Сила Искренней Души/Strength of an Honest Soul (джен)

Примечание автора: ОБНОВЛЕНИЕ 03.01.2020: Оно живо! Я разделил историю на более удобные для чтения главы — самая новая глава является последним обновлением из этой партии; в конце есть более подробное примечание автора, описывающее мои (хорошие!) планы на этот фанфик.

Примечание автора к главе: Здесь особо нечего сказать, кроме огромной благодарности Unseen Lurker, чей рассказ «О красных лепестках и черных перьях» буквально вдохновил меня на написание этого рассказа. Этот рассказ публикуется с его согласия — и я не могу выразить свою благодарность в полной мере.

Итак. Моя первая попытка погрузиться в фандом RWBY. Посмотрим, что из этого выйдет, а?

 

На полотне белоснежного снега, медленно погружающегося в нарастающую волну извивающейся тьмы и ужасающей жестокости, маленькая красная Роза бежала, спасая свою жизнь.

Крошечные ножки несли девочку изо всех сил по голым лесам Патча, а серебристые глаза метались из стороны в сторону, осматривая зловещие, похожие на когти ветви вокруг. Она еле передвигала ноги, задыхаясь от паники, и с легкостью, отточенной бесчисленными путешествиями, преодолевала леса маленького острова. Одна крошечная, влажная ручка сжимала рукоять разношерстной косы, напоминающей набор инструментов и обломков, таща за собой самодельное оружие, собранное в отцовском сарае, оставляя за собой раны и траншеи на снегу, в то время как малиновый плащ, слишком большой для такой маленькой девочки, развевался позади нее — одно из немногих пятен цвета на суровом монохромном пейзаже.

Даже отсюда она слышала вой сирен и сигналов тревоги, передававших сигналы угрозы и зловещие вести даже до самого побережья небольшого острова.

Далекие механические завывания сопровождались целым сонмом рычаний, и этот звук лишь подстегивал маленькую девочку в красном платье двигаться все быстрее и быстрее.

С тихим вздохом маленькая девочка перепрыгнула через упавший ствол, не сводя глаз с места, пока зловещие рычания, скрежеты, вой и ворчание танцевали среди почерневшей коры деревьев позади нее. Она была у надгробия матери, когда вдали раздались первые сигналы тревоги — редкий гул, возвещавший о наплыве ужасающих и страшных чудовищ. Прощаясь в последний раз — хотя бы на одну встречу — она с бешеной скоростью помчалась в лес, оставляя после себя лишь следы на снегу и лепестки роз на ветру как доказательство своего присутствия там. И все же ее путь через лес, по которому она ходила так много раз, исчез под настоящим океаном угольно-черной шерсти и костлявых белых масок.

За свою короткую жизнь она никогда не видела столько Гримм…

Поначалу какая-то безрассудная часть её души хотела сражаться, поступить, как герои сказок, и победить чёрных чудовищ прямо на месте. Однако, увидев бесчисленное множество зияющих пастей и невообразимых глаз, от которых ей не оторвать глаз, она мудро решила бежать; она ещё даже не начала обучение в Академии Сигнал⁽¹⁾ — хотя у неё и было более-менее приличное оружие. Она не могла сражаться против такого количества противников; пока нет, упрямо твердила она себе.

И вот она, крошечная девочка с оружием, слишком громоздким для использования, в слишком большом плаще, убегающая от самого большого наплыва Гримм, который когда-либо видели обитатели Патча.

Та крошечная часть её души, которая не была охвачена страхом, задавалась вопросом, откуда они все взялись.

Не успела она об этом подумать, как оглушительный, почти громогласный треск разорвал приглушенную, далекую атмосферу вокруг. Внезапный отрывистый грохот вызвал вскрик у девушки в красном, и кратчайшая потеря концентрации привела к тому, что она, споткнувшись, упала на колени под внезапным звуковым ударом. Некачественная коса полетела вперед и вонзилась в землю.

Охваченные паникой серебристые глаза окинули снежный ковер и расширились, когда едва заметный оттенок красного смешался с суровой белизной вокруг. Бледный лунный свет сменился интенсивным медным отливом, а некогда чистый снег болезненно потускнел под чуждым светом, и только тогда маленькая девочка заметила, что грохот становится все громче.

Затем раздались вой, рычание, лай, ворчание, звериный хор орды Гримм, и прежде чем испуганные серебряные глаза успели моргнуть, море чёрного полностью окружило маленькую рыжую девочку. Тёмная как смоль шерсть и костлявые хмурые лица простирались насколько хватало её крошечных глаз, и на мгновение страх вонзил свои ядовитые клыки прямо в её сердце, парализовав её полностью. Тихий всхлип пытался выразить надежду, пытался кричать о помощи и молиться, чтобы её дядя прорвался сквозь орду и снова спас её.

Но он не пришёл.

И, что удивительно, Гримм не напали.

Свернувшись калачиком на земле и плотно закутавшись в плащ, маленькая красная⁽²⁾ Роза осмелилась взглянуть на нападающих. Ни одна из этих ужасных, костлявых масок не была направлена ​​на нее. Ни одна из этих открытых, зазубренных пастей не двинулась вперед, чтобы сожрать ее. Нет, глубокие, убийственные взгляды чудовищ Гримм были устремлены вверх, на разбитую, расколотую луну над головой — и только тогда маленькая девочка в красном поняла, что медная скверна, расцветающая на снегу, становится все глубже и ярче.

Испуганные серебряные глаза устремились вверх, на те же аномалии, которые, казалось, пленили бездушных Гримм…

…и эти же глаза расширились до предела, когда они увидели огромные огненные сгустки, несущиеся на землю.

Бурлящие клубы адского оранжевого пламени неслись к поднимающемуся, извивающемуся морю Гримм, оставляя за собой зловещий красный дым и обломки обугленных осколков. Чем ближе приближались огромные огненные кулаки, тем больше возбуждались существа Гримм. Волчьи морды извергали свирепое рычания, медвежий рев заглушал какофонию волчьих песен, и все это время пламя приближалось все ближе.

Свернувшись калачиком на своем месте и плотнее закутываясь в плащ, маленькая девочка в красном щурилась, разглядывая разрастающиеся вспышки пламени, надеясь, что окружающие ее существа не вернут свое внимание к ней.

И тут, когда пламя вспыхнуло во всей красе, серебряные глаза увидели чудовищные хмурые взгляды, зазубренные клыки и доспехи, настолько извращенные и зловещие, что она задрожала еще сильнее.

И наконец, маленькая Руби Роуз взвизгнула, когда огненные бомбы обрушились на движущиеся массы Гримм…

…и сам ад обрушил свой хаос на окружающий ее лес.⁽³⁾

* * *

По сути, они были силой разрушения — воплощением погибели, как сказали бы некоторые. Бездушные чудовища Гримм, окрашенные в цвет забвения и носящие маски, очень похожие на маски одного из самых страшных палачей Творения. Это были существа тьмы, тяготеющие ко всему злому и нечестивому, монстры, совершенно лишенные сочувствия и морали, которые жили лишь ради уничтожения тех немногих, кто остался в Третьем Царстве. С клыками и когтями они сражались со всей той яростью, которая делала их такими страшными в глазах человечества.

