Летопись войн острова Лодосс. Том 7. Святые рыцари Лодосса. Часть II (джен)

1

Даже под фиолетовым предрассветным небом белизна прибрежного песка бросалась в глаза.

Пляж мягко поднимался от моря к суше и доходил до узкой дороги, тянувшейся вдоль берега. Если идти по этой дороге на восток, можно было выйти к портовому городу Руду; если повернуть на запад, она возвращала к Святому королевству Валис. По другую сторону дороги лежали леса и горы, которыми гордилось королевство Канон. Сейчас они ещё казались только теневым рисунком, но, когда взойдёт солнце, наверняка засияют яркой зеленью.

Спарк и его спутники стояли на дороге и махали маленьким лодкам, доставившим их к берегу, и валисскому военному кораблю, застывшему дальше в море.

Гребцы в лодках тоже отвечали им взмахами рук. С корабля подавали сигналы светом факела.

Великий храм Фариса подвергся нападению каперских судов Мармо, и ритуальный сосуд, нужный для воскрешения Злой богини, Посох Жизни, был похищен.

После этого нападения Король-жрец Валиса Это немедленно решил послать военный корабль в погоню за каперами. И он позволил Нис и её спутникам, твёрдо решившим вернуть ритуальный сосуд, подняться на борт.

Каперские суда шли небольшой флотилией примерно из трёх кораблей. Подобрав моряков, высадившихся для нападения на Великий храм, все три судна пустились в бегство на полной скорости.

Разумеется, Валис отправил за ними все военные корабли своего флота.

Однако суда Мармо оказались быстрее, и настичь их не удалось.

И всё же военный корабль Валиса, на котором были Спарк и остальные, продолжил путь до Канона, спустил лодки и высадил семерых спутников на берег.

Когда десантные лодки подняли обратно на борт, валисский корабль поднял прямой парус и начал обратное плавание к Валису.

Спарк и его спутники провожали корабль взглядом, забыв даже о том, что вокруг светает.

Когда корабль удалился, на них навалилось чувство оставленности и тревоги. Как бы прекрасен ни был пейзаж, это была земля под властью Мармо, и никто не знал, какая опасность ждёт впереди.

— Пожалуй, нам пора уходить, — тревожно сказала Рина, когда блеснул первый свет рассвета.

— Да. Нужно найти место, где можно спрятаться, — ответил Спарк и с досадой посмотрел на светлеющее небо.

Спарк велел Рине и Лиф возвращаться во Флейм. Но обе упрямо отказались слушать его.

Да и сам Спарк требовал от них невозможного. Он был не в таком положении, чтобы упрекать Рину и Лиф в безрассудстве: ведь сам поступал не менее безрассудно. По натуре Спарк не умел напирать на людей, когда чувствовал за собой вину. Лиф забросала его скороговоркой доводов, Рина с печальным лицом стала уговаривать, и в конце концов он разрешил им идти вместе.

Спарк тихо оглядел товарищей, которые всё так же следовали за ним от самого Блейда. Потом посмотрел на профиль девушки, несущей судьбу мира.

Каждый из них с трудом сдерживал внутреннюю тревогу. Но испуганными они не выглядели.

Они понимали, что нужно как можно скорее уйти отсюда, но не имели понятия, куда держать путь. У всех были плащи с капюшонами; если глубоко натянуть их на лицо, можно было скрыть черты. В мирное время таких людей приняли бы за обычных путников. Но сейчас шла война, и солдаты Мармо наверняка были настороже.

Если их обнаружат, придётся прорываться силой, решил Спарк. Но по возможности он не хотел доводить до такого.

— Может, стоит связаться с этой Свободной армией Канона, как говорил король Это? — предложил Гаррак.

— Если получится, лучше не придумаешь. Но мы не знаем, где они. И вслепую носиться по округе, по-моему, не самое разумное дело.

— Тогда сначала соберём сведения. О Свободной армии Канона, о Тёмном маге. Для начала этого хватит, — сказала Рина.

Спарк подумал, что Рина права.

Но если дело дойдёт до сбора сведений, вся работа ляжет на Рину, воровку. А значит, и опасность ляжет на неё одну.

— Всё будет хорошо. Я не стану делать ничего опасного. Пробраться в город или деревню и собрать слухи — для меня пустяк.

Рина, похоже, прочла его мысли по лицу. Она уверенно улыбнулась и твёрдо сказала.

— Тогда, когда придёт время, я буду на вас полагаться.

Спарк низко поклонился Рине.

Будучи из знатного рода, Спарк всегда был вежлив. Рина снова остро почувствовала пропасть между своим родом и родом этого юноши.

По положению Спарк почти равнялся вождю племени Огня, и мог однажды стать следующим королём Флейма. А она по сравнению с ним была всего лишь низкой воровкой.

Но сам Спарк, казалось, совсем не обращал на это внимания. Он обращался с ней так, словно она была придворной дамой.

Рина почувствовала странную тесноту в груди и невольно отвела взгляд от Спарка. И тут же встретилась с насмешливыми глазами Гаррака.

Он, кажется, тоже был флеймским дворянином, но благородства в нём не чувствовалось ни на грош. И именно поэтому рядом с ним Рине становилось спокойнее.

— Здесь поблизости нет места, где можно укрыться? — спросил Спарк, конечно же не заметив смятения в душе Рины.

Он обратился к Лиф, которая скучала в стороне.

Лиф была родом из Канона.

Только на борту валисского военного корабля Спарк впервые услышал о её рождении и детстве. Её отец был лесным эльфом, а мать — воительницей. Во время вторжения Мармо отец погиб от рук тёмных эльфов, а мать доверила дочь другим людям и ушла мстить. Что с ней стало потом, Лиф не знала.

Несколько лет назад деревня, где жила Лиф, жестоко страдала от гнёта владыки, присланного Мармо. Услышав эти слухи, Вольный рыцарь Парн и воины Свободной армии Канона освободили её деревню. Лиф и другие жители ушли через Лес Невозврата и бежали во Флейм.

Спарк спросил Лиф, почему она вступила в отряд наёмников, но та только рассмеялась и уклонилась от ответа.

— Моя деревня была куда севернее.

Лиф покачала головой: здешнюю местность она знала плохо.

— Вот беда, — Спарк почесал голову.

— Я ведь говорил: есть у вас план или нет? — Гаррак пожал плечами. — В любом случае надо идти. Если стоять здесь, ничего не выиграем.

— Нельзя ли как-нибудь попасть в Руд? Если мы доберёмся до Руда, думаю, там найдётся способ переправиться на Мармо, — робко предложила Нис.

— Да, пожалуй.

Спарк ответил неопределённо. Он дал клятву защищать Нис и ради неё пришёл на землю Канона. Он собирался уважать её слова. Но если они прямо сейчас пойдут в Руд, то, казалось, только добровольно угодят в руки врага.

Спарк некоторое время размышлял.

После долгих колебаний он решил пока идти на восток.

Прежде чем добраться до Руда, нужно собрать сведения. Если это удастся, они поймут, что делать дальше.

Спарк и его спутники сошли с дороги и пошли полями и лесом. Но держались так, чтобы дорога то проглядывала, то исчезала из виду.

Они хотели по возможности двигаться вдоль неё. Если бесцельно плутать по пустошам, добыть сведений не удастся. Главное сейчас — получить информацию. Если повезёт, они сумеют связаться со Свободной армией Канона. Если не повезёт, их обнаружат солдаты Мармо.

В первый день после высадки в Каноне удача, если подводить итог, не была ни плохой, ни хорошей.

Нет, раз им удалось благополучно прожить день до конца, её, пожалуй, следовало назвать скорее хорошей. Ещё до заката Спарк и его спутники решили разбить лагерь, собрали хворост у подножия небольшого холма и развели костёр.

Там они скромно поужинали.

Видимо, весь день они провели в напряжении. Едва еда закончилась, на них обрушилась неодолимая сонливость.

Распределив ночные караулы, Спарк и остальные решили отдыхать.

Сторожить должны были в три смены, по двое. Спарк взял на себя вторую смену. Вместе с ним на карауле должна была стоять Лиф.

