Лесной Страж по обмену (джен)

Коллеи не стала вызывать целителя. И лесной патруль. И даже экзорцистов из Ли Юэ, что, учитывая обстоятельства, было бы вполне разумным решением. Вместо этого она молча подняла упавший фолиант, поставила кувшин с водой на стол и уселась на низенький табурет напротив своего учителя, сложив руки на коленях, как примерная ученица. Вот только взгляд её огромных фиолетовых глаз был полон сложной гаммы чувств: там плескались тревога, лёгкая паника и то самое выражение, какое бывает у человека, заставшего строгого профессора за поеданием клея.

— Учитель, — снова начала она, старательно подбирая слова, — вы… вчерашний гриб. Тот, пятнистый, с синими крапинками. Он лежал на столе в гербарной. Его больше нет.

Ася, всё ещё красная до кончиков своих гигантских ушей, лихорадочно соображала. Ей нужно было выбрать линию поведения. Можно было признаться во всём: «Привет, я девушка из другого мира, Тигнари куда-то делся, не знаю куда». Но взглянув на бледную, нервно теребящую край рукава Коллеи, она поняла — это добьёт девочку окончательно. У Коллеи и так, насколько помнила Ася по лору игры, была непростая жизнь, и если её наставник и опора вдруг заявит, что он — попаданка-самозванка, бедняжка просто рухнет в обморок.

— Гриб? — Ася попыталась придать голосу ту самую фирменную интонацию Тигнари: спокойную, немного наставительную, с оттенком лёгкой укоризны. Получилось что-то среднее между пародией на дворецкого и ведущим образовательной передачи для дошкольников. — Ах, гриб. Да. Я его изучал. Весьма… любопытный образец. Побочные эффекты включают временную… э-э-э… дезориентацию и спутанность мыслей.

Коллеи выдохнула с явным облегчением. Версия о злосчастном эксперименте, похоже, показалась ей куда более правдоподобной, чем правда. Её плечи расслабились, а на губах даже мелькнула робкая улыбка.

— Я так и знала! Вы слишком много работаете. Вчера засиделись до рассвета, а потом ещё этот гриб… Вам нужно позавтракать и выпить укрепляющего отвара. А урок по гербалистике, который вы назначили стажёрам, я могу перенести на завтра.

— Нет! — Ася вскинулась слишком резво. Хвост за её спиной взметнулся, сбив со стопки бумаг несколько листов. — То есть… не стоит. Лесной патруль не должен отлынивать от занятий из-за пустяков. Я вполне способен вести урок.

Сказать, что это было опрометчивое решение — ничего не сказать. Ася понятия не имела, как вести урок по гербалистике. Все её познания в ботанике сводились к способности отличить кактус от фиалки и смутному воспоминанию о том, что хлорофилл — это что-то зелёное. Но отступать было некуда. Если Тигнари отменит занятие, это вызовет вопросы. А если она продолжит вести себя как Тигнари — пусть и несколько странный Тигнари с побочными эффектами от гриба — у неё будет время разобраться в ситуации.

Коллеи, всё ещё бросая на неё обеспокоенные взгляды, помогла собрать рассыпавшиеся бумаги и проводила её к умывальне — небольшому источнику с ледяной родниковой водой, устроенному прямо за хижиной. Утро выдалось солнечным и ясным, лес звенел от птичьих трелей, и на краткий миг Ася даже замерла, вдохнув полной грудью этот невозможный, кристально чистый воздух. Он пах хвоей, влажным мхом и чем-то сладким, цветочным. Никаких выхлопных газов, никакой городской пыли. Только лес, только живая, дышащая природа.

— Красиво… — прошептала она, забывшись.

Коллеи, набиравшая воду в кувшин, покосилась на неё.

— Вы сегодня какая-то… задумчивая, учитель. В смысле, задумчивый! — тут же поправилась она.

«Она сказала "какая-то"! — панически отметила про себя Ася. — Женский род! Я себя уже почти выдала!»

