулось.
Однако даже это не остановило маленькую девочку. Пока уроды продолжали сражаться, их силы и энергия возродились с появлением их Вождя, Руби кралась от одного почерневшего дерева к другому, стараясь двигаться очень медленно и осторожно , чтобы не привлечь внимание обезумевших Гримм, пытавшихся наброситься на инопланетных(4) воинов. Вождь, заметила она, был намного выше своих собратьев — каждый удар его щита дробил кости многочисленных Гримм, а каждый взмах его копья отбрасывал бездушных монстров в сторону.
По ее мнению, это было бы совершенно потрясающее зрелище, если бы обстоятельства не повергли ее в ужас.
Однако она уже почти дошла до следующего дерева, когда ее серебристые глаза стали свидетелями странного зрелища.
В разгар битвы, развернувшейся перед ней, ее взгляд привлек странный свет. Это было совершенно неожиданное зрелище: тусклый золотистый свет, исходящий из небольшого мешочка на поясе Вождя Уродов. Даже если бы битвы не было, он был бы едва заметен. Так почему же он привлек ее внимание?
И почему, почему она не могла отвести взгляд?
«Какая прелесть», — подумала она в трансе, глядя на тусклый свет. Чем дольше она смотрела на него, тем ярче он становился — и теплее. Казалось, она чувствовала тепло этого тусклого света, разливающегося по ее лицу. Это было так… комфортно. Словно все ее тревоги просто… исчезали, пока она смотрела на него. Страх сменился удовлетворением, паника — покоем, и на губах Руби появилась глуповатая улыбка, когда она почувствовала, как свет тянет ее к себе, увлекая на поляну. Он звал ее, приветствовал своими теплыми лучами, и Руби рассеянно почувствовала, как ее рука двинулась вперед, желая лишь слегка коснуться успокаивающего света.
Она резко вздрогнула и покачала головой, выйдя из внезапного оцепенения, которое ее охватило, и тотчас же вернулись звуки битвы.
Над ней пролетел труп Беовульфа, а слева разгорелась схватка, и ее засыпало снегом. Она насчитала меньше трех метров между собой и Вождем Уродов, и паника, словно холодные пальцы, сжала ее крошечное сердце.
Она оказалась в самом центре событий — и теперь была окружена со всех сторон, ее рука все еще была протянута к сияющему свету перед ней.
Когда перед ней резко обернулась колоссальная черная фигура, она тихо застонала от паники, и этот стон затих в тот момент, когда его яростные фиолетовые глаза встретились с ее собственными серебряными. Взгляд Вождя Уродов сжал ее желудок, и хотя маска, покрытая корой, скрывала это, Руби почти чувствовала насмешку на лице существа.
«Я… я не собиралась… я не хотела…» Она запиналась, когда присутствие Вождя стало еще более внушительным — воин выпрямился во весь рост, возвышаясь над всем остальным живыми. Его плечи были расправлены, а взгляд устремлен вперед, и, несмотря на затишье в бою, этот щит размером с дверь оставался наготове.
Затем, с резким взмахом руки, этот щит был брошен в её сторону.
Руби с коротким воплем бросилась вперёд, её коса снова вонзилась в снег, когда огромный кусок стали пронесся над ней. Хотя от страха её глаза были плотно закрыты, она слышала, как щит врезался в двух Гримм позади неё — треск костей чуть не вызвал у неё тошноту. Щит упал на землю позади неё с глухим стуком, и последовавший за этим жалобный вой означал, что третий Гримм был ранен в результате атаки.
Земля под ней затряслась, и к ней с грохотом приблизились шаги — сталь зашипела в воздухе, а звук оружия, пронзающего плоть, отправил еще одного Гримма в могилу, его труп рухнул прямо рядом с ней.
Она испуганно подняла взгляд, нижняя губа дрожала — то ли от холода, то ли от чего-то еще, она не знала. Эти яростные фиолетовые глаза все еще смотрели на нее с презрением, осуждением и бессердечием.
И всё же… копьё великана было насквозь пробило грудь стоявшего рядом с ней Гримма.
То, что считалось нападением, на самом деле спасло ей жизнь.
«...Я просто хочу домой...» — сказала она, и из ее голоса вырвался слабый стон, когда она, стоя на коленях, уставилась на чудовище из бездны перед собой.
Взгляд Вождя, казалось, сузился, когда он смотрел на неё. Между лучами ненависти и снисхождения мелькнула едва заметная нотка расчётливого размышления, прежде чем он наконец моргнул. Бронированный воин издал чудовищный вздох и быстрым, но мощным движением руки вырвал копьё из трупа Гримма и повернулся.
«Уходи же, человек, — произнесло оно низким, грохочущим голосом. — Уходи и не оглядывайся. Ни с кем об этом не говори».
«...Х-Хорошо...» — пробормотала она, неуклюже шаря по снегу в поисках косы, пытаясь снова встать. Ноги подкосились, и наконец-то по всему телу пробежал пронизывающий холод, но это не остановило ее — не остановит. Не сейчас. Не сейчас, когда она так близко к дому...
В ее воображении мелькнул образ — образ Янг, отца и Цвая, и вдруг ей показалось, будто она почувствовала тепло домашнего очага.
Уже одно это подстегнуло её.
Вой из потемневшего леса сопровождался резким лаем приказов от Вождя Уродов, и рядовые воины быстро образовали вялую баррикаду вокруг пути Руби. Они подняли оружие и оскалили клыки — по какой-то причине эти зловещие создания помогали ей сбежать.
В тот момент, когда Руби сделала свой первый шаг, Беовольфы прорвались сквозь деревья и заснеженный подлесок — их стало больше, и они казались еще более обезумевшими.
Руби, не теряя времени, добралась до края поляны, даже когда столкновение сил почти оглушило её. Когти и клыки скрежетали по доспехам и щитам, топоры и мечи вонзались в плоть и кость — и всё же воины ни разу не позволили ни одному Гримму взглянуть на неё.
Она выскочила из поляны и с почти облегченным вздохом спряталась в зарослях. Ноги болели от ходьбы, легкие горели с каждым вдохом, и все же Руби заставляла себя двигаться дальше. Часть ее почувствовала прилив детской радости, когда она поняла, что все эти мучительные упражнения с Ян приносят свои плоды.
Внезапно она почувствовала благодарность за то, что сестра включилась в еë «подготовку к Сигналу» — даже если Руби еще толком не умела пользоваться косой. Маленькие шаги, как всегда говорит папа.
Конфликт позади неё нарастал, и она, пытаясь освободить ногу от очень, очень упрямого корня дерева, оглянулась назад. Она слегка ахнула, увидев не менее девяти Беовульфов, пытавшихся напасть на Вождя Уродов — отвратительные царапины покрывали некогда гладкие чёрные доспехи, а один из огромных рогов на шлеме был даже слегка отколот.
И всё же, несмотря на все трудности, чудовищный воин продолжал убивать Гриммов горстями.
И тут Руби увидела его — одинокого Беовульфа, крупнее и костлявее остальных, который, отступая назад, крадётся среди деревьев, прячась в слепой зоне построения. Он держался напряжённо и был готов к атаке, ожидая идеального момента для нападения — и прежде чем Руби успела даже крикнуть предупреждение, Альфа рванулся вперёд, вытягивая когти и направляясь прямо к незащищённой спине Вожака.
У нее перехватило дыхание, когда Вождь заметил нападение и сумел увернуться как раз в тот момент, когда когти вот-вот должны были рассечь застежки его темных доспехов, — но атака Беовульфа все равно задела бедро Вождя, и его когти поцарапали тот вечно светящийся маленький мешочек, свисающий с пояса.
Взгляд Руби невольно следил за маленьким свертоком из льна, который взмыл в воздух, сорванный с пояса Вождя безжалостным ударом и отброшенный вперед значительной силой чудовища Гримм. Часть ее души заставила себя отвести взгляд, точно зная, что произошло в прошлый раз, когда она смотрела на него, — но прежде чем она успела крепко зажмурить глаза и сознательно отдернуть голову, разорванный лён соскользнул с предмета, развеваясь на ветру.
И снова свет очаровал Руби — только на этот раз он был намного, намного ярче.
С громким стуком шар приземлился в нескольких футах впереди неё, покатился вперёд и окутал почерневшие деревья ослепительным световым шоу, прежде чем остановиться у крутого снежного склона. Эфирное сияние бронзовой сферы окрасило белое полотно под ней в чистое золото, и Руби снова оказалась идущей к нему, очарованная его ослепительным зрелищем.
Ей уже давно пора было идти домой, сонно подумала она, спотыкаясь, направляясь к шару. Но свет был таким красивым… и он был теплым, даже теплее, чем иногда могло быть в её плаще. Она упала на колени всего в нескольких футах от шара и почувствовала, как тепло окутывает её. Свет словно шептал ей на ухо безмолвные звуки успокаивающего спокойствия, и Руби почувствовала, как её веки отяжелели, когда она потянулась, чтобы схватиться за шар.
В конце концов, подумала сонно Лидер Уродов, он уронил его — разве не было бы вежливо его вернуть?
Она слышала рев воинов позади себя — и на языке, которого она не понимала, и на языке, который понимала. Их голоса звучали очень, очень далеко — подумала она, если бы она была еще соннее, то вообще бы их не услышала.
И как раз в тот момент, когда позади нее раздался испуганный крик: «Не трогай это!», ее пальцы коснулись теплой бронзы.
Ее сонливость в одно мгновение исчезла. Боль — жестокая, безжалостная, ледяная — пронзила все ее тело, пробежала по позвоночнику и вонзилась прямо в череп. С безмолвным криком агонии Руби упала ничком, все еще сжимая бронзовый шар, и ее зрение начало искажаться. Сквозь приступы онемения и мучительной боли в ее глазах мелькнула картина: некогда спектр цветов превратился в янтарный оттенок, а пятна цвета размылись на золотом полотне.
Она увидела пышный лес, почти ошеломляющую картину зелени, поглощаемую тенью — одна волна накатывала снизу, другая опускалась сверху, скрывая восемь фигур, беспомощно оказавшихся между ними.
Она увидела разбивающиеся о берег волны и яркий лунный свет, как белые лучи расколотой луны танцевали по драгоценностям и кристаллам всех видов и размеров, прежде чем оглушительный взрыв пронзил центр ослепительного скопления, разбрасывая пятна и размытые узоры красного, белого, черного и желтого цветов.
Она увидела силуэты людей, идущих рука об руку, танцующих, смеющихся, хихикающих и кружащихся в свете свечей, отбрасывающих тени на фигуры со зловещими ухмылками и коварными, раскосыми глазами.
И наконец она увидела сияние — зловещую, обжигающую вспышку света от двух зловещих глаз, расположенных на струящемся красном платье, пульсирующем янтарной силой.
Резким движением головы и болезненным вскриком Руби отдернула руку от светящегося бронзового шара, делая прерывистые вдохи и пытаясь унять головную боль. Обеими руками она вцепилась в виски, чувствуя пульсирующую агонию в голове, и лишь стиснув зубы, ей удалось сдержать стон от боли. Боль быстро сменилась онемением, и вскоре Руби смогла дышать нормально. Она открыла глаза и снова повернулась, чтобы посмотреть на шар, — но на этот раз остановилась, прежде чем ее накрыла новая волна боли. Что… Что это было…? — подумала она в оцепенении, спотыкаясь и пытаясь подняться на ноги. — Что я только что видела…?
Этот шар был опасен… Он обладал силой поработить любое существо, которое решит взглянуть на него, и мог причинить ему сильную боль даже от легкого прикосновения.
Неудивительно, что его нес именно Вождь Уродов… Должно быть, это был очень важный предмет.
Она обернулась, глядя на бушующую вдали битву. Казалось, схватка достигла своего апогея — остатки небольшой стаи Беовульфов, устроивших им засаду, яростно атаковали Уродов. Несколько бронированных воинов пали в бою, оставив лишь двоих сражаться рядом с одетым в черное предводителем. Хотя вой, рычание и рев вдали означали, что война между сторонами все еще продолжается, было очевидно, что битва подходит к концу — и, поскольку Предводитель все еще выглядел бодрым и здоровым, победитель был очевиден.
Ей с трудом удалось удержаться от того, чтобы снова посмотреть прямо на шар, она держала руку поднятой, чтобы закрыть его от глаз на всякий случай, если взгляд вдруг соскользнет. Она всегда могла оставить его там, подумала она. В конце концов, эта штука никому не мешала. Но если она могла так притягивать людей…
А что, если оно пропадет, и кто-то другой — даже кто-то из Патча — его найдет?
Что произойдет?
Ее нижняя губа задрожала, когда она почувствовала вновь разгоревшийся внутренний конфликт.
Любой другой человек оставил бы шар там, чтобы он затерялся в заснеженных зарослях, и забыл бы о нем — в конце концов, это была не их проблема, не так ли? Но Руби Роуз не была кем-то другим — она хотела быть Охотницей.
Она хотела помогать людям.
И хотя она была почти уверена, что эти уродливые, бронированные воины не считались «нормальными» людьми — как они могли так выглядеть и говорить? — они проявили к ней доброту, какой бы жестокой она ни казалась. Руби не была глупой, несмотря на свой юный возраст — она едва могла держать косу, поэтому знала, что не может помочь им в бою. Учитывая большое количество Гримм, она не была уверена, что хочет этого… Но если она могла помочь Вождю, просто вернув ему шар, разве этого было бы недостаточно?
В конце концов, этот Лидер — каким бы отвратительным он ни был — спас ей жизнь.
Несомненно, это заслуживало ответной доброты...
Она хныкала, размышляя, что делать, попеременно переводя взгляды то на сражающихся воинов, то на бронзовый шар — или, по крайней мере, на то место, где он лежал, все еще скрытый ее поднятой рукой. Часть ее души очень, очень, очень хотела убежать, вернуться домой и просто забыть обо всем, что произошло. Может быть, она даже могла бы убедить себя, что это сон. Но с другой стороны… В глубине души звучал навязчивый голос, напоминающий: ей помогли.
Папа всегда говорил, что помогать людям, которые помогают тебе, — это «правильно».
С усталым, почти раздраженным стоном Руби приняла решение — она сняла плащ и, едва слышно пробормотав извинения перед потрепанной одеждой, бросила его в сторону шара. Плащ приземлился так, как она и хотела, полностью закрыв бронзовую сферу. К своему огромному облегчению, она увидела, что ее плащ гораздо менее прозрачен, чем старый льняной мешочек; сквозь красную ткань едва просвечивал золотистый свет. Глубоко вздохнув, Руби подошла и подняла шар вместе с плащом. Багровая одежда скопилась в ее руках, вываливаясь из тонких пальчиков, и была так сильно скомкана, что Руби даже не поняла бы, держит ли она ее, если бы не этот солидный вес, скрытый в складках плаща.
Она осторожно сжала сверток — и не заметила ни приступов боли, ни мучительных ощущений.
Она выдохнула, даже не осознавая, что всё это время задерживала дыхание.
Фух. Ну, одна часть работы выполнена.
Теперь ей оставалось только…
Слева от неё рухнуло дерево, внезапный раскат грома заставил девушку отскочить на несколько футов от испуга. Широко раскрытые, дрожащие глаза уставились на упавший ствол, и внезапно Руби с болью осознала чудовищную тень, нависшую над ней. Сглотнув — громко — она повернулась, уже готовясь встретиться лицом к лицу с Вождем Уродов. Она была так близко. Просто верни шар и беги. Просто. Просто верни...
Она вздрогнула, наконец увидев фигуру воина. Его темные доспехи были испещрены царапинами и вмятинами, один рог на шлеме был полностью отломан, а некоторые части вокруг единственного глазного отверстия маски из коры откололись, обнажив чернильно-синюю кожу под фиолетовым светящимся глазом. Она сглотнула, увидев тот же взгляд полный насилия и ярости, сияющий в этих глазах, несмотря на раны, и неосознанно отступила на шаг назад.
«Я… я хотела вернуть его…» — пробормотала она несколько неуверенно.
Взгляд Лидера сузился, он пристально разглядывал её, отчего Руби снова захотелось провалиться сквозь снег.
«Ты коснулась шара», — произнёс он ясно, так, как она прекрасно понимала. В грохочущем голосе монстра чувствовалась очень, очень строгая нотка, от которой Руби отступила ещё на шаг назад. — «Что ты видела, человек?»
«Н-ничего!» — честно ответила Руби. — «Лес, кажется? Д-да, лес, блестящие камни и танцующие люди. Я… я не понимала, я до сих пор не понимаю…» — сказала она, отступая на шаг назад и заметив, как глаза монстра сузились еще больше. Его щека пошевелилась, словно он нахмурился. — «…Пожалуйста, не причиняйте мне вреда…»
Взгляд чудовища задержался лишь на мгновение, прежде чем его фиолетовые глаза закрылись, и оно устало вздохнуло. «Даже если ты не понимаешь, — медленно произнесло оно, — ты должна понимать, что никто не должен знать о том, что здесь произошло. Ты понимаешь это, человек?»
Руби, к её чести, смогла кивнуть, не пискнув. Лидер протянул руку в перчатке, на которой лежала ткань потерянного льняного мешочка — по-видимому, он уже нашёл этот маленький мешочек. «Тогда давай его сюда».
Сглотнув, Руби быстро оглядела гигантского воина. Зачем, она не знала — ее подсказывала лишь настороженность. Казалось, он не собирался нападать на нее. Конечно, в руке у него все еще было то огромное копье, но оно было направлено в небо. И было почти воткнуто в снег. Смиренно кивнув, она сделала шаг вперед, затем еще один, медленно вытягивая руки на ходу.
И как раз перед тем, как она подошла достаточно близко, чтобы уронить артефакт в руку Вождя…
…ее палец задел открытую часть шара.
На этот раз это было незначительно — короткий приступ боли, за которым последовала краткая вспышка предчувствия. На янтарном фоне она увидела детальный силуэт Вождя; тот протянул руку и забрал у нее шар, его гигантская рука обернула вокруг него открытый льняной мешочек.
А другая его рука рванулась вперед, вонзив острие этого ужасного копья прямо в Руби.
С криком она отскочила назад, одной рукой прижимая красный сверток к груди, а другой схватившись за горло — паническая, почти инстинктивная попытка схватиться за рану, которой даже не было. Ее крик вывел воина из себя — тот отступил на шаг назад, на его лице появилось выражение тревоги, — но Руби было все равно.
Ее рука все еще сжимала горло, дыхание было прерывистым и затрудненным.
Слезы жгли ей глаза, и она пыталась сдержать их.
Эта штука… Эта штука собиралась её убить.
«Что?» — голос воина был осторожным, встревоженным, даже. — « Что ты…»
«Лжец!» — взвизгнула Руби, пригнув голову и бросившись вперед, словно в вихре лепестков роз. Она пронеслась сквозь щель между ног великана, адреналин подпитывал ее рывок, пока она бежала, игнорируя встревоженный крик Вождя. Ее внезапное исчезновение должно было дать ей достаточно времени, чтобы полностью стряхнуть с себя эту штуку. Тогда она сможет добраться домой и спрятать шар — может быть, закопать его на заднем дворе или где-нибудь еще, она не знала.
Она пробиралась между почерневшими стволами деревьев, вскрикнув, когда услышала, как засохшие дубы и ели позади нее раскалываются под натиском Вождя — причем, судя по его реву, это было яростное преследование. Она не смела оглядываться назад или по сторонам. Она сосредоточилась исключительно на том, чтобы выбраться из леса и прекратить войну в нем, и найти помощь — отец, Ян и дядя Кроу ведь смогут защитить ее от этих мерзких бойцов, верно?
Она слышала вокруг себя вой и звуки боя. Она немного изменила курс, надеясь избежать приближающегося сражения, и продолжала обходить более крупные деревья, которые ей попадались.
Затем, то ли от испуга, то ли от слез, она неправильно оценила высоту одного из оголенных корней дерева.
Ее нога зацепилась за злосчастный корень, и Руби вскрикнула, когда ее отбросило вперед. Снег, смягчавший падение, откололся, и девочка начала скользить вниз по заснеженному склону, издавая серию визгов и коротких криков, почти кувыркаясь к подножию. Ее руки крепко вцепились в красный сверток, прижимая его к груди, чтобы шар не вылетел из ее рук, пока она не рухнула на снег открытой поляны с громким «ой!». Падение выбило из нее большую часть сил, и она подумала, что у нее, возможно, остался синяк на груди от падения на этот дурацкий, дурацкий шар, но даже это не смогло ее остановить.
Руби в считанные мгновения снова встала на ноги.
И всё же, прямо перед тем, как она успела взлететь, используя свою способность, одно из деревьев, окружавших небольшую поляну, рухнуло внутрь, и эта гигантская, знакомая фигура снова приземлилась в центре, поднимая снег при падении.
Руби сделала несколько шагов назад, снова встретившись взглядом с этими яростными фиолетовыми глазами. Она попыталась нахмуриться в знак неповиновения, несмотря на слезы, стекавшие по ее щекам, и попыталась также надуть щеки. Вождь смотрел на нее со смесью гнева и замешательства, но не произнес ни слова. Вместо этого он лишь крепче перехватил свое копье и схватился другой рукой за льняной мешочек.
«Я не знаю, какое безумие тебя охватило», — произнесло оно ядовитым и суровым тоном. «И мне всё равно. Я… я не причиню тебе вреда, дитя. Я не могу причинить тебе вреда». Оно сделало шаг вперёд, а Руби в ответ сделала три шага назад. Оно нахмурилось. «Ты не знаешь, какая опасность таится в твоём плаще», — мрачно сказало оно, сделав ещё один шаг вперёд, и Руби снова сделала три шага назад. Её спина ударилась о холодную, сухую кору дерева, и, несмотря на все её отважные усилия, её взгляд померк, превратившись в безнадёжное выражение отчаяния. «Никакой трагедии из этого не должно быть, человек», — настороженно сказал Вождь, остановившись. Рука, державшая копьё, внезапно вытянулась в сторону, и со звоном бронированной кисти оружие высвободилось и с глухим стуком упало на снег. «Просто отдай мне шар, — протянуло оно руку, — и мы забудем, что это когда-либо происходило». Оно замолчало, глядя на неё. «Разве ты не тоскуешь по дому? По своей семье? Ты ближе к ним, чем думаешь — просто отдай мне шар, и я клянусь тебе именем Совета, что отпущу тебя».
Руби понятия не имела, о каком совете говорил Урод — папа иногда упоминал о каком-то… Дядя Кроу тоже. Если… если это чудовище знало их, то… может быть, оно все-таки не собиралось ее убивать? Она скривила лицо от боли, обдумывая варианты. Вид нападения все еще был свеж в ее памяти, как и призрачная боль в горле.
Вдали раздался оглушительный взрыв, прервавший ход её мыслей, и она, и Вождь резко повернули головы в сторону источника шума. Ни огня, ни дыма — но багровый свет, пробивающийся сквозь деревья и заслоняющий всё вокруг, почти ослеплял их обоих. За этим последовал ещё один взрыв, и яркий багровый свет был заглушен, почти погаснув, лучами серебристо-чёрного света, который, казалось, светился, поглощая свет вместо того, чтобы излучать его.
Затем раздались крики, вопли и стоны.
Руби сглотнула, слушая это.
То, что когда-то было войной, превратилось в бойню.
И сквозь какофонию, сквозь звуки резни, сквозь звуки разрываемой плоти и ломающихся костей, трескающейся коры и стонов дерева, трения стали о сталь и шипящего огня — громкий, угрожающий ржание двух боевых коней возвышалось над всем этим; животный хор, заглушающий шум умирающих.
«Двое…»— пробормотал Лидер. Это слово заставило Руби снова обратить на него внимание, и сердце у нее упало в пятки, когда она увидела, что вся ярость, ненависть и усталость в этих некогда острых фиолетовых глазах превратились в чистый, первобытный страх.
«Ничто нам не поможет», — мрачно ответил Вождь. Он резко повернул голову к ней, глаза его были полны ужаса. «Пожалуйста, малышка… Время на исходе. Отдай мне шар!»
Руби настороженно посмотрела на него, глаза дрожали от страха и усталости. «Т-ты… Ты обещаешь не причинить мне вреда?» — робко спросила она, прижимая к груди багровый сверток с шаром.
«Будущее не предопределено»,(5) — ответил Вождь, делая ещё один шаг вперёд. «Ты увидела возможность, малышка, — возможность, которую я бы отдал жизнь, чтобы предотвратить!» Его голос повысился на несколько октав. «Поторопись… Если эти кони доберутся до нас, тогда… прольется кровь».
Этого было достаточно, чтобы Руби двинулась вперед, несмотря на свой страх и тревогу. Медленно, шаг за шагом, дрожа, она двигалась, прижимая сверток к груди. Лидер увидел это и приготовил небольшой льняной мешочек — он был открыт таким образом, что Руби оставалось только положить в него маленькую бронзовую штуковину. На полпути Руби вытянула руки, слегка поморщившись — Да. Определенно синяк… — но тем не менее крепко держала сверток. Она считала шаги по ходу дела — двенадцать шагов осталось, двенадцать шагов, прежде чем она сможет отвернуться и просто забыть об этом.
Одиннадцать шагов.
Десять шагов.
Девять шагов.
Восемь шагов…
И как раз перед тем, как она успела сделать седьмой шаг, сами тени ожили.
С кровожадными воплями существа Гримм хлынули на поляну. Из их зияющих пастей сочилась слюна, а красные глаза так широко распахнулись, что они выглядели совершенно безумными. Любое подобие стайного строя было отброшено. Беовольфы жаждали крови…
…и на этот раз, как Руби с громким воплем поняла, они хотели заполучить именно её.
Стоящий перед ней Вождь взревел и бросился в бой, сократив расстояние между ними быстрыми, неуклюжими шагами. Его бронированная рука вытянулась вперед как раз в тот момент, когда три Беовольфа прыгнули на Руби, и в результате их когти вонзились в темную сталь вместо нежной человеческой плоти. С громким ревом Вождь использовала свою руку, чтобы отбросить Беовольфов с поляны, схватив еще одного за ногу свободной рукой и используя ее как дубинку, чтобы отбросить остальных Гримм.
При виде Гримм Руби запаниковала — она надеялась, что они её не заметят, но, похоже, её удача наконец-то закончилась. Прижав сверток к груди правой рукой, она потянулась левой, чтобы схватить косу и хотя бы попытаться дать отпор, какой бы слабой она ни была в тот момент. Однако её рука схватила лишь воздух, и с ужасом Руби поняла, что оставила косу на том самом месте, где нашла шар.
Ещё один мощный взмах кулака Вождя отбросил ещё одного Беовульфа в лес, и его свободная рука схватила копьё. Несколько взмахов полумесяцем сразили множество Гриммов, а ещё несколько метких ударов отправили в нокаут тех Беовульфов, которые были достаточно умны, чтобы увернуться.
Однако, несмотря на все это, Вождь быстро оказался в невыгодном положении.
Сдавленно дыша, Руби металась, пытаясь увернуться от немногочисленных Беовульфов, которые отдавали ей предпочтение перед бронированным воителем. Она пряталась в расщелинах под деревьями, выбираясь наружу как раз в тот момент, когда когти Гриммов впивались в землю позади нее, и держала тело напряженным, готовым в любой момент упасть на землю, уклоняясь от любого, кто осмелился бы броситься на нее.
Но адреналин начал покидать ее — в самый неподходящий момент — и снова наступили усталость и онемение.
Движения Руби стали неуклюжими. Она ударялась головой и царапала спину всякий раз, когда ныряла в эти укромные места под корнями деревьев, и ей требовалось на несколько драгоценных секунд больше, чтобы подняться на ноги, когда она уклонялась от Гримм, спускаясь вниз. Они начали кружить вокруг нее, словно чувствуя ее усталость, и в ее усталых серебристых глазах не было ничего, кроме паники, когда они загнали ее в центр поляны.
После особенно бурной борьбы за то, чтобы подняться на ноги, Руби устало моргнула и заметила, что ее окружили.
Семь Беовульфов окружили её, перекрывая все пути к отступлению, рыча и скалясь на ходу. Она слышала Вождя позади себя — если ей и не мерещилось, то, похоже, у него было ещё больше проблем. Несмотря на всё это — несмотря на нарастающий страх и усталость, и несмотря на ощущение, что она может упасть в любой момент, — она всё ещё прижимала красный сверток к груди.
Внезапно ноги подкосились — колени задрожали, подкосились и поддались весу еë хрупкого тела, и Руби оказалась на коленях почти по пояс в снегу. Над ней пролетела еще одна разлагающаяся туша Беовульфа, пока Вождь пытался отбиться от непреодолимых препятствий, но окружавшие Руби почти не обращали на это внимания. Они продолжали кружить вокруг нее, высунув языки и издавая прерывистые, кровожадные вздохи.
Она неуклюже возилась с красным свертоком в руках, уронив его на землю, и принялась заправлять плащ. Несмотря на онемение пальцев от холода и панику, сжимающую ее маленькое сердечко, она ловко — или, по крайней мере, так ловко, как могла семилетняя девочка — превращала свой верный красный плащ и находящийся в нем шар во что-то полезное, хотя бы для того, чтобы отпугивать Беовульфов, пока Вождь не одержит победу в своих битвах.
Она была настолько взволнована и охвачена паникой, что совершенно не заметила, что перестала называть демонического воина «оно».
В этот момент Беовульф встал на дыбы, готовый к броску, и Руби вовремя остановилась — как раз в тот момент, когда он рванулся вперед, Руби вложила в свою руку всю силу, на которую была способна ее крошечная фигурка, и взмахнула импровизированным цепом, словно ну настоящим цепом. Он попал волкоподобному зверю прямо в морду, и, вопреки всем ожиданиям и логике, зверь взвизгнул и отпрыгнул назад. Конец ее самодельного цепа с грохотом упал в снег, и с почти геркулесовским усилием Руби удалось отвести его назад, подготовив к следующему удару.
Она снова взмахнула мечом, когда еще один Беовульф совершил ошибку, подойдя слишком близко — то, что раньше было хныканьем и стонами ужаса, превратилось в хрюканье от напряжения и тихие, очаровательные звуки решимости, и снова эти серебряные глаза приняли едва заметную хмурую гримасу. Третий взмах отпугнул еще одного Беовульфа, но Руби поняла, что волкоподобные чудовища устали от игр. Это стало более чем очевидно, когда она взмахнула цепом в четвертый раз — Беовульф, сильно разволнованный темпом игры в кошки-мышки, ударил по наспех созданному оружию, и его когти проделали огромные отверстия в красной ткани.
Руби не могла точно вспомнить, какой звук она издала, когда увидела, как разорвана ее любимая накидка, и какой звук она издала, когда увидела, как этот всегда манящий бронзовый шар упал на снег.
Она , несомненно, осознавала, несмотря на то, что гипнотическое свечение шара уже овладело ею, что Гримм почти забыли о ней — их безумные красные глаза оторвались от неё и устремились на светящуюся сферу в тот момент, когда она соскользнула с багровых ограничивающих тканей её плаща, и их безумие, казалось, усилилось в десять раз при виде её. Все семь обезумевших зверей в тот же момент прыгнули, обнажив клыки и выгнув когти, намереваясь превратить эту бронзовую сферу в крошечные осколки.
Несколько лап одновременно ударили…
…И с громким звоном единственный коготь пронзил хрупкий бронзовый металл — и то, что когда-то было золотистым светом, засияло цветом крови.
На долю секунды шар вспыхнул красным, бросая вызов атаке; внезапный багровый свет осветил насмешливое лицо, выгравированное на стали, — четырехглазое чудовище, обнажающее три ряда клыков на любое существо, достаточно глупое, чтобы напасть на него. И когда шар, казалось, завыл от ярости, свет вырвался наружу с такой силой, что издал звук, похожий на раскат грома.
Мечтательная улыбка Руби сменилась криком удивления, когда ударная волна, о которой она читала лишь в старинных рассказах об Охотниках, вырвалась из теперь уже красной сферы перед ней. Гипнотическое заклинание шара исчезло, когда вокруг окружающего её вихря поднялась стена снега, а Гримм, которые её окружали, были мгновенно разорваны на части, прежде чем их отбросило в лес. Сила внезапной ударной волны заставила глаза Руби наполниться слезами, и только благодаря невероятной силе воли, благодаря приливу адреналина, сопровождающему осознание новой, опасной угрозы, ей удалось не заснуть.
Багровый свет снова усилился, и к ужасу Руби она поняла, что шар медленно осыпается и трескается в снежных объятиях леса. Гравюры и узоры на бронзовой поверхности смещались, танцевали и двигались, словно вода, — прежде чем снова превратиться в хмурое, четырехглазое лицо, угрожающе ухмыляющееся прямо ей в лицо.
Затем она услышала смех, доносившийся из шара, и от этого ее ухмылка стала еще шире.
И там, где он лежал, наполовину погребенный в снегу, в эпицентре призрачной бури, шар взорвался.
Голова Руби резко откинулась назад с такой силой, что она почувствовала, как растянулись мышцы шеи. Багровый свет вспыхнул перед еë глазами, вызывая жжение и поражая зрение. Она поняла, что рот открыт, но не знала, кричит ли она — она чувствовала только сильную боль в глазах, которая пронзала ее разум.
Последним зрелищем, которое она увидела перед тем, как багровый свет полностью поглотил все вокруг, была разбитая луна Реманта, висящая над ней почти траурно.
И пока разум Руби Роуз, пусть и ненадолго, погружался в прошлое, настоящее и будущее…
…Само творение открыло ей свои тайны.
1) хотя она поидее школа
2) почему переводчик переводит Red как рыжая бл
3) буквально
4) инопланарных скорее но ладно
5) эээ бл
ОБНОВЛЕНИЕ 03.01.2020: Оно живо! Я разделила историю на более удобные для чтения главы — самая новая глава является последним обновлением из этой партии; в конце есть более подробное примечание автора, описывающее мои (хорошие!) планы на этот фанфик.
Всё началось просто, в той знакомой янтарной пустоте — одинокий мир, парящий в небытии, чёрное пятно на чистом листе. Перед растерянными серебряными глазами он дрейфовал в одиночестве, роскошное место вечнозелёных пастбищ, ярко-голубого неба, величественных гор и чистейших прохладных источников.
Затем появились и другие, раскинувшиеся по всему полотну Творения. Она увидела миры густых, зеленых лесов и миры сухих, суровых пустынь. Колоссальные фигуры с руками, достаточно большими, чтобы целиком схватить человека, пели свои древние песни, закладывая основы самого существования. Под их прикосновением целые миры высекались из безжизненного камня, а мрачные горизонты и бескрайние просторы пустоты становились прекрасными под их неустанным стремлением к созиданию.
Она увидела чудесную цитадель из золота, город, столь чистый и захватывающе красивый, что его свет, казалось, заглушал саму черноту чернильных очертаний. Башни из слоновой кости и чистейшего белого мрамора взмывали высоко в сияющие облака, а воды, достаточно яркие, чтобы казаться янтарными в золотом свете, текли по акведукам, их чистота вдыхала жизнь в зелень, настолько яркую, что она идеально дополняла золото, белый и желтый цвета.
Она увидела ужасающую крепость кромешной тьмы, твердыню, украшенную шипами и цепями, больше напоминающую форт. Казалось, она усиливала мрачные чернила, изображавшие ее, поглощая все, что было близко к свету, — даже тот, что исходил от бушующего огня, поднимающегося из расплавленной крови обугленного и почерневшего мира. Само небо было цвета крови, красного, испачканного пятнами черного дыма и серы, поднимающимися из потоков магмы, текущих сквозь темные шпили.
И тут она увидела столкновение этих двух миров.
Всё мироздание содрогнулось, когда праведный свет столкнулся со зловещей тьмой в лобовом сражении. Отголоски миллионов сталкивающихся видов оружия, золотого, белого и синего, ударяющихся о костяное, оранжевое и чёрное, сотрясли целые миры до основания, и ужас этой бесконечной войны определялся не тем, сколько людей пострадало от неё, а тем, сколько миров превратилось в пепел и небытие под гнётом бесконечной битвы, поглотившей каждый сантиметр мироздания.
Затем, из пепла, оставшегося после бесконечной войны, жизнь зародилась из остатков бессмысленного разрушения и смерти. Она видела в них крошечный народ; маленький, хрупкий, испуганный и растерянный… но их присутствие в Творении, несмотря на их крошечные размеры и силу, принесло величайшие перемены за тысячелетия.
Она видела, как армии света и тьмы прекратили своё существование, и как великие битвы Вечной Войны закончились с рождением этого крошечного, скрытного народа. Золотые мечи и стальные топоры были воткнуты в землю первого мира, поглощённого разрушением Белых Башен и Чёрных Шпилей, и хотя между фракциями не было мира, перемирие гарантировало, что война не будет продолжаться.
Она увидела, как чудовища и прекрасные крылатые существа преклонили колени, а грохот копыт эхом отразился на лицах, нарисованных теневыми чернилами. Она увидела четырех всадников, четырех великих воинов на грозных конях, прорывающихся сквозь враждующие стороны с обнаженным оружием…
…и наконец она увидела семь огромных гор, возвышающихся над всем этим, на каждой из которых было высечено обугленное лицо. Горящие огни освещали туннели, образующие их рты и глаза, лица которых застыли в вечной ухмылке, когда они использовали четырех всадников для утверждения заключенного перемирия.
И пока она пребывала в этом сновидческом состоянии, не тронутая ничем физическим…
…Руби Роуз могла поклясться, что видела эти семь призерающих лиц, смотрящих прямо на нее.
* * *
С яростным рычанием последний из Бездушных на поляне пал, и если бы не его отчаянная попытка спасти хоть что-то, демонический Генерал упал бы на колени прямо здесь и сейчас. На его шлеме отсутствовала левая сторона, похожая на кору дерева, а оба рога были потеряны в схватке — болезненные переживания, хорошо напоминавшие ему о собственных неудачах. С кряхтением он вырвал копье из рук последнего Бездушного, совершившего ошибку, напав на него, и направился туда, где разразилась ужасающая буря.
Увидев, что стало причиной этой ужасной бури, его воля и надежда разлетелись на мелкие осколки, совсем не похожие на бронзовые искорки, лежащие на снегу.
Он упал на колени, отбросил копье в сторону и тщетно схватил пригоршни снега, надеясь собрать достаточно частей всевидящего артефакта, чтобы хотя бы попытаться собрать его заново, — но он знал, что просто пытается облегчить собственное отчаяние.
Он не выполнил свою миссию, он подвел своего Хозяина…
…и наказание в виде жестокой, бесславной смерти было вполне неизбежным.
Тихий писк, звучавший почти болезненно, привлек его внимание от разбитого артефакта, и он увидел ту самую маленькую человечку в красном, извивающуюся в стороне. Ее крошечное тельце дергалось и подрагивало, голова покачивалась из стороны в сторону, из уголка рта сочилась тонкая струйка слюны, а глаза закатывались в глазницах.
Её глаза…
Они сияли тем же золотым, что и шар, светом, способным пленить даже самые упрямые умы ядовитыми обещаниями тайн времени и самого творения, прошлого, настоящего и будущего. Вместо того чтобы эта пугающая, ужасная сила была заточена в артефакте, в бронзовой тюрьме, гарантирующей, что она никому не причинит вреда…
Теперь это будет терзать и отравлять разум маленького ребенка.
Его плечи опустились, когда последние остатки надежды иссохли и умерли.
Его халатность навлекла проклятие — бедствие на обитателя Третьего царства и абсолютно нарушило Равновесие.
Если бы его Хозяин не убил его… тогда Новый Совет непременно казнил бы его.
Отдалённые звуки резни, раздававшиеся после прибытия двух Всадников, стихли. Даже сейчас он слышал последние отчаянные сражения вокруг себя — несомненно, остатки его людей взяли в руки оружие против Карателей. Это означало, что оставшиеся в живых скоро погибнут, а если здесь окажутся двое Карателей… дипломатия будет невозможна.
Возможны были три варианта развития событий, и все три закончились его смертью.
Он проклял всё сущее про себя.
Только тогда он услышал шорох снега под ногами, и только тогда увидел нависшую тень, ниспадающую с засохших деревьев вокруг на залитую лунным светом поляну. Он повернулся и бросил зловещий взгляд на надзирательницу, посланную, чтобы наказать его. Черно-золотая одежда контрастировала с бледной, обнаженной кожей, зрелище почти соблазнительное, если бы оно не принадлежало предвестнице Конца Войны. Глубокие фиолетовые волосы женщины ниспадали ниже плеч, а несколько отдельных прядей свисали на лоб, образуя хмурый взгляд, который мог бы посрамить даже Безумную Королеву Лилит. Полные темные губы исказились в выражении отвращения, а эти глаза — они ясно передавали задачу женщины.
«Ярость…» — пробормотал он, выдыхая. Значит, Всадник на Чёрном Коне пришла его убить. Умереть от чего-то столь жеманного, как волшебный кнут… Какая недостойная смерть.
«Знай, что я не в настроении для шуток, демон», — сказала Чёрная Всадница, её голос был свирепым и ядовитым, и слегка усталым. — «Где шар?»
Генерал фыркнул. После всех его усилий и борьбы, бегства от Всадников через шесть миров и использования тактического гения, чтобы задержать их достаточно долго, чтобы добраться до этого места… и все, чето он заслужил, — это снисходительный тон и резкое требование ответов. «Потерян… для нас обоих», — мрачно произнес он, схватив копье и поднимаясь на ноги. Он немного покачнулся, вставая, но старался сохранять как можно более неподвижную позу. — «Я слышу предсмертные стоны моих воинов и Бездушных… Какая участь их постигла?»
«Война разбирается с вашими людьми прямо сейчас», — горячо произнесла Ярость, когтистые кончики её перчаток зашуршали в холодном воздухе, и она перевела свой суровый взгляд на маленькую девочку, дергающуюся позади генерала. «Сфера „потеряна“, и позади вас в конвульсиях лежит человеческая девочка. Объяснись, демон, — и не медли. Ты потратил достаточно моего времени, заставив меня преследовать тебя так далеко».
Генерал нахмурился, но всё же уступил. «Мы направлялись в мир, давно захваченный Бездной, когда попали на Остаток Третьего Царства», — честно сказал он, отказавшись от вымысла и обмана — сейчас они мало чем помогут. «Бездушные тянулись к шару и к нам. Они атаковали в тот момент, когда мы приземлились. Девочка… я не знаю, откуда она взялась. Она была здесь, когда мы прибыли — несчастная жертва обстоятельств…»
«Ты отвлекаешься от темы, демон», — зло прервала его Ярость. «Каждый человек, вступающий в связь с кем-то вроде тебя, — жертва обстоятельств. Переходи к сути дела».
Генерал ощетинился, сжимая оружие все крепче от оскорбительного отношения Всадницы к нему. Тем не менее… он остановился. Ярость было труднее всего разозлить из Четверки, но когда ее ярость достаточно разгоралась… Он знал, что лучше не высвобождать эту силу. «Один из Бездушных выбил у меня шар», — медленно произнес он. «Девочка… Она увидела шар и положила на него руку. Завороженная, без сомнения».
«Девочка увидела будущее», — подытожила Ярость, бросив обеспокоенный взгляд на поверженную фигуру человека. Ее взгляд слегка смягчился, и этот жест лишь разозлил генерала. Она говорила с ним так, будто он был мусором, но почему она смотрит на человека с таким сочувственным выражением лица?!
«Она увидела будущее!» — рявкнул Генерал, сделав агрессивный шаг вперёд и направив оружие. К сожалению, эта демонстрация почти не заставила Всадницу взглянуть на него. Казалось, он был таким же ничтожным, как рядовой солдат… каким он, собственно, и был перед одной из Четверых. «Ты лучше всех знаешь, что „Судьба“ не абсолютна, Всадник!» — взревел он. «„Судьба“ предопределила, что один из твоих братьев сгниёт в Бездне и умрёт за свои преступления, а другой погибнет в Колодце Душ! И всё же оба они живы… Это не разница…»
«Что она увидела?» — снова она перебила его, наконец повернувшись к нему лицом. Ее хмурый взгляд вернулся, как только она увидела его. — Неподалеку я нашла косу, видимо, сделанную человеком. Она убежала, не так ли? — спросила Черный Всадник. — Что она увидела? — повторила она.
«Вероятность! Один из многих путей, по которым могло пойти будущее!» — взревел Генерал, прежде чем успокоиться, уныло вздохнуть и закрыть лицо рукой. — «Она видела будущее, в котором я бы убил её, получив от неё сферу… — тихо сказал он. — Я бы никогда так не поступил… Но безумие и ужас уже охватили её. Она сбежала и потеряла сферу… Один из Бездушных разбил её, и… Теперь она поражена тем же проклятием, которое содержал этот артефакт… Проклята по моей собственной неосторожности».
Это вызвало реакцию у Всадницы. Ее хмурый взгляд почти исчез, на лице отразились шок и сдержанный ужас, губы приоткрылись, а челюсть слегка отвисла. Всегда краткая, всегда преданная своему долгу Ярость, лишенная дара речи от поступка самого Генерала… Поистине, его неудача, должно быть, была катастрофической. «Я надеюсь, ради твоего же блага», — произнесла она, и выражение ее лица внезапно стало очень, смертельно серьезным, — «что это всего лишь шутка, демон…»
«Это не шутка», — сказал генерал. Сам факт того, что нынешние обстоятельства могли вызвать такую яростную реакцию у одного из Всадников, красноречиво говорил о серьезности ситуации. Он слегка вздрогнул — если бы там стоял Всадник на Белом Коне, он бы уже давно был мертв, бесславно казнен под дулом пистолета. «Я не знаю, насколько суровым будет проклятие, которое постигнет ее…» — сказал он. — «Но я уверен, что ей будут являться видения, показывающие ей вещи, которые дитя Третьего Царства знать не должно».
Гнев на лице Ярости сохранялся всего несколько секунд, прежде чем она глубоко вдохнула, успокоилась и вернула привычную для нее хмурую гримасу. «Это… теперь вне моего контроля», — тихо сказала она, ее обычно свирепый голос теперь был сдержанным и умеренным. «Ваши действия напрямую влияют на Царство Людей и его обитателей. Полагаю, вы знаете, что произойдет».
Генерал снова нахмурился. Он слишком хорошо знал — теперь его приведут к Новому Совету, закованного в кандалы и ослабленного, где он даст свои показания перед неизбежной казнью. Новый Совет был гораздо снисходительнее Старого, и в то же время в чем-то гораздо более суров — особенно в отношении преступлений против остатков Третьего Царства. «Я знаю, что умру как пёс, какой бы путь ни выбрал», — произнес он, в его голосе, понизившемся до низких октав, прозвучала ярость. «Я, генерал Второго Царства, должен быть закован в кандалы и убит как мусор? Нет…» Резким движением он приготовил копье, направив его зазубренный наконечник прямо в горло Чёрной Всадницы. Этот жест, казалось, только усилил её хмурый взгляд. Едва заметные проблески дымчатой чёрной тьмы мелькнули в её глазах, а когти на её перчатке зловеще заблестели. «Я не умру… как человеческая мразь!»(1) Он взревел: «Если мне суждено умереть… я умру смертью воина — и ты, Всадник, будешь тем, кто дарует мне это!»
Хмурое выражение лица Ярости сменилось зловещей усмешкой, и элегантным взмахом свободной руки зловещие розовые языки пламени её кнута вспыхнули, пока она держала оружие свернутым в руке, готовая нанести удар в любом направлении в мгновение ока. «Да будет так, демон».
Этой одной фразы было достаточно.
С яростным ревом генерал бросился на Всадника на Черном Коне, держа копье наготове, чтобы вонзить его прямо ей в сердце.
* * *
После, казалось бы, бесконечного круга запутанных образов и чернильных картин, бурный натиск на ее разум утих на достаточно долгое время, чтобы Руби смогла снова открыть глаза. Слезы, накопившиеся от этого неземного напряжения, размывали все, что она видела, до такой степени, что даже разбитая луна над головой казалась лишь белым пятном на черном фоне(2). Время от времени перед ее глазами мелькали янтарные вспышки, когда она пыталась моргнуть, чтобы хоть как-то прояснить ситуацию, а голова мучительно пульсировала от каждого удара сердца.
С болезненным стоном она попыталась пошевелиться. Снег вокруг держал ее тело и пропитал одежду холодом, а пронзительные боли, пронзающие череп, лишь усиливали дрожь. Она была измучена, лежала там — даже пошевелить пальцами было тяжело. Стиснув зубы и не обращая внимания на тихий стон агонии, она перевернулась на живот и попыталась встать на колени. Нижняя часть тела отреагировала, а верхняя — нет, и, несмотря на то, что она стояла на коленях, ее лицо оказалось прижато к снегу.
Эта грязная, пустая поверхность, похожая на старую бумагу, поглотила тьму, исходящую от ее закрытых глаз, и снова темные чернила сформировали изображение — косу, так похожую на косу дяди Кроу, покоящуюся в крошечных бледных руках, а красный плащ развевался на несуществующем ветерке.
Боль снова отозвалась в ее голове, и с громким вскриком Руби поднялась на четвереньки, тряся головой, пытаясь заглушить ноющую боль. Вдали бушевала битва, и каждый рев и лязг стали, казалось, отдавались в самой глубине ее сознания, заставляя ее вздрагивать, пытаясь подняться на ноги. Ее зрение все еще было затуманено, и от этого и без того яркий снежный пейзаж казался еще ярче — настолько ярким, что у нее болел затылок.
Еще одна янтарная вспышка — она увидела, как огромные многоэтажные здания из стекла и бетона рушатся и падают на землю, а крошечные, хрупкие силуэты в панике бросаются в укрытие, в то время как крылатые воины сражаются с рогатыми чудовищами в небе и на земле.
Она увидела двор собора, извращенное издевательство над святыней в стране, где непрекращались ливни, а над головой парили гигантские летучие мыши. Титаническое существо, похожее на летучую мышь, ревело от ярости, когда одинокий воин вытащил колоссальный клинок, украшенный презрающими лицами его жертв.
Еще одна вспышка прояснила ситуацию, и чернила снова взялись за дело — она увидела еще несколько маленьких силуэтов, сражающихся внутри и вокруг колоссальной крепости; некоторые казались обычными, другие — необычными, с ушами, клыками, когтями и хвостами, и все же… их человекоподобный облик не вызывал сомнений.
Она увидела гигантский, хрустальный дворец в стране вечной зимы, окруженный снежными ветрами и неумолимыми воронами, в то время как безумные бормотания и бредни, разносимые самыми суровыми и холодными ветрами, эхом разносились по заснеженным равнинам.
Зрение снова прояснилось, хотя и стало еще более размытым, и снова в голове Руби вспыхнула резкая боль, прокатившаяся по всему позвоночнику — это была волна агонии, которая чуть не заставила ее снова упасть, и, несмотря на себя, она не смогла сдержать мучительный рыдание, вырвавшийся из ее рта. Она осталась стоять на четвереньках, перекатывая плечи влево и вправо, прежде чем поднять одну ногу и с низким, мучительным рычанием твердо поставить ступню на землю. Дыхание было прерывистым, а ее крошечное тело дрожало, как лист, пойманный ветром, и все же девочка продолжала идти.
Сдавленным, похожим на смесь решительного лая и болезненного вскрика, криком Руби, вложила все силы в крепко стоящую ногу и поднялась на обе ноги. Резкое движение вверх вызвало у нее белые пятна перед глазами, и она опасно покачнулась на месте. Ее веки словно весили тонну, время от времени перед глазами темнело, и она оказывалась в невероятной близости от того, чтобы снова упасть лицом вниз.
И снова цвета в ее поле зрения поблекли, заслоненные пустым, грязным пергаментом и пятнами темных чернил.
Она увидела прекрасную открытую поляну, покрытую пышной зеленью и серыми скалами, по которым топал колоссальный каменный воин, размахивающий молотом, размеры которого она даже не могла себе вообоазить.
Она увидела силуэт стали, скрипящий и скрежещущий, когда его вытянутая рука едва заметно коснулась темнокожего человека, жест, который был принят и взаимным, — и стальная фигура, казалось, светилась от этого.
Холст снова очистился — она увидела разрушающуюся башню из слоновой кости посреди золотой долины, ее белые стены были осквернены телесной чернотой, а зловещая пара кос рассекала опухолевидную тьму, размахивая посохом, настолько ярким, что он почти ослеплял ее.
И наконец она увидела туннель — круговую одностороннюю железнодорожную ветку, заброшенную и разрушенную. По этой плохо обслуживаемой линии мчался поезд, а волна темноты, словно олицетворение самой тьмы, преследовала его по пятам, когда он несся прямо к тупику…
…и посреди этих карет Руби увидела женщину в красном и черном одеянии, в маске, напоминающей Гримма, которого она никогда раньше не видела. Осторожным, но контролируемым движением изящная рука вытащила из ножен великолепный красный изогнутый клинок…
…и как раз в тот момент, когда меч выдвинулся наружу со слышимым щелчком, поток образов снова покинул Руби.(3)
Она моргнула, и тут перед ее глазами пронеслось что-то розовое, с отчетливым шипением превратившее снег в воду и разбрызгавшее… что-то черное по белой пустоте, покрывавшей лес Патча. Раздался мучительный рев, сотрясший поляну с такой силой, что Руби пошатнулась, схватившись за уши, чуть не потеряв равновесие.
Битва всё ещё продолжалась. Ей нужно было уходить — быстро.
Пошатываясь и чувствуя себя пьяной, Руби двинулась вперед. Даже просто переставлять ноги было почти невыносимо тяжело, и с каждым шагом ее глаза закрывались все дольше и дольше. Голова болела, тело дрожало, и, несмотря на себя, даже не осознавая этого, ее пальцы словно выгибались наружу, пытаясь ухватиться за знакомые, теплые складки красного плаща.
До её ушей донесся ещё один шипящий звук, и ещё один рёв эхом разнёсся по поляне, но… Этот был другим, заметила она в своём сновидческом оцепенении. Предыдущий был яростным — очень яростным — но этот звучал скорее… испуганно, честно говоря. Как только её глаза снова закрылись, рёв оборвался отвратительным, почти гротескным щелчком — звук был настолько ужасающим, что Руби резко открыла глаза. Она услышала что-то, пролетающее по воздуху, и с мягким глухим стуком перед ней приземлился обгоревший, обугленный шлем, у которого отсутствовала половина лицевой пластины, похожей на кору. Из него сочился чёрный ихор, а по бокам головного убора виднелись три чётких прокола.
«Ох», — подумала она несколько неуверенно, устало моргая.
Это был шлем Вождя Уродов.
Но это… это означало…
Затем она резко покатилась вперед, чуть не упав, но, восстановив равновесие с приглушенным стоном, снова замерла. Ее тело откинулось назад, и, несмотря на усталость и затуманенность сознания, Руби начала отступать назад, пытаясь удержать хоть какое-то равновесие. Лидер Уродов проиграл, так что она была в опасности… не так ли?
Наконец она частично восстановила равновесие, но, к несчастью для неё, её серебристые глаза закрывались гораздо чаще, чем открывались. Она тупо смотрела вниз, разглядывая снег сквозь жгучие и затуманенные глаза. Снег был мягким, верно? И она больше не чувствовала холода — честно говоря, она вообще ничего не чувствовала.
Наверняка ей не повредит, если она просто… немного поспит? Достаточно долго, чтобы восстановить силы… А потом сможет пойти домой…
Да… Это звучало идеально.
На этом её возможности практически закончились. Медленно она начала наклоняться вперёд, глядя на снег полуприкрытыми глазами. Уже сейчас она тихонько похрапывала, несмотря на то, что глаза у неё были не до конца закрыты, а затем…
До ее ушей донесся громкий звон, когда ее крепко обняли. С растерянным, сбивчивым бормотанием искаженных и воображаемых слов, измученные серебристые глаза приоткрылись чуть шире, как раз вовремя, чтобы заметить проблеск красного краем глаза, когда знакомое тепло ее плаща снова окутало ее. Мой плащ… — по-детски подумала она, и на ее лице расцвела глупая улыбка. Тот, кто поймал ее перед падением, воспользовался этим случаем, чтобы поднять ее крошечное тельце из снега по щиколотку, и чувство ошеломляюще блаженного тепла распространилось по ней, как лесной пожар.
Она устало хихикнула, когда её уносили, и попыталась ещё крепче прижаться к уютному теплу. Объятия, казалось, продолжались даже после того, как Руби почувствовала, что её положили на тёплый участок чего-то в нескольких метрах от того места, где её подняли. Как ни странно, ей было всё равно — она лишь крепче сжала свой плащ, закутавшись в него покрепче, и приоткрыла один глаз, чтобы посмотреть на того, кто дарил ей это прекрасное тёплое чувство.
Она увидела бледное лицо обеспокоенной женщины с черными отметинами на лбу и скулах, а также копну фиолетовых волос, обрамляющих ее встревоженное лицо. Руби снова сонно хихикнула, держа один глаз открытым, глядя на лицо своей спасительницы, и вся энергия покинула ее, сменившись этим приятным теплым, довольным чувством. «Она красивая… она ангел?» — смутно подумала Руби, ее единственный открытый глаз начал закрываться. -«Тогда… где ее крылья?»
Разве у неё не должно быть крыльев…?
Глаз Руби полностью закрылся, и почти мгновенно её поглотила навязчивая темнота, погружавшая в сон.
…она ангел?(4)
* * *
С последним, почти неслышным смешком, юная девочка в красном платье перед ней уснула, окруженная маленькими проблесками темного пламени, являющегося ее гневом.
Ярость, убедившись, что маленький, потрепанный красный плащ надежно закреплен, опустилась на колени рядом со спящим человеческим ребенком, старательно следя за тем, чтобы черное пламя ее силы не приблизилось настолько, чтобы поджечь багряное одеяние. С легким усталым вздохом она откинулась назад и размяла плечи, скривившись от громких хлопков, раздавшихся из-за спины. Ее взгляд, обычно застывший в вечном хмуром выражении, смягчился, сменившись сочувствием и едва заметным оттенком сожаления.
Она провела почти четыре десятилетия, преследуя этого демона в шести разных мирах. Она столкнулась с ошеломляющим сопротивлением — этот мерзавец собрал всех свои пятнадцать тысяч воинов, чтобы попытаться сдержать её и сбежать с этим опасным артефактом.
Столько усилий… и вот к чему это привело.
Она снова вздохнула, увидев, как дрожь вновь сотрясает тело маленького человека, и ловко создала острый кристалл, светящийся успокаивающим зеленым светом. Души ее убитых врагов… Она хотела, чтобы они исцелили ее, если возникнет необходимость. Но этого не произошло — и теперь этот маленький ребенок мог использовать его лучше, чем когда-либо могла Черный Всадник. Одним движением Ярость разбила зеленый камень и наблюдала, как изумрудные души внутри с жутким, почти далеким воплем спускаются к ребенку.
Она почти не обращала внимания на тяжелые шаги, доносившиеся с поляны вслед за ней, — ее взгляд был прикован к юной девушке, в то время как души павших помогали процессу исцеления.
«Значит, в этой схватке оказалась девочка…» — Ярость наконец повернулась к говорящему, когда глубокий голос разнесся по поляне. Одетый в свою обычную красную одежду и богато украшенные доспехи, Война тоже не сводил глаз с девочки, его лицо не покидал тот же самый хмурый взгляд. Красный Всадник не выглядел потрепанным — даже после сражений с десятками демонов и Бездушными. «Поэтому Генерал лежит убитый?»
«Он напал», — пробормотала Ярость, снова переводя взгляд на человека. — «Заявил, что желает „смерти воина“».
«А вместо этого ему уготована глупая смерть», — ответил Война, бросив единственный снисходительный взгляд на обезглавленный труп демона, прежде чем повернуться обратно. «Проклятый артефакт, я полагаю, потерян».
«Именно так», — сказала Ярость, всё ещё стоя на коленях рядом с ребёнком. «Он был уничтожен в битве между демонами и Бездушными. Его проклятие… Теперь оно омрачает существование этого ребёнка. Я видела, как её глаза сверкали тем же проклятым светом, который делал это проклятое творение таким ценным для легионов Ада». Она замолчала, не отрывая взгляда от спящего ребёнка, прежде чем её глаза закрылись, и она устало вздохнула. «...Старый Совет счёл бы это провалом».(5)
«К счастью, — произнес Война, — память о Старом Совете канула в небытие». Ярость не упустила из виду нотку горечи в голосе своего младшего брата, когда тот подошел к павшему генералу. Старый Совет был больным местом Войны, и никто не мог привлечь его к ответственности после того, что они с ним сделали. Красный Всадник держал свой гигантский протез на месте руки над трупом убитого генерала, и насмешливое лицо, высеченное на нем, словно улыбалось, когда душа демона была извлечена из его тела и спряталась между пальцами Войны. С кряхтением он вернулся к Ярости и павшему ребенку и сел на корточки рядом с ними обоими.
«…Что она увидит… Мы не сможем скрыть от неё Творение и законы Равновесия. Рано или поздно она всё поймёт», — сказала Ярость, глядя на брата. «…Что же нам теперь делать?»
«Теперь, — сказал Война, протягивая ей душу демона, — отнеси эту душу к Смерти. Отдай её ему, проведи с ним беседу… и иди отдохни, сестра,» — сказал он, его голос стал чуть тише. —« Похоже, тебе это нужно».
«А что с девочкой?» — резко спросил Ярость, нахмурившись. — «Мы просто оставим её здесь?»
«Я останусь,» — ответил Война, переводя взгляд на ребенка, — «пока Совет не вынесет вердикт по ее делу. Они знают, что мы не убийцы, сестра, — шансы на то, что они казнят эту девочку, очень и очень малы».
«Ты же знаешь, как и я, насколько радикальным может быть Новый Совет, Война», — сказала Ярость с отвращением на лице. «Человечество держат в неведении относительно Равновесия и миров Творения не просто так.(6) То, что увидит эта девушка… Это может серьезно угрожать Равновесию. Мы не убийцы, брат… Но мы — Исполнители. И в прошлый раз Совет проголосовал за бездействие перед лицом угрозы Равновесию…» Она замолчала, слишком хорошо вспоминая заключение и изгнание Войны в Третье Царство. «Неужели убийство действительно было бы такой крайней мерой, если бы речь шла о предотвращении подобной катастрофы снова?»
«Смерть знает, как работать с Новым Советом, сестра», — сказал Война, не отрывая взгляда от спящего человеческого ребенка. «Он найдет способ прийти к наиболее разумному результату. Он всегда так делал, с тех пор как был связан с Камнем Совета…» — сказал он. «Он еще ни разу нас не подвел, сестра. Верь — если не в Новый Совет, то в нашего брата».
Несмотря на слова брата, Ярость казалась нерешительной, но тем не менее подчинилась, как бы ни была ей противна. С очередным вздохом она поднялась на ноги, выхватила извивающуюся душу из рук Войны и заставила её замолчать быстрым сжатием кулака. Она не хотела этого делать — она не могла достаточно часто повторять себе это. Но в словах Войны была доля правды — Смерть был, как никто другой, искусен в обращении с Новым Советом.
За ее спиной мерцал черный свет, когда ее огромный боевой конь внезапно появился с громким ржанием. Внешность Буйства очень напоминала его хозяйку: его кожа была темной, как ночь, а хвост и грива пылали ярко-фиолетовым. Призрачный конь бросил на свою хозяйку взгляд, в котором читалось почти беспокойство, прежде чем встряхнуться и успокоиться, готовый отнести ее к Камню Совета.
Бросив последний взгляд на спящего человека, Ярость покачала головой и быстро оседлав Буйство, одной рукой сжимая поводья, а другой призывая свой зачарованный кнут. Конь заржал под привычным весом Всадницы, переминаясь с ноги на ногу, а затем встал на дыбы и громко заржал. Ярость оглянулась на Войну, который выпрямился во весь свой устрашающий рост, и увидела, как ее брат кивнул ей. Она кивнула в ответ, и одним движением пяток по бокам заставила жеребеца рвануть вперед, растапливая снег под своим неудержимым натиском.
Война стоял молча, неподвижно наблюдая, как конь его сестры исчезает вдали. Краем глаза он заметил танцующие и движущиеся тени, оскаленные зубами и с голодными красными глазами. Нахмурившись, Красный Всадник ответил тем же — его обычная рука поднялась и откинулась назад, крепко схватив рукоять Пожирателя Хаоса, и одним ловким движением, несмотря на огромный вес гигантского клинка, он направил его на снег, вонзив острие в него — безмолвный вызов и предупреждение Бездушным, которые осмелятся напасть на его подопечную.
Девочка и так достаточно настрадалась, рассеянно подумал он. Теперь ей уготована трудная жизнь, ее душу будут терзать глаза, способные видеть прошлое и будущее Творения. Бездушные будут представлять постоянную опасность — ей придется сталкиваться с ними много-много раз в своей жизни…
…Но не сегодня.
Не тогда, когда он наблюдал.
* * *
«Я почти ожидал, что ты накажешь мою сестру… Паранойя — это живучий зверь».
Простым движением запястий извивающаяся призрачная фигура демонического генерала перед ним испарилась, вернувшись к тому туманному, воющему черепу, каким он был, когда Ярость принесла ему душу этого жалкого существа. Он крепко держался, глядя на отчаянное лицо, высеченное на душе из-под его собственной маски в форме черепа, красные глаза безжалостны и безразличны, прежде чем спрятать проклятый дух, сделав пометку отправить его в Царство Мертвых на суд… когда бы он, наконец, ни удосужился это сделать. «Простите меня. Я всё ещё привыкаю к милосердному Обугленному Совету», — сухо сказал Смерть, глядя на семь каменных лиц, окружающих его.
«Ярость не виновна,» — произнес один из советников, его хриплый, шипящий голос разнесся по тусклой, темной ширме Камня Совета. — «Виновный найден, осужден и предан смерти за свои действия. Если бы демон не сбежал, как трус, нам бы сейчас не пришлось заниматься еще одним делом».
«„Это дело“ — речь идёт о девушке, проклятой артефактом, который Ярости было поручено добыть», — сказал Смерть, сложив руки за спиной. «Она боится, что вы прикажете казнить девчонку, а Война сурово следит за ней, пока вы не вынесете вердикт. Хотя я считаю, что опасения Ярости иррациональны… Многие ангелы и демоны уже падали сквозь стены, разделяющие Третье Царство и остальное Творение, и многим людям не посчастливилось встретиться с ними. Тем не менее, большинство из этих людей были пощажены», — подытожил он. «Я не смею задавать вам вопросы, но мне интересно, как вы решите это дело, если не путём немедленной казни».
«Девушка была проклята из-за обстоятельств, неподвластных её контролю», — произнёс ещё один из советников, его голос был мягче и глубже. «Обстоятельства, по сути, были вне чьего-либо контроля. Армии Небес и легионы Ада не прошли через Древо Жизни, когда много веков назад разразился преждевременный апокалипсис. Они прорвали стены Третьего Царства, намереваясь превратить его в поле битвы. Вполне логично предположить, что эти стены получили… непоправимый ущерб под натиском двух Царств».
«Именно из-за этого ущерба, » — прошипел другой советник, — «виновная сторона вообще проникла в Третье Царство. Мы все понимаем, что отвечать на каждое подобное событие смертоносной силой и без суда и следствия неразумно, даже для Обугленного Совета».
«Значит, девочку не накажут», — размышлял Смерть, постукивая пальцем по подбородку своей маски. «Это, по крайней мере, успокоит Ярость. Однако я не настолько глуп, чтобы полагать, что девочку отбросят в сторону и проигнорируют. В конце концов, она увидит проблески прошлого и будущего Творения. Ей будет известно очень много секретов, если у неё будет время и терпение, чтобы их расшифровать, Советники, и, как бы мне ни было неприятно это признавать, у человеческих провидцев есть склонность сходить с ума».
«Безумие — это наименьшая из угроз, которые представляет собой существование этой девушки, Бледный Всадник», — рявкнул на него другой советник справа. — «Ты забыл, что произошло в прошлый раз, когда существо узнало о тонкостях Равновесия и законе, который его поддерживает? Ты забыл, как появился Осколок Третьего Царства?» — спросило оно Всадника. — «Мы многое предполагаем, думая, что девушка может вырасти и представлять угрозу для Равновесия, — но это возможно!»
«Если это настолько ужасающая перспектива, — пожал плечами Смерть, — то я не вижу причин, по которым вы не должны стремиться предотвратить это любой ценой. В докладе Ярости говорится, что у девушки достаточно благие намерения, — хотя я не буду полностью игнорировать возможность того, что она поставит под угрозу Равновесие в ближайшем будущем, — сказал он, слегка нахмурившись, — я не буду исключать и возможность того, что она поможет Равновесию. У нее столько же шансов сойти с ума от своих видений, сколько и овладеть своим проклятием и превратить его в благо для остатков человечества».
«Именно так», — произнес самый центральный советник, его хриплый голос эхом отразился от каменного пола под ногами Смерти. — «Новонаследовавшая Провидица в Третьем Царстве — это вопрос, требующий нашего внимания в долгосрочной перспективе, Бледный Всадник. Мы видим ее даже сейчас, свернувшуюся калачиком в снегу… В ней есть невинность, чистота в сердце — чистота, которая может либо преодолеть проклятие прозрения прошлого и будущего… либо сжаться и потемнеть под его неумолимым натиском. Мы не знаем, какой путь выберет будущее, Всадник. Мы не знаем, будет ли она врагом или союзником Равновесия, и будет ли она вообще важна».
«Полагаю, вы вынесли вердикт?» — спросил Смерть, глядя на семь каменных лиц нового Обугленного Совета. Их глаза и рты одновременно загорелись и оставались в таком состоянии несколько мгновений, интенсивно пылая, пока семь Древних объединяли свои умы и принимали решение как единое целое. Наконец, пламя угасло, и центральный член Совета снова заговорил.
«Пока что мы оставим девочку в покое», — произнесло оно спокойным и собранным голосом. «Мы не будем предпринимать никаких действий и не будем напрямую влиять на её жизнь — если только она сама не даст нам на это повод. Однако мы будем внимательно за ней наблюдать. Творение не может позволить себе повторения глупости Абаддона или порчи Авессалома — или чего-либо даже отдаленно похожего на них. Можем ли мы доверять оставшимся трём и не верить, что они вмешаются в жизнь ребёнка, Бледный Всадник?»
«Я немедленно передам ваш вердикт», — кивнула Смерть, развернувшись и направляясь к нижним уровням Камня Совета. «Я сообщу своим братьям и сестре, чтобы они постоянно следили за местонахождением ребенка и держались от нее на приличном расстоянии, а также избегали нежелательного внимания». Не сказав больше ни слова и даже не дожидаясь подтверждения Совета относительно его действий, он спустился по ступеням. Новый Совет извлек уроки из ошибок своих предшественников и относился к Четверым как к настоящим Исполнителям, а не как к рабам или собакам, которых можно натравить на любого, кто их раздражает. Между Бледным Всадником и Семью Ликами существовало взаимное, пусть и неохотное, уважение — особенно после того, как они оправдали Войну по всем предъявленным ему обвинениям.
Тем не менее, Смерть не мог не почувствовать легкую горечь. Хотя Совет и воздержался от наказания девочки, это была для нее неведомая, горько-сладкая победа. Хотя она избежала их гнева и ярости, она не избежала их пристального внимания. Каждый ее шаг будет отслеживаться и разбираться Новым Советом… и девочка ничего не узнает, если только не совершит что-нибудь настолько глупое, чтобы потребовалось вмешательство одного из братьев и сестер Смерти.
Он почти неслышно вздохнул. Эта маленькая девочка и понятия не имела, насколько сложной станет её жизнь…
…и только время покажет, как она справится с этими осложнениями.
* * *
Вердикт был вынесен. Девочку минует наказание по распоряжению Совета, но она останется под пристальным наблюдением — с точки зрения Красного Всадника, это был лучший из возможных результатов.
Война не сдвинулся с места. Он всё ещё стоял прямо и неподвижно, а рядом с ним в землю был воткнут Пожиратель Хаоса. Бездушные давно прекратили свои попытки рыскать вокруг и преследовать спящую девочку, которую он охранял, но Война прекрасно понимал, что, как бы сильно его присутствие ни пугало их, оно не сможет избавить маленький остров от их террора. Нет, не было никаких сомнений, что маленькая девочка подвергнется нападению этих адских тварей, как только Война уйдёт.
Ему было совершенно не хотелось оставлять ребенка на произвол судьбы, поэтому он продолжал следить за ней, пока не убедился, что еë безопасность обеспечена.
Затем он услышал голоса — громкие, отчаянные вопли и крики людей, бредущих между засохшими деревьями, охваченных паникой и ужасом, в поисках спящей у его ног маленькой девочки. Он издал тихий, насмешливый звук, когда наконец разобрал, что они кричат. Он посмотрел на темноволосый, красный(7) сверток перед собой.
Значит, её зовут Руби… Как символично.
Казалось, ее безопасность действительно была обеспечена. Люди находились… менее чем в двухстах метрах к востоку, предположил он, и его глаза легко заметили главаря, проносящегося сквозь деревья с косой, совсем не похожей на излюбленное оружие Смерти.
Этот человек скоро появится здесь, и лучше, если его не будет видно.
С легким фырканьем он резко поднял Пожиратель Хаоса и вернул его на место на спине, а лицо, выгравированное на его гигантской перчатке, засияло, и белый холст вокруг него окрасился в болезненно-оранжевый цвет, и в мгновение ока его колоссальная фигура была поглощена Царством Теней — местом, где его не могли заметить даже самые развитые человеческие чувства. Он бросил последний взгляд на девушку — на улыбающееся лицо Руби, — прежде чем развернуться и побрести прочь.
Вердикт Совета был ясен: до тех пор, пока не будет заявлено иное, оставшиеся Трое будут держаться подальше от Руби и следить за тем, чтобы другие следовали их примеру… добровольно или силой.
И всё же Красный Всадник не мог сдержать презрительной хмурости, отразившейся на его затенённом лице.
Пережить столкновение с демонами и бездушными в таком юном возрасте… Казалось, у этой девушки, Руби, была исключительная сила духа.(8)
Ему оставалось лишь надеяться, что его душа достаточно сильна, чтобы пережить ожидающие её испытания.
* * *
В тени пошевелилась дремлющая фигура, и два болезненно светящихся глаза открылись, когда к нему пришло осознание .
В темноте Края Тени, на своем огненном троне, Владыка Черного Камня пробудился от сна, и на его демоническом лице расплылась зловещая ухмылка. Раскаленный огонь в его тронном зале горел все ярче после его пробуждения, и его зловещее сияние обнажило изогнутые, покатые рога и искривленные крылья, словно прикрепленные вверх ногами. Зловещие когти царапали подлокотники каменного трона, вырезая бороздки на и без того шершавой поверхности, но, несмотря на это, ухмылка демона оставалась на месте.
«Провидец в Третьем царстве…» — размышлял он, рассеянно почесывая чешуйчатый, выступающий край подбородка. Он усмехнулся. «Как необычно. Как… восхитительно…»
И тут, совершенно неожиданно, Кровавый Принц запрокинул голову и разразился громким, ревущим смехом, эхом отразившимся от каменных стен Черного Камня. Многие другие демоны, обитавшие в зловещей крепости, были застигнуты врасплох внезапным смехом своего повелителя, но все же присоединились к нему. В конце концов, все, что вызывало смех у одного из самых могущественных обитателей Ада, заслуживало соответствующей реакции.
Наконец, Владыка Чёрного Камня замолчал, его красный взгляд, казалось, пронёсся сквозь время и пространство.
«Руби Роуз…» — произнес Самаэль, с усмешкой перебирая слова. — «Очень надеюсь, что вы окажетесь интереснее, чем ваша предшественница…»
Примечание автора: И на этом всё.
Да, это альтернативная вселенная с Руби-провидицей. По крайней мере, отчасти — учитывая, что это кроссовер с Darksiders, всё не так просто.
Надеюсь, эта глава прояснила некоторые моменты, а именно: «новый» Обожженный Совет, ущерб, нанесенный Третьему Царству и стенам, отделяющим его от Творения, что представляет собой мир Ремнанта… ну, осколки чего-то там, и другие подобные интересные вещи.
Интересный факт: изначально это должен был быть простой пролог на 4000 слов. Но этот план рухнул, как только я начал его писать.
Больше особо нечего сказать, кроме того, что надеюсь, вам понравилось читать, и вы потратили почти 17 000 слов, чтобы дочитать до конца. Да, извините за это... Я и раньше пытался писать короткие главы. Это было настоящее зрелище.
Ещё раз от всей души благодарю Unseen Lurker и его рассказ, вдохновивший меня на создание этой истории. Если вы ещё не читали «О красных лепестках и чёрных перьях», я настоятельно рекомендую сделать это прямо сейчас. На мой взгляд, это один из лучших кроссоверов RWBY на этом сайте.
И в связи с этим, спасибо вам , читатели, за то, что уделили время прочтению этой главы. Я могу только надеяться, что это стоило вашего времени :)
1) я не умру в туалете!
2) зато целая
3) спойлеры сцуко
4) процентов на 50
5) ...и не был бы не прав
6) даже после еб* * *
го апокалипсиса сцукаа
7) красный, КРАСНЫЙ бл*ть тупая ты машина, не рыжий!
8) и отрицаьельная удача, с положительной кармой
ОБНОВЛЕНИЕ 03.01.2020: Оно живо! Я разделила историю на более удобные для чтения главы — самая новая глава является последним обновлением из этой партии; в конце есть более подробное примечание автора, описывающее мои (хорошие!) планы на этот фанфик.
Жутковато приглушенный оркестр разбивающихся волн и бурлящей воды окружал небольшой остров Патч, легко и игриво плескаясь о пляжи и скалы, а звездное полотно над головой отбрасывало на темные океаны иллюзии, как большие, так и малые. На этот раз эта тишина, неслышимая гармония, означала мир — будь то в заснеженных лесах или на извилистых холмах, ни одного Гримма не было видно. Все обитатели Патча могли насладиться мирным ночным отдыхом, укрывшись одеялами до подбородка или разбросанными вокруг спящих тел, а на прикроватных тумбочках стояли пустые стаканы с теплым молоком или солодовым напитком…
…Или, по крайней мере, все, кроме одной маленькой девочки.(1)
Во время отлива обнажилась ухмыляющаяся расщелина, высеченная в самой северной скале острова, так близко к оплоту надежды и мира, которым была Академия Сигнал, и в то же время так далеко — скрытая даже от самых любопытных глаз и самых зорких подзорных труб до того короткого часа, когда движение разбитой луны раздвинет воды и обнажит шрам от битвы, о которой мир почти не помнил.
За улыбающимся ликом этой расщелины холодный морской ветер завывал, отдавался эхом и смеялся, отражаясь от мерцающих стен пещеры, выступающих сталактитов, неустойчиво балансирующих тропинок, естественных мостиков, уступов и хрупкого, легко крошащегося старого камня. Это был скалистый лабиринт, сначала сформированный столетиями эрозии, а затем погребенный глубже в результате столкновения, столь сильного, что оно потрясло сам мир до основания. Щели, прорванные в потолке пещеры временем и мрачными вестями, позволяли лучам лунного света проникать вниз и мерцать над беспокойными водами, бурлящими внизу, подобно естественным стробоскопам, вращающимся и перекатывающимся в темноте.
Среди этого приглушенного оркестра прекрасных голосов природы лишь один звук, не входивший в симфонию, отдавался эхом: громкий, отдающий звон разносился по выточенному временем лабиринту, проникая в глубину пещеры на расстояние, равное ее глубине.
И наконец, с последним громким лязгом, из-за края уступа поднялось несколько пятнистое изогнутое лезвие и вонзилось в землю.
Следом шла крошечная грязная ручка — маленькие, потертые пальчики цеплялись за выступ, а из глубины за каменным выступом доносились звуки прерывистого, но уверенного продвижения. Кожаные ботинки пинали отвесную скалу, пытаясь удержаться на ногах скорее раздраженно, чем отчаянно, и время от времени доносился порыв ветра, пытавшийся сдуть с круглого, очаровательно невинного лица слипшиеся от пота волосы.
С последним вздохом и очаровательным стоном Руби Роуз наконец-то смогла забраться на выступ.
Маленькая девочка некоторое время стояла на четвереньках, глубоко втягивая воздух, дрожа и трясясь. С ее сапог и леггинсов капала ледяная вода, руки были потерты и почти натерты, лицо покрыто смесью грязи, пыли и пота, а красный плащ был испачкан грязью разной степени — и все же на ее лице начала расцветать почти ослепительная улыбка. Она слегка приподнялась, опустившись на колени, и начала возиться с лямками маленького рюкзака, который принесла с собой. Любопытные серебристые глаза осматривали залитую лунным светом пещеру перед ней, видя все извилистые тропинки, ведущие все глубже в темноту, и от этого ее улыбка становилась еще ярче.
Первым делом она достала из рюкзака небольшую флягу — и тут же опустошила ее несколькими большими глотками. Невзначай похлопала себя по плечу за то, что не забыла взять вторую. Затем ее крошечные ручки начали рыться в рюкзаке, и внезапно к рукотворной какофонии звуков присоединился шелест разварачиваемых бумаг. Наконец, маленькая Роуз достала блокнот для зарисовок — формата А4, в кожаном переплете, украшенном изображениями оружия различных форм и размеров. С почти икотным смешком она прижала блокнот к груди на секунду-две, затем вытерла руки о плащ и открыла блокнот.
После недолгого раздумья Руби застонала, поставила альбом для эскизов и снова начала рыться в рюкзаке. Лучи лунного света впереди очерчивали смутную тропинку, по которой она могла идти, но слабое освещение не улучшало ее зрение. Наконец, с восторженным «Ага!», она достала из сумки маленький фонарик и включила его. Крошечный прибор осветил эскизы Руби почти жалким лучом света, но этого было достаточно — более чем достаточно, чтобы сердце будущей юной Охотницы забилось быстрее, а улыбка стала еще шире.
Она бегло просматривала различные каракули и размытые, нечеткие изображения — отрывочные наброски, сделанные ею в разгар «Снов», как она их называла. Под крошечным лучом света промелькнули размытые, почти абстрактные изображения оружия, монстров и неведомых вещей, пока Руби наконец не остановилась на изображении, которое искала.
Сходство было лишь мимолетным — между асимметричным обрывом и ухмыляющейся расщелиной, через которую проникла Руби, и ухмыляющейся, титанической горой, набросанной на бумаге перед ней, не было практически никакого реального сходства. Она больше походила на горы, которые можно найти за пределами цивилизации, в глуши Земель Гримм, чем на слегка зазубренный обрыв, окаймляющий край Патча. Если бы она была совершенно честна, она бы даже не заметила сходства, если бы однажды в городе не услышала разговор группы рыбаков о том, как во время отлива открывается «что-то вроде ухмыляющегося входа в пещеру». Быстрый взгляд на ее тогдашний альбом для зарисовок показал, что улыбка действительно там была.
А теперь…
И вот она здесь.
Она снова перевернула страницу, и улыбка не сходила с ее лица, когда она рассматривала хаотичный беспорядок угольных набросков на следующей странице. Это был неразборчивый беспорядок из разных оттенков темного, размазанный краем ее руки и неровный на вид, — но Руби все равно подняла изображение и держала его перед собой, пристально разглядывая картину, которую она наспех создала в муках своего сна, и образ извилистых туннелей и ниспадающего лунного света перед собой.
«В точности так же…»
На самом деле все было совсем иначе — пещера перед ней была намного больше и сложнее, чем это было показано на ее рисунке, и ее масштабы были грандиознее, чем любая маленькая девочка могла бы когда-либо попытаться изобразить на простом рисунке.
Но перед лицом совершенно восторженного смеха, вырывающегося из уст маленькой Руби Роуз, это не имело большого значения.
Зарисовочный альбом снова прижался к груди девочки, и ее тихий, заразительный смех превратился в радостный взрыв хохота. Узелки в плечах, образовавшиеся от утомительного подъема на вершину, полностью рассеялись, и вся ее фигура, казалось, обмякла от облегчения. Несколько раз смех прерывались вялостью, но, похоже, ей было все равно.
«Всё точно так же…»
Она говорила приглушенным тоном, смех утих, и ее сверкающие серебристые глаза снова осматривали замысловатый лабиринт перед ней. Она снова посмотрела на испачканную, размазанную бумагу в своем блокноте, а затем на темноту и проблески бледного света. Маленькие ручки крепко сжимали блокнот, словно это была одна из самых важных вещей в юной жизни Руби — и, вспоминая все те разы, когда пустые страницы помогали ей справляться со снами, все те разы, когда ее рука проводила этот маленький, потрескавшийся кусочек угля по бумаге, пытаясь воссоздать то, что она видела в этой янтарной пустоте, она чувствовала, что ее маленький блокнот для рисования действительно особенный.
Она уже сбилась со счета, сколько раз этот маленький блокнот приходил ей на помощь за последние три года, прошедшие с той ночи, когда Уроды спустились на Патч.
Три года…
Она вздрогнула, вспомнив все те случаи, когда её «проблема» доставляла ей неприятности. Крики, дрожь, плач и рыдания всё ещё были свежи в её памяти. Почти инстинктивно она снова прижала альбом для рисования к груди, крепко сжимая его под скрещенными руками, и по спине пробежала дрожь. Она вспомнила, как её проблема повлияла и на её семью — отец был измотан, а Янг… Она всхлипнула. Ян всегда ссорилась со своими друзьями — из-за того, что они считали Руби просто странной маленькой девочкой.
Руби вспомнила, что Янг часто ввязывалась в драки. Эта мысль вызвала улыбку на ее маленьком личике, а серебристые глаза заблестели, когда она вспомнила.
Янг не поверила, когда Руби рассказала ей то немногое, что знала о том, что позже стала называть «Равновесием». Когда Руби рассказала своей вспыльчивой старшей сестре, что видит во сне уродливых монстров, уродливее, чем Гримм, и прекрасных ангелов, Янг тоже не поверила, как и когда Руби сказала, что видит огромных великанов, поющих в горах и долинах.
Янг никогда не верила, но и Руби она тоже никогда не оставляла одну.
Когда Руби просыпалась ночью в слезах или криках, охваченная ужасом от чего-то, что ей приснилось и чего она не могла понять, Янг первой врывалась в ее комнату, и старшая девушка тут же крепко обнимала Руби, прежде чем спросить, что случилось.
Когда сны Руби переносили её в места, где холод был настолько реальным и ледяным, что пронизывал до костей и заставлял её хрупкое тело дрожать, Янг была рядом, наваливала одеяла и плюхалась рядом со своей младшей сестрой, обнимая Руби и изо всех сил стараясь согреть младшую девочку. А когда сны переносили её в палящие солнечные и жаркие места, Ян была рядом с ледяной водой и промокшей тряпкой, чтобы вытереть лицо Руби.