И всё же… несмотря на всё это, несмотря на их невообразимое количество и свирепость, вселяющую страх даже в сердца самых храбрых детей человечества…

…они по-прежнему были ужасно, ужасно слабее соперников.

Даже самые древние из чудовищ Гримм были всего лишь щенками в глазах детей Второго Царства.

Клыки и когти встречали огонь и сталь, благодаря существам, владеющим такой силой, что даже самые древние чудовища были растоптаны. Демоны отвечали на кровожадные рыки Гримм с такой же, почти большей громкостью, а их собственные тлеющие взгляды и обнаженные клыки заставляли дрогнуть даже бездушных чудовищ тьмы. Вооруженные магией и мастерством, отточенным тысячелетиями сражений с лучшими воинами Первого Царства, и оружием, ничуть не затупившимся за время перемирия между Царствами, они двинулись на Гримм не со страхом или трепетом, а с гневом, яростью и презрением.

И вот так были выпущены псы войны.

С одной стороны находились чудовища Гримм — бездушные, свирепые и неумолимые в своем разрушительном существовании.

С другой стороны, находились воины самого Ада — древние, мрачные и кровожадные, как всегда и изображала их история, яростные и непреодолимые в своей силе.

Между двумя враждующими сторонами, ничего не подозревая, оказалась юная, невинная девочка в красном — совершенно не знавшая о судьбе, которая её ожидала.

* * *

«Бояться — это нормально», — говорила она себе, перебегая из одной чащи в другую, от одного выступающего холмика корней к другому, в своей безумной гонке за спасением от оглушительного хаоса вокруг. — «Бояться — это нормально, бояться — это нормально. Дядя Кроу так сказал — бояться — это нормально».

Несмотря на свой юный возраст, она много-много раз испытывала страх. Она боялась, когда её мать исчезла, отправившись на миссию, достойную разве что суперкрутых, супер-важных Охотниц, и больше не вернулась. Она боялась всякий раз, когда отец заводил их в дом, потому что издалека доносились сигналы тревоги о нашествии Гримм на Патч, прерывая её игры с Ян и Цваем. Она боялась — особенно боялась — когда одна из подруг Ян случайно отрезала лишнюю прядь её светлых волос (их дом всё ещё местами скрипел).

И все же она никак не могла вспомнить, когда испытывала бы такую ​​панику и страх, как сейчас.

По крайней мере, отчасти этот страх, как она полагала, был вызван новыми чудовищами в лесу — теми, которые истребляли Гримм, словно те были ничем.

Руби с трудом помнила, откуда они взялись. Она помнила взрыв и помнила, как кричала в момент взрыва, о чем ей теперь напоминало болезненное першение в горле. Она помнила, как упала лицом вниз…

Затем всё сошло с ума, — подумала она с гримасой. Деревья проносились мимо, пока она бежала, волоча за собой оружие. Заснеженные холмы поднимались и опускались, но Гримм — и нападавшие на них — казалось были повсюду.

Время от времени ее взгляд падал на одного из таких нападавших, один против многих, когда Гримм пытались одолеть и растоптать их. Она видела чудовищные лики; гигантов, ростом более чем в два раза превосходящих ее собственный, в шипастых доспехах и с огромным оружием — настолько огромным, что могли посрамить даже косу дяди Кроу. Безгубые рты обнажали уродливые желтые клыки, а их глаза горели ненавистью к любому Гримму, который был достаточно безумен, чтобы напасть на них.

Они были сильны, поняла Руби, сглотнув; достаточно сильны, чтобы преодолеть все препятствия — и Гримм — с помощью одной лишь грубой силы.

Дерево перед ней раскололось под ударом гигантского топора с зубьями, и Руби вскрикнула, отскочив назад, когда над ее головой пролетела половина Беовульфа. Чудовище перед ней, синекожее и с обнаженной грудью, взревело с яростью, сравнимой с яростью полудюжины Беовульфов, нападавших на него, а взмахи его топора вызывали порывы ветра, поднимая небольшие снежинки.

Не туда, не туда, — быстро подумала Руби, вскочив на ноги и бросившись в другом направлении, оставляя за собой очередную гроздь лепестков. Она снова пронеслась сквозь деревья, игнорируя рев и предсмертные хрипы вокруг, изо всех сил пытаясь вырваться из нескончаемого моря войны. Слева от нее взвизгнул Беовульф, краем глаза она едва заметила летящую тушу, а еще слева услышала рычание одного из бронированных монстров, когти которого заскребли по броне.

Перед ней раскинулся снежный холм, и необычно большой Беовульф, прорвавшись сквозь дерево, сбил с ног одного из зловещих бойцов. С громким «и-и!» и быстрым перекатом в сторону Руби едва удалось избежать того, чтобы её придавило. За схваткой последовали другие Беовульфы, выбравшиеся из снежной траншеи, с блестящими клыками и сверкающими глазами.

И не сюда тоже! — бессвязно подумала Руби, отскочив в сторону, чтобы избежать конфронтации.

Оставляя за собой лепестки, куда бы она ни бежала, Руби зигзагами пробиралась сквозь зону боевых действий, ни разу не теряя самообладания, несмотря на свою молодость и неопытность — и несмотря на громкие вопли и стоны, которые она часто издавала, едва избежав столкновения с противниками в настоящей битве не на жизнь, а на смерть. Время от времени маленькой Розе приходилось прятаться в куче опавших листьев или в дупле под одним из почерневших деревьев, поскольку бои, казалось, сходились в одном месте, а затем двигались дальше.

Гримм совершенно потеряли рассудок — порой они даже нападали друг на друга.

В этом было что-то серьезно не так.

«Нужно вернуться», — думала она, перебегая с одной битвы на другую. «Нужно вернуться, нужно вернуться».

Всё, что ей нужно было сделать, это убежать от всех этих боев и каким-то образом добраться домой. Тогда всё будет хорошо — папа и дядя Кроу придут и избавят от Гримм и от всех этих уродов, и она будет в безопасности, будет играть с Цваем, есть печенье и клубнику и, возможно, даже работать над своим оружием, несмотря некоторое непонимание всего до сих пор.

Эта мысль почти — почти — заставила её улыбнуться, несмотря на ситуацию.

Она резко уперлась каблуками, и тут же замерла на месте, как раз в тот момент, когда один из уродливых зверей одной рукой отбросил Беовульфа. Волкоподобное чудовище пролетело так близко, что она почти почувствовала, как его шерсть щекочет ей нос. С досадным стоном Руби снова изменила курс, прежде чем из-за деревьев выскочила еще одна небольшая стая Беовульфов, и, опустив голову и не сбавляя темп, ворвалась в омут внезапно начавшейся схватки.