Умывание ледяной водой помогло мало. Прикосновение мужских, хоть и тонких, пальцев к лицу всё ещё ощущалось чужеродным. Ася старалась не смотреть на своё отражение, сосредоточившись на чисто практических задачах. Умыться, привести в порядок волосы (эти невозможные чёрно-зелёные пряди путались и не желали укладываться, а уши то и дело дёргались, мешая расчёсыванию), поправить одежду. Последнее далось с наибольшим трудом. Она принципиально не смотрела вниз, застёгивая рубашку, и покраснела так, что уши стали горячими.

К тому моменту, как они с Коллеи добрались до учебной поляны — небольшой лужайки, окружённой старыми деревьями и обустроенной под открытый класс, — там уже собрались четверо стажёров Лесного патруля. Молодые ребята, вооружённые блокнотами и карандашами, сидели на деревянных скамейках вокруг большого пня, служившего кафедрой. При виде «Тигнари» они тут же подобрались, выпрямили спины.

Ася почувствовала, как внутри всё сжимается в тугой ледяной комок. На неё смотрели. Ждали. Сейчас она должна была что-то сказать. Что-то умное. Про травы. Про растения. Про дендро. Откуда, чёрт возьми, берётся дендро?!

— Доброе утро, — произнесла она, и бархатный голос Тигнари разнёсся по поляне. Уши нервно дёрнулись. — Сегодня мы… продолжим изучение местной флоры. Конкретно — этого растения.

Она схватила с пня горшок с каким-то кустиком, услужливо оставленный Коллеи (которая, несмотря ни на что, выполняла свои обязанности ассистентки). Кустик был невзрачный, с мелкими сиреневыми цветочками и мясистыми листьями. Ася подняла его над головой, демонстрируя группе.

— Кто скажет, что это?

Один из стажёров, светловолосый юноша с веснушками, тут же поднял руку.

— Сумрачная мята, наставник! Применяется в слабых успокоительных настойках!

— Верно, — кивнула Ася, хотя впервые слышала это название. — А каковы… эм… её свойства? Кроме успокоительных?

— Листья богаты эфирными маслами, — отрапортовал другой стажёр. — Экстракт используется для снятия зуда от укусов насекомых. А корень ядовит в сыром виде.

— Отлично! — оживилась Ася. Ну, про ядовитый корень она могла бы и догадаться, в Геншине всё так или иначе кого-нибудь травило. — А теперь скажите… — она обвела взглядом аудиторию. — Это растение… оно… миленькое, правда?

На поляне воцарилась такая тишина, что стало слышно, как шмель запутался в ближайшем цветке. Четыре пары глаз уставились на неё с выражением крайнего недоумения. Стажёры переглянулись. Светловолосый неуверенно кашлянул.

— В смысле… миленькое? — переспросил он.

— Ну, посмотрите на эти цветочки, — Ася, увлёкшись, протянула горшок вперёд. — Такие крошечные, сиреневенькие. А листочки какие пушистенькие. Так и хочется погладить!

Коллеи, стоявшая у края поляны, медленно прикрыла глаза ладонью. Один из стажёров тихо охнул. Уши Аси, осознавшей, что она сморозила нечто совершенно неподобающее для строгого учёного-лесничего, заложило жаром. Она резко поставила горшок обратно на пень, едва не уронив его.

— Это был… риторический приём, — быстро сказала она. — В образовательных целях. Чтобы проверить вашу реакцию. Вы все провалили тест. Растения не следует оценивать по внешней привлекательности. Только по их практической ценности и потенциальной опасности.

По лицам стажёров было видно, что они не очень-то поверили в «риторический приём», но авторитет Лесного Стража был слишком высок, чтобы спорить. Они послушно закивали и снова уткнулись в блокноты.

— Теперь перейдём к практической части, — Ася нервно отряхнула руки. Нужно было реабилитироваться, показать, что она — это всё ещё тот самый грозный Тигнари. — Я продемонстрирую, как дендро-энергия взаимодействует с тканями растения на микроуровне. Для этого мне понадобится сконцентрироваться и создать малую элементальную стрелу.

Стажёры затаили дыхание. Ещё бы: увидеть элементальное мастерство Лесного Стража вблизи удавалось не каждый день.

Ася подняла правую руку, копируя жест, который тысячу раз видела в игре. Ладонь раскрыта, пальцы слегка согнуты. Представить зелёную энергию, текущую из земли, через тело, в руку… Она напряглась, прищурилась, задержала дыхание.