А если кто-то из друзей Янг говорил что-нибудь «не очень хорошее»(2) о Руби, то… Янг часто отвечала — и не словами.
«Не зря ее считали немного проблемным ребенком на острове», — вспомнила Руби, виновато всхлипнув и тихонько хихикая.
Однако… Именно поэтому она здесь и была:
Ради своей семьи.(3)
Она снова поставила свой альбом для зарисовок на колени и перевернула страницу.
Если на предыдущей странице был изображен лабиринт тьмы, на который она смотрела сейчас, то на этой она была полной противоположностью — огромная белая пустота в центре иллюстрации символизировала невероятный, почти ослепляющий свет, рассеивающий тени. Медленно она провела пальцами по беспорядочно набросанным перьям, которые она набросала, когда наконец-то получила возможность как следует проиллюстрировать свой сон, стараясь не размазать их. Эти перья… были золотыми в ее сне. А свет…
Когда она впервые увидела этот свет, он показался ей таким тёплым. Когда ей впервые приснился этот сон, много месяцев назад, это успокаивающее сияние повергло её в состояние бездействия. Когда она посмотрела на него, всё словно остановилось. Весь страх, вся растерянность и безнадежность, которые она обычно испытывала, когда начинались её сны, — всё это просто исчезло … и в тёплых лучах света, которые она видела, она почувствовала себя в такой безопасности, почти как будто…
Словно всех её проблем никогда и не существовало. Словно всё, что она пережила, было всего лишь плохим сном, и она вот-вот проснётся, уютно устроившись в своей постели дома. Никаких снов, никаких ужасов, никаких кошмаров, никаких непонятных картинок… Ничего.
Сделав дрожащий вдох, она убрала блокнот обратно в рюкзак, схватила простую косу, которая помогала ей преодолевать лабиринт, и поднялась на ноги с решительным выражением лица.
Она ждала этого месяцами — месяцами блуждая по одним и тем же местам в своих «снах», месяцами пытаясь собрать все воедино, месяцами, чтобы определить, когда же на самом деле произойдут события, которые она видела.
Она не знала почему, как и даже права ли она вообще, — но что-то внутри, что-то на уровне, который она совершенно не понимала, подсказывало ей, что в этом свете она что-то найдет. Это не было чуждым ей чувством, как тот шар, который она испытывала так давно. Свет не заставлял ее думать или действовать как-то иначе — по крайней мере, насколько она заметила. Но он пробуждал в ней что-то — инстинктивное убеждение, что ей нужно найти этот свет.
Потому что, несмотря на то, что она была слишком мала, чтобы объяснить это или высказать свои мысли вслух…
…что-то подсказывало ей, что она найдет ответы, если найдет этот свет.
Руби Роуз глубоко вздохнула, уперла свою маленькую косу в плечи и, тихо и нежно фыркнув, двинулась в путь — по той самой тропе, по которой она так много раз ходила во сне. Каждый шаг приближал её к цели, к образу Янг, её отца и Цвая, которые счастливо улыбались ей — такими же счастливыми, какими были до того, как начались её сны.
Она снова тяжело вздохнула, идя по улице, пытаясь успокоить нервозность.
Как бы то ни было, подумала Руби, она обязательно найдет ответы.
Затем…
Будем надеяться, что тогда она сможет начать работать над тем, чтобы все наладилось…
* * *
За пределами пещеры гул волн и шелест ветра периодически прерывались криком, одновременно отчаянным и раздраженным. Разбитая луна сверху освещала фигуру, идущую по скалистым выступам у самой северной скалы Патча, отбрасывая почти неземной блеск на ее золотистые волосы и вызывая искорку в обеспокоенных сиреневых глазах. Вода плескалась у ее сапог, когда спокойные волны разбивались о гладкий камень, но белокурой красавице было все равно. Она следовала за дорожкой из лепестков роз перед собой.
«Если ты сейчас выйдешь, я пойду найду ту коробку клубники, которую папа спрятал!» — крикнула Янг в спокойную ночную тишину, надеясь, что сестра её услышит. — «Руби?... Уф.»
Покачав головой, она двинулась дальше, перебирая пальцами оружие на запястьях. Несмотря на то, что количество случаев появления Гримм на Патче было крайне низким, Янг всё равно схватила Эмбер Селику, когда та вышла из дома — отец и дядя Кроу всегда говорили о том, что нужно быть готовым к любым обстоятельствам, а учитывая склонность Руби убегать неизвестно куда всякий раз, когда… когда она «заболевала», как говорил отец, преследовать её с каким-либо оружием было необходимо, на случай, если Гримм покажут свои уродливые лица.
С несколько мрачным выражением лица она вспомнила события, предшествовавшие этому измученному переходу по гладкому каменистому выступу у обрыва. Началось все довольно обыденно: она проснулась посреди ночи с урчанием в животе и направлялась на кухню, чтобы перекусить, когда услышала громкий смех Руби в своей комнате. Она приоткрыла дверь, чтобы убедиться, что с сестрой все в порядке, и увидела девочку, ворочающуюся во сне, с этим вечно знакомым, вечно тревожным янтарным свечением, просвечивающим сквозь полуприкрытые глаза.
Поэтому она поступила так же, как и всегда, когда Руби беспокоила её болезнь: она вбежала, разбудила сестру и пережила последовавший за этим поток смятения и загадочных слов. Она сидела, обнимая сестру одной рукой, ожидая, пока худшее из происходящего не утихнет. Руби, в полубредовом состоянии, всё время говорила о том, что «найдет свет» и что у неё «уходит время».
Ян почувствовала себя очень- очень плохо, когда, услышав эти слова, испытала приступ отчаяния.
Итак, когда Руби достаточно успокоилась, Янг поспешила вниз, взяла стакан молока и одно печенье из полуоткрытой упаковки на столешнице, а затем помчалась обратно наверх, чтобы попытаться помочь юной Роуз снова заснуть. Вернувшись в комнату сестры и увидев приоткрытый шкаф, пропажу красного плаща и имитации боевой формы, а также след из лепестков красных роз, ведущий из окна, она чуть не ударила себя кулаком.
Она покачала головой, отгоняя воспоминание и сосредотачиваясь на том, чтобы удержаться на гладких, промокших камнях под ботинками. «Кажется, где-то есть пачка печенья!» — снова крикнула она. — «Руби? Ты здесь?»
Она вздохнула. В каком-то смысле это была её вина. «Не оставляй её одну, когда у нее пристуры», — говорил ей отец, прежде чем отправиться по своим делам. — «Оставайся с ней, пока она не поправится на сто процентов», — повторял он. И что же она сделала? В точности то, что ей запрещали. Она ворчала себе под нос, идя дальше.
Как будто ей и так было недостаточно самобичевания из- за того, что случилось, когда она много лет назад отвела Руби в ту хижину…
Наконец, дорожка из лепестков роз закончилась, и Янг почувствовала, как её охватило чувство узнавания, когда она посмотрела на расщелину, образовавшуюся в склоне скалы. Несколько дней назад они с Руби были в городе, и группа рыбаков упомянула о «улыбающемся шраме» где-то вдоль северной скалы, теперь, когда наступил отлив. Эти слова произвели на Руби сильное впечатление, её глаза тут же засияли, но как только приступ судорог прошёл, зрелище было в значительной степени забыто — по крайней мере, до сих пор.
Она вздохнула, увидев ухмыляющуюся пасть пещеры. «...А что ты вообще там делаешь, Руби?» — спросила она вслух, словно ответ должен был прийти из самой пасти перед ней, а слова Руби разнеслись бы по бушующим внутри ветрам.
Ее взгляд задержался на мгновение, когда она оглядела отвратительную пещеру за улыбающимся лицом. С неохотой она просунула руку в расщелину и провела ею по внутренней поверхности, по гладкому, влажному, покрытому мхом, грязному камню и пыли, которая, как она подумала, ужасно повредит ее волосам, и свободной рукой поправила свою золотистую шевелюру. Ее лицо помрачнело при мысли о том, что придется пробираться сквозь всю эту грязь… но…
Руби была там.
По ее мнению, это перевешивало все возможные негативные последствия. Руби была там, делала неизвестно что, и все это из-за ее небрежности.
Она отдернула руку, поморщившись при виде слоя влажной коричневой... субстанции, размазанной по ее пальцам.
По крайней мере, подумала она, они с Руби остались дома одни — так что, когда вся эта неразбериха закончится, она сможет пользоваться душем сколько угодно.
«Хорошо, Руби» — сказала она, выдыхая. — «Просто подожди немного. Я буду… прямо сейчас».
С этими словами и все еще задумчивым выражением лица Янг Сяо Лонг, шаркая ногами, вошла в пещеру за ухмыляющейся расщелиной.
* * *
Несмотря на все свои героические усилия, Руби Роуз не могла не восхищаться масштабами сети пещер, которые ей предстояло преодолеть. К счастью, продвижение вперед было довольно прямолинейным — несмотря на лучи лунного света, пробивающиеся сквозь зияющие щели в потолке пещеры и освещающие множество выступов, было довольно очевидно — даже с первого взгляда — что все они тупикоаые. Единственным настоящим «маршрутом» вперед была серия темных туннелей, соединяющих одну похожую на поляну комнату, заполненную пересекающимися каменными дорогами и выступами, с другой… И все же, каждый раз, входя в новую камеру, Руби останавливалась, издавая детские возгласы «Ох!» и «Ах!», глядя на потоки чистого белого света, льющегося в пещеры.
Она прикрепила свой крошечный фонарик к древку маленькой косы скотчем и теперь держала оружие, словно пистолет, изогнутым лезвием вниз, а нижней частью древка держала под мышкой. Несмотря на все ее усилия сосредоточиться на движении вперед и поиске света, который она видела во сне, то, как она держала оружие, вызывало у нее головокружительное волнение.
Возможно, до поступления в Сигнал оставался еще год, но когда она это сделает, она как раз собирет свою винтовку-косу, и никто не собирался ей возражать.
У неё уже были наброски нескольких замечательных эскизов!... Если бы только она смогла найти их среди всех остальных своих рисунков…
Она тихонько хихикнула, но затем нахмурилась и отругала себя за минутную потерю концентрации. В конце концов, ей нужно было быть начеку — здесь все еще могли быть Гримм… даже если она не видела никаких признаков их присутствия с тех пор, как вошла в пещеру. С этой мыслью она побрела в следующую пещерную камеру, уделив лишь несколько мгновений быстрому осмотру окрестностей, как и учил ее дядя Кроу. Однако она моргнула, заметив огромные размеры этой пещеры — она простиралась вдаль, представляя собой гигантскую темную пустоту, за исключением нескольких лучей лунного света, проникающих сквозь трещины в потолке.
Она заметила возвышенность — территория, в которой она оказалась, была довольно большой, но составляла лишь небольшую, почти овальную часть большей пещеры. Следующая область, хотя и не была отделена стенами, возвышалась на несколько десятков футов над ней, на вершине еще одного, казалось бы, непреодолимого выступа. Глядя с того места, где она стояла, различные участки и уровни большей пещеры казались почти гигантскими ступенями, уходящими вдаль и заканчивающимися перед большим круглым отверстием в темноту… и для нее не было обычного способа преодолеть их.
Она жалобно заныла, почти жалостливо, и, поняв, что ей снова придётся карабкаться, взглянула на свои огрубевшие кончики пальцев и потрёпанные ботинки.
С раздраженным вздохом она вскочила на большой блестящий валун справа от себя и плюхнулась на него, сбросив рюкзак и открыв его, чтобы достать вторую флягу, которую она взяла с собой ранее. Подняться туда… Это было пугающей перспективой для маленькой Руби, которая едва смогла взобраться на стену пещеры у входа, используя силу воли, свою способность и очень, очень острую косу. Но теперь… Теперь она была измотана, поняла она со стоном. Дрожь в руках и ногах заставляла ее сомневаться, что она сможет забраться хотя бы на одну из этих стен, не говоря уже о всех шести.
Она запрокинула голову назад и почти с голоду отпила из фляги. В голове роились мысли, крутились шестеренки, пока она пыталась придумать, как выжить, несмотря на усталость. Если бы только она уже была в Сигнале… Половина ее разработок для будущей «Кресент Роуз» включала в себя высокоэффективную снайперскую винтовку, так что, если бы она дошла до этого этапа, может быть, она могла бы попробовать использовать отдачу, чтобы подпрыгнуть вверх? По крайней мере, такая мысль была.
Неудачный глоток из фляги вызвал брызги воды изо рта, она закашлялась и захлебнулась, когда отдельные капли начали падать на гладкий, блестящий валун. Крупные капли с громким хлопком ударялись о блестящую поверхность в тишине пещеры, скатывались по гладким сторонам круглого камня, прежде чем исчезнуть в вырванной с корнем земле вокруг него.
Затем валун вздрогнул… и из-под земли раздался низкий, приглушенный рык.(4)
Руби вскрикнула, почувствовав, как камень, на котором она сидела, сдвинулся с места, закачавшись из стороны в сторону, а рыхлая земля вокруг него задрожала и расплылась. Рычание усилилось, превратившись в насекомоподобное рычание, когда гладкий камень начал вибрировать и скрипеть. Юная будущая Охотница спрыгнула, подготовив свою маленькую косу в полете и приземлившись в той же стойке, которой ее учил дядя Кроу. Несмотря на это, в ее серебряных глазах все еще блестели легкие проблески беспокойства и тревоги, когда большой камень перед ней поднялся и развернулся, оказавшись совсем не похожим на валун.
Горбатая спина чудовища представляла собой гладкий панцирь, теперь, когда лунный свет правильно на него упал, сияющий глубоким фиолетовым цветом. Сам панцирь раскололся и поднялся вверх, когда пара жужжащих крыльев, похожих на крылья стрекозы, раскрылась и замахала в воздухе. Две мощные задние лапы подняли чудовище-насекомое высоко, пока оно не стало почти в три раза выше Руби, а значительная часть его верхней части тела покоилась на двух мускулистых передних лапах, каждая из которых заканчивалась зловещим когтеобразным отростком, совсем не похожим на когтистый отросток богомола. Две челюсти раздраженно щелкнули, когда четыре светящихся зеленых шара посмотрели Руби прямо в глаза.
Она с лёгким оттенком паники заметила, что это не Гримм — по крайней мере, не тот вид, о котором она слышала. Отсутствие полностью чёрной окраски и костляво-белой маски только подтверждали эту теорию. Несмотря на это, похожий на жука гигант смотрел на неё со всей злобой и свирепостью, которыми славились монстры Гримм. Это был не тот случай, когда можно было бы успокоить бездомную собаку ласковым лепетом.(5)
Сражаться или бежать — похоже, в отношении этой громадины не было золотой середины.
На мгновение инстинкт самосохранения заставил Руби сдаться, голос разума подсказал ей, что это странное, жуткое, инопланетное чудовище, никогда прежде не встречавшееся ни в одном из справочников или рассказов про Гримм, и что ей следует уйти и рассказать дяде Кроу, а настоящим Охотникам и Охотницам пусть разбираются с этим… существом.
Но в тот момент в ее воображении снова мелькнул образ семьи. Несмотря на все проблемы, вызванные ее «болезнью», они все еще улыбались — даже когда были измотаны физически и морально ее приступами.
Затем она вспомнила о свете — и о своей инстинктивной вере в то, что в нём она найдёт что-то, что ей поможет.
Нет. Нет, она не побежит.
Она была обязана своей семье найти ответы, и это (признаться, пугающее) насекомое-монстр не собиралось её отпускать.
Поэтому она вызывающе надула щеки, прищурила свои серебристые глаза, глядя на стоящего перед ней гиганта, сняла косу с плеч и взмахнула ею за спиной, приняв стойку, которой ее учил дядя Кроу.
Казалось, насекомоподобное чудовище заметило это, его глаза почти расчетливо осматривали ее, а серповидные передние лапы стучали и терли землю под ними. Четыре зеленых глаза вращались в глазницах, и наконец оно зарычало, как бешеный зверь. Его челюсти раздвинулись в стороны, разбрызгивая слюну, костлявый панцирь, покрывающий его спину, наклонился вперед, а крылья так быстро хлопали друг о друга, что издавали низкий гул.
Наконец, оно встало на задние лапы…
…и с почти оглушительным визгом зверь бросился в атаку.
* * *
Янг была на полпути вверх по темной, скользкой каменной стене, ругаясь, стоня и ворча всю дорогу, пока ее голые пальцы напрягались, пытаясь ухватиться за трещины и выступы в поисках опоры, когда она услышала почти крысиный визг, доносящийся из глубины пещеры.
Любые признаки разочарования, раздражения и общей усталости мгновенно исчезли, как только нечеловеческий вой эхом отразился от стен цвета смолистой золы и разнесся по темной пустоте, окружавшей ее. Ее сердце подскочило к горлу и заколотилось с бешеной скоростью, а глаза расширились от осознания того, что они с Руби не одни в этом туннеле и что Руби, вероятно, в опасности.
Стены словно сжимались вокруг нее, воздух разреживался, и с оглушительным треском камень под ее пальцами рассыпался.
С трудом переводя дыхание, Янг отказалась от всяких попыток взобраться на эту дурацкую стену обычным способом — с громким криком она активировала «Эмбер Селику» и отпустила оружие, после чего резко опустила руки и выпустила по одному выстрелу из каждой перчатки. Отдача в тот момент подбросила её выше, чем за целую минуту восхождения, и с громким рычанием она ударила кулаками по камню, создав кратер, за который ей удалось ухватиться.
Она зарычала и повторила действие; снова выстрелы из дробовика подбросили ее вверх, и она снова ударила кулаком по своим выступам — или, скорее, по выступам — в стену. После третьего раза, после третьей пары выстрелов из перчаток, ей даже не понадобилось искать другую опору — ее потертые, мозолистые пальцы обхватили край верхней части, и с почти животным рычанием она бросилась на твердую землю.
Сиреневые глаза Янг покраснели в темноте, и она тут же бросилась в тень, прикрепив фонарик к поясу и включив его на бегу.
«Руби! Руби, ты здесь?!» — закричала она в кромешную тьму вокруг. «Подожди, я иду!»
* * *
Воздух пронесся мимо ушей Руби, завыв, когда она увернулась от очередного медленного, но, несомненно, мощного удара смертоносной передней лапы гигантского насекомого. Порыв ветра, последовавший за ударом, разбросал в воздухе лепестки красных роз, пока Руби, используя свою недавно обнаруженную способность, уворачивалась от атак колоссального жука.(6) Он снова зарычал, его зеленые глаза высматривали ее в темноте, и он напрягся, услышав жужжание металлического лезвия косы Руби, когда она приготовилась к удару.
Оно приготовилось к удару как раз в тот момент, когда Руби выпрыгнула из его слепой зоны, свернувшись калачиком и подняв костлявый панцирь, покрывавший его крылья, а также спрятав лицо за скрещенными косами, украшавшими его передние лапы.
Удар Руби, как бы тщательно он ни был рассчитан, отскочил от костяной брони, словно брошенный камешек.
В тот же миг, как её ноги снова коснулись земли, она двинулась вперёд, оставляя за собой полосу красного цвета, осыпающуюся трепещущими лепестками. Огромное насекомоподобное чудовище бросилось в атаку, нанося удары крест-накрест по тому месту, где она находилось, видимо, даже не заметив, что ей уже удалось ускользнуть. Этот несколько нелепый поступок заставил её тихонько хихикать, несмотря на себя. Чудовище, казалось, услышало её, поняло, что она издаёт, и развернулось, чтобы посмотреть на неё, с яростью в своих четырёх изумрудных глазах. Его челюсти почти раздражённо щёлкнули, когда он издал очередной чудовищный вопль, и он вонзил когти в землю, словно демонстрируя свою гордость.
Руби улыбнулась существу, снова приготовившись, и ее лицо снова превратилось в багровые размытые пятна и плывущие лепестки. Она пронеслась между ног чудовища, развернувшись на пятках и взмахнув косой широкой дугой, как раз в тот момент, когда похожие на косы руки жука обрушились на его тушу, пытаясь — безуспешно — раздавить размытое пятно, в которое она превратилась. Лезвие косы вонзилось в нежную плоть сустава, и струя зеленоватой ихор окрасила ее оружие, заставив чудовище взреветь. Руби увидела, как его тело напряглось, как его ноги сжались, а мышцы под панцирем сжались и закрутились, несмотря на лезвие, застрявшее в ноге, и она едва успела вытащить оружие из конечности, как крылья монстра расправились и зажужжали.
Затем оно подпрыгнуло, зависнув высоко в воздухе, поддерживаемое ритмично взмахивающими крыльями.
И с чудовищным рычанием оно сложило крылья и рухнуло обратно на землю, намереваясь превратить Руби в пыль под своим внушительным весом.(7)
Она скользнула назад в вихре лепестков, но даже ударная волна от пикирующего нападения насекомого оказалась достаточно сильной, чтобы сбить девочку с ног. Она покатилась к дальней стене, превратившись в запутанный клубок конечностей и красной ткани, прежде чем, свернувшись в кувырок, выпрямилась быстрым, изящным сальто и снова приземлилась в свою излюбленную боевую стойку. Глаза у нее немного дрожали от головокружения, но коса оставалась неподвижной — неподвижной, и готовой к удару.
Огромный жук перед ней повернулся лицом, его челюсти оставляли за собой следы слюны, а глаза, несмотря на довольно тусклое освещение, устремились на неё. Ему пришлось использовать свои гигантские когти, чтобы удержаться на ногах, и Руби заметила, что он слегка хромает. Её удар по его суставу, в сочетании с огромной силой его воздушной атаки, должно быть, сильно повредил конечность. Это вызвало у неё лёгкую улыбку — несмотря на его колоссальные размеры и, несомненно, невероятную силу, казалось, этот глупый жук окажется не таким уж опасным.
Его челюсти задрожали, глаза, казалось, засияли еще ярче в тусклом свете, и со скрипом панцирь, покрывавший его спину, раскололся, позволив крыльям расправиться во всю длину. Они зажужжали, приподняв чудовище ровно настолько, чтобы облегчить вес на его ноге и позволить ему использовать руки.
Руби снова рванулась вперед, скользя вдоль его бока и широко раскинутых крыльев, а ее проницательные серебристые глаза выискивали любые признаки слабости. Первым ее инстинктом, когда она металась вокруг гигантского жука, было атаковать его крылья — покалечить их, а затем сосредоточиться на лапах, пока не появится возможность закончить бой. Однако этот план рассеялся, когда она внимательнее осмотрела его спину. Под непроницаемым панцирем, которым он блокировал ее предыдущую атаку, скрывался извивающийся, почти пульсирующий участок мягкой плоти, который теперь был обнажен, поскольку чудовище использовало свои крылья.
Ха! Прямо сюда!
С ухмылкой Руби вложила всю свою энергию в ноги, прежде чем подпрыгнуть и броситься к уязвимому месту чудовища. Ее коса почти пела, проносясь по воздуху, и ее мелодия достигла кульминации, когда она повернула ее, чтобы набрать еще немного инерции — для максимальной пробивной силы.
Однако насекомое заметило её нападение.
Оно не могло контратаковать — оно было слишком, слишком медленным, заметила Руби. Но его открытые крылья давали ему дополнительную мобильность; как раз достаточную, чтобы отскочить в сторону в отчаянной попытке избежать, вероятно, очень тяжелой травмы. Коса Руби скользнула по панцирю его ноги, прежде чем вонзиться в твердую землю под ним, и насекомоподобный гигант, полузависнув, полукувыркаясь, отлетел от нее.
Руби раздраженно фыркнула, когда жук попытался восстановить равновесие. Он зашипел на нее, словно отчитывая за нападение, и этот жест заставил Руби нахмуриться. Она вырвала косу из земли и снова приняла стойку, крепко держа оружие у бока, но ее серебристые глаза не отрывались от противницы.
«Так,»— подумала она, — «просто действовать наугад не получится. Давай попробуем что-нибудь другое».
Она снова пришла в движение, стремительно перемещаясь вокруг огромного жука по множеству перекрещивающихся траекторий, от восьмерок до простых круговых рывков, и начала неустанную, но непрерывную атаку на бронированные конечности монстра. Ее коса срезала и откалывала панцирь, почти стальной по прочности, с характерным лязгом на каждом шагу, прежде чем она уносилась прочь из поля зрения чудовища, чтобы отколоть куски от другой части тела, которую монстру приходилось оборачиваться, чтобы увидеть.
Неизбежно оно снова разозлилось — его челюсти задрожали, гигантское тело дернулось и задергалось, а серповидные передние лапы снова ударили по земле, и чудовище начало почти яростно шипеть. Руби улыбнулась, увидев, как его ноги напряглись, а тело снова свернулось в клубок. Несмотря на это, она продолжала метаться вокруг, надеясь разозлить зверя, пока он не даст ей тот самый шанс, на который она рассчитывала.
Его крылья снова зажужжали, и он, используя свою здоровую лапку, взмыл высоко в воздух…
…и в этот самый момент Руби резко остановилась, вонзив лезвие косы в землю, согнув ноги вперед и изо всех сил вцепившись ступнями в землю.
Зверь снова несся к земле.
Ударная волна на этот раз была гораздо слабее — то ли из-за раненой ноги, то ли по какой-то другой причине, Руби не знала и не задумывалась об этом. Как только сила удара прекратила сотрясать ее тело, она подняла косу на плечи и рванулась вперед. Огромное существо дернулось вперед, поджав раненую ногу, пытаясь выпрямиться, расправляя крылья и хлопая ими, чтобы вернуться на ноги, — оставляя уязвимое место под панцирем открытым.
Руби снова бросилась к своей цели и снова взмахнула косой, вращая её и набирая ещё немного скорости…
…и на этот раз лезвие вонзилось в цель.
Коса с отвратительным звуком вонзилась в мясистый мешок, и из раны потекла болезненная, пятнистая зеленая жидкость, скапливаясь вокруг лезвия и стекая по спине чудовища. Огромный монстр издал звук, который эхом отозвался в ушах Руби, больше похожий на человеческий крик боли, чем на звук, который должен издавать жук. Его сгорбленная спина выгнулась дугой, а затем выпрямилась, когда чудовище отчаянно забилось в муках от боли, и Руби почувствовала, как ноги подкосились под внезапным рывком. Маленькие ручки вцепились в древко косы, цепляясь изо всех сил, пока внезапный рывок чудовища разбрызгивал его мерзкую кровь по всей ее одежде. Она выразила свое отвращение, громко воскликнув: «Фу!», — сопровождая шквал воплей, которые монстр издавал, тряся телом из стороны в сторону, пытаясь вытолкнуть ее.
Руби извивалась в воздухе, пытаясь восстановить равновесие и вырвать оружие, чтобы начать новую атаку. Однако, как только ей удалось удержаться на ногах, изогнутый костяной панцирь, прикрывавший крылья чудовища, резко вернулся на место, и зверь снова выгнулся вперед. Броня ударила по лезвию косы с такой силой, что по ее рукам пробежала дрожь, и, к ее нарастающей панике, коса зафиксировалась на месте — как бы она ни пыталась вырваться, пока чудовище тряслось, оружие не сдвигалось с места.
С низким рычанием она восстановила равновесие, упершись сапогами в гладкий панцирь, и с почти железной хваткой потянула за оружие. «Давай же… Глупый… Отпусти уже!»
В ответ на её требование чудовище лишь ещё громче закричало, его раскачивания, дерганья и вращения усилились ещё больше. Слава богу, дядя Кроу показал ей этот трюк, чтобы не кружилась голова, подумала она, продолжая дергать своё оружие с лёгким недовольным выражением лица. Жукоподобный гигант выглядел очень разъяренным — настолько разъяренным, что даже не заметил своей раненой ноги. Он продолжал прыгать, крутиться и дергаться, а из-под его крыльев хлынула ещё больше мерзкой крови.
Внезапно вращение и подпрыгивание прекратились.
Огромное существо несколько мгновений покачивалось на месте, издавая несколько болезненных щебетаний, отхаркивая зеленую кровь изо рта, прежде чем вздыбиться и зарычать. Этот крик эхом отразился от стен пещеры и заставил дрожать под ногами весь мелкий мусор, поднятый чудовищем во время его истерики. Наконец, с яростным фырканьем, жук бросился прямо в стену в дальнем конце их небольшого поля боя. С визгом он прыгнул, впиваясь своими когтями, похожими на косы, в камень, прежде чем взобраться наверх, по-видимому, пытаясь переместиться в следующую область. Внезапно снова появилась вертикальность, и Руби снова потеряла равновесие с удивленным вскриком. Она повисла на древке своей косы, пока насекомоподобный титан пересекал небольшой псевдоскалу. На мгновение ей показалось, что он собирается утащить ее глубже в пещеру.
Затем это прекратилось.
Затем оно зашипело.
И тут Руби наконец заметила, как чудовище напрягает конечности, подтягивает ноги и втыкает их в склон небольшого утеса, рыча и издавая звуки, похожие на сердитого Беовульфа.
Серебряные глаза расширились, как блюдца, когда она наконец поняла план чудовища — и внезапно этот большой, глупый жук уже не казался таким уж глупым. У Руби был лишь миг, чтобы тихонько пробормотать: «Ой-ой».
С яростным визгом громадина оттолкнулась от стены и, под действием силы тяжести, рухнула на землю. Угол падения позволил ей свернуться в клубок, направив спину — а вместе с ней и маленькую девочку в красном, цепляющуюся за застрявшее оружие — прямо в пол пещеры. Руби завыла, почувствовав, как ветер свистит ей в лицо во время падения, и сделала несколько последних, почти отчаянных рывков косой, но та не сдвинулась с места — лезвие, казалось, застряло. Поэтому, с напряженным восклицанием: «Прости, коса!», Руби крепко зажмурила глаза и отпустила оружие, резко отскочив в сторону прямо перед тем, как чудовище с оглушительным грохотом обрушилось на землю.
Руби не хватило времени, чтобы выпрямиться — она рухнула на бок и покатилась к дальнему краю небольшого поля боя, удар лишил её сил. Однако это её не остановило — как только она достаточно замедлилась, она снова выпрямилась, приземлившись на ноги и подперев бок рукой. Её аура приняла на себя основной удар, но она всё равно потеряла дыхание. Она стояла там, тяжело дыша, глядя на огромное облако пыли перед собой.
Доносился гул из облака перед ней, и в тусклом лунном свете она увидела силуэт, шевелящийся в пыли и поднимающийся на ноги. Он ворчал, рычал, шипел и плевался, как безумное чудовище, покачиваясь на месте, пока порыв ветра не сдул пыль. Этот огромный жук стоял там, его поза напоминала сгорбленного человека. Он чихал и плевался, глаза его метались, полные паники, а густые сгустки зеленой крови капали изо рта, разбрызгиваясь по земле с отвратительным хлюпающим звуком. В лунном свете Руби увидела сломанное лезвие своей косы, торчащее из его спины, а на земле перед чудовищем лежали обломки ее оружия, вдавленные в каменный пол.
Она нервно сглотнула, в её серебристых глазах заиграли тревога и едва уловимый страх. Она… ещё не очень хорошо владела рукопашным боем — дядя Кроу обещал ей, что научит её этому, хотя бы немного, как только она начнёт учиться в Сигнале в следующем году. Но теперь… Теперь её оружие лежало перед ней сломанным, и она была практически бессильна. Она бросила обеспокоенный взгляд на этого жукоподобного монстра, и тот, тяжело дыша и задыхаясь, встретился с ней взглядом.
Руби показалось, что в глазах чудовища мелькнул проблеск ярости, когда оно поняло, что она еще жива.
Чудовище фыркнуло, фыркнуло, как бык, увидев её, и, шаркая ногами, удалилось прочь, его движения были затруднены искалеченной ногой и изнурительной раной на спине. Руби обдумывала, что ей делать дальше — у неё не было оружия, поэтому, если в пещере были ещё какие-нибудь не такие уж глупые жукоподобные твари, она окажется в реальной опасности. Часть её подсказывала ей, что нужно смириться с потерями и бежать — одно из этих существ оказало бы большее сопротивление, чем детёныши Беовульфов, с которыми дядя Кроу так часто заставлял её тренироваться; да ещё и все вместе. Если бы их было больше…
Она тоскливо смотрела вверх по огромным ступеням, ведущим в темную пустоту вдали. С другой стороны, она прошла такой долгий путь… и если именно отлив открывает вход в пещеру, кто знает, когда у нее появится еще один шанс «найти свет»? Кто знает, будет ли этот свет вообще здесь, когда наступит следующий отлив?
К счастью — или к несчастью — Руби удалось избежать необходимости принимать решение.
Раненого гиганта перед ней сотряс судорога, его тело начало подводить. Сдавленным, хриплым кашлем он выплюнул еще одну каплю мерзкой зеленой крови и так сильно покачнулся влево, что чуть, чуть не упал. Его глаза затуманились, когда он не отрывал взгляда от Руби, прежде чем он усмехнулся ей и в последний раз расправил крылья. Гигант вложил все оставшиеся силы в одно движение, встав на задние лапы и широко расставив челюсти, издав сотрясающий кости крик боли и ярости. Это был такой громкий вопль, что даже эхо от него разносилось, и Руби почувствовала, как земля под ее ногами задрожала и сдвинулась.
Наконец, легкие этого гиганта — или что там у насекомых вместо легких, подумала Руби, — иссякли, и с последним стоном он рухнул вперед, ударившись о землю, где и остался неподвижным. Его глаза все еще смотрели на нее, словно танцуя в лунном свете, прежде чем полностью затуманились, и чудовище замолчало.
Руби выдохнула, даже не осознавая, что задерживала дыхание, и на ее губах уже начала появляться радостная улыбка.
Она победила.
Несмотря на то, что этот жукоподобный гигант был крупнее, сильнее и не таким глупым, как она думала, она победила.
Её подхватил смешок — она изо всех сил пыталась его сдержать, прикрыв рот руками, пока её хрупкое тело дрожало. Наконец, ей удалось подавить веселье, хотя и ненадолго. С громким шипением труп жукоподобного существа начал распадаться на чёрные щупальца, быстро разлагаясь, несмотря на сомнения Руби в том, что это Гримм. С последним выбросом пара труп монстра полностью исчез.
Затем грохот возобновился.
Веселье, которое еще несколько секунд назад улетучилось, полностью испарилось, когда серебристые глаза Руби мгновенно насторожились, осматривая окрестности, в то время как земля под ее ногами сотрясалась. Она прикусила губу, быстро и беспорядочно подняв кулаки, имитируя спарринговую стойку Ян, и лихорадочно огляделась, пытаясь найти источник тревожных звуков.
Вокруг неё сдвинулось ещё несколько валунов — один был зарыт в землю на противоположной стороне небольшого поля боя, а ещё два вросли в потолок, тщательно спрятанные среди тёмных каменных выступов. Они тоже гудели и стонали, смещаясь в том месте, где были зарыты, — прежде чем их костяные панцири раскололись, обнажив крылья насекомых.
Легкий оттенок страха, который она почувствовала, наблюдая за первым остовом в предсмертной агонии, вернулся в десятикратном размере — ее легкие болезненно сжались, когда все больше насекомых выползали из своих укрытий, а желудок, казалось, превратился в воду, так как он беспомощно подрагивал при каждом ее движении.
Затем, с оглушительным визгом, великаны атаковали её.
С визгом Руби исчезла в вихре лепестков, когда одно из здоровенных существ, прятавшихся под потолком, словно взорвалось, вырвавшись из своей норы, рыча и извергая слюну, а его крылья с пугающей скоростью понесли его вниз. Она остановилась на другой стороне небольшой поляны, как раз в тот момент, когда две передние лапы с серповидными наконечниками разбили землю, на которой она стояла всего несколько секунд назад. Вторая быстро вырылась из своего укрытия и лениво рванулась вперед, взмахнув когтем, от которого Руби легко увернулась. Последний с низким рычанием спустился с потолка и приземлилась прямо перед острым входом в пещеру, через который Руби вошла.
В ловушке.
Она стояла, прислонившись спиной к небольшому утесу, ведущему к следующему участку, не в силах взобраться на него и оставшись без оружия. Только тогда она осознала, как сильно у нее дрожит дыхание и как побелели костяшки пальцев от того, как сильно она сжала кулаки. Несмотря на все это, несмотря на то, что в ее серебристых глазах блестели паника и ужас, она сохраняла непоколебимую решимость. Она была быстрее их и умнее их.
Хотя эта мысль и успокоила её страхи, она не смогла заглушить боль грусти, которую она испытывала, расставаясь с этим светом.
Одному из этих огромных жуков надоело ждать. Он зарычал на неё, его крылья взметнулись в воздух, и чудовище взмыло высоко в воздух, когти были готовы разорвать её на части в тот момент, когда оно врежется в землю. Их взгляды встретились, когда чудовище достигло вершины полёта: угрожающий зелёный цвет встретился с решительным, но уставшим серебристым, и чудовище снова зарычало. Его тело напряглось, когда оно поднялось на задние лапы, а крылья дёрнулись и опустились вниз.
В тот самый момент время, по восприятию Руби, словно замедлилось.
И именно в этот момент тусклый свет лунных лучей и кромешная тьма, окутывающая стены пещеры, исчезли, уступив место золотистому свету, освещавшему каждый сантиметр скалистого окружения.
В долю секунды глаза Руби расширились, а челюсть отвисла — как раз в тот момент, когда грандиозный бой прервал пронзительный, изящный крик… птицы?
Взмывающая в воздух коричневая шерсть и белые перья с яростным, почти безумным криком врезались в летящего гигантского жука, и воздушный удар сбил насекомоподобного титана с ног. Два чудовища с грохотом врезались в стену пещеры, а затем рухнули на землю, вступив в ожесточенную схватку, обмениваясь клевками, ударами и взмахами лап, поднимая облако пыли, прежде чем Руби успела разглядеть, кто — или что — спасло ее от нападения монстра. Два других гиганта злобно защебетали, готовясь броситься в гущу событий и помочь своему другу.
Свет, освещавший стены пещеры, словно стал чуть ярче, а слабый шипящий звук был единственным предупреждением для Руби и оставшихся жуков.
Воздух над Руби потрескивал и шипел, когда поток яркого, почти ослепляющего золотого огня хлынул с края небольшой скалы. Он извивался и покачивался, словно разъяренная змея, прежде чем обрушиться на великана, преграждавшего вход в пещеру, оторвав ему крылья и испепелив броню. С пронзительным визгом он отступил, а огонь, скапливаясь вокруг его пяток, обжигал ноги и руки, так сильно, что Руби слышала, как его костлявый панцирь свистит от жара.
Последний гигантский монстр поднял взгляд к источнику света и зарычал, его глаза в пронзительном свете приобрели тревожно-черный оттенок. Его крылья-щиты вспыхнули, а сами крылья расправились, издав низкий гул. Внезапный порыв ветра заставил золотое пламя танцевать, извиваться и подниматься, почти полностью поглотив второго монстра. С пронзительным криком он оторвался от земли и помчался ко второму уровню пещеры, к врагу, которого Руби не видела, сидя спиной к стене. Последнее, что она увидела перед тем, как чудовище исчезло за краем обрыва, — это его серповидные руки, готовые к удару…
…и тут по пещере раздался до боли знакомый лязг двух сцепленных между собой орудий.
Внезапный лязг рук потряс Руби, заставив ее вздрогнуть, когда резкий металлический звук разнесся сквозь хаос ревущего пламени и сражающихся чудовищ. Она услышала этот звук снова, шепот стального удара о что-то плотное и твердое, вызвавший еще один громкий гул. Ее сердце подскочило к груди, пока она сидела, размышляя, стоит ли ей сейчас бежать, пока эти жукоподобные создания отвлеклись. Однако ее мысли резко оборвались, когда третье чудовище, казалось, было отброшено обратно на поле боя, приземлившись всего в полутора метрах перед ней и вызвав у нее громкий вскрик удивления. Чудовище встряхнулось, ощетинилось, и в внезапном золотистом свете она увидела колоссальный, зияющий шрам, прорезающий панцирь жука. Оно с трудом приняло жалкую имитацию присевшей позы, покачало головой, прежде чем встретиться с ней взглядом.
Руби моргнула, поняв, что в таком положении она никак не сможет увернуться от атаки, и ее челюсть отвисла, когда из нее вырвался панический вопль. Чудовище взревело в ответ, откинувшись назад и готовясь к нападению.
Перед ней что-то расплылось, вихрь белого, золотого и сверкающей стали, и прежде чем Руби успела моргнуть, огромный меч пронзил панцирь, защищавший спину чудовища. Желтовато-зеленая жижа брызнула ей на лицо, и, издавая отвратительные стоны и хрипы, она начала руками тереть лицо, пытаясь стереть мерзость, в то время как монстр перед ней кричал и визжал от боли.
Сталь снова зашипела, и еще один громкий треск прервал болезненный вопль, превратив его в напряженное, сдавленное бульканье, и Руби слышала боль в издаваемых им звуках. Наконец, с последним скрежетом стали и громким щелчком , от которого она вскрикнула от страха, хлыст затих.
Руби наконец-то удалось смахнуть с лица самую ужасную гадость, и она несколько раз моргнула, чтобы избавиться от того, что могло попасть ей в глаза. Она услышала, как лезвия, оборвавшие жизнь третьего гиганта, с отвратительным треском и тошнотворным хлюпаньем выскользнули из его глаз, и вскоре до её ушей донеслись треск плоти и костей, когда туша гигантского насекомого начала разлагаться на месте. Собравшись с духом и глубоко вдохнув, она подняла глаза…
И когда эти серебристые глаза увидели то, что предстало перед ней, Руби забыла, как дышать.
В тот самый момент ее мечты и реальность слились воедино.
Она лишь мельком заметила мелкие детали, такие как богато украшенные бело-золотые доспехи, плотно облегающие женскую фигуру и сияющие в золотом свете, и волны серебристых волос, обрамляющие суровое лицо и глубокие, почти светящиеся желтые глаза. Она лишь мельком увидела два клинка, зажатых в руках женщины: один широкий и богато украшенный, словно три клинка были выкованы в один гигантский меч, а другой — очень длинный, но жилистый клинок, совсем чуть-чуть похожий на катану.
Нет; больше всего внимания Руби привлекли два огромных, прекрасных золотых крыла, растущие из спины ее спасительницы.
Она прикрыла рот обеими руками, широко раскрыв глаза, и смотрела на ангела, пытаясь сдержать громкий смех, который подступал к горлу и бурлил в животе, а также потому, что не могла сдержать бессвязных, возбужденных звуков. Казалось, ангельская женщина сама являлась источником золотого сияния, освещавшего стены пещеры, а воздух вокруг нее гудел и потрескивал янтарной энергией, которая, как могла предположить Руби, была священной. Она была захватывающей дух, удивительной, потрясающей, подумала Руби, чувствуя, как ее улыбка расцветает даже под ее руками, и такой крутой с двумя мечами и прекрасными доспехами, и… и…
…она выглядела уставшей.
Закончив мысль Руби замерла, почувствовав, как ее улыбка слегка померкла.
Ангел перед ней выглядела измученной.
Их взгляды встретились на мгновение, в течение которого глубокий желтый цвет смотрел в чистый серебристый, прежде чем ангел резко развернулась и взмыла в воздух. Рев с другой стороны небольшого поля боя привлек внимание Руби, когда второй огромный жук пронесся сквозь языки золотого пламени, его тело было обуглено и обгорело до неузнаваемости. Панцирь, покрывавший его спину, был расплавлен, и от его крыльев остались только два пепельных обрубка. Одна челюсть была расплавлена до кости, а единственная рука полностью отсутствовала. Его изумрудные глаза метались по сторонам в чистом, ничем не смягченном страхе, словно ища спасения от палящего зноя.
Оно не заметило спускающегося на него ангела, пока не стало слишком поздно.
Первый взмах, сверкающая дуга, которую Руби едва могла заметить, с отвратительным треском отрубила обе челюсти чудовища. Второй взмах уже был в движении, когда жукоподобный гигант откинулся назад и закричал от боли. Длинное, тонкое лезвие меча, похожего на катану, вонзилось ему в живот, оставив длинный, глубокий шрам на плоти, и в тот момент, когда лезвие покинуло жертву, огромный меч ловко парировал ответный удар оставшейся когти чудовища с такой непоколебимой яростью, что насекомое пошатнулось назад. Крылья ангела расправились в стороны, когда она рванулась вперед, ее мечи наносили удары сверкающим серебром, безжалостно разрывая плоть, кости и панцирь. Шквал атак поставил чудовище на колени, оно жалобно заскулило, пытаясь отползти от нападавшей. Ангел взмахнула своим узким мечом, лезвие которого мерцало в темноте, прежде чем нанести последний, решающий удар — и единственный звук поющей стали оторвал голову чудовища от плеч.
Руби слегка вздрогнула, наблюдая, как из нового отверстия в шее чудовища выплеснулся поток мерзкой зеленой… субстанции. Сделав несколько последних, непроизвольных движений, тело монстра рухнуло на пол, разлагаясь почти мгновенно с громкими щелчками и шипением. Как только упал второй монстр, первый издал душераздирающий вопль, после чего громкий, душераздирающий щелчок, за которым последовал леденящий душу хруст, заставил его замолчать, прежде чем Руби успела даже посмотреть. Осторожно она повернула свои серебристые глаза к месту схватки чудовищ, как раз в тот момент, когда раздался победный крик птицы. Если это вообще было возможно, глаза Руби расширились еще больше, и ее челюсть отвисла, когда она увидела величественного бронированного грифона, стоящего на трупе первого монстра, с расправленными крыльями, демонстрирующими превосходство и доминирование.(8)
Она почувствовала прилив волнения и радости, когда до неё дошло: это был тот самый свет, который она видела. Это было то самое видение из её снов, которое утешало её, которое испепеляло её боль и тревоги, озаряя её своим сиянием. Ангел, настоящий ангел, и её могучий грифон…
Вопреки себе, из-под рук, прикрывавших рот, вырвался смех. Ее серебристые глаза засияли и заблестели в внезапном свете, когда она посмотрела на своих спасателей. В конце концов, она поняла, что ей даже не нужно было искать этот свет; он сам нашел ее. Сдерживая свою радость — хотя бы отчасти — она вскочила на ноги, вытерла руки о рубашку, и заметила что-то золотистое, светящееся на полу перед собой. Она наклонилась и осторожно подняла это — перышко, поняла она, пушистое, красивое и такое мягкое, подумала она.(9)
Руби прижала перо к груди, идя вперед, игнорируя шипение и щелканье двух других жукоподобных существ, превращающихся в пыль. Она настороженно посмотрела на грифона, двигаясь дальше — зверь, казалось, смотрел на нее умным взглядом, проявляя одновременно любопытство и осторожность, но не пытался напасть или вмешаться, когда Руби подошла к ангелу. «П-привет?» — позвала она крылатую женщину, и ее голос, казалось, заставил ангела насторожиться — сереброволосая воительница отвела взгляд от трупа глупого насекомого и настороженно посмотрела на нее. «Т-ты в порядке? Не знаю, ты выглядишь, э-э…» — она замолчала, ее руки снова задрожали. На таком расстоянии она поняла, что женщина просто огромна. — «Она выше папы…!» — подумала она, сглотнув, и это еще больше ее нервировало. «Ты выглядишь уставшей», — наконец сказала Руби. «И… И эти штуки очень прочные», — добавила она, указывая на дымящиеся остатки огромного жука с надутыми губами.
Наверное, всё было бы проще, если бы у неё не так пересохло в горле, — с отчаянием подумала Руби. — А ещё, если бы она последовала совету Янг и чаще общалась с людьми, может быть, тогда она не была бы такой нервной и беспокойной. И почему у меня никак не перестают дрожать руки?!
«Это я должна спросить тебя», — ответила ангел, ее строгий взгляд немного смягчился, но ее голос заставил Руби вздрогнуть. В нем даже звучала усталость. «Эти чудовища причинили тебе вред, дитя?» — спросила она, остановив взгляд на небольших синяках на руках Руби.
«Н-нет», — пискнула Руби, покачав головой и отмахнувшись от обеспокоенного взгляда. «Я, я, это моя вина», — сказала она, указывая на свои руки, прежде чем снова вздрогнуть, поняв, как прозвучали эти слова. «Я имею в виду, я не сама это сделала, я бы никогда этого не сделала, Янг убила бы меня, и это даже не говоря о том, что бы сделали папа и дядя Кроу и…» Она прикрыла рот рукой, чтобы не начать бормотать. «Я забралась», — наконец подытожила она. «И… и камни были немного… глупыми», — сказала она. «Но я победила одного!» — быстро и резко сказала она. «Прежде чем… ну…» Она замолчала, глядя на остатки своей косы в стороне.
«Да, я заметила останки», — ответила ангел медленным, почти тяжелым кивком. Свет окутал ее мечи, и они растворились в ярких золотых искорках, после чего женщина медленно шагнула к Руби. «Это… удивительный подвиг. У этих чудовищ довольно дурная репутация». Затем она замолчала, сделала вдох и моргнула. Татуировка на ее лбу слегка сморщилась, когда она нахмурилась. «Я надеялась изгнать этих мерзких тварей из этого мира до того, как в дело вмешался человек, но, похоже, я опоздала. Как бы там ни было, — мрачно сказала ангел, — мне жаль, что вам пришлось стать свидетелем этого… так же, как мне жаль того, что я должна сделать сейчас».
Перед Руби поднялась рука в перчатке, пальцы были растопырены, и из ладони вырвался резкий, почти ослепительно белый свет. Светящиеся щупальца обвили лицо Руби, почти лаская своей нежностью, но юная девушка уже почувствовала, как ее глаза слегка опускаются под успокаивающим сиянием. «П-подожди… Подожди!» — воскликнула она, тряся головой и пытаясь пошевелиться, пока энергия, казалось, утекала из нее. «Что ты делаешь?!»
«Людей… держат в неведении не просто так», — мягкий, полный сожаления голос ангела достиг ушей Руби, но с оттенком стальной решимости. «Я не могу позволить, чтобы знание обо мне покинуло это место, малышка», — сказала она из-за света. «Это слишком опасно… и для меня, и для тебя. Поэтому… поэтому я должна стереть из твоей памяти воспоминание об этой встрече».
Руби попыталась придумать какой-нибудь контраргумент — ей снились эти сны уже несколько месяцев, неужели это должно что-то значить? Но язык у неё отяжелел, во рту пересохло, и ясно мыслить было невероятно трудно. Она ломала голову, пытаясь придумать что-нибудь, что угодно, лишь бы заставить ангела остановиться и хотя бы объясниться. И снова в её голове всплыли все эти запутанные сны. Вспомнились прекрасные ангелы и уродливые чудовища, миры льда и миры огня, и…
…Равновесие.
Она знала, что может сказать.
Это был рискованный шаг, но попытка стоила того — и это все, что она смогла сказать, находясь на грани засыпания.
Поэтому она глубоко вздохнула, собрала последние остатки сил в горле и заговорила.
«Я знаю про Равновесие!»
И ослепительный свет исчез — почти так же быстро, как и появился.
Энергия, чувство, вернувшееся к Руби, заставили её ахнуть, а сердце бешено колотилось в груди. Усталость отступила, её серебристые глаза сияли от замешательства, страха и облегчения, и, несмотря на все её усилия, она почувствовала, как ноги подкосились, и она опустилась на колени. Испуганная, она снова посмотрела на ангела — и отшатнулась, увидев выражение чистого шока на её лице.
«Не могла бы ты… не могла бы ты повторить, дитя?» — осторожно спросила крылатая женщина, и Руби услышала легкую дрожь в конце вопроса.
«Я… я имею в виду…» — она замолчала, нервно потирая руки и опуская плечи. «Я… я не знаю, что это, но это единственное слово, которое я слышу во сне…» — сказала она. «Это всё, что я слышу, что бы я ни видела. Когда я видела… Когда я видела ангелов, людей вроде тебя, сражающихся с монстрами, и когда я видела гигантских лысых людей, поющих на траве, я не знаю…» — Она покачала головой. — «Это единственное слово, которое я слышу. Я… я знаю, что оно есть…» — она замолчала, слегка дрожа. — «…и я знаю, что плохие вещи случаются, когда люди, когда они пытаются нарушить это равновесие», — сказала она.
Она теребила край плаща, проводя пальцами по швам. Наконец, глубоко вздохнув, она подняла взгляд на ангела, встретившись взглядом с крылатой женщиной. Этот жест, казалось, заставил ее вздрогнуть, пусть и совсем немного. «Я… я знаю, что мне не положено знать об этом», — печально сказала Руби. «И, и я знаю, что ты делаешь только то, что должна… Но…» Она замолчала, голос слегка дрогнул. Она откашлялась и покачала головой. «Пожалуйста», — сказала она, «что… что бы ты ни собиралась со мной сделать… Пожалуйста, не делай этого. Я…» Она снова замолчала, ее плечи слегка задрожали.
«...Я не хочу снова думать, что я просто сумасшедшая...»
Вот. Она это сказала. Закончив говорить, она низко опустила голову, чувствуя, как слегка навернулись слезы. Она вытерла их рукавом, прикусила губу и глубоко вздохнула, пытаясь успокоиться. Первые несколько месяцев после того, как ей начали сниться сны… Они были настоящим кошмаром. Она не хотела возвращаться в те дни — ни капельки. Наконец, однако, ее дыхание выровнялось, и она снова посмотрела на ангела. Женщина смотрела на нее с любопытством, но легкая хмурость, появившаяся на ее лице, казалась почти… сочувствующей.
Затем она нарушила молчание между ними, глубоко вздохнула и медленно двинулась вперед, остановившись всего в нескольких шагах от Руби. Ее доспехи звенели и лязгали, когда она опустилась на одно колено, аккуратно сложив крылья за спиной и не отрывая своих желтых глаз от беспокойной фигуры Руби. Бронированный грифон подошел ближе, держась в стороне, но с опаской глядя на них двоих. «Как тебя зовут, малышка?» — наконец спросила ангел.
Руби моргнула, откашлявшись. «Я Руби», — тихо сказала она. «Руби Роуз. А как тебя зовут? Можно я спрошу?»
Несмотря на мрачные, унылые обстоятельства, уголки губ ангела приподнялись, на усталом лице появилась едва заметная улыбка. «Меня зовут Уриил»,(10) — просто сказала она, её жёлтые глаза слегка поблескивали. «Расскажи мне о своих снах, Руби». Девушка в плаще слегка отшатнулась от приказа, снова нервно потирая руки. «Не волнуйся, малышка», — снова сказала Уриэль успокаивающим тоном. «Если тебе снятся видения… это вне твоего контроля. Ничего плохого с тобой не случится… клянусь».
Руби еще некоторое время сохраняла скептицизм, глядя на ангела — Уриил — широко раскрытыми, нерешительными глазами. Она сплела пальцы, чтобы не начать нервно потирать руки, и перевела взгляд с ангела перед собой на грифона, лениво стоявшего в стороне. Когда их взгляды встретились, зверь склонил голову, словно ничуть не смущенный напряженной атмосферой, созданной возможным почти полным стиранием еë памяти. Он еще некоторое время смотрел на нее, затем отряхнул перья и лег, скрестив передние лапы и положив на них голову, после чего задремал.
Какая беззаботная птичка, подумала она.
Однако она отбросила эти мысли и снова повернулась к Уриил. Ангел все еще терпеливо ждала, спокойная и собранная, несмотря на легкие нотки беспокойства на ее лице. Руби всхлипнула. Даже стоя на коленях, ангел была почти вдвое выше ее. На таком расстоянии, однако, будущая охотница могла заметить начинающиеся темные круги под глазами Уриил, а потрескавшиеся губы было трудно не заметить, когда они были почти лицом к лицу. Руби снова взглянула на перо в своих руках, совершенно испорченное от нервного напряжения, прежде чем глубоко вздохнуть. «Хорошо… Хорошо…» — сказала она, кивая — себе или ангелу, она не знала. Она снова подняла взгляд, и снова серебро переплелось с желтым.
«Это… это случилось примерно три года назад…»
1) шило в одном месте это судьба
2) тобишь матерное
3) здесь могла бы быть цитата Доминика с Торента
4) довели называется
5) ну всегда можно попробовать
6) это намного полезнее чем кажется
7) у меня дежавю
8) гордая поза больного шизофренией, с манией величия
9) как раз для подушки
10) в оригинале она кстати Уриэль, фиг знает что локализаторам не понравилось
И вот, Руби рассказала Уриил обо всех событиях той страшной, ужасающей ночи. Она начала с самого начала, рассказывая о том, как посещала могилу своей матери до того, как зазвучали сирены и сработала сигнализация. Она скрупулезно вспоминала океан из Гримм, которые заполонили лес, и когда Руби дошла до момента, когда гигантские, уродливые воины спустились с неба в огромных огненных шарах, нахмуренное лицо Уриэль чуть не заставило ее замолчать. Она продолжила рассказ, когда ангел заверила ее, что такое суровое выражение лица — не ее вина, и рассказала о том, как видела большого Вождя Уродов. Затем она дошла до части про шар — и хотя ангел пыталась это скрыть, Руби увидела, как она побледнела.
Дальнейшая история пролетела быстро после этого — она рассказала ангелу, как видела «видение», в котором Вождь убивает её, и как схватила шар и побежала изо всех сил. Она рассказала о засаде Беовульфа, о том, как превратила свой плащ в крошечный цеп, и вспомнила, как шар разбился, и у неё очень сильно заболела голова. Затем она рассказала Уриил о женщине, которую видела, той, с бледным лицом и фиолетовыми волосами, прежде чем потеряла сознание в снегу и очнулась дома.
Она закончила свой рассказ и глубоко вздохнула, почувствовав неприятное жжение в горле. Застенчиво она снова посмотрела на Уриил.
«Уриил… Если, если ты ангел…» — осмелилась она произнести, стараясь не вздрогнуть от мрачного выражения лица крылатой женщины. «Значит ли это, что те уродливые воины, которых я видела были…?»
Глаза Уриил слегка расширились, когда она поняла, на что намекает Руби, прежде чем она закрыла их с почти болезненным вздохом.
«Да, малышка. Это были демоны, с которыми ты столкнулась. А этот шар… я слышала о нем», — с горечью сказала она. — «Украденный из мертвого мира более полувека назад… лишь чтобы оказаться здесь, проклиная тебя своей тьмой…» — Она нахмурилась, ее взгляд стал свирепым, но затем смягчился, и она посмотрела на Руби печальным взглядом. — «Это поистине верх несправедливости, что кто-то столь юная должна страдать от такого проклятья…»
«Эх, я… я уже привыкла», — пробормотала Руби, подтягивая колени к груди и кутаясь в плащ. Она снова посмотрела на Уриил, в ее глазах горел вопросительный блеск. — «Так… Так что же будет дальше?» — спросила она.
«Я не уверена», — сказала Уриил, отводя взгляд. — «Я слышала, что в этом мире есть Провидица, но никогда не думала, что мне посчастливится встретиться с ней».
«Провидица…» — подумала Руби, обдумывая это слово. Произносить его так было странно — разговоры о "видениях" и о том, что она "провидица", звучали, по её мнению, ещё более неправдоподобно. Она была уверена, что Янг тоже скажет что-нибудь о клише — в этот момент она подавила дрожь. Если бы Янг была там… она даже не хотела об этом думать. Янг не могла быть там тогда — как сказала ангельская леди: это было слишком опасно. — «Неужели я такая?»
«В самом деле», — подтвердила Уриил. — «Хотя и нетрадиционная. Истинными провидцами рождаются, Руби, а не превращаются в оных. И всё же… Вот ты сидишь и видишь прошлое, настоящее и будущее, возможности и вероятности». — Она замолчала. Затем её глаза расширились от тревоги, и в голосе прозвучала нотка беспокойства. — «Ты кому-нибудь ещё рассказывала о том, что видела, Руби? Ты кому-нибудь ещё рассказывала о своих видениях?»
На лице Руби мелькнуло виноватое выражение, она отвела взгляд, а щеки слегка порозовели от смущения при воспоминании.
«Я… я пыталась», — призналась она. — «Когда я была моложе, я все пыталась рассказать папе и Янг — моей сестре. Я была так растеряна, Уриил», — тихо сказала она. «Мне постоянно мерещились вещи, которые я не могла толком представить, и я постоянно слышала то, чего не могла понять… Я просто хотела, чтобы кто-нибудь меня понял, понимаешь? Я была так одинока… и иногда мне было так страшно…» — Она вздохнула и закрыла глаза. — «Но… Никто мне никогда не верил. Дети в школе начали называть меня сумашедшей, Янг постоянно ссорилась из-за этого, а папа постоянно отправлял меня к врачам и другим людям. Они… Они думали, что я больна», — кротко сказала она. — «Поэтому я перестала».
На лице Уриэль на мгновение мелькнула жалость, прежде чем она снова приняла нейтральное выражение.
«...Зачем ты пришла сюда, Руби?» — спросила она. — «Что тебя сюда привело?»
Руби моргнула и съежилась в своем плаще, пытаясь придумать оправдание.
«Я… мне приснился сон,» — сказала она. — «Видение, как ты это называешь. Я… я видела там свет, свет с множеством перьев, и… я вдруг так обрадовалась во сне. Как будто Янг всегда говорит мне: «Слушай свою интуицию», и… моя интуиция подсказывала мне, что свет, который я видела, даст мне ответы». — Она немного поерзала на месте. — «Я… я не хотела тебя подвести,» — грустно сказала она. — «Я просто…» — Она замолчала, покачав головой. — «Я просто хотела знать, что я вижу. Я не всегда понимаю,» — тихо сказала она, — «и иногда это меня пугает. Даже когда я не помню, что видела, я все равно… просыпаюсь с криком…» — наконец сказала она, фыркнув. — «П-Почему это происходит?»
Взгляд Уриил слегка смягчился.
«Говорят,» — размеренно произнесла она, — «что иногда душа постигает увиденное, даже когда разум этого не понимает. Я бы поспорила, что именно это происходит с тобой, — объяснила она. — Видения, которые ты видишь, огромны, Руби — прошлое, настоящее, будущее… все предстает перед твоими глазами. Ты молода — вполне естественно, что ты этого не знаешь».(1)
Руби обдумывала эти слова, слегка всхлипывая. Она плотнее закуталась в плащ и отвела взгляд от Уриил. «Неведение — отстой», — наконец выдавила она. — «И эти сны и видения тоже отстой», — добавила она. Она сидела, переминаясь с ноги на ногу, и ее нос сморщился, когда кровь насекомых, которой она была покрыта, начала неприятно пахнуть. Уриил, как Руби заметила краем глаза, встала, устало вздохнув. Часть будущей охотницы подумала, что ангел так же растеряна, как и она, — может быть, даже больше. Она уже собиралась снова поднять глаза, чтобы задать еще вопросы — может быть, Уриил сможет рассказать ей, что она видит, может быть, даже дать ей приблизительное представление? — но громкий, почти агрессивный крик привлек ее внимание. Руби резко повернула голову туда, где мгновение назад дремал грифон; Чудовище теперь было насторожено и снова встало на ноги, перья взъерошены, крылья расправлены, мышцы напряжены и свернуты, готовые к нападению, а глаза прикованы к пылающему золотому огню, все еще скрывающему вход в пещеру.
Уриэль тоже напряглась в ответ на предупреждение своего грифона и тоже смотрела на огонь. Руби обернулась, чтобы посмотреть, что вдруг стало причиной суеты.
И тут она услышала громкие, тяжелые шаги, приближающиеся к ним.
Пламя расступилось в сторону, когда сквозь него пронесся шар светящегося света, и с тяжелым глухим стуком две ноги ударились о пол пещеры. Обломки зажужжали и защелкали, когда две отчетливо знакомые перчатки раскрылись, и с несколькими громкими, эхом раздавшимися взрывами они выпустили снаряды на основе пыли прямо в лицо Уриил. Выстрелы взорвались на барьере из полупрозрачного белого цвета, и слабая ударная волна, отскочившая обратно к отправителю, отбросила назад прядь золотых волос.
Глаза Руби расширились от узнавания, а сердце чуть не выскочило из груди от паники и страха.
«Ладно, дорогуша», — ядовито произнесла Янг, ее глаза сияли красным, когда она смотрела на облако дыма, поднятое ее атакой. — «Отвали от моей сестры, пока я… пока я…» Ее голос замер в горле, когда дым рассеялся одним взмахом крыльев Уриил, и красный цвет в ее глазах испарился, вернувшись к своему обычному сиреневому оттенку, пока ангел смотрела на нее. — «…Чтооо?»
Руби вскочила на ноги, как только к ней вернулась чувствительность, и бросилась навстречу сестре в вихре лепестков. «Янг!» — встревоженно, панически, в ужасе от мысли о том, что может произойти. «Янг, ты не должна здесь быть!» — сказала она дрожащим голосом.
«Руби?» — спросила Янг, голос её дрожал от удивления и шока, когда она оторвала взгляд от ангела, которая только что проигнорировал её атаку. «Руби, что здесь происходит?» — спросила она с тревогой, бросаясь вперёд и хватая Руби за плечи. «Что случилось? Кто она?» — спросила она, указывая на Уриил. «И почему ты вся в дерьме?!» Громкий порыв ветра прервал её, развевая волосы, когда бронированный грифон проскользнул над ними, приземлившись перед входом и зашипев на Янг, подняв крылья и впиваясь когтями в землю. Янг нахмурилась, поспешно оттолкнув Руби за собой и снова активировав Эмбер Селику. — «Что, хочешь пожевать, пернатый?!»
Грифон закричал на неё, и его мышцы напряглись, словно он был готов к нападению, прежде чем…
«Успокойтесь все немедленно!»
Руби вскрикнула, когда прозвучала команда. Голос Уриил, казалось, прогремел по бескрайним просторам пещеры, строгий и непреклонный в своей власти, — от прежней мягкости и усталости не осталось и следа. Даже грифон вздрогнул, прежде чем сложить крылья и опустить голову, почти смущенно. Руби снова нервно заламывала руки — привычка, от которой Янг пыталась помочь ей избавиться очень долгое время, — и робко повернулась, чтобы посмотреть на сестру. Даже Янг опустила кулаки, хотя еще не превратила Эмбер Селику в ее браслетную форму.
Сиреневые глаза уставились на неё сверху вниз, и выражение лица Янг сменилось на растерянное и обеспокоенное.
«Руби, что здесь происходит?» — снова спросила она, повернувшись к Руби. — «И кто она? Она причинила тебе боль?»
«Нет!» — быстро ответила Руби, почти яростно качая головой, пытаясь успокоить ледяной комок, образовавшийся у нее в животе. — «Нет, она спасла меня, Янг, она была очень добра ко мне. Она…» — Она взглянула на Уриил с умоляющим выражением лица, не зная, что делать и что сказать. — «Она помогла мне», — наконец произнесла она дрожащим голосом. — «Она… Она сказала мне, кто я. Что со мной не так, я имею в виду». — Она сглотнула, этот звук был мучительно громким для ее ушей. — «Янг, тебе нужно уйти», — наконец поспешно сказала она. — «Т-ты не можешь здесь оставаться».
«Что?» — спросила Янг, широко раскрыв глаза от недоумения и возмущения. — «Почему нет?! Руби, ты же не можешь ожидать, что я просто уйду после…»
«Она не может уйти».
Руби застыла, когда слова Уриил эхом разнеслись позади нее, словно заглушив все остальные звуки в комнате. Ее сердце болезненно сжалось, когда она повернулась, чтобы посмотреть на высокого ангела. Крылатая женщина потирала переносицу, ее плечи были устало опущены. Но ее крылья, как заметила Руби, были напряжены — напряжены и расправлены, и это зрелище лишь усиливало ледяное смятение в животе Руби. — «Ч-что ты имеешь в виду?» — спросила она дрожащим голосом, теребя край плаща. — «Она… она не хотела нападать на тебя, она просто волновалась! Она…»
«Знаю, малышка», — перебила её Уриил, опуская руку и глядя Руби в глаза. — «Знаю. И если бы ты встретилась со мной в этой пещере, я бы отпустила тебя, несмотря ни на что; честно, отпустила бы. Но теперь…» — Она замолчала. От тишины у Руби болезненно сжались лёгкие. — «Теперь в этом замешан ещё один человек — тот, кто не знал. Теперь… я должна подчиняться законам», — устало сказала она, поднимая руку. Руби почти неслышно заныла, когда на её ладони вспыхнули яркие белые лучи света.
Руби снова затолкала в спину Янг, и громкий «чк-чк» означал, что Эмбер Селика заряжает очередной патрон в каждую перчатку. — «Черт возьми, я тебя сейчас к сестре не подпущу!» — выплюнула она. Руби всхлипнула. — «Все должно было быть совсем не так!» — подчеркнула она. «Я думала, у света будут ответы! А не… Не это…»
«Что ты вообще задумала, а? Что ты собираешься с нами сделать?»
Уриил нахмурилась, глядя на Янг, но это не было враждебным выражением — к счастью, пока нет. В ее взгляде читалось сожаление, несмотря на стальную оболочку.
«Ничего настолько опасного, чтобы тебе понадобилось направлять на меня оружие, дитя солнца», — ровно произнесла она. — «С тобой ничего не произойдет. Я просто собираюсь стереть это воспоминание из твоей памяти, и…»
«Ни за что!» — Руби вздрогнула, когда голос Янг прервала ангела. Ее глаза снова покраснели, и под защитными пластинами Эмбер Селики Руби видела, как побелели ее костяшки пальцев. — «Ты вообще представляешь, какими были эти три года?! Мою младшую сестру называли сумашедшей и в лицо, и за спиной, черт возьми, порой она даже спать не может из-за того, что видит!» — прорычала Янг. — «Теперь… Теперь я узнаю, что она все это время говорила правду, и что все врачи ошибались, что она не больна», — ее голос дрожал, слышно хрипя при каждом слоге, — «и теперь ты хочешь все это отнять? Теперь ты хочешь заставить нас снова думать, что она больна, когда это не так?!» — Руби слышала, как Янг скрежещет зубами. — «Ни за что», — сказала девушка чьи волосы опять обьяло пламя, снова поднимая оружие. — «Нет. Ни за что. Я не позволю тебе этого сделать, птичка — ни за что».(2)
Руби слегка всхлипнула, когда Уриил и Янг встретились взглядами, и, несмотря на все свои усилия, почувствовала, как съеживается за более высокой фигурой Янг. Выражение лица Уриил не изменилось — на ней по-прежнему была та же решительная, но слегка сожалеющая гримаса, ее желтые глаза были прищурены и полны расчета. — «Дитя Солнца… Янг…» — внезапно обратилась ангел к сестре Руби, ее голос был намного, намного ниже, чем ожидала юная охотница. — «Это важнее, чем вы двое, важнее, чем все мы», — сказала она с тревогой, делая шаг вперед. — «Если я этого не сделаю, они пришлют кого-то, кто это сделает, Янг, — и это существо не будет таким нерешительным или снисходительным, как я».
«И я им скажу то же самое, что и тебе», — прошипела Янг, держа кулаки в перчатках поднятыми, готовыми к драке в любой момент. — «Можете все отвалить — я никого не подпущу к своей сестре, слышите? Можете всем это рассказать! Я не позволю Руби бояться ни минуты больше! »
От этих слов у Руби перехватило дыхание, и каждый удар сердца сотрясал её тело. Слова Янг делали её счастливой, настолько счастливой, что она даже не могла описать это чувство, — но паника пыталась заглушить её радость, смесь тревоги, страха и безнадежности скапливалась в её желудке.
«Это слишком опасно, » — вспомнила она слова Уриил, — «и для меня, и для тебя». — Уриил… в её голосе слышался страх. Она всхлипнула, чувствуя, как бурлящая масса печали в её желудке грозит поглотить её счастье целиком. Она пришла сюда не для того, чтобы подвергать свою семью опасности. Она не хотела, чтобы Янг сражалась с ангелом и всеми, кто пытался стереть им память… Она просто хотела получить ответы.(3)
Она просто хотела понять, подумала она, шмыгнув носом.
Я… я хотела не этого…
С тихим стоном она крепко зажмурила глаза и нырнула под поднятые руки Янг. Стоя перед сестрой, она проигнорировала растерянный — и панический — возглас: «Руби?!», прежде чем обнять Янг изо всех сил, насколько позволяло её хрупкое тело, и уткнуться лицом в плечо вспыльчивой сестры. — «Не сопротивляйся…» — пробормотала она, продолжая крепко обнимать Янг, несмотря на её попытки оттолкнуть её. — «П-пожалуйста, не надо… Я не хочу этого… Я не хочу, чтобы тебе было больно…»
«Мне?!» — недоверчиво произнесла Янг. «Руби, если кто-то и пострадал, так это ты! Ты… Ты…» — Она замолчала, руки обмякли, а кисти все еще пытались схватить Руби за плечи. — «Все это время, Руби,» — наконец сказала она, голос ее дрожал, и от одного только звука Руби слегка вздрогнула. — «Ты была права все это время, и я… я…» — Она снова замолчала.
«Я знаю», — сказала Руби тихим, почти пищащим голосом. «Но… Янг, я… я пришла сюда не для того, чтобы ты дралась», — дрожащим голосом произнесла онаона — «Я хотела получить ответы, я хотела понять, чтобы ты перестала драться. Я думала, что если пойму, м-может быть, я смогу что-то сделать, просто чтобы вы с папой перестали волноваться», — сказала она. — «Н-но теперь… Теперь я этого не хочу…» — пропищала она и крепче обняла еë. — «Мне плевать на ответы, понимание или что-либо еще, мне ничего этого не нужно, если это означает, что тебе придется пострадать, Янг!» — Она поняла, что ее голос тоже начинает дрожать, и почувствовала, как дрожат плечи, но ей было все равно. — «Я не хочу ничего узнавать, если это означает, что ты будешь в опасности…»
Она чувствовала, как Янг напряглась в её объятиях, но не сдавалась. Она продолжала обнимать сестру и повторяла себе, что не должна отпускать её, что бы ни случилось. — «Т-так что же тогда?» — спросила Янг, её голос звучал слабее, чем когда-либо слышала Руби. — «Что, я просто позволю ей всё это стереть? Мы просто забудем всё это, Руби? Вернёмся к тому, как всё было, когда ты думала, что больна?»
«Да», — сказала она, икая, всё ещё отказываясь отпустить сестру, несмотря на слабую хватку за плечи. — «М-мне плевать, кто скажет, что я сумасшедшая, и мне плевать, кто скажет, что я больная», — сказала Руби. — «Мне плевать, сколько раз мне придётся просыпаться посреди ночи, и мне плевать, к скольким врачам мне придётся обратиться», — провозгласила она, вздрогнув. — «Мне всё равно! Главное, чтобы вы с папой были в безопасности, я… мне всё равно…» — наконец сказала она, опустив плечи, и вся её энергия… просто утекла. — «Мне всё равно…»
Наконец, из-за нехватки сил Янг смогла оттащить её, и старшая девушка схватила Руби за плечи и посмотрела ей в глаза. Сиреневые глаза были затуманены чувством вины и печали, а лицо бледное. Руби заметила тёмные пятна грязи и нечистот на волосах Янг, отчего несколько прядей прилипли ко лбу и щекам. «Она испачкала волосы ради меня…» — заметила Руби, и её губа задрожала.
«Т-ты уверена, Руби?» — тихо спросила Ян. — «Это… я даже не могу…»
«Уверена», — ответила Руби дрожащим кивком, и вдруг она почувствовала благодарность за то, что Янг положила ей руки на плечи — у неё внезапно закружилась голова. — «Я п-пришла сюда, чтобы всё исправить… для всех нас…» — тихо сказала она. — «Эти, эти битвы, эта опасность… Это не лучше», — печально сказала она. — «Это не то, чего я хотела…»
Янг снова обняла её, и Руби слабо попыталась ответить на объятие. Внезапно её накрыло всё: долгий путь к пещере, тяжёлый подъём, борьба с этим глупым, идиотски огромным жуком, а теперь ещё и стресс от встречи с Уриил. Всё это обрушилось на неё и выбило из колеи. — «Д-дай нам минутку», — услышала она голос Янг, дрожавший почти так же сильно, как и вся фигура Руби. — «М-мне нужно кое-что сказать».
Руби услышала позади себя какое-то движение, скрежет стали о сталь — вероятно, доспехи ангельской женщины.
«Дитя, я не хочу тебя торопить, — медленно и осторожно произнесла она, — но у нас мало времени и…»
«Мне плевать!» — внезапно рявкнула Янг, всё её тело напряглось под слабой хваткой Руби, и испуг, который испытала Руби, вывел её из равновесия, и она тихонько ахнула. — «Мне нужно сказать ей это!» — громко сказала Янг дрожащим голосом. — «Мне нужно сказать…» — Руби почувствовала, как руки Ян снова тянут её за плечи, и юная Роуз отступила на шаг назад. Янг опустилась на колени, наклонившись вперёд, пока они не оказались лицом к лицу, и внезапно стало мучительно очевидно, насколько напугана и зла её старшая сестра. — «Р-Руби?» — неуверенно спросила она, в её голосе не было ни намёка на гнев, который она излила на Уриил. — «Ты помнишь, кем ты хотела стать однажды? Что ты сказала мне, папе и дяде Кроу?»
Руби неуверенно кивнула.
«Я… я хочу стать охотницей…» — тихо сказала она.
«И почему же?» — спросила Янг, на лице которой играла улыбка, несмотря на неуверенность в глазах. Руби сглотнула. Ее тело все еще время от времени дрожало, но по какой-то необъяснимой причине разговор о ее давней мечте немного успокаивал ее. Она попыталась обернуться, посмотреть на Уриил, но Янг схватила ее за подбородок и повернула голову. — «Не смотри на нее, Руби. Смотри на меня, сосредоточься здесь», — сказала она, указывая на свое улыбающееся лицо. — «Почему ты сказала, что хочешь стать охотницей, сестрёнка?»
«Я… я хочу помогать людям», — искренне сказала Руби, внезапно почувствовав онемение во рту, словно ткань плаща.
«Охотники и охотницы — герои, они помогают людям и делают мир лучше. Помогать людям — это всегда хорошо, вы с папой всегда так говорите, верно? Поэтому я думаю, что быть охотницей — лучший способ это сделать. Я… я хочу помогать людям», — повторила она, внезапно почувствовав онемение во рту и жжение в глазах. Однако её ответ заставил Янг улыбнуться — широкой, счастливой улыбкой, от которой её сиреневые глаза заблестели.
«Молодец», — дрожащим голосом сказала она, взъерошивая волосы Руби. — «Теперь… Э-э… Знаешь, как папа и дядя Кроу постоянно говорили, что будут препятствия? Блокпосты, как они это называли?» — спросила она, и Руби кивнула. — «Н-ну, это одно из них», — дрожащим голосом сказала Янг. — «Иногда, иногда твое оружие сломается, или у тебя закончатся патроны, или ты, может быть, не очень хорошо сдашь тест — что-то вроде этого. Помнишь, папа говорил тебе об этом?» — спросила Янг дрожащим голосом, и Руби снова кивнула. — «Э-это точно так же, понимаешь… П-как и любой другой удар, тебе просто нужно… подняться, если тебя сбили с ног, я полагаю…» — Затем она запнулась, ее улыбка померкла. — «Руби, я… я знаю, что будет тяжело, хорошо? Я знаю… я знаю, что все твои сны будут тебя беспокоить, но…» — Она глубоко вздохнула. — «Руби, ты не можешь позволить этому сломить тебя, слышишь? Ты не можешь позволить этому остановить тебя. Ты не можешь позволить этому победить тебя, хорошо? Ты сильная, Руби, я знаю, что ты сильная — ты достаточно сильна, чтобы победить это, я знаю это», — сказала она, и ее голос становился все слабее и слабее с каждой секундой. «Ты можешь это сделать, Руби? Мне нужно, чтобы ты сказала это за меня. Мне нужно это услышать…»
Руби сглотнула. Она почувствовала, как большие пальцы Янг коснулись её глаз, и только тогда поняла, как сильно они жгут. — «Я о-обещаю, Янг», — тихо сказала она, с трудом сдерживая дрожь в голосе. — «Я обещаю, что стану лучшей Охотницей, какой только могу быть, и ничто меня не остановит! Я не позволю этой твари победить меня, Янг… Я обещаю. Я обещаю…»
Янг кивнула, быстро моргая, и по щеке скатилась случайная слеза. Однако она быстро вытерла ее и вместо нее слабо улыбнулась Руби.
«Я… я прошу прощения, Руби», — сказала она, изо всех сил стараясь сохранить улыбку. — «Прости, что я никогда тебе не верила. Прости, что я иногда так злилась, и прости, что я никогда не пыталась понять тебя получше», — сказала она, голос ее дрожал в случайные промежутки. — «И… и если это случится, Руби, если эта женщина-ангел действительно стерет нам память, то прости, если я не поверю тебе после этого… Мне так, так жаль… » — прошептала она, ее глаза затуманились и покрылись слезами. — «Но… но у меня тоже есть обещание, Руби», — сказала она, откашливаясь. — «Я… Что бы ни случилось, Руби… Даже если я иногда злюсь, и даже если я тебе не верю или не понимаю… Руби, я обещаю тебе, я всегда буду рядом, слышишь? Я никогда не оставлю тебя одну, никогда, понимаешь? Мне все равно, как тяжело… Я никогда не оставлю тебя одну, обещаю».
В этот момент Руби почувствовала влагу на щеках и, всхлипнув, приподняла плащ, чтобы вытереть лицо. Янг бросилась вперед и обняла ее одним из самых теплых и крепких объятий, которые Руби когда-либо испытывала. Руби сдержала рыдания, пытаясь обернуть их обеих своим плащом, улыбаясь, несмотря на то, что должно было произойти. Ян… Ян никогда не оставит ее. Она просто пообещала, и это сделало ее такой счастливой. Несмотря на слезы, катившиеся по щекам, она улыбнулась, обнимая сестру.(4)
Всё… Всё будет хорошо — что бы ни случилось.
«М-мы закончили», — услышала она, как Янг окликнула Уриил, и снова услышала скрежет смещающихся доспехов. — «Делайте, что нужно», — сказала она, поднимая Руби на руки и крепче обнимая её.
Руби лишь закрыла глаза и стала ждать, когда снова почувствует усталость, в тот самый момент, когда белый свет осветит стены пещеры.
* * *
Двое людей, нашедших утешение и поддержку в теплых объятиях друг друга, даже не подозревали, что изгнанный ангел погрузилась в сомнения(5). Слои горечи, цинизма и изнурительной усталости, постоянно накапливавшиеся на протяжении столетий в разрушенном Третьем Царстве, наконец, были пронзены светом настолько острым и ослепительным, что даже жительница Небес была поражена.
Ибо мимоходом, совершенно непреднамеренно, эти два человека — чистые и незапятнанные, любящие и невинные — обнажили свои души перед последним из Адской Стражи(6).
И вопреки себе, вопреки всей той тьме, которая постепенно иссушала ее надежду и решимость, ангел потеряла дар речи.
В разрушенном мире, переживающем то, что многие называли зимой его жизни, среди бесконечных потоков бездушных, темных чудовищ, и несмотря на все потрясения, борьбу и раздоры между родными и близкими, последняя из Адских Стражей нашла две души, сиявшие таким всепоглощающим светом, что даже она сама была почти ослеплена. В мире, разделенном страхом и отвращением, чувством ложного превосходства и привилегий, изгнанный ангел нашла душу настолько чистую, настолько невинную и в то же время настолько решительную, чтобы пролить свет во тьму и стремиться сделать их мир лучше, а рядом с ней — душу настолько преданную, настолько яростно любящую и защищающую, что она поднимет оружие и щит даже против самых непреодолимых препятствий, лишь бы уберечь тех, кого любит, от любого и всего, что может им навредить.
Перед лицом такой безусловной любви, такой непоколебимой надежды и идеализма, и такой очаровательной невинности…
…были ли когда-либо всерьез сомнения в том, что последняя из Адских Стражей дрогнет и не смогут погасить этот свет?
* * *
Веками она скиталась по этому разрушенному миру — это было её добровольное наказание, призванное искупить роль Адской Стражи в безумии Абаддона и шрамы, оставленные им на Царстве Человечества с тех пор, как Белый Город закрыл перед ней свои врата. Веками она выслеживала Остаток этого мира, выслеживая тех, кто проваливался сквозь разрушенные стены, отделявшие его от остального Мироздания, и поднимала свой меч в защиту детей Человечества, если те, кто не принадлежал к этому миру, желали им зла. Но веками она наблюдала, как дети Человечества поддавались тем же порокам, которые погубили их ещё до того, как Абаддон погрузил мир в хаос много веков назад. Она с горечью наблюдала, как дети Человечества обращались друг против друга, плюя и убивая друг друга из-за самых пустяковых различий. Несмотря на угрозу неустанной тьмы, преследующей их по пятам, обитатели Третьего Царства вновь погрузились в войну и ненависть.(7)
Каждая война, каждое сражение, разжигаемое ненавистью, свидетелем которого она была, наносило удар по ее решимости.
И с каждым ударом, нанесенным по ее решимости, она замечала, что решимости, силы воли, каждый раз, когда она поднимала меч, защищая человека, становилось все меньше и меньше.
То, что когда-то было искуплением, превратилось в покаяние, а то, что было покаянием, стало лишь бременем, грузом на ее плечах, если говорить по существу о значении слова «наказание».
Затем…
Затем она встретила этих двух детей.
Слова маленькой девочки в красном — «Я знаю о Равновесии!» — вызвали цепную реакцию, создав хрупкую, запутанную ситуацию. Глядя на двух девочек, обнимающих друг друга с улыбками на лицах, несмотря на слезы в глазах и печаль в сердцах, Уриил почувствовала, как начинает колебаться, сомневаться, и одновременно с этим белые пряди в ее руке начали мерцать и бледнеть.
Она должна была это сделать, мысленно упрекала она себя, — она должна была стереть это воспоминание из их памяти. Закон Совета был абсолютен: до тех пор, пока человечество не будет готово выдержать Вечную Войну между Небесами и Адом, оно должно было оставаться в неведении относительно всех козней Творения. Почему — она не знала, — будучи опозоренной Изгнанницей Первого Царства, Уриил не смела задавать вопросы Новому Совету или Четырём. Она молчала и делала то, что требовал Закон. Она поражала всех Изгоев, которые стремились причинить вред Остаткам Третьего Царства, и очищала умы всех людей, которым не посчастливилось оказаться под перекрестным огнём.
Почему же тогда? Почему она не могла поступить так же с этими двумя простыми детьми?