Их так много… Она снова изменила курс, когда силы Гримм приблизились к очередной группе уродов перед ней. Несмотря на численное превосходство Беовульфов, уроды, казалось, сражались лучше сообща — трупы уже скапливались вокруг четырех воинов, образуя мрачную стену, которая служила каналом для оставшихся Гримм. Фу… Руби вздрогнула, проносясь мимо, и подняла оружие на плечо, чтобы облегчить себе передвижение.

Внезапно справа от нее раздался громкий вскрик, и, вопреки здравому смыслу, она повернула голову, чтобы посмотреть на драку. С громким шлепком она чуть не споткнулась, когда большой комок ихора Гримма разбрызгался ей по лицу. Фу! Мерзость, мерзость, мерзость, мерзость… Она руками отряхивала лицо на бегу, едва успевая уворачиваться от деревьев на своем пути, пытаясь отмыть эту противную гадость. Она быстро высморкалась, чтобы очистить эту часть лица, но чернильная субстанция попала ей в рот… «Это у меня во рту, у меня во рту, фу, фу, фу!» Она начала задыхаться и сплевывать, пытаясь выплюнуть эту гадость.

В панике она, к сожалению, забыла обращать внимание на то, куда идет.

Ее лоб с оглушительным глухим ударом столкнулся со сталью, и, смешав болезненный стон и жалкий всхлип, Руби резко обернулась, прежде чем упасть плашмя на спину, подняв при приземлении снег. Однако ее оцепенение почти испарилось, когда перед ней с грохотом опустился темный стальной ботинок. У нее были считанные мгновения, чтобы осознать, что она бросилась сломя голову в одно из этих уродов, прежде чем топор, почти такой же серебряный, как ее глаза, зловеще сверкнул, когда его подняли высоко в лунном свете. Пронзительные, болезненно-желтые глаза встретились с ее собственными, и она вскрикнула, когда чудовищный воин перед ней взревел, обнажив клыки и вызвав эхо в ее ушах. С ненавистным взглядом он приготовился к удару…

…а затем он замолчал, его рёв стих, и лишь тихий вопль страха Руби эхом разнёсся по деревьям.

«...Простите?» — осмелилась спросить Руби, широко раскрыв глаза и все еще держа руки поднятыми перед собой в примирительном — и отчасти покорном — жесте.

Фыркнув, уродливый воин усмехнулся ей, опуская топор, его обнаженные клыки все еще были сжаты в зловещей усмешке. Чешуйчатые серые черты лица и лицо, почти свиное, смотрели на нее сверху вниз, демонстрируя почти задумчивый взгляд, если бы не тот факт, что это чудовище выглядело так, будто вот-вот раздавит ее о снег.

Руби вздрогнула, когда заговорил воин: его голос был глубоким, хриплым и кровожадным, а язык звучал так, будто кто-то взял насилие и облек его в слова. Этот язык был ей совершенно чужд, звучал агрессивно и пугающе, и каждое его слово заставляло ее хотеть провалиться еще глубже в снег. И почему он не останавливается?!

«Я ничего не понимаю!» — слабо произнесла она, изо всех сил стараясь выглядеть умоляющей и растерянной, а не испуганной.

Человек-свинья снова открыл пасть, но все, что он хотел сказать, затихло, когда громкий вой нарушил относительную тишину вокруг. Мимо него пронеслось черное пятно, когти царапали чешуйчатую плоть и помятую сталь, но это, казалось, только еще больше разозлило человека-свинью; он схватил злосчастную когтистую конечность свободной рукой и использовал ее, чтобы удерживать Беовульфа на месте, пока зловещий серебряный топор рассекал его. Другой Беовульф прыгнул на человека-свинью, но вытянутая рука схватила его прямо за горло. Гримм был бесцеремонно сброшен на снег, после чего чудовищный удар заставил волкоподобное существо почти сложиться вокруг себя с отвратительным хрустом костей.

Человек-свинья снова посмотрел на Руби, прищурив глаза, и снова заговорил тем же грубым, жаждущим насилия тоном.

«Беги, человек».

Это она поняла.

Не издав ни слова, Руби смиренно кивнула и исчезла в облаке лепестков роз.

«Это так странно!» — отчаянно подумала Руби, перебегая от одной драки к другой, легко обходя их благодаря своей недавно обнаруженному проявлению. Внезапное появление уродов, убивающих Гримм десятками, и безумные действия самих Гримм, которые начинали нападать друг на друга, — всё это сбивало Руби с толку. После того, как она избежала четвёртой крупной драки, где некоторые Беовульфы игнорировали уродов, предпочитая атаковать любых других Гримм, Руби устало решила сдаться и перестать пытаться во всём этом разобраться.

Я просто хочу домой…

У нее даже ноги начали болеть.

До ее ушей донесся еще один резкий, грубый лай, и она резко остановилась за одним из голых деревьев, чтобы посмотреть, не придется ли ей менять курс.

Неподалеку от неё стояла группа из шести уродливых тварей — достаточно близко, чтобы она могла разглядеть многочисленные раны, покрывающие их, и трупы как Гримм, так и других уродливых воинов вокруг. Их окружала новая стая Беовульфов, каждый из которых рычал и размахивал когтями, словно жаждал разорвать чудовищ на части. Затаив дыхание, Руби ждала начала битвы — когда обе стороны сосредоточатся друг на друге, она сможет легко проскользнуть незамеченной.

И как раз перед тем, как Беовулвы могли начать атаку, низкий, отдаленный, но пронзительный шипящий звук прервал напряженное противостояние.

Этот звук был всего лишь предупреждением, которое получили ничего не подозревающие Гримм.

Адское красно-черное пламя обрушилось на самых левых Беовульфов — это был поток бушующих языков пламени, заглушавший даже вопли зверей, которых он в мгновение ока превращал в пепел. Невероятная интенсивность огня резала глаза Руби, и ее зрение внезапно затуманилось от слез, вызванных яркостью пламени. Она едва различала колоссальную черную фигуру, выпрыгивающую из-за деревьев и бросающуюся в гущу боя с таким ревом, что снег вокруг нее дрожал, а земля под ногами содрогалась. Большой квадратный предмет, который Руби сразу узнала как щит, врезался в группу из трех Беовульфов, и сила удара отбросила монстров с поляны, а из-за щита пронзило дьявольское копье, пронзая сердца и глотки любого Гримма, достаточно глупого, чтобы встать на его пути.

Не теряя ни минуты, Руби начала обходить поле боя, вытирая глаза краем плаща. Восстановившаяся ясность зрения позволила ей лучше рассмотреть последнего воина, присоединившегося к битве. Очевидно, это был лидер, подумала Руби, не отрывая взгляда от поля боя и перебегая от укрытия к укрытию. Лидер был чудовищен — почти на голову выше Руби и без того гигантских собратьев, и почти в четыре раза шире самой девушки, его суровые пластинчатые доспехи и адские шипы только усиливали угрожающий вид зверочеловека. Из-под маски, похожей на кору дерева, виднелись два фиолетовых глаза, суженных от ярости, а голова чудовища была покрыта шлемом с двумя огромными изогнутыми рогами.