Ничего не произошло.

Она попыталась снова. На этот раз представила, как в ладони формируется маленькая светящаяся сфера, готовая выстрелить. В животе что-то странно потеплело, словно там зашевелился клубок тёплого мха. По руке пробежала лёгкая вибрация. Получается!

Только это была не стрела.

Из земли под ногами «Тигнари» с оглушительным треском вырвалась толстая, стремительно растущая дендро-лиана. Она взвилась вверх, обвилась вокруг лодыжки Аси, рванула — и в следующее мгновение Лесной Страж висел вниз головой на высоте двух метров над поляной, беспомощно болтаясь, словно узелок с бельём.

Стажёры ахнули. Кто-то вскрикнул. Девушка с короткими каштановыми волосами прижала ладони ко рту. Веснушчатый юноша выронил блокнот. Ася, раскачиваясь вниз головой, могла только беспомощно размахивать руками. Её хвост, тоже болтавшийся в воздухе, инстинктивно пытался за что-нибудь зацепиться. Уши заполошно дёргались. Рубашка задралась, и она отчаянно молилась, чтобы никто не заметил ничего лишнего.

— Учитель! — Коллеи сорвалась с места.

— Я в порядке! — прохрипела Ася, чувствуя, как кровь приливает к голове. — Это тоже… часть эксперимента! Демонстрация гравитационного воздействия на вегетативные элементы!

Но стажёры её уже не слушали. Они вскочили со скамеек и теперь суетились под висящим «наставником», пытаясь придумать, как его снять. Веснушчатый предложил тянуть за хвост (Ася заорала «нет!» так громко, что птицы с окрестных деревьев взлетели испуганной тучей). Девушка-стажёр побежала за ножом. Высокий юноша смущённо предложил сформировать пирамиду из людей, но тут вмешалась Коллеи.

Она ловко, отработанным движением, метнула в лиану небольшой заряженный дендро-снаряд — крошечный, аккуратный, явно результат долгих тренировок. Лиана дёрнулась, ослабила хватку, и Ася кубарем полетела вниз, прямо в подставленные руки стажёров. Те, не ожидавшие такой тяжести, рухнули все вместе, образовав кучу-малу из спутанных конечностей, хвоста и рассыпавшихся блокнотов.

Выбравшись из-под чьего-то локтя (кажется, это было колено веснушчатого), Ася села на траве, тяжело дыша и пытаясь пригладить растрёпанные волосы. Уши её мелко дрожали от пережитого унижения.

— Урок окончен, — хрипло произнесла она. — Все свободны.

Стажёры, всё ещё ошарашенные, начали подниматься, отряхиваться и собирать вещи. Они уходили с поляны, бросая на «Тигнари» странные, долгие взгляды, в которых читалось всё: от сочувствия до подозрения, что их наставник либо сошёл с ума, либо подхватил какую-то редкую лесную лихорадку.

Когда последний стажёр скрылся за деревьями, Коллеи подошла и села рядом с Асей прямо на траву, не заботясь о чистоте одежды. Некоторое время они сидели молча. Потом Коллеи тихо, почти шёпотом, спросила:

— Учитель… а тот гриб… вы уверены, что его действие пройдёт само? Может, всё-таки позвать целителя? Или хотя бы господина Аль-Хайтама? Он разбирается в редких интоксикациях…

— Нет! — Ася вскинулась. — То есть… не стоит беспокоить Секретаря. Со мной всё будет в порядке. Просто нужно немного времени.

Она посмотрела на свои руки, всё ещё сжимавшие травинки. Руки Тигнари. Тело Тигнари. Жизнь Тигнари. И к этому прилагались его обязанности, его ученики, его репутация — которую она сегодня изрядно подмочила. Вздохнув, Ася легла на спину, раскинув руки и глядя в бездонное бирюзовое небо сквозь кроны вековых деревьев.

«Я в Тейвате, — подумала она. — Это реально. Я в чёртовом Тейвате, в теле одного из лучших персонажей, и я только что подвесила себя за ногу перед группой студентов. Если это сон — пусть он уже закончится. Если нет… мне понадобится чудо, чтобы выжить здесь».

Хвост, уютно устроившийся на траве, тихо вильнул, словно соглашаясь.