Слова девочки эхом отдавались в ее голове, повторяясь снова и снова с невыносимой скоростью. «Я хочу помогать людям», — сказала младшая девочка, Руби, — не Уриил, не Совету, не Четверке, а своей сестре. Это не было уловкой, чтобы избежать неизбежного наказания, или попыткой заключить сделку. Это было честное, невинное признание, и печаль в ее голосе ничуть не ослабляла решимости, заложенной в ее словах.
Эта девушка… Она хотела сделать Третье Царство лучше. Ей было совершенно всё равно, что изначально его разрушило.(8) Ей было всё равно, чьи действия и какие войны оставили на нём шрамы, и ей было всё равно, что она сможет получить или достичь, исправив ситуацию. Нет… Её решимость сделать Третье Царство «лучше», казалось, исходила только из непоколебимой, незыблемой доброты огня, горящего в её душе. Это намерение было настолько чистым, что Уриил даже не пыталась в него поверить — почти. Она помнила первые слова, которые Руби Роуз ей сказала. Не «Кто ты?», не «Ты ангел?» или «Что происходит?»
Нет, первые слова маленького провидца, обращенные к Уриил, были сформулированы в более невинный, почти невероятно добросердечный вопрос: «Ты в порядке?»
Ещё одно гнетущее чувство неуверенности пронзило её грудь, и свет в её ладони от этого померк. Неужели она действительно нашла кого-то, в ком заключена такая доброта? Неужели она действительно нашла кого-то, настолько близкого к тому, кем когда-то были дети человеческие, когда впервые вышли из праха, из которого были созданы?
Под всей неуверенностью, всеми сомнениями, всей горечью и всем цинизмом, порожденными столетиями наблюдения за саморазрушением человечества, Уриил почувствовала мимолетный проблеск эмоции, которую она так давно не испытывала, — она казалась ей чуждой:
Надежда.
Затем она перевела взгляд на другую сестру — солнечную девочку. Янг, как её звали. Безрассудная, опрометчивая и чрезмерно жестокая на первый взгляд, как о ней изначально и судила Уриил. Глупо набрасываться на всё, что казалось хоть сколько-нибудь угрожающим, общаясь громкими криками и оскаленными зубами — такой образ жизни не вызвал бы у неё никакой симпатии. Её вердикт был бы непоколебимым, незыблемым — и солнечная девочка могла бы сражаться до изнеможения, это не изменило бы намерений Уриил.
Затем ангел увидела свет, чистые сердцем намерения, скрытые под жестоким нравом и резким характером.
Ей рассказали о страданиях, которые пережила маленькая Провидица, — обо всем презрении и отвращении, обо всех сомнениях и неверии. Для столь юной девушки столкнуться с такой душевной болью было почти непостижимо. Внезапно насилие, совершенное ребенком солнца, стало еще яснее: стало ясно, что страдания ее любимой сестры были реальными, телесными, а не вызваны какой-то случайной болезнью, как ей внушили люди… Ребенок, должно быть, сидела рядом с Провидицей день за днем и видела, какой ущерб это нанесло ей.
И как раз в тот момент, когда к ним приблизилось подобие спасения, Уриил так бессердечно попыталась всё это отнять.
И ангел осмелилась удивиться и оскорбиться, когда маленькая драконица оскалила клыки и извергла дым.
Безрассудная, опрометчивая и чрезмерно жестокая… но любовь и забота, которые эта пылкая девочка питала к своей любимой сестре, рассеяли любую тьму, которая могла омрачить ее душу, сделав ее такой же светлой, как у провидицы.
Она не должна позволять этому сбить её с толку, упрекала она себя. Как бы ярко ни горели огни их душ, Закон был абсолютен. Она подняла руку, окутанную искажающим белым светом, и направила её на двух детей, всё ещё обнимавших друг друга так, словно от этого зависела их жизнь. Она глубоко вздохнула, наблюдая за ними, стоящими там, улыбающимися друг другу в семейных объятиях. Даже сейчас она чувствовала, как колеблется. Свет в её руке шипел и тускнел.
Она должна была это сделать, говорила она себе.
Закон был абсолютным.
Ей пришлось взять этих двух детей — эти сияющие маяки света, жизни и надежды, чьи сердца были чище золотой тени её собственных крыльев, — и погасить их огонь ради…
Ради…
Она сделала прерывистый вдох, отводя взгляд, когда свет, окутывавший её руку, наконец погас. Её рука безвольно опустилась вдоль тела, а крылья, гордо расправленные на протяжении всего столкновения, опустились к земле, складываясь обратно. Она услышала, как доспехи, покрывавшие её ноги, слегка цокнули, а колени задрожали. Отвращение заполнило её желудок — отвращение от того, что она даже не могла стереть из памяти воспоминания этих двоих, несомненно, невинных детей… и отвращение от того, что она вообще пыталась это сделать.
«Я не могу…»
Её невнятные слова заставили девочек-людей резко распахнуть глаза и вызвали у них потрясённые, облегчённые вздохи, когда они опустились на колени, глядя на неё широко раскрытыми, любопытными, растерянными глазами. Серебристые и сиреневые цвета мерцали и переливались в свете, исходящем от её присутствия, и даже её Орто смотрела на неё со смесью любопытства и раздражения, раздражённо хлопая крыльями. Она пыталась, правда пыталась, сделать так, как диктовал Закон. Она действительно, действительно пыталась стереть из памяти детей воспоминания об этой встрече…
Но она не могла.
Черт возьми, она просто не могла этого вынести.
Она медленно и осторожно подошла к двум детям, стоявшим на коленях, изо всех сил стараясь не показывать на лице внутренний конфликт. В десяти футах от них она опустилась на колени, аккуратно сложив крылья и положив руки на одно колено. Она внимательно посмотрела на них, и они вздрогнули — это было не в первый раз; многим людям её жёлтые глаза казались пугающими. Слегка устало вздохнув, она жестом подозвала Руби.
«Подойди ближе, маленькая Провидица», — тихо сказала она, внутренне морщась от того, как подавленно звучал её голос. Сначала пылкая старшая сестра и слышать об этом не хотела — её объятия были словно тиски. — «Я не причиню вреда твоей сестре, дитя солнца», — попыталась она успокоить драконицу с сиреневыми глазами. — «Разве я не решила не очищать твои воспоминания?»
«Я всё ещё тебе не доверяю», — настороженно сказала Янг, прищурив глаза. Тем не менее, получив умоляющий взгляд от младшей сестры, она отпустила еë, и маленькая Провидица медленно, почти испуганно подошла к Уриил, сидевшей на коленях. Она посмотрела на ангела застенчивым, но любопытным взглядом, опустив лицо почти до самого низа, а её серебряные глаза устремились на последнюю из Адских Стражей. Это было до боли трогательное зрелище — ещё более трогательное, когда маленькая красная девочка начала нервно заламывать руки.
«Скажи мне, Руби», — произнесла Уриил мягким, почти полным надежды голосом. — «Я слышала, что ты сказала раньше. Что ты получишь, сделав этот мир „лучше“?»
Маленькая провидица открыла рот, чтобы заговорить, но отвела взгляд, губы её дрожали. Заламывание рук прекратилось, и она застенчиво сжала кончики указательных пальцев.
«Т-ты только что сама ответила на этот вопрос», — ответила она, голос её всё ещё дрожал, глаза всё ещё были полны слёз, но в её словах чувствовалась знакомая решимость. — «Лучший мир — это то, чего мы добьёмся, Уриил».(9)
Впервые за столетия у ангела отвисла челюсть.
«Лучший мир — это достижение», — прокручивала она эти слова в голове. Это была такая простая логика, почти беззаботная и небрежная, но в то же время такая невинная, такая честная. В этих словах не было никаких скрытых мотивов, никаких высших или низших рассуждений, никаких сложных, морально неоднозначных идеалов. Это была простая, честная маленькая истина, в которую верила невинная, честная маленькая девочка. — «Почему?» — спросил Уриил с серьезным, настойчивым видом. — «Из всего, к чему ты могла бы стремиться… Почему именно это, маленькая провидица?»
«Ч-Что ты имеешь в виду под "почему"?» — Руби растерянно моргнула и снова начала заламывать руки. — «Это… Это правильно… Вот почему», — пробормотала она. — «Я… Я хочу помогать людям, Уриил. Я хочу поступать правильно… Я знаю, это звучит глупо и по-детски…»
«Нет», — вдруг произнесла ангел, прежде чем успела сдержаться. Улыбка тронула её губы, несмотря на все её отчаянные попытки её сдержать, и она уже осторожно положила руку в перчатке на плечо Провидицы. — «Нет, это… это совсем не звучит глупо или по-детски, маленькая Провидица», — тепло сказала она. Как… Как кто-то может быть таким бескорыстным в таком тёмном, эгоистичном мире?
С усталым, но, казалось бы, довольным мурлыканьем — почти чуждым её ушам звуком — она поднялась на ноги. Она подняла взгляд, вглядываясь в дальнюю пещеру, в тёмную пустоту за дальним выходом. Именно оттуда она пришла, когда вместе со своим боевым зверем спасла маленькую Провидицу от увальней скарабеев, и именно оттуда, несомненно, придёт их Судья. Часть её задавалась вопросом, кого или что Совет пошлёт, чтобы завершить начатое ею. Может быть, одного из этих мерзких, отвратительных Наблюдателей? Она поморщилась от этой мысли.
Она не могла позволить себе прибытие Наблюдателя. Наблюдатели были всего лишь на шаг , на маленький, почти неуверенный шажок, выше Бездушных, которые терзали Третье Царство — ни с одним из них не было бы никакого взаимопонимания, никакого рассуждения. Наблюдателям не нравился огонь души — это были ненавидящие, темные существа, которые питались агонией и раздорами. Если бы Совет послал Наблюдателя, чтобы стереть воспоминания детей, Уриил была почти уверена, что он сделал бы это с болезненной, почти извращенной радостью.
Нет. Нет, Уриил нужен был кто-то, кто, по крайней мере, был бы готов выслушать, прежде чем судить.
Ей нужен был человек, который, несмотря на все ее прошлые ошибки, доверял бы ей.
Это был рискованный ход — глупый план, понимала она, план, который, скорее всего, заставит Совет извергать пламя, пока Бледный Всадник не сможет их успокоить, и который, вероятно, ляжет бременем на ее плечи и запятнает ее крылья до самого момента, когда она испустит последний вздох.
Однако, оглянувшись на двух сестер, все еще сплетенных в нежных объятиях, несмотря на неуверенность и страх в их глазах…
Уриил решила, что с удовольствием воспользуется этим шансом.
«Маленькая провидица», — произнесла она, заставив девочку с серебристыми глазами слегка вскрикнуть от внезапного испуга. Старшая сестра крепче сжала её, нахмурившись, глядя на ангела, но маленькая рыжеволосая девочка… На её лице было выражение одновременно страха и надежды. Уриил снова опустилась на колени рядом с двумя людьми, её решительное выражение лица не дрогнуло, несмотря на бурный шторм сомнений и страха, медленно назревавший в глубине её души. — «Ты утверждаешь, что пришла сюда в поисках ответов, Руби», — просто сказала она. — «Ты искала понимания, не так ли?»
Девушка в красном плаще лишь кивнула, кроткая и застенчивая, ее глаза слегка заблестели.
«Я... я... я... я поняла, что это не так просто. Это не сказка, поэтому... поэтому я оставила все как есть».
Уриил кивнула, задумчиво прищурив глаза.
«Малышка», — наконец сказала она. — «Я не могу даровать тебе полное понимание той необъятности, которая тебя окружает. Существует знание, могущественное знание, которое может — и, вероятно, уничтожит — любого человека, которому не посчастливится его получить. Существуют тайны слишком велики, законы слишком сложны и истины слишком ужасны, чтобы разум одного-единственного ребенка мог их вынести». — Она заметила, что тянет время. У нее пересохло в горле — чудо, что голос не стал хриплым. — «Что я хочу сказать…» — подытожила она. — «Я не могу дать тебе ответы, которые ты ищешь. Я не могу сказать тебе, что ты видишь в любой момент времени, и я не могу помочь тебе понять то, что ты видишь. Это… к сожалению, тебе нужно расшифровать. Это твое проклятие, твой дар, которым ты должна овладеть», — сказала она. — «Однако… я могу… поделиться некоторыми знаниями. Это не решит всех твоих проблем и не положит конец всем твоим трудностям, малышка… Это не даст тебе ответов сразу… но я уверена, что это поможет тебе найти их со временем».
Впервые с тех пор, как Уриил впервые встретила маленькую Провидицу, эти серебряные глаза засияли надеждой. Руби боролась, пытаясь вырваться из-под плаща и из крепких защитных объятий сестры.
«Н-но разве ты не говорила, что это опасно?» — спросила она, освобождаясь от красного одеяния, которое облегало ее, как вторая кожа. — «Ты говорила, что это опасно для нас обеих. Почему… Почему ты передумала?»
Уриил глубоко вздохнула, собираясь с духом.
«Это будет опасно», — просто сказала она. — «Особенно если я вас двоих просветлю. Вот почему…» — Она замолчала, закрывая глаза. Наконец, она взяла себя в руки и снова открыла глаза — на ее лице застыло решительное, целеустремленное выражение. — «Вот почему я решила бороться за вас, когда прибудет наш судья».
Маленькая провидица тихонько пискнула, услышав эти слова, ее глаза расширились, в них блестели одновременно неуверенность и надежда. «Т-ты это серьезно?» — тихо спросила она, словно изо всех сил стараясь скрыть волнение в голосе.
«Да», — ответила ангел, кивая. — «Твой мир… сейчас в мрачном состоянии, маленькая провидица. Многие из твоих сородичей сосредоточены на личной выгоде, власти и прочих подобных пустяках… Редко можно встретить такую, как ты, — ту, которая будет бороться за свой мир без притворства и скрытых мотивов, исключительно из доброты своей души». — Она улыбнулась — лёгкая усмешка на губах, которую она даже не могла считать настоящим жестом, поняла она, но ослепительная улыбка, которую она получила в ответ, показала, что её жест был замечен. — «Если ты так готова бороться за свой мир, маленькая провидица… то и я готова бороться за тебя».
Это, казалось, повергло маленькую провидицу в какое-то благоговейное молчание, судя по тому, как она хихикала и заворачивалась в плащ. Несмотря на грязь, покрывавшую её одежду, девочка сияла, осмысливая слова Уриил. Старшая сестра — Янг, напомнила она себе, — подошла с настороженным взглядом и обняла маленькую провидицу.
«Что, и всё?» — с сомнением спросила она. — «Ты просто пыталась прочистить нам мозги. Что изменилось?»
Уриил глубоко вздохнула, глядя на пылкую девушку, стараясь сохранить как можно более мягкое выражение лица.
«Потому что вы двое открыли мне свои души», — просто сказала она, — «и в них я увидела нечто столь редкое, столь чистое и драгоценное, что я не могу допустить, чтобы это погасло. Вот почему я решила сражаться за тебя, Янг».
Глаза вспыльчивой девушки расширились, и на её лице мелькнула смесь выражений. Она отвела взгляд и что-то пробормотала себе под нос, вызвав у младшей сестры сдержанный смешок. Это лишь напомнило Уриэль, что, какими бы идеалистичными ни были её новые подопечные, они всё ещё дети. «Прости», — пробормотала Янг, наконец снова встретившись взглядом с Уриэль. «Я просто… Да. Прости».
«Не извиняйся», — строго сказала Уриэль, несмотря на мирное выражение лица. — «Никогда не извиняйся за защиту своей семьи, Янг, никогда. Тот факт, что ты бросаешься навстречу всему, что может причинить им вред… Это многое говорит о ценности твоей души», — сказала она. — «Неужели ты действительно думала, что я буду бороться только за твою сестру?» — спросила она. — «В моих глазах ты стоишь не меньше. Вы обе достойны того, чтобы за вас боролись».
По крайней мере, это, казалось, повергло вспыльчивую девушку в очередное невольное молчание. Краем глаза Уриил заметила, как ее верный боевой зверь подкрадывается ближе, сложив крылья к телу. Орто смотрел на нее с любопытством, блеск в его глазах говорил о том, что он каким-то образом знал, что она замышляет, знал, насколько это отвратительно глупо, и все же… Он стоял там, спокойно ожидая ее приказов. Часть ее подозревала, что зверь окажет сопротивление или убежит, но, глядя на Орто сейчас, она поняла, насколько глупой была эта мысль.
Боевой зверь был рядом с ней с тех пор, как Белый город постановил, что его ворота останутся для нее закрытыми, и его служба будет продолжаться, несмотря ни на что.
Огромное чудовище встряхнулось, перья взъерошились, и оно направилось к двум девушкам. Янг сначала смотрела на Орто с немалым недоверием и опасением, но когда тот просто плюхнулся позади них, удобно устроившись, она смягчилась и вопросительно посмотрела на Уриил. Ангел лишь слабо улыбнулась в ответ.
«Сядьте, дети», — сказала она, внезапно почувствовав, как у нее снова пересохло в горле, когда приблизилась самая ужасная перспектива ее плана. Это чувство должно было ей уже хорошо прижить — этот робкий страх — ее пребывание в Царстве Человечества и путь к прощению не раз вызывали гнев Нового Совета, — но ни одно из этих событий не предполагало рассказа людям о Равновесии и о необъятности Творения.
Ни одно из этих прошлых событий никогда не делало её мишенью для «Четверки».
Смерть был прикован к Камню Совета, и один из трёх ужасающих существ должен был стать её судьёй и присяжными. Уриил оглянулась на двух юных девушек, удобно устроившихся на земле. Провидица обернула их обеих своим красным плащом и, сидя в ожидании, почти подпрыгивала от волнения. Это зрелище, по крайней мере, давало ей некоторое утешение.
Совет не станет посылать Раздора разбираться с этим делом — Белый Всадник был слишком язвительным, циничным и дерзким, чтобы заниматься таким деликатным вопросом. Это означало, что они пошлют либо Ярость, либо Войну — оба были верны и честны, непоколебимы в своей службе Новому Совету. Но оба знали её — она много раз сражалась на их стороне в прошлом. Это, по крайней мере, должно было заставить их прислушаться… если ей каким-то образом удастся до них достучаться.
В любом случае, рассуждала она, придет либо Красный, либо Черный Всадник, чтобы вынести ей приговор.
А когда они прибудут… ей придётся сражаться.(10)
Она понимала, что это будет безрассудная битва. Изгнание ослабило её, в то время как Четверо стали ещё сильнее благодаря снисходительным условиям службы Нового Совета. Столетия борьбы и раздоров истощили её до глубины души. Она не сомневалась, что любой из двух посланных за ней сможет растоптать её с минимальными усилиями. Это будет битва, которую она не сможет выиграть.
Но ей не обязательно было побеждать.
Ей нужно было лишь как-то заставить их остановиться.
Вернув взгляд на двух детей, которые смотрели на нее глазами, сияющими от волнения, настороженности и , она глубоко вздохнула и снова опустилась на колени, прежде чем заговорить.
«Слушайте внимательно, дети…»
* * *
И вот, впервые за столетия, Человек и Ангел беседовали, не мимолетно и не вскользь, не шепотом в тени уединения, а открыто и честно.
Изгнанный бывший предводитель Адской Стражи сначала рассказала детям-людям о необъятности Творения — она рассказала им о бесконечной бездне, в которой родились и погибли бесчисленные миры. Она рассказала им о том, как бездна целиком поглощала мертвые миры и извергала живые — бесконечный цикл, уравновешивающий Созидание и Разрушение. Она рассказала им о множестве миров, которые они могли найти в этой вечной бездне, о мирах чистого льда и мирах чистого огня, о царствах, прекраснее самого Неба, и о зловонных ульях, более темных и смертоносных, чем даже Ад.
Но она не назвала им имен, не дала подробных описаний, фольклора или легенд. За это знание ее могли казнить.
Она рассказала им о нескончаемой войне между Небесами и Адом, конфликте, потрясшем Творение до основания, — она рассказала им обо всех мирах, обращенных в пепел под их вечным натиском друг на друга, обо всех различных расах и мирах, уничтоженных столкновением между самопровозглашенным Светом и гордо рожденной Тьмой. Она рассказала им о непостоянном, хрупком перемирии, существовавшем теперь между Белым Городом и Черной Цитаделью…
…но она не рассказала им, почему оно существовало. За то, что она поделилась этим знанием, ее бы казнили.
Затем она рассказала им о Равновесии — единственном абсолютном законе Творения, и о силе, призванной его поддерживать: Обугленном Совете. Она рассказала им о семи злобных лицах, существовавших вне реальности, о тех, кому было все равно на различия между моралью и кодексами чести. Совету было все равно на добро и зло, правильное и неправильное, чистое и порочное. Они поддерживали Равновесие, несмотря ни на какие последствия и издержки.
Однако она сказала им, что они не лишены милосердия и снисхождения, хотя и не стала вдаваться в подробности. Это тоже было знанием, запрещённым самым жестоким образом.
И наконец, она рассказала им о самой страшной силе во всем Творении — блюстителях Равновесия, истребителях нечестивых и беззаконных, тех, кто подчинялся только самому Обугленному Совету. Она рассказала им о существах невообразимой мощи, чье присутствие пугало даже самых могучих воинов Небес и самые свирепые легионы Ада.
Она рассказала им о Четырех Всадниках, Всадниках, которые поклялись в верности Совету и теперь представляют собой одну из самых грозных сил в мире.
Но она не рассказала детям о роли Четверых как судей во время Апокалипсиса, истинного Апокалипсиса, — и не рассказала им о происхождении Четверых, о том, как они появились. Ибо это тоже было знанием, безоговорочно запрещенным в Третьем Царстве.
Наконец, Ангел замолчала и успокоилась, наблюдая за Провидицей, которая так отчаянно искала ответы при их встрече. Преобладающим чувством, как она заметила, было замешательство — всепоглощающее замешательство, от которого серебристые глаза затуманились, а маленькие губы изогнулись в милую, но тревожную гримасу. Казалось, она нашла больше вопросов, чем ответов, и девушке потребовалось немало минут, чтобы понять, что она видит то, чего не понимает, потому что это не её мир.
В конце концов, однако, ее хмурое выражение исчезло, и на лице мелькнуло безмятежность. Благодарность в ее серебристых глазах была очевидна, когда она подарила Ангелу небольшую, дрожащую улыбку и пробормотала слова благодарности. Она утверждала, что все еще не понимает — как она могла? Видения прошлых и будущих времен, в конце концов, непостоянны, — но, по крайней мере, сказала она, теперь она кое- что знает. Теперь она знает больше, чем знала, когда пришла туда.
И вдруг, как утверждала девушка, звук грохочущих копыт в некоторых её снах обрёл смысл.
Ангел поняла, что она еще не видела Четверых во сне и видениях, но, по крайней мере, теперь она знала, кто они.
То, что Ангел рассказала провидице, не дало ответов на все её вопросы. И всё же видения будут преследовать её, унося в далёкие миры, которые она не могла постичь. И всё же они будут вырывать её из комфорта, словно из сна, видением, способным поглотить её душу. И всё же они будут показывать ей вещи, от которых она будет дрожать, потеть и убегать в ужасе и панике. Но это не изменится.
Но, по крайней мере, теперь у Провидицы появилось хоть какое-то понимание.
Теперь ее видения перестали быть чем-то чуждым или потусторонним — они стали просто незнакомыми. Просто… загадочными.
Если это были видения её мира, она попыталась бы их понять, но если же это были видения других миров, она бы отошла от них и забыла о них.
Ангел, продолжая свой рассказ, лениво расположилась на холодной земле, поджав крылья и сохраняя прямую осанку, несмотря на попытки расслабиться перед надвигающейся бурей. Маленькая провидица с восторгом рассказывала о том, как собирается пересмотреть каждый рисунок в своем альбоме и попытаться понять хоть что- то из того, что она набросала на бумаге. Несколько нерешительное, притворно веселое выражение лица ее сестры подсказывало Уриил, что это будет непростая задача, если судить по фразе «Это… очень много рисунков, Рубес…», но решительное выражение лица маленькой девочки в красном платье говорило ей, что заявление провидицы было сделано не в шутку.
Однако их разговоры неизбежно затихли, поскольку надвигающиеся последствия становились все яснее и яснее. Ангел поклялась сражаться за них, когда придет время, — и, судя по неуверенному, робкому блеску в серебряных глазах Провидицы, она вообще не знала, когда это время наступит. Почти пищащим голосом Провидица задала вопрос: «Что теперь будет?»
На что Ангел лишь ответила:
«Теперь мы ждём».
* * *
В небольшом участке пещеры, где Уриил отдыхала со своими новыми подопечными, воцарилась тишина. Она поняла, что двое людей позволили себе прижаться к ее Орто. Сначала внезапная легкость рядом разбудила его от сна, и он вопросительно посмотрел на двух человеческих детей. Маленькая провидица, Руби, пискнула, увидев это, и, казалось, была готова убежать при первом же признаке враждебности, — но огромный боевой зверь лишь покачал головой и снова уснул.
Это всегда было причудливое существо, вспоминала Уриил.
Однако ее внимание отвлеклось от спящего зверя, когда старшая девушка, Янг, внезапно заговорила: — «Что случилось, Рубес?» — Ее голос, полный беспокойства, звучал странно иначе, без той свирепой, агрессивной нотки, которая была в нем раньше. — «Ты вдруг стала такой беспокойной».
Как и следовало ожидать, Руби, казалось, ёрзала на месте. Она слегка нахмурилась, хотя загадочный розовый румянец на её щеках делал её лицо менее свирепым и скорее раздражённым, чем серьёзным. Однако, услышав слова сестры, она вскрикнула, заикаясь и отмахиваясь от её беспокойства.
«Н-ничего!» — прощебетала она. — «Ничего, совсем ничего, не волнуйся. Ничего, ничего».
«Всё звучит неплохо», — сказала Янг с немного растерянным выражением лица. — «Тебе нужно в туалет?»
«Что?.. Нет! Ян!» — воскликнула маленькая провидица в ужасе, переводя взгляд с Уриил на свою теперь уже обеспокоенную сестру, ее щеки из розовых стали багровыми. Девочка в красном могла быть довольно комичной, когда смущалась, заметила Уриил, уголки ее губ слегка приподнялись. — «П-папа постоянно твердит, что всему есть «время и место», — фыркнула маленькая Роуз, скрестив руки и изо всех сил стараясь спрятаться в складках плаща. — «Значит, сейчас не время, так что…»
«Вообще-то», — внезапно сказала Уриил, напугав двух сестер, — «мы ждем нашего судью, вы разве не помните?» — спросила она. — «Я не могу представить себе лучшего времени или места. Если тебя что-то беспокоит, малышка, лучше выскажись сейчас. Я поклялась бороться за тебя… но моя победа не гарантирована. Возможно, это твой последний шанс».
Это заявление, казалось, на мгновение заинтриговало маленькую девочку, ее серебристые глаза расширились, когда до нее дошло осознание. После услышанной суровой правды она словно еще больше сжалась, и одна из рук Янг быстро обняла ее за плечи и притянула к себе. Руби неуверенно улыбнулась сестре, затем закрыла глаза и глубоко вздохнула. Розовый румянец снова вернулся на ее щеки, становясь все ярче по мере того, как она пыталась собраться с духом, чтобы задать вопрос, который тяготил ее сердце. Наконец, она открыла рот и…
«М-Можно мне еще раз увидеть ваши мечи?!»
Внезапная тишина, последовавшая за вопросом, сначала была прервана громкой шлепком, когда застенчивая маленькая провидица закрыла лицо руками, а затем внезапно разразилась громким смехом её сестры, и Уриил почувствовала, как её лицо исказилось в маске ошеломлённого замешательства. Эта девушка… хочет увидеть мои клинки? — тупо подумала она. Она ожидала какого-то серьёзного, зловещего вопроса о том, какое будущее ждёт девушку или насколько велика опасность, с которой столкнутся она и её сестра. Вместо этого она спросила… увидеть её клинки?
«Ты такая зануда, когда дело касается оружия, знаешь, сестрёнка?» — радостно воскликнула Янг, прижимая Руби к себе. Уриил заметила, как смутилась от этого вопросс маленькая провидица — казалось, девочка пыталась завернуться в свой плащ и сжаться в крошечный комочек. Какая милая сценка. — «Какая простая девочка», — подумала Уриил, поднимаясь во весь рост.
Увидев недоуменные выражения лиц Руби и Янг, ангел подарила им улыбку, на которую была способна после всех этих изнурительных десятилетий.
«Простая просьба, совсем не то, чего я ожидала», — просто сказала Уриил, — «но я не вижу причин отказывать, если это одна из твоих страстей, Руби». — С этими словами белый свет возник в двух местах перед ангелом, и после нескольких вспышек и потрескиваний Уриил стояла, держа в руках два клинка, кончики которых были крепко воткнуты в землю.
Она тут же услышала короткий, прерывистый вздох Руби и увидела, как её серебряные глаза расширились, словно блюдца. В вихре красных лепестков маленькая провидица вскочила на ноги и, возбужденно, металась вокруг двух клинков, её глаза сияли от света, излучаемого оружием ангела. Всё это зрелище вызвало у Янг фырканье и смех — казалось, такие вещи были обычным делом в их семье. Тем не менее, та невероятная энергия, с которой провидица внезапно двинулась, словно рассеяла большую часть мрачности ситуации. Пока Руби восхищалась двумя клинками, Уриил заметила, как её едва заметная улыбка слегка расширилась.
Внезапно маленькая провидица остановилась, пристально глядя на длинный однолезвийный клинок, который Уриил держала в правой руке. «Этот другой…» — с любопытством произнесла она, рассматривая темный блеск оружия и замысловатые руны, вырезанные на стали. Ангел не удивилась, что девушка заметила эту странность — многие были сбиты с толку в тот день, когда она начала владеть клинком Абаддона, и еще больше, когда она отказалась его отложить. — «Он не подходит к твоим доспехам», — подытожила Руби, переводя взгляд с колоссального боевого меча в левой руке Уриэль на более изящный и элегантный клинок в правой. — «Этот выглядит так, будто подходит к твоим доспехам, как бы комплект», — сказала она, указывая на двуручный меч. — «Но этот…» — Она снова сосредоточилась на старом клинке Абаддона.
«Этот меч не всегда был моим», — тихо и размеренно заметила Уриил. Неистовая, полная ненависти, неразумная часть её души винила во всём глупость Абаддона. Но горечь утраты и боль предательства затмили эту ненависть даже сейчас, спустя столетия после гибели «Разрушителя». — «Он когда-то принадлежал дорогому мне человеку; тому, кого больше нет с нами. После его смерти я взяла его меч и поклялась использовать его…» — Чтобы искоренить его безумие и шрамы, которые он оставил на этом Царстве, горько подумала Уриил. Но она не озвучила эти мысли. — «Я поклялась использовать его во благо».
Глаза маленькой провидицы словно заблестели, когда она осмыслила эти слова.
«Высшее благо…»(11) — пробормотала она ошеломлённо, прежде чем замолчать. — «Это так круто!» — наконец воскликнула она. — «Ты как рыцарь! Рыцарь из сказки! Из тебя получилась бы потрясающая Охотница, если бы ты не была ангелом», — взволнованно сказала она, прежде чем её глаза расширились, когда она поняла, что именно подразумевала. — «Э-э, не то чтобы, не то чтобы это не круто, что ты ангел, я имею в виду, твои крылья потрясающие, а твои мечи просто… я, пожалуй, замолчу…» — она замолчала, глядя куда угодно, только не на ангела перед собой.
Спокойно улыбаясь, Уриил протянула руку и положила её на рыжеватые волосы Руби.
«Лучший мир — это приобретение», — повторялись слова в голове ангела, и было поразительно осознавать, что такие искренние, идеалистические слова могут исходить от столь инфантильного человека. — «Не волнуйся», — уверенно сказала она. — «Я достаточно хорошо поняла твой смысл. Твоё мнение обо мне лестно, малышка», — добавила она.
По крайней мере, это, казалось, рассеяло внезапный приступ тревоги и паники у провидицы, поскольку беспокойство улетучилось, и эти серебряные глаза снова засияли так искренне. Руби застенчиво улыбнулась, когда рука Уриил вернулась к ее боку. В стороне ангел увидела Янг, которая смотрела на них с легкой улыбкой, ее сиреневые глаза слегка мерцали. Однако она держалась на расстоянии — из-за осторожности или нерешительности, Уриил не знала.
Затем пещера затряслась.
Громкий металлический гул эхом отразился от темных стен и прокатился по полу, наполняя уши глухим звоном, в то время как вдали звучала какофоническая симфония. В темноте за дальним выходом вспыхнул красный свет, зловещий и предвещающий беду своим кровавым оттенком, а звук резких шагов сопровождал эхо бойни. Руби вскрикнула, услышав звуки, и отскочила назад, а Ян бросилась вперед, подхватив сестру обеими руками и защитно повернув ее к себе.
Однако, несмотря на весь этот хаос, Уриил почти не дрогнула.
Ее желтые глаза сузились, когда она уставилась на сияющий вход в пещеру на самой дальней естественной ступеньке. Ее крылья напряглись, когда шум становился все тише и тише, пока отдаленное, почти неслышное ржание не возвестило о наступлении вновь напряженной тишины. Светящийся багровый свет погас, и за входом в пещеру снова воцарилась тьма, но послание было ясно.
Прибыл еë судья.
Она проигнорировала яростное шипение, которое издавал её Орто, повернулась, схватила оба меча, вынула их из земных ножен и расправила крылья.
«Уриил?» — услышала она вопрос маленькой провидицы, её голос был таким хрупким и мягким, что казался не более чем сдавленным всхлипом. — «Ч-что это было?»
Ангел глубоко вздохнула, переведя взгляд на двух сестёр. Янг обняла сестру, защищая её, её лицо исказилось в решительной гримасе, несмотря на тревогу, застывшую в её покрасневших глазах. Руби изо всех сил пыталась слиться с сестрой, её выражение лица было испуганным и паническим, а взгляд метался между ангелом перед ней и тьмой вдали.
«Суд», — просто сказала она. «Наш суд начался». Она оттолкнулась от земли и, зависнув в воздухе, посмотрела вниз на двух сестер и на боевого зверя, послушно остававшегося рядом с ними. «Оставайтесь здесь», — приказала она Орто, игнорируя то, как тот в отчаянии расправил свои перья. — «Мы не знаем, пришел ли Всадник один. Защити их — любой ценой», — приказала она, подзывая двух людей. Боевой зверь, казалось, в ответ испепелил ее взглядом, его янтарные глаза сияли вызовом, а крылья раздраженно дергались, — но в конце концов он сдался, опустил крылья и побрел к двум девушкам. Руби, казалось, заметила это, и внезапно весь страх в ее позе исчез — она вырвалась из объятий сестры и побежала вперед, нахмурив брови от недоумения.
«П-Подожди!» — воскликнула она, бледное лицо сияло в свете, исходящем от полета Уриил. — «Вот и все, верно? Ты теперь пойдешь сражаться?» — спросила она дрожащим голосом. Получив в подтверждение кивок от Уриил, ее глаза, казалось, расширились. — «Ты же вернешься, верно?» — спросила она писклявым, тихим голосом. — «Верно?»
Уриил на мгновение задумалась над вопросом — ей нужно было нечто большее, чем мимолетное слово поддержки, чтобы развеять сомнения этой девочки. Она не могла упрекнуть Руби за такой вопрос; девочка, должно быть, искала понимания с той же отчаянной настойчивостью, с которой сама Уриил искала цель после своего изгнания. Теперь, когда маленькая провидица наконец нашла источник спокойствия и понимания… было вполне логично, что она беспокоилась о перспективе потерять его. С обреченной улыбкой Уриэль опустилась вниз, снова приземлилась на ноги и опустилась на колени перед маленькой девочкой в красном. — «Это будет не первый раз, когда я буду сражаться с одним из Четверых, Руби», — тепло сказала она. — «И я позабочусь о том, чтобы это не был и последний раз».
Руби, тем не менее, отвела взгляд, ее лицо исказилось от конфликта, она сжимала руки.
«Ты обещаешь?» — наконец спросила она, голос ее был едва слышен, поскольку она все еще отказывалась смотреть Уриил в глаза. Это был такой невинный жест — невинный и совершенно замечательный, что кто-то, кто знал ангела так недолго, уже проявил беспокойство о ее благополучии. Уриил протянула руку и положила ее на плечо Руби, заставив девушку наконец встретиться с ней взглядом. С уверенным видом Уриил положила свободную руку ей на грудь.
«Клянусь», — решительно заявила она. — «Я вернусь».
Лишь мгновение на лице маленькой провидицы застыло выражение нерешительности и беспокойства. Наконец, она покачала головой и снова подняла взгляд, одарив ангела ослепительной улыбкой и перестав заламывать руки.
«Я… я буду держать тебя за это!» — сказала она дрожащим, но каким-то образом бодрым голосом.
Уриил коротко кивнула в ответ и снова поднялась на ноги.
«Сейчас, Руби, ты должна оставаться здесь», — торжественно сказала она. — «Битвы, подобные той, в которой мне предстоит участвовать… Они не отличаются контролируемостью. Если Орто попытается бросить тебя себе на спину, не сопротивляйся — как и было приказано, он защитит тебя превыше всего… даже если это означает доставить тебя в безопасное место». — Она снова толкнула его, зависнув в воздухе, готовясь лететь навстречу неизбежному суду. — «И прежде всего, Руби», — строго сказала она, — «не иди за мной. Я найду тебя, когда будет вынесен приговор».
Уриил ждала лишь легкого одобрительного кивка маленькой провидицы. Развернувшись и взлетев, она заметила, как Янг снова шагает вперед, приближаясь к сестре. Она заметила, как свет в нижней части пещеры тускнеет по мере того, как она поднимается все выше и выше, и заметила последний раздраженный, печальный взгляд, которым ее верный боевой зверь одарил ее, прежде чем она подкралась к двум девушкам-людям.
Затем ее взгляд остановился на кромешной тьме за входом в пещеру.
И снова она говорила себе: это была глупая затея; безрассудный план, оставляющий слишком много на волю случая. Она много раз сталкивалась с Четверкой, но ни разу не побеждала — ее богато украшенные доспехи скрывали бесчисленные шрамы, полученные ею, от глубоких рваных ран, нанесенных Пожирателем Хаоса, до осыпающихся корок от пуль Милосердия и Искупления. Она ни разу не победила — но и ни разу по-настоящему не проиграла.
Многое говорило ей, что у нее нет никакой надежды добиться свободы для двух девочек…
Но только она одна знала, что ей не обязательно побеждать.
Ей нужно было лишь убедить судью.
Примечание переводчика: одно из двух либо с фанфикшена сложнее переводить как с сайта, либо я рот манал такой длинны главы.
1) омобенно если это прошлое 3его царства, геноцид в рамках мира не самое приятное зрелище
2) голубь, не птичка, а голубь
3) у ответов иногда высокая цена
4) как перед казнью, ей богу
5) ой-ой сает становиться зеленым?
6) элитный ангелов, собственно те ангелы что пришли вслед за Абаддоном на Землю, в ней и состояли
7) кто бы сомневался
8) точнее кто
9) нет, в принципе, она не ошибается
10) точнее пытаться танковать урон
11) тааак бл, давайте без Большого Добра, а?
Несмотря на облегчение, охватившее её при виде этого зрелища, большая часть решимости Уриил грозила рухнуть, когда она наконец увидела своего противника. Воспоминания о том, как её швыряли, словно тряпичную куклу, избивали и отбрасывали в сторону, словно она была ничтожной и слабой, всплыли на поверхность, когда она увидела красный капюшон, скрывающий суровое лицо, обрамлённое прядями серебристых волос. Красный Всадник выглядел точно так же, как и тогда, когда она впервые преследовала его в этом мире, ещё до того, как стены царства рухнули и луна раскололась. Изысканные доспехи на его плечах, детализированные наголенники, способные рассекать сталь под ногами, рука в перчатке, скрывающая обманчивое количество грубой силы — всё было то же самое. Единственное отличие заключалось в гигантском протезе, украшающем правую руку гигантского воина; Уриил вздрогнула, когда поняла, что Всадник встроил в эту руку смертоносную Рукавицу землятрясения.
Наконец она спустилась, каблуки ее поножей со слышимым лязгом ударялись о холодный, влажный пол пещеры, когда она расправила крылья. Ее собственная магия осветила небольшую пещеру — она нахмурилась, увидев, насколько тесным оказалось их поле боя; оно казалось даже меньше, чем их маленькая арена, где она сражалась с ним на Суховейной Дороге после произнесения клятвы смерти.
Она мрачно осознала, что не сможет летать здесь — по крайней мере, эффективно. Всадник уже подрезал ей крылья, а битва еще даже не началась.
«Как же всё изменилось…» — подумала она, встречаясь взглядом с огромным воином в красном одеянии. Его суровый взгляд не отрывался, хмурое выражение лица не исчезало, но она видела разочарование в этих безликих белых глазах. Это ранило — гораздо сильнее, чем она ожидала.
«Теперь ты пытаешься меня осудить …» — сказала она. «У иронии зазубренное лезвие…»
Между ними повисла тишина, они смотрели друг на друга в упор — в одних глазах читались конфликт, решимость и легкий страх, а в других — разочарование и горечь.
«Неужели изгнание сделало тебя глупцом, Уриил?»
Наконец, Война заговорил, его голос был жестким, как сталь, и холодным, как лед, когда он смотрел на нее с этим бесконечным хмурым выражением лица.
«Твой план безрассуден, Уриил, — даже по нашим меркам», — сказал он, его голос грохотал, эхом отражаясь от стен пещеры. — «Но… ты всегда была недальновидной. Неужели ты совсем не задумывалась над своими действиями?»
«Я достаточно хорошо обдумала свои действия, Война,» — горячо произнесла Уриил, ее взгляд был яростным. — «Эта девушка, провидица… Сегодня я заглянула в ее душу, и я увидела нечто, сияющее ярче всего, что я встречала в этом мире. Я увидела душу того, кто может сделать то, что я, то, что мы не можем, Война!» — сказала она. — «Она может привести это Царство к переменам, к улучшению. Она может направить детей Человечества на путь преодоления ран безумия Абаддона. Неужели так глупо с моей стороны пытаться сохранить свет ее души перед лицом такой возможности? Неужели так безрассудно пытаться помешать ей стать изгоем, истязающим себя?»
Война молчал, его суровый взгляд приобрел пристальный, проницательный блеск.
«Изгой или марионетка, Уриил,» — торжественно произнес он. — «Какая участь хуже для такой души?»
Он подождал, пока на лице ангела не застынет замешательство, прежде чем продолжить.
«Ты скитаешься по этому миру уже столетия. Ты видела бессмысленные конфликты и войны, и как тьма окутала сердца этих существ. Можешь ли ты честно утверждать, что в этом мире нет ни одного существа, которое стало бы манипулировать провидицей в своих интересах?» — спросил Война, его взгляд был яростным. — «Жизнь марионетки, пешки, погасила бы свет ее души гораздо быстрее, чем жизнь изгоя, Уриил».
«В обоих случаях она одна, Война!» — сказала Уриил, в её голосе слышалась тревога. — «Когда я её нашла, она была напугана и растеряна, ей было стыдно за себя! Она думала, что больна, Война… Возможно, я нарушила один из абсолютных законов Совета, Война, я знаю, но я дала этой девушке шанс, шанс, который Совет не пытался ей предоставить! Неужели так опасно возвышать кого-то с такими благородными намерениями, и…»
«Намерения Абаддона тоже были благородны», — перебил её Война, и Уриил почувствовала, как у неё сжалось сердце, челюсть захлопнулась, а голос затих. — «Глупы — как и твои нынешние действия — но всё же благородны. Соответствует ли цена его великим идеалам, Уриил? Перевесили ли выгоды потери? Уверен, души твоих Адских Стражей не согласятся».
Эти слова нанесли ей сокрушительный удар, не сравнимый ни с одним оружием Четверки. У нее пересохло в горле, и она была уверена, что вздрогнула так сильно, что это было заметно, несмотря на латы, в которые она была одета.
«Это…» — начала она, сдерживая желание вздрогнуть, когда голос заскрипел в пересохшем горле. — «Это несправедливо, Война…» — тихо сказала она. — «Ты не можешь сравнивать эту полную надежды, невинную девочку с этим…» — Предателем, — услужливо подсказала ей мысль, — дураком, чудовищем. — «Ты не можешь сравнивать ее с Абаддоном».
«Нет,» — согласился Война, — но в этом мире есть существа, которых я могу сравнить; мужчины и женщины, обладающие подобной властью над своими сородичами, и люди с даром манипуляции — что случится с этой «мечтающей» девушкой, если такое существо осознает ее природу, Уриил? Можешь ли ты гарантировать ее безопасность перед лицом угрозы, от которой законы Совета не смогут ее защитить?»
«Сейчас с ней ее сестра, — возразила Уриил, — та, кто готова сразиться с Небесами и Адом ради благополучия провидицы! Я видела силу их связи, Война — она сильнее любой другой, которую я когда-либо видела! Она даже была готова сразиться со мной ради провидицы!»
«Сможет ли она победить тебя, Уриил? — спросил Война, парируя её слова. В ответ он услышал лишь шокированное молчание, после чего продолжил — «Если она не может противостоять даже одному ослабленному ангелу… то какая у неё надежда против сил, возглавляемых могущественными людьми?» — Он сделал паузу. — «Я понимаю, что она хочет стать Охотницей, как этот «остаток» называет своих воинов. Может ли сестра провидицы действительно защитить её от тех, кого она боготворит?» — спросил он. Уриил попыталась ответить, так сильно, что у неё заболело горло, но голос её подвёл. — «Её сестра может сражаться, — грубо сказал Война. — Она может даже побеждать бесчисленное количество раз. Но в конце концов… она не может защищать свою сестру вечно. Она всего лишь человек».
Наконец, Уриил обрела голос, и в её сердце нарастало негодование.
«Только если их оставят в покое, Война! Ты так сосредоточен на человеческих слабостях, что не можешь…»
«Довольно, Уриил».
Приказ не был произнесен резко — в нем не было ни рычания, ни ворчания, ни шипения, ни даже рева. Он звучал пугающе спокойно, пугающе сдержанно, и это абсолютное спокойствие, стоявшее за приказом, заставило Уриэль замолчать еще до того, как она успела обдумать, что сказать дальше.
«Нет ничего такого, что Совет еще не рассмотрел бы», — строго сказал Война, и его вечно хмурое выражение лица не исчезало. — «Возможно, это несправедливо… но риск того, что провидица попадет в чужие руки, слишком велик».
«Это…» — Голос Уриил дрогнул, в её собственных глазах читалась проклятая слабость, и она резко откашлялась. То, как Красный Всадник произнес эти последние слова, — она знала, что их разговор скоро закончится. Слова потеряют свою ценность, и спор разрешится лязгом стали. Это… столкновение, в котором она проиграет. Она должна была стараться сильнее — чёрт возьми, они с Войной столько раз сражались бок о бок, неужели это ничего не значит? Неужели её слова не заслуживают хотя бы крупицы доверия с его стороны?! — «Война… пожалуйста… » — Ангелы редко умоляли. Но, учитывая обстоятельства, учитывая ставки… Уриил не испытывала стыда за этот поступок. — «Я… я знаю, что риск велик. Я знаю, что провидица с одинаковой вероятностью может как помочь этому миру, так и навредить ему, и я знаю, что она всего лишь человек. Но я верю, что она сможет подняться над мучениями и тьмой своего дара — Война, я знаю, что сможет! Но только если мы поможем ей , только если дадим ей шанс. Пожалуйста, Война… Ты должен мне поверить…»
Долгое время Всадник на Красном Коне молчал, сурово задумчиво глядя на неё. Наконец, он вдохнул — вдох, который затянулся на секунду дольше обычного и был чуть громче обычного, мимолетный прорыв в стоицизме воина, длившийся долю мгновения.
«Я верю тебе, Уриэль», — наконец сказал он. Это признание потрясло ангела, и только нарастающая паранойя и безнадежность помешали ей слишком много вдумываться в словах Всадника. — «Я видел провидицу», — признался Война. — «Это я стоял над ней после того, как на неё обрушилось проклятие, и Бездушные угрожали поглотить её. Мы все знаем о ней, Уриил. Мы знаем, какие возможности существуют в её будущем», — сказал он. Сначала его голос звучал так же, как и всегда, но Уриил сразу заметила несоответствие — в тоне Всадника слышалась нотка мрачной горечи, которую она распознала лишь благодаря десятилетиям, проведенным в сражениях рядом с ним. Этот тон… нисколько не уменьшил ее безнадежность. Наоборот, он лишь усилил ее. — «Я верю тебе», — повторил Война. «Но я не могу поддержать тебя, Уриил. Равновесие в Третьем Царстве слишком хрупкое — Совет не может рисковать без абсолютных гарантий».
Это был окончательный вердикт Войны, осознала Уриил, почувствовав, как её сковывает холодная хватка отчаяния. Одних слов было недостаточно, чтобы переубедить его — всегда недостаточно, вспомнила она, и вдруг почувствовала себя глупой за то, что вообще пыталась.
«Что же тогда?» — тихо спросила она, голос её был почти таким же надломленным, как и её решимость. — «Ты собираешься очистить их разум?»
Всадник поднял свою металлическую руку, и в центре ладони загорелся небольшой круг, а через мгновение вокруг протезных пальцев потянулись полосы красного света.
«Это нужно сделать», — стоически произнес он.
Когда свет в его ладони рассеялся с громким механическим щелчком, сталь запела, разливаясь по душному воздуху, окружавшему их двоих. Только тогда Уриил заметила, что ее руки сжимают рукояти двух клинков, а крылья расправились, заливая окрестности тусклым золотистым светом. Это было неосознанное действие, поняла она, словно часть ее знала, что приближается битва, несмотря на ее дипломатические намерения. По крайней мере, с горечью подумала она, этот инстинкт не ослабел. Глубоко вздохнув, она встретилась взглядом с Войной — хмурый взгляд Красного Всадника оставался, но в его пустых глазах мелькнула нотка любопытства.
«Я… я дала клятву», — тихо произнесла она, напрягая мышцы под доспехами в ожидании заранее подготовленного ответа Войны на это оскорбление. — «Прости меня, Война», — искренне сказала она. — «Правда. Но… я не могу позволить тебе это сделать».
«Понимаю», — коротко кивнул Всадник. Несмотря на это, рука в перчатке поднялась и схватила клинок за рукоять, и с зловещим скрежетом извлекла Пожиратель Хаоса. Его темный клинок, казалось, поглощал свет, а многочисленные глаза и пасти, выгравированные на нем, блестели. — «Но знай…» — он сделал зловещий шаг вперед, произнося эти слова, — «я не могу позволить им уйти».
Ещё один шаг, потом ещё один — Всадник на Красном Коне шагнул вперёд, расправив плечи и держа меч наготове, чтобы ударить ангела, если она вмешается.
Часть её оплакивала то, что всё дошло до этого, что ей придётся сражаться с тем, кто намного могущественнее её. Часть её оплакивала то, что она не смогла сломить его упрямую преданность одними лишь словами, несмотря на множество битв, которые они пережили вместе после её изгнания.
Часть её оплакивала тот факт, что вероятность того, что она подведёт провидицу, теперь стала очень и очень реальной.
Но она не собиралась отступать — особенно когда у нее была причина бороться.
И снова она успокаивала себя, когда Всадник приближался все ближе: ей не нужно было побеждать — ей нужно было лишь заставить его передумать.
С этой мыслью Уриил напрягла лицо и с поистине свирепой ухмылкой бросилась на Красного Всадника, держа клинки наготове для удара.
Война легко заметил её атаку — несомненно, её нынешняя слабость заставила её предупредить о своём нападении. Обладая скоростью, несоизмеримой с его огромными размерами, он рванулся вперёд, оставляя за собой огненный след. Мощным прыжком он начал свою атаку…
…и их клинки столкнулись с такой силой, что сотрясли всю пещеру целиком.
* * *
Несмотря на все ее усилия быть непоколебимой, спокойной, хладнокровной и собранной, той в которой сейчас так нуждалась ее сестра, Янг невольно вскрикнула от страха, когда вдали раздались звуки битвы, от которых по стенам и под ногами пробежала дрожь. К черту обычную «битву», это звучало как настоящая война в тени, и, несмотря на то, что она все еще не полностью доверяла этой женщине, Янг почувствовала, как в ее душе зарождается тревога за ангела.
Она мысленно вздохнула, крепче обнимая дрожащую Руби. Настоящий ангел , — с тревогой подумала она. Кто бы мог подумать, а? Она опасалась худшего, услышав это рычания из глубины туннеля; она подозревала Гримм, может быть, похожего на летучую мышь или что-то в этом роде… Но найти ангела? А потом узнать… всё, что Уриил им потом рассказала? Этого она никак не ожидала. Даже сейчас ей было трудно осознать то, что она узнала.
Она снова вздрогнула, когда вдали раздался особенно громкий лязг стали, и на мгновение темнота за дальним входом в пещеру озарилась белым светом, прежде чем тени снова все поглотили.
Это чувство тревоги нарастало, к большому неудовольствию Янг. Упомянутые ею Всадники, казалось, были невероятно сильны, а теперь ей, вероятно, предстояло сразиться с одним из них… за них.
Руби словно задрожала — Ян посчитала это несложным, учитывая, как крепко она обнимала сестру.
«Руби?» — спросила она, с обеспокоенным выражением лица глядя на сестру. — «Что-то не так?»
Она вздрогнула, когда младшая сестра встретилась с ней взглядом; неуверенность, беспокойство, растерянность и страх в этих серебристых глазах слишком напоминали о более мрачном периоде их жизни. Однако она отбросила воспоминания о темных днях после исчезновения Саммер и заставила себя изобразить на лице теплую, утешительную улыбку.
«...Ты думаешь, с ней все будет в порядке?» — наконец спросила Руби, ее голос был настолько тихим, что его легко можно было не услышать в какофонии звуков бойни вдалеке.
Несмотря на беспокойство Янг за ангела, она легко это скрывала.
«Пфф. Конечно, с ней все в порядке», — заверила Янг сестру. — «Ты же видела доспехи, правда? Видела все эти царапины и сколы? Эта женщина повидала немало боев, я уверена. С ней все будет хорошо», — сказала она, ободряюще подмигнув. Конечно, она не знала точно, насколько хороша эта ангель, но, учитывая, что та была готова сразиться лицом к лицу с каким-то сверхсильным космическим киллером ради них, Янг надеялась, что крылатая леди сможет постоять за себя.
Руби задумчиво напевала себе под нос, глядя вдаль, прищурившись, пытаясь разглядеть что-то за темнотой устья пещеры. За этим местом не было проблесков лунного света, заметила Ян, и это осознание, казалось, заставило плечи Руби слегка опуститься, и она почти неслышно фыркнула.
«Ну-ну», — тепло сказала Янг, чуть крепче обнимая её. — «Я знаю, ты волнуешься. Я… Чёрт, я тоже. Но нам следует быть немного более уверенными, да?» — сказала она с улыбкой. — «Она дала обещание, помнишь?» — напомнила она младшей сестре. — «Она верила в нас. Мы тоже должны верить в неё».
Глаза Руби расширились, когда она снова повернулась к Янг. Страх, по крайней мере, испарился — беспокойство и растерянность всё ещё присутствовали, но среди этих эмоций Янг увидела слабый проблеск надежды в её глазах. Затем, громко всхлипнув, Руби хихикнула, и на её лице появилась лёгкая улыбка. Она немного поерзала, устраиваясь поудобнее в объятиях Янг, прежде чем снова положить голову ей на плечо.
«Да…» — тихо сказала она. — «Она вернётся».
Янг усмехнулась словам сестры, затем прислонила голову к Руби и уставилась на пещеру вдали. Вопреки себе, она почувствовала, как четыре пальца обхватили большой палец, в детском проявлении надежды. Это вызвало у нее почти недоверчивый фырканье, но, несмотря ни на что, она не позволила этому жесту закончиться.
Вдали раздался еще один стальной лязг, на этот раз достаточно громкий, чтобы даже спокойное, легкомысленное существо, похожее на птицу, стоявшее позади них, вздрогнуло и жалобно заклокотало. Честно говоря, это звучало как чертовски ожесточенная схватка, о которой отец и дядя Кроу обычно рассказывали им по ночам при свечах после отключения электричества.
Все еще…
Она верила, что Уриил сможет победить.
Ее улыбка слегка померкла.
Уриил должна была победить...
* * *
Время, с горечью осознала она, не было к ней благосклонно.
Боль пронзила её крылья, когда спина ударилась о стену пещеры, выбив из неё весь воздух и заставив доспехи раздражённо загреметь. Однако ей не дали ни минуты покоя — с испуганным вздохом она успела отскочить в сторону как раз в тот момент, когда Пожиратель Хаоса высек борозду в камне, на котором она только что лежала. Она услышала, как колоссальный клинок вырвался из каменных оков, как раз когда она выпрямилась, и подняла свой широкий меч как раз вовремя, чтобы предотвратить отрубание руки. Разъяренный клинок сверкнул в свете её крыльев, шипя от адского пламени, которое он оставлял за собой, когда Красный Всадник с грацией и ловкостью, неподвластными громоздкому виду чудовищного оружия, которым он орудовал.
Снова удар заставил её споткнуться, и она беспорядочно рванулась вперёд, используя клинок Абаддона, одновременно отталкивая оружие Войны своим широким мечом. Тонкий, изящный клинок пронзил огромный протез Всадника, словно затупившись, и снова широкий удар Пожирателем Хаоса, завершая вращательное движение, ударяется о широкий меч Уриил и вызывает онемение руки при каждом ударе, то скользя по всей длине клинка Абаддона, отталкивая его, словно это было лишь небольшим препятствием.
Клинок Войны засиял, и он рванулся вперёд, атакуя мощным ударом клинка, направленным прямо ей в грудь. Уриил уперлась пятками в землю и подняла оба клинка, скрестив их в надежде хотя бы остановить атаку Всадника… но это оказалось тщетным. Пожиратель Хаоса врезался в её защиту с такой силой, что у неё подкосились ноги, и она была бесцеремонно отброшена назад, упав на землю.
Она использовала крылья, чтобы оттолкнуться от земли, и, спотыкаясь, поднялась на ноги, пытаясь выпрямиться. Прошли целые века с тех пор, как она сражалась с Войной на Суховейной Дороге — века, которые истощили её собственные силы, но укрепили его.
Война не дал ей перевести дыхание — он бросился на неё, меч волочился за ним, прорезая траншею в каменном полу, прежде чем вступить в бой. Замах Пожирателем Хаоса, перерос в жестокий вращающийся удар; такой удар она просто не могла выдержать. Она расправила крылья и отпрыгнула назад, чувствуя жар адского пламени клинка, касающегося кончиков её перьев, — но как только её пятки снова коснулись земли, Война набросился на неё, его клинок обрушивал удар за ударом на её рушащуюся защиту.
Она сложила крылья и прижала их к спине, сводя к минимуму любые неудобства в этом маленьком, тесном пространстве, и сосредоточилась на встрече с атакой Красного Всадника или, по крайней мере, на её отражении. Её собственный широкий меч опустился сверху, в то время как клинок Абаддона хлестнул Войну в бок. С оглушительным лязгом Пожиратель Хаоса отбил изящный чёрный клинок в сторону, но тот оставил защиту Всадника открытой, и широкий меч уже собирался вонзиться ему в плечо.
Но этого не произошло.
Уриил вздрогнула от отвратительного хруста, когда по одному из зубцов её широкого меча поползли трещины, осколки металла скользили по высеченному из камня телу Войны. Из-под капюшона на неё смотрело лицо, застывшее в камне, и с кряхтением Всадник отбросил её широкий меч в сторону с помощью Рукавица Рукавица Землятресения. Вспышка синего света отломила один из зубцов клинка, каменная трансформация отступила, и цвет вернулся на лицо Всадника. Уриил снова попыталась атаковать, подняв клинок Абаддона над головой, чтобы нанести удар, но Пожиратель Хаоса встретил её на полпути — и ей не хватило сил, чтобы одержать победу в столкновении клинков. Меч Хаоса отбросил клинок её покойного господина в сторону, и с ещё одним кряхтением Рукавица Землятресения сжалась в кулак — кулак, который вонзился прямо ей в лицо.
Белые и красные пятна застилали ей глаза, а правая сторона лица горела от боли. Ее шея мучительно вывернулась под мощным ударом Рукавицы, и зрение затряслось, когда ее отбросило на землю. Спина с грохотом упала на холодную землю, крылья вспыхнули от агонии, когда она скользила по шершавой поверхности, и она почувствовала, как теплая кровь стекает по щеке и попадает в глаз.
Она услышала Пожиратель Хаоса раньше, чем увидела его, и отскочила в сторону за считанные мгновения до того, как пылающий клинок врезался в землю, где она лежала, разбрасывая в воздух осколки обгоревшего камня и облако пыли.
В паническом порыве она вскочила на ноги. Она вытянула руку вперед, когда ее собственная магия окружила перчатки, и клинок Абаддона полетел в нее рукоятью. Она вытерла кровь из глаза одним из крыльев, не смея ослаблять бдительность перед агрессивными атаками Всадника. Ее пальцы обхватили изящную рукоять клинка как раз в тот момент, когда Война вырвался из пыли, поднятой его последней атакой, и сдавленным боевым кличем она снова встретилась с ним лицом к лицу, несмотря на звон в ушах и пятна перед глазами.
И снова Пожиратель Хаоса отбил клинок Абаддона, и её широкий меч снова поднялся, чтобы заблокировать ответный удар. Но Уриил была ошеломлена и пошатнулась; она снова замахнулась, нанося удары обоими мечами вперёд, но Всадник отскочил в сторону с такой скоростью, которой не должно быть у существа его размеров, и ангел дернулась, когда Рукавица Землятресения врезалась ей в живот, оторвав её от земли. Она услышала, как трещат и крошатся её доспехи, её дыхание прервалось болезненным вздохом, и на мгновение её зрение потемнело. Она снова расправила крылья, используя их, чтобы оттолкнуться от колоссального кулака Войны, и, паря назад, почувствовала, как лезвие Пожирателя Хаоса пролетело мимо её лица так близко, что жар адского пламени опалил кровь из раны.
Она с громким стуком приземлилась на ноги, и лишь благодаря невероятной силе воли ей удалось удержаться на ногах. Война не сдвинулся с места, наконец-то дав ей передышку в битве, и Уриил слегка покачнулась на месте, когда перед глазами снова замерцало. Боль, пронизывающая щеку, проникла до самых корней зубов, а удар в живот чуть не вызвал рвоту, но она, тем не менее, осталась стоять, держа клинки наготове, чтобы в любой момент заблокировать или нанести удар, несмотря на сильную усталость и боль. Война оставался неподвижным, с обнаженным Пожирателем Хаоса и Руковицей Землятресения, сжатой в кулак. Его лицо было бесстрастным, как всегда, но блеск в его пустых глазах ясно передавал его послание.
Так продолжаться не должно.
Прекратите, отступите, и битва прекратится.
Но…
…это означало бы нарушение ею клятвы.
Это означало бы, что этих двух детей снова бросят во тьму.
…а такой вариант был неприемлем.
В ответ на невысказанное предложение Войны её озарило яркое золотое волшебство. Пламя, окутывавшее клинок Пожирателя Хаоса, зашипело и погасло, и с призрачным воплем лица, украшавшие его, окутали клинок светло-голубым туманом. Хмурое выражение лица Войны немного усилилось, когда он отбросил снаряд в сторону, словно тот ничего не значил.
Это никак не земедлило Уриил.
Взмахивая клинками и изо всех сил отгоняя боль и усталость, на этот раз она сама вступила в бой. Ее крылья излучали свет, когда она обрушила оба клинка сверху, ударив ими по плоской поверхности Пожирателя Хаоса. Искры летели, когда она изо всех сил, на которые было способно ее измученное тело, двинулась вперед. Она почувствовала, как всадник сдвинулся с места, отступив на шаг назад, и, используя крылья, совершила смертельный вращение, оставляя за собой белый след света. Клинки снова столкнулись, и мощный импульс атаки Уриил заставил Пожиратель Хаоса согнуться под ее натиском. Глаза Войны, казалось, сузились от любопытства — Уриил ответила, выпустив еще один решительный магический удар прямо ему в лицо.
Это заставило его отступить всего на один шаг назад, но ей этого было достаточно.
Она усилила натиск, чередуя мощные размашистые удары своими парными клинками с точными поражающими атаками собственной святой силой, но защита Красного Всадника была как всегда непреодолима — каждый ее удар либо парировался, либо блокировался, а каждый магический всплеск отбивался лишь раздраженным ворчанием.
Тем не менее, она не сдавалась.
Она снова нанесла удар сверху, ее клинки, параллельные друг другу, опустились вниз, и снова столкнулись с острым лезвием Пожирателя Хаоса. Их клинки снова сцепились, Уриил изо всех сил пыталась отыграться, а Война решительно отказывалась уступать, пока Красный Всадник не устал от их игры. С кряхтением, Рукавица Землетресения врезалась в лезвие Пожирателя Хаоса, и последующее сотрясение, прошедшее через клинок, отбросило Уриил назад, заставив ее споткнуться. Клинок Всадника снова взметнулся, зловеще изогнувшись в сиянии ангельских крыльев. Она использовала свой широкий меч, чтобы снова оттолкнуть клинок, и бросилась в беспорядочную атаку, когда Рукавица Землятрясения снова полетела ей в лицо. Она промахнулась на волосок, но паническое движение полностью вывело ее из равновесия — мощный удар тыльной стороной ладони после промаха пришелся ей прямо в грудь.
Уриил снова почувствовала, как её отбросило назад силой удара.
Однако на этот раз ей удалось безошибочно удержать равновесие.
Жуткое синее свечение, окутывавшее Пожиратель Хаоса, рассеялось, но клинок оставался наготове для удара. Взгляд Красного Всадника еще некоторое время задерживался на ней, затем слегка потемнел, а его хмурый взгляд стал еще глубже. Лица, высеченные на лезвии Пожирателя Хаоса, внезапно изменились, мгновенно сменив отчаяние на презрительную ухмылку, их глаза покраснели, а из колоссального клинка потекла кровь. Кровь полностью покрыла оружие, создавая гротескную картину истинной природы меча. Уриил вздрогнула, увидев это — она знала, что означает эта кровавая пленка.
Война перестал играть в игры — эта битва, если ее вообще можно так назвать, скоро закончится.
Уриил приготовилась к его финальному натиску. Она увидела странную пластину, которая сдвинулась вокруг обычной руки Войны, и прямо перед ее глазами призрачная цепь обвилась вокруг его перчатки, словно змея, ее острый кончик был готов нанести удар в любой момент.
На несколько мучительных мгновений воцарилась лишь тишина.
Затем всадник бросился в атаку.
Камень треснул под ногами, когда он рванулся вперед, его клинок оставлял за собой зловещий красный след, а Рукавица Землятрясения шипела и тряслась, обвиваясь яркими синими нитями. Перед лицом такой сокрушительной атаки Уриил не могла надеяться на прямую встречу с ним — она расправила крылья и отлетела назад, превратив свою магию в мерцающие белые мечи вокруг себя. Они на мгновение задрожали в воздухе, прежде чем обрушиться прямо на несущегося Всадника — и разбились, когда он использовал Пожиратель Хаоса, чтобы отбросить их в сторону, как будто они ничего не значили. Затем она направила клинок Абаддона вперед, и четыре светящихся рунических массива обвились вокруг него, обрушив поток золотых разрядов на приближающегося воина.
Первый удар отскочил от его наплечника, слегка издав негромкий звук.
Второй удар пришелся в бедро, обуглив кожу, удерживавшую кобуру с четырехствольным пистолетом.
Третий, как и все последующие, ничего не значили.
Глаза Уриил расширились от паники и страха, когда фигура Войны снова превратилась в живой камень. Различные оттенки красного и коричневого, покрывавшие его тело, потрескались, покрылись мхом и приобрели серый цвет, а глаза Всадника засияли ярко-красным. Ее град магических разрядов, обрушивался на его теперь уже неуязвимое тело, потрескался и взорвался, и только сейчас ангел поняла, насколько близко находится Всадник.
Она едва успела поднять защиту, как Пожиратель Хаоса врезался в неё, подкреплённый весом и мощью Войны. Удар сотряс её руки и вызвал дрожь по всему позвоночнику, и, несмотря на то, что она вцепилась пятками, её буквально отбрасывало назад, словно она ничего не весила. Затем он прервал их столкновение, держа клинок обеими руками и нанося удар, который, несомненно, рассек бы её надвое, если бы она не направила свою магию на создание барьера, усиленного её клинками. Даже этот барьер не выдержал силы удара, и Уриил почувствовала, как от огромной тяжести атаки у неё слегка подкосились колени.
Она вздрогнула и чуть не потеряла последние силы в ногах, когда вдоль ее широкого меча появилась еще одна трещина.
Золотой свет её крыльев исчез, поглотившись ослепительно синим оттенком, и лишь чистый инстинкт и панический рефлекс спасли её от сокрушительного удара, когда Рукавица Землетрясения пробила её барьер насквозь. Она пролетела мимо, когда она отскочила в сторону, подняв клинок Абаддона и положив его на гарду своего широкого меча, в то время как Пожиратель Хаоса снова обрушился на нее. Удар сотряс руки и плечи, онемение прокатилось по крыльям, а желудок сжался от отвратительного звука скручивающегося металла, который сигнализировал о том, что изящный клинок резко согнулся под огромной силой атаки Войны. Ей едва дали шанс восстановить равновесие, Рукавица Землятрясения врезалась ей в бок с такой силой, что она закашлялась кровью, и её зрение полностью помутнело, когда её доспехи разлетелись на куски, как стекло. Огромная сила удара отбросила её назад.
Она едва достигла пика своего короткого полета, как услышала заключительную фазу атаки Красного Всадника.
С громким шипением цепь, обвивавшая руку, развязалась, вытянувшись наружу, словно зверь, жаждущий крови. Острый кончик раскололся на трехзубый захват и вцепился прямо в сустав ее расправленного крыла. Боль от захвата рассеяла темноту перед глазами, и с ужасным рывком она резко повернулась в полете, отбросив теперь уже бесполезный меч Абаддона, пытаясь отцепить захват от крыла, — но Война не позволил ей этого сделать. Одним мощным рывком он натянул цепь, и инерция прекратилась, и Уриил была вынуждена остановиться. Боль вспыхнула по ее спине, когда ее крыло подверглось воздействию бездны, и она с силой ударилась о землю, поскольку инерция прервала ее полет. Ее доспехи болезненно хрустели, когда от них отламывались новые осколки стали, а внезапная боль в крыле вызвала у нее болезненный стон, несмотря на все ее отчаянные попытки сдержать его.
Но Война, еще не закончилась.
Цепь, зацепившись за крыло, начала издавать какофонический звук скрежета стали и механического шипения, подтягивая Уриил. Она вскрикнула от боли, пытаясь подняться на ноги и уменьшить нагрузку на крыло, но каждый раз, когда ей почти удавалось встать, Война резко дергал цепь вперед, и она снова падала на четвереньки. Звук скрежета стали усиливался, становился громче по мере того, как цепь подтягивалась все быстрее и быстрее, каждый неверный рывок вызывал у упавшего ангела стоны и хрипы агонии. Затем Война схватил цепь Рукавицей Землетрясения и мощным рывком поставил Уриил на ноги — ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что внезапный крик агонии был ее собственным. Ее руки с такой силой сжимали сломанный, рассыпающийся меч, что онемели, и перед глазами мелькали белые и черные пятна, когда она, пьяно спотыкаясь, побрела вперед. Она моргнула, чтобы прояснить зрение, и заметила, что свечение её собственных крыльев настолько погасло, что поле битвы снова погрузилось во тьму.
Затем пещера снова осветилась, почти ослепительно ярким светом.
Прищурив глаза, Уриил увидела Войну, всего в нескольких футах от себя, — и к своему ужасу увидела поднятую, готовую к удару Рукавицу Землетрясения, а полосы синей энергии, обвивавшие её, сияли так ярко, что рассеяли тьму, затмив её собственное золотое сияние. Её глаза широко распахнулись, она едва ощутила жжение от яркого света. Она стиснула зубы, вцепилась пятками и попыталась оторваться как можно дальше от разрушительного оружия, но вспышка белого света затуманила её зрение, когда её крыло вырвалось из цепи, сжимавшей его.
Изнутри Рукавицы раздался громкий удар — сталь словно застыла на месте, а два красных глаза, украшавшие её, засветились красным.
Столкнувшись с таким смертельным ударом, Уриил сделала единственное, что могла.
Она подняла остатки своего широкого меча и приготовилась к парированию, вложив все свои силы в еще один священный барьер. Золото сталкивалось с голубовато-белым, когда купол силы окружил ее, полупрозрачную сферу, испещренную рунами и глифами, известными лишь древней обитательнице Небес. Затем она стиснула зубы, как могла уперлась ногами в землю и приготовилась к атаке.
Рукавица Землетрясения двигалась как стальной вихрь, за которым она даже не могла надеяться угнаться…
…и когда оно с оглушительным грохотом столкнулось с её щитом, перед глазами Уриил побелело.
* * *
Янг и Руби вскрикнули от страха и паники, когда пещеру сотрясло титаническое землетрясение — толчки были настолько сильными, что они подпрыгивали на месте, их переплетенные тела перемещались с места на место, а пыль срывалась со стен. Взрыв вдалеке был настолько громким, что у них зазвенело в ушах, и эхо, отражавшееся от темных стен, только усугубляло ситуацию. Янг поклялась, что утром у нее будет синяк, учитывая, как Руби вцепилась ей в живот, но она была слишком занята тем, что уворачивалась от падающих камней, чтобы обращать на это внимание.
Грифон позади них закричал, то ли от паники, то ли от боли, то ли еще от чего-то, Янг не знала. Она бросила на бесполезную птицу короткий злобный взгляд, прежде чем снова сосредоточиться на своей задаче. С силой, не свойственной ее юному телосложению, она подняла сестру с земли, вместе с рюкзаком и плащом, и начала метаться по залитой лунным светом пещере, в то время как с потолка падали куски камня. Все это время ее сердце бешено колотилось — может быть, даже чаще, сейчас ей было все равно. Сначала увернуться от неминуемой каменной смерти, а потом придумать замысловатую, хвастливую историю — вот это ей точно по душе.
Наконец, хаотичный грохот утих, и вместе с ним прекратились вопли паники и ужаса Руби. Дрожь стихла настолько, что Янг смогла спокойно стоять, не беспокоясь о восстановлении равновесия, и потолок пещеры наконец перестал пытаться убить их, так что нынешнее затишье после бури было весьма кстати. Она снова бросила злобный взгляд на грифона позади них.
«Ты был очень полезен», — проворчала она, и ее раздражение только усилилось, когда она заметила, что глупая птица даже не заметила, что они живы — ее взгляд был прикован к далекому входу в пещеру, сияющему в лунном свете. — «Защити нас любой ценой. Пфф. Я могла бы сделать лучше», — горячо сказала она, прежде чем слегка потрясти дрожащий сверток красного и черного цвета в своих руках. — «Рубс? Ты в порядке?»
«Нет…» — последовал честный ответ, пронзительный, настолько высокий, что почти отдавался эхом. Руби выбралась из своего маленького красного кокона, ее серебристые глаза настороженно осматривали тусклую темноту вокруг. — «…Все кончилось?» — спросила она отрывистым тоном. — «…Крыша же не обрушится на нас, правда?»
Увидев это очаровательное зрелище, Янг усмехнулась, опуская сестру на землю. Руби быстро отпустила ее, снова закутываясь в плащ.
«Нет, думаю, теперь все в порядке. Хотя это было жутко», — сказала она, и часть ее хорошего настроения испарилась при мысли о взрыве, сотрясшем систему пещер. Она изо всех сил старалась сохранить улыбку на лице — ради Руби, если не ради себя самой. Внезапная жуткая тишина была почти гнетущей; словно окружающая ее тьма пыталась утяжелить ее.
Казалось, битва закончилась. Вдали больше не раздавались лязг стали и резкие взрывы, и ничто больше не освещало тьму за дальней пещерой.
«...Ты думаешь, всё кончено?» — дрожащим голосом спросила Руби, её серебристые глаза были устремлены в темноту вдали.
«Я…» — начала Янг, подражая действиям сестры. Это была чертовски тяжёлая битва, она была в этом чертовски уверена — особенно если она закончилась небольшим землетрясением. Часть её действительно хотела утешить сестру, сказать ей, что Уриил, конечно же, всех уделала и уже возвращается, пока они разговаривают. Однако внезапный приступ нервозности остановил её; это гнетущее чувство тревоги, сжимавшее её сердце, было почти непреодолимым. — «…Я не знаю, Руби», — наконец сказала она тише, чем когда-либо прежде.
Она поняла, что именно это ее и беспокоило — тишина.
Когда шла ожесточенная схватка, она хотя бы понимала, что происходит. Она не знала, кто побеждает, какое оружие используется и сколько человек участвует в схватке, но, по крайней мере, она знала одно: никто не проиграл и никто не победил, по крайней мере, пока.
Теперь… Теперь тишина лишила ее той скудной информации, которую она знала о ситуации.
Учителя в Сигнале постоянно говорили ей, что отсутствие знаний и информации часто приводит к ужасным, ужасающим ситуациям.
Сильное беспокойство и страх, которые она испытывала в данный момент, подсказывали ей, что, возможно, они были правы.
* * *
Кашель сотрясал ее израненное тело, пыль оседала во рту, и она задыхалась от густых сгустков крови, поднимавшихся изнутри. Прищурившись, она не могла разглядеть ни одной детали; все было расплывчато, размыто, как вихрь сепии, коктейль темных, мутных цветов, поглощающий все остальные детали. Боль впивалась в бок, словно клыки, с каждым ударом сердца, и малейшее движение руки вызывало мимолетные белые пятна перед глазами. Она была побеждена, осознала она в пелене агонии. Она была побеждена и сломлена.
Сдавленным вздохом она попыталась сесть, вскрикнув от боли, когда каждая мышца ее левой руки вспыхнула, словно сгорая. Это была жгучая боль, пронзившая всю голову, словно копье агонии, которое на несколько секунд парализовало все мысли. Вдали она услышала, как мелкие куски доспехов с грохотом отвалились от ее теперь уже бесполезной конечности, когда она с трудом села. От изменения позы у нее запульсировала голова, и она чуть снова не упала в обморок — она не помнила, чтобы когда-либо испытывала такую сильную боль.
Постепенно к ней вернулось зрение, но внезапный контраст усилил головную боль. Со стоном она огляделась, выискивая в клубах пыли воина, которому удалось так сильно её унизить. Её взгляд остановился на обрывке красной ткани, и снова боль пронзила лоб. Невозмутимая, она стиснула зубы и подняла здоровую руку. Казалось, что эта конечность весит тонну, но она боролась с усталостью и агонией, пока её прицел не стал достаточно точным.
Побеждена, но не мертва.
Она всё ещё дышит, упрямо твердила она себе. Она всё ещё может бороться.
Из кончиков ее пальцев вырвалась искра золотого света, от которой массивная красная фигура легко увернулась. Вспышка света и внезапное движение вызвали новую волну боли, прокатившуюся по ее позвоночнику и засевшую в затылке, но она продолжала двигаться, даже когда перед глазами все затуманилось. Снова из кончиков ее пальцев вырвался луч света, и фигура снова увернулась, неодобрительно кряхтя — то ли из-за жалкого прицела, то ли из-за столь же жалкой попытки сопротивляться, Уриил не знала. Она попробовала в третий раз, скорректировав прицел, прежде чем холодная рука в перчатке оттолкнула ее собственную.
Прежде чем она успела что-либо понять, она почувствовала, как пальцы обхватили ее шею, и хрипло вскрикнула от боли и отчаяния, когда рука, схватившая ее за горло, подняла ее высоко в воздух, словно она весила ничтожно мало. Внезапное давление на шею усилило головную боль, а бесполезно болтающаяся слева рука заставляла ее сердце замирать при каждом покачивании. И все же она нашла в себе силы слабо похлопывать рукой по руке, которая ее поддерживала, и у нее все еще хватало гнева, чтобы испепелить взглядом человека под собой.
Свечение её крыльев почти погасло, но силуэт Войны всё ещё был виден. Та таинственная метка, вырезанная у него на лбу, светилась из-под капюшона, достаточно ярко, чтобы осветить его глаза — эти пустые, белые глаза, теперь полные отвращения, разочарования и гнева .
«Всё это наказание», — спокойно и размеренно произнёс он, несмотря на ярость в глазах, — «из-за двух простых человеческих детей. Неужели ты совсем лишилась рассудка, Уриил?»
Несмотря на почти сокрушительное давление на трахею, она все же смогла ответить.
«…Нет», — выдохнула она, все еще пытаясь схватить его перчатку здоровой рукой. Ей не хватало сил даже на то, чтобы крепко схватить его. — «Не только ради двух детей, Война… Я выдержала эту битву ради возможности…»
Наконец она нашла способ хотя бы обхватить его запястье.
«Я выдержала это наказание ради… ради надежды!» — прохрипела она. — «Боролась за шанс, чтобы увидеть, как этот мир будет восстановлен, Война… Чтобы увидеть, как дети Человечества вернутся к тому, какими они были до того, как безумие Абаддона раскололо это царство…» — выдохнула она, кровь стекала по ее подбородку. — «…Разве это действительно неразумно, Война?»
Лицо Войны оставалось бесстрастным, пока он обдумывал её слова.
«Нет», — честно ответил он, но гнев в его глазах не исчез. — «Неразумно», — сказал он, слегка повысив интонацию, — «ставить на кон судьбу этого королевства и рисковать тем немногим равновесием, которое здесь существует, ради чего-то столь капризного, как кровь».
При этих словах Уриил почувствовала, как её захлестнул жар — гнев, негодование, разочарование; всё это вспыхнуло в её душе, когда она стиснула зубы.
«Жертвовать…?» — выплюнула она. — «Капризность?! Разве это было капризно, когда твой брат пронёсся через всё мироздание ради тебя, Война?» — прошипела она. — «Разве это было капризно, когда твои родичи стояли плечом к плечу, когда Старый Совет обратил Небеса и Ад против тебя?!» — потребовала она ответа. — «Кто ты такой, чтобы сомневаться в силе крови и семьи, когда твои родные так много сделали для тебя?!»
Она заметила, насколько громко стала кричать во время своей тирады, только когда услышала, как её голос мягко отразился от стен пещеры. Она думала, что её приступ ярости продолжится, пока она будет висеть там, вдыхая воздух сквозь стиснутые зубы. Но силы, которые она собрала в руке, покинули её, и она почувствовала, как её тело снова почти обмякло. Её изувеченная рука дёрнулась, и она поморщилась, рассеянно гадая, не сломана ли конечность безвозвратно, но она преодолела боль и снова посмотрела вниз на Войну.
Хмурое выражение лица было неизменным — ей следовало ожидать именно этого.
Но…
Гнев в этих пустых глазах исчез — как и разочарование, и отвращение.
Тело Уриил вздрогнуло, когда ее ноги коснулись твердой земли, и только сейчас она поняла, что смотрит на Красного Всадника снизу вверх, а не наоборот. Холодная сталь его перчатки рассеялась, когда он убрал руку с ее руки, оставив ее стоять на дрожащих ногах — ногах, которые подкосились под ее весом. Она упала на колени с болезненным стоном, ее крылья расправились на земле позади нее, пока она терзалась почти невыносимой болью в боку, которая вернулась, когда ее ярость умолкла и стихла. Осторожно она повернулась, чтобы посмотреть на Войну, прищурив глаза от боли и усталости. Всадник сделал несколько шагов назад, глядя на нее с тем же хмурым выражением лица и тем же любопытным блеском в глазах, что и до начала их битвы.
«Я не настолько глупа», — проговорила ангел, голос её дрожал от ран, — «чтобы верить, что кровь — это абсолютная связь, Война», — сказала она дрожащим голосом, слегка покачиваясь на месте. Свободная рука потянулась к изувеченной руке, надеясь осмотреть её — малейшее прикосновение вызывало у неё рвотный рефлекс. Она повернулась, чтобы взглянуть на неё — рука была согнута под странными углами и посинела от синяков; она больше напоминала ветку дерева, чем руку. Казалось, её уже не спасти.
«Но… я также не верю, что Четверо — единственные родичи во всем Мироздании, которые верны друг другу превыше всего». — Её изувеченная рука снова дёрнулась, и боль чуть не заставила её упасть. Ей нужно было что-то сделать с этой конечностью…
«Война», — торжественно произнесла она, голос её дрожал — от боли, усталости или эмоций, которые она едва могла понять. — «Провидица и её сестра… Я знаю, что они всего лишь люди. Я знаю, что у них есть свои роковые недостатки и сокрушительные слабости, как и у любого другого человека… Но…» — Она замолчала, стиснув зубы и собираясь с силами. Её изувеченная конечность вспыхнула золотым пламенем, и только благодаря непреодолимой воле Уриил удержалась от того, чтобы не закричать во весь голос. Её рука в перчатке обхватила горящую плоть, прикосновение было едва заметно среди потока агонии, вызванного её действиями. С болезненным, долгим стоном Уриил потянула, и почувствовала, как обугленная плоть и хрупкая, сломанная кость поддались, пока изувеченная, бесполезная конечность не оторвалась прлностью. Её голова откинулась назад, она почти резко покачнулась, моргая, и белые пятна перед глазами пробежали, когда она отбросила горящую конечность в сторону. Она поняла, что усталость была настолько велика, что конечность едва отлетела на два фута.
Она продлила жжение в культе левой руки еще немного, достаточно долго, чтобы полностью прижечь ее, прежде чем погасить его легким движением запястья. Жжение стало гораздо сильнее и постояннее, чем когда рука была изуродована до неузнаваемости. Но эта боль была терпимой, подумала она в оцепенении. Эту травму можно было залечить — руку же — нет. Она снова обратила взгляд на Войну, отгоняя проблески сладковатого бессознательного состояния, которые терзали уголки ее зрения. Красный Всадник сделал шаг вперед, его хмурое выражение сменилось легким удивлением и беспокойством. Он нахмурился, когда их взгляды встретились, и между ними легко промелькнуло невербальное порицание ее «глупости».
«Они… я видела их души, Война», — тихо сказала Уриэль, положив руку — единственную свою руку — на землю, чтобы не раскачиваться. Обрубок левой руки все еще болел, но она стиснула зубы и преодолела боль — она пережила гораздо худшее, чем простая ампутация.
«Я не могу знать, что их ждет в будущем», — сказала она, не отрывая взгляда от Войны. — «Я не могу знать, что произошло в их прошлом, и я не могу знать, какова их нынешняя жизнь. Но…» — она замолчала. — «Но я знаю, без сомнения, Война: сердце провидицы чисто, как свет, и любовь ее сестры к ней… не может быть погашена».