Руби сглотнула. Желание просто исчезнуть в снегу, пока драка не закончится, снова вернулось.

Однако даже это не остановило маленькую девочку. Пока уроды продолжали сражаться, их силы и энергия возродились с появлением их Вождя, Руби кралась от одного почерневшего дерева к другому, стараясь двигаться очень медленно и осторожно , чтобы не привлечь внимание обезумевших Гримм, пытавшихся наброситься на инопланетных⁽⁴⁾ воинов. Вождь, заметила она, был намного выше своих собратьев — каждый удар его щита дробил кости многочисленных Гримм, а каждый взмах его копья отбрасывал бездушных монстров в сторону.

По ее мнению, это было бы совершенно потрясающее зрелище, если бы обстоятельства не повергли ее в ужас.

Однако она уже почти дошла до следующего дерева, когда ее серебристые глаза стали свидетелями странного зрелища.

В разгар битвы, развернувшейся перед ней, ее взгляд привлек странный свет. Это было совершенно неожиданное зрелище: тусклый золотистый свет, исходящий из небольшого мешочка на поясе Вождя Уродов. Даже если бы битвы не было, он был бы едва заметен. Так почему же он привлек ее внимание?

И почему, почему она не могла отвести взгляд?

«Какая прелесть», — подумала она в трансе, глядя на тусклый свет. Чем дольше она смотрела на него, тем ярче он становился — и теплее. Казалось, она чувствовала тепло этого тусклого света, разливающегося по ее лицу. Это было так… комфортно. Словно все ее тревоги просто… исчезали, пока она смотрела на него. Страх сменился удовлетворением, паника — покоем, и на губах Руби появилась глуповатая улыбка, когда она почувствовала, как свет тянет ее к себе, увлекая на поляну. Он звал ее, приветствовал своими теплыми лучами, и Руби рассеянно почувствовала, как ее рука двинулась вперед, желая лишь слегка коснуться успокаивающего света.

Она резко вздрогнула и покачала головой, выйдя из внезапного оцепенения, которое ее охватило, и тотчас же вернулись звуки битвы.

Над ней пролетел труп Беовульфа, а слева разгорелась схватка, и ее засыпало снегом. Она насчитала меньше трех метров между собой и Вождем Уродов, и паника, словно холодные пальцы, сжала ее крошечное сердце.

Она оказалась в самом центре событий — и теперь была окружена со всех сторон, ее рука все еще была протянута к сияющему свету перед ней.

Когда перед ней резко обернулась колоссальная черная фигура, она тихо застонала от паники, и этот стон затих в тот момент, когда его яростные фиолетовые глаза встретились с ее собственными серебряными. Взгляд Вождя Уродов сжал ее желудок, и хотя маска, покрытая корой, скрывала это, Руби почти чувствовала насмешку на лице существа.

«Я… я не собиралась… я не хотела…» Она запиналась, когда присутствие Вождя стало еще более внушительным — воин выпрямился во весь рост, возвышаясь над всем остальным живыми. Его плечи были расправлены, а взгляд устремлен вперед, и, несмотря на затишье в бою, этот щит размером с дверь оставался наготове.

Затем, с резким взмахом руки, этот щит был брошен в её сторону.

Руби с коротким воплем бросилась вперёд, её коса снова вонзилась в снег, когда огромный кусок стали пронесся над ней. Хотя от страха её глаза были плотно закрыты, она слышала, как щит врезался в двух Гримм позади неё — треск костей чуть не вызвал у неё тошноту. Щит упал на землю позади неё с глухим стуком, и последовавший за этим жалобный вой означал, что третий Гримм был ранен в результате атаки.

Земля под ней затряслась, и к ней с грохотом приблизились шаги — сталь зашипела в воздухе, а звук оружия, пронзающего плоть, отправил еще одного Гримма в могилу, его труп рухнул прямо рядом с ней.

Она испуганно подняла взгляд, нижняя губа дрожала — то ли от холода, то ли от чего-то еще, она не знала. Эти яростные фиолетовые глаза все еще смотрели на нее с презрением, осуждением и бессердечием.

И всё же… копьё великана было насквозь пробило грудь стоявшего рядом с ней Гримма.

То, что считалось нападением, на самом деле спасло ей жизнь.

«...Я просто хочу домой...» — сказала она, и из ее голоса вырвался слабый стон, когда она, стоя на коленях, уставилась на чудовище из бездны перед собой.

Взгляд Вождя, казалось, сузился, когда он смотрел на неё. Между лучами ненависти и снисхождения мелькнула едва заметная нотка расчётливого размышления, прежде чем он наконец моргнул. Бронированный воин издал чудовищный вздох и быстрым, но мощным движением руки вырвал копьё из трупа Гримма и повернулся.

«Уходи же, человек, — произнесло оно низким, грохочущим голосом. — Уходи и не оглядывайся. Ни с кем об этом не говори».

«...Х-Хорошо...» — пробормотала она, неуклюже шаря по снегу в поисках косы, пытаясь снова встать. Ноги подкосились, и наконец-то по всему телу пробежал пронизывающий холод, но это не остановило ее — не остановит. Не сейчас. Не сейчас, когда она так близко к дому...

В ее воображении мелькнул образ — образ Янг, отца и Цвая, и вдруг ей показалось, будто она почувствовала тепло домашнего очага.

Уже одно это подстегнуло её.

Вой из потемневшего леса сопровождался резким лаем приказов от Вождя Уродов, и рядовые воины быстро образовали вялую баррикаду вокруг пути Руби. Они подняли оружие и оскалили клыки — по какой-то причине эти зловещие создания помогали ей сбежать.

В тот момент, когда Руби сделала свой первый шаг, Беовольфы прорвались сквозь деревья и заснеженный подлесок — их стало больше, и они казались еще более обезумевшими.

Руби, не теряя времени, добралась до края поляны, даже когда столкновение сил почти оглушило её. Когти и клыки скрежетали по доспехам и щитам, топоры и мечи вонзались в плоть и кость — и всё же воины ни разу не позволили ни одному Гримму взглянуть на неё.

Она выскочила из поляны и с почти облегченным вздохом спряталась в зарослях. Ноги болели от ходьбы, легкие горели с каждым вдохом, и все же Руби заставляла себя двигаться дальше. Часть ее почувствовала прилив детской радости, когда она поняла, что все эти мучительные упражнения с Ян приносят свои плоды.

Внезапно она почувствовала благодарность за то, что сестра включилась в еë «подготовку к Сигналу» — даже если Руби еще толком не умела пользоваться косой. Маленькие шаги, как всегда говорит папа.

Конфликт позади неё нарастал, и она, пытаясь освободить ногу от очень, очень упрямого корня дерева, оглянулась назад. Она слегка ахнула, увидев не менее девяти Беовульфов, пытавшихся напасть на Вождя Уродов — отвратительные царапины покрывали некогда гладкие чёрные доспехи, а один из огромных рогов на шлеме был даже слегка отколот.