Как только порядок был решён, Спарк завернулся в плащ и лёг на мягкую траву. Травяной запах щекотал ноздри, но совсем не был неприятен.

Спарк вдруг вспомнил родную пустыню.

В детстве ему часто приходилось спать прямо на песке. Ночью в пустыне холодно. Песок казался мелкими крупинками льда.

Тогда племя Ветра могло напасть в любую минуту, и ни на миг нельзя было расслабиться. Это очень напоминало нынешнее положение.

Но усталость, похоже, пересилила напряжение.

Спарк закрыл глаза и сразу провалился в сон.

В полночь настало время сменить караул. Спарка разбудил Алдонова, закончивший первую смену. Напарниками этого громадного мага были Нис и Гривус.

Сообщив Спарку и Лиф, что ничего подозрительного не случилось, все трое улеглись кто где хотел.

Спарк выбрал на небе звезду-метку и решил стоять на страже, пока она не скроется за западным горизонтом.

Всё это время он держался прямо. Время от времени он не забывал обходить окрестности. Лиф, напротив, явно скучала: она то и дело находила повод заговорить с ним, но Спарк совсем не поддерживал разговор.

Смена Спарка прошла без происшествий. Единственной неприятностью было то, что Лиф надулась: он продолжал игнорировать её попытки заговорить.

Закончив службу, Спарк снова попытался уснуть.

Но это был уже второй сон за ночь, и заснуть никак не удавалось. Возможно, караул слишком взвинтил нервы.

Спарк оставил попытки заставить себя спать, заложил руки за голову и посмотрел в ночное небо.

Луна ярко сияла на юге, и её мягкий серебряный свет словно набрасывал тонкую шёлковую вуаль на окружающие звёзды.

Когда лежишь так, война начинает казаться событием из далёкого мира. А уж заговор с воскрешением Злой богини — почти героической повестью, сочинённой менестрелем.

Спарк украдкой взглянул на Нис.

Девушка спала.

Её спящее лицо было прекрасно до изумления. Она несомненно спала, но при этом казалось, будто молится богам небес.

Молве о том, что она — воплощение Богини-Матери Земли, Спарк готов был поверить. Но поверить, что она — Врата для воскрешения Злой богини, было решительно невозможно. Она выглядела совершенно непричастной ко всякой скверне этого мира.

И всё же именно в этот миг случилось странное. С Нис, чьё дыхание до того было спокойным, произошло что-то неладное…

2

Мягкая линия груди, тихо поднимавшаяся и опускавшаяся, на мгновение вдруг замерла.

Это стало первым предвестием.

Дыхание оборвалось, а безмятежное лицо исказилось от боли.

Тонкие губы приоткрылись, словно Нис хотела что-то сказать. Но наружу вырвался только сдавленный стон.

Дело было серьёзно.

Спарк сбросил плащ, вскочил и приблизился к Нис. Он пристально следил за её состоянием.

— Что случилось? — спросил Гаррак.

Третью смену караула несли Гаррак и Рина. Оба, похоже, были удивлены внезапным движением Спарка.

— С Нис что-то не так.

Гаррак и Рина переглянулись, а потом подошли к Спарку.

Теперь на лице Нис проступила мука, и она тяжело, судорожно дышала.

Время от времени её тело сгибалось или выгибалось, словно его били невидимой плетью.

Пот, струившийся по лицу, ловил лунный свет и сверкал серебром.

— Может, ей снится дурной сон?

Рина тревожно положила руку девушке на лоб.

Нис не просыпалась.

— Если бы это был просто кошмар… — пробормотал Спарк.

— Капитан, пялиться на спящее лицо девушки — это как-то неприлично.

Это был голос Лиф.

То ли она ещё не уснула, то ли проснулась от голосов Спарка и остальных. Алдонова и Гривус всё ещё мирно дышали во сне.

— Сейчас не время шутить, — холодно отрезал Спарк. — Что, по-твоему, нам делать?

Спарк оглянулся на Гаррака, который смотрел на Нис через его плечо.

— Откуда мне знать? Может, разбудить жреца Гривуса?

— Да. И Алдонову тоже. У меня плохое предчувствие. А мои плохие предчувствия часто сбываются.

— Капитан, ты, наверное, родился под несчастливой звездой, — поддразнила Лиф.

— А ты можешь спать дальше.

Спарк бросил на Лиф сердитый взгляд.

Ему было обидно слышать такое от полуэльфийки, которую преследовали и люди, и эльфы, и которую саму нередко считали воплощением несчастья.

— А, ну ладно. Тогда я ничего не скажу.

Лиф тут же улеглась на месте.

Эти слова нельзя было пропустить мимо ушей.

— Если ты о карауле, я прошу прощения. Только скажи.

Спарк подавил внутренний гнев и склонил перед Лиф голову.

— Она не видит кошмара. Я не чувствую силы духа снов.

Лиф села, всё ещё обиженно надувшись, и сказала только это.

— Не сон?

Спарк повторил её слова.

Нис мучительно извивалась и тяжело дышала. Её губы по-прежнему шевелились, будто она пыталась что-то сказать, но наружу выходило только хриплое дыхание.

— Нис!

В этот момент послышался голос Алдоновы.

— Вид у неё нехороший.

Подошёл и Гривус. Он вклинился между Риной и Спарком, некоторое время наблюдал за Нис, а затем медленно занёс над её лбом свою шершавую руку.

— О Майри, Бог войны! Даруй покой сердцу этой девы!

Гривус произнёс молитву напряжённым голосом.

Похоже, бог войны Майри услышал молитву своего гномьего служителя. В руке Гривуса, простёртой над лбом Нис, вспыхнул прозрачный голубой свет, а затем исчез, словно впитался в её кожу.

— Вот бы это привело её в чувство…

Гривус стал ждать, изменится ли выражение лица Нис.

Но вскоре произнёс с обречённостью:

— Нет, не годится.

— Тогда что делать?

Спарк надеялся на молитву, и разочарование ударило сильнее. Голос у него невольно стал резким.

— Может, попробовать разбудить её силой?

Гривус высоко поднял толстые, мощные руки.

— Что за грубость…

— Поняла!

В этот миг Рина напряжённо вскрикнула.

— Что вы поняли?

Спарк привстал и посмотрел на Рину поверх головы Гривуса. С такого угла взгляд сам собой упал на глубокую ложбинку между грудями.

Спарк сосредоточился только на лице Рины.

— Я попробовала прочитать по губам Нис. Она ведь явно пытается что-то сказать.

— Мне тоже так показалось. И что она говорит?

— Похоже, твоё плохое предчувствие сбылось. «Тёмный маг»… Она повторяет это.

— Так я и думал.

Спарк стиснул зубы и поднял взгляд к небу.

Злая рука Тёмного мага Вагнарда тянулась к Нис, единственным Вратам.

— Эй, смотрите! Тело Нис…

Лиф вскрикнула и оборвала фразу, перехватив дыхание.

Спарк торопливо посмотрел на Нис.

Её тело окружало красное сияние. Зловещее сияние цвета крови.

Пока Спарк и остальные оцепенело смотрели, кровавый свет начал вытягивать во все стороны щупальца, будто искал добычу. Вид этих лучей, извивавшихся, как самостоятельное живое существо, вызвал у Спарка омерзение.

Колебаться больше было нельзя.

— Нис, проснись!

Спарк крикнул, схватил Нис за плечи и попытался приподнять.

В тот же миг от его ладоней по всему телу пробежал страшный удар.

Казалось, тело Нис стало раскалённым докрасна металлом. Спарк вскрикнул от боли, но не отпустил плеч девушки.

Он заставил немеющие руки двигаться одной лишь силой воли и снова, снова встряхивал её.

— Проснись! Нис!!

Где-то прозвучало так, будто лопнула струна арфы.

Воздух вокруг тела Нис словно закружился вихрем, и на мгновение взметнулись её гибкие чёрные волосы.

Жуткое красное сияние исчезло.

Спарк осторожно опустил Нис на землю, обхватил собственные руки и застонал от боли.