Тяжелые шаги привлекли ее внимание, и, моргнув, она поняла, что Война опустился перед ней на колени. Его лицо было искажено той же хмурой гримасой, которую все приписывали Всаднику на Красном Коне, а глаза, на этот раз, были нечитаемыми — и все же в своей обычной руке он держал кристалл, ярко светящийся зеленым. Его протез осторожно поднял ее руку, и он положил драгоценный камень ей на ладонь — он был прохладным на ощупь, но она подозревала, что так и будет, после того как только что держала в руке горящую руку. Быстрым, почти привычным движением запястья Война разбил кристалл, лежавший у нее на ладони. С призрачными воплями души, заключенные внутри, вырвались наружу, окружив ее ярким изумрудным сиянием. Она улыбнулась, поняв, что это такое; Война использовал подобное раньше, давным- давно; после битвы с Черным Молотом — до битвы с ней.
Она сидела там некоторое время, изредка издавая довольное мурлыканье всякий раз, когда целебный кристалл снимал боль с одной из её ран и расслаблял мышцы. Даже культя болела меньше, несмотря на то, что была обуглена почти до кости. Этого было недостаточно, чтобы полностью исцелить её — такие маленькие безделушки редко справлялись с этим, — но это облегчило её дискомфорт. Это был… странно продуманный жест сь стороны Красного Всадника, с которым она сталкивалась лишь несколько раз. Её глаза приоткрылись, когда души наконец рассеялись, и она глубоко вздохнула. Её всё ещё мучили боли, и она была уверена, что её рёбра всё ещё сломаны, — но, по крайней мере, теперь терпеть её недуги было невыносимо. Она заметила, что Война снова встал и снова смотрел на неё издалека.
«…Спасибо», — тихо сказала она. В ответ получила лишь короткий кивок. Нахмуренное лицо Войны по-прежнему оставалось неизменным, но в его глазах не читалось никаких эмоций. — «Помнишь… Помнишь ли ты клятву, которую я дала в тот день, когда взяла в руки клинок Абаддона, Война?»
«Да», — ответил Всадник, впервые заговорив с тех пор, как оставил её. Его голос, как всегда, был стальным — в нём тоже не было ни капли сдержанности. — «Новый Совет и Четверо освободили тебя от этой клятвы в тот же день, когда ты её дала. Это было бессмысленное занятие, цель, которую не могло достичь ни одно существо в одиночку».
«Цель, недостижимая ни для одного существа», — размышляла Уриил. Из нее, сидящей на коленях, вырвался горький смешок, едва слышный слог. — «Сначала я так не думала. С клинком Абаддона в руке и моими изгнанными братьями и сестрами рядом, я пришла в это Царство, Война. Я верила…» — Она замолчала, мрачно покачав головой. — «Я верила, что смогу положить конец безумию Абаддона. Я думала, конечно, если Разрушителя можно победить скованному всаднику, а старый Обугленный Совет может свергнуть Четверка с минимальной помощью Первого и Второго Царств… Конечно, думала я, я смогу исправить то, что мой Господин проклял своей глупостью…» — Она снова замолчала. — «Я была глупа, думая так; так же глупа, как и в том, что думала, что смогу убить тебя», — призналась она. — «Нас… осталось десять, когда я поняла, что это действительно была глупая мечта», — тихо сказала она. — «Исправить глупость Абаддона было не действием, а процессом. Медленным, трудным, болезненным процессом — процессом, который я не могла надеяться завершить. Я…» — Она поколебалась лишь на мгновение. — «В тот день я плакала. Когда я поняла, что ничего не могу сделать , чтобы залечить раны, я плакала…» — Она снова покачала головой. — «Я искренне верила, что это безнадежное дело».
Наконец она снова встретилась взглядом с Войной. Стены вокруг неё осветились, и её крылья снова засияли — перья блестели в темноте, рассеивая тени. Лицо Воина стало чётче, в тёмной пыли, пытавшейся его скрыть, появились вкрапления красного, коричневого и серого цветов.
«Я поняла», — повторила она, — «что это не цель, а процесс; процесс, который я не могу начать или закончить», — ровно сказала она. — «Но Война… я нашла того, кто может… Я нашла её в этой пещере, испуганную, растерянную и одинокую, и… как бы я хотела, чтобы ты увидел то, что видела я, Война…» — Она замолчала. — «Я знаю, что в этом есть огромный риск, Война. Я знаю, что провидцев по всему Мирозданию считали непредсказуемыми, обоюдоострыми мечами, называйте как хотите. Я знаю, что человеческие провидцы самые непоследовательные из всех — они одинаково легко могут сойти с ума или достичь величия. Но её стремление, её цель в жизни, Война… это не имеет ничего общего с её проклятием. Это не имеет ничего общего с её видениями — ей всё равно, что находится в других мирах. Она…» — Она замолчала. — «Руби Роуз заботит только то, чтобы изменить ситуацию в своём мире, Война. Я не верю в её проклятие, Война. Я верю в её душу. Именно в ней заключается её сила».
К этому моменту она уже немного запыхалась — Уриил не помнила, когда в последний раз говорила так страстно, так ревностно о чем-то, во что верила. Не с тех давних времен, когда Абаддон был еще ее господином, предводителем Адской Стражи, а не падшим предателем, Разрушителем. Это… Это было чудесно — снова говорить о чем-то с таким пылом. При этом она не отрывала взгляда от Всадника — взгляд Войны оставался бесстрастным, как всегда, но Уриил знала, что он не единственный, кто наблюдает за ней.
Весьма вероятно, что Смерть тоже наблюдает за ней, из Камня Совета. И если он действительно наблюдал… это было самое близкое, что она когда-либо могла получить к аудиенции у Обугленного Совета.
«Сколько битв мы провели вместе с тех пор, как я была изгнана, Война?» — серьезно спросила Уриил. — «Сколько раз я поднимала свой клинок и сражалась рядом с тобой без вопросов и колебаний?» — спросила она. В тусклом свете она заметила легкое подергивание лба Войны, и его глаза слегка сузились. — «Я помню, после того, как Новый Совет пришел к власти… Когда Белый Город постановил, что его врата останутся закрытыми для Адской Стражи из-за их неудачи на Земле, ты первым выступил против этого решения, Война. Ты защитил мою честь, когда у меня ее почти не осталось, и я едва могла надеяться защитить ее сама. Ты и Смерть… Я… я никогда не смогу отплатить тебе, Война. После этого я не могла ничего просить от Четверки. До тех пор… До сих пор…» — Она замолчала, глубоко вздохнув. Смерть наблюдал, Совет наблюдал — это было то окно возможностей, на которое она надеялась еще до начала их битвы. — «Я… я не настолько высокомерна, чтобы считать себя безупречной, Война. Я знаю, что совершила много ошибок. Но… Разве я когда-либо давала тебе повод мне не доверять, Война?» — искренне спросила она. — «Разве я когда-либо подводила тебя? Разве я когда-либо подводила Четверку, когда они просили меня о помощи?»
Война ещё минуту смотрел на неё, прежде чем глубоко вздохнуть — пусть это длилось всего на секунду дольше обычного, Уриил это заметила, поняла, что это передышка от его обычного стоицизма, какой бы мимолетной она ни была. Она наконец-то заставила его задуматься — наконец-то до него достучалась. — «Нет», — признал Всадник, кивнув.
«Тогда, пожалуйста, Война», — сказала она. Она изо всех сил пыталась подняться на ноги, но ноги просто не слушались. — «Умоляю тебя… Даже если после этого ты будешь ненавидеть меня и не доверять мне при любом удобном случае, пожалуйста, прошу, доверься мне», — сказала она с тревогой. Ее крылья теперь светились так ярко, что освещали всю пещеру — она была почти уверена, что Руби и Янг видят лучи света с того места, где они сидели и ждали. — «Я знаю, что риск велик, и я знаю, что испытания будут суровыми, Война… Но, пожалуйста… Пожалуйста, поверь. Если не в Руби… то в меня», — сказала она, прижимая оставшуюся руку к груди.
В тот же миг, как она закончила говорить, воцарилась тишина, прерываемая лишь короткими, почти неслышными выдохами Уриил, когда она снова пришла в себя. Пристальный взгляд Войны задержался на ней еще на несколько мгновений, его брови нахмурились, когда он обдумывал все сказанное и сделанное в этой маленькой боевой комнате. Уриил уже почувствовала, как короткий всплеск энергии, полученный от целебного кристалла, иссяк, и ее плечи опустились, когда она снова почувствовала усталость. Тем не менее, она не отводила взгляда от Войны. В конце концов, Всадник отвел глаза, предпочтя смотреть в бескрайние просторы системы пещер за ними. Он смотрел в сторону провидицы, заметила Уриил, и у нее слегка пересохло в горле. Если… Если он продолжит свою миссию, независимо от того, что она сказала… тогда она мало что сможет сделать, чтобы остановить его сейчас.
Война задержал свой взгляд на несколько напряженных мгновений — каждая секунда усиливала ледяную хватку в желудке Уриил. Наконец, после нескольких напряженных мгновений, Война сдался, закрыв глаза и слегка опустив плечи — это был настолько едва заметный, крошечный жест, что даже Уриил почти не заметила его. Рука Войны в перчатке послушно легла на рукоять Пожирателя Хаоса, который он воткнул острием в землю рядом с собой. Легким движением, от которого клинок казался намного, намного легче, чем был на самом деле, Всадник вырвал клинок…
…и вернул его в ножны на спине.
В тот момент у Уриил перехватило дыхание — легкие опустели, когда она в шоке смотрела перед собой. Красный Всадник вложил свой клинок в ножны. Ее крылья слегка дернулись и задергались, пока она осмысливала этот факт; Война мог легко пройти мимо нее, стереть воспоминания детей и покончить с этим. Он мог закончить все одним ударом меча… и все же он этого не сделал. Она открыла рот, чтобы попытаться заговорить, задать ему вопрос, на который так отчаянно хотела получить ответ, но у нее внезапно пересохло в горле.
Золотистое свечение, освещавшее небольшую пещеру, затем осквернилось, и к яркому янтарному свету смешался болезненно-зеленый оттенок.
Всё произошло так быстро, что Уриил едва заметила появление третьего лица, пока оно не издало тихое, почти причудливое ржание. Её глаза расширились, когда она увидела перед собой призрачного коня — окутанного клубами бледно-зелёного дыма, грозный Бледный Конь стоял прямо и гордо. Смесь зелёного и золотого света подчёркивала истлевшее состояние плоти жеребца — мышцы и сухожилия напрягались и сжимались, копыта коня глухо стучали по земле, когда он рысью переступал с места на место. Его блестящие глаза бросали зловещие взгляды на тесные стены пещеры, и он казался почти растерянным, застряв в таком замкнутом пространстве. Несмотря на всё это, его движения были образцом осторожности — и как только взгляд Уриил остановился на тёмно-фиолетовом фонаре, зажатом между зубами Бледного Коня, она поняла почему.
Лампа засияла, излучая зловещий темный свет, а из плафона хлынула гнилостная слизь. Она скапливалась в пыльном воздухе перед Бледным Конем, извиваясь, корчась и корчась, становясь все больше, плотнее и темнее. Вскоре облако мясистой черноты достигло размеров человека и, казалось, впитало в себя ослепительные зеленые и золотые лучи света, прежде чем начало принимать другую форму. Уриил почувствовала, как в животе нарастает отвращение, несмотря на все ее попытки сдержать его, когда мерзкое существо наконец приняло форму — бестелесная пара ног, прикрытая изорванной мантией, прикрепилась к узкой талии и деформированной груди. Две длинные, потусторонние руки сходились перед ним, сжимая дымящийся свиток в острых пальцах, венчающих кисти, а четыре презрительных голубых глаза сверкали на нее, в то время как рудиментарные крылья бесполезно хлопали позади него.
«Изгнанник Уриил», — наконец произнес безымянный Наблюдатель, в его хриплом голосе звучали презрение и нотки разочарования. — «Обугленный Совет услышал вашу мольбу».
Эти простые и незамысловатые слова почти полностью развеяли её усталость. Сердце подскочило к горлу, когда она широко раскрыла глаза, глядя на Наблюдателя перед собой — тот нервно ёрзал, поглядывая на неё и Войну, словно от одной лишь близости он начинал волноваться. Она предпочла не отвечать, оставаясь безмолвной — безмолвной и полной надежды; такой надежды, что она почти сжималась от боли. Не секрет, что Новый Совет был более снисходителен, чем его предшественники — ей оставалось лишь пожелать, чтобы эта снисходительность проявилась сейчас.
Наконец, свиток, зажатый в руках Наблюдателя, развернулся, и тот двумя глазами опустил взгляд, чтобы прочитать его содержимое, мудро не поднимая взгляда на Уриил и Войну.
«Ваши показания», — произнес Наблюдатель, все еще нервно ерзая, паря в воздухе, — «относительно провидицы, бродящей по Третьему Царству, были полностью рассмотрены как Советом, так и Бледным Всадником. Они отметили, что эта провидица — всего лишь ребенок», — сказал он, и его голос стал откровенно ядовитым при этих словах, — «и поэтому им известны… смягчающие обстоятельства, касающиеся ее жизни и дальнейшего благополучия». — Он сделал паузу, нервно переводя взгляд с Уриил на Войну, прежде чем продолжить. — «В свете этих обстоятельств и стремясь гарантировать, что провидица не поддастся тьме и не поставит под угрозу то хрупкое равновесие, которое существует на остатках Третьего Царства, Совет выносит вердикт», — прорычал он.
Уриил тяжело сглотнула — губы, рот, горло, всё пересохло в тот момент, когда Наблюдатель сообщил ей, что её мольбы были услышаны, и каждое последующее слово этого отвратительного существа лишь ещё больше пересушило её.
«Связь между провидицей, Руби Роуз», — произнёс Наблюдатель, его голос зашипел при упоминании человеческого имени, — «и её сестрой, человеком Янг Сяо Лун, была оценена и признана соответствующей силе, описанной в вашем свидетельстве. В свете этого решения было решено, что двое детей-людей могут покинуть эту пещеру беспрепятственно и безнаказанно — после того, как им будет сообщено о роли Изгнанницы Уриил в их будущей жизни».
Её… Её роль в их жизни? Уриил нахмурилась от недоумения, обдумывая слова тёмного существа. Что же они могли означать?
«В значительной степени из-за уникальной природы провидицы», — выплюнул Наблюдатель, — «Совет постановил предоставить ей небольшой круг надежных союзников, которым она сможет доверить свою тайну только после того, как они будут признаны лояльными в результате переговоров между ними и Обугленным Советом». — Существо замолчало, а затем устремило на нее все четыре глаза. — «Ты, изгнанница, будешь выступать в роли этого связующего звена».
«Я…» — повторила Уриил хриплым голосом. Она с трудом подбирала слова. Дважды сглотнула и откашлялась, надеясь, что шок от откровения не лишил её дара речи. — «…Я уже поклялась сражаться за них», — сказала она дрожащим голосом. — «Я не вижу разницы между этой задачей и задачей, которую мне поручил Совет. Какие обязанности будет включать моя миссия?» — спросила она.
«Вам расскажут о тонкостях вашей ответственности, — заявил Наблюдатель, — «как только провидица и её сестра вернутся в безопасное место своего жилища. А пока ваша задача — лишь убедиться, что они знают, что им прощены все возможные последствия этой ночи, и что они не должны никому рассказывать о природе провидицы до вашей следующей встречи».
«…Это вполне в моих силах», — призналась Уриил, наконец почувствовав усталость, пытающуюся вновь ухватиться за нее. Она изо всех сил боролась, чтобы не засиять; ей больше всего хотелось со всей силой принять радость, готовую расцвести в её усталом сердце. Но Наблюдатель ещё не закончил — предстояло вынести ещё один вердикт. И всё же… Она положила руку на грудь и склонила голову. — «Я… я бесконечно благодарна Совету за предоставленный мне шанс», — искренне сказала она.
«Ты будешь менее благодарна, когда я закончу», — проворчал Наблюдатель, крепко встряхнув свиток в своих руках, прежде чем снова опустить два глаза на дымящийся пергамент. — «Однако», — продолжил он, — «несмотря на снисходительность, которую Совет решил проявить в этом вопросе, угроза хрупкому Равновесию, существующему в Остатке Третьего Царства, не становится от этого менее серьезной». — Уриил напряглась, услышав эти слова — ей не нравилось, в каком направлении двигался Наблюдатель. — «Поэтому Совет выдвинул… своего рода ультиматум», — зловеще произнес он. Ангел почувствовала, как все ее тело напряглось от слов Наблюдателя. Ультиматумы Обугленного Совета редко были приятными.
«Если провидица и её союзники нарушат Равновесие или каким-либо образом негативно повлияют на него», — произнёс Наблюдатель, и Уриил услышала в его голосе ликование, — «все они будут преданы смерти. А ты, Изгнанница Уриил…» — сказал он, снова устремив на неё все четыре глаза. — «Ты будешь предана забвению — и никогда больше не будешь ходить по улицам Белого Города».
От этих слов сердце Уриил выскочило из горла и упало в желудок, разбив ледяной шар, образовавшийся внутри, и пронизав ее до глубины души. Золотой свет, контрастирующий с волнами зелени, льющимися с тела Бледного Коня, потускнел вместе с крыльями Уриил, когда холодное осознание обрушилось на нее с такой силой, что даже Рукавица Землетрясения Войны могла бы посрамить ее. Погружение в забвение… Полное прекращение существования, когда существо уничтожается до самой ткани своей души — превращается в абсолютную пустоту. Это будет ее наказанием, если ее убеждения снова обрекут Третье Царство на проклятие. Она содрогнулась от основания шеи до копчика, и с ее лица сошла краска.
«Неужели такое суровое наказание действительно необходимо?» — услышала она вопрос Войны. Голос Всадника звучал отстраненно — слишком отстраненно, — хотя это можно было списать на внезапный звон в ушах. «Разве недостаточно уничтожить тех самых людей, на которых она возлагала свои надежды и веру?»
«Ты смеешь сомневаться в Совете, Всадник?» — выпалил Наблюдатель, голос его дрожал от нервозности, вызванной обращением к единственному Всаднику, питающего жгучую ненависть к ему подобным. — «Их ультиматум — это одновременно и наказание для неё, и пример для всего остального Мироздания», — поспешно произнёс он, слегка запинаясь под пристальным взглядом Красного Всадника. — «Независимо от царства, если на кону стоит Равновесие, цена поражения должна быть невыносимой».
Впервые Уриил осознала, что её решимость ослабевает. Это было ужасное осознание — она искушала гнев Совета и отчаянно сражалась с одним из самых смертоносных приспешников Творения, всё ради своих новообретенных убеждений. Но теперь… перед лицом такого кошмарного наказания она сомневалась. Погружение в забвение считалось самым жестоким наказанием во всём Творении. Те, кто был брошен в ничто, становились его частью; ни мысли, ни чувства, ни осознания, ни разума, ничего не оставалось, как только пустота поглощала тебя. Забвение… было анафемой для Бытия; жестокой, ироничной формой Равновесия.
Она боролась. Она боролась с внутренней силой, о существовании которой даже не подозревала, против волны парализующих сомнений и страха, грозивших поглотить её. Она понимала, насколько высоки ставки, и, как бы она ни убеждала себя, что риск оправдан, малейшая мысль о такой жестокой участи парализовала её, пока она боролась со своим собственным ужасом. Она ругала себя, кричала на себя, указывая на лицемерие и трусость, присущие её поступкам. Она была готова оттдать равновесие Третьего Царства в руки двух детей, но перед лицом такого наказания она начала колебатся? Неужели она действительно настолько эгоистична?
«Лучший мир — это приобретение», — повторила она про себя. В разгар бурного потока сомнений, колебаний и негодования по поводу собственной трусости, два сверкающих серебряных глаза смотрели на нее из глубин ее сознания, а на губах играла теплая улыбка. «Я хочу поступить правильно», — прозвучал голос, почти мелодичный, пронзающий пелену страха, окутавшую ее чувства.
Уриил вспомнила, что именно за это она боролась. Именно это она теперь будет направлять и защищать.
Одно лишь это осознание развеяло все её сомнения.
«Ну что, изгнанник?» — услышала она обращение Наблюдателя, и ее взгляд резко поднялся, чтобы встретиться с его собственным. Его жилистое тело было напряжено, и существо выглядело нервным, но быстрый взгляд в сторону Войны показал, что Наблюдатель медленно рушится под поистине адским взглядом Красного Всадника. — «Каково твое решение?» — спросил он, не отрывая от нее взгляда. — «Примешь ли ты цену поражения и понесешь это бремя на своих плечах? Или уйдешь и позволишь Войне очистить разум людей?»
Уриил действительно думала, что заколебается, как только вопрос будет задан, — но, почувствовав, как ее рот открылся сам собой, а брови нахмурились в решительной гримасе, она поняла, что больше так делать практически невозможно. Ее убеждения и надежды впервые за столетия обрели непоколебимую опору.
«Я принимаю это бремя», — произнесла она громко и уверенно, и заметила, как края свитка в руках Наблюдателя начали развеваться. — «Клянусь своей честью ангела, я клянусь в верности людям Руби Роуз и Янг Сяо Луну. Мои крылья рассеют тьму, которая может омрачить их жизненный путь, а мои клинки поразят любого, кто попытается заманить их в нее», — решительно сказала она. — «Я клянусь».
Свиток в руках Наблюдателя вспыхнул звенящим облаком света. Золотые полосы вырвались из текста, выжженного на пергаменте, извиваясь вокруг неё и образуя раскалённые стальные оковы на её запястье и крыльях. С громким лязгом стали кандалы захлопнулись, но Уриил не оказала сопротивления. Это была обязательная процедура при принесении клятвы верности Совету. Теперь на ней были кандалы, очень похожие на те, что носили Четверо, и, как и они, решила она, она будет носить их с гордостью.
«Жаль», — услышала она ворчание Наблюдателя, когда свет наконец погас. С досадой он свернул контракт обратно и прикрепил его к изношенному поясу, удерживавшему его мантию. На мгновение он заколебался, его жилистые пальцы изогнулись в воздухе, словно он что-то обдумывал, прежде чем он вынул из пояса еще один свиток, на этот раз меньшего размера, и осторожно передал его Войне. — «Ваши инструкции от Совета», — поспешно произнес он, когда взгляд Войны потемнел. — «Вступают в силу с того момента, как провидица и ее сестра будут выведены из этой пещеры», — сказал он, прежде чем совершить строгий, но вежливый поклон. — «Моя задача выполнена. С вашего позволения, Всадник, изгнанник», — произнес он, прежде чем его фигура вспыхнула облаком телесной тьмы, которая медленно вернулась в фонарь, все еще удерживаемый в пасти Бледного Коня. Он фыркнул один раз, недоверчиво покачав головой. Его затуманенные глаза посмотрели на Войну с любопытным блеском, с которым Красный Всадник встретился взглядом и задержал его на мгновение. Наконец, воин коротко кивнул. Отчаяние встал на задние копыта и издал оглушительное, пронзительное ржание, после чего вспыхнуло ярким, почти ослепляющим всплеском зеленого пламени.
Когда пятна наконец исчезли из поля зрения Уриил, единственным напоминанием о присутствии Бледного Коня были четыре светящихся отпечатка копыт, высеченных в камне.
Прежде чем она успела сдержаться, ангел задыхаясь рассмеялась. Угроза миновала — она потеряла два меча, доспехи, руку и несколько костей, но ей удалось достучаться и до судьи и до Обуглееного Совета. Сейчас ее можно было бы описать словом «в восторге». Несмотря на боль в ребрах, жгучую боль в культе левой руки, ноющую боль в крыльях и ощущение, что конечности мокрые, Уриил рассмеялась. Это был бы мелодичный смех, если бы у нее хватило дыхания, чтобы рассмеяться как следует.
Вокруг них тихо раздались шаги Войны, когда он подошел к ней, все еще сжимая в своей обычной руке свиток Наблюдателя. Он остановился перед ней, с любопытством разглядывая ее, а затем протянул протез руки с открытой ладонью. Жест был мгновенно узнаваем — Уриил протянула руку и схватила один из больших пальцев своей обычной рукой, и с трудом, сопровождаемым стонами и кряхтением, сумела подняться на ноги. На дрожащих ногах она стояла, используя свои ноющие крылья, чтобы хоть как-то сохранять равновесие, и смотрела на Всадника перед собой с осторожным, но каким-то благодарным взглядом.
«Что теперь будет?» — тихо спросила она.
«Тебе нужно успокоить двоих детей», — уклончиво произнес Война. Он крепко держал Рукавицу Землетрясения, пока не убедился, что ангел может стоять без посторонней помощи. Этот жест вызвал на ее лице едва заметную улыбку. — «Иди к ним», — сказал он. — «Я узнаю, чего от меня хочет Совет», — он поднял свиток в своей обычной руке, — «и найду тебя тогда. Пусть твой Орто отнесет детей на окраину ближайшей деревни. Руина гарантирует, что там не будут скрываться Бездушные», — сказал он, поворачиваясь и удаляясь от нее.
Уриэль кивнула в ответ, слова подвели её, её переполняло чувство облегчения. Она повернулась, слегка споткнувшись, и направилась к входу в пещеру. Она задумалась, хватит ли ей сил долететь обратно к двум детям и своему боевому зверю, и расправить крылья как можно шире, чтобы проверить их. Помимо многочисленных болей, пронзивших их со всех сторон, крылья, казалось, были в идеальном состоянии — достаточно хорошем, чтобы совершить короткий полёт.
И всё же что-то сдерживало её, что-то терзало её, пока она готовилась взлететь. Осторожно она обернулась, её жёлтые глаза заметили человека в красном капюшоне, стоящего в нескольких шагах от неё. Свиток был развёрнут, и Война читал его с пустым выражением лица.
«Война?» — тихо позвала его Уриил. С кряхтением он прервал своё занятие и повернулся к ней лицом, в его пустых глазах мелькнуло любопытство. Слова благодарности зародились в голове ангела, когда она посмотрела на воина, с которым так много раз сражалась бок о бок.
«Иди», — произнес он, прежде чем она успела что-либо сказать, в его тоне уже не было привычной свирепой стоичности. — «Поговорим потом», — сказал он, и его глаза засияли янтарным светом. Золотистые лучи света окутали его, когда он начал исчезать в Царстве Теней — указание было ясным. Все, что она хотела сказать сейчас, могло подождать. Сначала должны были быть дети-люди.
Уриил понимающе кивнула, когда колоссальная фигура Войны наконец исчезла. Она повернулась к бескрайним просторам за разрушенным полем битвы и, согнув колени, приготовилась взлететь.
И когда она уходила, часть её — та маленькая часть, которую она отчаянно пыталась подавить, — не могла не испытывать волнения и радости от перспективы снова встретиться с этими двумя детьми.
Примечание переводчика: Руби, Янг, поздравляю, вас удочерили. Зрители, именно так должно происходить нормальное судебное заседание. Учтите.
Прежде чем Руби успела сдержаться, из её губ вырвался громкий, радостный возглас. Увидев, как этот шар золотого света улетел обратно в бескрайнее пространство, где они ждали, вся тревога и паника, которые она испытывала, исчезли. Выбравшись из кокона, который она снова сделала из своего плаща, Руби побежала к центру небольшой платформы, где она сражалась с тем огромным жуком, радостно зовя Уриил и размахивая руками, чтобы привлечь внимание ангела.
Ее улыбка слегка померкла, и часть ее оптимизма испарилась, когда Уриил подошла достаточно близко, чтобы она заметила, что мечей ангела нет.
Ещё часть доспехов исчезла, когда Руби обратила внимание на состояние доспехов женщины — или, вернее, на их отсутствие.
И к тому моменту, когда ангел приземлилась перед ними с громким хрипом, Руби заметила, что её счастье и волнение рассыпались в прах — как и доспехи Уриил. Жёлтые глаза впились в серебряные, и Руби вздрогнула от абсолютной усталости, которую увидела в этих глазах. С громким стоном ангел упала на колени, громкий глухой удар эхом разнёсся по земле под её ногами, и только прикусив губу, Руби смогла сдержать обеспокоенный стон, который грозил вырваться наружу.
«Черт!» — метко подытожила Янг, стоявшая рядом с ней.
«Что… Что… Что-ууууух...» — слабо пробормотала Руби, когда ее взгляд упал на обугленный, почерневший обрубок, который когда-то был левой рукой Уриил. Бронзовая кожа, все еще видимая между почерневшим концом обрубка и опаленной линией плеча нагрудника ангела, была покрыта волдырями разного размера: некоторые лопнули и шелушились, другие были воспалены и покраснели. От этого зрелища у Руби закрутило живот, несмотря на все ее попытки сдержаться. По щеке ангела струйкой засохшей крови тянулась нить, а на ее доспехах было больше трещин, чем на зеркале в ванной. У Руби перевернулся желудок, когда она увидела зияющую дыру в левой части доспехов — на первый взгляд она почти поклялась, что нагрудник Уриил просто прикрывал один огромный рубец размером со всю верхнюю часть тела. Её крылья, эти прекрасные крылья, теперь были взъерошены и испачканы кровью, и Руби поклялась, что видит синяки под ними. Она открыла рот, чтобы попытаться что-то сказать, попытаться спросить, всё ли в порядке с Уриил, нужна ли ей какая-нибудь помощь, отругать её за такую безрассудность, но её челюсть просто двигалась вверх и вниз без звука — язык словно завязался в узел.
«Черт...» — повторила Янг.
Желтые глаза Уриил снова встретились с еë серебряными, и ангел одарила ее легкой, неуверенной улыбкой.
«Я… я же сказала, что вернусь…» — слабо произнесла она.
Это довольно быстро распутало узел на языке Руби.
«Ч-ч-ч-что… Что…?»
Слова вырвались из неё быстрее, чем она сама успела разобрать, когда она, осыпая Уриил, оставляла за собой след из лепестков роз, бормоча бессвязную тарабарщину и отчаянно размахивая руками.
«Что случилось?!» — наконец спросила она, остановившись перед ангелом. Её руки дрожали, а глаза метались от одной раны к другой. — «Ты… Ты выглядишь так, будто только что побывала на войне!»
«Ты… не ошибаешься», — слабо ответила Уриил, в уголках её губ появилась слабая ироничная улыбка. Руби надула щёки, чувствуя, будто какая-то шутка прошла мимо нее. Она попыталась испепелить Уриил взглядом, правда попыталась, но сильное беспокойство, которое она сейчас испытывала, не позволяло ей сдержать улыбку. Уриил встретила её взгляд, и вся ирония исчезла из её улыбки, расцведя чем-то искренним.
«Не волнуйся, Руби», — тихо сказала она. — «Эти травмы… в лучшем случае поверхностные».
«Супер… Поверхностно?!» — завыла Руби, не в силах сдержаться. Она замахала руками и покачала головой. — «Уриил, у тебя нет руки!» — заметила она. — «Как, как это вообще может быть поверхностным? Ты выглядишь так, будто тебя только что использовала как игрушку стая Беовульфов!» — отчаянно сказала она. У нее начало сжиматься горло, и ей стало больно, она заметила это — почти так же сильно, как внезапная боль в груди.
«Руби…» — произнесла Уриил, и ее улыбка исчезла, сменившись выражением беспокойства на лице. Несправедливо, — печально подумала Руби, отводя взгляд. Пострадала Уриил, а не она — это она должна была беспокоиться! Уриил получила ранение, серьезное ранение, и это случилось, когда ангел сражалась… за нее и Янг. Это осознание причиняло боль.
«Это всего лишь рука, Руби», — медленно произнесла Уриил. — «Можно сделать другую…»
«Дело не в этом!» — крикнула она, не успев сдержаться, и поморщилась от того, как дрогнул её голос. Она знала, что получать раны — это часть боя, если уж она собирается стать Охотницей, то должна это понимать. Но видеть это перед собой, видеть, как сильно пострадала Уриил… Это было больно. Она моргнула, внезапно поняв, что глаза неприятно увлажнились, и уткнулась лицом в ладони.
«Дело не в этом…» — печально повторила она. Она почувствовала, как пара рук Янг обняла её за плечи, и инстинктивно прижалась к сестре. Часть её думала, что она ведёт себя глупо, так сильно волнуясь. Но видеть все эти раны… Видеть Уриил, ангела, гордую, сияющую, которая спасла её раньше, превратившуюся в стонущую, бьющуюся в колени развалину… Это заставило её маленькое сердечко болезненно сжаться.
Она почувствовала, как на голову легла тяжесть, и подняла глаза, полные слез. Уриил положила свою руку — единственную свою руку — на голову Руби и улыбалась ей, несмотря на тревогу в глазах.
«Помнишь, что ты мне говорила, Руби?» — тихо спросила она. — «Я помню, ты говорила, что веришь в помощь людям и в то, что нужно поступать правильно», — ответила она. Руби смиренно кивнула в знак согласия, и уголки губ Уриэль слегка приподнялись. — «Разве травма помешала бы тебе бороться за то, во что ты веришь, Руби?» — спросила она.
Руби ахнула, когда до нее дошел вопрос. Она вспомнила, как дядя Кроу бесчисленное количество раз рассказывал ей истории о том, откуда у него и у отца появились шрамы, — и ни в одной из этих историй они никогда не «сдавались».
«Н-нет», — пропищала она, и только тогда заметила, что снова заламывает руки. — «Я… я буду продолжать бороться», — тихо сказала она, понимая, как нелепо, должно быть, прозвучал ее дрожащий голос вместе с трясущимися плечами. Несмотря на все это, улыбка Уриил стала еще шире.
«Это… ничем не отличается, Руби», — тепло сказала она, отдергивая руку и снова опуская ее вдоль тела. — «Не буду врать — эти травмы сильно меня беспокоят», — спокойно произнесла она. — «Но чего я добилась, Руби… я боролась за то, во что верила, и эти убеждения поддерживали меня еще долго после того, как мое тело грозило меня подвести. Эти убеждения…» — Она замолчала, а затем усмехнулась. Это был странный звук, поняла Руби — странный, но на удивление приятный… Он заставил ее улыбнуться. — «Эти убеждения привели меня к победе, Руби», — гордо сказала Уриил. — «И никакие травмы не могут заглушить то, что я сейчас чувствую, зная, что я победила».
«Подожди… ты победила?» — спросила Янг после минутного молчания. Руби была благодарна за это — у неё пересохло в горле, когда Уриил произнесла это слово. Победа. Уриил победила, сказала она. Она сражалась с одним из этих больших, страшных Всадников и победила. Это значит… Это значит, что… Руби прикрыла рот обеими руками, не решаясь что-либо сказать в тот момент.
«Значит ли это…?» — спросила Янг, замолкнув в конце, — но никто не упустил из виду нотку надежды в её голосе.
«Да, дитя солнца», — радостно сказала Уриил. — «Ты… Обугленный Совет счел нужным позволить вам уйти отсюда», — сказала она, снова встретившись взглядом с Руби. — «Вот почему я продолжала бороться, несмотря на свои раны, Руби. Чтобы одержать такую грандиозную победу… я бы сделала это снова без малейшего колебания».
Руби рассеянно заметила сильные руки, которые потянули её за плечи, развернув на каблуках.
«Слышала, Руби?» — радостно сказала Янг, её глаза сияли почти так же ярко, как и волосы, в свете крыльев Уриил. Руби всё ещё прикрывала рот руками, всё ещё не решаясь что-либо сказать, но всё же кивнула — быстро, бурно и восторженно. — «Мы можем уйти!» — радостно воскликнула Янг, прижимая Руби к себе в самые крепкие, самые удушающие объятия, которые она когда-либо испытывала, — но абсолютный восторженный смех, вырывавшийся из-за рук Руби, показывал, что ей всё равно. Она обняла Янг за талию, радостно смеясь, когда сестра подняла её и закружила, ни разу не разорвав объятий.
Скрежет стали отвлек их внимание, и Янг снова поставила Руби на ноги и наконец разорвала объятия. Стряхнув внезапное головокружение, Руби заметила, что Уриил поднялась на ноги. Усталость давила на плечи и крылья ангела, она увидела, но улыбка на ее лице была такой счастливой, что Руби не могла не улыбнуться вместе с ней. Она неторопливо шагнула вперед, ее ботинки мягко зашуршали по полу пещеры.
«Я… я хочу сказать спасибо», — тихо сказала она, сжимая кончики пальцев. — «Но… я не знаю, как», — смиренно призналась она. — «Это просто…» — Ее взгляд упал на обугленный обрубок, который когда-то был рукой Уриил, и она почувствовала, как ее охватывает уныние. — «Я просто… я…» — Она запиналась, подбирая слова, и чувствовала, как краснеют ее щеки — почему это так сложно?!
Уриил быстро заметила, куда смотрит Руби. С решительным вздохом она снова сложила свои побитые крылья.
«Я… я в этом мире много-много лет, Руби», — сказала она, и Руби тут же обратила на ангела все свое внимание. Янг подошла к ней и положила руку ей на плечи, тоже внимательно слушая. — «Я была свидетельницей многих ужасных вещей, пока ходила по этому миру. Я видела, как тьма овладела сердцами вашего народа — ненависть, война, сегрегация… Я была там в каждом невыразимом событии, каждой бессмысленной войне… и я была бессильна остановить их», — сказала она. На ее лице читалось раскаяние. — «Эти деяния… они сломили меня. Они нанесли удар по моей решимости, истощили мою надежду на это царство, и прежде чем я успела опомниться, меня лишили веры в то, что это место стоит того, чтобы за него бороться. Годами я скиталась, поднимая свой клинок в защиту людей не потому, что верила в них… а потому, что мне больше нечего было делать».
Янг слегка крепче обняла Руби, и плечи Руби тоже немного опустились. Она знала, что там, за пределами её мира, всё плохо — иначе зачем бы миру нужны были Охотники и Охотницы? — но услышать об этом таким образом, услышать, как это сломило ангела… от этого в груди образовалась тяжесть, отчего конечности стали тяжёлыми.
«Я думала, что в этом мире не осталось ничего ценного…» — сказала Уриил… прежде чем на её усталом лице появилась ослепительная улыбка. — «А потом… Потом я встретила вас двоих».
От этого признания Руби слегка вздрогнула, приятное тепло разлилось по ее хрупкому телу; оно развеяло тяжесть, сдавившую грудь, и все остальные боли, вызванные ранами Уриил, и так сильно разлило по ее лицу, что Руби поклялась, что ее щеки теперь сравнялись по цвету с плащом. Неужели… Неужели она действительно это имеет в виду?
«Вы двое», — продолжила Уриэль, глядя на неё и Янг, — «вернули мне то, что я считала навсегда утраченным. Когда я смотрела на вас, когда вы обнимались, когда я слышала ваши слова… я чувствовала, как что-то шевелится внутри меня — что-то, чего я не чувствовала десятилетиями», — тепло сказала она. — «Вы… Вы двое снова вселили в меня надежду».
Эти слова лишили Руби дара речи. Ее руки беспомощно опустились вдоль тела, она боролась с непреодолимым желанием радостно захихикать. Услышав эти слова от Уриил… они сделали ее такой счастливой, что ей казалось, она вот-вот лопнет. Она снова услышала скрежет стали, и прежде чем она успела что-либо понять, ангел снова опустилась на колени перед ней и Янг.
«Я не хочу, чтобы ты больше ни минуты беспокоилась о моих ранах, Руби Роуз», — твердо произнесла ангел, не снимая улыбки. — «То, что ты мне дала, то, что я приобрела этой ночью… это бесконечно ценнее того, что я потеряла».
В этот момент Руби почувствовала, как самообладание покинуло её. Быстрым движением она рванулась вперёд и подпрыгнула, обняв Уриил за шею, стараясь не обнимать её слишком крепко. Должно быть, это было забавное зрелище — видеть её висящей на плечах коленопреклоненного ангела, но ей было совершенно всё равно. Уриил сначала напряглась от прикосновения, но после быстрого вдоха Руби почувствовала, как ангел расслабился, и вскоре рука в перчатке легла ей на спину. — «С-спасибо», — пробормотала она сквозь пересохшее горло и дрожащие губы. «Спасибо, Уриил… Спасибо тебе огромное…»
Руби понятия не имела, сколько длились объятия — они продолжались достаточно долго, чтобы Янг успела насмеяться над её выходками, это уж точно. Но кроме этого, она ничего не знала. В конце концов, её руки начали неметь, и она была вынуждена отстраниться, тихонько упав на ноги и поплевшись обратно к Янг, её щёки покраснели от смущения. Она только что обняла ангела. — «Я никогда не думала, что смогу это сказать», — подумала она с улыбкой.
И снова Янг обняла её одной рукой, прижимая Руби к себе и улыбаясь. Этот жест заставил сердце Руби затрепетать — Янг всё это время была рядом. Она была рядом, когда Уриил пыталась стереть их воспоминания, и она была рядом, когда ангел решила этого не делать. Она была рядом, когда Уриил заявила, что будет сражаться за них, и она была рядом, когда Уриил вернулась победительницей — и ни разу она не отошла от Руби. Ни разу Янг не оставила её одну. И пока Руби стояла, прижавшись к своей старшей сестре и зная, что сестра никогда её не бросит, она не могла не улыбаться, широко и ярко, словно освещая всю пещеру.
«Так что же теперь будет?» — спросила Янг. «Мы просто… ну, пойдем?» — осторожно спросила она. — «Не то чтобы в этом было что-то плохое, просто… было бы странно просто выходить за дверь после всего, что только что произошло».
Руби хихикнула, услышав, как Янг это говорит — не каждый день ей доводилось слышать, как ее старшая сестра запинается. По ее мнению, это было очень забавное зрелище.
«Теперь…» — Уриил замолчала, оторвав взгляд от них и подняв глаза на одну из больших трещин в потолке пещеры. — «Теперь идите домой», — тепло сказала она. — «И продолжайте жить своей жизнью».
«...что, вот так просто?»(1) — спросила Янг, неожиданно прозвучав невероятно бесстрастно. Судя по неловкому выражению лица, Руби предположила, что сестра тоже это поняла.
«Вот так просто», — ответила Уриил, оглядываясь на них. Она жестом указала на что-то позади них, и Руби с Янг взвизгнули, когда грифон, дремавший у входа в пещеру, вдруг громко закричал. Его перья зашуршали, когда огромный боевой зверь неуклюже шагнул вперед, невозмутимо глядя на состояние своего хозяина. Руби же подумала, что птица выглядела почти скучающей. — «Мой Орто отвезет вас обратно в вашу деревню», — спокойно сказала Уриэль. Ах, подумала Руби. Орто. Так вот как его зовут. Грифон остановился рядом с ними, настороженно глядя на них, затем встряхнулся и опустился на колени. Теперь он был как раз достаточно высоко, чтобы они могли забраться наверх.
«Мы полетим?» — взволнованно спросила Янг. — «Круто. Но… подожди!» — она замолчала, широко раскрыв глаза и снова повернувшись к Уриил. — «А как же сны Руби? И тот факт, что она провидица?» — спросила она. Губы Руби сжались в букву «о», когда тот же вопрос внезапно возник у нее в голове, и она тоже посмотрела на Уриил с вопросительным выражением лица. Если быть честной с собой, сейчас она была счастлива. Она знала, что Уриил не просто так, хранила в секрете все, что она не рассказывала, и знала, что не может выкрикивать все это во весь голос. Но… Теперь Янг знала. Этого… этого было достаточно для нее. Даже если бы Янг была единственной, кто знал… этого было бы достаточно для Руби.
«Пока что», — сказала Уриил, в её глазах читалось задумчивость, — «держите это в секрете. Совет постановил разрешить тебе иметь небольшой круг доверенных союзников, Руби», — сказала она с улыбкой, — «но пока нет. Продолжай хранить свой секрет, пока я тебя снова не найду, и тогда мы начнём двигаться вперёд».
«П-Подожди…» — дрожащим голосом произнесла Руби, широко раскрыв глаза, когда кое-что поняла. — «Пока ты нас снова не найдешь?»
«Конечно», — подтвердила Уриил, кивнув. — «Неужели вы всерьёз думали, что больше никогда меня не увидите? Обугленный Совет доверил вас двоих мне. Я выступаю в роли связующего звена между вами и ними — если Семь Камней захотят сообщить вам что-либо, я передам это вам», — сказала она с улыбкой.
«Ха-ха! Слышишь, Руби?» — спросила Янг, снова обнимая Руби одной рукой. Руби могла лишь безучастно кивнуть, но в конце концов на ее губах появилась яркая, смиренная улыбка. — «У нас появился ангел-хранитель! Это так круто!» — весело сказала Янг. Однако ее улыбка продержалась лишь мгновение, прежде чем слегка исчезла. Она отпустила Руби, к большому замешанию юной девушки, и шагнула вперед к Уриэль, исказив лицо в нерешительности. — «Слушай… Я знаю, ты говорила, что не должна, но…» — она замолчала, прежде чем пожать плечами, пытаясь выглядеть нерешительной. — «Я… Извини. Знаешь, за то, что… кричала на тебя, стреляла в тебя и все такое. Э-э… Должно быть, это было ужасное первое впечатление». — Несмотря на несколько неловкую манеру произнесения, Руби не могла не улыбнуться извинениям сестры — и Уриил сочла нужным повторить эту улыбку.
«Не придавай этому значения, Янг», — сказала Уриил. — «Я бы ничего не изменила — именно это безоговорочное стремление защищать помогло пробудить во мне надежду», — искренне сказала она. — «Никогда не меняйся».
«Хе-хе, тебе не стоит об этом беспокоиться», — уверенно подмигнула Янг и подняла большой палец вверх, забыв о своей неловкости перед лицом прощения ангела. — «Давай, Руби!» — крикнула она, резко развернувшись и направившись прямиком к стоящему на коленях Орто. — «Последний — гнилой Беово-прфт!» — За свои старания она получила полный рот перьев, когда Орто в знак протеста вытянул одно из своих крыльев прямо ей в лицо, фыркнув и встряхнувшись. Это зрелище вызвало фырканье и смешок у Руби, после чего она быстро воспользовалась предоставленной ей возможностью, забравшись на бронированную спину грифона и подняв кулаки над собой с победным «Ха!» и победной улыбкой.
«Да ну», — проворчала Янг, когда боевой зверь наконец втянул крыло. — «Как это вообще может быть справедливо?!» — В ответ Орто пренебрежительно отвернулся, почти не обращая внимания на жалобу Янг. Этот поступок лишь еще больше рассмешил Руби.
В стороне она увидела, как Уриил изящно прикрыла рот оставшейся рукой, с веселым выражением лица.
«О, ты думаешь, тебе всё сошло с рук, сестрёнка?» — сказала Янг с ухмылкой, прежде чем, коротко произнося «Хуп!», вскочить на большое седло, украшавшее спину грифона. — «Теперь мне придётся держаться изо всех сил!» — преувеличила она, обняв Руби за плечи и крепко прижав к себе с громким возгласом «Хлюп!». Несмотря на силу в её руках, смех Руби перерос в искренний, радостный хохот, когда она слабо попыталась потрогать руки сестры. Орто заерзал под ними, и их смех сменился вскриками шока, когда они схватились за край седла, их животы упали, когда боевое чудовище поднялось во всю высоту.
Эти ощущения снова заставили их обоих захихикать, и Руби вновь осознала, насколько счастлива она была в этот момент. Казалось, вся та унылость, которую она испытывала до прихода в эту пещеру,… растаяла. Возможно, она и не нашла здесь однозначных ответов, подумала она, но она обрела новое счастье — и это, по ее мнению, было гораздо лучше.
Когда боевой зверь расправил крылья и напряг ноги, готовясь взлететь, Руби оглянулась на ангела, который рисковал жизнью и здоровьем — и потерял одно из последних — ради них. Она стояла там, безмятежно улыбаясь, словно обугленный обрубок ее левой руки почти не беспокоил ее.
«Уриил», — позвала Руби, ее голос больше не дрожал и не был писклявым. Когда желтые глаза ангела встретились с ее серебряными, Руби улыбнулась ей. — «Спасибо, — радостно сказала она, — за то, что поверила в нас».
На мгновение на лице Уриил появился шок, прежде чем к ней вернулась та редкая, ослепительная улыбка, а глаза засияли теплом.
«Нет, малышка», — покачала головой ангел. — «Спасибо… что вернули мне веру».
И с этими словами у Руби снова сжался желудок, когда Орто взмыл в воздух. Ее плащ развевался, когда боевое чудовище поднималось все выше и выше, направляясь к одной из гигантских расщелин, высеченных в потолке пещеры. Наконец, с порывом ветра огромный грифон вырвался наружу, и Руби увидела вдали захватывающий дух восход солнца; горизонт был окрашен в оранжевый цвет, и хотя разбитая луна Реманта все еще висела высоко в небе, тьма ночи медленно, но верно рассеивалась.
Руби не могла не подумать, что этот рассвет можно истолковать по-разному.
* * *
Она улыбнулась, наблюдая, как её Орто исчезает в расщелине. Эта пещера находилась недалеко от деревни, которую эти девушки называли своим домом, и её боевой зверь был очень быстрым — возможно, минута, может быть, две, прежде чем он снова окажется рядом с ней. Если Война говорил правду, то любой Бездушный, который мог находиться в этом районе, был растоптан Руиной. Красный Конь был удивительно силён, даже по меркам призрачных скакунов.
Затем она вздрогнула, когда усталость накрыла ее полностью. Она прижала лоб оставшейся рукой, слегка покачиваясь на месте и используя крылья, чтобы удержать равновесие. Она поняла, что ей отчаянно нужен отдых — скорее всего, она потеряет сознание, как только закроет глаза чуть дольше, чем нужно для моргания. Поэтому она попыталась добраться до стены пещеры. Если бы она хотя бы могла опереться на что-нибудь, этого было бы достаточно, пока не вернется ее Орто.
К сожалению, именно в этот момент её собственное измученное тело решило ей возразить.
Первый шаг заставил её опасно покачнуться и задрожать, кости словно превратились в туман, пока она стояла, пытаясь идти на дрожащих ногах. Второй шаг был не лучше, и даже крылья начали подводить её. Третий шаг оказался роковым, так как одна из её ног полностью отказала. Она упала назад, расправив крылья в надежде хотя бы замедлить падение настолько, чтобы не потерять сознание при ударе о землю.
Её спина с глухим стуком ударилась о что-то прохладное и совсем не похожее на камень, и Уриил оказалась в неестественном положении.
Только тогда она краем глаза заметила красный капюшон и пряди седых волос.
Несмотря на все свои усилия, она слегка вскрикнула, когда её подняли с земли и удержали в сильных руках. Она немного поборолась, её собственное упрямство на мгновение убедило её, что с ней всё в порядке, прежде чем она сдалась, бросив усталый взгляд на того, кто её поймал.
«Я могу стоять», — чопорно сказала она, несмотря на то, что последние остатки её сил уже начали улетучиваться.
Война лишь слегка приподнял бровь, глядя на неё.
«Можешь», — просто сказал он, поправляя её в своих объятиях, и Уриил мысленно застонала, поняв, что теперь ей даже удобнее. — «Но это не значит, что ты должна».
Уриил с досадой сдалась, предпочтя положить голову ему на плечо и прижавшись крыльями к себе.
«Я никогда не думала, что у тебя такие рыцарские задатки…» — пробормотала она, уже ругая себя за то, что глаза вот-вот закроются. Часть её хотела заставить себя проснуться, упорно отказываясь снова терять сознание после поражения. Это случалось уже слишком много раз, почти стало привычкой. Другая же часть её, однако, не обращала на это внимания.
«А я никогда не считал тебя такой наивной идиалисткой», — уклончиво ответил Война. — «Похоже, мы оба узнали что-то новое этой ночью», — задумчиво произнес он, прежде чем перевести взгляд на трещины и раны на потолке пещеры над ними. С внезапным статическим разрядом пространство и материя позади них закрутились и забурлили, когда кроваво-красный портал ожил, тихо гудя, поддерживаемый магией за пределами этого мира. Уриил вопросительно посмотрела на этот портал, но не выразила своего любопытства — в любом случае, она сомневалась, что сможет не заснуть до конца.
С громким визгом на залитом лунным светом полу пещеры расцвела тень, и мгновение спустя её верный боевой зверь с громким стуком приземлился перед ними. Он снова встряхнулся, сложил крылья и оглядел увиденное с выражением, которое, как могла поклясться Уриил, выражало веселье, прежде чем, причудливо фыркнув, пройти мимо них и направиться к порталу. Война повернулся и последовал за ним, его тяжёлые шаги эхом разносились по теперь уже бескрайним просторам.
«Война», — тихо обратилась к нему ангел, ее голос был почти неслышен из-за внезапной слабости. Всадник, не сбавляя шага, взглянул на нее сверху вниз, нахмурившись, но в его глазах мелькнул любопытный блеск. — «…Спасибо», — сказала она спустя мгновение.
В ответ Война лишь кивнул, после чего снова сосредоточил взгляд на портале перед собой.
Наконец, Уриил почувствовала, как начинает терять сознание. Обычно она бы упрекнула себя за такую отвратительную слабость — в конце концов, Третье Царство в наши дни было очень опасным местом, и даже минутная неосторожность или потеря сознания могли привести к тому, что на нее набросятся Бездушные.
Теперь же она покоилась в объятиях человека, которому так безоговорочно доверяла, несмотря на многочисленные разногласия между ними…
…Уриил позволила своим глазам закрыться и отдалась ласковым объятиям сна.
* * *
Руби сидела в снегу, куда её сбросили, хихикая, несмотря на то, что её ошеломило, пусть и небольшое, падение. Грифон — нет, Орто — решил вообще не приземляться, а просто сделал бочку и позволил им упасть в снег. С самой Руби всё было в порядке — это был простой шестиметровый спуск в густой снег, с которым справился бы даже ребёнок. Однако её плащ соскользнул во время падения, и тот факт, что Янг потом начала ругаться так громко, что снег растаял, заставил Руби подумать, что, возможно, её старшая сестра запуталась в еë красном одеянии.
Через несколько мгновений Янг выскочила из-под сугроба, задыхаясь и сплевывая, пытаясь смахнуть снежинки с одежды, прежде чем подняться на ноги. Руби воспользовалась этим моментом, чтобы схватить свой плащ, вытащить его из снега и быстро снова надеть.
«Клянусь», — услышала она ворчание сестры, — «я врежу этой глупой птице прямо по морде, когда увижу её снова!»
Руби устало хихикнула, подойдя и встав рядом с сестрой. Восход солнца был действительно прекрасен — даже сейчас оранжевое свечение выглядывало из-за зданий маленькой деревушки вдали. Дом, поняла Руби, и глупо улыбнулась при этой мысли. Затем она застонала, подняла руки над головой и, сплетя пальцы, потянулась. Она услышала слабый хлопок… где-то в спине, но это ее не особо беспокоило. Она зевнула, вспоминая их бурную ночь. Часть ее действительно хотела хорошенько подумать обо всем, что сказала Уриил, обо всех разных мирах, о Совете, о Равновесии и о тех страшных Всадниках, которые каким-то образом могли избивать ангелов до потери конечностей.
Но это, надо признать, была лишь малая часть ее сущности — все остальное заключалось в непреодолимой потребности во сне, и она с огромным отрывом взяла верх.
«Устала?» — спросила Янг, легонько толкнув еë плечом. Казалось, её гнев на Орто Уриил немного утих.
«Ммм», — вяло ответила Руби. Даже стоять в этот момент было немного тяжело. — «Не могу дождаться, когда вернусь в постель», — пробормотала она, потирая глаза. — «Буду спать целую неделю». — Затем ее обзор заслонила копна золотистых волос, и прежде чем она успела что-либо понять, Янг подняла ее себе на спину. Она улыбнулась про себя — это напомнило ей о детстве, когда Янг всегда носила ее на спине по саду, издавая звуки поезда. Конечно, она так и сделает, радостно подумала Руби. Янг всегда была рядом с ней. Ее сестра посмотрела на нее, ее сиреневые и серебристые глаза встретились, и она ярко улыбнулась Руби ободряющей улыбкой, которая говорила, что теперь все будет хорошо.
«Пойдем домой, сестрёнка», — радостно сказала Янг.
Руби могла лишь что-то невнятно бормотать в знак согласия, веки её отяжелели. Она крепче обняла Янг за плечи, уткнулась головой в копну жёлтых волос перед собой и довольно улыбнулась.
«Без сомнения, дальше будет только сложнее», — сонно подумала Руби. Но теперь рядом с ней была Янг, и это, как ей показалось, значительно облегчит ситуацию.
1) для вас да
В Третьем Царстве наступила ночь, окутав истерзанную реальность густыми, мрачными тенями, и ничтожно короткий день подошел к концу. Искривленная луна сверкала лучами бледного света, отражаясь от крон бескрайних лесов и окрашивая вечно опасные воды бурных океанов в черный цвет, подобный греху. Тьма, пронизывающая этот истерзанный мир, словно стремилась поглотить свет; она поднималась из-под деревьев и скрывалась в морских туманах, пряча злобных, мстительных зверей, которые таились и рыскали в тенях.
В самых темных уголках этих мест, где человечество редко, если вообще когда-либо, процветало, гнили и размножались легионы бездушных чудовищ, известных как Гримм. В своих бесчисленных массах они роились среди деревьев и гор, заполняя улицы бывших оплотов человечества, давно лишенных жизни, подобно приливу черного и белого. Они рыли туннели под землей и парили под волнами, а некоторые даже поднялись в небо, используя темные крылья, чтобы отбрасывать тени на мир внизу.
На самом краю этих проклятых земель, где сходились границы между людьми и бездушными, из зарослей выползло одинокое волкоподобное чудовище, на протоптанную грунтовку и притоптанную листву. Лучи луны играли на костлявой пластине, покрывавшей большую часть его головы, заставляя её мерцать, пока оно бесцельно обнюхивало воздух, ища стаю, от которой оно отстало.
Внезапный оглушительный грохот вдали привлек внимание зверя — тихая какофония тяжелых шагов, становившаяся все громче с каждой секундой. Волк-зверь зарычал в сторону шума, выпрямившись во весь рост и обнажив когти. Нарушитель — добыча — теперь был виден, приближаясь все ближе в потоке белого света. Волкоподобное существо снова зарычало и наклонилось вперед, готовясь к броску. Он обнажил клыки, согнул ноги, приготовился к прыжку -
…и тут же был растоптан огромным бронированным боевым конем, который, несяся по нему, своими коваными копытами раздирал кости и плоть, оставляя после себя лишь истерзанную, дымящуюся тушу.
Не встречая препятствий, боевой конь несся вперед в своем неутомимом путешествии, железные копыта разрыхляли землю под ним, а черная грива шлепала по серебристым доспехам, украшавшим его мускулистое тело. Растения и упавшие деревья были повержены, когда он скакал сквозь подлесок, каждый шаг поджигал кустарник под его подковами раскаленным огнем. Наконец, огромный конь достиг своей цели — скалы, возвышающейся над темным лесом, окрашенным в резкий серый цвет лунным светом, проникающим в землю, — и остановился.
С приглушенным вздохом всадник восседавший на звере спешился. Тяжелые наголенники с грохотом упали под тяжестью и силой, а лунный свет осветил слегка бронированную, худощавую фигуру, облаченную в темную кожу и блестящую сталь. Темно-фиолетовый шарф, накинутый на широкие плечи, развевался на ветру, когда фигура шагнула вперед к краю обрыва. Фигура подняла пистолет, зажатый в правой руке, и, слегка дернув барабан огромного револьвера, осмотрела заряженные в него патроны, после чего снова закрыла барабан и посмотрела вдаль.
Под сложной стальной лицевой панелью жёлтые глаза опасно сузились.
Маленькая, призрачная лампа, висящая на поясе фигуры, внезапно засветилась, отбрасывая зловещий фиолетовый оттенок на суровый камень вокруг них, и появилась другая фигура — смутно женственная по форме, но ужасно худая и долговязая, ее тело, покрытая кожей, окрашеной в цвет тени, а два рудиментарных крыла бесполезно развевались в воздухе позади нее, заставляя ее темные пряди волос развеваться и извиваться с каждым взмахом. Шесть мутных глаз нервно метались между Стрелком и точкой, на которую он смотрел, а жилистые пальцы тревожно сжимали пальцы.
«...Раздор?» — наконец произнесла Наблюдательница, ее хриплый голос был воплощением осторожности. — «...Что ты видишь?»
Белый Всадник молчал — его глаза едва выдавали, что он вообще слышал слова Наблюдателя. На несколько напряженных мгновений над открытым Утесом повисла мучительная тишина, прежде чем белый боевой конь, на котором прибыл Раздор, рысью двинулся вперед с обеспокоенным ревом. Он беспокойно цокнул копытами по земле и покачал своей могучей головой, словно чувствуя, что здесь что-то ужасно не так.
Раздор очнулся от молчания в тот момент, когда его конь начал суетиться, и бросил на зверя раздраженный взгляд. Однако, с удивительной нежностью, он положил руку на гребень коня, пламя его гривы едва обожгло руку Всадника.
«Полегче», — произнес он размеренно, приглушенным голосом, но эффект был мгновенным. Белый Конь, Погром, успокоился по приказу Всадника, бросив вопросительный взгляд на стрелка. Его пылающие глаза встретились с желтыми глазами Всадника, и в одно мгновение между зверем и существом быстро передалось послание. Наконец, Погром моргнул, тяжелые веки затрепетали, после чего он встряхнулся и растворился в облаке дымного пламени.
В отсутствие своего могучего боевого коня, Страйф направился к краю обрыва, прищурив глаза, осматривая перед собой бескрайние джунгли. Даже в бледном лунном свете они напоминали черное море, а извивающиеся скопления листьев, словно спокойные волны, проносились сквозь них ночным ветерком. Но даже темнота кроны не могла скрыть от него цель. Зрение Раздора было почти легендарным — и оно быстро навело его на цель: поднимающийся столб дыма, вырывающийся из-под ветвей и рассеивающийся в темном ночном небе.
«Ну?» — снова спросила Наблюдательница, тревожно потирая руки. — «Видите что-нибудь?»
«Да», — коротко ответил Раздор, едва заметно шевельнув головой в знак согласия. С едва слышным хрипом он убрал пистолет в кобуру и размял плечи. Серия хлопков, нарушивших спокойную тишину ночи, была громкой и эхом разносилась, но даже это не изменило позы Всадника.
«Ну и что?» — нетерпеливо спросила Наблюдательница, тщетно обращая свои лазурные глаза к кронам деревьев. — «Что могло привести тебя в эту заброшенную часть Третьего…»
Раздор рванулся вперёд и прыгнул, и вопрос Наблюдателя быстро перерос в растерянный, удивлённый возмущённый вскрик, когда Белый Всадник рухнул вниз по склону утёса. Ветер завывал, проносясь мимо его падающего тела, и он быстро изменил угол наклона, набирая ещё большую скорость. Он нахмурился, приближаясь к земле, и прямо перед ударом о твёрдую землю внизу, он вывернулся, чтобы восстановить равновесие.
Раздавшийся грохот эхом разнесся по безмолвному лесу, словно раскат грома, а облако пыли, поднявшееся над местом приземления Всадника, поднялось выше даже самых высоких деревьев.
И всё же, когда пыль рассеялась среди деревьев, Раздор шагнул вперёд — почти не хромая, чтобы помешать его продвижению. Падение было высотой в триста футов, и всё же Всадник шёл, как будто падение почти не причинило ему вреда. Кратер позади него наконец осел, раздробленная земля перестала сыпаться и трескаться, множество мельчайших звуков наконец стихло, и тишина снова воцарилась в подлеске.
По крайней мере, так продолжалось до тех пор, пока рядом с ним снова не появилась Наблюдательница, материализовавшись в клубах болезненно-черного смога. Ее маленькие крылышки раздраженно хлопали, а глаза, прищуренные, устремились на него.
«Ты что, пытаешься», — прошипела она себе под нос, — «привлечь всех Бездушных в радиусе двух миль от нас?!»
Ее замечание было проигнорировано, Белый Всадник вытащил два своих пистолета и побрел вперед, едва обратив на нее внимание. С таким же успехом она могла бы обратиться к дереву неподалеку слева.
«Ты вообще слушаешь?..»
«Нет», — честно ответил Раздор, пожав плечами и пробираясь сквозь заросли, обламывая пистолетами все (относительно) крепкие ветки, пытавшиеся преградить ему путь. Небольшая часть его каменного лица, не прикрытая маской, приняла решительную гримасу, желтые глаза сузились на бледно серой коже. В конце концов, заросли поглотили его, оставив Наблюдательницу совсем одну на том месте, где приземление Всадника перевернуло землю.
»...Конечно, он не слушает», — проворчала Наблюдательница про себя. — «Когда он вообще слушает? Честно говоря, почему бы это не мог быть Война?» — с горечью подумала она.
По крайней мере, он бы быстро убил её и избавил от этой... этой арктической апатии. С горьким рычанием она быстро рванулась вперёд. Подлесок ничего не значил для эфирного существа, подобного ей, поэтому через несколько мгновений она догнала Белого Всадника, решив молча остаться позади него, пока он брел вперёд, делая вид, будто её не существует.
Наконец, после нескольких минут мучительного молчания, они выбрались из густых зарослей, ступив на обугленные кусты, обломки коры и древесины. В лесном пологе образовалась зияющая рана, через которую водопад ослепительного лунного света обрушился на примятый подлесок — и на обломки самолета, упавшего на него. Когда-то гладкий металл был деформирован и искорёжен от удара, а в его корпусе образовались глубокие трещины и разрывы. Двигатели на кончиках крыльев были полностью оторваны и лежали на противоположных концах небольшой поляны, и даже сейчас дым, поднимающийся от почти сгоревших обломков, высоко вздымался в воздух, сливаясь с ночным небом.
Наблюдательница моргнула раз, два, от недоверия. Неужели Раздор видел это с расстояния более мили, ночью?!
С кряхтением Всадник побрел вперед, словно увиденное его почти не смутило. В мгновение ока «Милосердие» и «Искупление» были готовы к стрельбе. Пальцы Всадника лежали на спусковых скобах, всего в одном движении от того, чтобы остановиться на спусковом крючке и выстрелить, на случай, если кто-нибудь из Бездушных совершит жалкую ошибку, приблизившись к нему. Тяжело шагая, он приблизился к обломкам, Наблюдательница следовала за ним, и… чем ближе они подходили к сбитому летательному аппарату, тем очевиднее становилось, что это не дело рук Бездушных. Жуткая, болезненно-зеленая кровь, разбрызганная по крылу, лишь подтверждала подозрения — и подозрения почти подтвердились, когда Раздор опустился на колени и, используя ствол «Искупления», поднял в воздух запутанную массу обугленной, окровавленной паутины.
«Пауки?» — с изумлением спросила Наблюдательница. — «Именно здесь?!»
«Ага. Большой сюрприз», — пробормотал Раздор, поднимаясь на ноги, его желтые глаза осматривали подлесок вокруг в поисках следов мерзких тварей. — «Исилика больше нет, и царство Эхидны вот-вот будет поглощено Бездной. Поэтому они сбежали», — тихо произнес он. Его взгляд остановился на чем-то вдалеке, среди папоротников и лиан, покрывающих лесную подстилку. С привычной, размеренной поспешностью он рванулся к этому месту, снова опустился на колени и, используя барабан Искупления, расчистил кусты.
Любопытно, что Наблюдательница зависла над коленопреклоненной фигурой Раздора и увидела…
«Следы когтей? И… маска?» — спросила она, презрительно разглядывая пластиковый головной убор. Он больше походил на забрало, чем на что-либо еще — казался совершенно неэффективным. Щелочные глаза, костлявая белая окраска и красные отметины, как…
«Похоже на облик Бездушного», — тихо пробормотала она.
«Радикалы», — пренебрежительно произнес Раздор, поднимаясь на ноги. — «Небольшая потеря». — Его взгляд скользнул по следам когтей, слишком узким для следов какого-либо зверя.
«Их утащили», — сказал он, идя по следу. — «Вглубь леса».
«Они бы заявили, что они не люди, Раздор», — язвительно произнесла Наблюдательница, указывая на костлявую маску и морщась, когда та раскололась на куски под одним из наголенников Всадника.
«Как угодно», — коротко ответил Раздор, тяжело шагая вперёд.
«Как думаешь, что с ними случилось?» — спросила Наблюдательница, плывя рядом с ним и не сводя глаз с оставленных ими обломков. — «Сомневаюсь, что пауки были настолько безрассудны, чтобы просто напасть на единственную расу, которую Совет объявил неприкасаемой…»
«Не хочу гадать», — наконец ответил Страйф. Он остановился у основания очень, очень широкого дерева и нахмурился, глядя на полость между корнями. — «Туннель… Нашли их гнездо», — сказал он, повернувшись к ней. — «Вернись и устрани последствия крушения. Никаких следов. Тогда найди меня».
«…Хорошо», — язвительно ответила Наблюдательница, не отрывая взгляда от входа в туннель. — «…Как думаешь, есть выжившие?» — с горечью спросила она. Далеко ей, Наблюдательнице, было бы не до сочувствия к этим человеческим уродам, но сейчас кто-то должен был это сделать, и уж точно не Раздор.
«Я здесь не ради выживших», — ответил Всадник, готовя пистолеты к стрельбе. — «Задача ясна: никаких следов, никаких останков».
И с этими словами Белый Всадник исчез в темноте пещеры. Наблюдательница еще мгновение внимательно наблюдала за входом в туннель, прежде чем уныло вздохнуть и повернуться, паря обратно к разбившемуся кораблю.
«Никаких следов и останков, говоришь…» — задумчиво произнесла она, и одним движением тонких пальцев в ее ладони вспыхнул ярко-фиолетовый огненный шар. — «Я могу это сделать…»
Внезапно стало совершенно ясно, почему самый отдалённый из Четверки попросил Наблюдателя.
* * *
Ее взгляд вновь устремился на знакомую янтарную пустоту, потрескавшуюся и изношенную по краям поля зрения, где пятна и брызги темной тени формировали образы, к которым она так привыкла за последние три года.
Под фрагментарным изображением луны, пустым пятном на чёрной пустоте, тени извивались и прятались между бетонными и стальными колоннами. Они цеплялись за углы и кромки, быстро, почти наверняка, двигаясь к своей цели — огромному океану выступающих кристаллов, сияющих, расцветающих посреди бетонных джунглей. Когда луна стремительно проносилась над головой, быстро завершая свой ночной цикл, тени судорожно сжимались и сходились на кристальном поле, жадно поглощая ослепительные скопления красного, синего, зелёного, жёлтого и белого в свои мутные объятия. И как только луна исчезла из чёрной пустоты над головой, а солнце начало выглядывать из-за скалистых гор вдали, тени рассеялись — и там, где когда-то клубилась кристальная дымка, теперь ничего не осталось.
И в мгновение ока видение исчезло, оставив пятнадцатилетнюю Руби Роуз, тупо уставившуюся на перевернутый журнал в своих руках.
Испугавшись, она быстро поправила журнал в руках, поворачивая голову в капюшоне из стороны в сторону, чтобы убедиться, что никто не заметил, как она задумалась. Когда магазин оказался почти пустым — как и следовало ожидать в это позднее время, подумала она, — она невольно вздохнула с облегчением, опустила капюшон и положила магазин обратно на полку. В конце концов, читать о последних разработках в области баллистики снайперских винтовок было интересно, но после пятого прочтения статьи в пяти магазинах это быстро наскучило.
Она задумчиво напевала себе под нос, снова и снова прокручивая в голове это видение. Оно преследовало её уже несколько месяцев. Сначала она честно думала, что это как-то связано с шахтами компании Шни, может быть, очередная ссора между ними и Белым Клыком. Тогда Янг успокоила её, сказав, что они мало что могли сделать. Конечно, они позвонили и сообщили о такой возможности, но… В конце концов, они всё равно не обращали внимания на двух детей, болтающих о тенях.
Оглядываясь назад, подумала она с неловким выражением лица, возможно, они могли бы все спланировать получше.
В течение нескольких месяцев они ничего не делали.
Однако затем… Потом появились новости о серии ограблений. Сначала это были относительно незначительные случаи, кража отдельных партий товаров, ничего слишком «серьезного», как выразился Янг. Затем начали грабить магазины по всему Вейлу — один за другим, казалось бы, наугад, но у всех них было одно общее: все они происходили поздно ночью.
Она попыталась вникнуть в смысл видения, честно говоря, ей это удалось. Стало совершенно очевидно, что её видение касалось как минимум одного из магазинов Пыли — так и должно было быть. А тот факт, что она продолжала видеть его, несмотря на все ограбления, означал, что этот конкретный магазин ещё не был ограблен. К сожалению, в её видении катастрофически не хватало деталей. Глупые чернильные пятна, — подумала она с досадой.
Но это нисколько не остановило Руби.
Воспользовавшись четырьмя неделями, которые были у Янг до начала учебы в Биконе, Руби и ее сестра взяли на себя почетную и совершенно не безрассудную обязанность ночных патрулей. Ну, это не совсем патрулирование, как бы Руби ни настаивала на обратном. Они просто… ходили по случайным магазинам Пыли и ждали закрытия. Это было не очень эффективно, правда, но, эй — в городе Вейл было больше десятка магазинов Пыли, и они находились совсем не рядом друг с другом.
Это… оказалось не так эффективно, как надеялась Руби.
Оставалось всего три магазина: этот и ещё два на другом конце города. Руби беспокоило не это. Конечно, было желание помочь, чем она могла, и отчётливое чувство неудачи, которое она испытывала, когда в новостях сообщали об очередном ограблении, но даже это было не так сильно, как то, что она чувствовала сейчас.
Сегодня вечером… это будет последняя ночь, когда Янг сможет ей помочь.
Её старшая сестра и так опасно рисковала, используя время, которое ей следовало бы потратить на подготовку к отъезду в Бикон, чтобы помочь Руби в её миссии по установлению справедливости (и это действительно была миссия!). Завтра Янг придётся сосредоточиться на сборах и подготовке, а это значит, что Руби придётся справиться со всем в одиночку.
Она не обращала внимания на легкую грусть, которую вызывал этот факт. Конечно, Янг постоянно была рядом с ней с тех пор, как… с тех пор, как они встретили Уриил три года назад. И, конечно, без Янг будет одиноко — даже тяжело, учитывая, что ей придется справляться со своими видениями в одиночку в течение двух лет. Но Янг поступит в Бикон! Она будет тренироваться, чтобы стать полноценной Охотницей, и это так здорово, что Руби не могла сдержать волну радости, просто подумав об этом.
Кроме того, Ян пообещала ей, что будет возвращаться на каждые каникулы, и даже в менее загруженные выходные. Сначала Руби сопротивлялась — в конце концов, стать Охотницей — это тяжелый труд, как им постоянно твердил дядя Кроу, но Янг и слышать об этом не хотела. Каждый раз, когда Руби пыталась сказать своей вспыльчивой старшей сестре, что она этого не ожидает, Янг просто обнимала её и поднимала на руки, пока та не замолкала.
Кстати, где была Янг?
Руби на мгновение оглядела окружающие ее ряды. Не на необработанные кристаллы… И не на распылители пыли. Хм. Наконец, встревожившись, она слегка вздрогнула, и ее губы сложились в идеальную букву «о». Ах да, подумала она застенчиво. Туалет. Молодец, Руби. Честно говоря, кто может забыть, куда его сестра ушла, всего на пять минут? Конечно, у нее было видение, но это не оправдание!...
…несмотря на многочисленные попытки Янг убедить ее в обратном.
Внезапно ее мысли прервало громкое шипение; оно отозвалось в ушах и ударило прямо в лоб, и она невольно вздрогнула от шока, когда уголки ее зрения снова окрасились в янтарный цвет. Два раза за пять минут? — подумала Руби, когда перед глазами начали плясать мерцающие тени. Ужас, и это еще и самый худший вид...
Иногда видения полностью завладевали тем, что она видела. Цвет, форма, темнота и освещение — бац! Всё исчезло. Просто… Просто эта уродливая янтарная пустота, а затем эти дурацкие чернильные пятна начинали сходиться и формировать изображения. Иногда это происходило быстро, иногда занимало целую вечность, иногда вызывало головную боль, а иногда нет. Иногда это случалось во сне, иногда — в бодрствующем состоянии. Но всегда это было ужасно.
Но эти… Эти были ещё хуже.
Руби называла это «полувидениями», потому что она всё ещё могла (относительно) чётко видеть вокруг себя, но тени, они образовывали каркасы, похожие на некоторые элементы в магазинах её оружия, и постоянно мелькали перед её глазами, и это так раздражало, что она просто…
Она глубоко вздохнула, закрыла глаза, а звуки продолжали эхом отдаваться в ушах. Громкое шипение, скрежет чешуи по земле и беспорядочное хлопанье крыльев — всё это она заметила. Она снова открыла глаза, опустив голову так, чтобы чёлка скрывала глаза, на случай, если кто-нибудь увидит янтарные кольца вокруг её серебристых глаз. Она не отрывала взгляда от белого кафельного пола, что оказалось благословением судьбы, поскольку перед её глазами мелькали теневые проволочные фигуры. Она видела зловещие, изогнутые клыки и смертоносные когти, сталкивающиеся, разрывающие тёмную плоть в разгар титанической битвы.
Затем перед ее глазами появилась знакомая пара сапог — как раз перед тем, как ее окутало уютное тепло и подняло с ног.
Снова.
Однако, несмотря на то, что она совершенно привыкла к подобным ситуациям, она не могла сдержать зарождающийся внутри неё весёлый смех, который выливался из неё радостными вздохами.
«Янг! Прекрати!» — прохрипела она, пытаясь оглянуться на главную стойку. — «Хозяин нас выгонит! Опусти меня уже!» — захихикала она, дико дёргая ногами.
«Хм. Нет!» — последовал бодрый ответ, и Руби поняла, что Янг тоже хихикает. — «Только когда ты перестанешь изображать из себя обиженного щенка, Руби».
Их хихиканье продолжалось еще несколько мгновений, пока Руби пыталась — и безуспешно — вырваться из железной хватки сестры. Псевдовидение все это время продолжало демонстрировать Руби одно и то же: клыки, когти, перья, светящиеся глаза, и все это время в ушах Руби бушевали звуки битвы — последствия титанического столкновения существ, от которого ее голова тряслась и дрожала от каждого резкого удара. Несмотря на все это, улыбка Руби не исчезала — даже когда видение (если его вообще можно так назвать) угасло.
«Ладно, ладно», — наконец сказала она, успокаивая свой смех. — «Все кончено, все кончено, теперь отпусти меня, пока на нас не начали странно смотреть».
К счастью, Янг поставила её на землю, широко улыбаясь.
«Эх, не знаю, сестрёнка», — сказала она, пожав плечами, и её сиреневые глаза метнулись к прилавку. — «Магазин кажется мне довольно пустым. Что, всё ещё нет плохих парней?» — спросила она, уперев кулаки в бока. Эмбер Селика лежала у неё на запястьях, приняв свою компактную форму. — «Ах. Я надеялась на хорошую драку перед отъездом. Люди Джуниора, в конце концов, не оказали особого сопротивления».
Улыбка на лице Руби стала немного натянутой, и она слегка вздрогнула. По чистой случайности она присутствовала, когда Янг «ремонтировала» этот клуб, как настойчиво выразилась ее сестра. Даже в собственной… довольно эксцентричной семье Руби не каждый день увидишь, как твоя сестра вышвыривает владельца клуба за дверь.
О, смотрите. Она даже почувствовала облегчение от того, что злодеи не появились, вспоминая ту ночь. Вот так бывает.
«Да ладно, в Биконе тебя ждёт куча драк, сестрёнка», — сказала Руби, идя по одному из проходов и незаметно отводя Янг подальше от более вспыльчивой пыли. Просто, на всякий случай.
«Я просто…» — она замолчала, тоскливо вздохнув.
Янг быстро заметила молчание и положила руку на плечо Руби.
«Да, я поняла. Это одно из тех видений, которые тебе тоже надоели?»
«Не поверишь насколько», — фыркнула Руби, рассеянно почесывая затылок. — «Даже название этого магазина меня взволновало! «От Пыли до рассвета» — ну, это же игра слов! От заката до рассвета, как в видении. Но… похоже, я и в этом ошиблась». — Ее плечи слегка опустились. — «Это… это раздражает, Янг».
«Эй, эй, не унывай!» — Янг быстро вмешалась, схватив Руби за плечи и одарив её самой безмятежной улыбкой, на какую только была способна эта пылкая девушка. — «Помнишь тот разговор, который у нас был три года назад? Тот, что после встречи с Уриил?» — спросила она. — «Мы… мы обе знали, что это будет нелегко. Важно то, что ты не позволяешь этому сломить тебя. Ты стараешься изо всех сил. Этого достаточно — даже папа и дядя Кроу так считают», — честно ответила она.
Руби на мгновение подняла взгляд на Янг, ее глаза сияли надеждой, а затем она улыбнулась. Часть напряжения схлынула наружу.
«Я… я думаю, — призналась она. — Я просто… Какая-то часть меня считает, что, если я собираюсь стать Охотницей, одних лишь попыток недостаточно. Недостаточно, если я буду продолжать совершать ошибки, такие как…»
Она вздохнула, оглядываясь вокруг. И все же магазин казался пустым, и лишь бодрое бормотание старика за прилавком нарушало относительную тишину.
Однако ее размышления прервались, когда Янг снова поднял ее в воздух, крепко обняв.
«Н-только не снова!» — захихикала она, пытаясь освободиться. — «Что с тобой сегодня вечером?»
«Ты забываешь первый урок Кроу», — сказала Янг нараспев. — «Думаешь, помнишь? Но сообрази быстрее, сестрёнка — мне так и хочется тебя покружить! Может, даже поговорить с тобой на детском языке», — сказала она с озорством.
В этот момент в голове Руби зазвучали сирены. Здесь? На публике?!
«Э-э... Ах... Равновесие! Н-нет, сосредоточенность! Определенно сосредоточенность! Или это был центр тяжести? Нет, я думаю, это была сосредоточенность! Определенно сосредоточенность!... Я думаю?» — Однако, услышав несогласие Янг, глаза Руби расширились — еще больше, когда Янг уже начала отводить ее в сторону, готовясь начать вращаться.
Ей нужно было быстро соображать! В её глазах это была официально боевая ситуация — враг поставил её в невыгодное положение и собирался совершить нечто недопустимое, а Руби не могла этого допустить! Поэтому она сделала единственное, что могла в тот самый момент:
Она укусила Янг прямо за ухо.
Реакция была мгновенной.
«Ай! Сдаюсь! Дядя, дядя!» — вскрикнула Янг, тут же отпустив её. Руби быстро поднялась и, споткнувшись, встала на ноги, но как ни старалась, не могла перестать хихикать. Когда её серебристые глаза встретились с сиреневыми глазами Янг, обе девушки разразились радостным, счастливым смехом, слегка дрожа плечами, пытаясь говорить тише на случай, если в магазин зайдёт какой-нибудь ночной покупатель в поисках замены лампы для пыли или чего-нибудь ещё. Наконец им удалось сдержаться, хотя улыбки на их лицах не сходили с рук.
«Я вообще-то говорила о том, чему тебя учил Кроу до начала твоих тренировок», — наконец сказала Янг, голос её всё ещё немного дрожал от смеха. — «То же самое, чему он учил меня ещё до того, как я попала в Сигнал. Ошибки… Они — часть жизни, Руби. Ты не можешь…» — Она замолчала, её взгляд стал немного отстранённым. — «Ты не можешь просто… не совершать ошибок. Они будут случаться. Главное…»
«Главное — учиться на своих ошибках», — услужливо добавила Руби. Да, подумала она, это было первое, что дядя Кроу им объяснил. Он сказал им, что рост, как личности и как Охотницы, заключается в совершении ошибок, извлечении из них уроков и стремлении не повторять их. Она оживилась. Вот опять: «Ставить все возможное» — точно так же, как она делала это сейчас.
Она обернулась, чтобы осмотреть склад пыли вокруг себя. Там по-прежнему было тихо, как у мыши, молнии над головой играли на поверхностях разноцветных кристаллов, драгоценных камней и даже маленьких пакетиков с пылью. Над высокими полками доносилось тихое напевание владельца — и на мгновение показалось, что царит полная безмятежность.
«По крайней мере, здесь все еще безопасно», — подумала Руби с улыбкой.
«Вот так!» — сказала Янг, широко улыбаясь и потрепав Руби по волосам. — «Так гораздо лучше. Просто продолжай улыбаться, сестрёнка, я уверена, всё будет хорошо», — сказала она, обняв Руби одной рукой, отчего юная будущая Охотница тепло улыбнулась. — «Теперь пойдём домой, ладно? Похоже, ничего особенного здесь не произойдёт — всё равно уже почти закрытие». — Затем её улыбка снова стала немного озорной. — «И если я правильно помню, я думаю, что знаю, где папа на этот раз спрятал клубнику…»
Это заявление вызвало у Руби фырканье и смешок.
«Ты же знаешь, как он расстраивается, когда их находишь, правда?»
«Пфф. Это его вина, что он не спрятал их получше», — пошутил Янг, и на мгновение они оба разразились смехом — по крайней мере, пока не открылась входная дверь, и резкий звонок не прервал и их смех, и напевание хозяина. «Что? Ну, кто-то задержался на покупках…»
Однако у Руби таких мыслей не было.
«Янг, а что если… Что если это…»
«Вы хоть представляете», — раздался голос из-за полок, за которыми они прятались, — «как трудно найти магазин Пыли, работающий так поздно?»
Характерный щелчок взводимого курка нарушил тишину, предвещая выстрел, и заставил Руби широко раскрыть рот.
«П-пожалуйста… Просто заберите мои льены и уходите…» — Голос владельца, потерял всю свою весёлость, и теперь дрожал от ужаса, словно он смотрел в дуло пистолета.(1) Руби и Янг переглянулись, широко раскрыв глаза от тревоги, и напрягли плечи.
«Тсс, нам не нужны деньги старик», — снова раздался обаятельный, уверенный голос, после чего он понизился на тон или два. — «Забирайте пыль», — приказал он.
И в этот момент в проход вышел человек, которого можно было опознать только как бандита, — и глаза Янг прищурились от узнавания. Однако бандит увидел их первым и быстро выхватил изящно изогнутый красный клинок, нахмурив брови за малиновыми очками.
«Эй, вы, ребята», — приказал он, стараясь говорить внушительно и властно. — «Прижмитесь к стене и сложите руки так, чтобы я их видел!»
Руби и Янг, однако, лишь переглянулись, в их глазах мелькнул вопросительный блеск.