И всё же, несмотря на все трудности, чудовищный воин продолжал убивать Гриммов горстями.

И тут Руби увидела его — одинокого Беовульфа, крупнее и костлявее остальных, который, отступая назад, крадётся среди деревьев, прячась в слепой зоне построения. Он держался напряжённо и был готов к атаке, ожидая идеального момента для нападения — и прежде чем Руби успела даже крикнуть предупреждение, Альфа рванулся вперёд, вытягивая когти и направляясь прямо к незащищённой спине Вожака.

У нее перехватило дыхание, когда Вождь заметил нападение и сумел увернуться как раз в тот момент, когда когти вот-вот должны были рассечь застежки его темных доспехов, — но атака Беовульфа все равно задела бедро Вождя, и его когти поцарапали тот вечно светящийся маленький мешочек, свисающий с пояса.

Взгляд Руби невольно следил за маленьким свертоком из льна, который взмыл в воздух, сорванный с пояса Вождя безжалостным ударом и отброшенный вперед значительной силой чудовища Гримм. Часть ее души заставила себя отвести взгляд, точно зная, что произошло в прошлый раз, когда она смотрела на него, — но прежде чем она успела крепко зажмурить глаза и сознательно отдернуть голову, разорванный лён соскользнул с предмета, развеваясь на ветру.

И снова свет очаровал Руби — только на этот раз он был намного, намного ярче.

С громким стуком шар приземлился в нескольких футах впереди неё, покатился вперёд и окутал почерневшие деревья ослепительным световым шоу, прежде чем остановиться у крутого снежного склона. Эфирное сияние бронзовой сферы окрасило белое полотно под ней в чистое золото, и Руби снова оказалась идущей к нему, очарованная его ослепительным зрелищем.

Ей уже давно пора было идти домой, сонно подумала она, спотыкаясь, направляясь к шару. Но свет был таким красивым… и он был теплым, даже теплее, чем иногда могло быть в её плаще. Она упала на колени всего в нескольких футах от шара и почувствовала, как тепло окутывает её. Свет словно шептал ей на ухо безмолвные звуки успокаивающего спокойствия, и Руби почувствовала, как её веки отяжелели, когда она потянулась, чтобы схватиться за шар.

В конце концов, подумала сонно Лидер Уродов, он уронил его — разве не было бы вежливо его вернуть?

Она слышала рев воинов позади себя — и на языке, которого она не понимала, и на языке, который понимала. Их голоса звучали очень, очень далеко — подумала она, если бы она была еще соннее, то вообще бы их не услышала.

И как раз в тот момент, когда позади нее раздался испуганный крик: «Не трогай это!», ее пальцы коснулись теплой бронзы.

Ее сонливость в одно мгновение исчезла. Боль — жестокая, безжалостная, ледяная — пронзила все ее тело, пробежала по позвоночнику и вонзилась прямо в череп. С безмолвным криком агонии Руби упала ничком, все еще сжимая бронзовый шар, и ее зрение начало искажаться. Сквозь приступы онемения и мучительной боли в ее глазах мелькнула картина: некогда спектр цветов превратился в янтарный оттенок, а пятна цвета размылись на золотом полотне.

Она увидела пышный лес, почти ошеломляющую картину зелени, поглощаемую тенью — одна волна накатывала снизу, другая опускалась сверху, скрывая восемь фигур, беспомощно оказавшихся между ними.

Она увидела разбивающиеся о берег волны и яркий лунный свет, как белые лучи расколотой луны танцевали по драгоценностям и кристаллам всех видов и размеров, прежде чем оглушительный взрыв пронзил центр ослепительного скопления, разбрасывая пятна и размытые узоры красного, белого, черного и желтого цветов.

Она увидела силуэты людей, идущих рука об руку, танцующих, смеющихся, хихикающих и кружащихся в свете свечей, отбрасывающих тени на фигуры со зловещими ухмылками и коварными, раскосыми глазами.

И наконец она увидела сияние — зловещую, обжигающую вспышку света от двух зловещих глаз, расположенных на струящемся красном платье, пульсирующем янтарной силой.

Резким движением головы и болезненным вскриком Руби отдернула руку от светящегося бронзового шара, делая прерывистые вдохи и пытаясь унять головную боль. Обеими руками она вцепилась в виски, чувствуя пульсирующую агонию в голове, и лишь стиснув зубы, ей удалось сдержать стон от боли. Боль быстро сменилась онемением, и вскоре Руби смогла дышать нормально. Она открыла глаза и снова повернулась, чтобы посмотреть на шар, — но на этот раз остановилась, прежде чем ее накрыла новая волна боли. Что… Что это было…? — подумала она в оцепенении, спотыкаясь и пытаясь подняться на ноги. — Что я только что видела…?

Этот шар был опасен… Он обладал силой поработить любое существо, которое решит взглянуть на него, и мог причинить ему сильную боль даже от легкого прикосновения.

Неудивительно, что его нес именно Вождь Уродов… Должно быть, это был очень важный предмет.

Она обернулась, глядя на бушующую вдали битву. Казалось, схватка достигла своего апогея — остатки небольшой стаи Беовульфов, устроивших им засаду, яростно атаковали Уродов. Несколько бронированных воинов пали в бою, оставив лишь двоих сражаться рядом с одетым в черное предводителем. Хотя вой, рычание и рев вдали означали, что война между сторонами все еще продолжается, было очевидно, что битва подходит к концу — и, поскольку Предводитель все еще выглядел бодрым и здоровым, победитель был очевиден.

Ей с трудом удалось удержаться от того, чтобы снова посмотреть прямо на шар, она держала руку поднятой, чтобы закрыть его от глаз на всякий случай, если взгляд вдруг соскользнет. Она всегда могла оставить его там, подумала она. В конце концов, эта штука никому не мешала. Но если она могла так притягивать людей…

А что, если оно пропадет, и кто-то другой — даже кто-то из Патча — его найдет?

Что произойдет?

Ее нижняя губа задрожала, когда она почувствовала вновь разгоревшийся внутренний конфликт.

Любой другой человек оставил бы шар там, чтобы он затерялся в заснеженных зарослях, и забыл бы о нем — в конце концов, это была не их проблема, не так ли? Но Руби Роуз не была кем-то другим — она хотела быть Охотницей.

Она хотела помогать людям.

И хотя она была почти уверена, что эти уродливые, бронированные воины не считались «нормальными» людьми — как они могли так выглядеть и говорить? — они проявили к ней доброту, какой бы жестокой она ни казалась. Руби не была глупой, несмотря на свой юный возраст — она едва могла держать косу, поэтому знала, что не может помочь им в бою. Учитывая большое количество Гримм, она не была уверена, что хочет этого… Но если она могла помочь Вождю, просто вернув ему шар, разве этого было бы недостаточно?

В конце концов, этот Лидер — каким бы отвратительным он ни был — спас ей жизнь.

