Таверна Серого Ручья (гет)

Расставание с друзьями далось Столу непросто. Он долго обнимал каждого перед тем, как все разошлись по своим деревням.

— Заходите ко мне, ладно? — говорил он, всхлипывая.

— Обязательно, обязательно придём, — отвечали его друзья, пытаясь вырваться из его мёртвой хватки.

Наконец они попрощались, и Стол остался один.

Он и сам не заметил, как вышел на знакомую лесную поляну. Впереди тянулась узкая тропинка, по которой он когда-то бегал с деревенскими ребятами. Чуть дальше возвышался огромный дуб. Подойдя ближе, Стол улыбнулся: на коре всё ещё виднелась старая надпись «Стол». Где букву «О» кто-то перечеркнул и сверху вывел «У». Так фермерские мальчишки дразнили его в детстве. Ему это сильно не нравилось, а сейчас это вызвало лишь улыбку ностальгии. На мгновение ему показалось, будто он снова стал ребёнком. Сердце забилось быстрее. Он почти сорвался на бег — впереди был пригорок, с которого когда-то открывался прекрасный вид на Серый Ручей.

Но деревня оказалась совсем не такой, какой он её помнил. Дома постарели и покосились на бок. Старая лесопилка, прежде не умолкавшая ни днём ни ночью, теперь стояла без движения. Два из трёх полей заросли высокой травой. Лишь река Серая, давшая название деревне, всё так же спокойно бежала вперед огибая деревню.

У Стола неприятно сжалось сердце, ведь он не так себе всё представлял. Он глубоко вздохнул и направился вниз по дороге.

Настоящее сокровище деревни — это не её красивые дома, а люди. И он хорошо помнил почти каждого: фермера Била, который угощал ребят свежей выпечкой, лесопильщика Шона, вырезавшего ему первый деревянный меч, рыбака Фрэнка, учившего насаживать червя на крючок и всегда делившегося сушёной рыбой и мясом с мальчишками.

Не успел Стол предаться воспоминаниям, как навстречу показалась повозка. Присмотревшись Стол увидев семью полуросликов: муж, жена и маленькая девочка. Их старый осёл медленно тянул повозку, доверху нагруженную всяким барахлом.

— Добрый день, земляки! — радостно крикнул Стол, помахав огромной ладонью.

При виде Стола мужчина побледнел.

— О нет! — вскрикнул полурослик. — Разбойник, прячьтесь!

Он заслонил собой жену и дочь.

— Забирай что хочешь, только прошу, не трогай мою семью!

— Почему ты решил, что я собираюсь вас грабить? — удивился Стол, медленно подходя поближе.

— Ну... знаешь, ты немного похож… на разбойника и твой огромный топор за спиной… — полурослик неуверенно показал на оружие Стола. — Так... ты не разбойник?

— Конечно нет, — замахал руками Стол. — Я домой возвращаюсь. Это моя родная деревня.

Лицо полурослика расплылось в широкой улыбке.

— Это совсем другое дело! Меня зовут Джек. Мы с женой приехали сюда три года назад. Здесь и родилась наша красавица, — сказал он, ласково потрепав дочь по голове.

— Милая девочка, — сказал Стол, — Торговать едете? — добавил он, взглянув на доверху нагруженную повозку.

— Нет, мы уезжаем. Серый Ручей переживает тяжёлые времена. Работы нет, остались одни старики да бездельники.

Он ненадолго замолчал.

— Последней каплей стал колодец.

— А что с ним?

Стол прекрасно помнил это место. В детстве он часто ходил туда вместе с дедушкой набирать воду. Там всегда собирались жители: смеялись, обменивались новостями, спорили, пели песни.

— Несколько дней назад кто-то завалил его огромным валуном. Не знаю, у кого хватило сил его притащить, но убрать его так мы и не смогли. Вся деревня пыталась, даже с места не сдвинули. Вот если бы тогда с нами был такой здоровяк, как ты...

Полурослик с восхищением посмотрел на широкие плечи Стола.