«Слушай», — возразила Янг, подняв палец. — «Это же ограбление, верно?» — спросила она. — «Ты же знаешь, типа: „Отдай мне деньги, или я тебя порежу“, вот так вот, да?»
«…Да», — размеренно произнес бандит, несмотря на то, что его левый глаз сильно дергался за очками. «Теперь п…»
«А если мы не подчинимся?» — спросила Руби, широко раскрыв глаза и невинно скрестив руки за спиной, уже потянувшись к рычагу активации «Кресент Роуз». Она изо всех сил боролась с улыбкой, которая тронула ее губы, пока ее пальцы скользили по холодной стали.
Ну, она же говорила, что собирается построить снайперскую косу, не так ли?
Гангстер издал раздраженный, хриплый звук, после чего его хмурое выражение лица сменилось на откровенную свирепость.
«Неужели это нужно это проговаривать?!» — громко воскликнул он, размахивая клинком. — «А теперь отступите и покажите мне свои руки!»
Руби и Янг лишь снова посмотрели друг на друга, их глаза вновь засияли любопытством, — прежде чем глаза Янг сузились, и на ее лице растянулась ухмылка; ухмылку на которую Руби с готовностью ответила взаимностью, обхватив пальцем рукоятку «Кресент».
«О, я покажу тебе свои руки, хорошо…» — тихо сказала Янг, и с механическим шипением Эмбер Селика развернулась и растянулась по ее рукам и предплечьям, угрожающе взмахнув.
Свирепый взгляд бандита исчез, сменившись обеспокоенным.
«Подожди, что за...»
Затем, с отважным боевым кличем, две девушки бросились в атаку.
Бедняга даже не понял, что его постигло.
* * *
В который уже раз за последние несколько лет ее мир превратился в размытое пятно цвета и мимолетных форм, когда ее бросило в воздух. Янтарное небо сменилось мутной коричневой землей и снова янтарным небом быстрее, чем она успевала это осознать, и если бы она не была так ошеломлена, эта резкая смена фокуса заставила бы ее глаза щипать. Однако, наконец, гравитация решила положить конец ее борьбе…
…и с громким стуком Уриил оказалась лежащей на спине, голова кружилась, она тщетно пыталась сфокусироваться на двух солнцах, парящих над ней и выглядывающих из-за золотых облаков.
Она попыталась стряхнуть с себя оцепенение и оценить ситуацию. Она тяжело дышала, конечности протестовали против каждого движения, волосы прилипли ко лбу и щекам, а доспехи были местами поцарапаны и повреждены. Она растерянно моргнула, пытаясь оглядеться. Где же она?..
С громким звоном старый меч Абаддон — её меч, поправила она себя, — острием вонзился в землю в нескольких футах слева от неё.
Она медленно кивнула. Найдя оружие, она попыталась сесть. Доспехи на её правой руке звенели, когда она двигала ими, надеясь использовать их, чтобы подняться в сидячее положение, — прежде чем плоская сторона колоссального клинка уперлась ей в локоть, оттолкнув руку обратно вниз. Уриил бросила на обладателя клинка зловещий взгляд, полный сдерживаемого разочарования и усталости.
В ответ Война притворился, что заинтригован, судя по тому, как слегка приподнялась одна из его бровей под красным капюшоном.
Проворчав себе под нос, Уриил сдалась, позволив своей правой руке — своей обычной руке — обмякнуть. С серией щелчков и шипения ее левая рука, теперь протез, выкованный из черной кованой стали и украшенный множеством золотых глифов и рун, взяла на себя функцию поддержки. Три года назад, когда она впервые получила эту конечность, даже держать ею клинок было бесполезно; теперь же она гораздо ловчее пользовалась ею — хотя и немного спотыкалась, пытаясь сесть.
«Как долго еще», — раздраженно спросила она, когда Война протянул руку в перчатке, а Пожиратель Хаоса уже давно был вложен за спину, — «ты собираешься продолжать швырять меня здесь?»
Несмотря на раздраженный тон голоса, она протянула свою стальную руку и с благодарностью приняла предложение о помощи, когда Война помог ей подняться на ноги.
«Судя по тону, я бы сказал, еще три года», — просто произнес Война, и Уриил тут же прищурилась. — «Однако я далеко не мелочен. Ты достаточно хорошо сражался последние несколько месяцев. Я думаю, ты освоила свою новую конечность настолько, насколько это было возможно с помощью вспомогательных средств. Остальное придет со временем… и практикой», — сказал он, прежде чем резко развернуться и направиться к своему лагерю.
Уриил обернулась, чтобы осмотреть поле боя, а затем последовала за ними. Ее взгляд скользил по полянам золотистой листвы и ручьям, настолько чистым, что они словно идеальные зеркала. Вдали цвели пышные леса, а далеко позади виднелись изящные горы. Два солнца над головой ярко сияли, а великолепный ветерок щекотал ее лицо и играл с перьями крыльев. Глядя на это место, она почувствовала, как угасает ее разочарование.
Она понимала, что это тоже остаток. Это был фрагмент, высеченный из царства, давно утраченного в Бездне, закрепленный на месте магией Совета и зарезервированный в качестве одной из многих тренировочных площадок для Четверых, если им когда-нибудь понадобятся такие места.
Но было нечто, что делало это место бесконечно особенным для Уриил — нечто, за что она была бесконечно благодарна Войне за то, что он выбрал его, несмотря на то, насколько сложными порой были её тренировки. Она обратила взгляд к далёкому небу, где золотые облака превратились в закручивающийся вихрь чистейшего белого цвета. Золотой свет сиял в центре этого вихря — свет, который манил её.
Это царство находилось недалеко от Белого города.
Даже не видя дома, о котором мечтала, она чувствовала, как его свет заливает всё её существо. Она подозревала, что именно поэтому Война выбрал это место. За последние три года она почувствовала, как к ней возвращается сущность Небес, укрепляя её, наполняя уставшие мышцы новой энергией и наполняя тяжёлое сердце неописуемой радостью. Близость к дому… Это невероятно оживляло её и лишь подталкивало к ещё более яростному преодолению препятствия, создаваемого её новой конечностью.
Затем она отвернулась от спиралевидных облаков, покачав головой. Как бы сильно ей ни хотелось вернуться в Белый город, это займет еще некоторое время. У нее была более важная задача, которая манила ее, и, судя по тому, как Война терпеливо сидел вдали, на этот раз не занимаясь ничем, связанным с ее обучением, Уриил заподозрила, что Совет постановил, что она готова приступить к работе. «Какие новости о Руби?» — серьезно спросила она, приближаясь к Всаднику.
«Скоро сами убедитесь», — сказал Война, слегка кивнув. — «Вам пора возвращаться в Третье Царство. Совет постановил, что вы будете использовать различные убежища, созданные Четырьмя, пока будете действовать под их юрисдикцией. Вы знаете, какое ваше задание?»
«Да», — быстро ответила Уриил. Она будет не просто связующим звеном между людьми и Обугленным Советом; ей ясно дали понять, что ей предстоит делать гораздо больше. Помимо того, что она будет судить тех, кого Провидица хотела привлечь в лоно знаний Творения, и выносить вердикт, приняв во внимание их души и дух, от нее также ожидается, что она будет выступать в роли проводника для Руби Роуз — той, кто поможет ей смириться с увиденным в видении, той, кто даст ей совет в трудные и сложные моменты, и, наконец, — и это самое важное — той, кто защитит ее от тех, кто может причинить ей вред.
В древности люди говорили о «ангелах-хранителях». Забавная ирония заключалась в том, что теперь именно Уриил должна была исполнять эту роль.
«Хорошо», — кивнул Война. — «Совет знает, что не может отправлять тебя в человеческие поселения всякий раз, когда Провидец в тебе нуждается. Поэтому они послали Ярость поговорить с Вулгримом и договориться об условиях, на которых он позволит Провидице получить доступ к своей сети Змеиных Нор в Третьем Царстве».
«Вулгрим?» — спросила Уриил, на её лице отразилось отвращение. — «В самом деле, Война? Неужели нет более надёжного источника, к которому можно обратиться по этому вопросу? Вулгрим — змея!» — сказала она. — «А как же… А как же Остегот? Или Конюший?»
«Остегот…» — хмурое выражение лица Войны слегка усилилось. — «Несколько веков назад он вступил в конфликт с Самаэлем во время одной из своих схваток. Демон ранил не только его гордость… Уриил, угасает сам рассудок Остегота. Всего десять лет назад он разорвал связи с Яростью и отказался от дальнейшего обмена с ней. Заявлял, что она всего лишь еще одно лицо Безумной Королевы».
«Это…» — выражение лица Уриил сменилось на шок. — «Это абсурд! Мало кто ненавидит Лилит больше, чем Ярость — есть ангелы, которые ненавидят Безумную Королеву меньше, чем твоя сестра!»
«И всё же вера Остегота не поколеблена», — просто произнес Война. — «Ему нельзя доверять в этом вопросе. Вулгрим же никогда не нарушает договорённости, и его сеть Змеиных Нор — самая большая в Третьем Царстве. Она также связана с несколькими убежищами, которые вы будете использовать во время своего пребывания там».
Уриил невольно нахмурилась. Это было практично, поняла она, прагматично и являлось наилучшим вариантом действий — особенно если Остегот был настолько безумен, что дошел до самоубийства, даже упомянув Лилит в присутствии Ярости, не говоря уже о сравнении Черного Всадника с Безумной Королевой. Однако это не означало, что она просто примет это.
«Я по-прежнему не доверяю Вулгриму», — просто сказала она. — «Я не буду доверять ему. Не может быть ничего хорошего в существе, которое находит удовольствие в поедании душ умерших».
«В этом мы солидарны», — кивнул Война. — «Только дураки доверяют самому Вулгриму. Вам нужно лишь доверять его этике. Его верность обеспечит не только плата», — сказал Красный Всадник, в его стоическом тоне промелькнула уверенность. — «Даже Вулгрим боится косы Смерти — и если он посмеет причинить вред подопечному агента Совета», — сказал он, указывая на Уриил своей обычной рукой, — «они без колебаний пошлют моего брата за нарушителем».
На мгновение или два Уриил продолжала хмуриться, прежде чем устало вздохнула. Ее плечи и даже крылья опустились, и она глубоко вздохнула, чтобы успокоиться.
«Я не одобряю», — повторила она. «Но если ты уверен в верности демона, тогда… я буду доверять тебе, Война. Это самое меньшее, что я могу сделать».
Война ответил лишь кивком. Лицо, вытатуированное на его огромной левой руке, вспыхнуло ярким, свирепым золотом, а лучи света закружились и закрутились в его ладони, удерживаемые и направляемые острыми когтями, украшающими перчатку.
«Клинок Абаддона искусно изготовлен», — произнес Война, когда свет начал принимать форму, — «но он не безупречен, как ты уже видела. Поэтому Смерть решил вернуть то, что он одолжил у тебя много веков назад».
И наконец, свет принял форму — и у Уриил перехватило дыхание.
Она была почти досконально знакома с боевой глефой, которую ей протянули. В горле у нее сжался комок, когда она протянула руку и взяла оружие, ее глаза впились, впитывая детали оружия, с которым она давно рассталась в самый темный период своей жизни. Оно выглядело в точности так, как она его помнила — от дубового древка до богато украшенной золотой накладки и двух голубоватых зубцов, венчающих оружие.
«Сандер…»
Это было одновременно болезненным напоминанием и трогательным воспоминанием о столетии, которое она провела на Земле после падения Абаддона и победы Разрушителя. Хотя это говорило ей о столетии борьбы и раздоров, о потерянных братьях и сестрах… это также напоминало ей о величайших победах, которых она и ее соплеменники добились в те времена, и о каждой улыбке, ухмылке и приступе смеха, которые были в эти годы.
Она покачала головой, затем дважды сглотнула, чтобы рассеять ком в горле, и несколько раз моргнула, чтобы отчистить глаза. Честно говоря, она думала, что уже давно переросла подобные эмоциональные реакции.
Вместо этого она решила выполнить несколько тренировочных движений с Расколотым мечом. Уриэль всегда предпочитала меч, но она искусно владела большим количеством оружия, как и подобает генералу — или бывшему генералу — Адской гвардии. Глефа была такой же сбалансированной, какой она её помнила, её острие грациозно рассекало воздух дугами, оставляя за собой голубоватый след. Она взлетела в небо, совершая серию изящных вращений и поворотов, используя глефу так, как она и должна использоваться, задействуя каждую её часть, от лезвия до древка и рукояти, как оружие. Наконец, её короткая программа закончилась — и она снова приземлилась.
«Смерть заявил, что это оружие ему больше не нужно», — сказал Война, сидя на своем месте. — «Однако оно хорошо ему послужило, и ему должно быть приятно знать, что оно снова в умелых руках».
После стольких столетий сражений бок о бок с Войной — и порой против него — Уриил могла узнала похвалу Красного Всадника. Однако она предпочла ничего не говорить. Война не был из тех, кто суетится из-за комплиментов. Вместо этого она просто одарила его одной из своих редких улыбок и рассеяла огромный глефу, сжатую в руках. Вдали меч Абаддона — её меч — тоже рассыпался на отдельные искорки света, ожидая, когда она призовёт его в бой, когда придёт время.
«Что теперь?» — спросила она, складывая крылья.
Война смотрел в золотую даль, его бесстрастные глаза оставались непоколебимыми.
«Переговоры всё ещё продолжаются», — наконец сказал он. — «Ярость отправилась во владения Вулгрима с душой одного из потомков Исилика… но демон хитер и бесстрашен. Несомненно, он попытается выторговать больше, чем предлагает Совет», — проворчал он. Вдали ожил багровый портал, искажая реальность в вихреобразный красный цвет, а магия, поддерживающая его, потрескивала и щёлкала. — «А пока возвращайся в Третье Царство. Этот портал перенесёт тебя в одно из убежищ Четырёх, недалеко от королевства Вейл. Оттуда…» — он замолчал. — «Твой Орто ждёт тебя на другом конце этого портала. Делай, то что делала до встречи с Провидицей», — наконец сказал он. — «Убивай бездушных, изгоняйте тех, кому нет места в Царстве Человеческом… это мало что значит, пока вы остаетесь рядом с убежищем». — Он пристально посмотрел на нее. — «Я найду тебя, когда будет достигнут компромисс, и тогда Провидица снова придет к тебе».
Уриил кивнула и направилась к багровому порталу. Тот, где она стояла, поднимал сильный ветер, что было весьма необычным зрелищем, и среди вихрящейся багровой массы ангел увидела проблески темного царства, охваченного мощной бурей. Символ Четверки, однако, ярко сиял — светящийся синий маяк в мутной темноте. Земли Гримм, как их называли люди… Как это символично.
«И на твоем месте», — голос Войны издалека привлек ее внимание. Она повернулась лицом к своему давнему другу и сопернику, в ее золотых глазах горел вопросительный блеск. — «Я бы написал хотя бы письмо», — сказал Красный Всадник. — «У нас есть способы доставить его, и лучше, если Провидица будет ждать тебя».
Уриил снова обратила взгляд на вихреобразную массу красного цвета перед собой. Надеясь на спокойное путешествие по личной сети Змеиных Нор Обугленного Совета, это было единственное, что отделяло ее от Остатка Третьего Царства — единственное, что отделяло ее от начала ее грандиозной задачи. Она рассеянно взглянула на свою новую руку; пальцы ее ладони зашипели, а темные стальные пальцы сжались в кулак, скрипя от силы ее железной хватки. Эта задача станет адским грузом на ее плечах — но она даст ей цель. Она даст ей надежду, и за это она с радостью возьмется.
Дни Уриил, Безнадежного Изгнанника, закончились.
«Я даже не могу выразить словами, насколько я вам благодарна…» — тихо произнесла она, поворачиваясь к Красному Всаднику. — «Всё, что ты для меня сделал… Ты действительно превзошёл все ожидания, Война».
«Нет. Нет, не превзошел», — проворчал Война, поднимаясь на ноги. С потоком адского огня и оглушительным, громогласным свистом, Руина материализовалась рядом с Войной. Ее обугленное тело, сформированное из венков пламени и облаков пепла, смотрело на своего хозяина багровым взглядом. — «Теперь мы товарищи по цепям, Уриил», — мрачно произнес Красный Всадник. — «Пока не благодари. Это суровая и неблагодарная служба». — С кряхтением и плавными движениями, не соответствующими его колоссальным размерам, Война взобрался на своего коня. — «Только время покажет, как долго сохранится эта благодарность», — сказал он, глядя на нее сверху Руины.
Несмотря на довольно зловещие слова, Уриил покачала головой.
«Ты меня не понимаешь, Война. Хотя я благодарна тебе за помощь в эти трудные времена… это ничто по сравнению с тем, за что я действительно благодарна», — сказала она. — «Три года назад, когда мы с тобой столкнулись в той пещере в Третьем Царстве…» — Она замолчала, с трудом подбирая слова. — «Если бы это был кто-то другой, кроме тебя, Война, я бы погибла. Я чуть не погибла. Раздор бы убил меня еще до того, как я успела бы к нему обратиться, а Ярость… я не думаю, что смогла бы ее переубедить. Она… Она не верит в меня так, как ты», — тихо сказала она. — «Все это… Все это произошло потому, что ты решил мне доверять, Война. Ты отбросил сомнения и поверил в меня…» — сказала она, и улыбка расцвела на ее губах. — «Вот что я ценю, Война. Вот почему…» — Она на мгновение замолчала, пытаясь подобрать слова… прежде чем снова улыбнуться и встретиться взглядом с Всадником перед ней.
«Спасибо, Война», — просто и искренне сказала она.
Красный Всадник некоторое время молча смотрел на неё, его бледные глаза были прищурены в задумчивости… прежде чем из него вырвался едва заметный смешок, а уголок рта слегка приподнялся; едва уловимое проявление эмоций для самого стоического члена Четверки. Даже Руина, казалось, расцвёла от гордости, услышав слова Уриил, обращенные к его Хозяину. Война кивнул один раз, едва заметная улыбка всё ещё виднелась под капюшоном.
«Третье Царство ждёт тебя», — сказал он, его голос всё ещё был лишён эмоциональной интонации, — «и этот портал не останется открытым навсегда».
Словно услышав чьи-то слова, багровые врата за спиной Уриил слегка замерцали. Война толкнул Руину в бок, и колоссальный боевой конь слегка встал на дыбы, издав раздражённый стон от внезапного толчка, прежде чем мышцы его ног сжались, а огонь под копытами вспыхнул. Его бледные глаза ещё мгновение оставались прикованы к ней, прежде чем он снова заговорил:
«Удачи, Уриил».
И с этими словами, под мощный порыв кровавого пламени, Красный Всадник исчез, вновь поглощенный мембраной между мирами, несомненно, отправившись на очередную миссию Обугленного Совета.
Ещё мгновение Уриил смотрела на то место, где несколько мгновений назад находились Война и Руина. На мгновение она задумалась о том, чтобы уделить внимание прощальным словам Войны. Однако она решила этого не делать. Война редко скрывал свои мысли за словами. Его наилучшие пожелания были просто словами, и этот жест заставил её лёгкую улыбку задержаться ещё на мгновение. Наконец, однако, она собралась с духом и резко развернулась. Золотистые глаза сузились, когда она посмотрела на кружащуюся, потрескивающую массу красного цвета перед собой. Она глубоко вздохнула и выпрямила плечи.
В конце концов, Третье царство подождет…
…и ей нужно было написать письмо.
1) почему будто?
«Это было… потрясающе!»
В любой другой ситуации, то, как её взволнованный голос эхом отражался от голых кафельных стен, слегка напугало бы Руби. В конце концов, они находились в каком-то полицейском участке, в комнате для допросов, и обычно она бы очень волновалась — ведь её отец запаниковал бы, если бы услышал, что происходит, — но учитывая события, которые привели её туда…
«Ты, должно быть, отбросила того парня на пятнадцать футов!» — воскликнула Руби, извиваясь от едва сдерживаемого волнения на холодном сиденье. — «А тот другой парень, который зашел в магазин… О, надеюсь, владелец не слишком зол из-за своего магазина», — внезапно перебила она, понизив голос на октаву, а затем снова повысив его, когда волнение вернулось к ней. — «Но ты видела лицо того парня в котелке, когда ты попала в него тем ударом?!»
«Как я могла этого не заметить?» — рассмеялась Янг, широко улыбаясь и хлопнув себя по бицепсу. — «Думаю, это даже размазало ему тушь. Кстати, раз уж зашла речь о стрижке, я не думаю, что он ожидал увидеть твою косу», — сказала она. — «Он выглядел довольно рассерженным, когда понял, что у него осталась половина сигары. Кстати, отлично справилась с левой стороной», — сказала она, подмигнув. — «Эти бандиты даже не поняли, что их постигло».
Руби хихикнула в ответ на похвалу, и наконец ее ерзание прекратилось.
«Этот парень в котелке сбежал… Ну да, мы почти победили, и бой был классный, особенно когда ты умудрилась отбросить в него кристалл «Огненной пыли» и выстрелить им в воздухе, и как ты вообще это сделала?» — пробормотала она, сплетая слова в долгий, прерывистый выдох, а затем снова вдохнув. — «Но да. Он сбежал», — сказала она, слегка поникнув.
«Ну, он же не мог далеко улететь, правда?» — просто предположила Янг. — «В смысле, "Буллхед" далеко не улетит с одним двигателем. Хе-хе, я молодец», — усмехнулась она. — «И, кстати, теперь страховка старика покроет только разбитое окно. И обгоревшую дверную раму, но это мелочи». — Она пожала плечами. — «Так что да, этот высокомерный вор скрылся, но, по крайней мере, мы его опознали, верно? Полиция Вейла(1) будет его преследовать, не волнуйся», — сказала она с улыбкой.
Да, подумала Руби с легкой улыбкой. Имя и лицо этого вора завтра будут во всех новостях, а тот факт, что у него была судимость, только означал, что поиски будут еще тщательнее. Старик, владелец магазина пыли, был очень благодарен — он даже предложил ей и Янг… немалое количество пыли за их героический поступок. Они не приняли его — конечно же, нет — но все же заверили его, что просто помогают там, где нужна помощь.
Но это еще не все…
Её лёгкая улыбка растянулась до предела, и из её уст вырвался тихий смешок, прежде чем она сдержалась. Больше всего в этот вечер её радовало — помимо героического спасения положения, ведь это было одно из лучших чувств на свете — короткое видение, которое она увидела по пути на станцию. Оно было быстрым, мимолетным; лишь небольшой фрагмент общего видения. Зажмурив глаза в «Буллхеде», который доставил их сюда, она снова увидела мрачный город в янтарной пустоте, и снова увидела, как чернильная тьма вытекает из переулков и медленно, едва заметно, ползёт к сияющей в центре массе кристаллов.
Но на этот раз тени не поглотили кристаллы; они остановились на краю скопления и убежали.
Видение прекратилось, и по какой-то причине Руби почувствовала себя намного лучше в тот момент, поэтому не смогла сдержать громкий и радостный смех. Конечно, пилот странно посмотрел на неё и на Янг, в тот момент у неё, по крайней мере, хватило приличия попытаться сдержаться, но радостное чувство, которое сохранялось после окончания видения, заставляло её улыбаться всю дорогу до комнаты для допросов.
«Я узнаю эту улыбку», — услышала она лукавый голос Янг и повернулась, чтобы посмотреть на нее. На губах сестры играла хитрая ухмылка, но вскоре она расслабилась и стала более искренней. Ее сиреневые глаза смягчились, когда она заговорила — «Мы сделали это, да? Мы остановили это?»
Руби на мгновение замерла, ее улыбка едва заметно померкла, когда она подумала о том, сколько записывающих устройств могло быть разбросано по комнате, но в конце концов она решила, что они действуют достаточно незаметно.
«Да», — ответила она, кивнув и широко улыбнувшись. — «Мы это прекратили».
Это была почти сюрреалистическая мысль. Впервые ей удалось воплотить в жизнь одно из своих видений, и это приносило невероятное удовлетворение; после недель проб и ошибок, недель несбывшихся надежд и долгих ночей, они с Янг наконец-то смогли что-то изменить, и это оказалось к лучшему. В более широком смысле она понимала, что это усилие, вероятно, было крошечной мелочью, маленьким лучиком света, если не чем-то еще меньшим. Но благодарность, которую она увидела на лице того старика, облегчение и счастье в его улыбке…
«Всё это того стоило», — подумала Руби с улыбкой.
Затем она кое-что вспомнила, и ее глаза расширились, заблестели, она взволнованно ахнула и повернулась к Янг.
«И мы встретили Охотницу!» — воскликнула она. — «Настоящую Охотницу! Ну да, мы и раньше встречали Охотников, дядя Кроу и папа — оба Охотники, но это совсем другое!» — возбужденно пробормотала она, почти подпрыгивая на стуле.
«Что?» — спросила Янг, и ее улыбка стала озорной, — «потому что она не пьяна и не сумасшедшая?»
Руби возмущенно задохнулась.
«Д-Дело не в этом!» — быстро пробормотала она. — «Ну да, папа иногда бывает… э-э… странным, а дядя Кроу не… ну, они… Ну, это совсем другое!» — наконец фыркнула она… пока в ее глазах снова не загорелся огонек. — «Она была просто… такая… Ты видела, что она сделала? Сначала она остановила четыре выстрела из этой трости-пушки, как будто это ничего не значило, а потом она… она…» — Руби замолчала, пытаясь подобрать слова, чтобы описать увиденное. — «Она вызвала какой-то град взмахом своей палочки… целый град!» — наконец взволнованно сказала она. — «Я никогда не видела, чтобы папа или дядя Кроу делали что-то подобное…»
«Пфф. Они всё ещё могут её победить», — сказала Янг, пожимая плечами, а затем еë лицо приняло снисходительное выражение. — «Но было довольно круто видеть, как она превращает обломки в оружие…»
«Правда?!» — радостно спросила Руби. — «И она делала это, пока бушевал град! Это было…» — она замолчала, прежде чем, казалось, снова опуститься на сиденье. — «Сегодняшний вечер был потрясающим».
Она вздохнула, улыбаясь. Однако, как раз когда она собиралась снова заговорить…
«О, уверяю вас, мисс Роуз, дело было не только в этом».
Руби и Янг замерли и напряглись, когда резкий, строгий голос нарушил относительную тишину, воцарившуюся после восторженных слов Руби. Робко они повернулись к двери и слегка побледнели, увидев ту же Охотницу, которая спасла их ранее, стоящую там с волшебной палочкой-кнутом в одной руке, большим, чем обычно, свитком в другой — и леденящим душу взглядом на лице.
Руби сглотнула и заерзала, когда этот жест прозвучал так громко, что практически эхом отразился от стен.
«Вы двое не только подвергли себя и других серьезной опасности, взяв закон в свои руки сегодня вечером», — сказала она, уверенно шагая вперед, — «но и причинили большой ущерб гражданскому имуществу», — закончила она, бросив на Янг многозначительный взгляд, на который та лишь неуверенно пожал плечами и издал какой-то сдавленный звук. — «То, что вы двое сделали сегодня вечером, было безрассудным, опасным, безответственным…» — Ее хмурое выражение лица на мгновение усилилось… а затем исчезло. — «…и на удивление смелым», — закончила она. — «Вы быстро пришли на помощь нуждающемуся мирному жителю, и он лично попросил нас передать вам свою благодарность».
Руби прервала свой разговор, едва сдерживая вздох. Похвала… от Охотницы? Настоящей Охотницы?! Ей с трудом удалось удержаться от того, чтобы не увлечься этой темой. Она не верила, что сможет не совершить какую-нибудь глупость, например, попросить еще один автограф. Когда она повернулась, чтобы посмотреть на Янг, серебристые глаза встретились с сиреневыми, и сестры расслабились, улыбаясь. Янг даже, казалось, была готова выдать одну из своих хвастливых фраз…
…пока хлыст-палочка Охотницы с громким треском не ударилась о стол, и все, что Янг собиралась сказать, превратилось в полуписк-полубульканье, когда ее руки соскользнули со стола. Руби поняла, что ее руки оторвались от стола, только когда снова начала сжимать их на коленях.
«Это вовсе не значит, что вы двое отделались безнаказанно», — строго сказала Охотница. — «Обычно за ваше безрассудное поведение мы бы сообщили вашим родителям о вашей маленькой самосудной деятельности — особенно когда преступникам семнадцать и пятнадцать лет…» — Она выделила последнее слово, прищурив глаза на Руби, которая лишь нервно и неискренне хихикнула. — «Однако… Совершенно очевидно, что вы двое, так сказать, не совсем обычные дети. Поэтому здесь есть тот, кто хотел бы с вами поговорить».
С этими словами суровая Охотница отступила в сторону, и из тени за дверным проемом в комнату вошел еще один человек. Руби почувствовала, как у нее перехватило дыхание, когда она узнала его — серебристые волосы, зеленоватый костюм, шарф, странная трость, похожая на жезл. Озпин, подумала она с нарастающим волнением. Директор Академии Бикон здесь… Затем ее радость сменилась беспокойством, и она поморщилась. О нет… Директор Академии Бикон здесь!
Она украдкой взглянула на Янг. Если когда-либо и существовала самая натянутая улыбка, то сейчас Руби видела именно её — она и не подозревала, что её сестра может так побледнеть…
«Руби Роуз», — наконец произнес Озпин, поправляя поднос с… печеньем? Руби рассеянно заметила, что у него в руке стоял поднос с печеньем. — «…И Янг Сяо Лонг. Не самый лучший вечер для прогулки, полагаю?» — Руби хотя бы попыталась застенчиво хихикать над этим замечанием; увидев, как уголок рта директора слегка приподнялся, она бы даже сказала, что ей это удалось. — «Извините. Уже поздно, и вы, должно быть, очень устали после сегодняшних событий. Я не буду вас долго задерживать. Мне просто любопытно, как две юные девушки оказались героинями истории, которая в противном случае могла бы закончиться довольно трагично», — сказал он, указывая на запись их боя с бандитами, отображавшуюся на свитке Охотницы. — «Скажите… Где вы двое научились так драться?»
Руби снова бросила взгляд на Янг, её сестра, хотя и выглядела встревоженной, немного расслабилась. Её сиреневые глаза всё ещё сияли оттенком беспокойства, но большая часть напряжения исчезла; словно оно растаяло в присутствии приветливого Озпина. Рассеянно она заметила, что перестала заламывать руки.
«С-Сигнал?» — осторожно ответила она, прежде чем откашляться. — «Ну, во всяком случае, большую часть я там и выучила. Я начала… немного раньше», — сказала она, перебивая себя. Она ведь не могла сказать ему, что начала приставать к дяде Кроу с просьбой научить её пользоваться косой всего через несколько дней после встречи с ангелом, правда?
«Да, я тоже выпускница Сигнала», — ответила Янг, и в ее глазах внезапно исчез тот тревожный блеск. Она даже усмехнулась.
«Это объясняет, почему мы нашли ваши данные в базе абитуриентов Бикона», — небрежно согласился Озпин, и от этого заявления улыбка Янг слегка померкла. Тем не менее, директор улыбнулся, подошел ближе, поставил поднос с печеньем на стол и сел. Руби с опаской посмотрела на выпечку, а затем осторожно протянула руку и взяла одно печенье. Когда вкус взорвался у нее во рту — шоколадное, как она отметила, — ее первым побуждением было проглотить кусочек целиком. Однако она остановилась, вспомнив, что сидит за столом напротив директора Академии Бикон.
Поэтому она решила лишь слегка погрызть печенье. Янг на мгновение критически посмотрела на нее, затем пожала плечами, улыбнулась и взяла себе одно.
«Я не мог не заметить кое-что, когда смотрел эту трансляцию», — снова заговорил Озпин, указывая на свиток, все еще сжатый в руках Охотницы. — «Эти позы и движения кажутся поразительно знакомыми», — загадочно произнес он, переводя взгляд с Руби на Янг. — «Они напоминают двух людей, которые когда-то ходили по коридорам Бикона. Вспыльчивого старого дракона», — сказал он с ухмылкой, глядя на Янг, — «и одного старого пыльного ворона…»
Руби искренне улыбнулась.
«Да! Дядя Кроу учил меня. Я увидела его оружие, когда была моложе, и оно показалось мне таким крутым, поэтому я быстро собрала себе небольшую косу сама, но… Эх, у меня не очень хорошо получалось. Однажды дядя Кроу нашел меня на заднем дворе и сказал, что то, как я использую косу, заставляет его снова захотеть напиться, поэтому он взял меня к себе и начал учить правильно ею пользоваться», — быстро пробормотала она, не переставая улыбаться. — «Теперь я такая…» — она замолчала, прежде чем изобразить несколько небрежных движений из боевых искусств.
Руби заметила, что это рассмешило Янг, и смех был искренним. Сестра протянула руку и взъерошила ей волосы, глядя на Озпина.
«Мой отец научил меня драться», — просто сказала она. — «Он заметил, что у меня есть привычка бить кулаками, и сказал: "Эй, мы бьем похоже, позволь мне показать как лучше"», — закончила она, пожав плечами. — «У нас были отличные учителя. Сейчас мы всех уделываем», — усмехнулась она.
«Я это заметил», — кивнул Озпин с легкой улыбкой на лице. — «Что наводит на вопрос: что две такие беззаботные юные девушки, как вы, делают в школе, где обучают воинов?»
Руби открыла рот, чтобы ответить, тем же инстинктивным ответом, который она так долго тренировала, — но остановилась, вместо этого переведя взгляд на Янг. Однако её сиреневые глаза сияли уверенностью, и сестра широко улыбнулась и показала большой палец вверх. Этот жест подтвердил инстинктивную уверенность Руби, и она повернулась к Озпину с уверенной улыбкой.
«Мы хотим стать Охотницами», — твёрдо сказала она.
«Ты хочешь убивать монстров?» — спросил Озпин, подняв бровь.
«Н-ну, это, наверное, часть должностных обязанностей, да», — сказала Руби, слабо усмехнувшись. — «Но это гораздо больше, чем просто работа; папа и дядя Кроу всегда учат нас помогать людям, что это хорошо и что миру нужно больше таких людей, и Охотники и Охотницы… Они являются тому примером», — сказала она. — «Именно они помогают там, где это необходимо. Именно они борются с Гриммами, именно они обеспечивают мир в первую очередь. Они… Они здесь, чтобы сделать мир лучше», — наконец сказала она, улыбаясь — и Озпину и Охотнице, и самой себе. — «Вот… Вот кем я хочу быть».
«Я всегда хотела быть такой» , — подумала она, на мгновение отводя взгляд, — «даже раньше… тогда».
Ее мысли вернулись на три года назад — к той напряженной, тревожной, но в то же время удивительной ночи в пустой пещере, где произошла встреча, изменившая ее жизнь.
«Если ты так готова бороться за свой мир, маленькая провидица», — слова Уриил с совершенной ясностью повторялись в ее голове, — «то я готова бороться за тебя».
Эти слова так много значили для нее. И до сих пор значат. Прошло уже три года с тех пор, как она слышала Уриил, но, хотя она скучала по ангелу и очень хотела снова ее увидеть, это ни в коем случае не должно было ее остановить. У нее были свои цели, свои мечты, свои идеалы — и она собиралась воплотить их в жизнь, несмотря ни на что.
«…Серебро…»(2)
Она вздрогнула, услышав, как Озпин вслух пробормотал это слово, и быстро снова встретилась с ним взглядом. Его глаза казались почти любопытными — в них мелькнул какой-то расчетливый, почти… критический блеск. Она уже несколько раз видела этот блеск в глазах дяди Кроу. Однако, моргнув, она увидела, что блеск исчез, и Озпин улыбнулся.
«Полагаю, ты уже знаешь, кто я?» — спросил он.
«Ну да» , — подумала она. — «Вы профессор Озпин», — тут же ответила она, уголки губ слегка приподнялись в улыбке. — «Вы директор Академии Бикон. Папа и дядя Кроу несколько раз упоминали вас. Эм… Здраствуйте?» — неуверенно произнесла она с неловкой улыбкой.
«Рад знакомству, мисс Роуз», — Озпин кивнул в ответ, затем наклонился вперед и сплел пальцы. На мгновение показалось, что к ней вернулось это любопытное сияние, но оно исчезло, прежде чем она успела моргнуть. — «Итак…» — снова заговорил он. — «Вы хотите учиться в моей школе?»
У нее перехватило дыхание, и глаза слегка расширились.
«Д-да! То есть, мне осталось всего два года в Сигнале, а все учителя уже говорят, что я… я…» — Она замолчала, глубоко вздохнула, успокоилась и ответила снова — «Да. Я… я хочу поступить в Бикон. Больше всего на свете».
Директор еще мгновение пристально смотрел на нее, и каждая секунда, казалось, заставляла сердце Руби сжиматься все сильнее, — прежде чем, наконец, он отвел взгляд и с любопытством посмотрел на стоящую рядом с ним Охотницу. Ярко-зеленый цвет лица сочетался с темно-коричневым — и, к большому удивлению Руби, Охотница лишь закатила глаза, выражая разочарование и почти отчаяние, прежде чем закрыть свой телефон. С улыбкой Озпин снова повернулся к ней лицом.
«Что ж, — сказал он с заинтригованным оттенком в голосе, — полагаю, мы могли бы кое-что придумать для такого вундеркинга, как ты».
На мгновение в комнате воцарилась оглушительная тишина, пока Руби осмысливала слова директора. У неё перехватило дыхание, казалось, желудок перевернулся, а сердце бешено колотилось в груди, оставляя тупую боль.
«Значит ли… значит ли это…?» — осмелилась она спросить.
Озпин лишь улыбнулся.
«Мы зарезервируем для вас место на следующем крупном рейсе в Бикон», — просто сказал он, прежде чем отпить глоток кофе.
На мгновение Руби даже не знала, как на это отреагировать. Ее мысли неслись со скоростью тысячи миль в минуту, чередуя смех, хихиканье, визг, танцы, пение — та неподдельная радость, которую она испытывала в тот момент, словно заставляла пульсировать каждую мышцу ее тела; казалось, она чувствовала счастье и волнение в самых костях.
«Эй, Руби, тебе, возможно, стоит начать снова дышать», — услышала она голос Янг. Почувствовав, как улыбка расплылась по ее щекам, она повернулась, чтобы посмотреть на Янг, и, увидев счастливую улыбку и восторженный блеск в ее сиреневых глазах, Руби сделала единственное, что показалось ей уместным.
С радостным, визгливым, звонким смехом она бросилась прямо на сестру, обняв блондинку за шею, и они обе, спутав конечности, растрепав волосы и заливаясь громким смехом, упали на пол.
Озпин с улыбкой посмотрел на двух девушек, продолжая потягивать кофе. Глинда, казалось, не слишком радовалась сложившейся ситуации, но таков был её характер. И, как он заметил, хотя Охотница, конечно, не улыбалась и даже не ухмылялась, глядя на это юношеское счастье… но она и не хмурилась. В ней всегда были важны маленькие детали. Кроме того, после всех этих лет обучения и работы рядом с ней, Озпин знал, что Глинда была так же впечатлена, как и он, тем, что устроили эти две девушки, — даже если строгий учитель в ней большую часть времени отказывалась это показывать.
Улыбка не сходила с его лица, когда он сделал еще один глоток кофе, тактично молча слушая, как маленькая Руби Роуз без конца рассказывала, что это «сон, ставший явью».
У него возникло ощущение, что следующие четыре года будут… довольно интересными…(3)
…Особенно если эти глаза сыграют свою роль в этом деле.
* * *
Несмотря на то, что Наблюдательница снова и снова повторяла себе, что ей следует быть готовой к грандиозной кровавой бойне, она всё равно вздрагивала от каждого отрывистого выстрела, эхом отражавшегося от стен пещеры вокруг них.
Четыре ствола «Милосердия» извергали белое пламя, символы, покрывающие его раму, светились почти ослепительным светом в руках своего истинного хозяина, и прямо на глазах у Наблюдателя всё, что находилось выше шеи атакующего Паука, превращалось в липкую, обгоревшую пасту, прежде чем его туша падала на землю. Неземной револьвер уже был нацелен на другого Паука — того, который поспешно убегал от владельца пистолета.
Бесполезная попытка.
Отстраненные желтые глаза работали с поистине нечеловеческой скоростью, используя короткие вспышки света от выстрелов Милосердия как метафорическое стробоскопическое освещение; ум, отточенный до бритвенной остроты, оживал, когда в голове крутились шестерни холодного и смертоносного мастерства. Движения и тактика, как всегда утверждал этот стрелок, были легко предсказуемы; они были не чем иным, как простой вероятностью. И независимо от того, насколько невероятными эти вероятности были, острый ум без труда мог их рассчитать.
«Читай своего врага. Знай, куда он двинется, прежде чем он даже подумает о движении. Понимай, какие удары он предпочитает наносить, прежде чем он начнет бой. Знай, какой курс выберет ваш враг, и битва будет выиграна еще до того, как она начнется».
Такова была сила разума Раздора — его самое опасное оружие.
Вскоре «Искупление» присоединилось к своему собрату-пистолету в бойне; его единственный ствол обрушил оглушительный огонь, подобный величайшей небесной артиллерии. Вместо огня он извергал свет, яркая вспышка была настолько яркой, что просвечивала прямо через ствол и распространялась по барабану. Пауки были повержены потоками смерти, похожими на куски латуни и стали, а два пистолета пели нарастающий оперный хор разрушения; каждая вспышка света от выстрелов показывала два сверкающих пистолета, нацеленных на разные цели, их владелец без труда превращал все вокруг себя в настоящую зону поражения.
И ни разу безразличный взгляд не сходил с лица Раздора.
Наконец, хаотичная симфония достигла кульминации; последний выстрел «Искупления» положил конец всей какофонии бойни, разразившейся в подземной пещере, когда Белый Всадник ступил в это псевдогнездо. Звон, отражавшийся от стен пещеры, эхом разнесся вдаль, затихнув, и на его место пришла новая песня; бурный шепот агонии и страха — как с пола, где выживший счастливчик из числа Паучьих Королей лежал, стоная от боли… так и со стен пещеры; бормотания, сливающиеся в слова, задыхающиеся от страха, произносились голосом, нормальным, простым… человеческим.
«Выжившие», — сухо подумала Наблюдательница. Без сомнения, они уже взращивали в своих сердцах цветок надежды, думая, что огромный стрелок пришел, чтобы освободить их.
Эти бедные, заблуждающиеся глупцы…
Если бы Совет хотел их освобождения, он бы не послал всадника.
«Свет», — потребовал Всадник в темноте, его голос был тих, словно поверхность нетронутого озера; спокойный, прохладный… почти эфирный. Наблюдательница подчинилась, взмахнув когтистыми метательными лапами в воздухе. С громким шипением и несколькими хлопками несколько облаков лазурного пламени вспыхнули в пыльной пещере, сами собой зависнув и окутав маленькое гнездо эфирным светом.
«Слава богу», — услышала она голос человека сбоку. — «Я думала, мы умрем… О, чёрт возьми, что это такое?!»
«Очаровательно», — язвительно подумала она, зависая над Белым Всадником. Всадник уже неспешно двинулся вперед, осматривая павших Пауков с самым замысловатым панцирем — признаком высокого положения в любом из выводков Паучьих Лордов. Пока он шел, Искупление и Милосердие парили и рассредоточивались по его сторонам, уничтожая всех выживших пауков, которых находили их стволы. В отличие от предыдущего нарастания стрельбы, эти выстрелы были мрачными; резкие, громкие трески в воздухе, когда немногословный Всадник расправлялся со своими врагами с безжалостной апатией.
Наконец они нашли свою цель; панцирь, сотканный из крови и желчи, на первый взгляд, скрывал изувеченное тело и сломанные ноги, а восемь испуганных глаз смотрели на них. Когти чудовища тщетно царапали пол пещеры, пытаясь убежать от охотника, — но это был бессмысленный жест, словно безнадежное блеяние ягненка, которого утаскивает прожорливый волк.
«Ч-Что, черт возьми, он делает?» — раздался панический шепот сбоку, и Наблюдательница чуть было не огрызнулась на этого наглого дурака, если бы Всадник не привлек ее внимание первым.
«Да. Вот этот», — просто сказал он, указывая на лежащее тело. — «Попробуй немного поразмышлять».
Она лишь на мгновение посетовала на то, что её помощник по этому заданию склонен к таким оскорбительным упрощениям, — но снова подчинилась, бросившись вперёд. Паук попытался испытать удачу — одна из его косых конечностей вытянулась, стремясь обезглавить её одним взмахом… но ещё один громкий треск и очередь из ствола «Искупления» полностью раздробили конечность.
«Теперь эти огромные пауки бьются, как обычные тараканы?» — насмешливо спросила она, сжимая череп чудовища своими жилистыми пальцами. — «Это не имеет значения», — зловеще промурлыкала она. — «Когда я закончу, ты будешь хуже любого из них, маленький червяк!»
Достаточно было лишь одного движения когтистых пальцев. Челюсти чудовища раздвинулись, и пещеру наполнил мучительный вопль, когда магия Бездны разорвала его разум на части, пожирая мысли и воспоминания, чтобы составить связную картину прошлых событий. Из черепа чудовища донеслось тошнотворное, влажное бульканье, глаза побледнели, а затем сморщились, превратившись в маленькие черносливы, и к тому времени, как Наблюдательница закончила, от него ничего не осталось; даже самые примитивные когнитивные функции, такие как дыхание, были поглощены ее мерзкой работой.
Раздор уперся кулаками в бока и покачал головой.
«Это... отвратительно».
«Ч-Что, блядь, происходит?!» — снова раздались голоса толпы сбоку. — «Сука — чудовище! Блядь… Дерьмо! Помогите! Кто-нибудь, помогите нам!»
Она бросила на них единственный презрительный взгляд; как же низко пали могучие! Некогда гордо демонстрируемые черно-белые мундиры, украшенные головой этого красного зверя, теперь были изношены и разорваны. Их было четверо, увидела она — женщина и трое мужчин. Если бы у нее были губы, она бы усмехнулась — женщина, в особенности, выглядела настолько потрясенной, что эмоции от нее исходили ощутимыми волнами.
Как же это потрясающе красиво.
«Эй. Сосредоточься», — ровный голос Раздора прервал ее, и она бросила злобный взгляд на Белого Всадника. И все же, даже это не вызвало у него никакой реакции. Его желтые глаза оставались пассивными, свободными от всяких эмоций. — «Что-нибудь нашла?»
«Эти… Это были изгои», — ответила Наблюдательница, говоря четко и наслаждаясь возгласами шока, которые раздавались из уст пленных людей, когда они поняли, что «монстр» говорит на их языке. — «Часть потомства Сучеи, до того как они были настолько глупы, чтобы напасть на проходящее мимо судно — их судно», — сказала она, указывая на пленных людей подергиванием головы. — «Сказать, что Сучеа была недовольна, — это… мягко сказано. Этих изгнанных крыс было втрое больше, прежде чем она впала в ярость. Она забрала остальную часть своего потомства и бежала на север, в сторону… Мистраля, кажется». — И снова пленные люди начали тихо перешептываться, но даже в тусклом свете она видела проблески беспокойства и страха в их глазах. — «Меньшая группа отделилась и начала двигаться в Вейл. Хотя Сучеа, похоже, думала, что Бездушные убьют их задолго до того как те доберуться…»
«Когда?» — спросил Белый Всадник, в его голосе прозвучала нотка яда.
«Три недели назад», — ответила Наблюдательница. — «К настоящему времени выводок Сучеи, вероятно, уже вырвался за пределы окрестностей Мистраля. А отставшие, направившиеся в Вейл… скорее всего, погибли».
«А они?» — спросил Раздор, переводя свой арктический взгляд на людей, связанных шёлком. Те вздрогнули от пристального взгляда Всадника. — «Почему они здесь?»
«В основном еда», — сказала Наблюдательница, пожав плечами, и в её груди разлилось головокружение, когда это откровение лишь усилило панику среди этих жалких людей. — «Бездушные не дают много питательных веществ; один из этих людей продержался бы с этими отбросами несколько дней, если бы… Что… Что ты делаешь?» — она замолчала. Раздор преждевременно закончил свой доклад и теперь направился к закутанным в коконы людям, выстроившимся вдоль стены. С глухими шагами он остановился перед самой маленькой из них, женщиной, на расстоянии вытянутой руки, — и Наблюдательница чуть не рассмеялась, увидев, что даже будучи подвешенной на высоте фута над землёй, Всадник всё ещё смотрит на неё сверху вниз.
Женщина всхлипнула, увидев, как перед ней остановилась огромная фигура. Грязные, покрытые пылью розовые волосы обрамляли маленькое, почти круглое лицо, испачканное грязными следами от слез, синяками и царапинами. То, как ее собачьи уши прижались к черепу, и как дрожала ее маленькая губа, завораживало Наблюдательницу, и когда она увидела короткий проблеск надежды в этих аметистовых глазах, она чуть не захихикала.
«П-пожалуйста», — произнесла жалкая женщина, ее голос дрожал так, что говорить было невозможно. — «Я не… я не… Пожалуйста, я… у меня есть брат, о котором нужно заботиться», — сказала она, и в ее словах слышался жалобный стон. — «Я остановлюсь. Я обещаю, что остановлюсь, я уйду из Клыка, я сбегу, и вы никогда больше не услышите от меня, просто, пожалуйста…» — умоляла она, и ее мольба закончилась испуганным всхлипом. — «Пожалуйста, отпустите меня».
Наблюдательница сплела пальцы, прищурив глаза в предвкушении, наблюдая за разворачивающейся сценой.
И вот, это произошло.
В один миг девушка с розовыми волосами с надеждой смотрела на лицо Раздора, ее полные слез глаза следили за маской, которую носил всадник, впитывая каждую деталь, и казалось, что только отчаяние и надежда поддерживали биение ее сердца.
А следующее…
В следующее мгновение она оказалась под прицелом четырех стволов Милосердия.
Она едва успела закричать, когда пистолет взревел и изверг пламя, а болезненно-белая перепонка вокруг ее плеч окрасилась в тошнотворно-розовый цвет от тумана, в который превратилась верхняя половина ее головы.
Ее нижняя губа еще дважды задрожала, после чего она расслабилась.
Результат был мгновенным; оставшиеся три радикала разразились оглушительной какофонией страха и ярости, выкрикивая мольбы и угрозы во весь голос, пока Раздор шагал по импровизированной линии огня. Милосердие снова взревело, и снова белый шелк покраснел, когда череп превратился в мелкую пасту под безжалостным зарядом пистолета. Затем угрозы утихли, и вой превратился в плачущие сонаты мольбы и молитвы, поскольку судьба последних двух радикалов приближалась все ближе. Еще один смотрел в дуло Милосердия, и этот, по крайней мере, сумел издать яростный рев, прежде чем четырехствольный пистолет разжег ему голову. И к тому времени, как Раздор остановился перед последним радикалом, песня муки и скорби почти затихла. Последний мужчина — лысый, узкоглазый тип с какими-то рогами, торчащими по бокам головы, — лишь прищурился сквозь слезы ужаса, глядя на Белого Всадника, и дрожащим голосом спросил: «Почему?»
Он не получил ответа — Милосердие заставило его замолчать, как и его товарищей, и когда последний труп ослабел, Раздор со вздохом отвернулся.
«С ними покончено», — тихо сказал он. «Сожгите их и догоняй. Мы всё ещё охотимся».
«Я думала, мы должны расследовать исчезновения?» — спросила Наблюдательница, несколькими изящными движениями запястья обрушивая лазурное пламя на выброшенные человеческие трупы — и трупы убитых Пауков — «И истребить всех, кто не принадлежал к Третьему Королевству. Разве мы не преуспели?»
«Нет», — серьёзно ответил Раздор. — «Дети Сучеи всё ещё где-то рядом, и эта небольшая ссора доказывает, что её власть не такая уж и непоколебимая», — сказал он. Он уже прокладывал себе путь обратно к входу в пещеру. — «Мы продолжаем охоту».
«А люди?» — с любопытством спросила Наблюдательница. Как бы ни было приятно видеть, как Белый Всадник расправляется с этими мерзавцами, она не могла не задаться вопросом, почему так произошло. Разве её не послали с ним разобраться со свидетелями, стереть им память о том, чего они не должны были видеть, но видели? — «Зачем убивать их?»
Всадник даже не повернулся к ней лицом, когда его ответ донесся из устья пещеры.
«Я же говорил, Наблюдатель. Мы здесь не ради выживших. Больше нет».
* * *
Руби Роуз думала, что первым делом, когда гигантский аэробус наконец пристыкуется, она выбежит наружу и полюбуется на маячащую вдали Академию. В конце концов, ее сердце начало биться быстрее с каждым сантиметром, на который корабль приближался к школе. Ее волнение было ощутимым, ее нетерпение очевидным, и больше всего ее желание увидеть, какое еще экстравагантное оружие используют другие Охотники и Охотницы, проходящие обучение, было почти непреодолимым!
Однако теперь этому волнению пришлось подождать.
Потому что сейчас она была слишком занята тем, что пыталась увернуться от высокого светловолосого парня, который выглядел так, будто его вот-вот стошнит. Она вздрогнула от этой мысли и скрестила пальцы, надеясь, что корабль все-таки пришвартуется, прежде чем бедняга проблюется ей на плащ — или, что еще хуже, на волосы Янг.
Если это случится, она спрячется в туалете, подумала она, решительно кивнув. Хотя бы до тех пор, пока не прекратятся звуки тотальной войны.
К счастью, сегодня удача, похоже, была на еë стороне. Аэробус резко остановился, и звонок, сопровождаемый роботизированным исполнением «Пункт назначения достигнут: Академия Бикон, Королевство Вейл», ознаменовал открытие больших стыковочных ворот. Поток прохладного свежего воздуха хлынул в металлический коридор, заставляя ее плащ развеваться — героически! — когда она стояла в начале очереди, рядом с Янг. Ее сестра уверенно улыбнулась, когда за порывом ветра последовал свет, и быстро достала солнцезащитные очки-авиаторы, которые папа купил ей около года назад, и надела их.
Наконец, с громким шипением, двери распахнулись достаточно широко, чтобы впустить как будущих, так и вернувшихся студентов, словно открылись шлюзы.
Практически под руководством старших товарищей, стоявших по обе стороны, Руби двинулась вперед, и с каждым шагом ее улыбка становилась все шире. Она смутно слышала, как блондин издавал рвотные звуки, перекрикивая шум окружающих студентов, но не могла его разглядеть — отчасти потому, что он, вероятно, был скрыт… но в основном потому, что ее взгляд не отрывался от оружия, украшавшего тела, проходившие мимо. Оружия было так много, что за всеми уследить было практически невозможно: от сумочки, усеянной пулями, до простых наручных клинков, от складного топора до совершенно гигантского крестообразного щита — казалось, что в Биконе не будет недостатка в разнообразии вооружения.
А ведь она читала что-то о спаррингах на тренировках ! Одна только мысль об этом приводила ее в восторг!
Толпа начала редеть; группы студентов парами разбежались по двору, чтобы отдохнуть. Вероятно, это были вернувшиеся студенты, прошедшие посвящение и получившие свои комнаты в общежитии. Руби было довольно легко следить за тем, куда направляются все новички; длинная вереница студентов неуклонно двигалась к похожему на замок зданию вдалеке. Вид этого возвышающегося сооружения делал все это таким нереальным; ей предстояло подождать еще два года, прежде чем это станет возможным, но теперь…
Теперь она здесь. Два года спустя она поступила в Академию Бикон исключительно потому, что решила поступить правильно и помочь нуждающемуся.
Жизнь, как всегда, была к ней благосклонна, подумала она, усмехнувшись.
Она почувствовала, как чья-то рука легла ей на плечо, и обернулась, увидев Янг, стоящую там с широкой улыбкой на лице.
«Отлично выглядишь, сестрёнка?» — спросила она, глядя на Руби и позволяя солнцезащитным очкам-авиаторам сползти с переносицы настолько, чтобы сквозь линзы проглядывал оттенок сирени. — «Я почти не могу в это поверить», — засмеялась она, обнимая Руби одной рукой. — «А я думала, что мы будем ограничены вызовами CCT и визитами по выходным. А теперь… Теперь ты действительно здесь со мной», — сказала она, и её улыбка, казалось, мерцала на солнце. — «Хе-хе. Как раз когда я думала, что „ты едешь в Бикон, Янг“ — это лучшая новость на свете…»
«Да, это захватывающе», — сказала Руби, положив руку на руку, прижимавшую её к боку Янг. — «Столько оружия можно увидеть, столько всего можно узнать…» — Она замолчала, прежде чем ахнула, широко раскрыв глаза. — «И эта Охотница, которая работала с профессором Озпином, на самом деле здесь преподает!» — воскликнула она с восторгом. — «Ну да, она может быть страшной и строгой, и этот её кнут очень, очень громко бьёт по столам, но только представь, чему она могла бы нас научить!» — сказала она, улыбаясь, но улыбка тут же исчезла. — «Но это будет нелегко», — сказала она почти с тоской. — «Дядя Кроу нас в этом заверил».
«Сигнал тоже не должен был быть „легким“, помнишь?» — спросила Янг, снова взглянув на сестру поверх очков. — «Просто расслабься, сестрёнка. Держи голову высоко, смотри вперёд, и всё будет хорошо. Обещаю», — весело сказала она. — «И кроме того: я тоже здесь, помнишь? Что бы ни случилось и как бы тяжело ни было», — сказала она, ободряюще обнимая Руби, — «мы вместе. Мы всегда будем вместе».
Несмотря на беспокойство, которое грозило начать ее беспокоить, Руби невольно улыбнулась этому жесту и ответила на объятия, несмотря на их неловкую позу.
«Да», — сказала она, кивнув. — «Вместе».
Затем между ними воцарилась относительная тишина, хотя они и прервали свои неловкие объятия, но улыбки не сходили с их лиц. Руби выпрямила плечи и глубоко вздохнула, прежде чем бросить решительный взгляд на маячащий вдали Бикон. Она на мгновение закрепила Кресент Роуз на спине, накинула на плечо свой маленький рюкзак, в котором хранила блокнот для рисования — на всякий случай — и улыбнулась, прежде чем повернуться к Янг.
«Готова идти?»
В глазах Янг мелькнуло что-то — мимолетное проявление гордости — прежде чем на ее лице расцвела по-настоящему восторженная улыбка. Она открыла рот, готовая ответить, и уже потянулась, чтобы снова надеть свои солнцезащитные очки-авиаторы…
Однако вместо голоса Янг сестры услышали звук, очень похожий на последний, отчаянный хрип умирающего млекопитающего.
На их лицах читались тревога, беспокойство и немалое отвращение, когда они повернулись к источнику звука. Руби вдруг вспомнила, что видела высокого блондина, сгорбившегося над мусорным ведром в стороне.
«С ним все в порядке?» — услышала она тихий вопрос Янг. — «Он чем-то похож на Кроу в субботнее утро…» — Она вздрогнула, когда мальчик снова издал дрожащий булькающий звук. — «Как он еще не закашлялся до потери сознания?»
Руби толкнула Янг локтем в бок и сделала несколько неуверенных шагов вперед.
«Э-э… Эй, парень?» — нерешительно спросила она, осторожно протягивая руку и кладя ее ему на плечо. — «Ты… Ты собираешься…»
Ее прервал очередной судорожный рвотный позыв, и, услышав, как что-то мокрое, липкое и противное шлепнулось в мусорное ведро, она быстро отступила на шаг назад. Фу, фу, фу, нет! — подумала она про себя с неловким выражением лица. В глубине души она подумывала о том, чтобы оказать ему моральную поддержку издалека, на случай, если сильная рвота блондина каким-то образом забрызгает и ее. Одна только эта мысль заставила ее содрогнуться, несмотря на то, что она убеждала себя, что не должна этого делать.
«Привет», — сказала Янг, когда Руби почувствовала, как одна из рук сестры легла ей на плечо. — «Меня зовут мои друзья из Сигнала», — сказала она, указывая на толпу вдалеке. Все они беспорядочно махали Янг, их лица были озарены улыбками и ухмылками. — «Мне просто нужно им все рассказать, кое-что прояснить, хорошо?» — сказала она, ободряюще похлопав Руби по плечу. — «Я сейчас вернусь».
С этими словами она зашагала прочь — не столько неторопливой походкой, сколько решительной, уверенной походкой, направляясь к своей группе друзей. Руби вздохнула, провожая сестру в путь. Ей очень хотелось возразить, правда очень хотелось — у Янг тоже были друзья, и она заслуживала проводить с ними время. Особенно после… Особенно после того, как число её друзей сократилось из-за «болезни» Руби во время их пребывания в Сигнале. Но Янг никогда не хотела ничего подобного слышать.
Если уж на то пошло, их встреча с Уриил три года назад лишь сделала её более внимательной и преданной, чем когда-либо.
Иногда это было удушающе, признавала она, — иногда даже некомфортно, до такой степени, что Руби хмурилась всякий раз, когда Янг решала в полной мере сыграть роль «старшей сестры». Но… Было много других случаев, когда преданность Янг заставляла Руби улыбаться. Она всегда стояла наготове с каким-нибудь угощением или теплыми объятиями, когда Руби приходила в голову какая-нибудь идея, и всегда первой заговаривала, когда люди спрашивали о так называемой «болезни» Руби. Одних только воспоминаний было достаточно, чтобы вызвать улыбку на ее лице.
Даже если временами она бывала слишком властной, Руби была рада, что Янг — её сестра.
Она глубоко вздохнула и выпрямила плечи. Янг проявляла инициативу — возможно, теперь настала и очередь Руби. Янг всегда (легко) подталкивала Руби к тому, чтобы она «сделала шаг вперед» и завела друзей, даже если ей приходилось притворяться, что ее дар/проклятие/заноза в заднице — всего лишь очень странная болезнь. Бикон, подумала она, был идеальной возможностью для этого; в конце концов, ее никто не знал.
Ну и что, если она… не очень хорошо общается с людьми? В конце концов, она никогда не исправит это, если не попытается.
И вот, с решительным выражением лица, она снова шагнула вперед, пока не оказалась рядом с мальчиком, склонившимся над мусорным ведром. Он был не таким бледным, как в самолете, заметила Руби, — но это не помешало его щекам снова раздуться, и он быстро засунул голову обратно в мусорное ведро и снова вырвал. Внезапно потеряв дар речи, Руби сделала единственное, что пришло ей в голову:
Нежным, осторожным движением она начала поглаживать мальчика по спине, прямо между лопатками.
Броня, которую он носил поверх толстовки, делала его неудобным — и в какой-то момент Руби почти подумала, что это не помогает, — но тихое, невнятное «… спасибо…» , эхом разнесшееся из мусорного ведра, по крайней мере, подтвердило, что жест Руби помогает. Это сняло напряжение в ее руках и плечах, и круговые движения ее руки стали немного менее дрожащими.
«Ты в порядке?» — спросила она, наклонив голову, пытаясь заглянуть за край мусорного ведра. Блондин все еще не отрывал голову от него, — но одна из рук, державшихся за край ведра, осторожно поднялась и дрожащим большим пальцем показала ей вверх. — «Тебя укачало?» — предположила она.
«... Морская болезнь», — голос светловолосого мальчика эхом разнесся внутри мусорного бака, дрожащий и измученный, несмотря на то, что день еще даже не начался. — «...Очень распространенная проблема...» — его опять вырвало.
Руби моргнула. Разве это не создаст ему проблемы…?
«Ты же понимаешь, что мы будем использовать «Буллхеды» для задач и проектов за пределами Бикона?» — спросила она. Светловолосый мальчик лишь всхлипнул от отчаяния, и этот всхлип быстро перерос в очередной булькающий рвотный позыв, когда еще больше рвоты брызнуло на дно мусорного ведра. К счастью, мальчик не видел противоречивого — и слегка недовольного — выражения лица Руби. ...Возможно, не лучший способ начать разговор, мрачно подумала Руби, сжав губы. — «Кстати, меня зовут Руби», — сказала она, надеясь направить разговор в более позитивное русло. — «А тебя?»
«… Жон…» — раздался голос, прежде чем парень наконец немного выпрямился. Голубые глаза сонно моргнули, сфокусировавшись на Руби, и парень выглядел настолько рассеянным, что Руби с трудом сдерживала смех, глядя на его глуповатое выражение лица. — «Жон Арк», — закончил он, полностью выпрямившись. — «Коротко, ясно, как роллы с… хуркх», — он внезапно прикрыл рот рукой, и Руби инстинктивно отступила на шаг назад. Однако это была ложная тревога — просто неприятная икота. — «Уф… Давай пока не будем говорить о роллах…» — И в этот момент Руби обнаружила, что хихикает, как бы ни старалась сдержаться. — «Спасибо за это», — искренне сказал Жон, улыбаясь, когда настроение начало улучшаться. — «Я бы предложил пожать тебе руку, но… Нет, конечно», — сказал он, глядя на мусорное ведро и засовывая руки в карманы.
«Да ладно, не за что», — сказала Руби, беззаботно пожав плечами. — «Моя сестра всегда мне так помогает, когда меня сильно тошнит. Ты, кажется, тоже нуждался в чем-то подобном», — сказала она с улыбкой. — «Хотя я думала, что это не сработает. Твои доспехи… немного мешали», — быстро добавила она.
«Так всегда…» — сказал он с многострадальным вздохом, прежде чем выпрямиться. — «Слушай… я не хочу показаться, знаешь ли, неблагодарным или неуважительным, но… ты выглядишь очень молодо», — сказал он с любопытством. — «Ты перескочила через пару лет?»
«Ох...» — Руби слегка заерзала, начав ерзать на месте. Уф. Конечно, он задаст этот вопрос. — «Д-да, меня приняля на два года раньше...» После того, как мы с сестрой предотвратили ограбление, напав на каких-то бандитов? Нет... — «Я прошла тест», — неуверенно сказала она. — «Он был... он был сложным. Да. Сложный тест».
«Но ты же сдала, верно?» — быстро спросил Жон, прежде чем вздрогнуть от собственного вопроса. — «Э-э. Конечно, ты сдала, ты же здесь, правда?» — риторически спросил он, добавив себе под нос — «Ловко, Жон…. Слушай», — внезапно произнес он, и на его лице отразилось понимание. — «Ты же не та высокая блондинка, с которой разговаривал, верно? Она твоя сестра?» — спросил он, несколько удивленный. — «Вы вдвоем совсем не похожи…»
По крайней мере, это заставило Руби тихонько усмехнуться. Улыбка Жона в ответ заставила Руби понять, что парень, возможно, подумал, что был достаточно забавным, чтобы рассмешить её. И в каком-то смысле, подумала она, это было правдой — Жон оказался классным парнем. Но в основном её смешок был смехом облегчения. По крайней мере, теперь они отошли от темы, как она оказалась в Биконе.
«Нам часто это говорят», — сказала она с улыбкой. — «Ты увидишь, что она моя сестра, когда вернётся. Она… внимательная», — размеренно добавила Руби.
К её удивлению, Жан лишь усмехнулся этому заявлению.
«Ты тоже, да? Да, я знаю это чувство», — сказал он, пожав плечами. — «Семь сестёр. Даже младшие иногда начинают меня опекать», — притворно посетовал он. — «И всё же. Я бы ни за что их не променял».
При этих словах Руби широко улыбнулась.
«Да, Янг тоже такая. Но она замечательная — всегда первой приходит на помощь, когда что-то меня расстраивает или злит. Она…» — Она замолчала, хихикая над воспоминаниями. — «Иногда мне кажется, что она всегда наготове, когда я не смотрю», — усмехнулась она, и к своему огромному удовольствию обнаружила, что Жон разделяет её задумчивый смех.
«Да, это звучит знакомо», — кивнул Жан. «Звучит как Сиэль…» — Он сделал паузу, а затем тяжело вздохнул. — «…и как все остальные мои сестры тоже».
Руби усмехнулась. Семь сестер, подумала она. Это же ооочень много рождественских подарков…
«Так как их зовут?» — невинно спросила она.
Жон моргнул, а затем слегка пожал плечами.
«Ну, я только что рассказал тебе о Сиэль. Она вторая по старшинству, на восемь лет старше меня. А ещё есть…»
Руби подумала бы, что Жон на мгновение замолчал, если бы не заметила эхо, которое вызвало последнее слово в внезапном приглушении звуков окружающего мира.
К сожалению, это были всё предупреждения, на которые она могла рассчитывать.
Внезапно в ушах зазвучал пронзительный белый шум, зрение помутнело; повышенный контраст превратил все в смесь черного и белого, и глаза словно разрывались на части от внезапного озарения, когда резкая боль вонзилась прямо в центр черепа. Звуки уже обрушились на нее, явные признаки приближающегося видения: громкие удары раздавались о что-то вдали, каждый удар сопровождался влажным хлюпаньем и громким щелчком, а в ушах Руби слышался звон стальных осколков.
Ее глаза снова скосились, когда очередная волна боли пронзила лоб, и даже сквозь невнятные, приглушенные звуки окружающего мира она услышала свой болезненный вскрик, схватившись за виски.
Приближалось видение — одно из самых ужасных, которые с ней когда-либо случались.
Ей нужно было срочно добраться до уединенного места …
«...клянусь... Руби!» — Только тогда она услышала обеспокоенный голос Жона и почувствовала, как его руки схватили её за плечи. Она неуверенно подняла взгляд, слегка вздрогнув, когда внезапное изменение цвета вокруг окрасило лицо мальчика в смертельно бледную белизну, а оставшиеся тени внезапно приобрели болезненно-серый оттенок. — «Ты в порядке?» — Его голос казался выше, пронзительнее, но... отдалённым — неразборчивым, словно Руби была под водой. Всё было... искажено.
«…М-Мои лекарства…» — повторила она заученную отговорку и снова поморщилась от того, насколько странным звучал её голос: баритон с необычным басом и глубоким гулом заменил её привычный голос — «Мне нужно найти Янг…» — выдавила она из себя, прежде чем боль снова пронзила её череп, пронзив лоб и вызвав болезненное косоглазие. Она закрыла глаза, поморщившись от жжения в веках, словно от огня, и отважно вырвалась из объятий Жана. — «Мне так жаль», — услышала она свое бормотание, когда белый шум наконец начал рассеиваться. Однако голова всё ещё мучительно болела. — «Я… я поговорю с тобой позже, Жан», — сказала она, неуверенно отступая от блондина и натягивая капюшон, чтобы хотя бы прикрыть бледный пот, начинавший выступать на её лице.
«Ты… Ты уверена, что можешь остаться одна?» — услышала она вопрос Жона, в голосе которого звучали беспокойство и замешательство. Ей хотелось ответить, улыбнуться и сказать, что все будет хорошо, как только она получит свои «лекарства». Но боль снова усилилась, на этот раз пробежала по всему позвоночнику и вызвала у нее дрожь. Голос подвел ее, когда она услышала белый шум, снова проникающий в ее слух. Она просто покачала головой и пошла, быстро шагая и неохотно игнорируя обеспокоенные крики Жона вслед.
Ее слух снова задрожал, когда монотонный глухой стук возобновился; казалось, что что-то крепкое ударяется о что-то… менее крепкое, судя по приглушенным трескам и брызгам, которые словно эхом отдавались при каждом ударе. Затем снова начался этот раздражающий каскад стальных… предметов, и от его оглушительного звука Руби содрогнулась, идя по полу. Ей показалось, что это похоже на… тот случай, когда она уронила контейнер с гайками и болтами в мастерской Сигнала, и все содержимое разлетелось по цементному полу. Вот так, просто…
Громкость звука увеличилась до такой степени, что он почти заглушил все остальные окружающие звуки.
…Просто еще сильнее раздражает, — тупо подумала она, продолжая свой слепой путь вперед.
После недолгого шествия вперёд, когда зрение было слишком ярким, чтобы различить, куда она идёт, Руби всерьёз задумалась о том, чтобы позвать Янг. Она направлялась в ту сторону, куда, по словам Янг, шли её друзья… верно? Потому что да, позвать её сейчас, скорее всего, выглядело бы как какой-то ребёнок, но альтернатива…
Она вздрогнула от очередной волны боли, которая пронзила ее ниже бедер и даже заставила подкоситься колени.
Она, с неловким выражением лица, выпрямилась, слегка приподняв руки, чтобы удержать равновесие, и, щурясь, попыталась различить предметы в бескрайней белизне перед собой. «Да», — мрачно решила она, — «наверное, придётся… Глупое видение…» И, сдавленно вздохнув, она сделала глубокий вдох и открыла рот…
…и почувствовала, как ее колени ударились о что-то твердое.
Мир Руби превратился в хаос размытых белых пятен и резкой темноты, когда одна нога зацепилась за что-то твердое, и с ужасным грохотом юная красная девушка покатилась вперед. Ее живот ударился о что-то твердое и холодное, после чего она соскользнула с этого странного предмета и полетела лицом вниз на холодную, твердую землю.
Падение на мгновение выбило её из колеи.
Затем ее зрение чуть не рухнуло, когда волна невиданной ранее агонии прокатилась по ее разуму, и, учитывая, что лицо Руби было прижато к земле, она могла лишь дрожать и издавать болезненный, жалкий стон, приходя в себя. Затем…
«Что ты делаешь?!»
Руби искренне надеялась, что тот, у кого был такой пронзительный голос, не заметил, как она вздрогнула, когда высокие слоги отозвались у нее в голове. И правда, заметила. Моргнув, она, дрожа, поднялась на ноги; глухой звон в ушах не прекращался.
«Ты хоть представляешь, насколько все это ценно?» — снова спросил этот пронзительный голос, и среди внезапно появившегося контраста Руби едва смогла различить несколько квадратных контейнеров. Внезапная яркость… повсюду вокруг нее лишила ее большинства деталей, за исключением нескольких размытых контуров, но она также смутно различала красные пятна на контейнерах.
«…Прости…» — пробормотала она, спотыкаясь, поднимаясь на ноги.
«Прости?» — Голос звучал недоверчиво, и Руби прищурилась, пытаясь разглядеть, кто говорит. Примерно такого же роста, как она сама, длинные волосы, голубые глаза (она на это надеялась) и… это всё, что она смогла разобрать. И ещё строгая осанка. О боже… — «Ты вообще понимаешь, что… Эй», — голос внезапно стал гораздо менее возмущенным. Он даже звучал… обеспокоенно? — «Ты выглядишь неважно… Ты в порядке?» — спросил голос, и светловолосая голубоглазая девушка сделала несколько шагов вперёд.
Боль вернулась — агонительный пульс, распространяющийся по черепу с каждым ударом сердца. Руби низко опустила голову, надеясь, что плащ скроет большую часть ее гримасы, прежде чем попытаться вложить в голос хоть немного бодрости. Она подняла дрожащую руку, намереваясь отмахнуться от голубоглазой девушки, но…
Стоп…
Что…?
Почему всё белое?
Она моргнула — или, по крайней мере, попыталась. Честно говоря, ей показалось , что она моргнула, но это не заставило исчезнуть пустую, белую… белизну перед ней. Она моргнула снова — на этот раз, клянусь , почувствовала движение век , но снова — ни малейшего проблеска темноты. В этот момент она даже не чувствовала своих конечностей. Белый шум в ушах почти полностью рассеялся, и даже ужасная головная боль утихла… словно белая пустота поглотила все ее проблемы.
Затем она это заметила.
В белой пустоте образовывались многочисленные точки, маленькие разрывы на белой ткани, словно сами собой возникали…
…и с нарастающим ужасом Руби сразу узнала янтарное свечение, просвечивающее сквозь них.
Нет. Нет, нет, нет, не здесь!
Изо всех сил она начала сопротивляться, вкладывая остатки своей воли в инстинктивные движения. Она почувствовала шевеление в области плеч, но трещины в пустоте продолжали образовываться. Стиснув зубы — или, по крайней мере, делая что-то похожее на зубы — она боролась все сильнее и сильнее. Она была совершенно уверена, что начала бы брыкаться и корчиться в конвульсиях, если бы не… здесь, но, черт возьми, сейчас она не могла позволить себе беспокоиться об этом.
Одна из янтарных ран исчезла — она просто… перестала существовать, растворившись в облачке пыли. За ней последовала другая, затем третья… но остальные внезапно стали расти гораздо быстрее.
Давай же… Медленно, но верно, чувство возвращалось к ней. Она чувствовала напряжение в плечах, онемение вместо пустоты в руках и ногах, и глухой стук начал эхом разноситься по белой пустоте в унисон с биением ее сердца. Не здесь… Не перед ней… Она чувствовала, как пальцы сжимаются в кулаки, и судороги грозили возникнуть в ногах от напряжения. Но чувство возвращалось — и янтарные пятна исчезали. Еще минутку, сказала она себе, и чувство вернулось и в шею, и в корпус. Этого не может быть здесь… Не здесь… Значит, мне просто нужно проснуться…
Она стиснула зубы еще сильнее.
Ну же… Проснись, Руби, — заставила она себя. От напряжения она сжалась в комок; чувствовала, как колени упираются в грудь, а подбородок слегка касается их. Проснись, — повторила она. Проснись… Проснись!
Ее глаза сузились, и в белой пустоте снова начали формироваться фигуры — разнообразные, многочисленные, красочные фигуры. С последним стоном она встряхнулась, несмотря на то, что не видела тела.
Проснуться!
…И вокруг неё снова раздался взрыв звука.
По какой-то причине Руби вспомнила, как однажды она использовала шлифовальную машинку, и искры попали ей в глаза.
Это было ничто по сравнению с жгучей болью, которая начала терзать ее глаза. Она громко зашипела, и этот шипение звучало просто чудовищно на фоне глухого звона в ушах. Она тщетно попыталась моргнуть, чтобы избавиться от фиолетовых пятен, покрывавших ее зрение. Едва различив, она почувствовала, как две руки обнимают ее, холодные и неудобные, и снова опустила колени на асфальт. Неужели я только что…?
«...не стой там!» — услышала она тот же пронзительный голос, что и раньше, приглушенный и искаженный в глухом эхе у себя в ушах. — «Разве ты не видишь, что у нее приступ? Позови на помощь!»
…Нет, решила Руби, покачав головой и поморщившись от нахлынувшей боли. Нет, нет. Этого не будет. Ни за что. Нет. С трудом, сдавленным стоном, она схватила человека, державшего её за плечи, и попыталась восстановить равновесие.
«Это не… Тебе не нужно…» — пробормотала она, её голос звучал как тихое шипение, и, боже мой, онемение в языке — это было странно. Она снова моргнула — фиолетовые пятна не облегчали ситуацию, особенно учитывая, как резкость её зрения, казалось, размывала контуры объектов. С тихим стоном она нашла остатки сил и встала на дрожащие ноги. Видение на время прекратилось… но то, как её периферийное зрение светилось янтарным светом, подсказывало ей, что это ненадолго. — «Всё в порядке…» — пробормотала она, встречаясь взглядом со светловолосой голубоглазой девушкой.
Недоверчивый взгляд, которым она удостоилась в ответ, чуть не заставил ее ноги снова подкоситься.
«Это объясняет слезы?» — раздраженно спросила беловолосая девочка.
«Что…?» — Осторожно Руби поднесла руку к лицу. Легкие покалывания пробежали по ее суставам, когда она пошевелила полуонемевшей конечностью и рассеянно вытерла глаза. Несмотря на онемение в руках, Руби все еще чувствовала влажные пятна вокруг глаз. Когда это я…? О! Головная боль! — поняла она и неуверенно улыбнулась беловолосой девушке. — «Э-это ничего»,(4) — честно ответила она, пытаясь сделать шаг назад, но опасно покачнулась на месте. Беловолосая девушка изящно протянула руку и схватила ее за руку, и Руби вздрогнула — для такой худенькой девушки у нее была довольно сильная хватка. Недоверчивая гримаса все еще оставалась на ее лице, и это только усиливало нервозность Руби.
Затем в её периферийном зрении расцвел янтарный оттенок, достаточно яркий, чтобы местами окрасить ослепительно белый свет в насыщенное золото. С тревожным, но приглушенным вздохом Руби поняла, что время уходит — ей нужно было быстро убежать от этой девушки.
«П-правда, ничего страшного», — сказала Руби, подавляя раздраженный стон, когда онемевший язык лишь вызвал у неё некрасивое шепелявое произношение. — « Я в п-порядке. Совершенно в п-ой!»
Она оборвала себя на полуслове, снова покачнувшись на месте, когда её зрение на мгновение изказилось.
И снова она почувствовала, как крошечные пальчики беловолосой девочки обхватили ее руку.
«Очевидно, что это не так» , — сказала девочка, и Руби съёжилась, когда ее осуждающий взгляд стал еще хуже. — «Ты даже стоять без посторонней помощи не можешь».
Словно желая доказать свою правоту, она отпустила руку Руби — и с унылым стоном Руби почувствовала, как у нее снова подкосились колени.
«С-серьёзно», — пробормотала Руби, её голос эхом отдавался в приглушённом звоне в ушах, — «Мне… мне просто нужно… получить лекарства, и если я смогу найти свою сестру…»
«И ты будешь делать это, бегая как сумасшедшая», — резко перебила её беловолосая девушка, — «когда у тебя будет какой-нибудь приступ тревоги?»
Руби слегка вздрогнула, поняв, что не может привести контраргумент; этот план провалился раньше, чем ожидалось.
«Так и думала», — фыркнула девушка, выпрямляя плечи. — «А теперь ты будешь сидеть спокойно и позволишь мне помочь», — резко выпалила она, — «или мне придётся заморозить тебя на месте, пока я вызову школьную медсестру?»
Руби вздрогнула и сделала дрожащий шаг назад. Нет! — мысленно ответила она. Ей не нужно, чтобы еще больше людей пришли посмотреть, как она сходит с ума, ни за что. И так будет достаточно сложно отцепить эту девчонку после всего этого! А теперь она еще и угрожает вызвать медсестру? И что потом, самой Руби придется идти на осмотр, борясь с видением? Она отвела взгляд, неслышно застонав. Все флаконы с пылью в этих футлярах говорили ей, что эта беловолосая девушка искусно обращается с пылью, так что, вероятно, она сможет выполнить свою угрозу. Хотя Руби была быстра… Может быть, она сможет…
«Я так и думала», — наконец фыркнула девушка, вырывая Руби из ее задумчивости. Беловолосая, видимо, восприняла ее молчание как согласие, судя по тому, как она торопливо листала свой свиток. Руби поморщилась, наблюдая за происходящим. Ей нужен был план, но она…
Она…
…Она ведь никогда не говорила, что будет стоять на месте, правда?
Тревога и едва уловимое предчувствие раскаяния — вот что мешало Руби улыбнуться. Конечно, это был не самый благородный поступок, признала она, — но, когда янтарный оттенок в её периферийном зрении стал ярче, Руби вспомнила, что честь сейчас не должна быть для неё на первом месте. Она видела наказание за нарушение Равновесия и неподчинение приказам «Обугленного Совета».
Она видела, что их головорез сделал с Уриил.
Она не считала себя достаточно сильной, чтобы выдержать такое наказание. И…
…И хотя (довольно ледяная) забота этой беловолосой девушки была трогательной, она оставалась сторонним наблюдателем; человеком, не осознающим, насколько грандиозны масштабы Творения.
С решительным выражением лица Руби кивнула про себя.
Даже если это означало разозлить её… Руби не собиралась втягивать эту девушку в свои проблемы, в своё… своё проклятие.
Снежинка, как её быстро окрестила Руби, казалась полностью сосредоточенной на своём телефоне. Она поднесла устройство к уху, и сквозь приглушённые, искажённые звуки в ушах Руби послышался слабый звон, но по какой-то причине девушка предпочла (довольно злобно) посмотреть на двух людей, которые настороженно наблюдали за ними, вместо того чтобы сосредоточиться на самой Руби. Слегка поморщившись, Руби сделала ещё одну притворную походку и повернулась в сторону, чтобы убежать.
«Извини», — мысленно сказала она, отводя взгляд от беловолосой девушки. — «Я… я ценю твою заботу, но… это не просто так. Так что… да… Извини».
Янтарное свечение снова начало проникать в ее поле зрения, и подергивание в шее заставило ее наклонить голову, когда очередная волна боли распространилась по лбу. Это слегка притупило зрение, хотя это мало что значило, учитывая, что все внезапно стало таким «ярким», большая часть того, что она видела, казалась белой. Покачав головой и глубоко вдохнув, Руби собралась с духом, сосчитала до пяти — и как только услышала, как Снежинка начала говорить в свиток, она рванулась прочь, оставив за собой лишь облако лепестков роз.
К тому моменту, когда Руби это заметила, она уже была так далеко от нее, что ее возмущенное «Эй!» прозвучало так далеко, что Руби сама едва его расслышала.
Окружающий мир превратился в бурлящую панораму размытых линий на белом холсте, когда она направилась к заветному уединенному месту. Внезапное яркое видение, эхо, искаженное звучание слуха и шум ветра, свистящего ей в лицо, когда она, полуковыляла, полубежала к уединению, придавали окружающему миру совершенно чуждый вид. Несмотря на то, что она убеждала себя, что это всего лишь очередное видение, Руби почувствовала, как в животе растет ледяной ком; предчувствие беды заставило ее плечи напрячься.
У неё никогда прежде не было подобного видения — никогда.
Она бежала умеренным темпом, гадая, что же вдруг произошло, что вызвало такое странное видение. Дрожащими ногами она преодолевала препятствия, которые могла различить в резком контрасте своего зрения, и испуганные крики «Эй!» и «Что за черт?!» звучали так странно и невнятно, что Руби полностью игнорировала их, сосредоточившись на движении ног. Они уже онемели, но это был не первый раз, когда Руби двигала онемевшими конечностями. Все это время она думала о происходящем. Ей нужно было найти Янг, и как можно скорее — желательно после того, как этот колоссальный кусочек видения будущего оставит ее в покое — и поговорить с ней об этом. Ее лицо слегка помрачнело, когда она обдумала этот выбор.
«Я… я бы хотела, чтобы Уриил была здесь». — подумала она с унынием. — «Она бы знала… Я уверена, она бы знала…»
Оглядываясь назад, Руби, вероятно, упрекнула бы себя за то, что не сосредоточилась на пути, который ей был открыт.
Потому что к тому моменту, когда ее взгляд остановился на ярко-рыжих волосах и бронзовом пятне перед ней, было уже слишком поздно. Руби могла лишь вскрикнуть от ужаса и предупреждения, прежде чем врезаться лицом во что-то очень холодное и очень- очень твердое.
На мгновение мир Руби снова стал сплошным белым светом, и она, честно говоря, снова бы запаниковала, если бы падение не выбило из неё весь воздух и не усилило внезапную боль от удара. С трудом осознавая, что её голова покачивается, пока она лежит, асфальт царапает затылок, и к её огромному облегчению, каждое моргание погружало её в темноту. Потом… Потом где… о, вот они! — вяло подумала Руби, когда смутные очертания и детали стали немного различимее. Они были перемешаны, представляли собой мешанину пересекающихся линий, похожих на те странные картины, которые хранили в своих логовах все эти злые усатые злодеи в фильмах. Она снова крепко зажмурила глаза, и вдруг весь шум вокруг неё показался ей намного громче.