Несомненно, это заслуживало ответной доброты...

Она хныкала, размышляя, что делать, попеременно переводя взгляды то на сражающихся воинов, то на бронзовый шар — или, по крайней мере, на то место, где он лежал, все еще скрытый ее поднятой рукой. Часть ее души очень, очень, очень хотела убежать, вернуться домой и просто забыть обо всем, что произошло. Может быть, она даже могла бы убедить себя, что это сон. Но с другой стороны… В глубине души звучал навязчивый голос, напоминающий: ей помогли.

Папа всегда говорил, что помогать людям, которые помогают тебе, — это «правильно».

С усталым, почти раздраженным стоном Руби приняла решение — она сняла плащ и, едва слышно пробормотав извинения перед потрепанной одеждой, бросила его в сторону шара. Плащ приземлился так, как она и хотела, полностью закрыв бронзовую сферу. К своему огромному облегчению, она увидела, что ее плащ гораздо менее прозрачен, чем старый льняной мешочек; сквозь красную ткань едва просвечивал золотистый свет. Глубоко вздохнув, Руби подошла и подняла шар вместе с плащом. Багровая одежда скопилась в ее руках, вываливаясь из тонких пальчиков, и была так сильно скомкана, что Руби даже не поняла бы, держит ли она ее, если бы не этот солидный вес, скрытый в складках плаща.

Она осторожно сжала сверток — и не заметила ни приступов боли, ни мучительных ощущений.

Она выдохнула, даже не осознавая, что всё это время задерживала дыхание.

Фух. Ну, одна часть работы выполнена.

Теперь ей оставалось только…

Слева от неё рухнуло дерево, внезапный раскат грома заставил девушку отскочить на несколько футов от испуга. Широко раскрытые, дрожащие глаза уставились на упавший ствол, и внезапно Руби с болью осознала чудовищную тень, нависшую над ней. Сглотнув — громко — она повернулась, уже готовясь встретиться лицом к лицу с Вождем Уродов. Она была так близко. Просто верни шар и беги. Просто. Просто верни...

Она вздрогнула, наконец увидев фигуру воина. Его темные доспехи были испещрены царапинами и вмятинами, один рог на шлеме был полностью отломан, а некоторые части вокруг единственного глазного отверстия маски из коры откололись, обнажив чернильно-синюю кожу под фиолетовым светящимся глазом. Она сглотнула, увидев тот же взгляд полный насилия и ярости, сияющий в этих глазах, несмотря на раны, и неосознанно отступила на шаг назад.

«Я… я хотела вернуть его…» — пробормотала она несколько неуверенно.

Взгляд Лидера сузился, он пристально разглядывал её, отчего Руби снова захотелось провалиться сквозь снег.

«Ты коснулась шара», — произнёс он ясно, так, как она прекрасно понимала. В грохочущем голосе монстра чувствовалась очень, очень строгая нотка, от которой Руби отступила ещё на шаг назад. — «Что ты видела, человек?»

«Н-ничего!» — честно ответила Руби. — «Лес, кажется? Д-да, лес, блестящие камни и танцующие люди. Я… я не понимала, я до сих пор не понимаю…» — сказала она, отступая на шаг назад и заметив, как глаза монстра сузились еще больше. Его щека пошевелилась, словно он нахмурился. — «…Пожалуйста, не причиняйте мне вреда…»

Взгляд чудовища задержался лишь на мгновение, прежде чем его фиолетовые глаза закрылись, и оно устало вздохнуло. «Даже если ты не понимаешь, — медленно произнесло оно, — ты должна понимать, что никто не должен знать о том, что здесь произошло. Ты понимаешь это, человек?»

Руби, к её чести, смогла кивнуть, не пискнув. Лидер протянул руку в перчатке, на которой лежала ткань потерянного льняного мешочка — по-видимому, он уже нашёл этот маленький мешочек. «Тогда давай его сюда».

Сглотнув, Руби быстро оглядела гигантского воина. Зачем, она не знала — ее подсказывала лишь настороженность. Казалось, он не собирался нападать на нее. Конечно, в руке у него все еще было то огромное копье, но оно было направлено в небо. И было почти воткнуто в снег. Смиренно кивнув, она сделала шаг вперед, затем еще один, медленно вытягивая руки на ходу.

И как раз перед тем, как она подошла достаточно близко, чтобы уронить артефакт в руку Вождя…

…ее палец задел открытую часть шара.

На этот раз это было незначительно — короткий приступ боли, за которым последовала краткая вспышка предчувствия. На янтарном фоне она увидела детальный силуэт Вождя; тот протянул руку и забрал у нее шар, его гигантская рука обернула вокруг него открытый льняной мешочек.

А другая его рука рванулась вперед, вонзив острие этого ужасного копья прямо в Руби.

С криком она отскочила назад, одной рукой прижимая красный сверток к груди, а другой схватившись за горло — паническая, почти инстинктивная попытка схватиться за рану, которой даже не было. Ее крик вывел воина из себя — тот отступил на шаг назад, на его лице появилось выражение тревоги, — но Руби было все равно.

Ее рука все еще сжимала горло, дыхание было прерывистым и затрудненным.

Слезы жгли ей глаза, и она пыталась сдержать их.

Эта штука… Эта штука собиралась её убить.

«Что?» — голос воина был осторожным, встревоженным, даже. — « Что ты…»

«Лжец!» — взвизгнула Руби, пригнув голову и бросившись вперед, словно в вихре лепестков роз. Она пронеслась сквозь щель между ног великана, адреналин подпитывал ее рывок, пока она бежала, игнорируя встревоженный крик Вождя. Ее внезапное исчезновение должно было дать ей достаточно времени, чтобы полностью стряхнуть с себя эту штуку. Тогда она сможет добраться домой и спрятать шар — может быть, закопать его на заднем дворе или где-нибудь еще, она не знала.

Она пробиралась между почерневшими стволами деревьев, вскрикнув, когда услышала, как засохшие дубы и ели позади нее раскалываются под натиском Вождя — причем, судя по его реву, это было яростное преследование. Она не смела оглядываться назад или по сторонам. Она сосредоточилась исключительно на том, чтобы выбраться из леса и прекратить войну в нем, и найти помощь — отец, Ян и дядя Кроу ведь смогут защитить ее от этих мерзких бойцов, верно?

Она слышала вокруг себя вой и звуки боя. Она немного изменила курс, надеясь избежать приближающегося сражения, и продолжала обходить более крупные деревья, которые ей попадались.

Затем, то ли от испуга, то ли от слез, она неправильно оценила высоту одного из оголенных корней дерева.

Ее нога зацепилась за злосчастный корень, и Руби вскрикнула, когда ее отбросило вперед. Снег, смягчавший падение, откололся, и девочка начала скользить вниз по заснеженному склону, издавая серию визгов и коротких криков, почти кувыркаясь к подножию. Ее руки крепко вцепились в красный сверток, прижимая его к груди, чтобы шар не вылетел из ее рук, пока она не рухнула на снег открытой поляны с громким «ой!». Падение выбило из нее большую часть сил, и она подумала, что у нее, возможно, остался синяк на груди от падения на этот дурацкий, дурацкий шар, но даже это не смогло ее остановить.