Чувство в обеих руках уже пропало. Он был благодарен хотя бы за то, что они ещё двигались.

— Славно ты справился.

Гривус без церемоний схватил Спарка за руку и закатал рукав.

Спарк посмотрел с опаской, но рука не была ни обожжена, ни ранена.

— Наложить исцеляющее заклинание?

— Чувство понемногу возвращается. Думаю, обойдётся. Лучше посмотрите Нис…

— Понял. Благословение твоей великой победе. И этой девушке тоже.

Лицо Нис всё ещё казалось измученным.

Её едва округлившаяся грудь часто поднималась и опускалась, дыхание было коротким и тяжёлым. Но, пока Спарк наблюдал за ней, она постепенно успокоилась.

Потом, выдохнув короткий вздох, Нис слегка открыла глаза.

— Все…

Она, казалось, понимала, что с ней произошло.

— Я не победила… Я думала, что Тёмный маг меня схватит. Но откуда-то услышала голос. Это вы все помогли мне.

Нис с трудом села и крепко обняла себя обеими руками, будто проверяла, что у неё есть тело, которого можно коснуться.

— Если хочешь кого-то благодарить, благодари Спарка. Это он вернул тебя из кошмара, — сказала Рина срывающимся голосом.

Она изо всех сил сдерживала слёзы, готовые пролиться. То ли это была печаль, то ли радость — она и сама, наверное, не знала. Разные чувства поднимались в сердце и просились наружу сквозь глаза.

— Спасибо вам. Правда.

Голос Нис тоже чуть дрожал.

— Не за что…

Спарк пришёл в Канон, дав клятву защищать эту девушку. Он лишь поступил согласно своей клятве. Для рыцаря это естественно.

Даже если он не был официально посвящён, он мог следовать рыцарскому учению и рыцарским нормам.

— Девушка, вам всё-таки лучше вернуться домой. Запереться в комнате, защищённой от магии, и не выходить ни на шаг, пока эта война не закончится. Теперь вы понимаете, что Тёмного мага вам не победить.

Говорил Гаррак.

Голос его был мягок, но звучал так, будто он отдавал приказ.

— Простите, но я не могу послушаться этих слов.

Голос Нис, отвечавшей ему, тоже был спокоен, но в нём слышалась непоколебимая воля.

— Да ты всё ещё не понимаешь, своенравная девчонка!

Гаррак рявкнул так громко, что Спарк и остальные невольно вздрогнули.

— Скажу прямо: от тебя одни неприятности. Меня бесит сама мысль, что какая-то девчонка вроде тебя держит судьбу мира в руках. Ты вообще кто такая? Тебя нахваливают как святую, как воплощение богини, и ты от этого на седьмом небе? Всё уже решилось. Ты не можешь победить Тёмного мага. А всё равно говоришь, что будешь с ним сводить счёты. Да ещё сама лезешь туда, где преимущество на его стороне. В бою тот, кто обороняется, имеет огромное преимущество. Если мы останемся здесь, нам придётся сражаться не только с магией Тёмного мага, но и с кучей других врагов. Ты сама на это согласна — ну, тебе, может, и ладно. Если бы ты гибла одна, я бы ещё сказал: пожалуйста. Но когда погибнешь ты, вместе с тобой погибнет мир. И мы все здесь. И великие герои. И ни в чём не виноватые женщины, дети, старики.

— Гаррак! Ты перегибаешь.

— Перегибаю? Да ничего подобного. Я ещё, считайте, сдерживаюсь. Чтобы Злая богиня не воскресла, надо просто снести этой девчонке голову. Уже за то, что я этого не делаю, я, по-моему, вполне молодец.

— Как ты можешь…

Спарк лишился слов.

— Если бы моей смерти было достаточно, я сколько угодно подставила бы эту шею. Но не забывайте: душа Нанил, архижрицы Злой богини, что живёт во мне, владеет силой перерождения. Если я умру, она переродится где-нибудь в младенце. Душа беспомощного младенца не сможет сдержать душу Нанил. И Вагнард получит Врата, которые не окажут сопротивления.

— Жуть… Это что, вообще законно — так угрожать?

Выслушав Нис, Гаррак схватился за голову и опустился прямо на землю.

— Простите. Я отправилась в путь лишь потому, что следую откровению милосердной Богини-Матери Земли Марфы. Вера в богиню — единственная сила, способная спасти меня саму. Я не прошу вас верить мне и не прошу признавать мою правоту. Просто оставьте меня в покое.

— Оставить вас в покое мы не можем.

Спарк с новой решимостью сказал.

— Мы не проиграли Тёмному магу. Вы всё ещё с нами. Сколько бы раз Вагнард ни протягивал к вам свою злую руку, мы сможем отбить её. А если появится случай, сможем и ударить в ответ…

— Хорошо бы этот случай появился.

Гаррак пробормотал и медленно поднялся. Его рука легла на боевой топор, висевший за спиной.

— Что ты собираешься…

Договорив до этих слов, Спарк тоже заметил.

Кто-то приближался к ним. Причём почти беззвучно.

— Похоже, мы немного переборщили с шумом.

Гаррак взял боевой топор наготове и пристально посмотрел во тьму.

— Похоже на то.

Спарк тоже плавно вынул меч из ножен.

В тот же миг в поле зрения Спарка и его спутников возникла чёрная тень.

3

— Алдонова, прошу, заклинание света. Если можно, когда подпустим их поближе.

Спарк почти прошептал.

Громадный маг ответил коротким согласием.

Противник уже заметил их. Кто бы это ни был, сперва требовалось узнать, с кем они имеют дело.

Даже если это солдаты Мармо и дело дойдёт до боя, Спарку будет легче при свете. Врагами могли оказаться чудовища, привыкшие к темноте.

Они подошли уже шагов на двадцать. Даже беглого взгляда хватало, чтобы понять: теней больше десяти.

— Ого.

В этот миг Гривус радостно хмыкнул и шагнул далеко вперёд, становясь перед Спарком.

— Что такое? — спросил Спарк.

Гривус, не оборачиваясь, ответил:

— Хобгоблины.

Гномы, земной волшебный народ, видят в темноте так же ясно, как днём.

— Мне тоже так кажется, — подала голос Лиф из-за спины.

Она была шаманкой и могла видеть свет, недоступный обычным людям. Ночное зрение у неё было не таким острым, как у гномов, но всё равно несравнимым со зрением обычного человека.

Шагов в десяти от Спарка и остальных тени врагов вдруг остановились.

— Для засады вы больно уж бестолковые, вояки Свободной армии Канона.

Один из врагов окликнул их. В его низком голосе будто слышалось, как он облизывает губы.

— Значит, всё-таки солдаты Мармо!

— Именно! Мы — Наёмники Рассвета, и ваши головы достанутся нам!

Чёрные тени громко выкрикнули, вскинули оружие и бросились вперёд.

Одновременно Алдонова произнёс заклинание света.

Бледно-голубое магическое сияние вспыхнуло на конце посоха Алдоновы. Вокруг сразу стало светло, как днём.

Только теперь Спарк ясно увидел приближающихся врагов.

Большинство были людьми, но среди них попадались представители тёмного волшебного народа — особенно крупные. Спарк видел таких впервые, но, вероятно, это и были хобгоблины, о которых говорили Гривус и Лиф.

— Осторожно! Хобгоблины куда сильнее обычных гоблинов, с ними не сравнить! — крикнул Гривус.

Да, сила в них чувствовалась. Но двигались они, на вид, тяжеловато.

— Милости просим. У меня сейчас настроение хуже некуда!

Гаррак закричал, раскручивая боевой топор над головой.

— Рина, Лиф! Нис на вас!

Спарк тоже поднял щит и двинулся навстречу врагам.

Противников было больше. Спарк собирался сам сразиться с как можно большим их числом.

Гривус, похоже, видел перед собой только хобгоблинов.

Гаррак уже вызывал на поединок воина, который только что выкрикнул имя отряда.

— Я Гаррак, Синий метеор!

Гаррак ответил именем, словно это был рыцарский поединок.

Первым Спарк скрестил меч с человеком-воином.

Стоит клинкам сойтись, и примерно понимаешь силу противника. Как и следовало ждать от наёмника, враг явно привык к настоящим схваткам.

По числу пройденных сражений Спарку до него было далеко.

Но движения меча у него были грубыми, а щитом он, кажется, пользоваться почти не умел.

Спарк осторожно выждал, прочитал движение врага и перешёл в контратаку. Ударом щита он сбил противника с толку, а затем быстрой серией атак глубоко рассёк ему правое плечо.

Рана была не смертельной, но боеспособности враг должен был лишиться.

Спарк стал искать следующего противника.

— Спарк!

В этот миг за спиной раздался крик Лиф.

Обернувшись, он увидел, что Лиф и остальные тоже сражаются с оружием в руках. Несколько врагов обошли их и напали на тех, кто остался сзади.

Спарк поспешил вернуться к Лиф и остальным. Но перед ним встали двое мужчин.

— С дороги!

Спарк крикнул и высоко занёс меч.

Двое одновременно рванулись вперёд, точно подстроив дыхание.

Но Спарк не растерялся. Рыцарей Флейма учили не только поединку один на один.

Он со всей силой опустил меч на одного противника, а выпад второго принял щитом.

Удар Спарка рассёк голову первого мужчины. Тот рухнул ничком, разбрызгивая кровь и мозг.

А металлический щит остановил выпад второго.

Мужчина торопливо выдернул меч и попытался ударить Спарка в туловище.

На этот раз Спарк отбил удар мечом и ответил рубящим движением по шее. Враг едва успел отпрыгнуть.

— Я сказал, с дороги!

Спарк крикнул голосом, полным убийственной ярости, и ткнул остриём меча прямо в сердце противника.

От этой силы лицо мужчины исказилось страхом.

А в следующее мгновение он уже повернулся спиной и побежал.

Упустить его было нельзя.

Спарк хотел броситься следом, но снова услышал, как Лиф зовёт на помощь.

Оставив беглеца, он поспешил выручать её.

Лиф отчаянно сражалась с хобгоблином. Она двигалась проворно, но хобгоблин размахивал мечом с такой грубой силой, что ей оставалось только уворачиваться.

Рина пыталась опутать одного хобгоблина кнутом. Но и она не справлялась с его чудовищной мощью.

Алдонова, прикрывая Нис, изо всех сил старался не угодить в самую гущу боя. Но в руке у него был магический посох со светом, так что не выделяться он не мог. Ему приходилось отбиваться собственным посохом.

Нис была жрицей Богини-Матери Земли, чьё учение высоко ставит самозащиту, и тоже проходила воинское обучение. Как её бабушка и мать, она была весьма умела. Но после недавней схватки с Тёмным магом, похоже, сильно ослабела.

Спарк хотел помочь, но Алдонова держался неожиданно хорошо. Силы в нём было едва ли не больше, чем в огре; посох, опускаемый с такой чудовищной мощью, бил как огромный молот. Догнавший его наёмник Мармо получил размозжённую голову и тем самым сам опустил занавес над собственной жизнью.

Убедившись, что Алдонове помощь не нужна, Спарк решил выручать Лиф и Рину.

С этим удалось справиться быстро. Пока Рина и Лиф не давали хобгоблинам опомниться, Спарк зарубил обоих со спины.

— Вот уж точно — рыцарь Флейма, — язвительно сказала Лиф, глядя на жалкие тела хобгоблинов.

— Против чудовищ незачем драться честно, — спокойно ответил Спарк.

— Прошу прощения.

В этот момент Гривус с топотом подбежал к ним.

— Ты же вроде собирался взять всех хобгоблинов на себя?

Лиф таким пронзительным голосом отчитала гномьего жреца-воина, что у Спарка заложило уши.

— Я-то так и думал, да у них, похоже, были другие мысли. В итоге мне достались одни люди.

И всё же Гривус успел сразить троих вражеских солдат.

— Неплохо просчитался.

Бросив лёгкую шутку, Спарк стал искать Гаррака.

Того нигде не было видно.

— Неужели его…

Рина побежала в темноту, зовя Гаррака по имени.

Ответа не было.

Фигура Рины растворилась во мраке и скоро исчезла из виду. Но её голос, снова и снова выкрикивавший имя Гаррака, долетал до Спарка и остальных.

— Не может быть…

Спарк почувствовал, как боевое возбуждение мгновенно остывает.

— Да всё с ним нормально. Гаррак из тех, кого и убьёшь — не умрут, — Лиф совсем не волновалась.

— Но сейчас он был сам не свой.

Стоит потерять хладнокровие, и даже великий герой может погибнуть до обидного легко.

— Пойдём тоже искать.

Спарк и остальные стали один за другим проверять тела, лежавшие во тьме. Тех, кто ещё дышал, связывали, используя одежду вместо верёвок. Связывала Рина, так что выбраться им будет нелегко. Впрочем, если им повезёт, товарищи их найдут.

Они осмотрели всех убитых и раненых, но Гаррака среди них не оказалось.

— Может, погнался за бегущим врагом.

Спарк пробормотал и пошёл к дороге.

— Спарк!

Через некоторое время Рина вернулась.

— Ну как?

— Нашла.

Рина выглядела скорее изумлённой, чем радостной.

— Тот, с кем он бился один на один, сбежал, вот Гаррак и погнался. А потом, говорит, нашёл кое-что интересное.

— Интересное?

— Да. Увидишь — поймёшь.

Рина пошла вперёд, как бы указывая Спарку и остальным путь.

Когда они вышли к дороге, их встретил Гаррак.

— Мы волновались, — укорил его Спарк.

— Виноват. Я-то был настроен как следует, а противник, стоило его чуть поранить, взял и удрал. Ещё назвались — Наёмники Рассвета. Слишком громкое имя для таких.

Поэтому он и погнался за беглецом, оправдывался Гаррак.

— Я понимаю. Но из-за этого Рина и Лиф оказались в опасности. Нас и так мало. Не разделяться, когда ты в меньшинстве, — это же основа боя.

— Стыдно, — Гаррак поскрёб пальцем шрам на левой щеке.

— Но все ведь целы…

Рина улыбнулась, стараясь смягчить настроение Спарка.

— Да. Хватит ворчать. К тому же я больше не капитан и вообще никто.

— Этого я не признаю.

Рина сказала тоном, каким бранят напроказившего ребёнка.

— Люди, которых называют королями, вождями или как-нибудь ещё, не складывают с себя роль по собственному желанию. Пока есть те, кто им следует. Поэтому ты наш капитан.

— Меня никто не выбирал, и сам я этой роли не желал.

— Всё равно.

Рина улыбнулась.

Несправедливо, подумал Спарк. Но после таких слов ему уже не хотелось сбрасывать с себя ответственность. Он заново поклялся в душе: не только выполнить миссию, но и сделать всё, чтобы каждый из них вернулся домой живым.

— Ну а что там за интересная штука, которую нашла Рина? — спросила Лиф, почти повиснув у Рины на руке.

— Нашла не я, а Гаррак. Сюда.

Рина пошла по дороге в сторону Руда.

Спарк и остальные потянулись за ней.

То, что она называла интересным, обнаружилось почти сразу. Пройдя немного, они увидели у дороги со стороны моря небольшую сосновую рощу. Там стояли две повозки, каждая запряжённая четвёркой лошадей. Возницы, похоже, куда-то убежали, и оставленные лошади жалобно ржали.

— Что это за повозки?

Спарк подошёл к кузову, чтобы проверить груз.

— Похоже, еда. Наверное, собирались отправить на фронт.

Он пробормотал скорее самому себе.

— Так и есть, думаю. Значит, те ребята были охраной этого обоза.

Гаррак выудил из груза фрукт, широко открыл рот и вгрызся в него.

— Поэтому они и приняли нас за свободную армию. Если бы мы не подняли такой шум, они бы спокойно довезли груз.

Выходит, обеим сторонам не повезло.

— Капитан, доложу: это годится. У Мармо, оказывается, едят хорошие вещи, — сказал Гаррак, откусив кусок копчёного мяса и жуя с набитым ртом.

— Для людей племени Огня богатство Канона было почти легендой.

Спарк сказал, вспоминая давнее прошлое.

Для племени Огня голод был повседневностью. На земле, где куда ни иди — одна пустыня, не могли родиться урожаи. Оазисные города Хейвен и Хилт и их окрестности были редкими клочками пашни. После того как эти два города захватило племя Ветра, жизнь племени Огня стала сплошным бедствием.

Они добывали крохи еды набегами на города и деревни да расчисткой земли в горах у южной кромки Пустыни Ветра и Огня.

Немало людей болело от недоедания, и из двух родившихся детей благополучно вырастал только один.

Теперь это была история далёкого прошлого.

Нынешний Флейм получил плодородную житницу — охотничьи земли Огненного дракона, — и о пище больше не приходилось тревожиться.

— А что делать с этим грузом? — спросил Гаррак.

Неожиданный вопрос сбил Спарка с толку.

— Что делать… Оставить как есть, наверное. Не повезём же мы эти повозки с собой.

— Раз это отнято у народа, хорошо бы вернуть народу, — сказал Алдонова.

Спарк не мог с этим спорить, но осуществить такое казалось трудно. Вот так трофей свалился им на голову, и Спарк растерялся.

Они высадились только вчера, и еды у них пока было достаточно.

— Если у кого-то есть любимая еда, возьмите немного. Жаль, но остальное придётся оставить.

И он сказал всем, что здесь они передохнут.

Они собирались отдохнуть до рассвета, а потом снова идти на восток.

Спарка тревожило состояние Нис. Сейчас она лежала на земле на одеяле, найденном в одной из повозок. За ней присматривали Гривус и Алдонова.

Спарк и остальные перенесли сюда всё имущество из первого лагеря.

Закончив с этим, они стали осматривать кузова повозок и набивать заплечные мешки тем, что особенно нравилось каждому. Это казалось низким, но трудно было не дрогнуть, когда перед глазами горой лежит любимая еда.

Груз оказался роскошнее, чем они ожидали.

Там были деликатесы, которые даже король редко мог попробовать, и большие запасы дорогих пряностей.

— Если бы такое можно было есть каждый день, я бы и человеком Мармо стала, — пошутила Рина.

— Эти повозки, вероятно, снарядили для старших рыцарей. Не думаю, что обычным солдатам или чудовищам дают такое.

На Спарка богатство Канона произвело сильное впечатление. Горы, леса, равнины и холмы занимали страну в таком равновесии, что урожаи здесь были и разнообразны, и обильны.

Когда война закончится, надо будет предложить торговлю с Каноном, тайно подумал Спарк.

И именно тогда он понял, что совершил непоправимую ошибку.

Возможно, они слишком развеселились перед роскошной едой.

Они сами не заметили, как снова попали в беду. Их окружил вооружённый отряд.

— Я потерял бдительность!

Когда Спарк понял, что они в окружении, кровь бросилась ему в голову. Он злился на самого себя.

Во время боя с наёмниками Мармо, назвавшимися Наёмниками Рассвета, Спарк упустил одного врага. Надо было догнать его, но Лиф и Рину атаковали хобгоблины, и он должен был их спасать.

А потом они отвлеклись на оставленный наёмниками Мармо обоз и забыли сразу уйти. Вероятно, сбежавший наёмник привёл новых людей, чтобы отомстить.

Спарк почти покаянно извинился перед товарищами за свою ошибку.

Но от Гаррака пришёл неожиданный ответ.

— Если капитан говорит о том человеке, он не сбежал. Когда я занял место на дороге, несколько человек пытались удрать, и я всех порубил. Тела должны валяться где-то в траве.

— Тогда кто сообщил о нас? Возницы?

— И это сомнительно. Когда я их окликнул, они радовались так, будто спаслись. По виду их насильно притащили и заставили править повозками. Может, и притворялись, чтобы сбежать…

— Да какая разница, кто сообщил. Важно, как нам выбраться отсюда, — раздражённо перебила разговор Рина.

Она была права.

Но этот противник осторожен. Он медленно стягивал кольцо окружения, чтобы не выпустить ни одного из спутников Спарка. И людей, похоже, было ещё больше, чем у прежнего отряда наёмников. Тяжёлого боя не избежать.

Спарк велел всем держаться вместе.

Сильный Алдонова взял Нис на руки. Она теперь обмякла, и было непонятно, в сознании она или нет. Этот маг наверняка будет защищать девушку собственным телом, как щитом и бронёй.

Похоже, выбраться можно было только прорывом. Спарк собирался один принять бой с преследователями. Некоторое время он сумеет их задержать. А если он будет один, то, может быть, найдёт щель и сам сумеет уйти.

Когда Спарк утвердился в этом решении, мужчина, похожий на вожака врагов, медленно вышел вперёд.

И сказал:

— Мы из Свободной армии Канона. Обоз забираем.

4

Когда Спарк понял, что перед ними действительно Свободная армия Канона, он поднял глаза к небу и поблагодарил богов.

Но дальше всё оказалось непросто.

Они ни на мгновение не сомневались, что Спарк и его спутники — наёмники Мармо.

Спарк открыл воинам Свободной армии Канона, кто они такие, и показал несколько вещей, доказывавших его слова.

Тела наёмников Мармо, называвших себя Наёмниками Рассвета, личное письмо Это к Парну и послание к королю Реоне. Он показал даже меч с гербом Флейма.

Предводитель свободной армии был человеком весьма осторожным, но после стольких доказательств даже ему пришлось поверить словам Спарка.

А поверив, он словно стал другим человеком: повеселел, извинился за прежнюю грубость и сказал, что рад принять Спарка и остальных. Затем он проводил их в убежище Свободной армии Канона, находившееся в деревне Бланш.

Бланш была маленькой деревней, тихо стоявшей в горах к юго-западу от прежней королевской столицы Канона.

— Спарк, говорите?

Когда Парн впервые услышал это имя, он никак не мог вспомнить, о ком речь.

Лишь когда передавший сообщение человек объяснил, что это рыцарь Флейма, Парн наконец вспомнил.

Но почему тот явился в эту страну, Парну было непонятно.

— В любом случае встретимся с ним.

Парн вместе с Дидлит и жрецом бога войны Хоббом направился к помещичьему дому, куда проводили Спарка и остальных.

Реона уже вошёл в Руд и тайно продвигал план по возвращению этого портового города. С ним был и Маар, грассраннер, переселившийся с материка. Маар был одновременно менестрелем и вором, так что, вероятно, приносил Реоне немалую пользу. Вместе с ними был и Финитто, бывший придворный маг Канона.

Сам Парн активно тревожил дорогу от Канона к Адану, привлекая внимание солдат Мармо. Один из ударных отрядов он отправил и на южную дорогу, но тот неожиданно для всех сыграл роль спасителей Спарка и его спутников.

Спарк и остальные ждали в гостиной.

Открыв дверь, Парн увидел в комнате семерых мужчин и женщин. Один из них несомненно был учеником-рыцарем Спарком.

— Вольный рыцарь Парн!

Увидев вошедшего Парна, Спарк рефлекторно вытянулся по стойке смирно.

— Рад тебе, ученик-рыцарь Спарк. Или ты уже получил посвящение в рыцари?

Парн светло улыбнулся и крепко пожал Спарку руку.

Стоило Спарку подумать, что этому Вольному рыцарю всего чуть больше тридцати лет, как он уже не мог унять дрожь. В таком возрасте Парн уже был легендарным героем, и на Лодоссе не было человека, который не знал бы его имени.

— К сожалению, всё наоборот. Я вернул своё рыцарское право.

Спарк сказал это, расправив грудь. Он не хотел опускать голову и давать повод думать, будто жалеет о своём решении.

Вольный рыцарь не стал расспрашивать.

Он лишь коротко кивнул: понятно.

Потом Парн перевёл взгляд на спутников Спарка.

Его глаза широко раскрылись от удивления.

— Нис! Маленькая Нис, неужели ты? И Лиф тоже… Почему вы со Спарком?

Парн так удивился, что невольно переглянулся с Дидлит.

Хобб, похоже, удивился тому, что здесь оказался жрец-воин бога войны Гривус.

— Видно, ты нашёл героя, за которым стоит следовать.

На эти слова Хобба Гривус ответил громким смехом и кивком.

— Давно не виделись, дядя Парн.

Нис вышла вперёд и вежливо поздоровалась. Затем тихо прижалась к Парну.

Парн чуть наклонился и легко поцеловал её в щёку.

— Выросла. Сколько лет прошло с нашей последней встречи? Тогда ты была совсем ребёнком…

— Одна я не меняюсь, — печально улыбнулась Дидлит.

Она подозвала Лиф и мягко обняла её.

— Лиф, ты тоже стала сильнее. Уже слышишь слова духов?

— Я всё ещё совсем неопытна.

Лиф ответила с такой невинной улыбкой, что Спарк изумился. Он впервые видел её такой.

— В общих чертах я уже слышал, что произошло. Вам пришлось нелегко.

После первых радостных приветствий Парн предложил Спарку и остальным устроиться поудобнее.

Кто мог, сел на стулья и диваны, а кому места не хватило, опустился прямо на длинноворсный ковёр.

Дидлит, проявив заботу, вышла из гостиной, чтобы приготовить питьё.

— Если можно, расскажите мне причину. Почему вы пришли в эту страну?

Лицо Парна снова стало серьёзным.

Спарк не знал, с чего начать.

О себе самом он мог рассказать всё. Но он не знал, насколько Парн осведомлён о тайне Нис.

— Если не хочешь говорить, я не стану принуждать, — добавил Парн, заметив его колебание.

— Думаю, дядя Парн знает обо мне.

Нис тихо кивнула Спарку. Её глаза говорили: можно рассказать всё.

— Значит, Вратами оказалась маленькая Нис. Не Лэлия…

Парн глубоко откинулся на спинку стула, скрестил руки и на некоторое время закрыл глаза.

Великая Нис, прославленная как одна из Шести героев, её дочь Лэлия и маленькая Нис, стоящая перед ним, — три поколения святых Богини-Матери Земли — проходили через испытания, которые обычный человек и представить себе не мог.

Великая Нис блистательно выдержала своё испытание.

Испытание Лэлии продолжается и теперь. Пока на Лодоссе существует Серая ведьма, её испытание не окончится.

А испытание маленькой Нис только началось. Впереди её наверняка ждут ещё более тяжёлые трудности.

— Два ключа для воскрешения Злой богини уже попали в руки Тёмного мага. Я не только не смог вернуть Кристальный шар души, но и не сумел защитить Посох Жизни. Но единственные Врата, Нис, я никогда не отдам Тёмному магу.

Спарк твёрдо сказал. Поклявшись перед Вольным рыцарем Парном, он словно почувствовал, как в нём поднимается новая храбрость.

Парн некоторое время смотрел Спарку прямо в глаза, а потом сказал всего одно:

— Держись.

Это было короткое ободрение, но Спарк ощутил огромный подъём.

Вольный рыцарь Парн был легендарным рыцарем, которым Спарк восхищался с детства. И этот Парн признал его клятву.

Усмирив взволнованное сердце, Спарк кратко рассказал обо всём, что случилось после выхода из Флейма.

Парн слушал его, то и дело кивая.

К тому времени, когда Дидлит вернулась с напитками, рассказ Спарка почти закончился.

Оставалось только одно: рассказать, как магическая рука Вагнарда тянулась к Нис.

И Спарк заговорил с Парном об этом, самом главном.

— Тёмный маг Вагнард зашёл уже так далеко…

Выслушав его, даже Вольный рыцарь изменился в лице.

— Со мной всё будет хорошо, — светло сказала Нис.

— Сначала я тоже думала, что не смогу победить Тёмного мага. Меня подавили и огромная магическая сила, и страшная боль, которую он испытывает…

По словам Нис, ритуальная магия призыва, которую совершает Тёмный маг Вагнард, по сути была состязанием духа с духом.

Дух Тёмного мага преодолевает расстояние и пытается притянуть к себе дух Нис. А Нис этому сопротивляется. Если она проиграет это состязание, унесён будет не только её дух, но и тело.

В этот миг Нис напрямую соприкасается с духом Вагнарда и потому подвергается воздействию проклятия, наложенного на него.

Это ограничительное заклинание, которое наложил на Вагнарда его учитель Ларкус, последний ректор уже погибшей Академии мудрецов.

Каждый раз, когда Вагнард пользуется магией, всё его тело пронзает страшная боль.

Раз он не теряет сосредоточенности даже среди такой всепоглощающей боли, сила духа Вагнарда выходит за пределы воображения. Нис считала, что его дух поддерживает одержимость. Неутолимая одержимость силой магии.

— Я думаю, это битва моей веры с одержимостью Тёмного мага. Не знаю, смогу ли победить, но проигрывать не собираюсь.

И маленькая Нис произнесла имя Марфы, вознося богине благодарственную молитву.

Первый раз Тёмный маг совершил магический ритуал её призыва в ту ночь, когда Спарк и остальные высадились в Каноне.

Тогда, благодаря отчаянной помощи Спарка, ритуал Вагнарда сорвался в самый последний миг. С той ночи до этого убежища они добирались около трёх дней. За это время Вагнард ещё дважды пытался совершить ритуал призыва.

Но оба раза Нис без чьей-либо помощи отразила руку Тёмного мага.

— Если станет опасно, я снова помогу Нис. Для неё это тяжёлая битва, но Тёмному магу должно быть ещё тяжелее. Даже юная Нис изнуряется и теряет сознание. Не думаю, что старый маг остаётся невредим. Уверен, ритуал призыва пожирает жизнь Тёмного мага.

— Вагнард тоже сражается со временем. Что случится раньше: он получит Врата или падёт Мармо…

— Конечно, раньше падёт Мармо!

Спарк сказал с жаром.

— Я тоже в это верю. Король Кашуэ, король Реона, Это, Слэйн — все они сражаются только ради этого. Мы не можем проиграть.

— И я не проиграю.

Парн улыбнулся, кивнул и взглядом подал знак Дидлит и Хоббу, поднимаясь со стула.

Они оба последовали за Парном.

— Вы устали после долгого пути. Я велю приготовить комнаты, сегодня отдыхайте как следует. Мы, свободная армия, тоже поможем всем, чем сможем.

Увидев, что Парн собирается выйти, Спарк передал ему письмо, доверенное королём Валиса Это.

Парн осмотрел конверт с обеих сторон, вскрыл его кинжалом и пробежал глазами пергамент.

Сначала он читал письмо с заметной ностальгией, но чем дальше читал, тем суровее становилось его лицо.

Затем Вольный рыцарь сказал Спарку и остальным, что у него есть дело, и вышел из комнаты, взяв с собой Дидлит и Хобба.

5

О том, что делом Парна было нападение на обоз Мармо, Спарк и остальные узнали только после заката, когда Парн вернулся.

Парн вышел с десятью людьми, а вернулся с восемью.

Свободная армия Канона нападала на обозы едва ли не каждый день, и армия Мармо, конечно, стала охранять их куда строже.

Для Свободной армии Канона это было частью плана. К тому, что из-за этого будет больше жертв, они тоже были готовы.

Но известие о погибших всё равно накрыло деревню тяжёлой тишиной.

Спарк почувствовал, насколько крепко спаяна Свободная армия Канона. Это напоминало ему племя Огня в тяжёлые времена.

Во время следующего нападения Спарк хотел бы сражаться рядом с Парном. Но оставить Нис он не мог.

А Нис всё ещё не отказалась от намерения идти на Мармо.

Она говорила, что всякий раз, когда спрашивает прорицания у Богини-Матери Земли, получает именно такое откровение: отправиться на тёмный остров и встретиться лицом к лицу со своей судьбой.

Спарку казалось, будто Марфа сама хочет, чтобы Нис попала в руки Тёмного мага. Порой даже хотелось заподозрить, что молится Нис не Богине-Матери Земли, а Богине-Разрушительнице. Но раз Нис так желает, Спарк собирался идти с ней, даже если путь ведёт на тёмный остров.

Парн пригласил Спарка и остальных на ужин.

Разумеется, Спарк не мог возразить. Он с радостью принял приглашение.

Еду, добытую из обоза Мармо, приготовили женщины из свободной армии. Поскольку в ход пошли и припасы, принесённые Спарком и его спутниками, ужин оказался весьма роскошным.

Когда оживление за трапезой немного улеглось, они стали обмениваться имеющимися сведениями.

Свободная армия Канона, похоже, поддерживала связь с армией Флейма, и сведения о положении в Алании доходили до них удивительно точно.

— Значит, Его Величество Кашуэ соединился с добровольцами Заксона и приближается к Алану?

Услышав рассказ Парна, Спарк был поражён.

— Он заявил, что пройдёт Аланию за два месяца, и, похоже, всё так и выйдет, — сказал Парн. На его лице было не меньшее изумление.

— Вот что значит Его Величество Кашуэ.

Спарк сказал несколько возбуждённо.

Но Парн сделал сложное лицо.

— Что-то не так?

Заметив выражение Вольного рыцаря, Спарк спросил.

— Нет, это моя обычная дурная привычка. О том, как король Кашуэ ведёт войну в Алании, мне есть что сказать.

— Что сказать?

— О способе войны. Аланская армия не выходит в поле и только запирается в городах. Но Флейм всё равно силой берёт города, и, похоже, теряет немало людей. Говорят, среди жителей тоже много жертв. Наверное, в Алании слава короля Кашуэ уже упала в грязь.

— Но разве война не такова?

— Не отрицаю. Но я не люблю сражений, в которые втягивают тех, кто не воин. И ещё меня тревожит это почти полное отсутствие сопротивления со стороны аланской армии. Скорее всего, Растер бережёт силы и собирается дать решающий бой в королевской столице Алане. Если Флейм будет силой брать города и терять людей, это как раз то, чего хочет враг. Впрочем, если даже я это вижу, король Кашуэ наверняка тоже понимает.

Спарк тоже понимал, что король Кашуэ ведёт тяжёлую, вынужденную войну.

— На западе валисская армия сражается с трудом. Король Кашуэ, вероятно, хочет пройти Аланию и ударить в тыл, чтобы заставить солдат Мармо, выступивших против Валиса, отступить.

— Генерал в чёрном Ашрам, думаю, рассуждает так же. Сначала он намерен поставить на колени Валис, а уже потом сражаться с армией Флейма. Даже когда мы бьём по обозам, с фронта не возвращается ни один солдат. Для нас это, конечно, удача.

— Но если Валис падёт, всё станет ужасно.

— Кажется, король-жрец Это тоже прекрасно это понимает, — лицо Парна помрачнело.

— В письме, которое ты мне передал, сказано: Это собирается применить Священную войну к людям Ройда. В Валисе тоже погибнет много тех, кто не воин.

Заклинание Священной войны мог использовать только жрец Фариса, причём жрец самого высокого ранга. Именно поэтому магическая сила заклинания была огромна. Оно могло заставить всех верующих в Фариса стать воинами. Верующие Фариса, сделавшиеся воинами бога, продолжали сражаться, не щадя жизни, пока не уничтожали врагов бога.

— И король Кашуэ, и Это принимают мучительные решения. Это судьба, которую должен нести король, но сердце у них, наверное, болит.

Парн глубоко вздохнул.

— Меня учили, что король думает не об одной жизни, а о жизнях всех людей.

— Это верно.

Парн признал слова Спарка.

— Но есть люди, которых не может спасти и король. Есть те, кого оставляют. Я думаю, спасать именно таких людей — моя миссия. Как Вольного рыцаря, не связанного королевством.

— А я смогу?

Спарк не удержался от вопроса.

— Жить как я?

Спарк кивнул и стал ждать слов Вольного рыцаря.

— Раз даже у меня получается, это не так уж трудно. Только другим я бы не очень советовал. Как бы гордо ни звучало «Вольный рыцарь», король наверняка может спасти больше людей. Просто у каждого человека есть свой сосуд. Захотеть мало: так просто им не станешь.

У Спарка было право стать королём. Как представитель рода вождей племени Огня, с совершеннолетием он получал право наследовать престол. Но он никак не мог поверить, что обладает сосудом, достойным короля.

Он не знал даже, годится ли в Вольные рыцари. Но желание жить, как герой перед ним, подавить было невозможно.

— От одних трудных разговоров голова заболит.

Увидев, что Спарк погрузился в свои мысли, Дидлит раз-другой хлопнула в ладони, будто отбивая ритм песни.

Будь здесь Маар, он спел бы песню или показал акробатический трюк, но сейчас от него ждали другого таланта, и он отправился в Руд.

— Верно. Хотя бы когда едим и пьём, надо забывать о неприятном, — со смехом сказал Парн.

— О, да это же гномье кредо!

Гривус радостно вскрикнул и поднял кубок с элем.

После этого всё разгорелось почти как пир. Солдаты свободной армии, не стоявшие в карауле, присоединились к ним, ели и пили от души.

Под чей-то фальшивый напев пустились в пляс.

Ночь в деревне Бланш уходила всё глубже, окутанная весёлым смехом.

Но даже когда начался пир, Спарк почти не пил.

Он не знал, когда Тёмный маг начнёт ритуал призыва Нис.

Видеть, как хрупкая девушка сражается с невидимым врагом, было невыносимо. Чтобы отразить Тёмного мага, ей приходилось исчерпывать все силы. Более того, пока битва продолжалась, девушка соприкасалась с проклятием Тёмного мага и должна была терпеть страшную боль.

Спарк знал, что это за боль.

В первую ночь после высадки в Каноне он коснулся тела Нис, окружённого жутким красным сиянием, и сам ощутил эту муку.

Он и сейчас удивлялся, как выдержал. Если бы существовало орудие пытки, способное причинять такую боль, даже самый упорный преступник признался бы в чём угодно за считаные часы.

И ещё одно: слова, которые Парн сказал за ужином, всё ещё цеплялись за сердце Спарка.

Теперь Спарк уже не был учеником-рыцарем Флейма.

Официального решения ещё не вынесли, но он ослушался приказа короля Кашуэ вернуться и добрался до Канона; значит, рыцарского права его лишат наверняка. Но какой смысл в посвящении, полученном от короля?

Если хочешь жить как рыцарь, можно делать это и без права. И наоборот: наличие права ещё не делает человека истинным рыцарем.

Спарк счёл себя глупцом, когда вспомнил, как отчаянно добивался звания. Вероятно, Кашуэ прекрасно видел эту его глупость. Потому и не даровал ему рыцарского посвящения. Но это же доказывало, что Кашуэ возлагал надежды на него — на того, кто должен стать вождём племени Огня и наследником престола Флейма.

Спарк и сам не заметил, как вышел наружу, подальше от шумной комнаты.

— Господин Спарк?

Откуда-то послышался голос.

Спарк огляделся и нашёл ту, кто его окликнула.

Это была Нис.

Она сидела на траве в саду и смотрела на Спарка с удивлением.

Половинная луна озаряла девушку бледным серебряным светом. В этом свете она казалась призрачной, почти лишённой телесности.

Спарку стало тревожно, и он подошёл к Нис.

Потом нерешительно протянул руку к её чёрным волосам. Он только легко коснулся их, но волосы заструились, будто пытались ускользнуть от его пальцев.

— Я не призрак.

Видно, Спарк выглядел слишком странно.

Нис невинно рассмеялась и осторожно взяла его руку.

— Вот.

Рука Нис была тёплой.

Спарк пришёл в себя, отпустил её руку и, пытаясь скрыть смущение, сказал:

— Опасно оставаться одной. Никогда не знаешь, когда Тёмный маг начнёт вас призывать.

— Я знаю. Но мне кажется, что я мешаю всем радоваться…

— Так вы тоже могли бы радоваться вместе со всеми.

— Я?

Нис ответила печально и покачала головой.

— Сейчас мне совсем не до веселья. К тому же я служу Богине-Матери Земли. Не думаю, что богиня обрадуется шумному веселью на пиру.

В учении Богини-Матери Земли простота считалась добродетелью.

Чтобы жить вместе с землёй, важно есть только необходимое и только в нужном количестве. Пока этот закон соблюдается, не должно быть разницы между богатыми и бедными, и люди должны оставаться равными.

— Но людям нужно и радоваться. Я сам слишком серьёзен, и мне часто говорят: научись больше наслаждаться жизнью.

— Если я узнаю радость, мне кажется, я испорчусь. Я не могу оставить в сердце щель. Моя мать из-за едва заметного колебания сердца взвалила на себя невосполнимое горе. Если я повторю ту же ошибку, то заставлю её страдать ещё сильнее.

Поскольку она была Вратами для воскрешения Богини-Разрушительницы, собственная слабость, должно быть, была для неё самым ненавистным врагом.

— Ещё совсем недавно я изо всех сил стремился стать полноправным рыцарем Флейма. Учил рыцарские нормы, оттачивал меч и верховую езду, получал разные знания. Я верил, что, если соблюсти форму, стану рыцарем. Это было страшное заблуждение.

— Вы хотите сказать, что и я кажусь вам человеком, который тянется выше себя?

Нис тревожно посмотрела на Спарка.

— Нет, вовсе не…

Спарк поспешно покачал головой.

— Король Это тоже спрашивал меня: не пытаюсь ли я изо всех сил быть святой. Он сказал: если не знать сердца обычных людей, нельзя ни вести других, ни спасать их.

— Тут я ничего не могу сказать… Я сам человек, который тянется выше себя.

Спарк смущённо улыбнулся.

— Вокруг меня слишком много великих людей. Его Величество Кашуэ, Вольный рыцарь Парн, прежняя предводительница племени Огня Нардия. Мне хочется как можно скорее встать с ними рядом, поэтому я всё время тянусь выше себя.

— Господин Спарк тоже?

— Можно просто Спарк. И из-за этого, кажется, со стороны я выгляжу опасно.

— Вот как. Значит, Спарк… господин Спарк тоже тянется выше себя.

Нис почему-то обрадовалась.

Глядя на её светлое лицо, Спарк почувствовал, что и у него на сердце становится легче.

— Все, наверное, волнуются. Может, вернёмся?

— Да, Спарк.

Нис ответила на его приглашение улыбкой.

Они оба поднялись и уже собирались вернуться в дом.

Но движение их разом оборвалось.

Примерно на полпути между ними и домом стоял один человек — чёрной глыбой.

Дурное предчувствие мелькнуло в голове Спарка.

А уж в дурных предчувствиях он был уверен: они не ошибаются.

Спарк машинально положил правую руку на меч.

— Не советую, юноша.

Чёрная глыба заговорила человеческим голосом.

Это был сиплый голос старика.

Одного этого хватило, чтобы Спарк застыл, словно попал под заклинание.

— Отойдите, Спарк.

Нис прошептала и медленно пошла к чёрной тени.

— Иди со мной, Врата. Такова судьба, данная тебе.

По этим словам Спарк понял, кто стоит перед ним.

— Тёмный маг!

Спарк освободился от оцепенения и выхватил меч.

— Я уже предупреждал.

Тёмный маг широко взмахнул посохом.

— Явитесь, мертвецы. Родичи Богини-Разрушительницы, скитающиеся меж жизнью и смертью.

Пока звучал долгий, низкий, почти певучий голос Вагнарда, земля перед ними начала вздыматься.

Появившееся существо напоминало человека.

Больше половины волос на его голове выпало, правый глаз вылез из глазницы и свисал, едва удерживаемый чем-то похожим на белую нить. На руках, ногах, рёбрах и в других местах, где плоти было мало, наружу проступали кости.

Живым человеком это быть никак не могло.

И всё же, распространяя невыносимую вонь гниения, оно шаг за шагом двигалось к Спарку.

— Это мертвец! — Нис назвала чудовище. — Проклятая тварь, движимая отрицательной жизненной силой.

Появились не только зомби.

Были скелеты с мечами. Были чудовища, принявшие человеческий облик и плывущие, как клубы пыли. Были и похожие на демонов твари, окружённые жёлтым светом.

— Вот сила некромантии, переданная Салуваном, последним наместником Лодосса Древнего королевства…

— Мерзавец!

Спарк крикнул и сплюнул на землю.

— Обратитесь в прах, нечистые создания, противные природе!

Голосом, способным, казалось, рассечь саму тьму, Нис произнесла заклинание священной магии.

Большая часть бессмертных чудовищ, уже готовых окружить Спарка и остальных, исчезла без следа.

— Твари!

Спарк бросился на чудовищ, которых магия не уничтожила.

Бессмертные твари оказались не так сильны, как выглядели. Под напором Спарка они медленно отступали.

Спарк преследовал их без жалости, рассекал гнилые тела, дробил скелеты. Некоторые держались упорно, но почти всех удавалось срубить одним ударом.

— Спарк…

Когда он зарубил последнюю тварь, за спиной прозвучал бессильный голос Нис.

У Спарка отхлынула кровь от лица.

Тёмный маг, который должен был стоять перед ним, исчез.

Спарк торопливо обернулся и увидел Тёмного мага, одной рукой поддерживавшего обмякшую Нис.

Он увлёкся бессмертными чудовищами и забыл защищать Нис. Забыл следить за движениями Вагнарда.

— Неосторожность. Впрочем, и будь ты осторожен, результат был бы тем же.

Тёмный маг усмехнулся и начал медленно отступать.

— Верни Нис!

Спарк крикнул и вскинул меч.

В тот самый миг за его спиной с грохотом распахнулась дверь дома, и на пороге появился Парн с обнажённым мечом.

Чуть позже появилась и Дидлит.

Они оба в одно мгновение поняли, что происходит.

— Отпусти Нис.

Обращаясь к Тёмному магу, Парн спустился по ступеням от входа в дом к саду.

— Так ты и есть Вольный рыцарь Парн? Слухи о тебе до меня доходили. Для нашей империи все они неприятные.

— Отпусти Нис, — повторил Парн.

Похоже, он пытался привлечь внимание противника и одновременно сократить расстояние.

— К несчастью, отпускать её я не намерен. И с тобой сражаться тоже. Если я одолею тебя здесь, на меня обидится Генерал в чёрном.

— Что ты собираешься сделать, воскресив Богиню-Разрушительницу?

Спарк яростно выкрикнул, словно зверь взревел.

— Отвечать я не обязан.

Тёмный маг зловеще улыбнулся и медленно отвёл в сторону магический посох, который держал в правой руке.

— Прощайте.

И начал громко читать заклинание на высоком древнем языке.

Было ясно: Тёмный маг собирается уйти с помощью магии.

Парн и Спарк двинулись одновременно.

До Тёмного мага Спарку было ближе.

— Только бы успеть!

Спарк выкрикнул так, словно хотел, чтобы его услышали все боги небес.

Он вытянул правую руку до предела и нанёс укол мечом.

В горло Тёмного мага.

Если он не успеет, маленькая Нис окажется в руках Тёмного мага.

За миг до завершения магии Вагнарда меч Спарка, казалось, пронзил его горло.

На одно мгновение Спарка охватило ликование.

Но Тёмный маг чуть сместился в самый миг перед тем, как клинок коснулся его.

Острие меча Спарка прошло мимо горла и рассекло плечо Тёмного мага.

В темноту брызнула кровь Тёмного мага. Прежде чем она упала на землю, его фигура исчезла.

Спарк застыл каменным изваянием — меч всё ещё был вытянут вперёд.

Он один знал это лучше других: нанесённая рана не была смертельной.

Два ключа и одни Врата — и Кардис воскреснет…

Так пела легенда о воскрешении Богини-Разрушительницы.

И Тёмный маг действительно получил всё: два ритуальных сосуда — два ключа — и девушку Нис, одни Врата.

Не осталось уже ни одного средства помешать воскрешению Богини-Разрушительницы.