«Ой…» — жалобно простонала она, тряся головой и морщась от боли, которая распространилась по лбу и отбросила её к затылку.
«Ой…» — повторила она, прежде чем открыть глаза.
Она снова смогла разглядеть детали, заметила она…
…А это означало, что она могла довольно отчетливо разглядеть человека, склонившегося над ней.
Ярко-рыжие волосы, настолько блестящие, что сверкали в внезапно резко контрастном поле зрения Руби, обрамляли мягкое лицо, а два одинаково ярких зеленых глаза с беспокойством смотрели на нее из-под края тусклого бронзового обруча. Эй… — подумала Руби, прищурив глаза на смущенную девушку. Она не заметила, как этот жест заставил зеленоглазую вздрогнуть. Хе-хе. Она кажется мне знакомой, — подумала Руби, хихикая. Почти как… как… Как та девушка с Тыквенного Пи…
Этот ледяной ком в животе Руби, казалось, взорвался, когда она узнала человека, склонившегося над ней, — человека, с которым она только что столкнулась , в буквальном смысле, — и ее глаза расширились от паники.
Пирра Никос.
Пирра Никос.
Множество мыслей стремительно проносилось в голове Руби, от «О нет…» до « Опять?» и почти не останавливаясь на «Почему я?». Вместо этого она лишь тихонько, всхлипывая, выразила свое недовольство.
К сожалению, Пирра, похоже, неправильно поняла этот звук, судя по тому, как ухудшилось ее и без того обеспокоенное выражение лица.
«Мне очень жаль!» — выпалила она, хотя Руби с недоумением понимала, что рыжеволосая ни в чём не виновата(5). Однако из-за внезапного искажения голос у неё стал низким — глубоким и хриплым, и Руби бы посмеялась над таким голосом, исходящим от кого-нибудь вроде Пирры Никос, если бы вся эта ситуация не внушала ей ужас. — «Мне следовало быть внимательнее к окружающему, может быть, тогда я бы… Я… Ты в порядке?» — спросила она, положив руки на плечи Руби.
Руби тщетно пыталась отмахнуться от неё, на её лице читалось неловкость, когда она увидела, как разворачивается ситуация. Даже не её вина, проныла она про себя, закрывая глаза и качая головой. Однако в тот момент, когда её веки погрузили мир во тьму, золотистый оттенок в её периферийном зрении немного усилился, и глаза Руби распахнулись с очередным внутренним «нет». Она слегка замешкалась, заметив, что Пирра оглядывается, осматривая окрестности, и уже одной рукой тянется к своему свитку.
«Мне… наверное, нужно что-то с этим сделать», — пробормотала Руби сонным голосом и начала подниматься. — «Всё в порядке», — пробормотала она, перебирая языком. Медного привкуса нет, заметила она. Это всегда хорошо. Она снова покачала головой. — «Я… я в порядке», — повторила она, на этот раз немного чётче. Часть онемения языка тоже рассеялась. Она снова вздрогнула, когда очередная резкая боль пронзила ее череп, на этот раз спустившись по позвоночнику и распространившись по плечам, — но она стиснула зубы и преодолела ее. — «М-можете, э-э… помочь мне подняться? Пожалуйста?»
«Непобедимая девушка», очевидно, колебалась, прежде чем выполнить просьбу, но тем не менее быстро поднялась на ноги и протянула Руби руку, чтобы та встала. С дрожащим дыханием Руби поднялась, цепляясь за руку Пирры, словно за спасательный круг, пытаясь внезапно почувствовать ноги. Обычно, как она поняла, она была бы в восторге от того, что находится так близко к такой чемпионке, как Пирра Никос, и, вау, какая она высокая, — подумала миниатюрная девушка, поднимая взгляд и снова встречаясь глазами с рыжеволосой девушкой. Знаменитая воительница, казалось, мучительно волновалась за неё, и какая-то детская часть Руби невольно хихикнула, когда до неё дошло.
«Спасибо», — наконец произнесла Руби, покачав головой и поморщившись от внезапного толчка, от которого у нее слегка скосились глаза. — «Я… я должна была… » — Она снова замолчала, покрутив языком во рту, чтобы хоть как-то прийти в себя. — «Ух ты, как это раздражает», — просто подумала она, стоя и корча множество гримас. — «Я не смотрела, куда иду», — наконец произнесла она медленно и четко, сдерживая хмурое выражение лица, понимая, как глупо, должно быть, она звучала, пытаясь говорить онемевшим языком. — «Моя вина», — протянула она, пытаясь хотя бы выглядеть застенчивой, улыбаясь и пожимая плечами. Или, по крайней мере, думала, что пожала плечами — она не чувствовала плеча, поэтому жест, вероятно, выглядел довольно… глупо.
Она с трудом сдержала раздраженный стон.
Иногда ей ужасно не нравились эти видения.
Внезапное движение в поле зрения привлекло ее внимание, и она обернулась к Пирре как раз вовремя, чтобы увидеть, как более высокая девушка неуклюже переминается с ноги на ногу. Несмотря на заверения Руби, на ее лице все еще читалось почти испепеляющее беспокойство, и с гримасой Руби заметила, что блеск в ее зеленых глазах только усугубляет ситуацию. Казалось, что чемпионка во всем этом виновата сама — но этого не может быть… или может?
«Ты… ты совершенно уверена?» — снова спросила Пирра, снова оглядываясь по сторонам, словно ища кого-то, кто мог бы помочь. — «Ты… ты выглядишь неважно…»
«О, это?» — спросила Руби, выдавив из себя улыбку и пытаясь успокоить дрожащее тело. — «Н-нет, это скоро закончится», — поправила она, хмурясь про себя, чувствуя, как онемение снова пробирает язык. — «Мне просто, мне просто, мне просто нужно найти свою сестру», — сказала она, глупо пожав плечами, и уже сделала несколько шагов назад. Она слегка пошатнулась, и Пирра тут же двинулась вперед, протянув руки на случай, если она споткнется, но юная охотница достаточно быстро выпрямилась. — « Ну же, Руби», — раздраженно подумала она про себя. — «Ты можешь удержать равновесие, используя огромную косу, а теперь удержи равновесие, пока Вселенная пытается тебе навредить!»
…На самом деле, это не очень-то мотивировало её, мрачно подумала она. Но самоанализом можно заняться позже — сейчас ей нужно было уйти от чемпионки Мистраля, прежде чем эта рыжеволосая девушка увидит, как Руби начинает нервничать, и позвонит кому-нибудь, чтобы Руби отправили в психиатрическую клинику.
«П-правда, я в порядке», — пробормотала Руби, продолжая отступать и надеясь, что её успокаивающая улыбка не будет выглядеть глупо. Она попыталась поднять руки в умиротворяющем жесте, но онемевшие пальцы правой руки делали этот жест довольно неэффективным. — «Я… я… у меня есть трекер!» — внезапно сказала Руби, широко раскрыв глаза, когда её осенила идея. Она знала, что маленькое приложение, которое Янг загрузила на её свиток, когда-нибудь пригодится! — «Оно на моём свитке, мне просто… мне просто нужно найти какое-нибудь укромное место, и тогда… тогда моя сестра найдёт меня и даст мне… моё лекарство, и тогда всё будет хорошо!»
К этому моменту даже сама Руби подумала, что её слова не слишком убедительны, но янтарный оттенок всё глубже и глубже проникал в её зрение, а это означало, что у неё действительно нет времени беспокоиться обо всём этом сейчас!
«С-спасибо! За то, что, э-э, ха-ха, помогла мне подняться и все такое, я очень это ценю, и я бы с удовольствием осталась поболтать, но я правда не могу, потому что, э-э, мне нужно пойти найти свою сестру! Да!» — пробормотала она, уже пытаясь стряхнуть онемение с ног. — «О! И п-прости, что я тебя задела, и извини за то, что так себя вела», — начала она, пока вся бледность ее глаз внезапно не стала золотистой.
Ее сердце сжалось от паники.
«... Н-но я правда очень рада, что мы встретились, и еще раз извините!» — воскликнула она, крепко зажмурив глаза, и устремилась вдаль, прочь с безупречной мощеной дороги, ведущей в Бикон, туда, где, вероятно, было меньше студентов.
Частично ей было жаль, что она так сбежала — честно говоря, Пирра казалась гораздо добрее, чем Снежинка, в плане «помощи», и к тому же это была Пирра, черт возьми, Никос, чему тут не радоваться?
Боль пронзила ее голову, она споткнулась, ненадолго упав на четвереньки, но, отряхнувшись, помчалась дальше, оставляя за собой след из лепестков роз. Время и место, Руби, — дрожащим голосом сказала она себе, — время и место…
Она думала, что это будет их случайная встреча.
Она предположила, что рыжеволосая чемпионка Мистраля, скорее всего, сочтет ее какой-нибудь калекой или психопаткой, и просто забудет обо всей этой встрече. В конце концов, вряд ли кто-то уровня Пирры Никос проявил бы большой интерес к «больной маленькой девочке».
На самом деле, маленькая провидица сильно ошибалась.
Если бы она оглянулась хотя бы на секунду, то увидела бы, как глаза высокой рыжеволосой девушки следят за ней вдаль, изумрудные зрачки напряжены и почти увядают под натиском беспокойства, тревоги и осторожности. Пирра на мгновение взглянула в сторону Бикона — скоро начнётся речь Озпина, и пропустить её было бы неприлично. Но…
Она оглянулась в том направлении, куда убежала маленькая девочка в красном плаще. Что-то было очень, очень не так — Пирра отчетливо помнила налитые кровью серебристые глаза, прерывистое дыхание, холодный пот и даже внезапную бледность, настолько резкую, что вены на шее девочки бросались в глаза. Ее сестра, вспомнила Пирра. Она сказала, что сестра найдет ее… И все же… Высокая девушка-воительница никак не могла обрести покой, зная это. Беспокойство почему-то давило на ее плечи, словно физический груз, и когда она вспомнила, какой хрупкой казалась девочка в плаще, несмотря на явно наигранную радость — которую она легко узнала, учитывая, как часто сама ее использовала — Пирра Никос просто не могла заставить себя уйти. По крайней мере… не раньше, чем убедиться , что с девочкой все в порядке.
Она бросила решительный взгляд на колоссальное здание Академии Бикон. Даже отсюда она видела гигантские двери, ведущие в главный зал, где Озпин, вероятно, будет произносить свою приветственную речь. Вряд ли уместно пропустить такое событие, подумала она… Но еще менее уместно было бы оставить одного того, кому явно нехорошо.
Я… я уверена, они поймут, если так случится, что мы пропустим это…
И, наконец, высокая рыжеволосая девушка расправила плечи и старательно шагнула вперед, следуя по следу красных лепестков роз, оставленному молодой девушкой в плаще.
1) просто, гугл, почему Ванкувер бл?
2) и немного бронзы/золота
3) ты бл даже не представляешь
4) пока не кровь все зашибись
5) видите, даже Руби знает что рыжий не причем
Руби потребовалось несколько мгновений, чтобы найти место, которое она сочла достаточно уединенным — несколько мучительных мгновений, когда каждое биение сердца вызывало резкую боль в спине, а каждый вдох словно наполнял легкими горящим напалмом. Она была почти уверена, что ткань ее рубашки, скрытая корсетом, была насквозь пропитана потом, и издалека, даже несмотря на то, что мир вокруг был окрашен лишь контрастными оттенками белого и янтарного, она видела, что ее леггинсы к этому моменту потемнели на пару тонов.
Но наконец она нашла его; маленький уголок, приютившийся в углу Академии — ни дверей, ни окон, ничего, кроме бескрайних просторов города Вейл вдали; скучное зрелище по сравнению с чудом, которым был Бикон. Хех, здесь даже есть небольшой кустик, — подумала она в восторге, возясь с молнией сумки, которую она привыкла таскать с собой. После нескольких ворчаний, шипений и нескольких попыток потянуть за ткань вместо молнии, Руби наконец-то смогла открыть маленькую сумку и с нетерпением достала свой верный блокнот и карандаш. Она быстро перелистнула страницу на чистый лист, тихонько застонав, когда поняла, что ее руки так вспотели, что размазали некоторые из ее ранних рисунков, — но очередной болезненный спазм развеял эти опасения.
Она глубоко вздохнула и попыталась зафиксировать кончик карандаша в центре страницы — «попыталась» было ключевым словом. «Ого», подумала она мрачно, тщетно пытаясь следить за кончиком карандаша, который подпрыгивал из-за сильной дрожи в руках. «Ну же… Глупое зрение… Глупые руки… Глупая АГА!» Наконец, с решительным нажатием, кончик карандаша остановился… как можно ближе к центру страницы. Свободной рукой она потянулась назад, застегнула капюшон и стиснула зубы.
«Ладно, ты, глупая маленькая фантазия», — фыркнула она. — «Теперь я готова. Давай! Покажи мне, то что ты хотела показать!»
Она вздрогнула, ее спина сжалась от волны агонии, и, наконец, мир, представший перед ее глазами, исчез.
* * *
Впервые не было нависающей пустоты, не было янтарной тьмы, в которой сталкивались тени, медленно образуя чернильные пятна. На этот раз все было иначе — на этот раз тени ждали, чернильная тьма расцветала глубоким букетом черноты в тот момент, когда зрение маленькой провидицы рассыпалось на осыпающиеся следы цвета.
Хор воплей пел гимн утраты и трагедии, их голоса рыдали, кричали, молили, скулили и стонали в абсолютной симфонии, пока разворачивалась бойня. В мгновение ока тени превратились в жуткую картину; безликие фигуры бежали от чудовищ, высеченных из самой тьмы теней, их раскосые глаза злобно сверкали, а улицы и кварталы среди высотных зданий превращались в поле боя; каждая капля тьмы на месте крови не падала на землю, а образовывала новое дело, новую борьбу, новую жертву, падающую на преследователя. Чудовища тьмы бродили по умирающему городу, пока башни, постоянно стремящиеся к небу, рушились. Черные пятна роились в небе, словно облако саранчи, все хлопали крыльями и издавали пронзительные крики, и каждый дюйм земли, захваченный чудовищами тьмы, был дюймом, где рушились эти памятники человеческих достижений. Медленно, но уверенно черные чудовища продвигались вперед, тяжело ступая, словно строем, к яркому свету, сияющему вдали — свету, который становился все тусклее под натиском теней.(1)
Миг.
Умирающий город рассеялся, растворившись в тусклом сером облаке, отвратительно смешивающемся с янтарным полотном. Эти раздражающие звуки вернулись, отчетливо, как зимний дождь, барабанящий по крыше; постоянная, почти ритмичная серия глухих ударов эхом разносилась по пустоте, каждый грохот сопровождался скрипом дерева и хлюпаньем чего-то ужасного, раздавливаемого, разрываемого, терзаемого лезвием. Тени образовывали брызги крови, которые с каждым ударом взметались в небо, когда зловеще выглядящий разделочный нож с грохотом опускался на деревянную доску с кровью, удерживаемую мясницкими крюками. В повторяющихся движениях чувствовалась энергия; ощущение возбуждения, ощущение умиротворения, когда это зловещее лезвие обрушивалось на изувеченную плоть — рукоятка дрожала с каждым ударом. Затем возобновился оглушительный звон, какофонический ливень лязга стали, подобный граду по жестяной крыше, но еще более пронзительный, более металлический, более нетерпеливый. Вокруг разделочной доски монеты хлынули потоками, а тени образовали жадные пальцы, отчаянно пытавшиеся собрать как можно больше. Среди жуткого оркестра ужасных звуков раздался мелодичный смех; один пронзительный, звучащий как облегчение и радость, а другой — презрительный, звучащий как жестокость. А затем… затем смех исказился , когда вмешался третий тон, третий звонкий смех, извергающий звуковую злобу. Два прежних смеха изменились, теперь они стали молить, умолять, плакать, рыдать; Тесак вспыхнул, паутины багрового огня превратили лезвие в шлак, а монеты нагрелись до такой степени, что стали светиться и гнуться, и все это время кровь и золото притягивались к центральной точке… и наконец, багровый огонь образовал когтистые руки, которые сжали собранную добычу и полностью испепелили ее; и вместе с этим первоначальный смех утих, оставив лишь один зловещий смешок, эхом разносившийся вдали.
И тут, в кромешной темноте, открылись два ярко-зеленых глаза, похожих на змеиные, и уставились прямо на нее.
Миг.
Под тяжестью колоссального сражения листва и леса были разорваны на части, перья и чешуя уродовали ландшафт. В воздухе разносился звериный спор, полный пронзительных криков и яростного шипения, когда два огромных зверя столкнулись. Огромный Невермор, возвышающийся над небом, демонстрировал острые как бритва когти и клюв с наконечником в виде копья, когда нырнул гигант, его красные глаза адски светились, а на потемневшей земле выпрямились клыки и сжались мышцы, когда древний Тайцзиту поднялся на дыбы. Гримм-ворона, покрытый красными полосами, противостоял змееподобному Гримму без белой половины; это было странное явление, мерзость природы, и все же они сталкивались, и сталкивались снова; каждый удар был тупиком, каждая рана порождала новую рану. В конце концов, когти гиганского Невермора подвели его, а крылья стали слишком тяжелыми — в мгновение ока черная змея обвилась вокруг него, и ее клыки вонзились в нежную плоть под перьями из кованого железа…
Невермор издал пронзительный крик, и этот крик звучал до боли человечно.
* * *
И, как всегда, мир Руби в мгновение ока вернулся в нормальное русло…
…и первым делом она вздрогнула.
Холодный пот прилипал к лбу и щекам, и каждый вдох казался ей проглатыванием стекла. Каждый удар сердца словно разрывало грудную клетку, а тошнота вызывала ощущение, будто ее внутренности пропустили через сушильную машину. Нервно сглотнув, она бросила взгляд на большой лист бумаги, на котором остановилась перед началом видения. Она надеялась, что подтверждение увиденного поможет ей почувствовать себя менее… тревожно из-за всего увиденного.
Но этого не произошло.
Она всё увидела ясно: Невермор, монеты, разделочный нож и странный Тайдзиту, и кровавая бойня… Она снова вздрогнула. Кровавая бойня предстала во всей своей ужасающей красе: тёмные пятна размытого графита, указывающие на следы крови посреди разрушенного городского пейзажа. И наконец, взгляд Руби остановился на зловещей паре глаз, притаившихся в темноте верхнего угла. Её сердце болезненно сжалось, когда она поняла, что даже на бумаге эти глаза, казалось, встретились с её собственными. Дрожащей рукой она перевернула страницу, стараясь не согнуть и без того повреждённый корешок, и наконец расслабилась, когда её взгляд снова упал на пустой белый холст. Её плечи опустились, и она с облегчением выдохнула.
«…Это было странно…» — пробормотала она себе под нос и радостно улыбнулась, осознав, что её голос, нет, её слух, наконец-то вернулся в норму. Она осторожно закрыла блокнот, планируя встать и как можно скорее убежать оттуда, потому что, черт возьми, это было самое странное видение на свете! Что вообще происходит?
С решительным вздохом она приняла решение.
«Я должна найти Янг», — пробормотала она дрожащим голосом. Даже если у старшей сестры не будет ответов, Руби должна была выговориться, иначе это будет преследовать её до самого сна — а может, и дольше, как некоторые из её старых видений. Поспешно она засунула блокнот под мышку и перекинула сумку через плечо. Упаковать всё это она сможет позже, но сначала ей нужно найти Янг.
Даже если это было бы всего лишь ради просьбы о объятиях.
С решительным вздохом она приготовилась; с блокнотом под мышкой, сумкой через плечо и «Кресцент Роуз», снова удобно устроившейся на сгибе спины, она положила влажную, но удивительно твердую руку на опору рядом с собой и подняла взгляд…
…и встретились взглядами с парой обеспокоенных, ярко-зеленых глаз.
Разум Руби словно отключился, когда она узнала Пирру Никос, сидящую на коленях всего в полуметре от неё. Её мысли превратились в непрерывный, быстрый поток «о нет, о нет, о нет, о нет» , когда рыжеволосая воительница слегка вздрогнула, их взгляды встретились. Она даже не заметила, как зашевелились губы Пирры — явный признак надвигающегося вопроса.
Нет, в тот момент Руби сделала единственное, что, по её мнению, могла сделать охваченная паникой голова:
Она закричала.
Громко.
* * *
Когда Пирра Никос наконец выследила миниатюрную девочку в красном плаще по оставленному ею следу из лепестков роз, увиденное нисколько не успокоило её тревогу; напротив, оно лишь усилило её и вселило в неё почти страх перед серьёзностью нападения, которому подвергалась девочка. Карандаш с такой скоростью и яростью скользил по пустой странице блокнота, лежащего у девочки на коленях, что Пирра была поражена, что кончик ещё не разорвал бумагу, и это ещё не говоря о её физическом состоянии.
«Э-э… Привет?» — нервно спросила она, осторожно делая шаг вперед. — «Ты… Ты смогла связаться со своей сестрой?»
Ответа не последовало, и она сделала еще один шаг. Теперь она могла ясно видеть и ясно слышать. Хотя лицо девушки в плаще было скрыто полями большого красного капюшона, остальная часть ее тела говорила сама за себя. Дыхание вырывалось из нее прерывистыми вздохами, иногда даже со свистом, и время от времени из-под полей капюшона падала слезинка на бумагу. Плечи девушки почти нервно дергались, когда она провела карандашом из одного угла страницы в другой, и даже издалека, несмотря на темный цвет ее одежды, Пирра могла видеть, что наряд девушки был почти полностью промокшим.
Внутри неё разгорелся внутренний конфликт; первым делом она хотела продолжать говорить и, возможно, вытащить эту девушку из того маленького мирка, в котором та замкнулась. Она слегка нахмурилась, чувствуя себя немного подавленной.
«Я знала, что не должна была отпускать её». — Это была огромная ошибка с её стороны — она должна была понимать, что нельзя позволять девушке убегать, утверждая, что с ней всё в порядке, когда это явно было не так. Это был… не лучший её момент, признала она. Однако теперь она решила исправиться.
Она просто не знала, как.
В конце концов, это был не вымышленный стереотип, что люди, вовлеченные в такие… яростные приступы, обычно реагировали насильственно, если их прерывали.
Ещё одна слеза упала на бумагу, размазывая линии графита, пока карандаш девушки в плаще с энтузиазмом скользил от угла к углу, а особенно сухой, хриплый выдох заставил Пирру слегка вздрогнуть. Неловко оглядевшись, она надеялась увидеть кого-нибудь с обеспокоенным выражением лица, торопливым шагом или просто выглядящего так, будто кто-то кого-то ищет. Когда она увидела лишь далёкие очертания группы студентов, не обращавших внимания на то, куда она идёт, её плечи слегка опустились, и она повернулась, чтобы посмотреть на дергающуюся девушку, прижавшуюся к изгибу одной из внешних опорных колонн. Она снова попытала счастья, сделав ещё один шаг вперёд.
«Ты… Ты меня слышишь?» — неуверенно спросила она. — «Хей?»
И снова никакого ответа, и это только усиливало её тревогу. Теперь она была достаточно близко, чтобы разглядеть некоторые детали на бумаге, на которой рисовала девочка. Возможно, рисование было для неё способом справиться с ситуацией? Пирра снова оглянулась на большую толпу вдалеке. Наверняка кто-то там мог бы оказать ей помощь? В конце концов, она была обучена как воин, а не как психотерапевт. Часть её чуть было не приняла этот план, чуть не подсказала ей найти кого-нибудь более подходящего, кто мог бы помочь этой девочке выбраться из её депрессии… но немалое колебание помешало ей это сделать. А вдруг девочка заблудится? Что если она потеряется в этом своём маленьком трансе? Это была мучительная дилемма.
В конце концов, она решила не уходить. Даже если она совершенно не была квалифицирована для помощи в подобных делах, она решила, что худший вариант — оставить девушку одну, особенно учитывая, что Пирра всё ещё не была уверена, придёт ли сестра девушки или нет. С этой мыслью будущая Охотница глубоко вздохнула и опустилась на колени рядом с девушкой. Она перевела взгляд на альбом для эскизов, лежавший на коленях девушки в плаще, и очень быстро начала собирать воедино то, что рисовала, поскольку пересекающиеся линии начали формировать знакомые формы. Детальная схватка между гигантским Невермором и чёрной половиной короля Тайцзиту занимала большую часть центра страницы, окружённая странными маленькими мрачными рисунками: монеты, объятые пламенем, гигантский разделочный нож, расплавленный теми же языками огня, и здания, так много зданий, все в различном состоянии разрушения.
Пирра благоразумно воздержалась от размышлений о том, что означают эти маленькие пятна на земле посреди разрушенного городского пейзажа.
Однако больше всего ее внимание привлекли глаза, расположенные в верхнем углу страницы. Остальное изображение было довольно хорошо нарисовано, должна была признать она, но эти змеиные глаза… они выглядели настолько реалистично, что вызывали откровенное беспокойство — особенно учитывая, как зловеще они были сужены.
Наконец, карандаш перестал двигаться, и в оглушительном вздохе все накопившееся напряжение, казалось, выплеснулось из маленькой девочки в плаще. Ее плечи, которые до этого беспорядочно подергивались, опустились от облегчения и усталости, и все ее тело на мгновение обмякло. Это сильно обеспокоило бы Пирру, если бы не то, как выровнялось дыхание девочки. Дрожащей рукой она положила карандаш обратно в небольшую сумку, и из-под капюшона девочки пробормотала приглушенное, почти неслышное: «… Это было странно…». Как будто атака просто… прекратилась, заметила Пирра с немалым удивлением. Движения девочки внезапно стали вялыми, но каким-то образом оживились, они стали двигаться с новой целью, а не просто судорожно под воздействием какого-то неизвестного напряжения.
Это было одновременно и завораживающе, и тревожно. Что же это за паническая атака?
Девушка в плаще двигалась с определённой целью, затем, выведя Пирру из задумчивости и заставив её немного выпрямиться, она засунула блокнот под мышку, схватила сумку, ухватилась за угол колонны, вероятно, для опоры, и посмотрела вверх — прямо в глаза Пирре.
Воин заметила, что серебристые глаза больше не были налиты кровью.
Она откашлялась и открыла рот, намереваясь спросить, наконец ли девочке стало лучше после приступа тревоги…
«Яя...
…И тут же издала испуганный вскрик, когда девушка в плаще вскрикнула от неожиданности. Она откинулась назад, ноги подкосились, и она упала на ягодицы, а блокнот девушки взмыл в небо, осыпая его потрескавшимися белыми страницами, которые, словно дуга, пронеслись по воздуху. Пирра сама оказалась в неловком положении: она отползла назад, подняла руки в примирительном жесте и отчаянно пыталась сказать: «Прости!», в то время как девушка в плаще сидела с широко раскрытыми глазами, прикрыв рот двумя влажными бледными руками. Наконец, приглушенный крик стих, и вся энергия, которая оживила тело юной девушки, словно испарилась от шока, когда она с облегченным вздохом прислонилась к стене.
«Мне очень жаль!» — быстро произнесла Пирра, торопливо поднимаясь на ноги и приближаясь к теперь уже вялой девочке. — «Я… я говорила раньше и пыталась узнать, всё ли с тобой в порядке, но ты была так сосредоточена на своих рисунках, и я не хотела оставлять тебя одну», — объяснила она. — «Ты… Ты выглядела очень напряжённой на мгновение, поэтому… я просто не могла заставить себя оставить тебя одну, поэтому… поэтому…»
Она замолчала, услышав смех, вырывающийся из горла девочки, и выражение её лица сменилось на растерянное, слова словно подвели её.
Однако маленькая девочка продолжала хихикать.
«Т-ты чуть… Ты чуть не сорвала с меня плащ…» — сказала она с улыбкой, всё ещё прислонившись к стене. Это заявление только ухудшило состояние Пирры. Она открыла рот, чтобы снова извиниться, но её снова прервала миниатюрная девочка, робко и с любопытством посмотрев на неё. — «Не могли бы вы… Не могли бы вы мне ещё раз помочь…?» — робко спросила она.
«К-конечно!»
В мгновение ока Пирра оказалась рядом, осторожно помогая девочке подняться. Уже тогда была заметна разница по сравнению с их первой встречей — если раньше девочка слабо и потеяла на мощеной дороге, то теперь Пирра почувствовала первые проблески возвращающихся сил, когда крошечные ручки вцепились ей в руки. Девочка также встала на ноги гораздо быстрее. Казалось, она не меньше устала — на самом деле, она выглядела так, будто вот-вот заснет стоя, — но она стала намного живее. К ее лицу даже вернулся румянец, судя по тому, как снова посветлели вены. И все же девочка казалась… какой-то нервной. Почти застенчивой.
Ее взгляд метался из стороны в сторону, и вдруг она нервно заламывала руки, пытаясь, вероятно, вернуть чувствительность в ногах, опускаясь на носки.
«Я… Ты не…» — начала она, прежде чем нахмуриться. — «Я… Прости», — наконец сказала она. — «Я… Я не хотела тебя волновать. Это… все равно скоро бы закончилось», — сказала она, осторожно опускаясь на землю и начиная собирать разбросанные рисунки, вырванные из ее скетчбука, когда она в удивлении бросила его.
Пирра охотно повторила движение, быстро собрав бесчисленное множество бумаг, которые, казалось, были вне досягаемости девушки. Она не стала вникать в то, что на них было нарисовано — это, вероятно, было что-то очень личное.
«Я не посчитала разумным оставлять тебя одну», — сказала она, быстро раскладывая рисунки в руках. — «Ты… Ты выглядела так, будто тебе не помешала бы помощь», — сказала она, возвращая рисунки. Девушка в плаще смущенно приняла их, почти не желая снова встречаться с ней взглядом.
«Д-да», — наконец призналась девушка, переминаясь с ноги на ногу и быстро запихивая рисунки обратно в сумку. — «Я… я теперь в порядке», — сдержанно сказала она, прежде чем встретиться взглядом с Пиррой. Серебристые глаза девушки словно заблестели, и Пирра небрежно заметила, что девушка почти на целую голову ниже её.
«Вот именно, я в порядке! Видишь? Всё закончилось», — сказала она с неловкой полуулыбкой, протягивая руки. Как обычно, они дрожали гораздо меньше, чем раньше — лишь пара случайных дрожаний заставляли её пальцы иногда подёргиваться. — «Так что всё намного лучше! Я… я очень извиняюсь, что волновалась, я… я как бы не хотела… чтобы люди видели, что случилось, когда я… Когда я…» — Она замолчала, покачав головой, и её неловкая полуулыбка превратилась в широкую. — «Но сейчас со мной все в порядке! Все закончилось, и… и я должна быть в порядке… я должна быть в порядке», — подытожила она, слегка надув губы.
«Ты уверена, что с тобой всё в порядке?» — спросила Пирра, не отрывая от неё взгляда. Да, девушка выглядела намного лучше, но внешне ей было далеко до «нормального состояния». Судя по тяжёлым векам, она была готова упасть в любой момент. — «Ты уверена, что тебе не нужна помощь? В поисках сестры, я имею в виду».
Серебристые глаза любопытно моргнули, прежде чем лицо девушки озарилось. Она открыла рот, несомненно, намереваясь снова попытаться успокоить Пирру, но вместо привычного жизнерадостного тона тишину между ними нарушили грубое гитарное соло и громогласный барабанный бой. Девушка вздрогнула, и легкий румянец появился на ее щеках, когда она поспешно поправила свою ододежду
«Гнх… Глупая… девчонка, карманы…» — проворчала она, прежде чем наконец вытащить телефон. Ее глаза, казалось, загорелись, когда она посмотрела на определитель номера. Она поспешно ответила возбужденным — «Янг! Я…» — прежде чем ее прервал настоящий допрос с другого конца провода. — «Янг, успокойся! Я в порядке, я в порядке. Просто… Просто немного потрясена», — сказала она. — «Д-да, у меня… у меня был ещё один… ещё один приступ», — сказала она, в её голосе прозвучала нотка грусти, от которой Пирре стало её почти жаль. — «Ещё один, — как сказала девушка».
Эти приступы тревоги повторялись…
«Нет, нет, я в порядке», — снова заговорила девушка, с застенчивой улыбкой глядя на Пирру. — «Я в порядке. Э-э… Ну… Кто-то… Кто-то хороший остался рядом. Она… помогла мне, так сказать. Помогла мне… собраться с мыслями», — наконец сказала она, и, несмотря ни на что, Пирра слегка улыбнулась этим словам. — «Да, Янг, я совершенно в порядке», — наконец произнесла девушка, немного расстроенная, судя по её надутым губам. Однако она устало вздохнула, и её плечи слегка опустились.
«Просто… Уф. Где ты, сестрёнка? Я… мне нужно прийти и найти тебя. Ладно… Большие коричневые двустворчатые двери. Самые большие. Поняла. Да, Янг, я буду в порядке», — простонала она. — «Обещаю. Эта девушка, которая мне помогла, действительно сделала всё возможное. Хорошо, тогда увидимся. Пока!»
С последним унылым вздохом она закрыла свиток и снова спрятала его в карман, после чего нервно встретилась взглядом с Пиррой. Она сложила руки за спиной и неловко покачивалась на месте.
«Итак...»
Пирра невольно тихонько рассмеялась, увидев это. «Похоже, у тебя всё в порядке», — наконец произнесла она. — «Янг? Она твоя сестра?»
«Д-да. Я… Ну, не всегда так», — сказала девушка, пожав плечами. — «На самом деле, да, но обычно я справляюсь с этим гораздо лучше! Честно. Просто… Уф. Я так устала…» — сказала она с гримасой, потирая глаза тыльной стороной ладоней.
«Она звучала довольно обеспокоенно. Тебе, наверное, стоит к ней сходить», — сказала Пирра с улыбкой. — «Особенно если именно у неё все твои лекарства. Но ты абсолютно уверена, что теперь всё будет в порядке? Тебе нужна моя помощь, чтобы её найти?»
«Н-нет, она… Эм, Янг мне сказала. Где ее найти, я имею в виду, вот так вот, и я правда не хочу доставлять еще больше хлопот, я имею в виду, и так достаточно плохо, что тебе уже пришлось меня преследовать, а я просто… Э-э…» — Она замолчала, снова заламывая руки. — «Я… Спасибо», — наконец сказала она несколько подавленно. — «Мне проще поговорить с кем-нибудь после… после того, как это случится. Но… Не все остаются, когда видят, что происходит. Так что… Да. Спасибо», — сказала она застенчиво. — «Мне… э-э, мне действительно пора идти. Мне очень жаль, что я заставила тебя это сделать», — сказала она.
«Ничего страшного», — сказала Пирра, отмахиваясь от её опасений со смехом. — «Я, честно говоря, рада, что с тобой всё в порядке. Ты меня очень напугала — и не только потому, что врезалась головой в мой щит», — сказала она, сдерживая смешок, когда лицо девушки стало примерно того же оттенка, что и её плащ. — «Но я должна ещё раз спросить: ты действительно уверена, что с тобой всё в порядке?»
«Да, я… я совершенно в порядке», — ответила девушка, наконец одарив всех широкой, сияющей улыбкой, которая подтверждала правдивость её слов. — «Мне очень помогло ваше присутствие. Я… Обычно после… после приступа я, ну, немного в унынии. Сейчас я чувствую себя немного лучше, чем обычно. Так что… Э-э… Спасибо!» — сказала она с широкой улыбкой. — «Э-э… я… не очень хорошо умею общаться, так что, э-э…»
«Уверена, твоя сестра тебя ждёт», — заверила её Пирра. — «Лучше не заставлять её ждать».
Девушка с любопытством посмотрела на неё мгновение, прежде чем на её лице снова расцвела яркая улыбка.
«Ты права. Ещё раз спасибо за помощь! И извини за все хлопоты», — сказала она, уже поворачиваясь, чтобы уйти вдаль. — «Я всё тебе компенсирую!» — крикнула она, переходя на бег. — «Обещаю!»
Пирра лишь помахала рукой и улыбнулась, когда девочка исчезла в очередном вихре лепестков. Это была… честно говоря, запутанная ситуация, должна была признать она. С одной стороны, приступы тревоги у девочки казались почти парализующими, учитывая их физическое воздействие. С другой стороны, маленькой девочке в плаще каким-то образом удавалось оставаться жизнерадостной и позитивной — хотя и немного неловкой в общении. Пирра улыбнулась, стоя там. Какая странная маленькая… девочка… Она замолчала, ее лицо исказилось от недоумения, когда до нее наконец дошло. Странно… Я даже не узнала ее имени… подумала Пирра про себя. Однако она отмахнулась от этой мысли. В любом случае, все они должны были ночевать в главном зале. Скорее всего, она найдет эту жизнерадостную девочку где-нибудь там и проведает ее, подумала она, уперев руки в бока. Хотя это казалось такой глупостью — забыть. Особенно после того, как Пирра узнала ее…
«Простите, Пирра Никос?»
Рыжеволосая воительница слегка вздрогнула, прежде чем повернуться и посмотреть, кто к ней обратился. Она легко узнала новоприбывшую; ее наряд почти не изменился с концерта, где Пирра впервые ее увидела. Белоснежные волосы, арктически-голубые глаза и наряд из белоснежного — с красной подкладкой внутри болеро. Вайс Шни, вспомнила Пирра, и тут же улыбнулась, когда наследница подошла.
«Вайс Шни, да? Приятно познакомиться», — любезно сказала она.
«Взаимно», — ответила наследница, одарив её лёгкой, словно наигранной, улыбкой. — «Обычно я бы с удовольствием поболтала — в конце концов, вы давно меня вдохновляете», — сказала она, и Пирра внутренне поникла от этих слов, — «но в данном случае я надеялась, что вы могли бы мне помочь кое в чём», — сказала наследница. — «Я следила за ней», — сказала она, указывая на лепестки роз, усеивающие траву, — «ищу болезненную девочку в красном плаще, у которой случился какой-то приступ тревоги. Вы её видели? Она убежала, прежде чем я успела ей помочь», — сказала Вайс, и выражение её лица помрачнело.
На мгновение удивившись, улыбка Пирры слегка померкла.
«Да, я ее видела. Она… Она столкнулась со мной раньше. Уверила меня, что с ней все в порядке, прежде чем убежать, и, ну, я не могла с чистой совестью позволить ей убежать вот так, не убедившись сначала, что она в безопасности», — сказала она размеренно.
«И все же ее здесь нет. Она опять сбежала?» — раздраженно спросила наследница. — «Уф. Как одна девушка может доставить столько хлопот?»
«Когда я её нашла, она была не очень спокойна, нет», — сказала Пирра, сохраняя вежливость, скрестив руки за спиной и спрятав ладони под край щита. — «Но худшее уже позади, и она достаточно оправилась, чтобы начать двигаться к более подходящей помощи. За несколько минут до отъезда ей позвонила сестра. Сейчас они встретятся».
«Значит, с ней всё в порядке?» — спросила Вайс, скрестив руки и глядя вдаль, её голубые глаза следили за дорожкой из лепестков роз, ведущей к мощёной тропинке. — «Ты уверена?»
Это вызвало у Пирры короткий смешок, а у Вайс — довольную улыбку.
«Я спрашивала её об этом же», — сказала она несколько легкомысленно. — «На самом деле, несколько раз. Поверь мне, Вайс, я бы не отпустила её, если бы не была абсолютно уверена, что она сможет дойти до сестры», — сказала она с улыбкой. — «В ней есть что-то такое…»
Внезапный шорох бумаги прервал её, этот резкий звук был почти громким в лесистой атмосфере боковой стены академии. С любопытством Пирра обернулась и увидела единственный лист формата А4, прижатый к белому фасаду академии, почти идеально сливающийся с архитектурой.
«Хм. Кажется, она пропустила рисунок», — сказала она, подойдя и подняв лист. — «Как я уже сказала, есть… что-то… в…» Она замолчала, её взгляд невольно остановился на листе — и внезапно к ней вернулась тревога, полная злобы.
«Что-то о чём?» — услышала она голос Вайсс вдалеке, и характерный звук шагов по мягкой траве подготовил её к появлению рядом с собой наследницы. — «Что случилось, Пирра? Что написано на… бумаге…?» — спросила она, замолчав, и её глаза расширились — широко раскрылись, и она была полна тревоги.
Пирра толком не понимала, что происходит с увиденным. В основном это были призрачные существа, их фигуры были лишены деталей; они напоминали большие пятна графита, похожие на обычных людей. У них отсутствовали такие детали, как волосы и пальцы, но единственной неизменной деталью у каждого призрачного существа был огромный, зияющий белый круг — и Пирре не нужны были никакие подсказки, чтобы понять, что это рты, открытые от ужаса. Причина… Её тревога удвоилась. Их преследовали чудовища и монстры, непохожие ни на одного Гримма из учебников. Они были пугающе детализированы: тонкие конечности, увенчанные серповидными когтями, размахивали на убегающих людей, а под сотами отвратительных глаз скрывалась огромная пасть с зазубренными зубами, из которой текла слюна. Они вырвались из горящей трещины в далеком городском пейзаже, трещины, окруженной поверженными телами…
«Ладно, нет», — услышала она голос Вайсс, и в мгновение ока присутствие рядом с ней исчезло. — «Нет», — повторила Наследница вдали. — «Абсолютно нет».
«Вайсс?» — обеспокоенно спросила она, быстро спрятав фотографию, когда наследница скрылась из виду.
«Если это», — возмущенно начала Вайс, указывая на изображение, теперь скрытое за спиной Пирры, — «то, что творится в голове этой девушки всякий раз, когда у нее случаются приступы, то я больше не буду вмешиваться», — сказала она, нахмурившись. — «Как… Как ей вообще разрешили поступить сюда? Разве не было какого-нибудь психологического теста?»
Пирра нахмурилась, услышав слова наследницы.
«Уверена, она уже прошла проверку, раз она здесь. Это всего лишь рисунок, Вайс», — сказала она размеренно. — «У всех же есть свои причуды, не так ли?»
«Причуды?» — повторила Вайс, подняв бровь и скрестив руки. — «Пирра, пожалуйста, посмотри на это изображение еще раз. Кошмарные монстры, мертвые тела, бойня — вот что она, по-видимому, рисует во время этих приступов тревоги, и, судя по тому, что ты сказала раньше, у нее их гораздо больше! Это не может быть признаком здорового разума!»
Пирра нахмурилась, снова взглянув на изображение. Да, оно было невероятно мрачным и немного пугающим, но, конечно же, это не могло означать, что эта маленькая девочка — какая-то психопатка…
«Я уверена», — повторила она, отрывая взгляд от изображения, — «что этому есть вполне разумное объяснение(2). Тревога — это не всегда просто нервозность, Вайс. Она принимает разные формы, и если мы будем осуждать ее за такую мелочь, — сказала она с тревогой, размахивая страницей, — это не улучшит ситуацию. Когда мы разговаривали, она выглядела вполне благоразумной».
Вайсс вздохнула, выражение её лица было противоречивым, прежде чем она наконец помассировала переносицу.
«Я уверена», — осторожно сказала она, — «что эта девочка не какая-то психопатка. Я уверена, что она на самом деле довольно милая, хотя и немного надоедливая. Но такие случаи, как правило, очень опасны, Пирра, — именно поэтому на эту тему написаны целые диссертации! Я просто… я не могу представить себе, чтобы общаться с ней, пока не буду полностью уверена в том, что с ней не так», — наконец сказала она. — «И если честно, Пирра? Тебе тоже не стоит. Мы не знаем, что происходит, а когда в дело вмешиваются такие люди, как она? Незнание, как правило, опасно».(3)
Похоже, Вайсс закончила свою речь, потому что она резко развернулась и умчалась прочь, едва дав Пирре шанс ответить. Это было… довольно раздражающе, согласилась Пирра. Довольно неприятно — подобные суждения оставляли привкус вульгарности… но в конце концов, она не могла упрекнуть наследницу за ее действия и выбор. В каком-то смысле она была права — подобные дела, как правило, бывают очень напряженными.
Но, снова взглянув на это изображение и вспомнив, какой жизнерадостной и светлой была девушка в плаще, несмотря на пережитый ужасный приступ тревоги, Пирра покачала головой.
«Я уверена, этому есть объяснение», — подтвердила она, кивнув, — «но не мне его искать. Да, я беспокоюсь об этой девушке, но не из-за того, что утверждала Вайс. Я уверена, что наследница ошибается насчет нее».
Сделав глубокий вдох и с решительным выражением лица, Пирра сложила изображение и засунула его в карман, намереваясь как можно скорее вернуть его девушке в плаще.
Да, она беспокоилась об этой девочке…
…но она не позволила этому испортить ее мнение о себе.
* * *
Янг была бесконечно благодарна за шум, который поднялся в главном зале, потому что, честно говоря, если бы шума было хоть немного меньше , она не была уверена, что ее громкий вздох облегчения, когда она наконец увидела Руби, идущую к ней, был бы просто взрывным. Она быстро направилась в один из темных углов атриума и даже не стала говорить; как только Руби оказалась на расстоянии вытянутой руки, Янг обняла ее так крепко, как никогда раньше. Она вздрогнула, почувствовав, насколько промокла от пота одежда Руби, и тот факт, что Руби пыталась обнять ее в ответ со всей силой, на которую была способна ее уставшая, хрупкая фигура, подсказал Ян, что это было худшее, что она чувствовала за долгое время.
«...Хочешь поговорить об этом?» — тихо спросила она, рассеянно поглаживая Руби по спине, пока они стояли в стороне. — «Никто не услышит, если мы будем говорить тихо».
«…У меня было видение», — мрачно ответила Руби, ее голос был приглушен плечом Ян. — «Упустила шанс завести друга. Разозлила сноба. Унизила себя перед Пиррой Никос». — Она вздрогнула в объятиях Янг. — «…Можно мне уже просто лечь спать? И не просыпаться какое-то время? Пожалуйста?»
Вопреки себе, Янг смогла тихонько усмехнуться — и тот факт, что она почувствовала улыбку Руби, уткнувшуюся ей в плечо, говорил о том, что это был не совсем неприятный звук.
«Это была бы кома, Руби», — легкомысленно сказала она. — «Это опасно».
«...Мне бы сейчас не помешала кома», — ответила Руби столь же легкомысленно. Она повернулась так, чтобы ее рот не был закрыт курткой Янг, но не попыталась разорвать объятия.
«Хорошо, сестрёнка», — кивнула Ян. — «Расскажи мне всё».
И Руби ей рассказала.
Янг почувствовала, как у нее перехватило дыхание, словно у нее упало за ноги, прямо под фундамент Бикона, когда Руби описала свои ощущения в начале видения. Никогда прежде все не было так плохо; худшее, что Руби когда-либо чувствовала, — это жжение в глазах и боль в затылке. Это… Это заставило Янг побледнеть от беспокойства. Руби рассказала ей о том, как пострадали ее чувства, зрение стало белым, а слух исказился, и Янг неосознанно крепче обняла ее. Руби рассказала ей о Жоне Арке, эксцентричном, немного странном парне, с которым она вроде бы подружилась до того, как видение решило с ней связаться, и о том, что теперь он, вероятно, будет считать ее какой-то чудачкой. Она рассказала Янг о Снежинке, беловолосой, но добродушной снобке, и о том, насколько пугающей может быть эта девушка в своих настойчивых требованиях «обратиться за помощью», и, несмотря на то, как сильно Янг начала чувствовать тошноту, она не могла не усмехнуться, глядя на выражение лица Руби, когда та упомянула Снежинку. Она рассказала ей о Пирре Никос и о том, что эта мистралийка, по-видимому, была «очень крутой», милой и дружелюбной, но теперь, вероятно, считала её странной, несмотря на то, что Янг категорически утверждала обратное. И наконец, Руби рассказала ей о видении — и Янг пришлось закрыть глаза, чтобы Руби не увидела, как они покраснели.
Ее захлестнула волна гнева. Очередное проклятое видение-загадка, — кипела она про себя. — Им нет конца…
Наконец, сдержанная тирада Руби закончилась, и она, казалось, совсем обессилела в объятиях Янг.
«Так устала…» — простонала она, вся ее фигура обмякла от усталости. — «…и голова болит. Озпин уже произнес свою речь? Я… я очень хочу лечь. Заснуть. Может, притвориться, что сегодня ничего не было. Да… Это было бы неплохо…»
Янг снова невольно хихикнула.
«Оззи еще даже не появился, сестрёнка», — с сожалением сказала она. — «Вот почему зал так забит».
В ответ на нытье Руби Янг захихикала, несмотря на мрачное настроение, и, посмотрев вниз, увидела, что Руби тоже улыбается. Это была легкая, усталая улыбка — но все же улыбка.
«По крайней мере, это я могу сделать», — подумала она, кивнув. — «Но знаешь что? Как только Оззи закончит свою речь, я найду нам тенистое место, где ты сможешь вздремнуть. Договорились?» — сказала она с усмешкой.
«Хм. Да. Договорились», — сказала Руби, ее улыбка стала шире. Однако глаза у нее уже потускнели от усталости.
Янг лишь крепче обняла еë.
«Мы со всем разберемся, сестрёнка», — ободряюще сказала она. Вдали она увидела, как Озпин и профессор Гудвитч вышли из-за кулис, за задернутые занавесы. Она поняла, что скоро начнется приветственная речь. Это хорошо — чем скорее закончится вся эта суматоха, тем скорее Руби сможет отдохнуть.
«Мы во всем разберемся», — повторила она. — «Обещаю. Все наладится — вот увидишь».
Примечание переводчика: всех с 9м мая!
1) начало апокалипсиса
2) нет, оно, так-то есть, но вы бл не поверите
3) нет, в принципе, она права
Недолгий сон пошёл Руби на пользу, подумала Янг позже той ночью, подходя к их спальным мешкам. Весь центральный зал был освобожден, чтобы разместить спальные мешки всех будущих первокурсников, и Янг быстро нашла укромный уголок, где они с Руби могли расположиться. Её младшая сестра сейчас лежала на животе, игриво шевеля ногами и писала письма… тех немногих друзей, которые у неё были в Сигнале, подумала Янг с гримасой. Тем не менее, беззаботная улыбка на её лице снова согрела сердце блондинки. Дневной сон и холодный душ, похоже, сделали своё дело — большая часть уныния Руби от странного видения почти полностью испарилась.
«Итак!» — радостно воскликнула Янг, плюхнувшись в спальный мешок и ухмыляясь, заметив, как Руби испуганно подпрыгнула. — «Ты будешь показывать мне всех, кого встретила сегодня, или мне придётся начать играть в «Двадцать вопросов» с первым попавшимся человеком?» — спросила она с озорной ухмылкой.
В панике глаза Руби очаровательно расширились.
«Пожалуйста, не надо», — кротко сказала она, быстро дочитывая письмо, прежде чем спрятать его под подушку и сесть. — «Хорошо… Давай посмотрим, э-э… Уф, никто из этих людей не похож на родственников… О! Там Снежинка!» — сказала она, указывая на дальний конец бального зала, и, к ее удивлению, Янг поняла, что прозвище, которое Руби дала беловолосой девочке, оказалось правдой, что очень позабавило ее. Свисающие белые локоны, пронзительно-голубые глаза и выцветшая голубоватая ночная рубашка, которая казалась очень изысканно сшитой, создавали идеальный образ маленькой «ледяной принцессы».
Янг хихикнула.
«Боже мой, она выглядит холоднее, чем двойная рюмка водки. Э-э! Н-не то чтобы я знала, конечно», — быстро добавила она, когда Руби бросила на нее вопросительный взгляд.
«...Ага, конечно», — сказала Руби с подозрением в голосе, прежде чем снова повернуться к толпе. — «В любом случае, давайте посмотрим, сможем ли мы найти Жона... Где он...? Янг, будь внимательнее, ищи блондина с голубыми глазами... пффф!»
Она неловко оборвала себя, прикрыв рот руками и подавляя приступ смеха, в глазах которого блестела радость.
«О боже... Что... Что на нём надето?!» — наконец спросила она, когда смех утих.
Янг с нетерпением проследила за ее взглядом — и ей пришлось прикусить подушку, чтобы не рассмеяться вслух. Серьезно, кто вообще носит комбинезоны, когда ему больше десяти лет?
«Ну, по крайней мере, он делает модное заявление», — хихикнула она. — «Даже если оно провокационное».
Серьезно, желание отругать его было почти непреодолимым.
«Хе-хе… По крайней мере, эти тапочки-зайчики милые», — задумчиво произнесла Руби, снова осматривая бальный зал. — «И, конечно же, мне не нужно показывать тебе Пирру», — наконец сказала она, снова плюхнувшись на спину, не обратив внимания на то, насколько тонким был её спальный мешок. — «Ой».
«Обращаешься по имени, да?» — усмехнулась Янг. — «Ты задаешь довольно высокую планку для всего этого "друзей по духу", не так ли?»
«Пожалуйста», — Руби игриво посмотрела на неё. — «Я же тебе уже говорила, она, наверное, думает, что я какая-то странная».
«Хм. Ты уверена в этом?» — спросила Ян с озорной улыбкой.
Руби, к её чести, сразу всё поняла, перевернувшись так, что была готова в любой момент убежать, разбрасывая лепестки роз.
«Что это за взгляд?» — настороженно спросила она. — «Янг, серьёзно, что это за взгляд?»
«Не знаю», — сказала Янг, пожав плечами и быстро вскочив на ноги. — «Ты же говорила, что она такая милая и дружелюбная, правда?» — спросила она с кривой улыбкой, от которой Руби заметно сглотнула. Когда младшая сестра все же кивнула, улыбка Янг стала шире.
«Ну тогда», — сказала она, бросившись вниз и схватив Руби за руки, прежде чем миниатюрная жница успела дернуться, — «я думаю, нам стоит пойти и посмотреть, насколько она дружелюбна. И, если ничего другого», — сказала она, ее улыбка стала искренней, — «я хочу поблагодарить ее. Знаешь… за то, что она была рядом с тобой, когда меня не было».
Одних этих слов было достаточно, чтобы развеять большую часть сомнений Руби. С тяжелым вздохом она опустила плечи.
«Ладно… Хотя бы дай мне встать самой», — сказала она, вырываясь из объятий Ян и поднимаясь на ноги. — «Думаю, мне все равно нечего терять», — сказала она с обнадеживающей, хотя и нервной улыбкой. — «Веди, сестрёнка».
«Молодец, Руби», — сказала блондинка улыбаясь, с энтузиазмом вставая и направляясь к месту, где расположилась Пирра. Как ни странно, чемпионка Мистраля, казалось, сидела одна, что было… очень странно, по мнению Янг; она ведь была хорошо известна.
«Слушай», — сказала она, развернувшись и повернувшись спиной к Руби. — «Тебе не кажется странным, что Пирра сидит там совсем одна?» — спросила она.
Руби бросила мимолетный взгляд на рыжеволосую воительницу, но тут же снова перевела обеспокоенный взгляд на Янг, уходя.
«Может, ей не нужна компания? Может, нам не стоит этого делать, и может, тебе не стоит так идти задом наперед? Пожалуйста, обернись! Осторожно!»
Однако предупреждение Руби прозвучало слишком поздно, и нога Янг зацепилась за край чьего-то спального мешка. С громким вскриком блондинка упала на землю, с глухим стуком ударившись о суровый, неумолимый пол. Но она тут же вскочила на ноги, прежде чем раздался смех.
«Я в порядке!» — быстро воскликнула она. — «Я в порядке! А ты в порядке? Ой, ничего себе, ты испортила свой спальный мешок», — тихо сказала она, глядя на скрученное черное постельное белье у своих ног. Женщина, черноволосая девушка с янтарными глазами и изящным бантиком в волосах, судя по недовольному выражению лица и тому, как она прижимала открытую книгу к груди, выглядела скорее испуганной, чем испуганной.
«...Я идиотка», — громко заявила Янг, быстро опускаясь на одно колено, пытаясь исправить то, что она (вроде как) испортила. — «И я делала глупость, поэтому и испортила твое постельное белье, и я прошу прощения», — быстро сказала она, поправляя уголки спального мешка, пытаясь придать ему приличный вид.
Темноволосая девушка уже успокоилась, ее лицо снова приняло нейтральное выражение, хотя в глазах мелькнул настороженный блеск.
«...Знаешь, тебе не нужно», — сказала она размеренно. — «Это всего лишь спальный мешок. Он все равно испачкается».
Услышав это, Янг замерла на две секунды, прежде чем продолжить расправлять темную ткань.
«Да, может быть», — признала она, пожав плечами, — «но дело в принципе. Меня Янг зовут, кстати», — улыбнулась она. — «Янг Сяо Лонг».
«Блейк», — нейтрально ответила темноволосая девушка, прежде чем с улыбкой поднять бровь. — «Ты же та девчонка, которая совсем сошла с ума на стыковочных площадках?» — спросила она, в ее голосе прозвучала нотка веселья.
Янг почувствовала, как её щёки слегка покраснели, и она неловко, натянуто хихикнула.
«Д-да, это… о боже, ты это действительно видела?» — раздражённо спросила она. Блейк кивнула, ничего не говоря и сохраняя нейтральное выражение лица, но её глаза всё ещё блестели. — «Я искала свою сестру. Она… ну, она больна, и она исчезла с того места, где я сказала ей ждать меня, и, ну, я запаниковала».
«Твоя сестра…» — задумчиво произнес Блейк. — «Та девушка в красном плаще? Та, которая буквально столкнулась с Вайсс Шни?»
«Вайсс Шни?» — повторила Янг, нахмурившись, прежде чем до нее дошло. — «А, значит, так зовут Снежинку». — Это прозвище, казалось, заставило уголки губ Блейк приподняться. — «Да, именно она. Извините, если она будет молчать, она немного… неуклюжая в общении…» — Янг замолчала, посмотрев в сторону, пытаясь подтолкнуть Руби к разговору, но обнаружила, что ее младшей сестры нигде нет.
«Руби?» — позвала она, быстро поднимаясь на ноги.
«Мне кажется, она достаточно разговорвивая», — сказала Блейк с легкой улыбкой, указывая на дальний конец бального зала, — и Янг быстро взглянула в ту сторону, увидев свою младшую сестру, нервно идущую к Пирре Никос.
«Хе-хе. Похоже, она все-таки на это способна», — подумала Янг, прежде чем заметила что-то краем глаза. Она повернулась и увидела Снежинку — теперь известную как Вайс Шни — которая что-то там записывала в блокнот. — «Ух ты», — подумала она, — «это уже тройная порция».
Тем не менее, по словам Руби, Вайс была первой, кто попытался ей помочь — даже если она вела себя высокомерно и даже если Руби в тот момент не очень-то хотела помощи. « Может бы дать Руби и Пирре немного поговорить», — подумала она, — «а потом, может быть, сначала поблагодарить Вайс».
«Она, была очень серьезно настроена помочь твоей сестре, знаешь ли», — голос Блейк вывел Янг из задумчивости, и она посмотрела на нее с удивлением. Темноволосая девушка уже снова была сосредоточена на своей книге, но, похоже, прекрасно понимала, куда смотрит Янг. — «Она крикнула мне, чтобы я позвала на помощь, но я… новенькая в Вейле. У меня в свитке только номера телефонов служб Мистраля. Потом твоя сестра сбежала, и эта Ледяная Принцесса очень рассердилась».
«Да ладно…» — пробормотала Янг, скрестив руки на груди. — «Извини, Блейк, ненадолго?» — спросила Янг, широко улыбаясь своей новой знакомой. — «Мне нужно кое-что уладить».
Блейк не ответила словами — она лишь быстро подняла взгляд от книги и слегка пожала плечами, прежде чем снова погрузиться в чтение.
«Спасибо. Я сейчас вернусь», — сказала Янг, натянув на лицо свою лучшую улыбку и направляясь к тому месту, где Вайсс возилась со своим блокнотом, демонстративно пропустив фразу «Не торопись», которую Блейк бросила ей вслед.
* * *
Хорошо… Ладно, ну же, Руби… Ты справишься. Это будет легко! Ты же говорила с людьми раньше, правда? Тогда тоже было легко… Ой, кого я обманываю, я тогда тоже нервничала! Может, это была плохая идея, может, она действительно хочет, чтобы её оставили в покое, и вообще, кто я такая, чтобы вмешиваться? В смысле, да, если бы я хотела, чтобы меня оставили в покое, я бы тоже вела себя как одна, и подожди, когда я так близко подошла? Когда я сюда пришла?! Насколько я помню, осталась только половина зала!
С нервным вздохом Руби обнаружила себя стоящей перед спиной Пирры. Высокая девушка в данный момент рылась в своем рюкзаке, повернувшись к Руби спиной, так что, к счастью, еще был шанс отступить. «А вдруг она не хочет, чтобы ее беспокоили?» — подумала Руби, нервно сложив руки за спиной. — «Наверное, мне нужно идти. В смысле, нет причин, почему это нельзя отложить до утра, когда все будут счастливы и отдохнувшие, и, о, эй, она смотрит на меня, и…» — Руби замерла. — «Она смотрит на меня».
Быстрее! Поздоровайся! Скажи чт-
«Привет снова», — Пирра опередила её, поприветствовав тёплой улыбкой, которая почти заставила Руби забыть о большей части волнения. — «Чувствуешь себя лучше?»
«...Да?» — с надеждой ответила Руби, прежде чем откашляться и покачать головой. — «В смысле, да! Намного лучше! Янг дала мне лекарства, и я немного поспала под большим деревом, так что головная боль тоже прошла, и... и... Эээ...» — она замолчала, опустив плечи. — «Я болтаю без умолку... Отлично...»
Пирра лишь добродушно усмехнулась в ответ.
«Пожалуйста, не стесняйся. По крайней мере, приятно видеть тебя в лучшем состоянии, чем сегодня днем. Знаешь, ты меня очень напугала».
«Да, я…» — начала Руби, но запнулась. — «Извини за это», — искренне сказала она. — «Правда, я… мне не нравится, когда люди видят, как у меня… случаются такие приступы. Это… у нас дома никогда не получалось», — сказала она. — «Я не хотела тебя волновать, я просто… я…»
«Пожалуйста», — сказала Пирра с улыбкой, поднимая руку, — «ничего страшного не случилось. Как я и говорила, с тобой всё в порядке, и это всё, что имеет значение». — Она помолчала, слегка расширив глаза, когда что-то вспомнила. — «О, чуть не забыла, — сказала она, быстро придвинув рюкзак поближе и начав рыться в нём. — «Ты забыла это раньше», — сказала она, и вдруг в животе Руби начал образовываться ледяной ком. Она же не это имеет в виду… Или имеет?.. — «Вот!» — наконец сказала рыжеволосая, доставая из рюкзака сложенный, потрёпанный листок бумаги. — «Мы пропустили один раньше».
В тот момент казалось, что весь мир Руби замер. Ледяной шар, образовавшийся у неё в желудке, взорвался и пронизал всё её тело, до самых костей, и вдруг ей показалось, что даже её тень покинула её. Невольно воспоминания нахлынули на неё, насмешливые крики: «Что это за картинки?» и «Ух ты, посмотрите, что нарисовала эта странная девчонка!» — тут же захлестнули её. Она сглотнула, почти вздрогнув, словно проглотила комок наждачной бумаги. Она… Она…
«С-Спасибо», — прохрипела Руби, осторожно протягивая руку и снова беря бумагу. Она демонстративно проигнорировала беспокойство, которое вызвало у Пирры нахмуренные брови. — «Т-Ты… Ты смотрела?» — дрожащим голосом спросила она. — «…Ты видела?»
«...Да?» — обеспокоенно ответила рыжеволосая девушка, и ее ответ прозвучал как раскат грома в оглушительной тишине.
Плечи Руби поникли. Она поняла… Похоже, всё повторится, как в Академии Сигнал.
«Х-хорошо…» — тихо сказала она и медленно спрятала бумагу за спину. — «Я… я, наверное, пойду…» — мрачно произнесла она, уже делая шаг назад.
Она уже почти повернулась, когда отчаянный крик Пирры: «Подожди!» заставил её остановиться.
Медленно она обернулась, не смея встретиться взглядом с Пиррой, предпочитая не отрывать глаз от темно-красной ткани спального мешка высокой воительницы.
«Д-да?» — нервно спросила она и чуть не вздрогнула, когда сложенные листы бумаги заскрипели, трясь друг о друга под ее нервной хваткой.
«Я… я не расслышала твоего имени раньше».
С удивлением Руби наконец подняла глаза и встретилась взглядом с Пиррой. Рыжеволосая девушка удобно устроилась на своей кровати, с той же ободряющей улыбкой, что и раньше.
«Ты сказала мне имя своей сестры — Ян, если я не ошибаюсь?» — спросила она. — «Но почему-то я не узнала твоего».
«Я…» — начала Руби, прежде чем откашляться, игнорируя боль, вызванную этим действием. — «Я Руби», — наконец произнесла она. — «Руби Роуз».
«Руби Роуз…» — повторила Пирра, прежде чем весело улыбнуться. «Это очень уместно, учитывая твой плащ», — улыбнулась она и жестом пригласила его занять свободное место на своем спальном мешке. — «Не хочешь немного посидеть?» — спросила она.
Один лишь вопрос заставил Руби замереть. Холодное чувство, оставшееся после него, сменилось теплом, своего рода счастьем, которое она не смела испытывать, по крайней мере, пока — после того, как эти ситуации, похоже, так сильно повлияли на нее в Сигнале.
«Ты…» — начала она, снова запинаясь, пытаясь составить предложение. Пирра Никос только что пригласила ее — именно ее , из всех людей! — сесть рядом с ней! И это после того, как она увидела рисунки своих видений! — «…Не думаешь ли ты, что я… ну, знаешь… какая-то странная? Какая-то уродина?»
На мгновение лицо Пирры помрачнело, как и у всех остальных в Сигнале, — но на этот раз это не превратилось в ухмылку, оскал или хихиканье. Нет, на мгновение лицо Пирры исказилось от шока, — прежде чем она быстро смахнула все это и снова искренне улыбнулась.
«Нет», — ответила она, и Руби подумала, что у нее не останется выбора, кроме как поверить ей. — «Нет, не думаю. Не после нашего разговора», — сказала она, снова указывая на свободное место.
Руби, немного поколебавшись, опустилась на колени, а затем быстро села. Спальный мешок оказался на удивление удобным — и довольно мягким. Сидя, она нервно ерзала, теребя края сложенного листа бумаги, пока наконец не отбросила смятение настолько, чтобы сформулировать связное предложение.
«Можем ли… Можем ли мы, ну, не говорить об этом?» — нерешительно спросила она, поднимая сложенный эскиз в руках. — «Это… Это и так достаточно всё испортило в Сигнале, я… я…»
«Понимаю», — быстро ответила Пирра, опередив её и понимающе улыбнувшись. — «В любом случае, я не собиралась об этом говорить. Честно говоря, Руби, ты одна из первых, кого я здесь встретила», — весело сказала она. — «Я… я надеялась, что мы сможем подружиться», — искренне добавила она.
Друзья.
Одно это слово развеяло все сомнения и колебания, которые испытывала Руби в тот момент. Пронизывающий до костей холод испарился, сменившись почти всепоглощающим теплом, которое охватило ее головокружение. В глубине души она все еще сомневалась, но быстро отбросила эти сомнения. Пирра звучала так искренне, так честно, когда говорила все это… Руби не могла не поверить ей.
И вот, перед лицом зарождающейся новой дружбы, Руби Роуз ослепительно улыбнулась.
* * *
«Простите», — сказала Янг, подходя к бирюзовому спальному мешку. — «Вайсс Шни, верно?»
Девушка, о которой шла речь, подняла взгляд от своего блокнота, ее холодные голубые глаза вопросительно сверкали, когда она критически посмотрела на Янг. Тем не менее, она быстро вставила в блокнот изящную закладку, закрыла его и отложила в сторону.
«Да? Чем могу помочь?»
«Нет, ничем», — сказала Янг с улыбкой и пожала плечами. — «Я просто хотела поблагодарить вас». — Увидев растерянное выражение лица наследницы, Янг продолжила — «Меня зовут Янг. Моя сестра Руби сказала мне, что вы пытались помочь ей раньше, когда у нее случилась паническая атака. Это… отчасти моя вина, на самом деле», — быстро соврала она. — «Я перепутала дозировку ее лекарств, дала ей сегодня утром половину таблетки вместо полутора. Это… Да», — сказала она, надеясь, что ее слова прозвучат немного раскаянно. — «Не очень-то хорошо получилось».
Однако выражение лица Вайсс стало слегка неловким.
«Ошибки случаются», — сказала она отрывистым тоном. — «Полагаю, ей сейчас лучше?»
«Намного», — быстро ответила Янг, уже придумывая новые главы для своей истории. — «Руби тоже придет извиниться», — и Янг не упустила из виду, как напряглись плечи наследницы, услышав эту информацию, — «но она… очень нервничает. Она чувствует, что доставила вам неудобства, причинила кучу лишних хлопот, и, ну… Она попросила меня тоже извиниться перед ней. И за стресс, и за то, что опрокинула ваши ящики».
На мгновение выражение лица Вайс оставалось неловким, но спустя некоторое время она тяжело вздохнула, пощипала переносицу и встала.
«Янг, кажется?» — спросила она, в её деловом тоне промелькнула нотка нервозности. — «Честно говоря, я не хочу разжигать здесь конфликт».
Янг едва не фыркнула от иронии этого заявления, учитывая, что наследница обращалась именно к ней.
«Но всё это совершенно излишне. И…» — Она ненадолго замолчала, прежде чем, словно собираясь с духом, расправить плечи и принять решительное выражение лица. — «Послушай, я уверена, что вы с сестрой обе дружелюбные и обаятельные люди, но учитывая болезнь твоей сестры, я…»
«Я тебя намного опережу, Вайс», — быстро перебила её Янг, отчаянно надеясь, что внезапная волна разочарования не слишком очевидна в её голосе — или на лице. — «Я понимаю. Мы… не твоя компания, так сказать. Не волнуйся», — заверила она Наследницу, притворяясь. — «Такое уже случалось. Ты не первая и не последняя. И, честно говоря, ты имеешь полное право хотеть, чтобы мы… держались подальше. Я… честно говоря, я надеялась, что всё будет иначе», — наконец призналась Янг, слегка опустив плечи. — «Но… я понимаю. Иногда… Иногда это тоже меня угнетает. Я… я скажу Руби, что мы… Ну, не волнуйся», — сказала она с улыбкой. — «Мы больше не будем тебя беспокоить».
В глазах Ледяной Принцессы что-то изменилось — в стальных, ледяных синих омутах мелькнула жалость, — и, пусть и совсем немного , поза Наследницы стала мягче.
«Спасибо за понимание», — сказала она так искренне, как только Янг могла, стараясь при этом оставаться профессионалом. — «И… если это хоть как-то утешит, Янг… Твоей сестре повезло, что у неё есть ты», — коротко добавила она, прежде чем быстро вернуться в свой спальный мешок. Она даже не взяла в руки блокнот — просто забралась под одеяло и потянулась к мерцающим свечам у кровати.
«Спокойной ночи, Янг», — просто сказала Вайс, прежде чем задуть свечи и повернуться, чтобы заснуть.
Янг задержалась там лишь на мгновение, затем резко развернулась и удалилась, отчаянно надеясь, что ее огромное разочарование не отразится на ее походке. Честно говоря, это было больно; эта… история началась еще в Сигнале, где люди наотрез отказывались общаться с Руби, потому что их пугали физические проявления ее видений. А история о том, что она «больна», только усугубляла ситуацию. Янг вздохнула и замедлила шаг. По крайней мере, Вайс отнеслась к этому спокойно. Вроде бы — она все еще была неподвижна, как доска, и была именно такой принцессой, какой Янг ее и представляла… но в конце концов, это был выбор наследницы.
Если Руби рассердится из-за этого, она только огорчится.
Сдавленно застонав, Янг размяла плечи, наслаждаясь громкими хрустом, последовавшими за этим жестом, а затем оглядела бальный зал в поисках Руби. Она нашла свою младшую сестру именно там, где и ожидала увидеть маленького жнеца: она сидела на спальном мешке Пирры и оживленно болтала с рыжеволосой чемпионкой, которая, к большому удовольствию Янг, казалась такой же оживленной в разговоре, как и Руби.
Это зрелище вызвало у неё улыбку, самую искреннюю за последние несколько месяцев.
Может, завтра утром стоит поблагодарить Пирру, подумала она про себя. Не хочу вмешиваться — особенно когда кажется, что Руби обрела нового друга. Она внимательно оглядела бальный зал, надеясь найти хоть кого-нибудь из своих старых друзей из «Сигнала». Те немногие, что остались, на удивление спокойно отнеслись к состоянию Руби — и они спокойно восприняли ее недавний разговор о том, что она будет видеться с ними реже. Тем не менее, они сказали ей, что всегда найдут для нее время. Может, на этот раз… один из тех… моментов…
Янг улыбнулась, взглянув на девушку, чей спальный мешок она испортила ранее. Блейк, если мне не изменяет память. Она, похоже, была совершенно бодра, особенно учитывая час.
«Ну, почему бы и нет», — подумала Янг, пожав плечами, прежде чем направиться к месту, где лежала девушка в бантике. — «Кто знает? Может, и я сегодня найду себе подругу».
* * *
Скоро.
В глубине Изумрудного леса зашевелились три призрачные фигуры, жадно выползая из вырытых ими под деревьями этого чужого, разрушенного мира жилищ. Множество багровых глаз устало моргнули, едкая слюна капала с раздвинутых челюстей и чудовищных клыков, когда с утесов вдали наконец донесся запах потенциального урожая. Люди что-то там делали — к чему-то готовились. Что именно — не имело большого значения, это в любом случае будет пир.
Их последний пир.
Скоро.
Обещание свежей еды наполнило их паукообразные тела новой энергией и целеустремленностью, и их желудки снова заурчали. После недель, проведенных за поеданием лишь бездушных отбросов, после недель выживания, полагаясь лишь на силу воли, они наконец получат свою награду; вознаграждение за свою стойкость, последнее прощание перед тем, как они попрощаются со сладким, но печальным существованием.
Белый Всадник приближался. Они это прекрасно знали.
Он появился на этот свет всего три дня назад, и еще через три дня они были уверены, что их Мать-Предательница, мерзкое, злобное существо, приведшее их выводок к гибели, будет убита оружием Всадника. А потом…
…Затем настанет их очередь.
Скоро.
Вскоре за ними придёт Всадник. Цена за вторжение, цена за несанкционированное проникновение в Третье Царство была и всегда будет ужасной смертью. Белый Всадник придёт за ними… и от его ружей они умрут.
Они это тоже знали.
Но, по крайней мере, три детеныша мыслили как одно целое…
По крайней мере, они не умрут от голода.
Когда наконец наступит утро, люди в этом замке позаботятся об этом.
* * *
С стонами, похожими на мольбу о помощи голодного млекопитающего, Руби перевернулась в спальном мешке, когда утренний солнечный свет неустанно пытался пробиться сквозь успокаивающую темноту сладкого, блаженного сна.
Нет, — легкомысленно подумала Руби, с невнятным бульканьем натягивая одеяло до подбородка. — Нет. Я сплю еще. Уходи, солнечный свет. Иди побеспокой Вайс. Это была редкая ночь мирного сна — после бурного видения, которое она пережила накануне, ни один кошмар или сон не мучил ее. В детстве Руби всегда ненавидела, когда ей не снились сны. Из-за этого ночи всегда казались такими короткими.
Однако в наши дни ночи без снов были для нее настоящим благословением, которое она очень ценила.
С трудом подбирая ноги, Руби изо всех сил пыталась вернуть себе сонливость (что было не трудно, ведь она была вялой и сонной). Она быстро поджала ноги и подтянула колени к груди, чтобы утренний ветерок не лизал ей пальцы ног, и выгнула спину так , чтобы как можно больше тепла осталось под одеялом, и даже попыталась плотнее прижать подушку к голове. Вслепую она теребила мягкую, пушистую подушку, пока она не скользнула под нее… и…
Руби замерла.
Серебристые глаза резко распахнулись, не обращая внимания на утренний свет, когда тыльная сторона ее ладони коснулась чего-то шершавого, похожего на бумагу. Она была абсолютно уверена, что все письма из «Сигнала» уже спрятаны в сумку, так что же могло лежать под подушкой?
Она нервно сглотнула, уже опасаясь худшего — что, если кто-то видел, как она вчера расплакалась? Кроме Пирры, разумеется? А что, если это была злая шутка, потому что она, видимо, больна, или потому что она такая молодая?
Она тщательно взвесила все варианты, рассматривая все возможные исходы. Немного успокоившись, она поняла, что это, скорее всего, не розыгрыш — судя по ощущениям, это был просто клочок бумаги. Однако он был необычно толстым — почти как страницы её альбома для зарисовок. С нерешительным выражением лица Руби решила рискнуть. Она обхватила бумагу пальцами и медленно вытащила её из-под подушки.
Первое, что она заметила, — это золотая вышивка по краям, и, вау, она даже сверкает, подумала она, наблюдая, как замысловатые стебли цветов сияют даже в тусклом утреннем свете. Сама бумага была грубой, глубокого, насыщенного коричневого цвета — почти как карта сокровищ, подумала она с глупой улыбкой, прежде чем опомниться и откашляться. Тревога сменилась интригой, Руби перевернула бумагу в руках, и ее брови взлетели до самой линии волос, когда она поняла, что это на самом деле одно из тех очень изысканных старинных писем! На нем даже была печать из расплавленного воска, на которой был изображен… меч… трехзубый меч, который показался ей смутно знакомым…
Сердце у нее подскочило и замерло в горле, и каждое его биение чуть не вызвало у нее рвотный рефлекс.
Неужели это возможно?.. Или может быть?
Она с нетерпением вскочила на ноги, одной рукой оторвав подушку от того места, где она была скомкана. От этого быстрого движения края простыней, которые она расстелила накануне вечером, слегка затрепетали, а другой предмет под подушкой подпрыгнул на несколько футов в воздух, прежде чем изящно начать опускаться обратно.
Руби никогда прежде не сосредотачивалась на чем-либо так пристально. Ее серебристые глаза следили за каждым непроизвольным движением, каждым томным изгибом и каждым ленивым вращением, пока объект плавно опускался и останавливался на простынях, и небольшая часть ее подсознания была рада, что она решила задержать дыхание, потому что, честно говоря, этот возбужденный вздох, который пытался вырваться из нее, разбудил бы весь чертов зал.
Она поняла, что это перышко.
Длинное, желтое, позолоченное перо.
На мгновение она замерла в изумлении, ее челюсть лениво подергивалась, пока она пыталась подобрать подходящий ответ. Воспоминания вернули ее к одному из самых счастливых моментов в ее жизни, и в своем воображении она с совершенной ясностью представила себе черты ангела, спасшего ее.
Осознание происходящего было настолько сильным, что полностью выбило из нее сонливость.
Она поняла, что дышит очень быстро, и так сильно волнуется, что ей становится трудно даже соображать. Она не могла паниковать здесь, в бальном зале — совсем нет, — но, но, перышко! Записка! Она просто… по спине пробежала дрожь, и на этот раз это была не неприятная дрожь — она подтолкнула ее к действию. Она сжала челюсти, чтобы не вырваться из себя пронзительным криком радости, и через мгновение уже стояла на ногах, сжимая в одной руке перышко и записку, направляясь прямиком к спальному мешку Янг.
Ее пальцы изящно обхватили бицепс Янг, и если бы она не была так узколоба, сосредоточена на содержании своего письма, она бы очень гордилась тем, как легко ей удалось вытащить эту блондинку из постели. Они были на полпути к женскому туалету, когда Янг произнесла свое первое бредовое «... что?», и к тому времени, как Руби открыла дверь ванной комнаты так осторожно, как позволяло ее нынешнее состояние — что было совсем не осторожно, но ей сейчас было все равно — Янг смогла лишь слегка приоткрыть один глаз.
«Ммрг. Руби? Что... Что происходит?» — пробормотала она, когда Руби быстро усадила ее на одну из тех шикарных скамеек, что стоят посередине комнаты. «Как будто... как будто... время сна, асе ещë идет, возвращайся к пяти...» — пробормотала она и тут же упала назад, ее голова с громким стуком ударилась о деревянную скамейку.
Спустя считанные секунды она громко захрапела.
Руби на мгновение раздраженно нахмурилась, глядя на спящую Янг — еë спине это точно не понравится, подумала она, — прежде чем покачать головой и быстро приступить к работе. Двери туалетных кабинок с грохотом захлопнулись, когда Руби проверила каждую в рекордно короткие сроки, и, убедившись, что туалет полностью пуст, быстро вернулась к входу. Осторожно приоткрыв дверь, она смогла прищуриться одним глазом сквозь щель. Хорошо, подумала она с хитрой улыбкой. Все еще спят… включая Янг. Уф. С тихим вздохом она побежала обратно к сестре, спящей на низкой скамейке.
«Псс. Янг. Эй, Янг. Янг!» — надавила она, тряся блондинку. Это сработало примерно так, как она и ожидала — другими словами, совсем не сработало. Храп Янг только усилился. С усталым стоном Руби решила пустить в ход тяжелую артиллерию. Она быстро вытерла руки о штаны, прежде чем засунуть палец в рот. Через мгновение, убедившись, что там, скорее всего, что-то нечисто, она вытащила его с громким хлюпаньем…
…и засунула его в ухо Янг.
Результат был мгновенным. Сонный разум Янг быстро понял, что происходит что-то отвратительное, и её тяжёлые сиреневые глаза медленно открылись, а затем расширились, когда до неё дошло осознание происходящего. Из уст блондинки вырвался невнятный визг, когда она резко дёрнулась, пытаясь увернуться от внезапного неприятного препятствия в ухе.
«Не самое мудрое решение, когда спишь на скамейке», — подумала Руби, когда её сестра с громким вскриком упала на холодный, беспощадный пол. Она поморщилась, когда светлые волосы Янг исчезли под скамейкой — может быть, она не совсем всё продумала, призналась Руби…
Янг появилась мгновение спустя, задыхаясь и отчаянно пытаясь вырвать изо рта несколько прядей золотистых волос.
«Гэх… Уф… Ладно, ладно, я проснулась!» — быстро сказала она. — «Что случилось? Снова видение?» — спросила она, нахмурившись от беспокойства. Однако это выражение лица длилось всего несколько секунд, прежде чем Руби, потеряв дар речи, просто толкнула огромное золотое перо в сторону Янг. Выражение лица старшей сестры на мгновение стало неподвижным, прежде чем в ее сиреневых глазах вспыхнуло узнавание.
«Это… Это…?» — спросила она, нерешительно указывая на золотой предмет. Затем ее взгляд упал на сложенное письмо в другой руке Руби.
Руби, не доверяя своему голосу в тот момент — особенно в таком месте, как туалет, где могло быть эхо, — лишь очень возбужденно кивнула.
Все следы сонливости, оставшиеся на лице Янг, исчезли, когда блондинка подавила радостный смех, быстро вскочила на скамейку и обняла Руби одной рукой.
«Ну, чего ты ждешь?» — с нетерпением спросила она, указывая на красивое письмо. — «Открывай! Посмотри, что там!»
В этот момент Руби едва сдерживалась — с радостным, почти детским восторгом она разорвала восковую печать, осторожно отрывая её от дорогой на вид бумаги. Край, на который она была наклеена, порвался несколько раз, но Руби не слишком волновалась — она всё равно сможет разобрать, что там написано, особенно с Янг, сидящей рядом. После нескольких почти мучительных мгновений печать наконец полностью оторвалась, и записка развернулась с чётким звуком складывания. Золотистый текст сверкал в свете лампочек, сияя так ярко, что казалось, будто слова написаны настоящим огнём.
Наконец-то, подумала Руби, сердце бешено колотилось в груди. Сестры с нетерпением принялись читать:
Маленькая Роза,
Надеюсь, это сообщение застанет тебя в добром здравии. Я понимаю, что прошло довольно много времени с нашей последней беседы, и за это я искренне извиняюсь. Довольно часто я теряю счет времени. Но я не забыла о своих целях или своих клятвах.
Я не потеряла тебя из виду.
Мои источники сообщают, что ты встала на путь к достижению того, к чему так справедливо стремишься, — и при этом на два года раньше. В тот момент, когда я увидела твою душу, я поняла, что ты уникальна. Я знала, что ты особенная, — и поступление в престижную академию Охотников лишь подтверждает это. Я горжусь тобой, Руби, и я безмерно рада услышать о твоей удаче.
Четверо хорошо подготовили меня за эти годы. Они подготовили меня к выполнению той роли, которую я поклялся исполнить, — и сейчас, когда я пишу эти строки, я возвращаюсь в Ремнант. Я с нетерпением жду нашей встречи — нам есть что обсудить.
Не теряй огонь в своей душе, маленькая Роза, и продолжай двигаться вперед.
Мы скоро снова встретимся.
-У.
Дрожащими руками Руби опустила записку, пока та не легла ей на колени. Ее плечи дрожали от волнения, когда она снова и снова прокручивала эти слова в голове. Уриил знала! Она знала, что Руби поступила в Бикон! И она гордилась ею! И… И…
Руби издала первый слог недоверчивого, но облегченного смеха. По ее мнению, это звучало немного как чересчур милый лай, но ей было совершенно все равно, как она в этом выглядит.
Уриил возвращалась. «Мы скоро снова встретимся», — сказала она. После трех долгих и утомительных лет Руби наконец-то собиралась снова увидеть эту женщину ангела.
Она не заметила, как из нее вырвался громкий, радостный смех, пока Янг не обняла ее и не уткнулась лицом Руби себе в плечо, чтобы заглушить его. Несмотря на это, Янг тоже смеялась — изо всех сил стараясь не сделать смех слишком навязчивым, но все же смеялась, и в своем внезапном приступе счастья Руби с радостью ответила на объятия.
Руби думала, что лучше уже быть не может , ведь накануне вечером они с Пиррой так легко нашли общий язык…
Она никогда в жизни не была так рада ошибиться.
* * *
Глядя на пышную зелень Изумрудного леса и улыбаясь солнцу, сияющему высоко в безоблачном небе, Руби Роуз едва сдерживала волнение. Жизнь с прошлой ночи была прекрасна. Мало того, что она начала день с новой подругой — подругой настолько невероятно доброй и дружелюбной, что это почти не поддавалось осмыслению, — так еще и письмо от Уриил… Она ерзала на квадратном металлическом листе, подошвы ее ботинок скрипели, ударяясь о логотип Бикона, выгравированный на стальной пластине, пока Озпин произносил свою речь. Что-то про опасность, опасность, убийство или смерть, бла-бла-бла! Руби знала, что это, вероятно, будет важно — очень важно — но даже откровение о том, что первым, с кем она встретится взглядом, окажется ее напарник, не смогло испортить ей настроение!