Руби в считанные мгновения снова встала на ноги.

И всё же, прямо перед тем, как она успела взлететь, используя свою способность, одно из деревьев, окружавших небольшую поляну, рухнуло внутрь, и эта гигантская, знакомая фигура снова приземлилась в центре, поднимая снег при падении.

Руби сделала несколько шагов назад, снова встретившись взглядом с этими яростными фиолетовыми глазами. Она попыталась нахмуриться в знак неповиновения, несмотря на слезы, стекавшие по ее щекам, и попыталась также надуть щеки. Вождь смотрел на нее со смесью гнева и замешательства, но не произнес ни слова. Вместо этого он лишь крепче перехватил свое копье и схватился другой рукой за льняной мешочек.

«Я не знаю, какое безумие тебя охватило», — произнесло оно ядовитым и суровым тоном. «И мне всё равно. Я… я не причиню тебе вреда, дитя. Я не могу причинить тебе вреда». Оно сделало шаг вперёд, а Руби в ответ сделала три шага назад. Оно нахмурилось. «Ты не знаешь, какая опасность таится в твоём плаще», — мрачно сказало оно, сделав ещё один шаг вперёд, и Руби снова сделала три шага назад. Её спина ударилась о холодную, сухую кору дерева, и, несмотря на все её отважные усилия, её взгляд померк, превратившись в безнадёжное выражение отчаяния. «Никакой трагедии из этого не должно быть, человек», — настороженно сказал Вождь, остановившись. Рука, державшая копьё, внезапно вытянулась в сторону, и со звоном бронированной кисти оружие высвободилось и с глухим стуком упало на снег. «Просто отдай мне шар, — протянуло оно руку, — и мы забудем, что это когда-либо происходило». Оно замолчало, глядя на неё. «Разве ты не тоскуешь по дому? По своей семье? Ты ближе к ним, чем думаешь — просто отдай мне шар, и я клянусь тебе именем Совета, что отпущу тебя».

Руби понятия не имела, о каком совете говорил Урод — папа иногда упоминал о каком-то… Дядя Кроу тоже. Если… если это чудовище знало их, то… может быть, оно все-таки не собиралось ее убивать? Она скривила лицо от боли, обдумывая варианты. Вид нападения все еще был свеж в ее памяти, как и призрачная боль в горле.

Вдали раздался оглушительный взрыв, прервавший ход её мыслей, и она, и Вождь резко повернули головы в сторону источника шума. Ни огня, ни дыма — но багровый свет, пробивающийся сквозь деревья и заслоняющий всё вокруг, почти ослеплял их обоих. За этим последовал ещё один взрыв, и яркий багровый свет был заглушен, почти погаснув, лучами серебристо-чёрного света, который, казалось, светился, поглощая свет вместо того, чтобы излучать его.

Затем раздались крики, вопли и стоны.

Руби сглотнула, слушая это.

То, что когда-то было войной, превратилось в бойню.

И сквозь какофонию, сквозь звуки резни, сквозь звуки разрываемой плоти и ломающихся костей, трескающейся коры и стонов дерева, трения стали о сталь и шипящего огня — громкий, угрожающий ржание двух боевых коней возвышалось над всем этим; животный хор, заглушающий шум умирающих.

«Двое…»— пробормотал Лидер. Это слово заставило Руби снова обратить на него внимание, и сердце у нее упало в пятки, когда она увидела, что вся ярость, ненависть и усталость в этих некогда острых фиолетовых глазах превратились в чистый, первобытный страх.

«Ничто нам не поможет», — мрачно ответил Вождь. Он резко повернул голову к ней, глаза его были полны ужаса. «Пожалуйста, малышка… Время на исходе. Отдай мне шар!»

Руби настороженно посмотрела на него, глаза дрожали от страха и усталости. «Т-ты… Ты обещаешь не причинить мне вреда?» — робко спросила она, прижимая к груди багровый сверток с шаром.

«Будущее не предопределено»,⁽⁵⁾ — ответил Вождь, делая ещё один шаг вперёд. «Ты увидела возможность, малышка, — возможность, которую я бы отдал жизнь, чтобы предотвратить!» Его голос повысился на несколько октав. «Поторопись… Если эти кони доберутся до нас, тогда… прольется кровь».

Этого было достаточно, чтобы Руби двинулась вперед, несмотря на свой страх и тревогу. Медленно, шаг за шагом, дрожа, она двигалась, прижимая сверток к груди. Лидер увидел это и приготовил небольшой льняной мешочек — он был открыт таким образом, что Руби оставалось только положить в него маленькую бронзовую штуковину. На полпути Руби вытянула руки, слегка поморщившись — Да. Определенно синяк… — но тем не менее крепко держала сверток. Она считала шаги по ходу дела — двенадцать шагов осталось, двенадцать шагов, прежде чем она сможет отвернуться и просто забыть об этом.

Одиннадцать шагов.

Десять шагов.

Девять шагов.

Восемь шагов…

И как раз перед тем, как она успела сделать седьмой шаг, сами тени ожили.

С кровожадными воплями существа Гримм хлынули на поляну. Из их зияющих пастей сочилась слюна, а красные глаза так широко распахнулись, что они выглядели совершенно безумными. Любое подобие стайного строя было отброшено. Беовольфы жаждали крови…

…и на этот раз, как Руби с громким воплем поняла, они хотели заполучить именно её.

Стоящий перед ней Вождь взревел и бросился в бой, сократив расстояние между ними быстрыми, неуклюжими шагами. Его бронированная рука вытянулась вперед как раз в тот момент, когда три Беовольфа прыгнули на Руби, и в результате их когти вонзились в темную сталь вместо нежной человеческой плоти. С громким ревом Вождь использовала свою руку, чтобы отбросить Беовольфов с поляны, схватив еще одного за ногу свободной рукой и используя ее как дубинку, чтобы отбросить остальных Гримм.

При виде Гримм Руби запаниковала — она надеялась, что они её не заметят, но, похоже, её удача наконец-то закончилась. Прижав сверток к груди правой рукой, она потянулась левой, чтобы схватить косу и хотя бы попытаться дать отпор, какой бы слабой она ни была в тот момент. Однако её рука схватила лишь воздух, и с ужасом Руби поняла, что оставила косу на том самом месте, где нашла шар.

Ещё один мощный взмах кулака Вождя отбросил ещё одного Беовульфа в лес, и его свободная рука схватила копьё. Несколько взмахов полумесяцем сразили множество Гриммов, а ещё несколько метких ударов отправили в нокаут тех Беовульфов, которые были достаточно умны, чтобы увернуться.

Однако, несмотря на все это, Вождь быстро оказался в невыгодном положении.

Сдавленно дыша, Руби металась, пытаясь увернуться от немногочисленных Беовульфов, которые отдавали ей предпочтение перед бронированным воителем. Она пряталась в расщелинах под деревьями, выбираясь наружу как раз в тот момент, когда когти Гриммов впивались в землю позади нее, и держала тело напряженным, готовым в любой момент упасть на землю, уклоняясь от любого, кто осмелился бы броситься на нее.

Но адреналин начал покидать ее — в самый неподходящий момент — и снова наступили усталость и онемение.

Движения Руби стали неуклюжими. Она ударялась головой и царапала спину всякий раз, когда ныряла в эти укромные места под корнями деревьев, и ей требовалось на несколько драгоценных секунд больше, чтобы подняться на ноги, когда она уклонялась от Гримм, спускаясь вниз. Они начали кружить вокруг нее, словно чувствуя ее усталость, и в ее усталых серебристых глазах не было ничего, кроме паники, когда они загнали ее в центр поляны.

После особенно бурной борьбы за то, чтобы подняться на ноги, Руби устало моргнула и заметила, что ее окружили.

Семь Беовульфов окружили её, перекрывая все пути к отступлению, рыча и скалясь на ходу. Она слышала Вождя позади себя — если ей и не мерещилось, то, похоже, у него было ещё больше проблем. Несмотря на всё это — несмотря на нарастающий страх и усталость, и несмотря на ощущение, что она может упасть в любой момент, — она всё ещё прижимала красный сверток к груди.

Внезапно ноги подкосились — колени задрожали, подкосились и поддались весу еë хрупкого тела, и Руби оказалась на коленях почти по пояс в снегу. Над ней пролетела еще одна разлагающаяся туша Беовульфа, пока Вождь пытался отбиться от непреодолимых препятствий, но окружавшие Руби почти не обращали на это внимания. Они продолжали кружить вокруг нее, высунув языки и издавая прерывистые, кровожадные вздохи.

Она неуклюже возилась с красным свертоком в руках, уронив его на землю, и принялась заправлять плащ. Несмотря на онемение пальцев от холода и панику, сжимающую ее маленькое сердечко, она ловко — или, по крайней мере, так ловко, как могла семилетняя девочка — превращала свой верный красный плащ и находящийся в нем шар во что-то полезное, хотя бы для того, чтобы отпугивать Беовульфов, пока Вождь не одержит победу в своих битвах.

Она была настолько взволнована и охвачена паникой, что совершенно не заметила, что перестала называть демонического воина «оно».

В этот момент Беовульф встал на дыбы, готовый к броску, и Руби вовремя остановилась — как раз в тот момент, когда он рванулся вперед, Руби вложила в свою руку всю силу, на которую была способна ее крошечная фигурка, и взмахнула импровизированным цепом, словно ну настоящим цепом. Он попал волкоподобному зверю прямо в морду, и, вопреки всем ожиданиям и логике, зверь взвизгнул и отпрыгнул назад. Конец ее самодельного цепа с грохотом упал в снег, и с почти геркулесовским усилием Руби удалось отвести его назад, подготовив к следующему удару.

Она снова взмахнула мечом, когда еще один Беовульф совершил ошибку, подойдя слишком близко — то, что раньше было хныканьем и стонами ужаса, превратилось в хрюканье от напряжения и тихие, очаровательные звуки решимости, и снова эти серебряные глаза приняли едва заметную хмурую гримасу. Третий взмах отпугнул еще одного Беовульфа, но Руби поняла, что волкоподобные чудовища устали от игр. Это стало более чем очевидно, когда она взмахнула цепом в четвертый раз — Беовульф, сильно разволнованный темпом игры в кошки-мышки, ударил по наспех созданному оружию, и его когти проделали огромные отверстия в красной ткани.

Руби не могла точно вспомнить, какой звук она издала, когда увидела, как разорвана ее любимая накидка, и какой звук она издала, когда увидела, как этот всегда манящий бронзовый шар упал на снег.

Она , несомненно, осознавала, несмотря на то, что гипнотическое свечение шара уже овладело ею, что Гримм почти забыли о ней — их безумные красные глаза оторвались от неё и устремились на светящуюся сферу в тот момент, когда она соскользнула с багровых ограничивающих тканей её плаща, и их безумие, казалось, усилилось в десять раз при виде её. Все семь обезумевших зверей в тот же момент прыгнули, обнажив клыки и выгнув когти, намереваясь превратить эту бронзовую сферу в крошечные осколки.

Несколько лап одновременно ударили…

…И с громким звоном единственный коготь пронзил хрупкий бронзовый металл — и то, что когда-то было золотистым светом, засияло цветом крови.

На долю секунды шар вспыхнул красным, бросая вызов атаке; внезапный багровый свет осветил насмешливое лицо, выгравированное на стали, — четырехглазое чудовище, обнажающее три ряда клыков на любое существо, достаточно глупое, чтобы напасть на него. И когда шар, казалось, завыл от ярости, свет вырвался наружу с такой силой, что издал звук, похожий на раскат грома.

Мечтательная улыбка Руби сменилась криком удивления, когда ударная волна, о которой она читала лишь в старинных рассказах об Охотниках, вырвалась из теперь уже красной сферы перед ней. Гипнотическое заклинание шара исчезло, когда вокруг окружающего её вихря поднялась стена снега, а Гримм, которые её окружали, были мгновенно разорваны на части, прежде чем их отбросило в лес. Сила внезапной ударной волны заставила глаза Руби наполниться слезами, и только благодаря невероятной силе воли, благодаря приливу адреналина, сопровождающему осознание новой, опасной угрозы, ей удалось не заснуть.

Багровый свет снова усилился, и к ужасу Руби она поняла, что шар медленно осыпается и трескается в снежных объятиях леса. Гравюры и узоры на бронзовой поверхности смещались, танцевали и двигались, словно вода, — прежде чем снова превратиться в хмурое, четырехглазое лицо, угрожающе ухмыляющееся прямо ей в лицо.

Затем она услышала смех, доносившийся из шара, и от этого ее ухмылка стала еще шире.

И там, где он лежал, наполовину погребенный в снегу, в эпицентре призрачной бури, шар взорвался.

Голова Руби резко откинулась назад с такой силой, что она почувствовала, как растянулись мышцы шеи. Багровый свет вспыхнул перед еë глазами, вызывая жжение и поражая зрение. Она поняла, что рот открыт, но не знала, кричит ли она — она чувствовала только сильную боль в глазах, которая пронзала ее разум.

Последним зрелищем, которое она увидела перед тем, как багровый свет полностью поглотил все вокруг, была разбитая луна Реманта, висящая над ней почти траурно.

И пока разум Руби Роуз, пусть и ненадолго, погружался в прошлое, настоящее и будущее…

…Само творение открыло ей свои тайны.

---

1) хотя она поидее школа

Вернуться к тексту

2) почему переводчик переводит Red как рыжая бл

Вернуться к тексту

3) буквально

Вернуться к тексту

4) инопланарных скорее но ладно

Вернуться к тексту

5) эээ бл

Вернуться к тексту