— Но, если честно, даже с водой здесь делать нечего. Не задерживайся, земляк.

— Но ведь я только вернулся... — тихо сказал Стол.

— Ну, как знаешь, прошу нас извинись, но нам пора. Хотим добраться до Дымчатой Поляны до заката. Рад был познакомиться.

Джек откланялся, потом вскочил на повозку, щёлкнул поводьями, и старый осёл неторопливо потащил семью прочь.

Стол ещё долго смотрел им вслед. Маленькая девочка залезла на верхушку повозки и наблюдала за Столом. Похоже она впервые в жизни видела такого здоровяка. А когда повозка скрылась за поворотом, он снова перевёл взгляд на деревню.

Теперь слова полурослика казались не таким уж преувеличением. Всё вокруг выглядело заброшенным: многие дома пустовали, мельница молчала, а над лесопилкой больше не поднимался привычный дым.

Стол решил пройтись по деревне и то и дело натыкался на заброшенные дома. Вдруг в одном из них он заметил приоткрытую дверь. На пороге стояла маленькая девочка и с любопытством смотрела на него. Он улыбнулся и хотел ей помахать, но позади девочки появилась женщина, она быстро оттащила ребёнка в дом и захлопнула дверь.

Пройдя ещё несколько домов, Стол заметил мужчину, который вышел на крыльцо. Их взгляды встретились. Постояв несколько секунд, тот содрогнулся, будто бы пробудился от сна и побежал в дом с криком:

— Разбойник!

— Что с ними?.. — подумал полуорк и пошёл дальше.

У него уже созрел план, и для его осуществления нужно было попасть на главную площадь. И спустя какое-то время он оказался в центре деревни.

Перед ним раскинулась широкая полностью пустая от людей площадь, вымощенная старой брусчаткой, между камнями которой пробивалась молодая трава. Посреди неё стоял полуразрушенный колодец, заваленный огромным валуном, как и говорил Джек. Напротив возвышалась старая ратуша, давно оставленная без хозяев. Слева стоял полузаброшенный амбар, а справа тянулся ряд небольших построек, судя по всему, это когда-то были торговые лавки.

Стол внимательно осмотрелся. Хоть площадь и выглядела запущенной, дорожки были хорошо натоптаны. За занавесками и приоткрытыми ставнями мелькали любопытные лица. Кто-то явно наблюдал за ним.

Он снял с плеча топор и аккуратно положил его на землю. Затем сорвал грязный бинт с правой руки, несколько раз сжал кулак, проверяя, насколько хорошо зажила рана. После чего он подошел к валуну, Стол плюнул на ладони, растёр их и крепко обхватил холодный камень. Валун был больше него почти вдвое. Стол напрягся и попытался его поднять. Но камень даже не шелохнулся. На мгновение его охватило сомнение.

Перед глазами всплыли лица жителей. Деревенские мальчишки, с которыми он когда-то бегал по этим улицам. Старики, собиравшиеся у колодца. Дедушка, приносивший отсюда воду. Неужели это всё исчезнет из-за какого-то камня?

— Ну уж нет... — тихо сказал он.

На этот раз Стол нашёл в валуне несколько глубоких впадин и втиснул туда пальцы. Камень дрогнул. Ещё рывок и валун медленно оторвался от земли. Мышцы на руках и шее вздулись от напряжения, и Стол медленно поднял его над головой. Сделав несколько тяжёлых шагов, он с силой отбросил валун с дороги.

Грохот прокатился по всей деревне. На секунду у Стола перед глазами потемнело. Голова закружилась, и он едва не рухнул на землю, успев опереться на одно колено.

— Осторожно... — раздался рядом хриплый голос.

Подняв голову, он увидел старика, протягивающего ему руку.

— Спасибо... не нужно, — тяжело выдохнул полуорк.

Обернувшись, он увидел, что вокруг площади уже собралась почти вся деревня.

— Спасибо...

— У нас снова есть вода!

— Спасибо тебе, незнакомец!

Голоса доносились со всех сторон.