То, как все хорошее в ее жизни внезапно стало складываться само собой, окончательно подтвердило это.
Вот почему Руби сейчас вела себя как маленький ребенок, объевшийся сахаром, стоя на этой стальной тарелке. Даже испепеляющий взгляд профессора Гудвитч не заставил ее остановиться! Ей было все равно, если это заставляет людей видеть в ней ребенка, она была так счастлива и хотела, чтобы все об этом знали!
С широкой улыбкой, почти сияющей, как прожектор, она вспомнила содержание той записки и тот неописуемый прилив радости и счастья, который она испытала, читая её. Руби была уверена, что её улыбка не может стать ещё шире, даже если бы она этого захотела. После трёх долгих лет неопределённости и сомнений Уриил наконец-то снова связалась с ней — и она гордилась ею, об этом даже говорилось в письме! Одна мысль об этом грозила снова вызвать у неё смех. Наконец-то, подумала она, и её глаза засияли на солнце. Наконец-то…
«Псс! Эй! Ты выглядишь такой воодушевлённой!» — прошептал голос справа от неё, и Руби повернулась, чтобы посмотреть на говорящего, и встретилась взглядом с парой таких же счастливых и восторженных зелёных глаз и почти заразительной улыбкой, обрамлённой копной рыжих волос. — «Меня зовут Нора!» — сказала восторженная девушка. — «Ты так же рада этому, как и я?» — спросила она.
«Руби», — ответила она в ответ, и ее улыбка сменилась уверенной ухмылкой. — «Мы надерëм задницу этому посвящению».
«О да!» — с энтузиазмом ответила Нора, протягивая руку для «пяти», и Руби с радостью выполнила её просьбу. — «Ты кажешься весёлой!» — сказала она бодрым тоном. — «Конечно, мне нужно объединиться с Ренни, потому что мы здесь вместе, но не совсем вместе, но эй! Думаю, ты была бы классной напарницей!» — взволнованно сказала она.
Руби улыбнулась в ответ, но все, что она могла сказать, было внезапно прервано, когда одного из учеников — первого слева, если она помнила, — буквально выкинуло со скалы.
«О боже мой!» — воскликнула Нора рядом с ней, энергично перепрыгивая с ноги на ногу. — «Это будет потрясающе!» — воскликнула она, с нетерпением готовя свой колоссальный боевой молот. И подождите, подумала Руби с удивлением в глазах. Неужели в навершие ее молота встроен цилиндр гранатомета?!
Дальнейшее волнение по поводу оружия Норы прервалось, когда еще одного ученика подбросило в воздух. Руби окинула взглядом шеренгу учеников, быстро пытаясь разглядеть более изысканное оружие. Снежинка — или Вайс, как ее называла Янг, — использовала изящную маленькую рапиру с цилиндром, наполненным пылью, встроенным в гарду, а Жон… Руби слегка поникла. Жон стоял там, совершенно не готовый к тому, что должно было произойти, — хотя, вероятно, он уже знал, что произойдет.
Бедняга. Может, если она упадет на землю и побежит достаточно быстро, то сможет его догнать? Конечно, тогда ей придется объединиться с ним, но это не составит большого труда, ведь это будет означать помощь другу в прохождении Посвящения.
Ещё две ученицы были быстро подброшены в воздух одна за другой, и Руби улыбнулась, заметив, что следующей в очереди была Пирра. Высокая рыжеволосая девушка стояла, расставив ноги, расправив плечи, подняв щит и держа меч наготове. Случайно их взгляды встретились, и Пирра окинула взглядом ряд учениц — и рыжеволосая девушка улыбнулась ей и показала большой палец вверх, на что Руби с радостью ответила взаимностью, после чего её подбросило в воздух.
Руби приготовилась, развернув свою колоссальную косу и быстро приняв боевую стойку, изо всех сил стараясь не замечать прилива крови к щекам, пока Нора восхищалась её оружием. Рядом с ней Янг тоже заняла стойку, активировав Эмбер Селику и вытащив из кармана очки-авиаторы. Она легонько толкнула Руби, когда та надела их, и улыбнулась.
«Проверь свой свиток на наличие установленного мной трекера свитков», — уверенно сказала она. — «Так нам будет гораздо проще найти друг друга».
Руби решительно кивнула и приготовила «Кресцент Роуз» как раз вовремя, чтобы услышать, как пружины под её стартовой площадкой заработали и заскрипели, готовясь катапультировать её вперёд. Площадка Янг сработала на несколько мгновений раньше, и Руби хихикнула, когда её сестру с громким «Ура!» отбросило в сторону леса. Наконец, шестерни под площадкой Руби встали на свои места.
В одно мгновение ее ноги коснулись твердой земли.
В следующий момент она уже парила в воздухе, ее плащ развевался за спиной так, что, как знала Руби, это выглядело просто потрясающе в глазах всех зрителей. Она смеялась, летя вперед, с энтузиазмом используя отдачу от снайперской формы своей косы, чтобы подстегнуть себя и увеличить время полета.
Она была к этому готова.
Это был тот самый момент, о котором она мечтала с тех пор, как впервые решила стать Охотницей.
И когда внизу проплывал густой зеленый ковëр Изумрудного леса, она улыбнулась, наслаждаясь счастьем момента и предвкушением чудесных четырех лет впереди. Ее отец, дядя Кроу, Янг, Уриил… и даже этот дурацкий Совет, о котором так много говорила ее ангел-хранитель… и…
…Она подумала о своей маме, и в сердце закралась нотка грусти. Она быстро отмахнулась от этой мысли — она не думала, что Саммер захочет, чтобы она носила в себе эту печаль. Важно было… Важно было почтить память матери… и стать таким человеком, который, как она надеялась, сможет заставить ее — и всех остальных — гордиться ею.
И когда она спустилась в кронах Изумрудного леса…
Руби поняла, что одни только мысли обо всем этом укрепили ее решимость лучше, чем любые ободряющие слова. Ее тело наполнилось новым чувством цели, чувством уверенности, намного превосходящим то, что она обычно испытывала, держа в руках «Полумесяц». Выражение удивления и счастья быстро исчезло, хотя эмоции не угасли, и лицо Руби тут же приняло решительное выражение, увенчанное уверенной ухмылкой.
«Это», — решительно подумала она, — «будет тот день, которого я ждала…»
Из бурлящих глубин Змеиной Тропы вспышка золотого света возвестила о прибытии ангела.
Медленно, вяло, чувства и мысли возвращались к Уриил, когда она очнулась после бурного путешествия. Устало, ее золотистые глаза открылись, опущенные вниз, а на онемевшем лице появилась тень неловкой хмурости. С приглушенным стоном она вытянула шею, губы изогнулись в неловкой гримасе, когда она извивалась и поворачивала свое тяжелое тело, а скрежет доспехов доносился до полуглухих ушей. Ее мысли пробудились так же медленно, как и ее тело — на мгновение в ее сознании осталось только имя, лишенное цели, лишенное личности.
Затем она ахнула, когда все вернулось на круги своя, ее крылья расправились, и она вздрогнула, стоя на коленях.
Яркая трава, согнутая под коленом, покоилась на земле, а наголенник оставил глубокий след на плодородной почве. Под яростным ревом далекого водопада вырывался неистовый ветер, царапая ее крылья и играя с волосами, пока она, наконец, насторожившись, осматривала окрестности, прежде чем подняться на ноги и несколько раз нерешительно перекатить свою новую стальную руку. Солнце гордо сияло на вершине, его лучи мерцали в реке рядом с ней. Казалось, ее бросили у самого края огромного природного водопада — и действительно, бурный поток был виден в нескольких сотнях футов дальше. А сбоку…
Неискушенному глазу это был фрагмент древних руин — большая круглая плитка, почти полностью стертая временем и когтями Бездушных, от всех ее витиеватых гравюр. Неповрежденной осталась лишь приподнятая центральная плитка и выцветшая, едва различимая резьба, лишь отдаленно напоминающая один из многочисленных символов Совета.
Она решительно шагнула вперед, плотно сложив крылья, и ее поножи вонзились в рыхлую почву и болотистые кустарники. С решительным выражением лица она остановилась перед круглой плиткой и стала ждать.
В этом зрелище не было ни величия, ни проблеска потусторонней силы, когда окружающие Уриил реагировали на её неожиданное появление. Плитка оставалась неподвижной, какой бы скучной и обыденной она ни была, — но под рёв водопада послышался грохот разъяренной земли, и скала перед ней задрожала. Затем древний камень забурлил, изогнулся и обрёл разумную форму, словно по волшебству, и с изуродованного хребта на неё уставилось грубое издевательство над звериным лицом.
«Кто ты?» — потребовал страж, пристально глядя на нее пятью безглазыми глазницами, высеченными в потревоженной скальной породе.
Уриил глубоко вздохнула, собираясь с духом.
«Я несу цепи Обугленного Совета», — просто сказала она, — «тех, кто правит с мест своих предшественников».
«Хм», — фыркнул страж, и черты его лица начали втягиваться. — «Входи Гончая Карателей».
С душераздирающим скрежетом раскалывающегося камня трещина пронзила лицо стража, и скальная порода перед Уриил расступилась, словно из глины, открыв арку, несомненно, древнюю, и винтовую лестницу, ведущую все выше и выше, освещенную таинственным пламенем, словно вырывающимся из-под кирпичной кладки. Паутина свисала с потолка лестницы, а пыль и мох росли на замысловатых, но изношенных каменных ступенях, но разорванная шелковая ткань и взъерошенная пыль, почти незаметные, если бы Уриил не смотрела, говорили ей, что это убежище использовалось совсем недавно.
На мгновение Уриил задумалась, не лучше ли действовать осторожно. Свет Сандера играл вокруг ее кончиков пальцев тонкой, яркой струйкой, отбрасывая золотистый свет на тусклое оранжевое свечение пламени, выстилающего стены. Она тут же отбросила эту мысль — это было одно из убежищ Четверки. В конце концов, никто бы не вошел сюда, кроме тех, кому сами Всадники разрешили.
С решительным вздохом Уриил поднялась по лестнице, прижимая крылья к спине. Несмотря на их обветшалый вид, от них исходил ощутимый запах тайны, и ее нос дернулся, когда ее чувства передали ей признаки нескольких защитных заклинаний и чар. Маленькие, древние... но, казалось, хорошо спрятанные.
Наконец, естественный свет резко контрастировал с тусклым светом камина, и Уриил приготовилась войти в убежище. Дверной проем внезапно распахнулся перед ней, слабый дневной свет вспыхнул почти ослепительным пламенем, когда Уриил покинула душные стены лестницы…
...и взглянула на совершенно невзрачное жилище.
Это было типично спартанское местечко — столы и стулья были достаточно большими и прочными для существ размером с Четверых, но при этом до ужаса простыми и банальными. По сравнению с атласом, шелком, изысканной мраморной отделкой и золотом, которые можно было найти в Белом городе, оно казалось почти примитивным. Единственными яркими пятнами в этом месте были большая карта, разложенная на круглом центральном столе, и — что удивительно — корешки книг, выстроившихся вдоль полок, все, судя по всему, человеческого происхождения.
«Знаю, это не впечатляет», — раздался голос сверху, и Уриил слегка вздрогнула, обратив внимание на происходящее на верху, — «но роскошь редко имеет значение в наших задачах…»
Там, в открытом солнечном уголке убежища, прислонившись к скалистой стене рядом с широкой расщелиной в камне, стояла фигура, которую Уриил узнала мгновенно — действительно, ярко-фиолетовые волосы и темные отметины на лице, плотно прилегающая боевая броня и рукоять печально известного кнута с зазубринами, лениво вращавшегося в руке женщины, стали поистине культовыми за прошедшие века.
«Ярость?..» — пробормотала Уриил, в её голове зарождалось замешательство. Взгляд Всадницы задержался на импровизированном окне, устремившись вдаль — её лицо было спокойным, за исключением искорки горечи в глазах. Бросив беглый взгляд на карту на центральном столе, Уриил поднялась по лестнице в солнечную комнату.
«Змеиные норы Вулгрима в этом мире пришли в упадок и разруху», — быстро произнесла Ярость, когда Уриил наконец добралась до солнечного места, вырвав вопрос из головы ангела и ответив на него еще до того, как он был произнесен вслух. — «Оплата задерживается, пока он не исправит свою ошибку», — просто сказала она, возвращая Презрение на место, где он лежал на спине у нее на поясе. — «Война сказал мне, что ты прибудешь сюда. Он попросил меня помочь тебе начать, пока я жду», — просто сказала она, указывая большим пальцем через плечо вниз, в сторону вестибюля.
«...Я ценю любую помощь, которую ты готова оказать, Ярость», — наконец сказала Уриил, присоединившись к Всаднице на балконе.
На губах Ярости появилась слабая улыбка, а взгляд ее был прикован к виду вдали.
«Присматривать за детьми непросто, когда дело касается людей», — просто сказала она. — «Особенно за такими юными, как эта Провидица. Тебе предстоит немало работы, Страж». — Улыбка исчезла, а глаза слегка сузились. — «Нам всем предстоит…»
Уриил решила проследить за взглядом Всадницы, и её беспокойство усилилось, когда она увидела вдали едва различимый столб дыма, поднимающийся в небо. Остатки облака имели зловещий тёмный оттенок — зловещий знак, если таковой вообще существует.
«Опасность», — неуверенно произнесла она, дёргая крыльями. — «Деревня?»
«Развалины», — просто сказала Ярость. — «Успокойся. От того города остался только пепел». — Наконец она отвела взгляд, моргнула и покачала головой. — «Его захватили примерно два дня назад. Их укрепления были жалкими, а воины — бедными. Амбиции не компенсируют ни недостаток сил, ни недостаток здравого смысла», — сказала она, покачав головой. — «Глупая трагедия… Как и все остальные», — сказала она, наконец оторвав взгляд от рассеивающегося дыма и направившись к лестнице. — «Вниз, в вестибюль. У меня для тебя подарки».
Уриил еще мгновение не отвела взгляда от рассеивающегося дыма. На мгновение она задумалась, стоит ли что-нибудь сказать — хоть что-нибудь. То, что это оказалась Ярость, одна из влиятельных фигур Третьего Царства, стало для Уриил настоящим шоком; за те несколько встреч, что они виделись, Черный Всадник всегда отличалась нетерпением, воинственностью и откровенным пренебрежением. И все же, учитывая то, что ей рассказал Война… Уриил задумалась, как сильно Ярость должно было тяжело видеть, что случилось с людьми, которых она так давно спасла. Она не могла представить, каково это — наблюдать, как человечество снова и снова приходит в упадок, особенно после всех приложенных усилий.
Это было болезненное ощущение, которое ударило слишком близко к сердцу.
«Уриил», — окликнула Ярость, стоя у лестницы и с любопытством глядя на ангела. — «Постарайся не зацикливаться на трагедиях», — просто сказала она. — «Сочувствие… не грех. Но оно само по себе не исправит этот мир», — произнесла она, прежде чем спуститься по лестнице. Уриил, понимая, что лучше ничего не говорить, решила последовать за ней.
«Эта лачуга не самый подходящий вариант», — сказала Ярость, когда они спускались. — «Поселения Мантла в окрестностях так и не были по-настоящему отвоеваны у Бездушных. В лучшем случае они заброшены, в худшем — это ульи и гнезда. Как только Вулгрим возьмется за ум, вы отправитесь в убежище поближе к прославленной Академии Бикон. Ваше письмо было доставлено без проблем, так что я не сомневаюсь, что маленькая Провидица ждет вас с нетерпением».
Наконец они снова добрались до вестибюля, и Ярость, не теряя времени, направился к большому круглому столу в центре, где его ждала гигантская карта Третьего Царства.
«Я еще даже не знаю, как буду с ней встречаться», — призналась Уриил. — «В конце концов, Бикон — это школа для воинов. Я не могу просто… прилететь туда, когда захочу».
«Совет учел это, когда заключал сделку с Вулгримом», — ответила всадница. — «У студентов Бикона есть свобода посещать сам город. Именно в этом городе Вулгрим создаст новый узел в своей сети Змеиных Нор. Он уже нашел идеальное место — теперь осталось только сплести врата, и у Провидицы появится точка доступа». — Затем она нахмурилась. — «Это не идеально… но придется смириться».
«И... как Руби об этом узнает?» — спросила Уриил, разглядывая разбросанные по карте книги и безделушки.
Без слов Ярость взяла маленькую коробочку и подвинула её Уриил. Ангел осторожно развязала ленту — красную, как она заметила, — и открыла её, слегка приподняв брови, когда увидела там небольшой, ничем не примечательный технологический прибор.
«Как вы, наверное, знаете, эти штуки называются Свитки», — сказала Ярость, в её голосе промелькнула ирония. — «Они действительно замкнули круг, не так ли?»
«В самом деле, да», — подумала Уриил. Ирония ситуации совершенно не ускользнула от её внимания. Тем не менее, она знала, что делать. Как именно будет доставлена эта посылка, — это лучше оставить Стражам. А вот что она означает… Это Уриил могла контролировать. Быстрым движением она слегка расправила одно из своих крыльев и вырвала из него ещё одно золотое перо, быстро обмотав им серебристую поверхность свитка, после чего закрыла его и снова завязала ленту. Решительно кивнув себе, она спрятала посылку в карман.
«Тогда перейдём к делу», — сказала Ярость, постукивая по карте перед ними. Уриил поняла, что это довольно внушительный атлас — достаточно маленький, чтобы его можно было удобно сложить, и в то же время достаточно большой, чтобы позволить планировать масштабные действия. Загнутые края и различные мелкие царапины и разрывы говорили ангелу, что это не самая новая карта Третьего Царства, но, похоже, её было достаточно; по крайней мере, ей не будет не хватать деталей. С любопытством её взгляд скользнул к четырём меньшим картам, каждая из которых занимала край большой карты. На них были представлены детали в меньшем масштабе; карты крупных городов, как она поняла, каждая испещрена каракулями и пометками.
«Вам нужно попросить Провидца принести вам более новую карту. Есть большая вероятность, что некоторые из этих небольших деревень и поселений больше не существуют».
Уриил нахмурилась, осознав это. Она не понаслышке знала о способности Бездушных сокрушать врагов — по милости Света, случаев опустошения, свидетелем которых она была, с годами стало меньше, но невероятная скорость, с которой они могли стереть с лица земли неподготовленное поселение, оставалась для неё неизгладимым воспоминанием.
«Да», — просто сказала она, задерживая взгляд на карте и разбросанных по ней каракулях. — «Можно ли предположить, что эти отмеченные места имеют более… стабильную, природу?»
«В самом деле», — кивнула Ярость. — «Мы указали на картах городов те немногие абсолютные ориентиры, которые смогли найти». — Она постучала по одной из маленьких карт. — «Служебные туннели, ливневые канализации, ориентиры. Однако у нас не было ни времени, ни возможности искать пути в Академии», — сказала она, — «поэтому лучше держаться от них подальше. Я не могу прямо запретить вам ходить в города, но могу посоветовать этого не делать». — Ее взгляд скользнул к крыльям Уриил. — «Существование фавнов дает вам некоторую свободу действий, но лучше не слишком на это полагаться».
«Да… я в курсе», — признала Уриил, отводя взгляд. Когда-то она была настолько глупа, что допустила мысль, будто появление фавнов даст ей немного больше свободы, немного больше анонимности.
Она довольно быстро разочаровалась в этом убеждении.
Ярость кивнула в знак согласия и провела пальцем по поверхности карты, до отметки Совета, словно выгравированной на бумаге.
«Эти отметки указывают на места, имеющие решающее значение для Обугленного Совета», — сказала она, обводя отметку кончиком пальца. — «Существам, измученным и искалеченным болезнью, часто требуются помощники; царства не исключения. Эти отметки», — серьезно сказала она, — «это места, где нашли убежище те немногие агенты, которых Совету удалось внедрить в это царство».
Крылья Уриил вздрогнули от шока, когда она осознала это. Обширная сеть знаний и информации Совета была сложной и многогранной, но что старые, что новые Камни редко были настолько храбры — или настолько отчаяны — чтобы внедрить настоящих агентов в один из миров. Сам факт наличия агентов был шокирующим. Считалось, что люди не готовы к познанию истинной природы Творения. Именно по этой причине ей пришлось противостоять Войне от имени Руби и Янг. Она перевела взгляд на карту и подавила вспышку негодования по поводу предполагаемого лицемерия, прежде чем она успела укорениться. Нет, подумала она, количество меток было слишком велико — Совет никак не мог привлечь столько людей в свои ряды. Единственное объяснение…
Ее глаза сузились, когда она собирала воедино кусочки пазла.
Единственное объяснение заключалось в том, что агенты Совета вообще не были людьми.
«Надеюсь, мне не нужно говорить тебе, чтобы ты держал в секрете то, что только что тебя осенило», — сказала Ярость, с любопытством наблюдая за реакцией Уриил. — «Эти агенты действуют по строгим указаниям Совета. Они должны изучать баланс сил между людьми и бездушными с течением времени и помогать Четверым всякий раз, когда требуется информация или… обман. Они — глаза и уши Обугленного Совета здесь, в этом расколотом царстве. И их ценность не имеет абсолютного значения. Тебе не запрещено обращаться к ним — со временем тебе понадобятся их услуги. Совет лишь просит, чтобы они не были для тебя частым приоритетом, а если нет, то, по крайней мере, последним средством».
Ярость, казалось, еще мгновение изучала ее взглядом, прежде чем снова вернуться к карте. Ее глаза сузились, когда она изучала карту, глядя сквозь бумагу и чернила, ее мутные глаза смотрели в пустоту, в них мелькали мысли. Уриил предпочла не настаивать — несмотря на закаленность ее инстинктов, она чувствовала, что что-то давит на дух Всадника.
«Черт возьми, эта логика...» — наконец пробормотала она. — «Вас не удивит, что вас до сих пор держат в неведении относительно многих вещей в этом мире. Вещей, которые несут в себе огромный, неотъемлемый риск, если о них узнает злодей». — Она нахмурилась, горькое, обиженное выражение лица длилось лишь мгновение, прежде чем она покачала головой. — «Несмотря на... яростные разногласия, предшествовавшие им, мы единогласно согласны с тем, что некоторые из этих секретов лучше держать под замком. Действительно, Совет считает, что, поскольку ваша первостепенная обязанность — перед Провидицей, доступные вам знания весьма ограничены».
Затем она сделала паузу, глубоко вздохнула и снова взглянула на карту.
«Я согласна с тем, что секреты нужно хранить», — просто сказала она, — «но я не позволю, чтобы вас напрасно держали в неведении».
Уриил с трудом сдержала желание отступить. Голос всадницы приобрел стальной оттенок — понижение тона говорило о серьезности ситуации. Нерешительно Уриил снова взглянула на карту. Она не заметила ничего необычного — имена, круги, выделения и линии маршрута. То, на что намекала Ярость, либо не было отмечено на карте, либо было невидимо. Ее мысли метались, пытаясь понять, на что могла намекать всадница, и о разногласиях, которые она упомянула. Хотя это и редкость, но все же случалось, чтобы кто-то из Четверых бросал вызов Обугленному Совету. В конце концов, они были ветеранами со времен предшественников Нового Совета. За прошедшие века их разногласия стали менее личными и более профессиональными, что вызывало у Уриил одновременно любопытство и осторожность относительно того, какими секретами Ярость собиралась с ней поделиться.
«В Третьем Царстве действуют загадочные и коварные существа, играющие в темные игры с очень высокими ставками», — торжественно произнесла Ярость. — «Провидица — ваш главный приоритет, и ваш долг — сделать все возможное, чтобы еë не втянули в эти замыслы», — заявила она. — «Со временем девушке будет достаточно трудно сдерживать своих врагов за пределами Королевства. Лучше не собирать врагов внутри него, чтобы противостоять ей».
«Понимаю», — торжественно и незамедлительно ответила Уриил. Ей не были чужды злобные интриги, о которых говорила Ярость — это был порок, выходящий за пределы миров; от высших небесных дворов до самых низменных пустынь Ада всегда находился кто-то, замышляющий в конечном итоге абсурдную цель. Уриил научилась быть начеку, выискивая подобные махинации, после… после Абаддона. Она отбросила это воспоминание и сосредоточилась.
Ее долг заключался в том, чтобы избавить Руби от подобных тягот, и она была полна решимости довести дело до конца.
Казалось, Ярость заметила её решимость, и в её бледных глазах мелькнуло что-то — мимолётный проблеск, настолько мимолётный, что даже Уриил не смогла его распознать, прежде чем он исчез. Без слов всадница кивнула и положил один палец с когтистым кончиком на край карты, где виднелась надпись из глифов, чуждых даже умудрённому разуму Уриил. Одним плавным движением Ярость провела пальцем по рисунку — и карта в ответ загудела.
На глазах у ангела на мутной коричневой бумаге вспыхнули четыре пятна. Размытые, бесформенные — даже хаотичные; контрастные пятна разноцветных чернил теперь покоились на тусклой карте. Красные, зеленые, оранжевые, белые — резкие и светящиеся, они становились ярче и тусклее с каждым звуком, каждым вздохом в комнате. Одно из них особенно привлекло внимание Уриил — оранжевое пятно, дрейфующее недалеко от города Вейл…
...Место назначения Руби.
Ее золотистые глаза сузились, когда она посмотрела на Ярость.
«Что... Что это?» — спросила она тихим и осторожным голосом.
Всадница еще немного задержала взгляд на карте… прежде чем выдохнуть, чего ангел, честно говоря, не заметила. Затем Ярость встретилась взглядом с Уриил и раскрыл первую тайну; факт, который заставил ангела взглянуть на заточенное и разрушающееся царство совершенно по-новому.
«Это», — просто сказала Ярость, — «прославленные Девы Третьего Царства».
* * *
Сверкала сталь, трещала кора, когда Руби пробиралась сквозь кроны деревьев, используя точные удары и своевременные выстрелы, чтобы приземлиться готовой к встрече со всем, что её поджидает. Листья разлетались в разные стороны, когда она пробиралась сквозь лес, её губы искажались от беспокойства, когда она почувствовала лёгкую боль, начинающуюся в затылке. Да ладно, подумала она, я ещё даже не приземлилась, а уже ещё одна дурацкая ВЕТКА!
Резко вдохнув, Руби ловко оттолкнулась от злосчастной ветки и, извиваясь, продолжила спуск. Фух! Она позволила себе усмехнуться, наконец выбравшись из лабиринта зелени и коричневых оттенков и начав спуск к открытой лесной поляне, замедлившись двумя быстрыми выстрелами из Кресент Роуз, прежде чем приземлиться на колени.
Быстро серебристые глаза забегали из стороны в сторону, осматривая окрестности. Никаких явных Гримм... Никакого шелеста кустов... Она быстро осмотрела лесную подстилку в поисках потревоженной земли или следов, и, не найдя ни того, ни другого, с облегчением выдохнула.
«Ладно...» — пробормотала она себе под нос, закрывая глаза и на всякий случай проводя пальцем по приемнику над курком Кресент Роуз. — «Посмотрим...» Боль за глазами становилась все более постоянной, более... активной... но оставалась. Медленно Руби снова открыла глаза и быстро оглядела окрестности, поморщившись от мерцающих тут и там оттенков янтаря и тугих, чернильных прядей, которые прятались на самом краю ее мысленного взора. Уф. Одно из глупых видений, да... Вдали она слышала оглушительные, низко эхом отдающиеся удары, которые приносили успех стратегии приземления других учеников. — «Не могу оставаться слишком долго... Хорошо тогда...»
Крепко зажмурив глаза, она сосредоточилась, пытаясь силой мысли пробудить в себе новые отголоски видения, готовая в любой момент избавиться от его влияния. Слишком сильно поддаваться влиянию видений было опасно, но здесь, в странном лесу, полном Гримм и бог знает чего еще, часть ее инстинктов подсказывала, что игнорировать их может быть столь же опасно. Она фыркнула, когда это видение оказалось менее сговорчивым, чем обычно: мерцание паутины на янтарной пустоте, ее нити, окрашенные мерзкой, смолистой чернотой, беспорядочно подергивались, словно что-то попало в ловушку, — и вдали, под окружающими лесными звуками… тихое, паническое мяуканье, маленькое существо в беде, и…
...И ничего.
Руби фыркнула, когда видение исчезло, оставив её стоять на коленях на траве, всё ещё готовой к действию. Ладно, подумала она с горечью. Пусть будет так! Глупое видение…
Покачав головой, она бросилась вперёд, держа косу наготове, как и учил её дядя Кроу. С резкими рывками и вихрями розовых лепестков она пронеслась сквозь лес, серебристые глаза метались во все стороны, пока она двигалась вперёд. Внезапно ей пришла в голову мысль, и она замедлила шаг, её щёки слегка порозовели.
«Проверка меткости стрельбы», — подумала она смущённо. — «Проверка внимательности. Проверка готовности…»
«Но…» — Она кашлянула и покачала головой, доставая свой свиток, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не видел её ошибки, прежде чем проверить, в каком направлении она идёт. Розовый оттенок вернулся, когда она увидела заголовок на свитке, и она неуклюже попыталась убрать его, снова приняв «Кресцент» наготове. — «Было бы лучше, если бы я побежала в правильном направлении», — подумала она. — «Уф. Ошибка новичка!»
С косой наготове Руби приготовилась к взлету.
И все напряглись, когда громкий, гневный вой пронзил завесу, скрывавшую далёкую бойню.
Тот же импульс, который еще секунду назад нес бы Руби вперед, позволил девушке развернуться на полпути, направив свою косу в сторону воя. Там, в лабиринте стволов деревьев, на нее, сквозь нее, смотрели три пары пронзительных красных глаз, когда Гримм неслись к ней в безумной ярости, недоступном даже тем приемам, которым ее учили в Сигнале. Беовольфы корчевали землю, рвали кустарники и даже царапали и рассекали кору деревьев, мимо которых проходили, высунув языки, слюна стекала с их губ, словно они соревновались, кто первым поймает свою добычу.
Рефлексы и инстинкты Руби работали в тандеме, и быстрый рывок рукоятки развертывания оружия одновременно развернул смертоносную косу и взмыл вверх. В полете прицел совпал с ее глазами, и один точный выстрел пронзил Беовульфа от глазницы до поясницы — чистый выстрел внутрь и наружу, который поверг зверя в предсмертное падение. Еще один выстрел толкнул Руби вперед, над оставшимися волками, ее коса обернулась, чтобы встретить хищный прыжок оставшегося Гримма.
...которого так и не произошло.
Руби тихонько пробормотала: «Что?..», когда Кресецент Роуз взмахнула мечом в пустоту, и, быстро придя в себя, с удивлением обнаружила, что оставшиеся два Беовольфа даже не обратили на неё внимания. Она дернулась, приземлившись так, что одновременно заглушила шум и приготовилась в любой момент снова отпрыгнуть. Это оказалось излишним — два Беовольфа были слишком поглощены своей безумной погоней, чтобы заметить, что один из их сородичей был подстрелен.
«Странно...» — пробормотала Руби себе под нос, снова осматривая окрестности.
Первое моргание во время этого быстрого исследования заставило Руби зашипеть, когда боль за левым глазом превратилась в нечто острое и холодное, и слабые пятна разбросались по ее зрению, а звуки, скрывавшиеся под ее слухом, усилились. Маленькое существо, охваченное паникой и болью, каждый его болезненный вскрик оставлял эхо в ушах Руби, и маленький жнец могла только стиснуть зубы и покачать головой, когда мольбы кричащего животного становились все громче и тише, все громче и тише. Небрежное покачивание головой довело крики животного до почти оглушительного тона — прежде чем громкий треск и влажный звук разрыва вернули оглушительно приглушенную атмосферу леса, и боль за глазом почти мгновенно исчезла.
«...Ладно. Ладно, я поняла», — пробормотала Руби себе под нос, снова придя в себя, всё ещё настороженно осматриваясь по сторонам, пока пятна перед глазами не исчезли. — «Какое-то маленькое существо пострадало. Или что-то вроде маленького существа. Можешь быть немного менее расплывчатой в следующий раз?» — Она помолчала, затем кашлянула и покачала головой. — «Зачем я вообще разговариваю со своими видениями...?»
Впереди к беспорядочному хору присоединились новые завывания, вырвав Руби из размышлений и вновь приведя её в состояние повышенной готовности. Присев на корточки, она прислушалась, наблюдая, как звуки бойни начинают медленно доноситься из-под тишины леса. Завывания, рычание, ворчание и медленно нарастающий грохот разрушения доносились из-за деревьев впереди, и Руби задумалась, не связано ли это с тем, как сильно разозлились эти три Беовульфа. Опустившись на колени, Руби держала одну руку на косе, а другой похлопывала по карману, в котором лежал её Свиток.
«Ну же, Янг…» — подумала она. — «Сейчас самое время мне написать…»
Тишина ответила ей — даже электронное устройство не издало ни звука.
Руби позволила себе вздохнуть, прежде чем убрать устройство и снова проверить направление. Всё ещё ничего... Помехи? Нет, нет. Она покачала головой. Не беспокойся. Не волнуйся. Мы найдём друг друга... Она поморщилась, поняв, что то, что вызывало шум впереди, преграждало ей путь вглубь леса. Обойдём его, решила она.
Она исчезла в вихре красных лепестков, её проявление подтолкнуло её вперёд, её фигура извивалась между деревьями и кустарниками, проносясь над ручейками и полыми насыпями земли. То, как окружающие её пейзажи сливались в её периферийном зрении, позволяло всё большему количеству янтарных проблесков проступать по краям её поля зрения, и, вопреки себе, Руби обнаружила, что слегка замедляет ход — лишь бы сохранить хладнокровие и не врезаться прямо в дерево.
«Больше этого не повторится», — подумала она с досадой.
Она снова вздрогнула, когда непрекращающийся визг и скуление вернулись. Она замедлила шаг, пытаясь сосредоточиться, несмотря на внезапные призрачные звуки, и оставаться начеку. Низкое шипение прокралось сквозь визг испуганного зверька, еще больше разжигая его и усиливая скуление, которое, казалось, рикошетило в ушах Руби, то усиливаясь, то затихая, и разносилось вокруг нее. Ладно. Это... плохо. Она остановилась, снова опустившись на одно колено, готовая броситься в бой. Нерешительно она постучала косой по ближайшему дереву и вздохнула с облегчением, что ее слабое слуховое зрение не оглушило ее совсем. Бедный щенок, подумала она про себя, наблюдая, как тревога визжащего существа то нарастает, то затихает в ее ушах. Собака...? Нет, не здесь, в лесу. По крайней мере, не маленькая. Может быть, лиса? Должно быть, лиса. Пока не-
Она вздрогнула, когда вдали раздался оглушительный грохот, а пронзительный, щебечущий визг пронзил далекие разрушения и разбудил птиц, счастливо гнездившихся высоко на деревьях, которые погнались за ними в небо, когда зловещая атмосфера леса ожила. Звуки бойни стали громче — более отчетливыми, более пронзительными, с отчетливыми ударами и грохотом, отбивающими ритм барабанного боя вдали. Ладно. Ладно, не в ту сторону… — подумала Руби, когда визг в ушах стих, а размытое янтарное пятно на краях ее зрения исчезло, сменившись вновь обретенным чувством неотложности. На самом деле, давайте продолжим…
Последняя проверка Свитка подтвердила, что метка слежения Янг по-прежнему не отображается — с досадой Руби спрятала устройство и продолжила свой путь по явно опасному району. Ее способность снова унесла ее вперед, всегда в пределах слышимости шума вдалеке, но никогда не приближаясь к нему. В конце концов деревья поредели, сменившись легким лесом, и Руби оказалась на склоне, усеянном мшистыми камнями, поваленными деревьями и шелестящими ручейками. Она двинулась дальше, оглядываясь по сторонам, прежде чем остановиться у вершины склона. Отсюда открывался великолепный вид на более редкие участки леса и поляны внизу. Снова непрекращающиеся визги и скулеж подкрались к ее слуху, и, несмотря на сочувствие к тому маленькой лисе, которое находилось в беде в этом недоделанном видении, она раздраженно покачала головой, прежде чем направиться к отвесному обрыву сбоку. С гулом и рывком рычага развертывания «Кресцент» ее оружие перешло в форму винтовки, и Руби поднесла прицел к глазу. Как ни странно, инстинкты подсказали ей, что взгляд все еще приковывают Гримм, и…
«...Что за...?»
Прицел слегка опустился, когда Руби, охваченная замешательством, немного ослабила хватку, но затем она взяла себя в руки и снова направила прицел на Гримм. Вот они, черные пятна вдали, увеличенные оптикой «Кресент Роуз» — Беовульфы, Урсы и даже Десс Сталкер, все собрались возле разреженного леса, все совершенно обезумели, все они... копали.
«...Странно», — пробормотала Руби.
Вокруг ног Гримм, отчаянно копавшихся в корнях деревьев и царапавших камни, поднимались столбы летящей пыли. Даже Десс Сталкер — огромный Десс Сталкер, как Руби с гримасой поняла, — переворачивал когтями большие участки земли и корней, его жало маниакально сверкало при каждом движении; казалось, ему было все равно, что каждый второй рывок отбрасывал одного-двух замешкавшихся Беовульфов.
Тревога заполнила желудок Руби. Что-то сегодня в лесу было не так — поведение Гримм очень напомнило ей… ту ночь, много лет назад.
В ее воображении мелькнуло воспоминание: столбы огня, падающие с неба, обрушивались на обезумевших Гримм, в то время как воины из самого Ада обрушивали сталь и ярость на бездушных чудовищ.
Она вздрогнула, пытаясь подавить это воспоминание.
Если что-то подобное приводило Гримм в лесу в ярость... если что-то подобное находилось так близко к Бикону...
Ей нужно было найти Уриил. Как можно скорее. Их встреча должна была состояться как можно скорее.
Она запомнила информацию, выучив наизусть поведение Гримма, чтобы передать как можно больше сведений своему ангелу хранителю, когда они наконец воссоединятся. Ее губы скривились, когда она отвела прицел от обезумевшего Гримма, надеясь хотя бы осмотреть остальные поляны и слабо заросшие лесом участки внизу. Ее взгляд скользнул от небольшого ручья до реки, от которой он отходил, и она увидела нечто, жутко похожее на разрушенную пещеру, словно что-то огромное вырвалось из… О. Нашла гнездо Десс Сталкера, подумала она с приглушенным фырканьем. Еще один взгляд в прицел не выявил ничего примечательного — по крайней мере, сначала.
Ее прицел скользнул по древним камням, и, ловко дернув, Руби снова направила прицел на это странное зрелище. Улыбка появилась на ее губах, когда она увеличила изображение, и вдали, за лесом, показались еще несколько неестественных скальных образований. Древние и определенно рукотворные.
«Хе-хе... Попались», — усмехнулась Руби, сжимая «Кресцент Роуз» и осматривая окрестности и дальнее расстояние. От места, где она стояла, до Храма — или что это на самом деле были за древние скальные выступы — была прямая линия. Если не считать протекающего неподалеку ручья и возможного вмешательства других Гримм, пытающихся присоединиться к своим сородичам на месте раскопок, это должно быть...
Она покачала головой. Нет. Никакого сглаза.
С трудом выдохнув, она рванулась вперед, скользя вниз по крутому склону, объезжая кусты, заросли и камни, приближаясь к отвесному обрыву. Приближаясь к краю, она активировала «Кресцент», и резким движением коса оказалась наготове, чтобы вонзиться в скалистую стену внизу. Сделав глубокий вдох, она, грациозно перевернувшись, скользнула вниз и увидела…
Белый?
Ее глаза расширились.
«Внимание!» — крикнула она, и Кресцент Роуз, в замахе, отклонил ее от неприятного происшествия. Белый символ вспыхнул, сопровождаемый звуком искреннего замешательства, и Руби снова изогнула тело, пытаясь увернуться. Символ, к счастью, исчез как раз в тот момент, когда она выгнула спину, и с кошачьей ловкостью Руби приземлилась на ноги и подняла взгляд, встретившись взглядом с…
«Что ты делаешь?!»
...Вайсс Шни.
...Черт, — подумала Руби, поморщившись.
Рапира в руке, белое платье, испачканное грязью и пылью, падающими с горы при падении Руби, голубые глаза сузились, скрывая в себе раздраженный блеск. Вайсс смотрела на нее так, словно та была сделана из летучей пыли, и сделала быстрый вдох, чтобы успокоиться.
«Я могла… Просто…» — Что-то изменилось в глазах девушки, раздраженный блеск сменился чем-то, что Руби не могла точно определить. — «Я могла напасть на тебя!» — сказала она, жестикулируя рапирой.
Да, могла бы, — слабо подумала Руби, слегка съежившись под пристальным взглядом Вайсс. — Ладно. Думай быстро, думай умно.
«Я… Э-э…» — медленно начала она, размахивая руками, пытаясь вспомнить, что к этому относится, но ничего не находила. — «Э-э… По крайней мере, на этот раз я не опрокинула твои вещи?»
Хмурое выражение лица Вайс сменилось на суровый, мрачный взгляд.
Черт возьми, — подумала Руби, еще больше уменьшаясь в размерах.
«Это совсем не смешно», — равнодушно сказала Вайс, отряхиваясь и возвращая рапиру на место на поясе. — «Не стоит ли отнестись к этому серьезнее?»
«Я…» — Руби сдержала свой ответ, пытаясь заглушить обиду, которую оставил этот вопрос.
Янг, конечно же, рассказала ей, как прошла её небольшая беседа с Вайс — разумеется, вкратце. Это был типичный для Руби приём — пожать плечами и подвести итог; приём, который она использовала много раз в прошлом, чтобы избавить Руби от грусти, и… чтобы замаскировать грусть Янг, как она узнала гораздо позже. Вайс… ясно выразила свою позицию.
И Руби могла это уважать.
Даже если боль так и не прошла полностью.
«Я… я полагаю», — наконец сказала она, дернув рычаг развертывания «Кресцент Роуз», сложив косу обратно в компактную форму и убрав ее за поясницу. — «Янг мне сказала. То, что ты сказала, я имею в виду», — быстро объяснила Руби. — «Я знаю, что Озпин сказал про… э-э, этот зрительный контакт, но…» — Она сглотнула и снова встретилась взглядом с Вайсс. Хмурый взгляд исчез, но она была… настороженной, поняла Руби. Скрестив руки, с настороженным взглядом, на расстоянии. Потому что, конечно же… — «Я думаю… Лучше всего будет просто забыть, что мы встретились. Это… тц!»
У Руби зазвенело в ушах, края ее поля зрения так ярко мерцали, что искажали цвета всего, что она видела. Вой вернулся, на секунду раздавшись под ее слухом и достигнув такой высоты, что зрение затуманилось — и все это время под воплями обезумевшего существа доносилось шипение, прежде чем, наконец, животные крики затихли, уступив место влажному, отвратительному бульканью.
Она покачала головой, пытаясь заглушить эти звуки, и, стиснув зубы, снова встретилась взглядом с Вайс.
Сердце у неё сжалось — этого короткого мгновения, когда её охватило видение, было достаточно, чтобы Вайс это заметила. Её руки больше не были скрещены, и она сделала шаг назад; её глаза были слегка расширены, сосредоточенно глядя на неё.
Нехорошо, — подумала Руби, чувствуя, как сердце начинает биться чуть быстрее, а в горле пересохло. — Совсем нехорошо… Медленно она подняла руки, пытаясь успокоить Вайс и надеясь, что та не слишком сильно дрожит.
«У тебя будет ещё один приступ?»
«Э-э…» — Теперь настала очередь Руби отступить на шаг назад, слегка размахивая руками, пока ее мозг пытался придумать ответ. — «Нет! Нет, нет, нет, нет, нет — это совсем не так! Это было, э-э…» — Подумай, сказала она себе. Или… или не думай, быстро решила она, опустив руки и сделав еще один шаг назад.
«Не... Не беспокойся об этом, хорошо? Я просто... пойду. Ага...»
Хмурый взгляд вернулся, и Руби всерьёз подумывала просто развернуться и убежать.
«Не думаю», — просто сказала Вайс, отбросив настороженность и сделав шаг вперёд, заставив Руби сделать ещё один шаг назад. Руби моргнула и поняла, что свиток Вайс уже у неё в руках.
«Это, э-э...» — сказала она, нервно сглотнув. — «В этом нет необходимости, я... я в полном порядке! Я просто...»
Она замолчала, её рот бесполезно открывался и закрывался, пока Вайс сокращала расстояние.
Нет уж. Пора убегать.
«Мне бы просто уйти», — быстро сказала Руби, покачав головой, резко развернувшись и пытаясь убежать — если бы не обманчиво крепкая хватка, сжимавшая сейчас ее запястье.
«Ты забыла, что случилось в прошлый раз, когда ты сбежала?» — раздался за ее спиной голос Вайс, и Руби несколько раз неуклюже и вяло попыталась высвободить ее руку. — «Потому что я нет. Хотя очень бы хотелось».
«В-в прошлый раз всё было по-другому», — резко выпалила Руби, успокаиваясь и поворачиваясь к Вайсс. — «Сейчас не о чем беспокоиться. Со мной всё в порядке. Это был просто подергивание, у меня такое иногда бывает. Это, э-э…» — Она моргнула, быстро сообразив. — «Это побочный эффект! Лекарства. Такое случается. Просто…»
Треск!
На полуслове она резко повернула голову, быстро осматривая кусты в поисках внезапного звука. Он повторился совсем рядом — слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Это был отвратительный треск — она уже слышала, как Янг ломает бревна, и почему-то нынешний звук казался ей еще более пугающим. Только когда, снова, приглушенные вопли какого-то опасного существа смешались с окружающим ее звуком, и она почувствовала, что Вайс все еще сжимает ее запястье, она поняла, что это часть видения.
Снова.
Чёрт возьми... Эти видения ничем не помогают!
«С тобой явно что-то не так», — твердо сказала Вайс, и Руби резко повернула голову, чтобы снова посмотреть на нее. — «Ты отстраненная. Нервная. Тебе нужна помощь». — Руби нахмурилась, услышав такое замечание. — «Так что сиди спокойно, и позволь мне помочь тебе. Я могу попробовать позвонить преподавателям…»
«В этом нет необходимости», — процедила Руби, янтарные тени лизнули края ее зрения и затемнили его, словно внезапная ночь накрыла Изумрудный лес. Сосредоточенное моргание рассеяло тьму, и вскоре за ним последовали призрачные звуки. — «Просто… просто забудь, что мы встретились, хорошо?» — сказала Руби, пытаясь снова вырвать руку. Тонкие, изящные пальцы Вайсс едва удерживали ее… — «Я… я буду в порядке. Просто отпусти меня».
Хмурый взгляд Вайсс стал ещё более мрачным.
«Ты себя слышишь?» — недоверчиво спросила она. — «Если ты думаешь, что я просто буду стоять в стороне и позволю больной маленькой девочке убежать в…»
«Я могу позаботиться о себе сама!»
Руби потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что она сказала это гораздо, гораздо громче, чем хотела. Ей потребовалось столько же времени, чтобы понять, что её рука наконец-то освободилась, прижатая к боку, а вытянутая рука Вайс застыла в воздухе между ними. Хмурое выражение лица сменилось искренней маской удивления, глаза расширились, челюсть слегка отвисла, и Руби поняла, что Вайс наконец-то отступила.
С этими словами Руби тяжело вздохнула, несколько раз сжав кулак и потирая запястье.
«Я… Это Бикон. Школа для воинов. Для Охотников», — подчеркнула она. — «Я здесь не потому, что больна! И я здесь не потому, что Озпин сжалился надо мной! Я… я заслужила свой шанс», — наконец сказала она. — «Я знаю, что делаю».
По крайней мере, это, похоже, дошло до Вайс. Ее отвисшая челюсть со щелчком сжалась, она отвела взгляд и снова опустила руку. Она сделала вдох, слегка приоткрыв рот, пытаясь что-нибудь сказать, — но тут же снова захлопнулась.
Честно говоря, это, пожалуй, лучшее, на что могла надеяться Руби.
Это... По крайней мере, лучше, чем ещё больше драмы, с которой приходится иметь дело.
Сделав глубокий выдох, Руби повернулась и ушла, не потрудившись ждать или надеяться на ответ. Ее способность отбросила ее прочь от места ее небольшого всплеска эмоций, и она стиснула зубы, сдерживая комочек стыда, который пытался расцвести в ее груди. Не смущенная ухудшением настроения, она пробиралась между деревьями, под поваленными стволами и переплетенными, затонувшими лианами, над лужами и ручьями, оставляя за собой след из лепестков роз, пока наконец не остановилась, слегка задыхаясь, руки все еще немного дрожали, пока она переводила дыхание.
«Вот тебе и новые начинания…»
Да, могло бы быть и лучше, подумала она про себя, выпрямляясь и позволяя «Кресцент Роуз» снова превратиться в снайперскую винтовку. Быстрая проверка патронов хотя бы подтвердила, что в патроннике еще есть гильза — одним движением большого пальца она отключила предохранитель и побрела вперед, оглядываясь по сторонам, направляясь к тому месту, где заметила старинное здание.
Отгонять горечь было для неё привычным делом. Всё ещё было больно, когда тебя затягивало в то, что только что произошло с Вайс, — но это был уже привычный для Руби ритуал. Стало легко просто… проглотить боль и двигаться дальше. Стало намного легче после… после встречи с Уриил. После того, как Янг наконец поверила ей. Вот это…
Это было благословением.
...Она надеялась, что Янг ждет ее в храме. К этому моменту она уже полностью потеряла веру в трекер, который сестра установиоа в их свитки.
Оглядываясь назад? Вероятно, это была не самая лучшая их идея, недооценившая строгость Бикона в отношении вещей, которые могли быть использованы для мошенничества.
По крайней мере, подумала она, появилась реальная цель, к которой можно стремиться. Она была уверена, что Янг доберется до этого храма, если что-то действительно заглушает её трекер. А пока…
До-
Она моргнула, и перед глазами мелькнуло что-то серебристое.
Настороженно она сосредоточила взгляд на сверкающей пряди.
«...Что за...» — Длинная, серебристая и изношенная, она свисала с крон деревьев в лесу искорёженными и перекрученными пучками, толстые шелковистые пряди переплетались в...
...Паутину.
Руби тут же насторожилась, и одним ловким движением Кресцент превратился в косу, пока Руби осматривала окрестности и настороженно прислушивалась. Арахна? Здесь?!(1)
Взгляд ее метался из стороны в сторону, и она медленно двинулась вперед. Арахны... редко встречались в Вейле. Особенно так близко к Бикону, из всех мест — это были опасные существа, особенно в группах. Что наводило на вопрос: как они вообще здесь оказались?!
Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Руби пошла по следу паутины вверх по кроне деревьев. Ее сердце слегка сжалось, когда она увидела, к чему она прикреплена; единственная печальная искра выдала ее — испорченная камера, едва размером с кулак Руби, шипела и дымилась в своем держателе, выгравированном на стволе дерева. Наполовину скрытая дымящейся паутиной, то, что осталось от устройства, снова вспыхнуло и извергло небольшой столбик дыма.
«Это… нехорошо», — с сомнением подумала Руби, быстро осматривая окрестности. Осмотрев остальную часть кроны, она обнаружила похожие следы присутствия Арахны: разрушенные паутины, перекинутые через верхушки высоких деревьев, — всё это было уничтожено в какой-то… битве? Она нахмурилась. Высоко над головой виднелись разрушенные ветви, и, сделав несколько шагов вперёд, Руби увидела следы борьбы: перевёрнутая земля, огромные борозды в почве, перерубленные корни, щебень и…
...оружие.
Руби почувствовала, как в горле застрял комок, и снова в ушах зазвенело, когда в ее ушах, в ее мыслях, эхом отдавались визги маленького существа, затихающее, нарастающее и снова затихающее. Это шипение, это прерывистое шипение, сливалось в лесной атмосфере и бурлило в глубине ее сознания, становясь все более неистовым по мере того, как ее взгляд задерживался на брошенном оружии — большом, широком клинке с лезвием, идущим вдоль его плоской части. Осторожно Руби подошла ближе к клинку, ее взгляд метался от кустов к кроне деревьев, пытаясь пробиться сквозь мяуканье существа, чтобы уловить шорох кустарника.
Она с трудом сглотнула, когда наконец оказалась в пределах досягаемости оружия. Острие двуручного меча было покрыто засохшей, тлеющей, смолистой субстанцией, которая, казалось, не спешила растворяться так быстро, как должна была бы растворяться жизнь Гримма. Сделав еще один нервный глоток, она опустилась на колени, согнув ноги так, чтобы в любой момент быть готовой к действию. Она снова быстро осмотрелась, особенно позади и над собой. Если это действительно Арахна…
Тогда ей придётся бежать так, как никогда прежде.
Беги, а вопросы прибереги на тот момент, когда она наконец сможет накричать на преподавателей за то, что они держат в лесу чертову Арахну!
Одной рукой она держала «Кресцент» наготове — кончик клинка упирался в землю, ствол был направлен так, чтобы она могла в мгновение ока убежать от опасности, а палец напряженно сжимал спусковой крючок. Никакой дисциплины при обращении с оружием на этот раз — она не собиралась мириться с этим. Другой рукой она подняла меч за гарду. Визг усиливался, пока она искала какой-то идентификатор, код, символ или что-то в этом роде. Затем последовало шипение, стрекотание становилось все более злобным, все более… голодным, и Руби снова огляделась вокруг в целях безопасности, ее грудь начала болеть от того, как строго она контролировала дыхание.
Она обнаружила идентификационный код оружия, выгравированный на нижней части гарды, и края ее зрения окрасились в янтарный оттенок, когда звуки визга и воя существа становились все более отчаянными, все более паническими. Положив клинок так, чтобы номер оставался видимым, она дрожащей рукой вытащила свиток и просмотрела его, чтобы найти базу данных потенциальных студентов своего курса, быстро введя код и…
Она резко ахнула, и свиток выскользнул из ее рук.
В ее ушах, в ее мыслях борьба маленького существа вновь достигла своего апогея; щебетание и шипение стали откровенно агрессивными, откровенно жестокими, а визги и повизгивания маленького существа стали болезненными, паническими и испуганными…
И вот Руби, прикрыв рот дрожащей рукой, рассматривала на свитке изображение молодого темноволосого мужчины с двумя отчетливо выраженными лисьими ушами на макушке…
...этот роковой щелчок отрикошетил у нее в ушах, и борьба маленького зверька наконец закончилась.
* * *
«Озпин...?»
Поначалу он никак не отреагировал на её вопрос, довольный тем, что мог любоваться пейзажем со своего места на скале, возвышающейся над Изумрудным лесом. Несмотря на медленно нарастающее напряжение между ними, его поза была как всегда расслабленной, пальцы свободно обхватывали рукоять трости. Как обычно, казалось, он смотрел на что-то, чего не было, на что-то скрытое, что только он мог ясно видеть за простым лесным пологом.
Вдали, время от времени, сквозь верхушки деревьев доносились звуки хаоса — катастрофические мгновения, которые так же быстро сменялись зеленью.
Глинда Гудвитч снова быстро просмотрела показания камер на своем экране. Когда одна из них погасла в первые минуты посвящения, это не вызывало особого беспокойства. Неверморы Изумрудного Леса всегда начинали нервничать во время посвящения, и нередки были случаи, когда случайное крыло или еще более обезумевший клюв выводили из строя одну-две камеры. В конце концов, у них было достаточно глаз в лесу, и они могли наблюдать за учениками и их аурами с высоты своего владычества.
Но это…
Это происходило спорадически. Даже непредсказуемо, а непредсказуемость в больших масштабах вызывала серьезную озабоченность.
«Это пятая камера», — сказала Глинда, внимательно изучая реакцию Озпина, просматривая различные записи. — «Все они находятся в районе Сектора 3-F. У нас уже двое студентов находятся на желтом уровне опасности в уровне ауры, а один опасно близок к красному. Гримм…»
«Непредсказуемы», — подсказал Озпин, не отрывая взгляда от крон деревьев. — «Да. Я это чувствую».
Как по команде, из верхушек деревьев выскочило несколько Неверморов разного размера, безумно каркая и...
«Они нападают друг на друга…» — Глинда наблюдала за гримм-птицами, которые хаотично летели к сектору 3-F. Они были взволнованы — до невменяемости, — клевали и царапали друг друга всякий раз, когда один мешал другому в их безумном стремлении к цели. — «Что-то в секторе 3-F их заманивает».
«И еще сильно злит их», — пробормотал Озпин. — «У нас есть какие-нибудь видеозаписи из этого сектора?»
«Несколько», — ответила Глинда, снова пролистывая записи. Одна камера, в частности, предоставляла им достаточно хороший обзор хаоса в 3-F — пылевое облако, которое медленно, но верно разрасталось под ногами Гримм, роющих норы в каменистой земле, их когти цеплялись за рыхлые камни, глину и грубую почву. — «Они что-то ищут в пещерах».
«У нас там еще есть видеотрансляция?» — спросил Озпин, наконец оторвав взгляд от верхушек деревьев и посмотрев на нее.
Глинда несколько раз коснулась экрана, выведя на экран видео с камер, установленных внизу, и из различных пещер в лесу. Гнездо Десс Сталкера было пустым, как и ожидалось, но…
«Обе камеры в пещерах под этажом 3-F не работают», — подтвердила она, глядя на экраны в левом углу, покрытые статическим электричеством. — «Я просмотрю записи с остальных камер».
«А аудиосвязь ещё есть?» — спросил Озпин.
«…Да», — ответила Глинда после быстрой проверки. — «Одну минутку».
Она ловко подключилась к аудиосвязи, и они вдвоем прислушались.
В пещерах под этажом 3-F разворачивалась битва — отчетливо слышался стук когтей по необработанному, истертому временем камню, а также приглушенные, но пронзительные визги и писк, едва различимые, что вызывало легкое искажение обратной связи. Глинда нахмурилась.
«Туннельщики?» — задумчиво произнесла она. — «Их следует ждать из Горе Гле…»
Затем ее прервало шипение, достаточно громкое и какофоничное, чтобы вызвать всплеск статического шума поверх обратной связи, за которым последовал пронзительный визг, когда несколько явно насекомоподобных конечностей быстро и громко пробежали по каменным пещерам, имитируя неистовый барабанный бой. Еще один писк, панический, донесся от чего-то, похожего на другого кротоподобного туннельщика, после чего очередное шипение и громкий щелчок прервали его, и суета продолжилась, а пронзительные, звериные шипения и щебетание все время эхом разносились по темной пещере.
«Это… Это похоже на Арахну, Озпин…» — тихо произнесла Глинда, в её голосе уже отчетливо прозвучала тревога. — «Здесь не должно быть Арахны…»
«Я в курсе…» — сказал Озпин, нахмурив брови и едва заметно сжав пальцы на трости.
«Озпин…» — снова подчеркнула Глинда. «Если это Арахна, и она строит гнездо…»
«Я знаю», — сказал Озпин. — «А как обстоят дела у студентов?»
Глинда быстро восстановила их статус. «У них всё хорошо. Некоторые уже получили удары по своим аурам, но, похоже, им удаётся избегать самых проблемных секторов. Хотя один уже попал в нижнюю жёлтую зону…»
«Хм...»
И снова он, уставившись вдаль.
«Туннельщики и, возможно, Арахна…» — пробормотал он, не отрывая взгляда от гигантской горы вдалеке, уютно расположившейся рядом с полумраком Горы Гленн. Глинда прекрасно понимала, почему он смотрит в этом направлении — если то, что притягивало туннелельщиков из Горы Гленн, усилится, то…
«Не вмешаться ли нам, Озпин?»
Взгляд Озпина был прикован к дали, единственным признаком беспокойства были пальцы, всё сильнее сжимавшие трость.
«Да», — просто ответил он. — «Отправьте Буллхэды и Охотников. Выведите наших студентов оттуда, прежде чем ситуация обострится».
Примечание Автора: И вот, наконец, обновление.
Во-первых, здесь неизбежен момент "Поднимем кулаки за Darksiders III и Genesis!".
Я вернулся, и на этот раз я остаюсь — эта история не умерла, она не закончена, в будущем вас ждет невероятное приключение, и теперь, когда я уладил все обстоятельства, я с нетерпением жду возможности отправиться в это путешествие с оставшимися немногочисленными читателями.
Я сразу перейду к главному: я разделил главы на более мелкие части, и это обновление меньше остальных. Вкратце: у меня больше нет ни сил, ни свободного времени, чтобы целыми ночами писать огромные главы по 30-40 тысяч слов. Именно из-за этой неспособности обновление заняло так много времени. Я говорил себе: «После столь долгого перерыва, самое меньшее, что я могу сделать, это написать последнюю огромную главу, а затем перейти к более коротким и последовательным главам». И я пытался — а потом наступало выгорание, потом писательский блок, и я начинал сомневаться в себе и всё бросал, чтобы начать заново. И цикл повторялся.
Поэтому я перешел к написанию глав меньшего размера, где меньше риска выгорания — в последние годы я провел небольшой эксперимент на SpaceBattles, чтобы посмотреть, смогу ли я писать главы меньшего размера постоянно.
Короткий ответ? Да.
Более развернутый ответ? Конечно, да.
Так теперь всё будет происходить: небольшие обновления объёмом 8-12 тысяч слов, гораздо чаще. Эта история будет развиваться полным ходом, и я надеюсь, вам всем понравится читать то, что будет дальше, так же, как мне понравится это писать.
Огромное спасибо всем читателям, которые оставались с нами до конца, несмотря на затишье.
Давайте начнём, хорошо?
Примечание переводчика: если бы он только знал...
1) лучше!
Примечание автора: Из пепла я восстану!
Если отбросить мелодраму, прошло много времени. Очень много времени. Ой? Полное объяснение и извинения находятся в примечании автора в конце главы , но прежде всего, огромное спасибо Unseen Lurker и DragonBlitz85 за то, что вернули мотивацию, и особая сердечная благодарность всем, кто интересовался моим самочувствием с тех пор, как я начал молчать. Я очень это ценю.
Итак. Прошло уже почти три года. Давайте перейдём к чертовой истории, хорошо?
* * *
«Хорошо… Хорошо, глубокий вдох… Сохраняй спокойствие и подумай об этом…»
Руби, все еще стоя на коленях у брошенного двуручного меча, массировала висок одной рукой, ее взгляд все еще метался из стороны в сторону, осматривая листву вокруг и верхушки деревьев над собой. На грани ее слуха все еще доносились болезненные вопли и визги, резко контрастируя с атмосферой леса. Она стиснула зубы, снова переведя взгляд на свой свиток — ученик, которому принадлежало оружие, некий Мейсон Экштейн.
«Достаточно хорошо» , — подумала она. — «Мейсон, Мейсон, Мейсон... ой, что же мне делать?»
Арахны были одними из первых Гримм, о которых ей рассказали в Сигнале. Их опасность заключалась не в скорости, паутине или даже сильнодействующем яде, а в огромном количестве пауков, которые часто окружали Матриарха. В кладках могло быть от пятидесяти до сотен особей. Руби прикусила губу, рассматривая свисающие с верхушек деревьев клочки паутины, вплетающиеся в листву. Если это действительно была арахна в пещерах внизу… то даже в лучшем случае это означало как минимум почти пятьдесят гигантских пауков размером с беовольфа в тесном пространстве…
Она поднялась на ноги и, ерзая на месте, боролась с желанием расхаживать взад-вперед, пытаясь справиться со своими внутренними противоречиями.
Логически рассуждая, приближаться к гнезду арахны в одиночку было самоубийством. Но... всегда оставалась вероятность, что оно ещё не гнездилось, верно? Она покачала головой. Нет, нет, оно определённо ещё не гнездилось. Профессор Озпин ни за что не позволил бы Арахне свить гнездо под тренировочной площадкой для будущих учеников — дядя Кроу всегда говорил, что Королевства обычно используют «тяжелую артиллерию», когда дело касается гнезд арахн. Если бы это было так опасно, то это было бы невозможно. Единственное объяснение — заблудившийся детёныш.
Так и должно было быть.
Все еще…
Она снова взглянула на свой телефон. Она заметила, что этот парень, Мейсон, даже осмелился улыбнуться на фотографии в анкете.
Она глубоко вздохнула. Логическая часть подсказывала ей, что разумнее будет обратиться за помощью. Подождать, может быть, появления Янг или того, чтобы на неё наткнулась другая ученица — желательно не Вайс Шни. В реальности же, бросаться сломя голову в пещеру, в которой могла находиться либо одна большая арахна, либо одна большая Арахна и бесчисленное множество её таких же больших детёнышей, было просто напрашиваться на неприятности. И всё же, когда приглушённые, отдалённые визги и шорохи столкнулись со звуком превращения Кресцент Роуз в косу, и Руби услышала хруст листвы под ногами, когда она возвращалась к оружию, она поняла, что решение уже принято.
С мрачным выражением лица она подняла брошенное оружие, прикрепила его к спине и тут же принялась искать следы паутины. Более тщательный осмотр не выявил никаких признаков борьбы — должно быть, нападение застало абитуриента врасплох. Тем не менее, ей удалось найти несколько нитей паутины, разбросанных по слегка скрытой тропинке вдали от места засады; паутина обвивалась вокруг притоптанных кустов и лежала в небольших комочках мха на камнях. Руби кивнула и пошла вслед за ней.
Ей потребовалась примерно минута, прежде чем она обнаружила первые видимые следы — листва расступилась, обнажив следы волочения по мягкой почве, а также приподнятый подлесок, смещенные камни и обрывки коры. Она поморщилась — продвинутое отслеживание пока не было её сильной стороной. И кроме того…
И снова она услышала в своих ушах лисий вой.
Она нахмурилась и продолжила путь. Она выровняла дыхание и продолжала держать «Кресцент» в режиме винтовки, не отрывая глаз от окрестностей, чтобы не попасть в засаду. В конце концов, считать гримм глупыми никогда не стоило того.
Наконец, тропа остановилась у расщелины, уютно расположившейся под тонкими, похожими на нити, обнаженными корнями большого дерева. Часть зазубренного края расщелины была окутана разорванной, потрепанной паутиной, и несколько ее частей отломились прямо там, где след от волочения заканчивался и уходил в чернильную темноту внизу. Опустившись на колени у расщелины, Руби быстро поняла, что ей будет довольно легко проскользнуть в нее и спуститься вниз — она была достаточно широкой, чтобы у нее было достаточно места для рук, хотя внизу, казалось, было мало света. Ее губы дрогнули, прежде чем принять мрачную форму, и она быстро в последний раз осмотрела окрестности. Не увидев поблизости других студентов, она снова обратила внимание на спуск.
Визг и тявканье все еще доносились до ее слуха.
«Хорошо…» — пробормотала она себе под нос, опираясь на край и проверяя его устойчивость. — «Хорошо. Хорошо. Я поняла. Я уже в пути…»
Кивнув в последний раз и сделав последний вздох, Руби выровнялась и двинулась вперед. Недолгая жизнь, посвященная исследованию лесов и скал Патча в погоне за своими видениями, облегчила ей задачу найти опору и удержаться на неровных, шероховатых стенах обрыва. На всякий случай Руби сосредоточила свою ауру вокруг пальцев и ладоней, усилив силу хвата настолько, чтобы расслабиться во время спуска.
И, с последним решительным вздохом, она спустилась вниз.
* * *
«Убирайся отсюда, придурок!»
Оглушительный глухой удар едва слышен был сквозь низкий звук выстрела из дробовика, и крип отлетел назад, почти комично рассыпавшись в воздухе, в то время как его сородичи слегка сбавили темп своего продвижения. Некогда небольшая стая примерно из дюжины особей резко поредела, и оставшиеся пять или около того быстро перешли к более неуклюжей хищнической тактике, кружа вокруг своей добычи на коротких, коренастых ножках, жалко имитируя тактику настоящей стаи хищников.
С хрустом травы под ногами Янг рухнула вниз, уже перезаряжая Эмбер Селику и осматривая окрестности. Она решила не давать этим мелким засранцам ни минуты на разработку плана атаки, и с громким хлопком перчаток рванулась вперед к ближайшему. Крип попытался встретиться с ней на полпути, бросившись в атаку, но его вой агрессии сменился стоном поражения, когда один мощный удар перчаткой Янг оторвал ему челюсть. Она зарычала, используя инерцию выстрела из дробовика, чтобы развернуться перед приземлением, и несколько ударов кулаком сразили еще двух Крипов, прежде чем они успели вступить в бой. Она на мгновение откинула прядь волос с глаз, прежде чем снова броситься в бой.
Звук ударов стали сигнализировал о новых выстрелах в каждом из каналов Эмбер Селики, и Янг решила на этот раз броситься вперед без помощи перчаток, уклоняясь из стороны в сторону с поднятыми руками в приблизительной защитной позе, ее ботинки поднимали травинки и пылинки, когда она переходила в наступление. Один крип бросился вперед, а другой пригнулся, и Янг заученно отреагировала: легкий взмах плечами и поворот корпуса отправили первого гримма в полет над ней с бесполезным воем, а толчок ногами, наполненными Аурой, заставил ее броситься в противоположную сторону, и второй крип вцепился в траву и землю, прежде чем мощный прямой удар вниз врезался его головой еще глубже в землю. Удар активировал заряженный выстрел, и Янг позволила отдаче помочь ей увернуться назад как раз в тот момент, когда первый крип набрал в рот быстро разлагающиеся останки своего друга. Он развернулся на нее, яростно рыча.
Эмбер Селика радостно залаяла, когда Янг нанесла удар вперед, и крип рассеялся на полудвижении, превратившись в пыль вокруг отверстия, проделанного в нем от пасти до короткого хвоста.
Янг, едва успев провести рукой по волосам, тихо выдохнула и быстро перезарядила перчатки, после чего достала из кармана свиток.
«Давай же…» — пробормотала она себе под нос, быстро открывая программу, которую помог ей скачать дядя Кроу. — «Должно быть ближе, да? Просто работай уже…»
Программа ожила, представляя собой примитивное, безвкусное устройство с острыми краями и однотонными цветами, с приветственным сообщением, которое, казалось, длилось всего десять секунд, прежде чем Янг сердито пролистала это безвкусное приветствие и ввела команду на поиск свитка Руби поблизости. Она зарычала, расхаживая взад-вперед, переводя взгляд с экрана на окружающую обстановку, пока громкий писк не вернул ее взгляд к экрану.
Ошибка подключения. Пожалуйста, попробуйте позже.
В отражении экрана Янг увидела, как на мгновение ее глаза вспыхнули красным, а свиток пискнул, когда она крепче сжала его в руке. Глубоко вдохнув, она попыталась удержаться на ногах.
«Бесполезно. Спасибо, дядя Кроу. Гах!»
Она потянулась, сделала движение, чтобы бросить свиток в ближайшее дерево, но остановилась и выдохнула. Ладно. Ладно! Успокойся. Сразись с этим драконом — и не думай о том, как его можно забрать.
«Злиться не поможет, понимаешь?»
Янг резко обернулась, Эмбер Селика развернулась, и она, плавно вращаясь, прицелилась в окружающие деревья. Только когда инстинкт самосохранения поддался, она узнала голос, звучавший прошлой ночью: Блейк. Девушка, которая видела стычку Руби с Ледяной Королевой. Как ни странно, темноволосой девушки нигде не было видно. Янг слегка опустила перчатки, но оставалась наготове.
«В этом-то дело», — сказала она, обращаясь к деревьям вокруг. — «Это чертово программное обеспечение для слежения. Это…» — Она глубоко вздохнула. — «Честно говоря, это довольно отвратительно».
«Вероятно, это просто чем-то блокируется», — снова раздался голос Блейка сверху , где-то в деревьях. — «Это же Бикон. Не хотелось бы, чтобы новички жульничали, верно?»
Янг фыркнула на месте, ослабила бдительность и снова перевела взгляд на остальные деревья.
«Я могла бы надеяться…» — мрачно пробормотала она, осматривая окружающую листву. — «Кстати, есть ли какая-нибудь причина, по которой мы играем в прятки? Обычно я бы не против, но, знаешь… Посвящение?»
Затем последовала короткая пауза, нарушаемая лишь редкими звуками диких животных, которые пребывали в блаженном неведении о том, что окружающий лес был полон бездушных, пожирающих людей чудовищ.
«Вы слышали профессора», — снова раздался голос Блейк. — «Первый человек, с которым вы встретитесь взглядом, станет вашим напарником на следующие четыре года».
Янг на мгновение задумалась.
«Хм. Довольно коварно. Мне нравится», — сказала она с улыбкой. — «Так что же будет дальше? Просто поболтаем и разойдёмся?»
«Ты ищешь свою сестру».
Ответ Блейка был скорее утверждением, чем вопросом.
Ян позволила тишине повиснуть некоторое время, прежде чем вздохнуть.
«Да», — ответила она. — «Я этим и занимаюсь. Маленькая глушилка Озпина помешала, но…»
«Я помогу».
Янг моргнула.
«Что?..»
«Я помогу», — повторила Блейк. — «Две пары глаз лучше, чем одна, верно?»
Янг некоторое время стояла, растерянно раздумывая, прежде чем на ее губах расплылась улыбка — искренняя улыбка.
«Д-да. Спасибо», — сказала она, стараясь вложить в голос как можно больше искренности. — «Так… Как нам это сделать?»
«Ты иди впереди», — ответила Блейк из своего укрытия, и Янг поклялась, что услышала в голосе девушки зарождающуюся улыбку. — «Я буду не отставать. Ты поймешь, если я что-нибудь замечу».
Янг усмехнулась и отдала деревьям шутливый салют.
«Ты здесь главная», — сказала она со смехом, прежде чем рвануться к центру леса, где, как она знала, находились руины. Время от времени, пробираясь сквозь листву и между деревьями, она слышала слабый стук обуви по коре и едва слышное шуршание веток и листьев. В конце концов, когда деревья начали редеть, звуки шагов Блейк, идущей рядом, стали более отчетливыми, и они двигались в удивительно дружелюбном молчании.
Однако в конце концов из-за спины Янга раздался голос Блейка.
«Я должна спросить…» — Она говорила осторожно, и хотя это было далеко не достаточно, чтобы разозлить Янг, блондинка почувствовала, как в животе нарастает тревога. — «Я видела, что случилось с твоей сестрой на посадочной площадке. Это… было ужасно. Ты не боишься, что это может помешать ей здесь?»
«Нет», — резко выпалила Янг, слегка запнувшись, осознав, насколько враждебно прозвучал её ответ. Она немного замедлила шаг, прежде чем остановиться. — «Я… я прошу прощения. Мне не следовало…»
«Понимаю», — ответил Блейк, всё ещё невидимая, но с прежней осторожностью. — «Она для тебя очень много значит».
«Она здесь, потому что Озпин решил, что она должна быть здесь», — сказала Янг, опустив взгляд. — «А Озпин решил, что она должна быть здесь, потому что она боролась, царапалась, кусалась и пробивалась сквозь…» — Сквозь проклятие, — с горечью подумала Янг, прежде чем покачать головой. — «Сквозь болезнь», — закончила она ложью, — «каждый день на протяжении многих лет. Она… удивительная. И она заслуживает быть здесь. Я знаю, что она может превзойти все ожидания. Она сильная».
Сильнее, чем кто-либо в её возрасте, — мрачно подумала она.
«…Ты не беспокоишься о её приступах», — подытожила Блейк, и Янг слегка вздрогнула от того, как легко её проанализировали. Она слегка повернула голову, склонив её так, чтобы создать впечатление, будто слушает. — «Ты беспокоишься о других людях здесь».
Янг вздохнула.
«Поняла с первого раза, Блейки», — тихо сказала она. — «Не все такие, как ты или Пирра».
Между ними снова повисла тишина, полная ожидания, но… спокойствия, и Янг невольно задумалась, стоит ли ей просто продолжить разговор и косвенно оставить его позади, или же задержаться и ждать хоть какого-то ответа.
Однако тишину нарушил оглушительный шум, раздавшийся из динамиков их устройств. Вздрогнув и испуганно, Ян быстро достала из кармана ранее бесполезное устройство, и ее сердце слегка сжалось, когда она увидела мерцающий ярко-красный восклицательный знак. С пересохшим ртом она открыла устройство и подключилась к экстренному сообщению.
«Внимание всем посвященным Академии Бикон!» — раздался голос профессора Гудвитч по экстренному сообщению. — «Введено чрезвычайное положение, и данное посвящение официально отменено. Студентам рекомендуется как можно быстрее собраться, найти ближайшую поляну и ждать эвакуационные машины, которые мы готовим. Пожалуйста, сохраняйте спокойствие и готовьтесь…»
Янг выпрямила плечи, глубоко вздохнула и обернулась. Как и предполагала Ян, Блейк стояла в нескольких шагах от нее, с беспокойством и неловким выражением лица разглядывая свой свиток. Янг открыла рот, чтобы что-то сказать, но еще один громкий звуковой сигнал привлек ее внимание к свитку — на этот раз только к ее собственному. Нажав на уведомление, она активировала установленное Кроу приложение: на топографической карте Изумрудного леса замигала красная точка с мигающими координатами, а рядом ярко отобразились фотография Руби, ее имя и индикатор ауры. Улыбка тронула уголки ее губ, и ее охватило облегчение от осознания того, что с сестрой все в порядке.
«Вот ты где…» — пробормотала она.
«Ты её нашла?» — спросила Блейк, стоя позади неё, заставив Янг снова оглядеться. Этот жест слегка напугал Блейк, но она осталась непреклонна.
«Да», — радостно ответила Янг. — «Трекер работает. Похоже, ты была права», — сказала она с улыбкой, которая, казалось, немного успокоила темноволосую девушку. — «Ты слышала Гудвитч? Здесь должна быть поляна, учитывая, что деревья редеют. Спасибо за помощь, я найду…»
Её слова оборвались, когда она увидела, как одна из бровей Блейк недоверчиво поднялась.
«Ты… всё-таки слышала, что именно сказала Гудвитч, верно?» — спросила она, изучая выражение лица Янг. — «Она сказала: „Собирайтесь“. Мы больше не на посвящении».
«Ха-ха», — тупо произнесла Янг. — «Это… Это она сказала. Да она это сказала. Вот именно. Только что, собственно», — она немного запнулась. — «Так ты собираешься, э-э…»
Блейк прервала её, покачав головой и слегка приподняв губы.
«Пойдём найдём твою сестру. А потом можешь продолжать говорить глупости».
«Ты правда не…» — попыталась начать Ян, но, вздохнув и улыбнувшись, сдалась. — «Спасибо. Вот прямо очень большое спасибо. Я… я обязательно найду способ отплатить тебе тем же, обещаю».
«Не за что», — просто сказала Блейк, и на мгновение в её глазах мелькнуло что-то, чего Ян не могла понять в тот момент. — «…Семья важна.(1) Показывай дорогу», — сказала она, жестом указывая на лес.
Янг усмехнулась в ответ, положила свой свиток на заднюю панель Эмбер Селики и улетела вдаль.
«Почти на месте, Руби… Почти на месте…»
* * *
Ладно… Хорошо… Это… Это как-то не очень… Ой!
Руби крякнула, один глаз резко закрылся, когда ее лоб ударился о очередной выступающий выступ грубого, пыльного камня. Ее нос дернулся, когда она неуклюже скользила под обманчиво низким потолком естественного туннеля, высеченного из камня, земли и старых, искореженных корней деревьев. Ее свиток был прикреплен к боковой части груди, его функция фонарика освещала часть темноты перед ней. К сожалению, это нисколько не помогало от пыли, грязи и едкого запаха древних, земляных глубин и…
У нее снова дернулся нос, и она быстро захлопнула челюсть и натянула одежду, прежде чем чихнуть. Звук был приглушен настолько, насколько она могла, но в пустом, тесном, извилистом коридоре он все равно звучал оглушительно.
Она задержала дыхание на минуту, свет от её свитка слегка покачивался, пока она регулировала дыхание. В её руке покоилась «Кресцент Роуз», развернувшаяся в короткоствольную снайперскую винтовку, прицел которой был заменён простым кольцевым прицелом, края которого были подсвечены светящейся пылью. Ствол медленно покачивался из стороны в сторону, и только когда Руби убедилась, что её чих не был услышан, она продолжила. Она включала подобные ситуации в свои тренировки с тех пор, как много лет назад сражалась с тем гигантским жуком. Её дыхание было ровным, руки крепкими, но не напряжёнными, когда она держала оружие наготове, и каждые два-три шага её взгляд быстро опускался на землю, быстро осматривая её в поисках трещин, неустойчивых камней, любых неровных опор или обломков, которые могли бы треснуть под ногами и выдать её местоположение.
Сдавленно выдохнув, она двинулась вперед, выгибая, скручивая и сутулясь, почти крабообразно передвигаясь, ловко уворачиваясь от выступающих камней и свисающих корней. Начавшийся с глухого звона в ушах постепенно стих по мере того, как она продвигалась вглубь подземного биома, и, напрягая слух, она не могла уловить никаких характерных свистков, которые обычно сигнализируют о сквозняке.
Невыносимо грохотает, камни и земля смещаются, словно их пронзила машина, боже мой! Что здесь происходит?!
Камень вокруг неё вибрировал, грохотал и сотрясался от сильных ударов, доносившихся из темноты впереди. Каждая дрожь грозила выбить Руби из равновесия, и она быстро свернулась калачиком, стабилизируя положение и нацеливая оружие, её взгляд был стальным и сосредоточенным на надвигающихся тенях. Каждая дрожь сопровождалась оглушительным грохотом и скрежетом чего-то острого, волочащегося по древнему камню. Её плечи напряглись, когда из темноты раздался звериный рёв, писк, икающее блеяние, парами — два, три, возможно, полдюжины, и на её лице отразилось замешательство.
Это… не то, как звучит арахна…?
Грудные блеяния внезапно заглушили, затихли, и Руби вздрогнула, борясь с желанием закрыть уши, когда пронзительный, похожий на крик насекомого визг разнесся по камню. Какофонический звук, словно отскакивая от стен пещеры вокруг нее, заставил ее зрение затуманиться, и она покачнулась на месте. Ненормальный, чуждый, ужасающий звук, совсем не похожий на те, что она связывала с гриммами, с которыми сражалась до сих пор. Звучало…
Значит, это точно арахна…
Она поняла, что что-то отвлекает печально известного паука гримма: удары, сотрясения, рев, вопли, визги и звуки когтей, царапающих камень — впереди разворачивалась битва.
Если тот мальчик Мейсон был именно там, то… ставки значительно повысились.
Она быстро расстегнула свиток и начала листать его в поисках приложения, которое, по словам Янг, должно было помочь им отслеживать друг друга. Она упомянула некую систему экстренного оповещения — если бы ей удалось заставить её работать.
Ошибка подключения. Пожалуйста, попробуйте позже.
…Она вздохнула, слегка проворчав, и прикрепила свиток обратно к груди. Не сдаваясь, она, тихонько прокравшись вперед, быстро проверила, что у нее есть. Несколько запасных журналов, аптечка, свиток, веревка, нож, спрятанный в сапоге, и еще один нож, спрятанный в другом сапоге (на всякий случай, если какой-нибудь толстый, глупый жук снова решит лишить ее косы), и…
Она нашла мешочек с небольшими кристаллами пыли, которые носила с собой. Они были достаточно маленькими, чтобы удобно поместиться в рукаве, не утяжеляя его. Она быстро развернула мешочек и обнаружила небольшое количество красной и белой пыли. Красная — для быстрого временного решения на случай, если закончатся патроны, белая — для источников света, если понадобится.
Она замерла, моргнув, как сова, а затем усмехнулась — и мгновение спустя маленький мешочек превратился в примитивный, сомнительно стабильный сигнальный шарик.
Теперь у неё была световая бомба. Одна. Единственная световая бомба.
…Мне действительно стоит обзавестись поясом с инструментами…
Она покачала головой. Самокритика позже, а теперь — смелое, рискованное спасение сокурсника. Пристегнув, вероятно, маломощную световую бомбу к поясу, она удержала винтовку и продолжила путь. Звуки боя усиливались, и Руби сглотнула, когда куски земли, рыхлых камней и обломков начали осыпаться с обнаженных корней деревьев. Она отбросила мысль о возможном обрушении пещерной системы, возможно, созданной гриммами. Если бы пещера действительно была на грани обрушения, бой бы закончился, и ей пришлось бы бежать обратно тем же путем, а за ней по пятам гналась бы стая испуганных и разъяренных гриммов.
По крайней мере, так она говорила себе, подавляя нервозность и продолжая.
Приближаясь к тому, что явно было входом в более обширное и открытое подземное пространство, она взвесила свои варианты. Оставить включенным фонарь свитка означало бы выдать её местоположение — какие бы гримм ни сражались друг с другом, как бы странно и ненормально это ни звучало, у них был неплохой шанс разойтись и объединиться против любых жизнерадостных жнецов в плащах, которые случайно наткнутся на их поле боя, заявив о своем присутствии компактным аналогом дальнего света, но… Идти туда вслепую было абсолютно глупо. Настолько глупо что дядя Кроу мог бы разразиться пятиминутной тирадой.
К несчастью для неё, она была предназначена для… ну, для посвящения. Не для захватывающей экспедиции в подземную систему туннелей неопределённого возраста. Так что ей придётся довольствоваться тем, что есть. Идёт бой, враждебные действия уже разгораются — лучшим вариантом, как она считала, было максимально использовать свою скорость, чтобы успеть проникнуть внутрь и выбраться наружу, прежде чем враждующие Гримм смогут разойтись и нацелиться на неё. Если вообще воюют гримм… Она и понятия не имела, что ещё может быть.
Часть её сознания, эхо в глубине души, вспоминало о том жуке, с которым она боролась много лет назад, но…
Нет.
Вряд ли поблизости от Бикона появится что-то подобное, верно?
Она покачала головой. Надейся на лучшее, готовься к худшему. Особенно после встречи с Уриил. Да, с тех пор, как они встретились в пещерах под Патчем, прошло много лет, но все может перевернуться с ног на голову в любой момент.
Вспышка оранжевого цвета мелькнула на краю ее поля зрения, за ушами запульсировало ноющее сердцебиение; стук когтей по камню, панический визг лисы, щелканье зубов и грохот камней отдавались в ушах.
Хорошо, хорошо! Я иду!
Отгоняя начинающуюся головную боль, Руби фыркнула и выпрямила плечи. До входа в открытое пространство оставалось всего несколько шагов, и в надвигающейся темноте сражения стали еще более ожесточенными. Она слышала звуки гибели одного за другим — когти, царапающие кости и плоть, перерезающие сухожилия и конечности. Она слышала характерный треск, когда гримм погибали и превращались в тени, и отвратительное шипение, похожее на шипение жареного мяса на сковороде.