Только сейчас Стол заметил, что к его правой руке прилипла красная тряпка. Наверное, она зацепилась за валун, когда он его поднимал. «Откуда она здесь?» — подумал он, машинально заткнув её за пояс.

А толпа неожиданно притихла и расступилась. К Столу направлялся худощавый мужчина средних лет с густыми чёрными волосами. Несмотря на худобу, широкие плечи и крепкие руки выдавали в нём человека, привыкшего к тяжёлой работе. Одежда была поношенной, но явно недешёвой.

— Валун то ты убрал, а амбар починить не хочешь, — произнёс он без особого восторга указывая на развалины.

— Я... — запнулся Стол.

— Не обращай на него внимания! — крикнул кто-то из толпы. — Ему бы только указы раздавать!

Толпа дружно рассмеялась.

А мужчина лишь недовольно поморщился.

— Меня зовут Руфус, я староста этих наглецов, — представился мужчина, внимательно осматривая Стола с головы до ног, — А ты откуда будешь?

— Меня зовут Стол, я здесь когда-то жил, — коротко ответил полуорк.

— Правда? — удивился Руфус. — Кто-нибудь его помнит? — он обернулся к жителям ожидая их ответа.

— Не знаем такого...

— У нас вроде орков никогда не было...

Толпа на мгновение притихла, затем послышался негромкий шёпот.

— Стол? Внук старого Харда? Царство ему небесное! — вдруг произнёс кто-то из толпы.

— И правда он...

— Точно! Это же наш громила Стол!

— Дядя Фрэнк? — тихо произнёс полуорк.

Он сразу узнал старого рыбака. Того, что угощал его сушеной рыбой, учил ставить силки на зайцев и впервые взял с собой на ночную рыбалку. Волосы старика давно поседели, лицо избороздили глубокие морщины, но Стол всё равно его узнал.

В этот момент к колодцу робко подошла маленькая девочка — та самая, что недавно наблюдала за ним со своего дома. Она осторожно опустила ведёрко, набрала воды и, прижав его к груди, посмотрела на Стола.

— Спасибо... — тихо сказала она и улыбнулась.

Стол хотел что-то ответить, но только неловко почесал затылок и улыбнулся.

Постояв ещё немного с жителями, он всё же решил уйти. Оставалось ещё одно место, которое он должен был увидеть сегодня — родной дом. Откланявшись, он сразу же направился к нему. Но то, что он там увидел ему явно не понравилось.

Изба покосилась и почти скрылась в высокой траве. Стены покрылись трещинами, окна были выбиты, а половина крыши давно обрушилась. Во дворе всё ещё стоял старый тренировочный манекен, набитый соломой.

Стол невольно улыбнулся, вспомнив, как часами колотил его деревянным мечом, представляя себя великим воином.

Наконец-то он собрал волю в кулак и потянул дверь на себя. Та жалобно скрипнула и с грохотом рухнула на землю. Внутри царила тишина. Сквозь огромную дыру в крыше свободно лился солнечный свет, освещая пыль, медленно кружившуюся в воздухе.

Стол подошёл к старому сундуку в углу и отодвинул старую крышку.

Почти всё внутри истлело от времени. Лишь на самом дне лежала небольшая деревянная коробка. Он осторожно её открыл. Там лежали инструменты, где его дедушка оставил их в последний рабочий день.

Хард всю свою жизнь был плотником. Говорили, что лучшей мебели, чем у него, не делал никто во всём Сером Ручье.

Стол осторожно провёл ладонью по потемневшей рукояти молотка и невольно улыбнулся.

— Пригодитесь... — тихо сказал он, закрывая коробку.

Когда он вышел на улицу, у калитки уже стоял Фрэнк. Старик молча смотрел на него, словно боялся поверить собственным глазам. А потом медленно подошёл и заговорил:

— Это... правда ты? Ты победил дракона? — дрожащим голосом спросил он.

— Да, — ответил Стол, после чего подошел к нему и крепко обнял старика.

Фрэнк несколько секунд молчал, а потом тихо произнес:

— Наконец-то ты дома.