Бои достигали кульминации, а это означало, что у Руби оставалось мало времени. Сделав глубокий, мягкий вдох, она прыгнула вперед, исчезнув в вихре лепестков роз и устремившись в темноту. Ее слух прояснился, стал более четким, свободным, когда она вырвалась из узкого туннеля, и она легко развернула свое тело для свободного падения, ловко перепрыгивая с одного выступа на другой, пока не приземлилась на твердую землю, с винтовкой наготове, со стальным взглядом, осмысливая происходящее…
У неё перехватило дыхание.
До неё титан боролся с многочисленными кошмарами.
Гримм она узнала: Туннельщики — пародии на подземных существ, насмешливое сочетание крота и броненосца, крысиные морды с ярко выраженными передними зубами и сегментированными костными пластинами, покрывающими спину и бока. Четыре крепких, похожих на хоботы ноги заканчивались когтистыми лапами, достаточно острыми, чтобы прорубать камень и рыть скалы так же легко, как и разорвать неподготовленного Охотника, и…
…все это ничего не значило.
Титан, с которым они сражались, не был арахной. Он даже не был Гриммом, и сердце Руби слегка сжалось, когда в ее голове прокрутилась ситуация с тем жуком. Существо перед ней возвышалось даже над самым большим из Туннельщиков — его сгорбленная спина едва не касалась самых нижних сталактитов, достигая высоты около четырех метров и легко утраивая эту длину. Восемь длинных, тонких ног, паукообразный грудной отдел и брюшко кричали о том, что это какое-то паукообразное существо, но человекоподобная верхняя часть тела, растущая из грудной клетки, словно какой-то безумный, кошмарный кентавр, сразу же развеяла это предположение. Гуманоидная грудь была тонкой, неестественно тонкой, а из плеч торчали четыре руки, слишком длинные, заканчивающиеся четырехпалыми кистями с когтями, которые зловеще блестели, как часто блестел клинок Кресцент Роуз. А голова, венчающая это горбатое существо… покрытая хитином и похожими на волосы щупальцами, с четырьмя глазами и челюстями, выглядела слишком, слишком обычной, слишком человеческой, чтобы Руби могла успокоиться. Когда зверь зарычал, его черты лица исказились от гнева, а зеленые глаза вспыхнули…
Оставшиеся Тунельщики, пятеро из них, визжали и блеяли, бросаясь на существо и пригнувшись к земле — это мало им помогало. Руби сглотнула, слишком долго моргая, когда когти паукообразного существа глубоко вонзились в глазницу одного из Туннельщиков, схватив его за лицо и резко вывернув, в то время как остальные пытались схватить его тонкие лапки челюстями и забраться на брюшко. Когда первый Гримм превратился в пепел, Руби двинулась вперед, обходя открытое пространство, перепрыгивая с камня на камень, ее взгляд был прикован к зрелищу перед ней, винтовка была направлена прямо в пасть паукообразного существа, пока…
Чёрная прядь, клочок тёмных волос, два лисьих уха, прижатых к голове толстой сухой паутиной — этот образ мелькнул перед глазами Руби, когда паукообразное существо отпрянуло назад когтями. Вот! К груди существа, прикреплённым к паутине, спешно окутанным коконом и находящимся без сознания, был прикреплён Мейсон Экштейн. Он выглядел… крошечным, привязанным к груди гигантского паука вот так, и хотя Руби не была экспертом в вопросах здоровья, пятна чёрно-красного цвета на паутине намекали на ужасную историю…
Паук резко рванулся вперед, его когти дернулись в верхней точке дуги и аккуратно скользнули под шею другого Туннельщика, заставив гримма замолчать, издав рев и заставив похожих на кротов Гримм рассыпаться в пыль. Осталось трое… Серебряные глаза внимательно изучали место происшествия, анализируя уязвимые места, схемы атак, и пришли к убийственному выводу, когда другой Туннельщик едва избежал смертельных ударов: «У меня заканчивается время».
Она увидела окровавленное тело Мейсона Экштейна, висящее там, так близко, достаточно близко, чтобы… Чтобы…
Она двинулась с места, прежде чем успела себя остановить.
Паукообразное чудовище встало на задние лапы, раскинув все четыре конечности в угрожающем жесте, а его челюсти раздвинулись в сторону, обнажив маленькую нижнюю челюсть с клыками, которая держалась на сухожилиях и тонких полосках кожи. Руби бросилась в атаку, оставляя за собой след из лепестков роз. Световая граната выскользнула ей в руку, низкое шипение достигло ушей и заставило сердце бешено колотиться в груди, когда она преодолела расстояние, мчась прямо в центр битвы. Кресцент Роуз развернулся позади нее, его лезвие, рассекая воздух, издавало звон, и к тому времени, как Туннельщики поняли, что она здесь, световая граната уже взмыла в воздух.
Взгляд паукообразного существа скользнул вниз, к ней, а затем вверх...
Руби уткнулась глазами в плащ, как раз в тот момент, когда в темное пространство вспыхнул, словно солнечный свет, и Гримм с Пауком закричали. Туннельщики неуклюже переминались с ноги на ногу, качая головами, пытаясь избавиться от ослепительного света, а Паук всеми четырьмя лапами хватался за глаза.
Руби бросилась вперед в тот момент, когда вспышка попыталась пронзить красную ткань ее плаща, и едва сдержала боевой клич возбуждения и страха, когда кресцент Роуз обернулась полукруглым ударом. Несколько нитей паутины отделились от окутанного коконом тела Мейсона, и ноги Руби ударились о стену пещеры. Она повисла там на этой опасной доле секунды, пока гравитация пыталась снова взять над ней верх, и с низким рычанием в горле снова напрягла ноги, прыгнув в другое облако лепестков, направляясь прямо к одному из Туннельщиков.
Она вздрогнула и отшатнулась, когда обе ноги ударили Гримма по голове сбоку, ноющая дрожь прокатилась выше колен и дошла до бедер, когда она оттолкнула бронированную голову Туннельщика, чтобы снова стать ученицей с коконом в руках. Две когтистые лапы Паука взмахнули в воздухе, его глаза все еще были закрыты, из его рта все еще вырывался крик, и одним нажатием на курок косы Руби, поддавшись инерции, проскользнула между двумя размашистыми ударами и — Да! — перерезала оставшиеся нити паутины.
Ее ноги коснулись твердой земли как раз в тот момент, когда тело Мейсона с глухим стуком упало на землю.
Она с трудом открыла глаза, дыхание дрожало, взгляд был проницательным, она одним морганием оценила врагов. Туннельщики — двигаются, строят атаку по звуку. Паук — приходит в себя, больше не прячет глаза. Мейсон — Вот!
Она бросилась вперед, полагаясь на свой слух, который, по крайней мере, частично улавливал когти-косы наверху, пока она маневрировала слева направо. Один из тунельщиков набросился на ослепленного Паука и вцепился когтями в его человекоподобный торс, оставляя огромные борозды на хитиновой плоти и разбрызгивая тошнотворную зеленоватую кровь по камням внизу. Руби успела добраться до тела Мейсона, когда Паук нанес ответный удар, схватив злонамеренного Гримма за верхнюю челюсть и подняв его вверх. Его грудь сжалась, и этот человекоподобно-паукообразный рот раскрылся, извергая поток фиолетовой жидкости прямо в глотку туннеленосца, в то время как две другие его руки боролись с другим туннеленосцем с другой стороны.
Аура скапливалась в руках и ногах Руби, и, проскользнув мимо лежащего Мейсона, ее пальцы обхватили заднюю часть его пояса. С рычащим рывком она потянула, позволяя ауре в ее руках, совпавшей с ее инерцией, совершить то, что обычно было ей не под силу.
Один оборот… Два оборота… Бросок!
Что-то дернулось в плече Руби, ее аура вспыхнула, когда она отпустила тело Мейсона. Пальцы болели, и она стиснула зубы, сдерживая дискомфорт. Ее взгляд следил за взлетевшим в воздух Фавном, пока она быстро восстанавливала равновесие. Позади раздался щелчок, и земля затряслась, когда еще один туннельщик упал без головы, замолкнув. Руби согнула ноги и снова взлетела, позволив своему проявлению нести ее под летящим телом мальчика. Она резко остановилась в том месте, где тело Мейсона должно было удариться о землю, и…
«У-У-УФ!»
Она потеряла всякое желание двигаться дальше, когда обманчиво тяжелое тело мальчика врезалось в нее. Она уперлась пятками, сосредоточила ауру в ногах и обхватила его свободной рукой, скользя назад под инерцией удара. Затем боль в груди быстро перешла в спину и голову, когда бессознательное тело Мейсона зажало ее между собой и безжалостной каменной стеной. Ее аура снова вспыхнула, из экрана телефона раздался предупреждающий сигнал, а перед глазами все затуманилось.
Она покачала головой, снова осматривая место боя. Паук сражался с последним туннельщиком, а в стороне другой Гримм, которому в глотку попала струя слизи, лежал на спине, дергаясь, судорожно дергаясь, из его рта, ноздрей и глаз вытекала вязкая красновато-черная пена.
«Нет-нет», — пробормотала Руби, кивнув, оттолкнула потерявшего сознание студента, превратила «Кресцент Роуз» в винтовку и, схватив мальчика за паутину, потянула его. Ее легкие горели, голова болела с каждым ударом сердца, дыхание прерывалось короткими, беззвучными хрипами, но она старательно и быстро направилась обратно к входу в пещеру. — «Убраться подальше от этой твари», — повторяла она про себя. — «Выберись на поверхность, обеспечь периметр, окажи первую помощь. Выберись на поверхность, обеспечь… и… найди, черт возьми, способ сообщить Уриил, что еще одна странная… штука! Здесь! Рядом с Биконом! Почему?! Как?!»
Она была так близко к входу в узкий туннель, руки её онемели и стали липкими от борьбы с прочной паутиной, когда последний тунельщик пал, и на открытом пространстве воцарилась почти оглушительная тишина. На мгновение Руби не отрывала глаз от Мейсона. Если я этого не вижу, оно не может видеть меня, если я этого не вижу, оно не может видеть… Видишь… Мой… Фонарь моего свитка всё ещё горит.
Моргнув, Руби медленно вытянула шею и с опаской посмотрела вверх.
Паук тяжело дышал, одной рукой прижимаясь к раненой груди, но…
Оно смотрело на неё, не моргая ни одним глазом.
…Дерьмо.
Руби сглотнула, усилие было титаническим, горло быстро превратилось в наждачную бумагу, и снова сердце бешено колотилось в груди, в ушах, за глазами. На мгновение она замерла, словно олень в свете фар, встретившись взглядом с этим потусторонним чудовищем, и в освещенном пространстве не раздавалось ни единого звука. Затем низкий гул эхом разнесся по стенам открытой пещеры, под ее ногами, в изгибах ушей, в костях, нарастая по громкости и четкости — и кровь Руби застыла в жилах, когда она поняла, что существо перед ней смеется.
«Превосходно!» — произнес Паук. — Он заговорил! Он говорит! ОН ГОВОРИТ! — одна пара рук сложилась вместе, а другая размяла когти. Его голос представлял собой какофоническую смесь щебетания, чириканья, заикания, дрожания и рычания, а четыре кислотно-зеленых глаза сияли злобным ликованием. — «Мои сородичи будут рады… добавить ЕЩЕ ОДИН КУСОЧЕК К НАШЕМУ ПИРШЕСТВУ…»
Из уст Руби вырвался хрип, легкие словно сами собой отказали, и она поспешно сделала еще один глубокий вдох.
«Хааа... Хаааа...» — выдохнула она, губы дрожали, затем она поджала их и покачала головой. — «Нет!»
Внутренности Кресент Роуз сжались с механическим шипением, когда Паук издал свой собственный тихий предупреждающий вой, и оружие мгновенно поднялось в руках Руби, светящийся кольцевой прицел точно остановился на одном из глаз Паука. Винтовка издала оглушительный грохот, когда пуля, разогнаная пылью, полетела к его морде, тяжело ударяясь о панцирь и хитиновую кожу, в то время как существо закрыло лицо двумя лапами. Руби не испугалась, и, почти не теряя времени, ее прицел резко опустился на огромные борозды, которые туннельщики оставили на его груди. Ее винтовка издала еще три выстрела, первый из которых глухо ударился о панцирь, а два других глубоко вонзились в открытые раны. Паук отпрянул назад и закричал, его руки опустились с лица, и Руби воспользовалась случаем, чтобы выстрелить еще раз в его уродливое, глупое лицо, заставив его снова отвести взгляд.
«Давай, давай, давай!» — Адреналин захлестнул её тело, воздух в лёгких, казалось, одновременно охлаждался и нагревался, перед глазами мелькали пятна, когда она, обхватив рукой лежащее тело Мейсона, наполнила его и свои ноги аурой, и, стиснув зубы, быстро преодолела последние несколько футов подъёма. Выступ скалы болезненно скользнул ей по лбу, когда она рванулась в туннель, услышав, как восемь тонких лапок Паука лязгают по полу.
«Двигайся, двигайся, ДВИГАЙСЯ, РУБИ!» — подбадривала она себя, боль в ногах нарастала по мере того, как она двигалась вперёд, таща за собой бедного бессознательного мальчика. Туннель вокруг неё содрогнулся, когда паук врезался в него, и Руби сжала челюсти, услышав, как когти разрывают её красный плащ. Те же когти волочились по каменному полу, и Руби рискнула оглянуться, чтобы увидеть, как Паук безуспешно пытается протиснуть свою голову и одну лапу в туннель. Сама лапа была длинной — слишком длинной, поняла Руби, пока чудовище пыталось как следует ухватиться за нее или за свою подопечную. Четыре ярко-зеленых глаза сияли ненавистью, гневом, голодом, и она услышала, как существо глубоко и судорожно вздохнуло.
Нет, нет, нет -
Руби быстро отбросила тело Мейсона на несколько футов вперед, натянув плащ на рот и нос и прикрыв упавшее тело студента своим. Она понятия не имела, что содержалось в яде, который выдыхало существо, но даже прикрывая тело Мейсона таким образом, она медленно продвигала их обоих вперед, морщась от боли, когда конечности и снаряжение мальчика царапали каменный пол. Все, что ей оставалось, это надеяться, что любой антитоксин или противоядие из ее маленькой аптечки окажется универсальным, потому что — она слегка поколебалась — похоже, избежать этого было невозможно. Она сжала челюсти, приготовилась, и…
Вместо облака слизи раздался громкий треск, сопровождаемый неприятным ощущением тепла, окутывающего ее ступни, икры и колени. Ее движения замедлились до черепашьей скорости, ноги пытались двигаться вперед, но никак не хотели двигаться. Руби посмотрела вниз и сдержала крик отчаяния и шока, увидев свежую, белоснежную паутину, обвивающую ее голени. Сердце упало за живот, как раз в тот момент, когда резкий рывок вырвал ее ноги из-под ног, и голова болезненно ударилась о каменный пол. Она вскрикнула, едва сумев ухватиться за Кресцент, когда Паук потащил ее обратно в туннель за этот комок паутины. Руби встретилась с ним взглядом, из ее горла вырвался низкий, жалобный стон, когда она посмотрела в глаза существу. Его челюсти раздвинулись, хрупкая нижняя челюсть откинулась назад в чертову улыбку, когда он притянул ее к себе, и с криком, в котором одновременно читались вызов и ужас, она прицелилась из винтовки и выстрелила.
До ее ушей донесся низкий, грохочущий смех, ее выстрелы отскакивали от когтей, когда три свободные лапы зверя окутали его морду быстро меняющейся паутиной стальных когтей. Внезапно паутина снова дернулась, и прицел Руби сбился, ее выстрел прошел мимо и улетел в потолок. Ее Аура изо всех сил пыталась заглушить оглушительный выстрел винтовки в этом тесном пространстве, и Руби вместо этого позволила Кресцент Роуз развернуться в форме косы. Она пыталась нанести удар, дернуть острым краем, даже более традиционное рубящее движение, но каждый раз существо ждало начала ее движения, чтобы снова резко дернуть паутину, полностью срывая ее движение и заставляя ее задыхаться от разочарования и быстро нарастающей усталости.
Ее мысли метались, перед глазами все мутнело, она боролась с приливом адреналина и нарастающим ужасом — казалось, существо держало ее в своих руках, его голодные зеленые глаза почти наслаждались игрой в «перетягивание каната с охотницей». Она сжала челюсти, проглатывая кислый привкус в горле. В отчаянии она осматривала окрестности, анализировала паутину, изучала существо в поисках уязвимого места…
Подождите!
Она поняла, что паутина обладает почти эластичностью, когда очередной рывок приблизил её к чудовищу. Паутина растягивалась чуть сильнее с каждым рывком, быстро возвращаясь к нормальному натяжению после каждой паузы. Её мысли проносились со скоростью света, и она зарычала, когда в её голове начали формироваться элементы плана. Это был отчаянный шаг, но она была в нескольких секундах от того, чтобы стать закуской, так что отчаянный шаг сейчас казался чертовски заманчивым!
С раздраженным рычанием она потянулась к поясу.
«Эй, жуколицый!» — крикнула она. — «Ты меня понимаешь? Пойми это!»
Она вытащила один из запасных магазинов «Кресент Роуз», прижала его к груди, и очередной неверный рывок опасно приблизил её к входу в большую пещеру. Под влиянием панической мысли: «Пожалуйста, сработай, пожалуйста, сработай, пожалуйста, сработай», она резко отвела руку назад и бросила магазин в существо. «Бомбы брошены!»
Когда магазин, взмыв по дуге, направился прямо в лицо существу, на мучительный, ужасающий миг ни Руби, ни Паук не пошевелились, застыв во времени и движении, оценивая ситуацию…
…и существо закричало, его четыре глаза расширились от паники, и оно быстро отпрянуло от входа в туннель.
Да! Да! Хааа!
Руби почувствовала, будто её лёгкие наполнились льдом. Зрение дрожало с каждым ударом сердца, когда она быстро позволила Кресцент снова превратиться в косу, и быстрым взмахом разорвала паутину настолько, чтобы она смогла пошевелить ногами. За пределами туннеля Паук яростно зарычал, его глаза горели злобой, когда он снова бросился к входу, одна рука была готова разорвать её на куски. С отчаянным криком Руби рухнула на живот, на колени, впиваясь ногами в каменную кладку, и призвала свое проявление. Лепестки розы вспыхнули, и она рванулась вперёд как раз в тот момент, когда когтистая рука достигла её, и…
Ее зрение на мгновение помутнело. То, что началось как давление вдоль спины, в итоге переросло в ослепляющую, парализующую боль, когда ее аура, напрягаясь, столкнулась с единственным случайным когтем, вспыхнула и разрушилась.
По спине Руби пробежала волна, похожая на огненную жидкость, и из ее горла вырвался булькающий, полный боли крик, когда один из когтей существа схватил ее, открыв болезненную рану на спине. Лепестки исчезли, ее проявление пропало, она скользила и катилась по камню, каждый удар по спине заставлял ее зрение побелеть, и Кресцент Роуз с грохотом откатился в сторону, остановившись в нескольких футах впереди лежащей фигуры Мейсона.
«...Уууух...»
Её спина словно горела огнём, и Руби стиснула зубы, пытаясь заставить онемевшие конечности снова двигаться. «Аура прорыва», — повторяла она про себя, напрягая каждый слог в попытке заставить своё тело снова работать. С трудом приоткрыв один глаз, веко дрожало от боли, когда пыль и грязь засыпали то, что, несомненно, было ужасной раной, тянущейся вдоль правой стороны спины. Экспериментальное подергивание правой руки дало движение, но ещё один электрический разряд пронзил её плечо, отскочил от затылка и остановился за глазами. «Чтооо… Хью…»
Стены узкого туннеля задрожали, и Руби вздрогнула, когда по камню прокатился чуждый яростный рев.
«Крыса! Вредитель! Коварный маленький паразит!»
Глаза Руби резко распахнулись, сердце снова забилось быстрее, и с звуком, одновременно похожим на хрип и жалобный стон, она перевернулась на живот. Здоровая рука уже потянулась к Кремцент Роуз, слабо потянув за оружие, пока она прижималась лбом к земле, глубоко вдохнула и потянула раненой рукой, заглушая боль от движения булькающим стоном. Два таких движения приблизили её к телу Мейсона, и перед глазами у неё уже начало мутнеть.
«Нет Ауры», — сказала она себе. «Один выстрел. Один выстрел… Не промахнись, Руби…»
С трудом, с кряхтением, она потянула за рукоятку развертывания своего оружия. Оно быстро свернулось в винтовку, и Руби подняла его на место. Присев за лежащим телом Мейсона, она уперлась оружием ему в живот, используя положение лежа для стабилизации оружия, хотя точно знала, что сильно дрожит. Она заставила себя дышать носом, прижимая щеку к встроенной опоре, которую добавила к прикладу Кресент Роуз. Она крепко зажмурила правый глаз, отказавшись от кольцевого прицела и вместо этого развернув оптический прицел. Фонарик ее свитка все еще светил ярким лучом в туннель к рту, и она увидела эти четыре зловещих глаза, сверкающих на нее. С горящими легкими, бешено бьющимся сердцем и тревожным холодом, проникающим в ее открытую, раненую спину, Руби не смела моргнуть — ее палец лежал на спусковом крючке, и она сосредоточилась, ждала, преодолевая пятна, то появляющиеся, то исчезающие перед глазами.
Спокойно… Спокойно…
Когти впились в края пасти туннеля, и паук снова закричал на нее. Она затаила дыхание, когда челюсти существа втянулись, пасть расширилась, и…
Там!
Два маленьких органа, расположенные по обе стороны от меньшей нижней челюсти, напряглись, вены вздулись, а из маленьких отверстий вырвались клубы фиолетового пара, когда Паук откинулся назад. Руби отсчитывала время, пот стекал по ее вискам, пока существо не достигло пика своего движения.
И она выстрелила.
Без ауры выстрел на долю секунды пронзил уши острыми иглами агонии, после чего его сменил оглушительный, всепоглощающий звон. Ее зрение побелело, боль на мгновение пронзила все ее чувства, а рана на спине, казалось, потрескивала от ноющей пульсации под отдачей оружия. Звон не утих, когда перед глазами повисла белая пелена, и воздух хлынул в легкие, когда она увидела фиолетовое облако в конце туннеля, едва различив Паука в центре, корчащегося в невыносимой агонии. Из нее вырвался возглас восторга, ликования, нарастающего ужаса и истерики, и она снова исказила лицо, преодолевая нарастающую боль. Она оттолкнулась от живота Мейсона, борясь с гравитацией, ее ноги дрожали и подгибались, пока наконец она не оказалась в положении, когда могла двигаться, двигаться, двигаться, Руби, у тебя здесь окно! Слова лились из ее рта, она осознала это — она не слышала себя из-за звона в ушах, но она сжала челюсти, наклонилась, схватила Мейсона за воротник рубашки и потянула его вверх по поднимающемуся туннелю, тяжело дыша и дрожа всем телом. Она игнорировала порезы, хлещущие по ладоням, боль в запястьях и локтях, то, как волосы прилипли к щекам.
Она проигнорировала все это и заставила себя двигаться вперед.
В конце концов она свернула с подъема и оказалась в туннелях, где воздух был свежее, свет не таким тусклым, и она услышала характерный свист, когда сквозняк коснулся ее лица и охладил шею. Только тогда она позволила себе рухнуть на колени. Быстро собрав последние силы, она прислонила Мейсона к стене. Мальчик зашевелился в бессознательном состоянии, и Руби позволила себе бегло осмотреть его, нащупывая небольшую аптечку за поясом. Мальчик был ранен, это было точно — левая сторона его боевой формы была испачкана некрасивым черновато-красным цветом, но было ли это преднамеренно со стороны паука, непредвиденным взаимодействием плоти и паутины или просто божественным провидением, паутина, казалось, одновременно давила и беспорядочно запечатывала рану. Конечно, рану нужно будет осмотреть позже, профессионалом, а не проклятой девчонкой, но пока казалось, что она выдержит. Она проверила пульс и, наконец, достала небольшой набор, нашла его, после чего кивнула себе.
Ее запястья быстро онемели, и с досадой она начала возиться с набором, пытаясь его открыть, пока маленький сверток не разорвался под очень сильным рывком, содержимое которого высыпалось повсюду и вызвало у Руби унылый стон. Она опустилась на четвереньки, шаря лапами по содержимому: бинты, проволока, швы, обезболивающие, адреналин — ВОТ! Усилитель ауры! ХА! Онемевшие пальцы сжали маленький инъектор — как раз достаточно, чтобы вернуть ее к надежде на десять процентов — и быстро сжали его, сорвав крышку зубами и выплюнув в сторону. Свободной рукой она вытащила один из маленьких ножей из сапога и вонзила острие в чулок, прикрывающий ее левое бедро. С поворотом, рывком и разрывом ткань порвалась, и Руби воткнула иглу себе в ногу.
Эффект был мгновенным, но приглушенным — жгучая боль в спине начала немного утихать. Боль стала чуть более терпимой, и звон в ушах начал проходить. Она шмыгнула носом, покачала головой, морщась от головной боли, которая пронзала макушку, и глубоко вздохнула. С её травмами у неё оставался небольшой запас Ауры, сравнимый с аварийным резервом, на случай, если какие-нибудь Туннельщики или, не дай бог, Паук решат последовать за ней. Однако руки всё ещё дрожали, и она точно знала, что позже в тот же день её ждёт ужасная катастрофа. Даже не потрудившись собрать аптечку, она поспешно схватила единственный рулон бинтов и засунула его между поясом и бедром. Затем её взгляд упал на небольшой инъектор адреналина, и она закусила губу, обдумывая свои варианты. Сам инъектор был хрупким, но не слишком — и она ещё не была вне опасности. У неё оставалось ровно столько Ауры, чтобы, если она будет осторожна, пробиться к краю пропасти, ведущей вниз в эти пещеры. После этого…
Она кивнула, быстро схватила инъектор и спрятала его в куче бинтов на себе. С досадой и после примерно минуты борьбы она поднялась на дрожащие ноги. В животе образовалась пустота, и она знала, что как только адреналин спадет, ее тело громко и мучительно расскажет обо всех полученных травмах и синяках, а также о почти парализующей ране на спине. К счастью, каменный склон к краю пропасти был довольно пологим.
Невольно она хихикнула, затем прикусила губу и покачала головой, отмахиваясь от пульсирующей головной боли. Истерика позже, подумала она, по крайней мере, после того, как я отправлю экстренный сигнал. Если он вообще сработает.
Она наклонилась, еще раз оглядев Мейсона. Пульс был ровным, дыхание ровным, и… Хм. Это что, подергивание? Возможно, это было подергивание. Она приготовилась снова опуститься на колени, но из глубины туннеля раздался еще один прерывистый блеяние, и под ногами пробежала едва заметная дрожь. Опять туннельщики, поняла она. Ладно. Сначала побег, потом остальное. Она быстро перевела взгляд с упавшего мальчика-фавна на скалистую стену расщелины, и почти инстинктивно почувствовала резкую боль в плече, а дрожь пробежала по поврежденной руке.
…Черт возьми. Это будет совсем не весело.
* * *
Она с трудом поднималась вверх, шея была согнута в неудобном положении, каждый раз, когда ей приходилось использовать свою больную руку, чтобы удержаться на склоне, она издавала болезненные всхлипы. Она видела проблески голубого неба над головой, слышала щебетание птиц, свист и шепот ветра…
Она споткнулась, и потерявший сознание мальчик неустойчиво повис у нее на плече, удерживаемый лишь хлипкими, завязанными узлами полосками ткани — рукава были обрезаны и превращены в импровизированные, совершенно ненадежные петли — и неудобным положением ее тела. Ее шея была вывернута вверх, пытаясь разглядеть что-то сквозь стропы и громоздкое снаряжение Мейсона, а вид сверху и перед ней был размытым, потому что плечо ужасно болело, черт возьми, она считала, что имеет право хотя бы на несколько слез. С огромным усилием и очередным болезненным писком она подняла раненую руку, борясь с жжением, пронизывающим спину, вцепившись в поручень и стиснув зубы, крепко держась за него в течение секунды, пока не смогла поднять здоровую руку и найти более надежное место, чтобы ухватиться и подтянуться. Ноги горели как сумасшедшие, голова колотилась за глазами, сердце колотилось у нее в зубах, и борьба с удушьем становилась все труднее и труднее, потому что рана на спине не просто была невыносимой, она быстро превращалась в изнуряющую. Аура скапливалась вокруг ее рук и ног и мерцала, предупреждая, что тот мизерный запас энергии, который она получила от усилителя, теперь практически превратился в пар, но…
Мейсон застонал, но оставался в блаженном бессознательном состоянии.
«Это того стоило», — сказала она себе, моргая, чтобы смахнуть слезы с глаз и позволяя себе улыбнуться, пока висел на наклонной плоскости. — «Это того стоило. Я немного пострадала, но… по крайней мере, с Мейсоном все в порядке. Это уже что-то значит».
Ей пришло в голову, что в таком состоянии она, вероятно, не сможет добраться до руин, чтобы забрать реликвию, и она изо всех сил пыталась убедить себя, что укол печали, пронизывающий её изнутри, — это совершенно нормально. Это был шанс, который Озпин ей предоставил, подумала она, снова вскрикнув, когда её повреждённая рука напряглась, чтобы удержать её в подвешенном состоянии. Может быть, она упустила этот шанс, провалив это посвящение, но… Да, об этом неприятно думать, но даже если она в итоге провалит это…
Она покачала головой, моргая, чтобы смахнуть вновь появившуюся влагу из глаз.
«Всегда есть следующий год», — говорила она себе с дрожащей улыбкой. Даже если все пойдет плохо, по крайней мере, она встретит несколько интересных людей. Даже Вайс, призналась она, была… чем-то новым. И, кстати, может быть, если будет свободная минута, она сможет получить номер телефона Пирры до отъезда.
Она резко остановилась посреди своего небольшого личного кризиса, и ноги и плечо тут же дали о себе знать. Ее аура снова вспыхнула, и паника от мысли о том, что она может потерять равновесие и упасть, сделав всю борьбу бессмысленной, подтолкнула ее вперед. Ее писк боли быстро перерос в вопли, глаза оставались слезящимися, зубы неприятно скрежетали друг о друга…
Но она продолжала подниматься и даже не рассматривала возможность остановиться.
К тому моменту, когда она приблизилась к краю экрана, ее устройство зажужжало и заскрипело, и, к ее огромному удивлению, оно включилось само по себе; внезапный треск статического шума ударил в ее и без того чувствительные уши, и она вздрогнула, когда неразборчивый звук быстро сменился на что-то вроде: «Что за чертовщина, это что, экстренное сообщение?!»
«— Повторяю: Введен режим чрезвычайного положения, и данное посвящение официально отменено».
Чрезвычайное положение?! Неожиданно из её горла вырвался хрип, почти истерический смех, изо всех сил пытавшийся пробиться сквозь её сосредоточенную защиту. Последовавшая за этим сухая рвота ощущалась как першение в горле, а дрожь усилила жгучую боль в плече.
«К-конечно», — икнула она. Может, всё-таки есть надежда? Если инициация будет отменена, может, она не всё испортила до конца. Она задумалась, удастся ли ей отдохнуть и восстановиться, прежде чем пытаться снова…
У нее подкосились ноги, и ее аура замерцала.
«Ладно, ладно, ладно!» — С серией вздохов и писков она поднималась, бормоча себе под нос надежды и молитвы, карабкаясь вверх, в какой-то момент даже вцепившись зубами в паутину, цепляющуюся за Мейсона, чтобы удержать его и не закричать самой.
Наконец, ее рука ухватилась за край расщелины, и она чуть не закричала от радости, почувствовав под пальцами кончики травинок. Ее память на мгновение затуманилась от боли, судорог и пронзительного протеста из-за поврежденного плеча, но к тому времени, как она наконец остановилась, чтобы перевести дыхание, она уже стояла, сгорбившись, с руками на коленях, глубоко вдыхая воздух и изо всех сил стараясь удержаться на ногах. Ветер охлаждал пот и затвердевал грязь, пачкавшую ее одежду, жар оттекал от лица и шеи, пряди волос прилипли к лицу, но она справилась. Она едва сдержала взрыв смеха, когда завывающий крик из расщелины внизу напомнил ей, что, да, вероятно, вокруг есть еще тунельщики, так что лучше не находиться на естественной земле.
Она огляделась вокруг — дерево, дерево, дерево побольше, куст, дерево, т-КАМЕНЬ! — и быстро направилась к большой, широкой, эллиптической каменной полке, выступавшей из-под зарослей, уютно расположившейся между двумя крепкими деревьями и — что наиболее важно — рядом с узловатой, толстой веткой, которая позволила бы ей забраться на верхушку, если бы природной прочности камня было недостаточно для защиты от похожих на кротов Гримм. С тяжелым вздохом, несколькими неуверенными шагами и борьбой, которая чуть не стоила ей победы, она оказалась сидящей на валуне, рядом с ней — ровно дышащий Мейсон.
Теперь, при более ясном, естественном освещении, она внимательно изучила его фигуру и убедилась в правильности своей предыдущей оценки: была ли это удача или неведомая хищническая тактика Паука, но паутина достаточно хорошо заделала рану в боку мальчика, так что, казалось, остановила кровотечение. Багровые хлопья, украшавшие теперь уже серые пряди, легко отслаивались под давлением, и, проверив его общее самочувствие, Руби пришла к выводу, что он доживёт до лазарета.
Если спасателям удастся их найти.
Она вздрогнула, и что-то забурлило у нее в животе. Невольно, не обращая внимания на боль в плече, она тихонько хихикнула. Она прижала здоровую руку к губам, пытаясь заглушить смех, но в конце концов хихиканье переросло в такой сильный взрыв, что у нее снова навернулись слезы.
«Я сделала это», — подумала она, вспоминая видение: визжащая лиса, щелкающие челюсти, мертвая тишина. Она снова изменила то, что видела, как и в ту ночь, когда встретилась с Озпином лицом к лицу. Это вызвало в ее груди что-то странное, но теплое и совсем не неприятное.
«Я справилась», — подумала она, прижимая к себе снайперскую винтовку и осматривая окрестности в поисках следов Туннельщиков или, в худшем случае, Паука. Она снова усмехнулась, глядя на спящего Мейсона.
Я спустилась в чертово гнездо Туннельщиков, одна, без снаряжения, неподготовленная, особенно к встрече с этим огромным, уродливым Пауком, влетела в настоящую зону боевых действий между Гриммами и монстром, который, вероятно, даже не отсюда, и… Всё получилось. Она улыбнулась.
«Знаешь, Мейсон», — тихо, чтобы не потревожить, обратилась она к лежащему без сознания мальчику, — «люди всё равно узнают об этом, и это, вероятно, не отучит их от мысли, что я сумасшедшая», — пробормотала она, отводя взгляд. — «Но если ты сможешь добраться до лазарета… меня это вполне устроит».
Примерно минуту она просто сидела там, улыбаясь в тишине, с винтовкой наготове, осматривая окрестности, наслаждаясь облегчением и осознанием того, что, даже если ей за это навредили, она спасла чью-то жизнь. Это было тяжело, это было опасно, это было больно… но это того стоило.
Слева от неё треснула ветка, задрожала и зашуршала чаща, и Руби осторожно взяла винтовку на плечо, настороженная, осторожная, готовая...
«Вот ты где!»
Руби застыла, узнав знакомый, ледяной голос, и тут же поморщилась, почувствовав протест плеча. Подлесок расступился, открыв взору очень разгневанную и измученную Вайс Шни, которая прорубала себе путь сквозь мешающие растения, изящно размахивая рапирой.
«Ты хоть представляешь, как долго я тебя ищу?» — фыркнула она, сморщив нос, и осторожно прокралась сквозь один из густых зарослей. — «Посвящение может быть отменено, но я не из тех, кто… ч-кто…»
Голубые глаза встретились с серебристыми глазами Руби, и рапира Вайсс опустилась; ее челюсть отвисла, лицо побледнело еще сильнее, а глаза расширились от шока и смущения, когда она уставилась на покрытую грязью, вспотевшую и тяжело раненую Руби.
«Что с тобой случилось?!»
Руби закрыла глаза, сдерживая желание съёжиться и свернуться калачиком.
Жизнь, дай мне хотя бы один шанс… — подумала она про себя, едва сдерживая желание заныть. — Неужели ты не можешь дать мне хоть один шанс…?
Примечание автора: На этом всё!
Полагаю, необходимо объяснение, или, скорее, оправдание моей опоздания. Как любезно упомянул DragonBlitz85/The-Ink-Dragon в теме SpaceBattles, начало пандемии COVID-19 привело к значительному увеличению моей рабочей нагрузки. Хотя я «всего лишь» вспомогательный сотрудник, я по-прежнему работаю в крупной частной лабораторной группе, и даже такая незначительная работа, как управление материалами и реагентами, быстро превратилась в изнурительную, душераздирающую рутину, от которой я до сих пор не оправился. 2020 год ознаменовал начало череды несчастливых событий для меня: удвоенная, а зачастую и утроенная рабочая нагрузка, жесткие ограничения и правила, введенные пандемией, смерть члена семьи, диагноз апноэ во сне, который я до сих пор не могу вылечить, рушащаяся экономика и теперь введение беспощадных веерных отключений электроэнергии в моей стране — все это три года подряд изводило меня до предела.
Также вышел 8-й сезон RWBY, и это... никак не пошло на пользу моему творчеству.
Всем, кто интересовался моим самочувствием, оставлял отзывы и личные сообщения с вопросами о моем здоровье, большое спасибо — и я искренне извиняюсь за молчание.
Тем не менее, я вернулся с планом. Что касается графика обновлений, то у меня его нет — вернее, он есть, но я не буду его описывать, потому что это, похоже, заставит судьбу изрядно поиздеваться надо мной. По крайней мере, я могу пообещать, что вам не придётся ждать три чёртовых года до следующего обновления.
Как всегда, надеюсь, вам понравилось, и я свяжусь с вами, когда выйдет следующее обновление!
— Хаос
Примечание переводчика: предпоследняя глава.
1) самое ска лицемерное что могла сказать Блейк
Примечание автора: Два обновления за один год? Поверьте, больше всех этим удивлен я.
Если говорить серьёзно, как обычно: стандартное примечание автора в конце рассказа. Ещё раз огромное спасибо Unseen Lurker за помощь в завершении работы над этим произведением!
Вперёд!
Руби напряженно подумала: « Наверное, именно это и означает „оглушительная тишина“, да?..»
Тишина, воцарившаяся на поляне, была для Руби откровенно неприятной; она напоминала плотную, беззвучную атмосферу уроков и раздевалок без присмотра в Патче, или пустую, эхом отдающуюся тишину после особенно неприятного видения. Даже сейчас, сидя с Кресцент Роуз в её форме винтовки и медленно осматривая листву перед собой и пропасть вдали, она старалась делать это как можно медленнее, потому что эта тяжёлая, гнетущая тишина заставляла малейший шорох её испорченной одежды звучать как выстрел.
Возможно, это было только с ней, но ей было некомфортно, она испытывала сильную боль и чувствовала, как тревога сжимается в горле и между плечами.
Резкий запах в воздухе был единственным предупреждением, прежде чем антисептик вонзился своими холодными когтями в рану, тянущуюся вдоль ее спины. Она резко вытянула указательный палец на дульном спусковом крючке «Кресцент Роуз», после чего ее руки непроизвольно напряглись. Из-под стиснутых зубов вырвалось тихое шипение, и искра пробежала по всему позвоночнику и осела на правой стороне черепа, пульсируя так, что у нее слегка затуманилось зрение. Однако, едва появившись, она тут же исчезла, оставив после себя лишь призрак жжения, мерцающий в тупой боли, распространившейся по всей спине.
«На этом всё, что можно сделать», — услышала она голос Вайс позади себя и сглотнула. — «У меня не хватит пластыря на всю рану, так что… я исправлю самое сложное».
«…Спасибо», — пробормотала Руби, стараясь не поморщиться от хриплого голоса. Изнеможение медленно, но верно пыталось окутать её, и не раз за последние несколько напряжённых, молчаливых минут Руби чувствовала, как темнота начинает закрадываться в поле зрения, но рассеивалась лишь резким, словно обжигающим, действием антисептика. Она постукивала пальцем по спусковому крючку винтовки, стараясь не думать о том, как напряжение скручивается под её плечами в нечто, похожее на деревянные шары. Причина её напряжения была до смешного проста. Несмотря на то, что она бросилась в то, что выглядело как гнездо тунельщиков, несмотря на то, что она отбивалась от кошмарного паукообразного существа, словно сошедшего со страниц романа ужасов, несмотря на то, что она преодолела все трудности и спаслась, сохранив жизнь и спася свою недавно оставленного одноклассника…
…Теперь она сидела здесь с Вайс Шни — девушкой, с которой каждое их взаимодействие заканчивалось ужасно, — и…
Она просто испугалась.
Эйфория от успешного вызволения Мейсона из его ужасного положения медленно, но верно угасала под тяжестью ожиданий. Несмотря на все свои усилия, Руби уже готовилась к тому, что на этот раз Вайс может выйти из себя из-за какой-нибудь мелочи — их предыдущие взаимодействия были, мягко говоря, нестабильными, даже если Вайс пыталась помочь в первый раз, и Руби почти ожидала сурового выговора из-за обстоятельств их воссоединения. Она решила сосредоточиться на зарослях, внимательно осматривая окрестности и прислушиваясь к любым неожиданностям, любым странным деталям, любым жалобным стонам деревьев, потревоженных снизу, на случай, если вдруг выскочит какой-нибудь заблудившийся туннельщик, и она сможет выплеснуть часть своего напряжения, отстрелив голову этому глупому броненосцу-кроту-крысе.
Шепот позади нее нарушил тишину, воцарившуюся в зарослях, пока Вайс заканчивала обрабатывать рану. Обезболивающие из аптечки… не помогали справиться с самым тяжелым, и периодически возникающая боль заставляла Руби сжимать челюсти, пока она продолжала осматривать местность в поисках врагов, но, по крайней мере, с пластырем и марлей не было никакой вероятности инфицирования. «Надеюсь», — подумала она про себя, отгоняя воспоминание о том, что яд того Паука сделал с тем самым туннельщиком.
«Ограничения должны держаться при нормальных движениях», — тихо подытожила Вайс позади неё. — «Рана не так серьёзна, как могла бы быть, но некоторые участки вдоль дуги довольно глубокие. Обезболивающие и усилители ауры — это лишь временная мера; нам нужно обеспечить вам надлежащую медицинскую помощь. Вам и вашему… нашему однокласснику».
Задумчиво произнесла она, медленно подходя и опускаясь на колени между Руби и лежащим Мейсоном Экштейном. Руби даже не пыталась разглядеть лицо Вайс; вместо этого она предпочла делать то, что делала с тех пор, как ей удалось разрядить ситуацию, — водила стволом «Кресцент Роуз» взад и вперёд, медленно поднося палец к спусковому крючку каждый раз, когда видела ненормальное подергивание, и время от времени упираясь стволом в колено, чтобы освободить руку, которой можно было бы вытереть пот со лба или заправить несколько влажных прядей волос за ухо.
Пока Вайсс занималась тем, чтобы Мейсон был правильно уложен, проверяла его пульс и дыхание, а также убеждалась, что введенное противоядие оказывает хотя бы поверхностное действие, мысли Руби вернулись к ее ране. Хотя Вайсс быстро осмотрела ее на предмет видимых повреждений, именно травма спины заставила девушку замолчать на довольно долгое время, прежде чем она чопорно, спокойно и непреклонно приказала ей сесть и совершать минимальные движения. Руби сомневалась, что смогла бы самостоятельно обработать эту рану, особенно учитывая отсутствие антисептического спрея в ее маленькой аптечке.
«Мне действительно нужен этот пояс для инструментов», — мрачно подумала она, прежде чем ее мысли разгулялись и она погрузилась в безумный поток размеров, материалов и дизайна. С некоторым усилием, осознав, насколько сухим стал ее голос, она подавила нервозность.
"Вайсс?"
Руби вздрогнула, как только это слово слетело с её губ, и с трудом сдержала неловкость от того, насколько хриплым прозвучал её голос. Тем не менее, её зов привлёк внимание Вайсс, и когда её голубые глаза встретились с глазами Руби, она изо всех сил пыталась понять, что увидела. Нарастающее нетерпение, безусловно, чувствовалось, поскольку Руби поняла, что позвонила, когда Вайсс всё ещё проверяла состояние Мейсона. Но также и беспокойство, открытое беспокойство, когда её взгляд скользнул по плечу Руби и ране, которая к нему приближалась. Вайсс открыла рот, чтобы заговорить…
«...Спасибо».
И Руби прервала её той же хрипотцой в голосе. Она старалась не обращать внимания на то, как Вайсс слегка удивлённо подняла бровь, но, пока внимание девушки было приковано к ней, откашлялась и облизнула пересохшие губы.
«Я… я не думаю, что смогла бы справиться с… Ну, с этим», — сказала она, слегка пожав повреждённое плечо и поморщившись от внезапной тупой боли. — «И зачем я это сделала?» — подумала она, с трудом сдерживая дрожь. Однако, не шевельнувшись, Вайс снова оказалась рядом, проверяя повязку с выражением одновременно раздражения и беспокойства.
«Не делайте этого», — тихо проинструктировала она, ловко перебирая повязку, чтобы проверить ее целостность. — «Я же говорила вам раньше, что это лишь временное решение. Если усугубить ситуацию, станет еще хуже», — предостерегла она.
«Извини», — кротко ответила Руби, сидя неподвижно и едва осмеливаясь дышать, пока Вайс не убедилась, что рана в порядке, насколько это возможно в данных обстоятельствах. — «И… ещё раз спасибо», — сказала она. — «Я немного волновалась. Не могла разглядеть, насколько она серьёзная, насколько глубокая, или… Сигнал, э-э, очень подчеркивал, насколько важна правильная первая помощь в дороге», — пробормотала она, голос её немного дрожал. — «Так… Ты, э-э… я просто…» Она немного помолчала, подбирая слова, пытаясь усидеть на месте под пристальным взглядом Вайс.
«…Спасибо», — повторила она неуверенно.
Вайсс еще немного изучила ее, ее голубые глаза были проницательными и аналитическими, после чего она встала и заняла позицию между Руби и Мейсоном.
«Я… я даже не знаю, с чего начать», — сказала она, слегка выдохнув. Ее руки быстро легли на бедра, и она снова встретилась взглядом с Руби. — «Думаю, я ясно представляю, что здесь произошло. Паутина и яд — это самое тревожное, поэтому я должна знать: это действительно была Арахна?»
Руби замерла, собираясь ответить, и в ее памяти промелькнули воспоминания о битве в пещере внизу. Длинные, нескладные конечности, четыре светящихся глаза, паутина, когти и этот искаженный, неестественный голос — все это заставило ее слегка вздрогнуть. Но больше всего ее поразило то, что это определенно был не один из печально известных пауков-гримм. Гримм не разговаривают. Они не вели себя так, как это существо. Но… это только делало ситуацию еще более опасной. И поэтому, подавив желчь и горечь, Руби покачала головой и прибегла к своей самой проверенной за эти годы защите:
Она солгала.
«Д-да. Или, по крайней мере, так казалось. У меня там был только свиток света, а эта штука была огромная. Настолько огромная, что не могла нормально протиснуться в туннель, через который я сбежала», — пропела она. — «Она, э-э… Она сражалась с какими-то туннельщиками. Убила около пяти из них, прежде чем напала на нас».
Она видела, как Вайс слегка побледнела, услышав эту новость, и Руби честно понимала почему. «Территориальные споры» между Гриммами были, к сожалению, редки, но случались они только тогда, когда в дело вмешивался Гримм достаточно взрослый, чтобы адаптироваться и претендовать на охотничьи угодья. А если эта (совершенно вымышленная) Арахна была достаточно взрослой, чтобы пытаться защитить территорию, то… это означало, что она была достаточно взрослой, чтобы отложить много яиц. И это была гипотетическая ситуация, которая даже сотрудникам Бикона снилась в кошмарах.
Вайсс откашлялась и слегка покачала головой.
«Расскажи об этом Озпину, когда мы вернемся в Бикон, как можно подробнее», — приказала она, нахмурившись. — «Обычно в этом случае я спрашиваю, о чем ты думала. Спускаться в то место, которое покрыло тебя всей этой грязью, пылью и копотью, я понимаю, но дело в том, что ты вступила в бой с Арахной!» — отчитала она Руби, и та вздрогнула, всколыхнув собственные волосы. Однако, когда Руби собралась с духом, чтобы хотя бы попытаться ответить, хмурое выражение лица Вайс рассеялось, и она выдохнула.
«И… вы сделали это, чтобы спасти чью-то жизнь».
Признание Вайс не только прозвучало как выстрел в относительной тишине, но и выбило весь жар из живота Руби. Медленно взгляд Руби снова остановился на лежащем на земле Мейсоне. Синий оттенок вокруг его губ рассеивался, а аура мерцала по коже почти электрическими дугами, и спазмы и подергивания, которым он подвергался во время подъема на поверхность, стали случаться гораздо реже. Хотя аура мальчика, вероятно, будет обессилена на несколько дней во время восстановления, она уже боролась с ядом, которым его отравил этот монстр. Теперь он в безопасности. И этот факт заставил Руби улыбнуться, даже несмотря на боль, причиняемую ее собственными ушибами, синяками и травмами.
«Да…» — тихо призналась она. — «На этом… На этом я и сосредоточилась. Сквозь панику, ужас и… неуверенность, я просто думала о нем. Постоянно повторяла себе, что не могу оставить его там, внизу».
После этого наступила тишина, и Вайсс спокойно снова села между Руби и Мейсоном на их каменистом насесте.
«Невероятно глупо», — сказала она, не выражая гнева, хотя и пыталась это показать, — «но и невероятно благородно».
Она помолчала немного, а затем бросила на Руби безжизненный взгляд.
«Надеюсь, это был лишь единичный случай. Благородно это или нет, но то, что ты сделала, всё равно очень опасно. По крайней мере, впредь, говори мне, что ты планируешь делать, если увидишь подобную ситуацию. Ты ещё далека от того, чтобы быть зарегистрированной Охотницей — тебе нужна помощь». — С этими словами она протянула руку. — «Пожалуйста, пролистай. Я добавлю свои данные, чтобы ты могла держать палец на спусковом крючке».
Руби слегка побледнела от недоумения.
«Я, э-э, я… Слушай…» — пробормотала она. — «Разве не было бы немного несправедливо по отношению к тебе, если бы ты звонила мне всякий раз, когда мне нужно сражаться с Гриммами, и ожидала, что я прибегу?»
Выражение лица Вайсс стало еще более безразличным.
«О чем ты говоришь? Если ты сражаешься с Гриммами, а меня нет рядом, это значит, что кто-то из нас совершил что-то очень плохое».
Мысли Руби замерли, и бочка Кресцент Роуз соскользнула с её колена и ударилась о противоположную икру.
«П-прости, что?»
Вайсс нахмурилась.
«Я списываю это на своего рода выброс адреналина, потому что ты же наверняка слушала, когда Озпин произносил свою речь на скале», — прямо сказала она. — «Мы встретились взглядами. Уже несколько раз. Мы партнеры на следующие четыре года, в горе и в радости».(1)
Какая бы часть сознания Руби ни отвечала за напоминание о необходимости дышать, она внезапно остановилась на решающую секунду. Ее рот открылся и закрылся со слышимым щелчком, когда воспоминания о ее прошлых взаимодействиях с Вайс нахлынули на Руби, со всей паникой, манией, унынием и недавно возникшей злостью, которые их сопровождали. Сердце заколотилось чуть быстрее в груди, в ребрах, в горле, и она задумалась, каково будет провести четыре года рядом с Вайс во время миссий и заданий, и эти мысли заставили ее кровь застыть в жилах.
«Я…» — начала она, голос её дрожал, а в животе всё сжималось. — «Т-ты уверена, что это… Я… ну, я… я же говорила раньше, я могу… позаботиться о себе… Тебе не нужно быть партнёром с…»
Ее воспоминания невольно вспыхивали, и шепот и отголоски душевной боли вновь проникали в ее мысли. Фрагменты случайных язвительных замечаний, гул шепота и бормотания всякий раз, когда учительница выводила ее из класса во время одного из приступов, и стена любопытных глаз, которыми она оказывалась, когда возвращалась. Воспоминания о неловких разговорах, которые начинались и заканчивались приветствиями и оставляли ее снова в одиночестве. И, как бы больно это ни было, призраки разговоров между ее отцом, дядей Кроу и Янг, до того, как Руби встретила Уриил. Все разочарование, вся боль, все явные признаки того, что члены семьи быстро приближаются к своему отчаянию.
«…Тебе не следует объединяться в пару с тем, с кем тебе некомфортно», — сказала Руби, не смея встретиться взглядом с Вайсс. Она снова принялась осматривать заросли с помощью винтовки, понимая, что внезапная одержимость выглядит до смешного преднамеренной, но не желая ничего с этим делать. — «Я уверена, профессор Озпин поймет. Я… я поговорю с ним сама, если потребуется».
Она позволила себе сосредоточиться на центре прицела «Кресцент Роуз», одновременно перемещая винтовку влево и вправо. Несколько лет назад подобные ситуации всё ещё казались бы несправедливыми. В конце концов, это был не первый раз. Но после встречи с Уриил… Контекст значительно смягчил боль от этих столкновений. Он не устранил её полностью — всегда было больно осознавать, что от человека, с которым она познакомилась, лучше держаться на расстоянии, — но это помогло. Поэтому после своего признания она молчала и продолжала жить дальше.
По крайней мере, до тех пор, пока…
«Я… делаю это не очень часто», — медленно произнесла Вайс, её голос и тон были размеренными, словно она тщательно обдумывала, что сказать в данной ситуации. Руби посмотрела на девушку и увидела на её лице неловкое выражение, но, тем не менее, их взгляды встретились. — «Меня годами учили проявлять абсолютную уверенность в своих решениях на будущее, даже если…» — Она сделала паузу и вздохнула. — «Даже если с моей стороны может проявиться некоторая предвзятость. Но… трудно быть уверенным в чём-то, что… настолько абсолютно неправильно».
Она собрала взгляд и постаралась как можно меньше выражать неловкость.
«…Ты не единственная, кто сегодня совершила глупость», — наконец сказала она. — «По крайней мере, у тебя были самые лучшие намерения, которые подтолкнули тебя к этому. У меня… нет».- Она сделала паузу и сглотнула. — «Я была неправа. Я была неправа, а ты была права. Это Академия Бикон, и профессор Озпин десятилетиями руководит и обучает новые поколения Охотников».
Она снова замолчала, борясь с чем-то внутри себя, прежде чем продолжить.
«Независимо от твоего возраста, независимо от твоего происхождения, тебя бы здесь не было, если бы Озпин не считал, что ты этого заслуживаешь. И… я этого не понимала». — Хотя Вайс временами казалась растерянной, не зная, что сказать, она еще ни разу не развела взгляда с Руби, и Руби крепко держала его, даже несмотря на то, что тоже начинала дрожать. — «Если… если бы не эта чрезвычайная ситуация, — продолжила Вайс, — «тогда твои травмы лишили бы тебя возможности пройти посвящение. Ты рисковала жизнью и… шансом на поистине выдающееся достижение, чтобы спасти чью-то жизнь».
Взгляды по-прежнему оставались прикованными друг к другу, несмотря на то, что тревога впилась пальцами в грудь Руби и сжала ей горло, продолжила Вайс.
«Я… неправильно вас оценила. И за это я… прошу прощения».
Руби потребовалось несколько секунд, чтобы наконец-то осознать слова; несколько мучительных секунд, когда какой-то параноидальный инстинкт ждал подвоха, когда же наконец-то что-то случится, и в эти секунды ее челюсть, язык, голос — все просто отказывалось с ней работать. Лед в ее крови почти испарился, но ощущение пальцев, сжимающих легкие, все еще не покидало ее. Тяжесть повисла в глазах, и только после попытки смахнуть ее, Руби поняла, что влага подступает к глазам. Нет, нет, это просто… Уф… — подумала она кругами, пытаясь рукой вытереть слезы, прежде чем они хлынут. Однако жжение от грязи в глазах только усугубило ситуацию, и Руби все равно осталась со слезами на глазах и мокрыми щеками, теребит лицо. Ее попытки убрать внезапную тяжесть между глаз вызвали лишь мокрый фырканье, и она быстро спрятала стыд за кашлем.
«П-прости, я…» — она попыталась заговорить, кашляя. — «Я просто… П-прости… Это…» — Она сделала вдох, успокоившись, моргнула, чтобы прояснить зрение, и глубоко вздохнула, борясь с ноющей болью в легких. — «Я не… Такое… обычно не случается».
Вайс на мгновение задумчиво посмотрела — или что-то похожее на задумчивость, если судить по затуманенному зрению Руби, — прежде чем ее голос снова раздался.
«Я знаю, что мы произвели друг на друга не самое лучшее первое впечатление», — сказала она, — «и второе, если честно. И я… я все еще волнуюсь за тебя. Но… я… думаю, нам следует начать наше знакомство заново», — уверенно сказала она. — «…Если ты, конечно, не против».
«Я…» — Руби всхлипнула, прервав себя на мгновение, затем тихонько хихикнула и покачала головой. — «Мне бы этого хотелось». — Она снова шмыгнула носом, прочищая его, и почувствовала, как часть напряжения в плечах спадает. Может быть… Может быть, это сработает после… ОЙ! Она поморщилась, когда боль от раны в этот момент усилилась. Ладно, ой. Ещё больше напряжения? А напряжение — это хорошо? Ой…
«Я, э-э… я Руби. Руби Роуз. Я с маленького острова под названием Патч. Я… я училась в Академии Сигнал последние два года, пока… э-э, кажется, меня… не заметил профессор Озпин? После того, как мы с Янг предотвратили ограбление магазина Пыли…»
Теперь, когда зрение прояснилось, она увидела, как Вайс кивнула. Черты лица девушки все еще были в основном зрелыми, но немного наивных фантазий со стороны Руби заставили ее подумать, что легкий изгиб в уголке рта Вайс не был плодом воображения.
«Я Вайс Шни», — уверенно сказала девушка. — «В настоящее время я являюсь наследницей Праховой Компании Шни, и большую часть своего начального образования я получила в Атласе, частным образом». — Она замолчала, прежде чем продолжить — «Я выбрала Бикон из-за его выдающегося статуса среди академий. Я подумала про себя, что любая страна, которая может полагаться исключительно на Охотников для защиты, а не на постоянную армию, должна выпускать превосходно обученных Охотников»(2).
Руби прервала свой смешок, и в ответ он превратился в полуфырканье.
«Ты, э-э… Ты не ошибаешься. Ну, наверное, мне не совсем справедливо что-либо говорить, из-за моей, ну, семьи, но…» Вместо того чтобы пожать плечами, она покачала головой из стороны в сторону. — «Дядя Кроу просто потрясающий. Он научил меня пользоваться косой. У него есть свои причуды, да, но…»
Камень под ними загрохотал и сдвинулся, вызвав вскрик у обоих, а земля перед ними вздулась и поднялась, расколовшись, когда что-то начало рыть норы в листве. Костляво-белые шипы пронзили прорытую тропу, и в нескольких десятках футов от них земля провалилась в поток пыли и земли, когда из темноты снизу появился туннельщик. Черепообразная голова размером с туловище Руби покачивалась из стороны в сторону на толстой мускулистой шее, а по всей длине тела тянулись многочисленные бледно-белые пластины, образующие естественный доспех, каждая из которых имела зловещий шип.
За то время, пока это чудовище пробивалось сквозь землю и выносило половину своей огромной массы на открытое место, «Кресцент Роуз» был приставлен к плечу Руби, прицел точно наведен на теперь уже бледный, прикрытый веком глаз Гримма. В какой-то момент Вайс тоже бесшумно поднялась на ноги, грациозно держа наготове, безусловно, эффектную рапиру с вращающимся цилиндром, встроенным в гарду.
Ни одна из них не произнесла ни слова, и Руби очень надеялась, что Мейсон тоже не издаст ни звука, ведь он был без сознания.
Руби знала, что тунельщики не слепы и не безглазы, как их часто изображали в детских мультфильмах и сказках. Наблюдая, как темная, полупрозрачная мембрана скользит по красным глазам существа, она вспомнила об этом. Они просто очень чувствительны к свету, и, когда их заманивают на поверхность, прикрывают глаза и полагаются на свой превосходный слух и…
Туннельщик двинулся вперед, и по подъему и опусканию его когтистых лап Руби увидела короткие, похожие на щупальца, сенсорные органы у основания его конечностей, тянущиеся, словно травинки, к земле.
Совершенно чуждое восприятие через вибрации, вспомнила Руби. Именно поэтому она и Вайсс еще не осмеливались пошевелиться, и именно поэтому она так сильно старалась контролировать свое дыхание, что у нее начала гореть грудь. К счастью, Мейсон не шевелился. А это означало, что, если им повезет, они смогут переждать этого конкретного Гримма.
«Пожалуйста, уходи», — довольно капризно подумала Руби про себя. — «Мне больно, у меня мало ауры, и я только что обрела нового друга. Пожалуйста, уходи».
Ее палец все еще лежал на боковой стороне «Кресцент Роуз», а кольцевой прицел ловко оставался сфокусированным на глазе существа. Быстрый взгляд в сторону, едва коснувшись ее головы, показал, что большой палец Вайс тоже лежал на спусковом крючке, соединенном с цилиндром ее рапиры, и при ближайшем рассмотрении Руби заметила бочкообразную канавку, аккуратно и тонко выгравированную на плоской поверхности клинка, вероятно, для нанесения Пыли. Хм. Аккуратно. Интересно, будет ли она…
Руби почувствовала вибрацию на груди за несколько секунд до того, как её Свиток ожил, пронзительный звук указывал на очередное экстренное сообщение. Не прошло и доли секунды после того, как устройство начало издавать звук, похожий на предсмертный вой, как из Свитка Вайс раздался тот же зловещий звук, и с яростным, низким, прерывистым рычанием тунельщик повернулся к камню, на котором они сидели.
«...Черт возьми», — подытожила Руби.
«...К сожалению», — одновременно прозвучало заявление Вайс.
Тунельщик издал утробный, низкочастотный, блеющий звук, который сотряс окружающие его кустарники, и бросился в атаку, его огромная масса сотрясала землю под ним.
Не успев сделать ни шага, одна из пуль Кресцент Роуз вонзилась в глазницу его бледной, костяной маски, осколки свинца, направленного Пылью, отлетели и вонзились в мягкую плоть под ней, а четыре беловатых снаряда из Пыли обрушились на область головы. Два отскочили, как и пуля Руби, один разлетелся на куски и покрыл голову, а другой вонзился в десны его открытой пасти.
Руби резко изменила курс в тот момент, когда обрушился первый залп атак; превозмогая боль в плече, она быстро прицелилась вниз и в сторону, найдя уязвимое место в пластинах конечности Гримма и выпустив еще одну пулю. С мощным разрывом и приглушенным глухим стуком пуля пробила и поразила конечность как раз в тот момент, когда туннельщик попытался надавить на нее всем своим весом. Однако естественные пластины сцепились как раз в тот момент, когда конечность была на грани обрыва, и — со скрежетом костей — продержались достаточно долго, чтобы существо смогло возобновить атаку с еще одним оглушительным ревом.
«Я выявлю слабое место!» — воскликнула Вайс, резко наклонившись вперед и оттолкнувшись от камня в сторону существа. Быстрое и изящное движение, похожее на пируэт, увело ее от первого удара Гримма, и лезвие рапиры вспыхнуло красным, рассекая бок существа. Само оружие безвредно скользило по бронированным пластинам, но между сегментами быстро осела горящая пыль, а тонкие, похожие на нити клубы дыма поднимались из мышц под ними. Линия глифов на земле позволила Вайс скользнуть в сторону от существа, словно она двигалась по льду, и она избежала отчаянной атаки Гримма, который обрушил на нее всю свою тяжесть с ужасающим ударом.
В конце своей серии ударов Вайс выпрямилась и приняла стойку, пока цилиндр её рапиры вращался. Лезвие загорелось фиолетовым, и вращающийся глиф под ней превратился в тройную серию; острием её оружия тянулся свет, и Вайс четыре раза взмахнула в воздухе, каждый удар оставлял за собой висячую дугу фиолетового света. В конце её серии тройные глифы зафиксировались на месте и рассеялись, выпустив четыре дугообразных луча света, направленных на туннельщика. Первые два удара пришлись ему в бок, отломив несколько шипов и расколов одну-две пластины. Третий взлетел высоко и срезал линию спинных шипов на спине существа, а четвёртый...
Из свежевырезанной раны на шее существа сочилась отвратительная, густая и вязкая черная жидкость, а часть его челюсти безвольно свисала под мордой. Но Гримм взревел и снова повернулся к Вайсс, поэтому Руби двинулась дальше.
Собрав последние остатки ауры, Руби, осыпанная лепестками роз, рванулась вперед, заняв фланговую позицию. Резко остановившись, она увидела два ледяных столба, нацеленных на бок существа, и почувствовала волну холода, исходящую от них. Но это дало ей необходимую возможность — полулежа на земле, с пронзительной болью в спине, она взяла винтовку на плечо, активировала увеличительные стекла и превратила кольцевой прицел в оптический, навела прицел на ужасную рану, нанесенную атакой Вайсс, и выстрелила.
Из пасти «Кресцент Роуз» вырвалось пламя, и рёв туннельщика затих, когда его голова неловко дёрнулась. Руби услышала, как её пуля пронзила злокачественную плоть и отрикошетила от кости, раз, два и третий раз, выпотрошив всё, что можно было считать органами в черепе Гримма, и с тяжёлым стоном существо упало, из него поднимался густой дым, и оно рассыпалось в клубы тьмы.
Испытывая облегчение и сильную боль, Руби рухнула на землю, тяжело дыша и сплевывая травинки, пытавшиеся попасть ей в рот. Неловко подняв голову, она увидела, как Вайс обошла разлагающегося Гримма и бросилась к ней.
«Руби!» — услышала она голос девушки, даже моргнув, чтобы избавиться от внезапного затуманивания зрения. — «Ты в порядке?»
Неуверенно Руби подняла руку и вяло сжала большой палец вверх.
«Э-это движение с пылевыми ударами… б-было потрясающим», — ответила она, снова выплюнув траву и с трудом поднимаясь на ноги. Она видела, как вокруг ее рук мерцает аура, бледная и тусклая, а спина снова протестующе ныла. — «Хууух… З-Завтра утром будет ужасно…» — простонала она, стоя сгорбившись.
«Ты…» — начала Вайс, затем вздохнула и обошла Руби, чтобы еще раз осмотреть ее повязку. — «Я бы могла немного поправить ее для тебя», — коротко сказала она.
«Нужно было поторопиться», — ответила Руби, стараясь не заплетаться, и снова заковыляла к камню. — «Не знаю, придут ли ещё. Не хотела, чтобы ты застряла, когда я… ну, поранюсь». — Она шмыгнула носом. — «Ой».
Вайс некоторое время молчала, а затем позволила себе тихо вздохнуть.
«Спасибо за твое внимание», — сухо заметила она. — «Но я бы предпочла, чтобы ты была в безопасности и в стабильном состоянии. И чтобы вы не развязывали повязку ненужными движениями, большое спасибо».
Руби, несмотря на то, что разговор с Вайс Шни всё ещё не зашёл в тупик, слабо улыбнулась в ответ.
«Извини. Просто... Инстинкт, понимаешь?»
Вайс, казалось, уже собиралась ответить, когда камень под Руби снова задрожал. Земля слегка затряслась, и листва вокруг них задрожала.
«...Это посвящение — катастрофа», — кисло подумала Вайс, поворачиваясь лицом к подлеску, где множество более мелких, но похожих друг на друга следов нор двигались в их сторону. — «Сколько у тебя осталось патронов?»
Руби поморщилась, когда земля вокруг них прорвалась почти в дюжине мест, и оттуда высыпало несколько более мелких, но не менее свирепых туннеленосцев.
«О-Около 18 выстрелов», — фыркнула она. — «Достаточно, чтобы справиться с этими и еще с чем-нибудь, но нам придется подумать об отступлении, если м-еще кто-нибудь придет за ними», — сказала она.
«Об этом стоит подумать», — ответила Вайс холодным голосом, который совершенно не выдавал ее обеспокоенного выражения лица. — «Мы должны хотя бы попытаться удержать эту позицию. В кроне достаточно просвета, чтобы буллхэды нас увидели — особенно если я использую свою Пыль…»
«Я могу…» — фыркнула Руби. — «Я могу следить за твоими слепыми зонами, — добавила она. — Я буду прикрывать их выстрелами, чтобы отпугивать тех, кто приблизится сюда, и тех, кто окажется рядом с тобой. Это… это не идеально, но…»
«Вполне идеально», — чопорно ответила Вайс, держа рапиру наготове. Она глубоко вздохнула, и на ее лице появилось противоречивое выражение. — «Я… я надеялась, что мы обменяемся именами, но… я буду тебе доверять».
«Я тебя прикрою», — сказала Руби, разглядывая невысоких и менее бронированных туннельщиков. — «...Обещаю».
Ее слова, казалось, были своего рода сигналом — как только она закончила говорить, Вайс рванулась вперед к Гриммам, линия маленьких глифов на земле усиливала ее движение. Несчастный Туннельщик решил прыгнуть на нее, несомненно, почувствовав ее приближение, но был пронзен ею без всяких раздумий, когда она двинулась вперед. Еще один глиф заставил ее резко остановиться, и она бросилась на группу Гримм сбоку, ее рапира металась от одной жизненно важной раны к другой, словно змея, размахивающая мечом. Еще три туннельщика рухнули в дым, когда ее атака закончилась, и из темных облаков двое Гримм попытались сжать ее в когти. Уверенно Вайс шагнула вперед и встретила зубы и когти одного из них отражающим ударом рапиры, а Руби — взяв на плечо винтовку как раз в тот момент, когда Вайс начала свою атаку — сбила его с прыжка выстрелом, который чисто перерубил ему позвоночник.
Лишь когда от Гримма размером с собаку осталась половина, чувства Руби уловили что-то неладное. Борясь со знакомым запахом, внезапно появившимся в воздухе, слабым, грязным запахом, напомнившим ей о дождливых днях на Патче, она сделала ещё один выстрел по туннельщику, пытавшемуся обойти Вайс с фланга. Осталось пять...
Она замерла.
Оставалось еще пять туннельщиков.
Что за?..
Что-то под ними сдвинулось, и сильная дрожь сотрясла землю под их ногами. Руби инстинктивно схватилась за камень, вскрикнула и быстро вцепилась пяткой в бок Мейсона, чтобы тот не упал с их безопасного насеста. Землетрясение сотрясло сами деревья вокруг них, и вдали Руби слышала треск камней и сдвиг земли, когда земля проваливалась.
«Н-нехорошо…» — пробормотала она, ломая голову. Иерархия туннельщиков, согласно исследованиям гримм, почти всегда имела королеву или материнскую фигуру во главе улья. И, насколько она помнила о королевах туннельщиков…
Она вздрогнула.
«И это ещё не всё!» — воскликнула Вайс, швыряя ледяные осколки в троицу маленьких тунельщиков, только что прорвавшихся сквозь листву, чтобы присоединиться к атаке. — «Ещё много всего! И это землетрясение было ужасным! Мы должны…»
«Кажется, это королева!» — перебила её Руби, с трудом поднимаясь на ноги и уже протягивая руку к лежащему на земле Мейсону. — «Не знаю почему, но мне кажется, что идёт королева! Нам нужно отступать!»
Почва трескалась, шипела, бурлила, кустарники и листва рвались, когда из быстро редеющего подлеска поднялось еще около полудюжины тунельщиков, и даже сейчас Руби видела, как земля вокруг их выходов дрожит и содрогается, когда последовала серия более тихих сотрясений. Она напрягла слух и выругалась себе под нос, поклявшись, что услышала приглушенное, приглушенное рычание, гораздо более глубокое, чем у других тунельщиков, слабо эхом отдающееся из различных отверстий туннелей. Нехорошо, нехорошо!
«Нам нужно уходить сейчас же! Мы можем… ААА!»
Большой камень, на котором она стояла, сдвинулся, наклонился почти до оси и отлетел в сторону, отбросив Руби и Мейсона. Руби стиснула зубы, пытаясь как можно лучше сдержать падение, но в тот момент, когда её повреждённый бок ударился о землю, её зрение на мгновение побелело, а в ушах зазвенело. Даже тогда, даже с затуманенным зрением, повреждённой спиной и едва держащейся бледной, тусклой аурой, Руби сумела бороться с болью и прицелиться — в более крупного тунельщика, похожего на первого, с которым они сражались, когда тот отбрасывал её каменную опору и стряхивал с себя пыль и грязь. Руби лишь смутно осознавала следы боя — следы когтей и кислотные ожоги — на броне этого существа.
На несколько мгновений звук затих, пока Руби отчаянно пыталась стабилизировать прицел, выискивая лазейку, слабое место, что угодно, что могло бы отпугнуть Гримм, стоящих у нее за спиной. Она неуклюже возилась с прицельной трубкой, наугад ища защелку, которая бы опустила увеличитель и превратила прицел обратно в кольцевой, но онемение пальцев, вызванное жгучей болью в плече, делало борьбу тщетной. Она видела вспышки света сбоку, белые, синие, фиолетовые и красные, и сквозь размытое зрение видела дуги Пыли, изгибающиеся во все стороны.
Когти Гримма заскрежетали по земле, и его голова медленно повернулась к ней. Пасть открылась, и даже сквозь звон Руби услышала его рев. Затем…
Свет.
Яркий, пылающий маяк врезался в бок крупного тунельщика, и Руби, поддавшись ударной волне, моргнула, разлетевшись на куски заляпанная грязью с костяной пластины. Удары, похожие на пушечные выстрелы, отбрасывали Гримм всё дальше и дальше, и, когда Руби покачала головой, чтобы прояснить зрение…
Янг?
«Янг!» — хрипло воскликнула она, узнав пылающие светлые волосы и яростные красные глаза. Руби почувствовала, как чьи-то руки взяли её под мышки и осторожно подняли, и, повернув голову, увидела темноволосую девушку с прошлой ночи — может, это была Блейк? — медленно помогающую ей встать. Голос девушки был приглушенным, но Руби смогла прочитать по губам Блейк вопрос: «Ты в порядке?»
«Ммм… Всё в порядке!» — ответила Руби, покачав головой и обретя некоторую устойчивость. — «Помогите… Помогите Вайс! Они окружили её!»
Блейк удивлённо подняла брови от этой просьбы, но Руби, не теряя времени, подошла к ближайшему дереву и прислонилась к нему. В магазине Кресцент Роуз оставалось четыре патрона, и когда Руби снова закинула винтовку на плечо, тревога и паника ледяными пальцами сжали её сердце, когда она наблюдала за отчаянным, лишённым всякой грации танцем Вайс, которая отчаянно отбивалась от атак огромного количества тунельщиков. На одежде Вайс уже виднелись поверхностные порезы и разрывы, а на её лице явно читалось напряжение, глаза лихорадочно метались из стороны в сторону, пока она отбивалась от всё возрастающей атаки.
Земля под ними снова затряслась — и на этот раз из отверстий, оставленных туннельщиками, вырвался оглушительный рев. Он хлынул из-под земли и сотряс почву под их ногами, а пальцы Руби впились в кору дерева, пытаясь удержаться на ногах.
Вдали из земли вынырнули еще четыре крупных тунельщика, и их рев окончательно заглушил звон в ушах.
Кресцент Роуз четыре раза залаяла, и четыре маленьких туннельщика вокруг Вайс упали замертво как раз в тот момент, когда Блейк, казалось, материализовалась из темного смога в нескольких футах от нее с кислым выражением лица. Руби нажала на кнопку отсоединения магазина, и пустая обойма упала на землю, а ее аура вспыхнула, когда она напряглась, чтобы перезарядить оружие.
Более крупный туннельщик — тот, что возвышался над ней, — пронесся по поляне, его бок превратился в изуродованный, искореженный, дымящийся кратер, и в мгновение ока Янг оказалась рядом с ней.
«Эй, я здесь! Ч-что с тобой случилось?!»
Руби покачала головой.
«Позже, пожалуйста, Янг», — сказала она, внутренне съёжившись от высокого тона своего голоса, когда её плечо снова запульсировало. Её сестра тут же принялась действовать, на её лице, несмотря на всё ещё выраженное беспокойство и панику в покрасневших глазах, появилось редкое для неё сосредоточенное выражение.
«Что тебе нужно, сестрёнка?»
«Королева идёт. Кажется. Нам нужно отступить», — фыркнула Руби, наблюдая, как Блейк и Вайс медленно, но верно приближаются к ним. Блейк была быстра, и использование ею двойников позволяло ей действовать немного грубее. Девушки почти в панике перебрасывались репликами, пока всё больше и больше туннельщиков поднималось из быстро обрушающейся земли. Некоторые из их туннелей даже начали снова обваливаться под сильными землетрясениями.
«Вайс и… Б-Блейк, верно?» — Увидев кивок сестры, Руби продолжила — «Вайс и Блейк… быстрые. У меня… у меня есть план, но нам нужно двигаться. С-Сейчас!» — сказала она, оттолкнувшись от дерева. Резкая боль пронзила её череп, и Руби затаила дыхание, холодный осколок страха вонзился ей в сердце, пока она ждала.
Пожалуйста… Пожалуйста, только не сейчас… Только не видение. Только не сейчас, пожалуйста!
Дыхание её было прерывистым, она неторопливо подошла к Мейсону. Зрение не было окрашено янтарным оттенком, слух не искажался. Просто бред, пробормотала Руби про себя, просто бред.
«Вайсс! Блейк!» — позвала она, когда они с Янг наконец добрались до потерявшего сознание Мейсона. Янг оказывала поддержку на расстоянии, каждый её удар осыпал огненной пылью тех маленьких туннельщиков, которые пытались обойти двух более ловких девушек с фланга. — «Н-нам нужно отступить! Мы можем найти руины, или открытое поле, или м-других людей, но нам нужно идти сейчас!»
Наконец, две другие девушки снова присоединились к ним, и Янг вместе с ними образовала ромбовидную формацию вокруг Руби. Парные клинки Блейк и мастерство Вайс в обращении с рапирой и Пылью обеспечивали свободный проход по флангам, а Янг, снова позволив разочарованию захлестнуть себя, принялась сокрушать кулаками любого туннельщика, достаточно глупого, чтобы приблизиться.
«Как ты до сих пор стоишь ?» — услышала Руби вопрос Блейк сквозь какофонию.
«О-Отступайте!» — фыркнула Руби. — «Нам нужно отступать!» — снова рявкнула Кресцент Роуз, ослепив одного из крупных тунельщиков на достаточно долгое время, чтобы Янг смогла отбросить его на несколько шагов назад мощным ударом кулака и яростным ревом. — «Б-Бегите, отступайте. Я могу… Уф. У меня осталась а-аура, я могу в-вести наблюдение, чтобы вас не обошли с фланга. Я-Ян… Янг!»
«Я слушаю!» — ответила Янг, продолжая сражаться с более крупными туннельщиками, которые проверяли её оборону и открывали ей возможности для атаки. — «Какой план?»
«Т-тебе нужно взять Мейсона…» — ответила Руби. — «Т-ты здесь самая сильная, нести его не составит труда. У тебя будет свободная рука, я буду прикрывать… Б-Блейк, Вайс, вы двое можете прикрыть фланги?»
«Конечно!» — ответила Вайс, подняв еще один залп пыли в сторону туннельщиков.
«Могу!» — ответила Блейк, и её клинки оборвали жизнь ещё одного Гримма. — «А кто тебя прикроет?»
«Янг», — ответила Руби, глядя на сестру. Та всё сильнее стиснула зубы, её внимание было сосредоточено на стоящих перед ней туннельщиках, но Руби заметила напряжение в спине и плечах сестры, а также увидела, как её пылающие светлые волосы подпрыгивают, когда она кивнула. — «Вы прикройте Янг. Янг прикроет меня. Я прикрою вас. Подождите затишья в атаке, по моей команде мы…»
Земля задрожала, забурлила и затряслась, прервав дальнейшие указания Руби. Перед ними сама земля вздулась, потрескалась и отслоилась, а из расколотого холма, возвышающегося перед ними, начали подниматься небольшие облачка и клочки пыли. Целые деревья повалились набок, их корни вырвались из перевернутой земли и свежей грязи, а холм раскололся, обнажив существо, словно вырванное прямо из чьего-то кошмара.
Оно лишь поверхностно напоминало других тунельщиков — голова всё ещё была отдалённо похожа на кротовью, но морда больше походила на крокодила, чем крота. Передние зубы были острыми и искривлёнными, как бритва, а дёсны и нёбо были усеяны мелкими клыками. Лишённое традиционной костной брони тунельщиков, это гигантское существо имело раздутую и изъязвлённую среднюю часть тела, которая постоянно бурлила, извивалась и дрожала с каждым трудным шагом, а между слоями сгустков, похожих на куски жира, Руби видела что-то похожее на швы, которые дрожали и расходились при каждом неверном движении, вытекая едкой, вязкой чёрной жидкостью. Этот гигантский, тучный Гримм медленно выбрался из своего грязного туннеля, его гротескно раздутая фигура была покрыта пылью и грязью, а из-под его черепообразной лицевой пластины на них устремились шесть зловещих красных глаз.
«О-о нет…» — простонала Руби, вытягивая шею, чтобы посмотреть на отвратительного Гримма.
«К-Королева-Туннельщик...» — произнесла Вайс, широко раскрыв глаза от паники, и это выражение быстро повторили Блейк и Янг, медленно отступая назад.
Королева-туннельщик смотрела на них с гораздо меньшим звериным инстинктом, чем обычные; в её шести глазах мелькнул зловещий проблеск ненависти и злобы, а челюсть задрожала, когда она посмотрела на четырёх начинающих охотниц. Она не столько тяжело двигалась, сколько ползла вперёд, две мощные передние лапы глубоко впивались в грязь и землю, отталкиваясь всё дальше от своего туннеля. Она испепеляюще посмотрела на четырёх девушек, из её пасти капала пузырящаяся слюна, прежде чем подняться на передние лапы, откинуться назад и издать нечеловеческий вопль, который услышали все. Руби увидела её бока, где из этих мясистых швов сочилась чёрная жидкость, они начали пульсировать, бурлить и сокращаться — и пока другие туннелелерши лаяли, блеяли и рычали вместе со своей монархиней, Руби затаила дыхание.
«СЕЙЧАС!»
Ее указания были слышны даже сквозь ужасный шум, и, бросившись назад в облаке лепестков роз, она увидела, как остальные развернулись и бросились бежать. Янг подхватила Мейсона одной рукой и с почти завидной легкостью перекинула его через плечо, в то время как Блейк быстро перезарядила пистолет, встроенный в один из ее клинков, а Вайсс с тревогой перезаряжала барабан своей рапиры.
«Пожалуйста, профессор», — мысленно взмолилась Руби, резко дернувшись после серии выстрелов и приложив пистолет к плечу, игнорируя теперь уже обжигающую линию огня, скользящую по ее спине. — «Пожалуйста, отправляйтесь…»
Руби знала, на что способны её товарищи по поступлению, когда разрабатывала свой план. Даже начинающие охотники серьезно превосходили обычных людей по физическим данным, даже те, у кого был меньший запас ауры. Они отошли примерно на пятьдесят метров, когда Королева Туннельщиков направила свой рёв в их сторону, и, взглянув в прицел своей винтовки, Руби встретилась взглядом с этим злобным монстром.
Там сияла ненависть, зловещая, как всегда, и между Руби и этим кошмарным существом произошло нечто невысказанное.
И тут, несмотря на огромную массу, в глазах Королевы-Туннельщиков все еще светилась злоба. Ее дети, большие и маленькие, бросились в погоню, выпрыгивая из-под раздробленной земли и камней на более твердую поверхность, где, как знала Руби, их странные органы чувств могли следить за ними.
И когда Руби, окутанная облаком лепестков, снова рванулась назад, она услышала рев монархини, и погони туннельщиков — а значит, и отступление ее друзей — началось всерьез.
Примечание автора: На этом всё!
По крайней мере, мне не пришлось заставлять вас ждать год следующего обновления. Думаю, это прогресс — по крайней мере, для меня. Теперь мне просто нужно поработать над сокращением перерыва между главами, и всё будет отлично. Я буду считать это личной целью. Своего рода новогодним обещанием, если хотите.
Если отбросить откровенность, стоит отметить пару важных моментов!
Что касается 9 тома: я проигнорирую 99,99% того, что произошло в 9 томе. Это не Тамблер или Реддит — я не буду долго разглагольствовать или высмеивать сам том. Я просто заявляю, что я абсолютно не согласен с направлением, сценарием, событиями и решениями руководства, принятыми в отношении этого тома, и поэтому я отказываюсь рассматривать его существование в этом фанфике, как и во всех других фанфиках по RWBY, которые я когда-либо напишу, в той или иной степени.
Шмель? Это большое, жирное «Возможно». Я уважаю то, что эта пара уже установлена в каноне, однако я всё ещё исследую, как различные обстоятельства сформировали Янг как личность и будут формировать Блейк как личность в этой истории в дальнейшем, поэтому вопрос с Шмеля остаётся таким же неопределённым, как и всё остальное. В примечании к предыдущей главе я отмечала, что пары ещё не определены. Это не изменилось.
Думаю, на этом всё. Ещё раз огромное спасибо Unseen Lurker за то, что всегда готовы помочь заложить основу для постоянно развивающейся истории, и за то, что всегда готовы выслушать и предложить свои идеи. И огромное спасибо всем, кто читал, оставлял отзывы или писал мне в личные сообщения по поводу этой истории. Даже если я не отвечал, я видел ваши сообщения, и я ценю каждое из них!
В следующий раз: Большая Мама придёт поиграть, и мы завершим сюжетную линию посвящения большой дракой на прогулочных лошадках.
Всех благ!
Примечание переводчика: ну в принципе всë, автор забыл/забил на фанф. Нет все еще есть шанс, что раз уж четвертый дарксайдерс анонсирован. То может быть что-то и произойдëт... Но серьёзно кто в это верит?
1) можете поцеловаться, нет серьезно к чему бл последняя фраза?
2) или очень много охотников
|
↓ Содержание ↓
|
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу