Голова Профессора Снейпа (гет)

— Без какого-то сомнения -

Все приметы преступлени-ия…

— Заткнись, придурок! — посоветовал Снейп, пытливо оглядывая окрестности. — Хагрид! Кто пропал? Крикни погромче!

— Так… значится… — лесничий смущённо прокашлялся: — СКО-ОР-ПИ-УС!!!

Собравшиеся не успели прислушаться.

— Что?! — выпалил Люциус, подаваясь вперёд и хватая за воротники чаще всего находящихся поблизости Бенедикта и Каспера.

— Отец, — снисходительно закатил глаза Драко. — Не надо сцен… вон, вели Грейнджер его найти… не справится к ужину — накажем…

Гермиона бросила гневный взгляд на напрашивающегося паразита.

— Драко! — близко к панике выкрикнул Люциус. — Пропал Скорпиус!

— Ну и что? — равнодушно пожал плечами наследник. Гермиона не без иронии наблюдала, как демонстративная небрежность на его лице сменяется осознанием. Глаза расширяются до галлеонов, нижняя челюсть криво отвисает, кровь отливает от кожи.

— Отец! Сделай что-нибудь! — закричал он. — Пусть Грейнджер найдёт его!.. Кто первый подозреваемый?! Папа, готовь Круцио! Какой злодей мог захотеть причинить вред ребёнку?!

Гермиона лаконично взглянула на Лорда, обеими руками держащегося за похожую на кость палочку.

— Подозревать следует всех, — согласился тот, ощутив внимание. — И я прошу публично взять с меня показания…

— Лорд всегда был на виду, — выступив вперёд, не дал продолжить Рудольфус. — С тех пор как Тёмный Лорд появился в Хогвартсе, он не оставался один. Вероятно, можно предположить, что ребёнок пропал позже?

— Скорпиус получал список ингредиентов, — добавил от себя не оробевший в окружении Пожирателей Бенедикт. — Мы обнаружили, что его нет, когда хотели свериться со списком… может, он просто отошёл…

— Мистер Малфой-Реддл, — нацелился Лорд, — а услышав вопль мистера Хагрида, ваш друг не поторопился бы явиться?

Бенедикт, что с ним не часто случалось, смутился.

— Обязательно пришёл бы…

— Надо опросить других детей, — внёс рациональное предложение Снейп.

— О чём? — Лорд скептически выгнул отсутствующую бровь. — Не видели ли они светловолосого ребёнка?

Все посмотрели на Бенедикта. Потом на Каспера. Потом на Сципиона, Максимилиана, Флавия, Фабиана, Октавиана, Септимуса…

Парней можно было различить лишь при должной сноровке. И едва ли пока они ползали в траве под палящим солнцем, в игре теней и усталости, разницу можно было посчитать существенной.

— У меня иное предложение, — задумчиво протянул Лорд. — Что присутствующим известно о перемещениях особы, известной как миссис Реддл?

— Миссис Реддл? — удивился Люциус, не догадываясь, к чему клонит Лорд. — Она была со мной…

— То есть, ты можешь поручиться за её алиби? Отец мальчика и вы, господа, считаете это свидетельство убедительным?..

Растерянные Пожиратели покивали. Волдеморт оглядел лица.

— Что ж... В таком случае миссис Реддл может участвовать в следствии.

**

Потом, на рабочем обеде, Гермиона вспоминала Поттера — вы могли не раз слышать, что во время беременности, она становится больше созерцателем, чем логиком… что должно в очередной раз ей помешать, потому как вместо того, чтобы сконцентрироваться на пропаже ученика, мысли её улетели в прошлое, рисуя образ друга, который исступлённо кричал на неё, обзывая пожирательской подстилкой. И вот теперь она не только подчиняется распределению алгоритма, но ещё и сидит с боевиками режима на обеде в тесном кругу, как раз между Малфоями…

За овальным столом, поставленном в кабинете директора, домовиками был накрыт неплохой обед из пяти блюд. Сегодня предполагался особый вечер, с праздничной сервировкой стола, потому как дети должны были отправиться домой, после учебного года. Для немногочисленных семикурсников начиналась новая взрослая жизнь. Для Гермионы в некотором роде тоже — она должна была отправиться на время отпуска с детьми в мэнор. Заработанный отпуск для неё переходил в декретный. Её младший сын должен был появиться на свет в родовом поместье отца…

— Миссис Реддл! Миссис Реддл! — Лорд, кажется, звал не в первый раз и начинал терять терпение. — Вы меня слышите?!

— Простите… — пробормотала ведьма.

— Мы хотели услышать вашу дедукцию⁽¹⁾!

Гермиона растерянно оглядела неприятные по большему счёту лица Пожирателей, уставившиеся на неё. Ей вдруг показалось весьма душевным, что Малфои почти не притронулись к еде. Выражаемый остальными интерес был досужим. Лорд смотрел остро.

— Вы насмотрелись? — напомнил о поднятой теме Волдеморт. — Говорите уже! Не заставляйте джентльменов думать, что я пригласил вас лишь разбавить мужскую компанию!

Яксли и Эйвери услужливо посмеялись.

— Вообще-то мне не помешало бы подумать в тишине, — нахмурилась Гермиона. — Вы же отправили кого-то всё-таки обойти замок? Надеюсь, остальные мальчики уже в комнатах?

— Северус? — перенаправил вопросы Лорд.

— Мы же решили не провоцировать панику? — хмуро заметил Снейп, укладывая полы мантии на коленях под столом. — Первый курс вернулся в замок. Старшие курсы остались с Лонгботтомом. Им ничего не говорили. Средние курсы продолжают работу под присмотром всех преподавателей… кроме Слизнорта. Он уже вываривает основу для зелий.

— Замечательно, — только и развёл руками Волдеморт.

— Но безопасность детей в приоритете! — парировала Гермиона.

— Северус?

— Полагаю, — желчно отметил директор, — единственный ребёнок, которому предположительно может угрожать опасность, и должен быть найден миссис Реддл.

— Миссис Реддл? — снова повернулся Лорд.

— Мы ещё ничего не знаем, — неохотно отметила она, в глубине души, конечно, понимая, что едва ли Скорпиуса выбрали случайно.

— Действительно, — покивал Лорд. — Просто мальчик, один из сотен…

— Да у Малфоев полукровок действительно сотни! — ворчливо прогудел Роули. — Одним больше, одним меньше!

Гермиона готова была взорваться от возмущения, но Роули ещё не закончил говорить:

— Не поднимать хая, и ребёнка за символическую сумму вернут матери…

— Итак, — Лорд оценил рацпредложение, — мы рассматриваем версию похищения за деньги… Миссис Реддл — думайте!

— Если это похищение, с родственниками должны связаться…

— Драко! — выкрикнул Волдеморт. — Бегом в совятню!

— Погодите! — Грейнджер бросила недовольный взгляд на невозмутимого Роули. — Может, похитители действительно предпочтут связаться с матерью…

— Драко! Пиши письмо его матери! Узнай, не требуют ли с неё выкуп!

— Пускай заодно приведёт в замок всех Малфоев с третьего курса, — подсказала Гермиона. — Их надо пересчитать и опросить… обычно они проводят время вместе… Скорпиус не мог уйти незаметно…

— Хах! — не выдержал Роули. — На небе кончились созвездия, что малыш Драко стал повторяться?

— Ой, да бросьте! — закатила глаза Гермиона. — Всем давно известно, что это наследник! Не очень-то вы старались утаить этот факт!

В комнате повисла ошеломлённая тишина. Пожиратели смотрели на неё потрясённо.

Роули присвистнул, забывшись. Яксли пронёс вилку мимо рта, положив прибор с наколотым кусочком отбивной в нагрудный карман. Рабастан улыбнулся шире оскалом, сразу выдающим его ментальные особенности. Макнейр остался выразителен примерно как горный тролль. У Эйвери отвисла нижняя губа. Рудольфус и Северус сохранили непроницаемо мрачные лица. Лорд округлил багровые глаза, будто пытаясь намекнуть, что она допустила сейчас вопиющую бестактность.

Гермиона смутилась. Она забыла одно из основных светских правил Слизерина — твоя правда тут никому не нужна. Неловко вышло…

— Чистокровного наследника?! — Яксли подпрыгнул на стуле.

— Малфой! — взрыкнул Роули. — Надо платить! — и впечатал в стол кулак.

— У вас же только один чистокровный бывает… — решил тоже что-нибудь добавить Эйвери.

— Северус! — Люциус подался руками на белую скатерть. — Ты ведь должен чувствовать территорию как директор! Мальчик — он здесь?

Гермиона с досадой вспомнила о Карте Мародёров. Может, если написать Поттеру письмо, он не откажется помочь найти ребёнка?

— Я… не чувствую каждого присутствующего каждую секунду, — предсказуемо ответил директор. — Тем более, сегодня был целый вал посторонних…

— Все граждане магической Британии — братья! — влез с пропагандистским комментарием Лорд.

— Братья не похищают племянников! — едко заявил на это Малфой.

— Как знать, как знать, — опустил очи долу Волдеморт. — Брата ведь не сразу заподозришь… Миссис Реддл! Продолжайте! Скажите же, наконец, о худшем варианте развития событий! Скажите, что когда на кону наследство Малфоев, кого-то может не остановить жизнь ребёнка!

— Вы имеете в виду, кто-то может избавиться от Скорпиуса, чтобы расчистить дорогу к наследству? — не оценила Гермиона.

— Люциус! Хватит ахать! Лучше расскажи нам, что предусмотрено на такой случай.

— Такой случай исключён! — возмутился Малфой.

— Я вот тоже в восемьдесят первом мечтал… — хмыкнул Лорд, рассматривая когти на правой руке.

Люциус аж посерел.

— Но… — Лорд скроил на физиономии выражение, должное казаться невинным, — может быть, вы уже потребовали от мальчика продолжить род?

— Нет! — отрезал Люциус. — Я не вносил в завещание распоряжений на подобный случай… однозначно можно сказать, что мэнор будет потерян для любого другого наследника!

— Но да ведь там и без мэнора чего-нибудь есть? — Лорд слизерински улыбнулся. — У тебя отобрали Скорпиуса, Люциус… что ты написал бы в завещании сегодня?

— Мой Лорд! — Малфой глядел с гневом, которому не находил выхода. — Я не знаю…

**

— Подумай… — Лорд отклонился на спинку стула. — Миссис Реддл и я приступаем к расследованию… Сейчас я попрошу от вас проявить выдержку — я намерен вести расследование лично, и для этого потребуется прибегнуть к маскировке. Воздержитесь от проявления эмоций…

Лорда коротко окутало неплотное тёмное облако, после чего он предстал собранию уже облагороженным выдающимся носом, очками в пластиковой оправе и клетчатой шляпой.

— О-о… мой Лорд! — приглушённо восхитился Яксли, так как из собравшихся был самой простой фигурой, а обстановка требовала проявить восторг перед очередным талантом предводителя.

Волдеморт с достоинством кивнул.

— Вы могли видеть меня прежде… и не обольщайтесь — эта разработка настроена так, что вы, друзья мои, можете меня узнать. В связи с чем выражаю благодарность Северусу — за то, что беспокоился обо мне. Люциуса прощаю за его безобидное подшучивание… а Лестрейнджей особо прошу не вести себя со мной в такой маскировке как с Лордом. Представьте, что я просто обычный маг. Чистокровный, могущественный и талантливый.

Гермиона фыркнула в чашку чая. И не стала извиняться, когда на неё глянули. Когда слизеринцы нарушают правила, которые сами же и написали, они никогда не извиняются жалкими дрожащими голосками. Когда ты извиняешься, ты подчёркиваешь, что сделал что-то, на что не имел права. Когда ты не извиняешься, а остальные принимают это — ты обретаешь и право. Приспособиться к этому обществу не так-то просто. У Гермионы ушло почти десять лет, и она до сих пор не владела всеми нюансами.

— Я назовусь фамилией одного волшебника, который работает в Министерстве. Вы все его заочно знаете — он высчитывал модель для распределения пар нашей знаменитой демографической политики. При необходимости можете познакомиться со мной, если встретите при непосвящённых… И напоследок — надеюсь, я могу положиться, что не потрачу своё время лишь на то, чтобы выяснить, что мальчика похитил кто-то из вас? — Лорд медленно обвёл всех глазами непонятного цвета. — Люциус! Придумай, куда мне якобы пришлось отбыть! Преступник должен думать, что я далеко!

**

Для приватного разговора сгодились личные комнаты директора. Снейп прошёл следом и, не получив замечания, теперь стоял в нескольких шагах за их спинами, бесцельно касаясь неких бумаг на столе.

— Миссис Реддл, — негромко начал Лорд, слегка наклонив в её сторону высокий стан, — требования выкупа не будет.

— Что вам известно? — насторожилась Гермиона.

Лорд скользнул по ней взглядом, будто удивляясь недогадливости, но из воспитанности не стал об этом заявлять.

— Элементарно, миссис Реддл. Мистер Малфой, конечно, стоит денег, но они ничто в сравнении с возможностью унаследовать всё. Нам придётся исходить из представления, что мальчика уже нет на свете… дело несколько затрудняет то, что Люциус сам не может представить нам последовательность действий на такой случай… но не оставит же он своё состояние на благотворительность?

— Нет, не оставит, — на автомате подтвердила Гермиона. Ей тяжело давалось представить, что Скорпиус мёртв. Бедный мальчик, она привязалась к нему…

— Преступление совершенно у всех на глазах. А точнее — на глазах у заинтересованных лиц. И вы должны понимать не хуже меня, что похитить ребёнка мог лишь тот, кто хорошо различает Малфоев-Реддлов внешне.

— Да-да, — ведьма зависла в прострации. Лорд говорил логично, но ей хотелось верить, что преступник всё же рассчитывает на выкуп. — Вы сказали, заинтересованных лиц?

— Ну да, — Лорд пожал плечами. — К сожалению, мы не имеем представления, кто будет предпочтительным наследником: следующий сын Люциуса или Драко… злоумышленники вроде бы находятся в сходном положении… но вот за их предположения мы отвечать не можем, тем более если они пристрастны… Северус!

— Да, мой Лорд? — Снейп был задумчив, немного растерян и отвечал без общепринятого подобострастия.

— Как ты оцениваешь мои способности легилимента?

— Я… — чёрные глаза скользнули по лицам, — я вынужден буду высказать протест против проникновения в разум молодых Малфой-Реддлов.

Гермиона поразилась смелости этого человека, который так и не стал ей семьёй. В некоторых отношениях его твёрдость потрясала — с другой стороны такие твёрдые и ломаются, пока другие лишь гнутся…

Лорд хмыкнул.

— Никакого воздействия на несовершеннолетних…

От сказанного ведьма внутренне выдохнула.

— …это было бы не изящно.

— У вас бесспорный талант в легилименции, — быстро вставил Снейп.

Волдеморт неприятно улыбнулся.

— Мне было важно услышать это именно от тебя. Ты — специалист.

Снейп с достоинством кивнул, взгляд его оставался слишком неподвижным и интенсивным, опущенным к невидимой точке на полу впереди.

— Что бы ты сказал, если нужно было бы сравнить наши с тобой таланты? Только не думай о моих чувствах — я слишком зрел для комплексов.

Гермиона не поверила ни слову. Она наблюдала за разговором, будто смотрела его на экране, отстранённо и обезличено. Её присутствие будто растворилось в пространстве, перестав влиять на слова тех, кто знал, что она слышит. Невозможно было вернуть себе вес субъектности, по-детски выкрикнуть, чтобы Снейп не верил, не говорил… Ведьма прикусила язык, зная, что такой тертый калач как директор без её подсказок знает, как обстоят дела. Он имел дело с этой змеищей ещё до ведьминого рождения…

— Вы более опытный и мощный легилимент, — произнёс Снейп, не поднимая взгляда.

Грейнджер навострила уши, пытаясь как-то определить, насколько он искренен в своей оценке. Волдеморт не дал задуматься:

— И я бы мог лучше воспользоваться возможностями директора?

Лорд улыбался неприятной знающей улыбкой. Снейп немного растерялся.

— Открой мне сознание — я поищу аномалии на территории.

Ради разнообразия даже не стал мучить зловещей паузой.

— Но… мой Лорд… — у Снейпа напряглись плечи.

— Хочешь по-быстрому или медленно и нежно? — улыбка на лице Лорда иронично растянулась.

— Быстро, — мгновенно выбрал Северус.

Гермиона икнула от неожиданности.

Снейп грохнулся в директорское кресло, как мешок с костями. Длинная фигура Лорда пластично согнулась над ним, отрезая от неяркого света единственного зажжённого канделябра.

Всё действительно кончилось очень быстро. Гермиона со стыдом осознала, что застыла с открытым ртом. Лорд плавно отодвинулся от жертвы, а Снейп со стоном подался к коленям, скукоживаясь и хватаясь расставленными пальцами за голову.

— Миссис Реддл, — задумчиво окликнул Лорд. — Будьте добры…

Гермиона спохватившись, поспешила к чашкам, заваривая чай с добавлением восстанавливающих и успокаивающих трав. Северус очень кстати успел притащить кое-что для личного пользования в кабинет.

Снейп принял горячую чашку, не подняв головы, трясущейся рукой поднёс к губам и сделал обжигающий шумный глоток.

— Может, холодным разбавить? — промямлила ведьма, замявшись рядом, не зная, как себя вести. Вроде как они бесповоротно рассорились после Самайна и по причине загостившегося с тех пор Люциуса. Гермиона не знала, как это поправить, учитывая, что не видела смысла биться за того, кто так легко решал уйти. Тем не менее, Северус был ей не безразличен.

Её забота, маленькая и домашняя, которую она могла бы предложить своему ребёнку, не была принята. Трудно было сказать, слышал ли он её, потому что на следующий вопрос Лорда Снейп тоже не ответил:

— Ты видел сам? Северус?

Лорд задумчиво провёл пальцем по своему бледному подбородку.

— Что с ним? — наконец не выдержала Гермиона. — Что вы сделали?

— Именно то, что собирался, — последовал ничего не проясняющий ответ. Голос Лорда почти мурлыкал. Совесть его явно не беспокоила. — Вы же слышали, я просил его… но Северус всегда был тем интересен, что полон секретов… в конце концов, что за тёмный маг без тайн?

— И вы взломали его защиту, — заключила Гермиона.

— Я искал аномалии, а не ломал его стены, — не согласился Лорд. — Но он так тужился над защитой, что, конечно же, теперь будет маяться головой… поищите по его ящикам. В этом кабинете должно быть средство от мигрени…

Гермиона поспешно обошла массивный письменный стол. С Северуса бы сталось наставить пакостных ловушек, но она знала, что запретные ящики просто не откроются — Снейп слишком любил Эйлина, чтобы допустить какую-либо неприятность в отношении ребёнка, который часто здесь бывал.

— Нашли?

— К сожалению, директор не подписывает свои эликсиры… — Гермиона выставляла на столешницу склянки, стараясь не тюкать стеклянными донышками по дереву.

— Не самая разумная бравада, — Лорд всё ещё пребывал в задумчивости и не изъявлял желания помочь разобраться с поисками нужного зелья. — …Вы никогда не снабжали Северуса маггловскими медицинскими средствами? Может быть, он смог бы переработать их обезболивающие?..

Гермиона удивлённо воззрилась на вынужденного собеседника:

— Слишком специфические компоненты. Едва ли можно подобрать магические альтернативы или в принципе получить вещества без мощной промышленной базы.

Лорд вздохнул.

— Пожалуй, вы правы… давайте оставим его отлёживаться. Зелья у него есть — дотянется. А мы с вами как раз допросим несовершеннолетних…

Снейп резко выпрямился, достигнув болезненно правильной каменной осанки. Глаза его были как две блестящие маслины — ничего не выражали и ловили отблески одинокого канделябра. Он поджал челюсти и сцепил руки.

— Если вы будете допрашивать учеников, я должен присутствовать… миссис Реддл! Не делайте вид, что не знаете, что смесь камфоры и Тритонового отвара способна снять головную боль!

Гермиона закатила глаза, но подала директору необходимое, не став делать акцент на том, что всё лежало перед ним на столе, и совсем не обязательно было резко выдирать флаконы у неё из рук.

**

Дин Томас и Симус Финниган к удивлению Гермионы тёрлись у входа в директорские покои. Сначала ведьма подумала, что знаменитая гриффиндорская смелость уж слишком препятствует выживанию… а потом догадалась, что парни надеются, что переключившийся на другое дело Лорд смилостивится и расколдует их. Обращаться прямо, тем не менее, двое не рискнули и переминались у оконной ниши, раздувая щёки сокрушёнными вздохами.

— Миссис Реддл… — Лорд понизил голос, словно не хотел быть услышанным. — Вы сегодня не в форме, а нам потребуются рабочие руки… Скажите этим двум идиотам, чтобы они присоединились к нам.

— Почему я?

— Вы способны не называть их идиотами… и они охотнее согласятся.

— Пусть их попросит директор…

Разговор вполголоса оказался не таким уж приватным. Гермиона повернулась, обнаружив, что на неё тяжело смотрит Снейп.

— Что? Они вам не откажут!

Северус скептически изогнул бровь, но при Лорде не стал вываливать внутренний яд в форме слов, отложив личную ссору до лучших времён. Вскоре до ушей собравшихся донеслось два бойких голоса:

— Нужен вам от нас ответ?

Вам, профессор, скажем — нет!

— Я рифмую, как поэт -

И скажу вам сразу — нет!

— Немедленно! — гаркнул Снейп, кривясь от остаточной боли и устрашающе щеря зубы.

Гермиона запоздало вспомнила, что парни Лорда не узнают. Как бы им намекнуть, пока чего-нибудь не ляпнули… Ведьма выразительно подмигнула.

— Хе-ей! — смог протянуть Дин и почти обрадовался. Радость была недолгой — проклятие заставило его побледнеть и тут же затянуло в обычный круг двустишья:

— Миссис Реддл и мистер Грейнджер,

Я про вас читал весь вечер!

Если кто-то думал, что Волдеморт отступится от своей идеи и отстанет от Малфоя с его не только каллиграфическим, но ещё и внятным почерком, то его ждало разочарование. И этим кем-то была Гермиона. От ещё и этой славы она легко готова была отречься, однако, как и прежде, ей было отказано в самой возможности. Истории о «расследованиях» печатались в «Придире». Гермиона знала, что они пользуются определённой популярностью. Возможно, она была единственной волшебницей в Британии, которая избегала даже краем глаза выловить случайную строчку из опусов Люциуса, написанных под диктовку Тёмного Лорда. Но ни на секунду не сомневалась, что повествование капитально отличается от пережитых событий…

— Для меня большая честь

Было всё про вас прочесть!

— Их способностей хватает только на двустишия, однако меня радует, что они читают, — заметил на это Лорд.

— Не могли бы вы сказать,

Кто нас мог заколдовать? — с предвкушением горели глаза Симуса. В школьные годы он бы ещё подпрыгивал на месте от нетерпения. Но с тех пор все выросли. Нельзя сказать, что Финниган набрал лишний вес, но, разменяв четвёртый десяток, определённо стал основательнее и степеннее.

Более рациональный Дин подвинул друга чуть в сторону:

— Не могли бы вы сказать,

Как бы нас расколдовать?

— В такие моменты чувствую, что не зря пошёл на сохранение многообразия, — на сей раз Лорд поделился мыслями с хмурым Снейпом.

Чернокожий Дин медленно обернулся на Финнигана, будто спрашивая взглядом, верно ли понял сказанное.

— Я о том, что вы из магглов, — поспешно убедил в своей цветовой толерантности Лорд.

Томас с облегчением поднял и опустил подбородок, избегая лишний раз открывать рот.

— Судя по характерным признакам, вас заколдовал Великий волшебник. Заклинание, несомненно, авторское. В нём есть почерк и стиль. Да, Северус?

— Это так, мистер Грейнджер, — пророкотал Снейп, обхватив себя руками за локти, будто мёрз.

— …подобрать контрзаклинание будет непросто, — сочувственно добавил Лорд, с насмешливым интересом разбивая надежду подавшихся вперёд парней. — Как думаешь, Северус?

Снейп медленно перекатил глазные яблоки, сместив зрачки к правым уголкам. С этой стороны стоял Волдеморт.

— Абсолютно нет идей. Даже не встречал упоминаний о таком.

«Мистер Грейнджер» покивал с наносной задумчивостью, блестя хитрым глазом из-за нарисованных радужек. Гермиона гадала, каким он представляется тем, кому дано видеть полноценный образ, созданный маскировкой. Вот она сама, например, сейчас даже различила истинную холодность его змеиного любопытства. Это его ошеломляющее пренебрежение окружающими — даже сомневаться не приходилось, что он применил заклинание, не особо беспокоясь о последствиях для Дина и Симуса. Повезло, что обошлось малой кровью, хотя чувствовалось, что парни уже притомились строить любую реплику в рифму. Гермиона всё равно не смогла бы помочь вот так сразу — проклятие вплеталось в ауру, в саму энергетическую структуру. Когда двое друзей пытались не рифмовать, энергия отходила, мгновенно вызывая ухудшение самочувствия; когда же они выполняли условие — немного прирастала, как-то усиливаясь за счёт прохода через создающуюся петлю… вроде бы рифмованные строчки срабатывали всякий раз как новое несильное заклинание — нет, это было по-своему гениально, но Лорд всё равно конченый гад…

— Сегодня, господа, мы будем работать единой группой…

Дин и Симус радостно переглянулись, предвкушая увлекательное приключение. Они ещё не знали, как Лорд ведёт расследования. Тем временем трое гриффиндорцев спускались на нижние уровни замка за привычными слизеринцами.

— …господа… и ещё, разумеется, миссис Реддл — она стенографирует для меня.

— Хоть злодея, хоть шпиона

Вычислит нам Гермиона!

Голоса гулко разносились по тёмному коридору Слизеринского подземелья. Света было едва достаточно, чтобы не спотыкаться.

— Спасибо, Симус, — вздохнула ведьма, привычно пропустив через самолюбие обычную приниженную оценку от так называемого напарника.

— Вы очень галантны, — Лорд сверкнул на Финнигана глазами за пластинами очков. — Мой опыт общения с Волшебницей Гермионой подсказывает, что комплименты ей делают те, кто рассчитывает на её взаимность. Вас что-то связывает с миссис Реддл?

— Едва ли миссис Реддл можно назвать образцом добродетели… — подыграл Снейп, мрачно фыркнув.

— Гермиона не такая!

Виновата рожа злая!

— Чья? — театрально изумился Волдеморт.

— Всем известно, это морда,

Морда от Воландеморта!

Гермиона сжала зубы, замедлила шаг и на мгновение прикрыла глаза.

— Воландеморт? — Лорд вопросительно обернулся на Снейпа. — Никогда не слышал… Миссис Реддл?

— Я… не сильна в иностранных языках, — придумала оправдание Гермиона.

Лорд небрежно выдал что-то на парселтанге, заставив охраняющий гостиную Слизерина портрет округлить глаза и отпрянуть с такой скоростью, что было непонятно, похож ли он ещё на Марли. Дин и Симус остались безмятежны, и Гермиона, тайком наблюдавшая за ними, поразилась, как Томаса приняли в Аврорат с такой наблюдательностью.

— А какой это язык по-вашему?

— Либо древнешумерский, — протянула Гермиона. — Либо русский. Не могу сказать уверенно.

К счастью, неудобный разговор прекратился сам собой. Группа самоявленных следователей достигла пункта назначения. В сумрачной гостиной в тонах зелени, сырости и старого бархата напряжённо ожидали Малфой-Реддлы. Остальные студенты, судя по времени, должны были явиться в Большой зал на обед.

Лорд навязчиво рассадил действующие лица по диванам. Гермиона оказалась притиснута к Снейпу и чувствовала через тонкую материю летнего сарафана жёсткий крой его одежд и противоестественный жар худощавого тела.

Подростки казались ощетинившимися и приготовившимися к обороне, пока вдруг Каспер не воскликнул:

— Я знаю, кто вы!

Гермиона невольно переглянулась со Снейпом. Впрочем, они оба, опомнившись, тут же друг от друга отвернулись. Лорд лишь улыбнулся, после чего в равной мере могла последовать невинная реплика или авада.

Бесстрашный Бенедикт выпрямился во весь рост, чтобы произнести изобличающе:

— …Вы — мистер Грейнджер!

— Право слово, — с польщённым смущением улыбнулся Волдеморт. — Мы вовсе не это пытаемся тут установить…

Подростки повернулись, как солдаты на параде:

— Значит, вы — миссис Реддл!.. Да как вы успеваете только, Профессор?! — изумился Бенедикт.

— Следите за тоном, мистер Малфой-Реддл, — прогудел Снейп, не в силах подавить профессиональный рефлекс, даже если ему было плевать, уважает ли кто-то мать его сына.

— Я исключительно в положительном ключе, — Бенедикт всегда умел вовремя сказать нужные слова. Его обаяние и напор давали нулевые результаты лишь с МакГонагалл, которая просто затыкала парня, не позволяя произнести ни звука, высказывала своё неудовольствие и тут же скрывалась, лишая возможности ответить.

— Это правда? — воскликнул Октавиан. — То, что про вас писали?

— Художественный вымысел.

— Основанный на реальных событиях, — вредно поправил Лорд, жадно следя за реакциями.

— Вы ведь не вламывались в Малфой-мэнор? — Септимус характерно склонил светловолосую голову к правому плечу.

Гермиона молчала.

У Дина и Симуса перехватило дыхание. Оба предвкушали, как ошеломлены будут подростки, которым до сих пор было невдомёк, что за персону им поставили в преподаватели. В конце концов, набор года Поттера учили одержимый заика, самовлюблённый бездарь, потрёпанный оборотень, сбежавший заключённый Азкабана под обороткой, министерская садистка и на десерт парочка Кэрроу с непростительными в арсенале для поддержания дисциплины. Если подумать, школьная жизнь тех, кто родился после победы Лорда, была в сравнении пресна и безынтересна. Гермиона им немного завидовала.

— Профессор? — снова попытался Бенедикт.

К возмущению Гермионы Снейп влез с насмешливым перечислением:

— Давайте вы потом расспросите Профессора не взламывала ли она Гринготтс, не скрывалась ли по лесам с нежелательным лицом номер один и не летала ли голышом…

— Не летала! — вспылила ведьма, сжимая кулаки на подоле старенького сарафана.

— Миссис Реддл, — протянул Лорд, бросая говорящий взгляд. — Самайн…

Кажется, комментарий, что три метра на козле — не полёт, ей сейчас не поможет.

— Эти гриффиндорцы такие милые, когда очень хотят соврать и не могут, — перемигнулся со Снейпом Волдеморт. Оба цинично усмехнулись. Подростки не сводили глаз с Грейнджер. Они знали, что их Профессор способна за них заступиться — стоило только вспомнить события на Рождество — но не предполагали, что режим сорвиголовы для неё история не исключительная, а скорее регулярная… В заново раскрытом ракурсе её близкие отношения с Пожирателями ближнего круга Лорда представали в ином свете… — Перейдём к делу… — напомнил Волдеморт. — Приступайте к допросу.

Лица Дина и Симуса, которым предоставлялось сомнительное право, схоже вытянулись. Гермиона, забывшись, снова переглянулась со Снейпом. Лорд предвкушающе устроился на кресле, сложив большие когтистые ладони домиком.

Томас был, как известно, аврором. Со вздохом он взял на себя инициативу — очевидно, чтобы отказаться, тоже пришлось бы складывать двустишья. И Симус уже начинал нервничать, как когда-то перед зельеварением, на которое не написал эссе.

— Расскажите-ка мне тут,

Вы, ребят, как вас зовут…

Дин извлёк из кармана брюк какой-то замусоленный убитый блокнот.

— Не утруждайтесь, — поторопил Лорд. — Миссис Реддл застенографирует…

— Признайтесь, миссис Реддл, — перегнулся к ней Снейп, якобы понизив голос, — вы освоили этот навык, чтобы писать ещё более невыносимо длинные эссе?

— Не льстите себе! — процедила ведьма, искренне злясь. — Я освоила этот навык… исключительно ради мистера Грейнджера.

Лорд одобрительно хмыкнул.

— Продолжайте, продолжайте…

Дин и Симус потерянно переглянулись. Возможность поучаствовать в расследовании явно привлекала их не заглавными ролями.

— Что вы видели сегодня

От утра и до полудня?

Бенедикт с сомнением оглядел двух мужчин, ёрзающих на зелёном слизеринском диване. Потом перевёл взгляд на Гермиону и, к её облегчению, заговорил по существу, даже не пытаясь издеваться над незадачливыми гриффиндорцами.

— Мы вышли на свой участок в начале десятого. Часов при себе ни у кого не было. Только одежда и палочки. Скорпиус точно был с нами. Он зачитывал список нужных ингредиентов. Для начала мы просто поделили основную часть, каждый должен был заниматься своим. Скорпиусу достались перья гипогрифов. Он был рядом с загонами, чтобы можно было легко найти его и свериться со списком, если кто-то закончит раньше. Он был одет в серую футболку, старые школьные брюки и старую выгоревшую мантию.

Томас благодарно кивнул. Судя по выражению его глаз, он мучился над созданием нового вопроса, но у него никак не получалось сложить строчки. Умница Бенедикт не стал дожидаться, когда аврор худо-бедно справится:

— Мы с Каспером собирали пену по берегу Чёрного озера. Её оказалось не много, мы вернулись примерно через два часа после распределения. Скорпиуса не было, и Тёмный Лорд поднял тревогу.

— Мистер Малфой-Реддл, — негромко заговорил Волдеморт, — вы наблюдали за братом?

— Если вы о Скорпиусе, — осторожно начал Бенедикт, — то он мой племянник. Большую часть времени я не видел никого, только Каспера, пока он шёл с другой стороны озера.

— И вы, юноша, видели брата?

— Вы о Бенедикте? — уточнил Каспер. — Да, я практически постоянно видел его краем глаза. Остальные были вне поля зрения.

— Кто был рядом с загонами?

— Мы чистили стойла, — неохотно сознался Фабиан. — В них окошки под потолком. Когда находишься внутри, не видно, что снаружи… но если бы была какая-то возня, мы бы услышали.

— Молодые люди… — задумчиво протянул Лорд. — Попрошу вас сходить за мантиями.

Мальчики не стали задавать вопросов. Подростки быстро вернулись из комнат и по указанию Волдеморта выстроились в ряд. Лорд придержал Бенедикта за плечо и велел остальным переместиться, не поворачиваясь лицами.

— Кого вы видите, мистер Бенедикт?

Перед подростком выстроилась шеренга с одинаковыми светлыми затылками.

— Флавий, Септимус, Октавиан, Каспер, — ни на секунду не задумался Бенедикт. — Фабиан, Титус…

Лорд отправил его в ряд, вытащив на сей раз Флавия, чтобы повторить эксперимент. С тем же результатом. Дин и Симус наблюдали, затаив дыхание.

— Теперь ты, Северус…

Снейп удивлённо глянул на ожидающего Лорда.

— Не могу сказать, что знаю этих юношей настолько хорошо…

— Вам поможет миссис Реддл, — подбодрил Волдеморт.

— Что ж… не узнаю юношу слева…

— Октавиан, — подсказала Гермиона.

Снейп скосил на неё глаза.

— Далее, думаю, Бенедикт. Он самый высокий.

Директор верно подметил. В силу ли возраста, ещё ли чего, Бенедикт начал обгонять братьев и племянников.

— …Далее, если не ошибаюсь, Септимус…

— Нет, это Каспер, — исправила Гермиона.

— Мой Лорд, — Снейп начал раздражаться, — я думаю, для расследования вам уже достаточно данных.

— Зависит от чистоты результатов, — с намёком бросил Лорд. Он вытащил из кармана свёрнутый лист пергамента и долго посмотрел на нечто, не демонстрируя собравшимся. — У меня осталось ещё несколько вопросов… Среди ваших братьев-ровесников кто-либо учится не в Хогвартсе?

Бенедикт глянул на Октавиана и вернул взгляд Лорду.

— Я знаком только с теми, кто учится здесь.

— Резонно… — выдержав паузу и не дождавшись иных ответов, согласился Волдеморт. — Среди вас есть те, кто старше Скорпиуса?

Таковых оказалась почти половина, включая, разумеется, и Бенедикта, и Каспера, Фабиана и Октавиана. Гермиона подозревала, что все они сыновья Люциуса.

**

Оставив растерянных мальчиков в факультетских подвалах, Лорд повёл помощников куда-то наружу. Замок будто затаился. Студенты не носились по коридорам, из рождающих эхо переходов не доносились даже шепотки. Все будто позапирались по личным комнатам, что было разумно в сложившихся обстоятельствах. Разумно и не очень-то похоже на подростков.

— Что мы имеем? — риторически начал Волдеморт, выводя небольшую группу из замка через задний ход со стороны озера. — Выдвинутая ранее гипотеза нашла непосредственное подтверждение — чтобы различить мальчиков, нужно быть с ними достаточно близко знакомым. Вполне возможно, что даже мать одного из них не узнала бы никого, кроме своего собственного…

— Чтобы быть предельно честным -

Их могли узнать по месту…

— Я благодарен за ваш комментарий, мистер… — Лорд смерил чернокожего Дина взглядом, — очевидно, не Реддл. Но мальчики распределяли места работы самостоятельно…

— Если верить их словам… — Дин потерянно обвёл дугу глазами, — трам парам… па-ра-ра-рам…

— Скорпиус бы не дал кому-то другому выбрать место, где ему работать, — вклинилась Гермиона.

— Откровенно говоря, его могли подтолкнуть к выбору, — по-слизерински конструктивно отметил Снейп. — Мотивировать, что так будет лучше. Заставить думать, что это его идея…

— Возможно… — Лорд погладил себя задумчиво по подбородку. — Тем не менее, похищение произошло буквально у всех на глазах. Злоумышленник имел возможность наблюдать за мальчиками и подгадать, когда действовать.

— Если только они все не в сговоре, — пессимистично добавил Снейп.

— Если в деле есть Малфой,

Может быть исход такой, — поддержал Симус.

Лорд оглядел лица помощников, взвешивая про себя их идею.

— Действительно. Они все Малфой-Реддлы. Нельзя отрицать, что они могли сговориться. В таком случае мы не можем даже полагаться, что мальчик был на месте, когда оглашался список. Его могли заменить сразу после того, как Северус выдал бумагу…

— Вы ведь думаете худшее? — проницательно заметил Снейп.

— Да, — лаконично подтвердил Лорд. — Мы отправляемся осматривать Чёрное озеро.

**

О том, как проходил осмотр озера, сказать было либо нечего, либо очень много — но это были бы чистые эмоции…

По крайней мере, пока на плоту из пустых пластиковых бутылок, их не настигла персона, которую вот сейчас Гермиона, пожалуй, менее всего готова была встретить.

Лодка сильно ходила под четырьмя мужчинами и одной беременной ведьмой. Лорд накинул на Дина и Симуса заклинание головного пузыря, и те почти с облегчением онемели совсем, отправившись осматривать дно.

Сначала прохлада воспринималась как благословение, потом стало зябко. Гермиона кутала в сброшенные парнями тонкие летние рубашки голые плечи. Лорд выговаривал ей за непредусмотрительность и в агрессивном жесте Круцио сбрасывал согревающие чары. После пары раз Гермиона и Снейп перестали вздрагивать, уже не ожидая жуткого коронного непростительного, и Волдеморту стало неинтересно заботиться о них. Методично прочёсывающие дно Дин и Симус всплывали дважды, чтобы он подновил чары дыхания, а на третий раз появился только Дин. Лорд уставился на помощников большими глазами.

— Только не говорите, что вам его жалко, — скривился Снейп.

— Да нет конечно! — воскликнул Лорд. — Но вдруг он нашёл мальчика!

— Миссис Реддл у нас с Гриффиндора, — буркнул директор. — Безрассудные спасения по её части…

— Снейп! — возмутилась ведьма, обнимая полугодовалый живот.

Зельевар закатил глаза.

— Я вам этого не забуду…

Судя по скорости, с которой директор разоблачался, он не рассчитывал найти что-либо кроме трупов.

Тяжело дышащий Дин трясся, сжавшись в комок, и уже не имел сил заступиться за закадычного друга и только переводил дух, пользуясь возможностью отдохнуть и согреться. Лорд резким взмахом проклятийника кинул в него согревающими.

— Вам спасибо от души,

Чары ваши хороши…

…в этот момент, когда Волдеморт наслаждался похвалой, Дин пытался оклематься, а Гермиона воровато куталась в чужую мантию — поднимая плеск собранным из палок веслом со сплющенной бутылкой вместо лопасти, к их лодке подплыла Рита Реддл.

— Миссис Реддл? — с долей удивления признал её присутствие Лорд.

— Мистер Грейнджер! — Рита зубасто улыбнулась. Улыбка её за года не стала приятнее или добрее. Это по-прежнему была акула, пусть и без пера, которое не посмела тащить туда, где Снейп запрещал размахивать палочками. Какая ведьма посмела бы попортить сбор трав гению косметологии? — Читатели будут просто счастливы получить сводку с места происшествия из первых уст! И — О! поверить не могу! Было столько догадок о личности загадочной миссис Реддл, вашей помощницы — и что я вижу?! Это всё та же честолюбивая маленькая…

— Миссис Реддл… — Лорд со степенным отеческим осуждением притормозил журналистку. — Сейчас мы развернем ваш, надо признать, изобретательный плот…

О да — Рита не поленилась, никак не меньше, отобрать у всех приехавших сборщиков пластиковые бутылки, опорожнить их и склеить широкой лентой скотча. Плот получился метр на метр, но надо сказать, это было самое прогрессивное, варварски урбанистическое и неэкологичное изобретение из мира магглов, когда либо попадавшее в воды Чёрного⁽²⁾ озера.

— …применим к вам Обливиэйт и отправим на берег. Чтобы сохранить тайну следствия…

Хищно улыбающееся лицо Риты медленно вытягивалось, утрачивая окраску энтузиазма и предвкушения.

— О нет!.. Прошу!.. я никогда!

— Ну сами рассудите — какой вам толк от информации, которую вы не сможете разгласить? А для нас утечка данных может означать потерю мальчика и лишение возможности восстановить справедливость, — продолжал рационально и даже с долей сочувствия увещевать Волдеморт.

Плотик неприятно для уха, неустойчиво бился о борт лодки, придавая происходящему нот беспокойной печали.

— Я, — Рита хватанула ртом воздух, продолжая цепко держаться наманикюренными руками за бортик лодки, — я не буду писать сразу! Я… напишу позже! Когда будет можно!

— Какой же смысл в таких новостях? — усомнился Лорд.

— Я напишу очерк! Эссе! В формате журналистского взгляда на профессию частного сыщика! Умоляю, не Обливиэйте! Я… я буду всё делать! Я буду помогать! Я дам клятву!..

К недовольству Гермионы, подкупленный льстивым энтузиазмом Лорд клюнул.

— Сядьте ближе к миссис Реддл. Вы будете клясться ей — моё инкогнито раскрывать опасно… Итак, вы поклянётесь, что не напишите ничего, чего не допустит миссис Реддл.

Рита, усевшаяся подле Гермионы как решившая всех затмить первокурсница, сокрушённо открыла накрашенный яркой помадой рот и издала необычайно печальный звук, осознавая, что Грейнджер не упустит возможности ограничить её во всём… Но другого пути не было. Скитер поджала челюсти и решительно протянула руку.

— Миссис Реддл со своей стороны, постарается корректировать лишь то, что является принципиальным для следствия. При наличии спорных вопросов она проконсультируется со мной в частном порядке. Ваш труд, миссис Реддл, может быть напечатан не ранее, чем через две недели после обнаружения мальчика… либо, при худшем исходе, в день судебного заседания над злоумышленником…

Клятва вышла корявая и с мелкими оговорками. Клясться пришлось, вставляя старые фамилии, не то запуталась бы сама магия. Скитер немного посидела на месте, пытаясь осознать, не потеряла ли больше, чем обрела.

Тем временем недовольный Снейп отбил Симуса у гриндилоу, почти задохшегося, слишком резко всплывшего с глубины и покрытого слизистыми ожогами. Перебравшийся следом через борт зельевар пригладил ладонями мокрые чёрные волосы, собирая с них излишки влаги. На бледных плечах Снейпа блестели капли, оставленная на теле майка стала прозрачной, стыдливо не снятые перед плаванием брюки плотно спеленали худые ноги. Мальчик не нашёлся.

— Директор! — ещё несмело воскликнула Рита. — Это восхитительно! Вы бросились спасать выпускника?!

— Никто не изучал невезучесть гриффиндорцев? — заинтересовался торчащий посреди лодки Лорд, пока Снейп сам же реанимировал Финнигана, развалившегося на дне, у всех под ногами. — Мне кажется, этот феномен требует рассмотрения. Пока мы не выявим закономерностей, мы продолжим подвергаться опасностям… Может, нам вообще упразднить факультет, пока не поздно?

Гермиона смотрела на его разглагольствующую фигуру, стуча зубами от холода — Северус отобрал своё имущество… когда-то предлагал делить дом. Постель. А теперь — так сказать, приплыли. Справедливости ради — возразить нырявшему в холодную воду было нечего. Симус извергал из лёгких фонтанчики воды. Дина водные процедуры сделали на три тона бледней. А практичный Снейп — умудрился набрать полные карманы жаборослей, пока вызволял Симуса.

— Мистер… — Лорд махнул Дину, — в озеро. Вы, миссис Реддл, тоже.

— Что?! — воскликнула Гермиона, подпрыгнув на скамье.

— Миссис Реддл! — поморщился Лорд. — Чего вы вечно везде лезете?! Не к вам обращаются! Сидите уже, раз уж опять угораздило утратить форму в самое неподходящее время! Миссис Реддл! За борт! Нам надо дообследовать дно!

Рита немного замешкалась, но получив заклинанием пузырь на голову, осознала, что первая дикая догадка оказалась верной, и более не рискуя расторжением договорённости, поторопилась перелезть бочком через борт.

— Я с удовольствием! — донеслось через глушащие стенки пузыря, обхватывающего переднюю часть головы блондинки. — Но я не очень хорошо плаваю…

Лорд величественно повёл палочкой, награждая Скитер плавниками. Более та ничего не стала говорить, и с заминкой, но отправилась на дно вслед за Дином.

Через ещё один час Симус кое-как оклемался и жестами показал, что желает продолжить погружения.

Гермиона не удивилась, что в озере ничего не нашлось. Снейп, характерно, тоже. Снова одетый в привычные чёрные одежды директор ещё был слегка кудряв и влажен и пах озёрной водой, когда насквозь вымоченные и сморщенные Дин, Симус и Рита окончательно забрались в лодку, заливая холодной водой всё вокруг и даже изрыгая её из открытых ртов, как скульптурные фонтаны в Малфой-мэноре. Мужчины напоминали вымокших под дождём голубей, Скитер с прильнувшими к голове и шее выпрямившимися волосами — утопленницу. Она пыталась вернуть себе остроту зрения, без конца вытирая безнадёжно мокрыми трясущимися пальцами линзы очков. Гермиону подмывало перенять интонацию и спросить: «Каково это, перестать быть отстранённым хроникёром и стать полноценным участником приключений на свою голову?» Но стоило приглядеться к жалкому виду журналистки, как уста смыкало печатью. Рита тоже была против своего обыкновения вовсе не разговорчивой.

День отчётливо повернул к вечеру, в воздухе повисла серость, какая бывает на природе вблизи воды. Благостный и довольный жизнью — особенно на контрасте окружающих напряжённых лиц — Лорд поднял палочку, заставляя лодку двигаться в сторону замка.

…лодка медленно вплыла под тёмные своды Хогвартса, будто могучий невидимка тянул её за трос. Свет точно отсекли, течение усилилось, лодка утратила контроль.

Повезло, что Гермиона была внутренне готова к любой дичи. А ещё вокруг сидели Снейп, Дин и Симус, и когда ведьму мотало из стороны в сторону, мужчины упредительно ловили её открытыми ладонями, уберегая заметный живот.

— Арресто Моментум! — в какой-то момент выкрикнул Лорд.

Сорвавшаяся визгом горло Гермиона, наконец, смогла оглядеться, обнаружив, что лодка вылетела через округлённый рот циклопической серой скульптуры. Вовремя произнесённое заклинание не дало лодке разбиться вдребезги о каменный пол. Зала была величественна, сильно вытянута и совершенно пуста. Прежде Гермиона бывала здесь лишь однажды.

— Это Слизерина Зал? — поразился Симус. — Тот, где Поттер побывал?

Рита с готовностью распахнула каким-то образом вновь ярко-накрашенный рот. Руки с карминовым маникюром по-птичьи цеплялись в борта лодки. Кажется, представитель прессы оживала…

— Неужели обязательно всё увязывать с этим типом? — почти сплюнул Лорд, первым выбираясь на пол и даже соизволив подать руку Гермионе. — Это зал Слизерина. Построенный Слизерином. Для наследника Слизерина… Миссис Реддл, вы в курсе существования нижнего белья?

— Вы могли бы и промолчать!

— Как промолчали остальные, пока тискали вас во время сплава?

Увеличенные очками глаза Скитер недобро блестели — отсутствие белья у помощницы детектива явно не проходило под грифом тайны следствия. Дин и Симус обменялись сальными улыбочками, и даже предприняли попытку втянуть в свой кружок сохраняющего невозмутимость Снейпа, но тот лишь глянул на них с обычной холодностью, напоминая о статусе кво и показывая, что он выше этого.

— Вы должны были молчать, потому что знаете, что меня донимает эта нарглова Трезо!

— Как это связано? — опешил Лорд, даже отступив на шаг от неожиданности.

— Да так! — голос Гермионы сел от неловкости, но она тут же оправилась, решив, что ей-то стыдиться как раз нечего. — Она не угомонилась!

— Ну и как же она принудила вас к этому акту нательного эксгибиционизма? — Лорд изогнул отсутствующую бровь.

— Да очень просто! Она крадёт моё бельё!

— То есть… — Лорд сделал выразительный круг глазами, оценивая реакцию Снейпа и изумлённых Дина и Симуса, — раз за разом… вы застаёте мадемуазель над своим комодом с коварной улыбкой и сверкающими глазами? Она нагло бросает вам «до скорого, неудачница!» и исчезает с вашим имуществом?

Томас и Финниган ещё сильнее округлили глаза, не спешащий вклинить реплику Снейп переступил на месте, заложив руки за спину. Скитер досадливо переминалась, жалея, что не может записать всё слово в слово прямо здесь и сейчас, и не забывала жадно оглядывать пространство.

— Нет, конечно! — отрезала Гермиона. — Бельё исчезает тайно. Должно быть домовик…

— Это поспешное суждение, миссис Реддл, — остановил Лорд. — Полагаю, в ваших комнатах — как и в постели — по-прежнему проходной двор… Однако — может статься, вы и правы. Пропадало бельё, и вы философски и неприхотливо стали ходить без. Мадемуазель не ожидала от вас такой невзыскательности и простоты манер, разозлилась и решила, что похищением мальчика достигнет желаемого эффекта…

— Ну, это уже перебор… — фыркнула Гермиона.

Лорд ностальгически огляделся. Наконец-то, потому что уже несколько минут за самоуничижительным шёпотом Риты, клявшей себя, что не притащила на Большой Травокос верное перо и блокнот, ухо улавливало шершавый звук волочения.

— Так. Здесь мальчика тоже нет.

— Миссис Реддл! — понизив голос, прошипела Рита. — Эксклюзивное право на интервью! О вашем конфликте с мадемуазель Трезо! «Ежедневный Пророк» выплатит вам гонорар!

Гермиона лишь с досадой отмахнулась:

— Разве Малфои являются потомками Слизерина?

Волдеморт усмехнулся.

— Если какие-то капли от Блэков… и то сомнительно.

— Нам следует осмотреть прилегающие коридоры? — решил напрямую уточнить Снейп, уже подавшись в сторону одного из ответвлений, представленного раззявленной змеиной пастью, в которую взрослый человек мог проникнуть значительно согнувшись, будто кланяясь каменной рептилии.

— Нет, — остановил Лорд, резко мотнув головой. — Мальчика здесь нет.

— У меня опять начинает болеть голова… — обречённо сообщил директор. — Всё ваше купание, миссис Реддл…

В ответ на столь возмутительную напраслину Грейнджер смогла лишь скорчить гневную гримасу.

— Миссис Реддл… — жестом поторопил её Лорд. — Сделайте что-нибудь… Да не вы, миссис Реддл!

— Миссис Реддл! — одним из самых вредных и противных тонов в наличии выговорил Снейп. — Вам следовало бы помнить, что от головной боли помогают Успокаивающие чары в комбинации с заклинанием льда! Вам, очевидно, доставляет удовольствие смотреть, как я корчусь от невыносимой боли по вашей милости, но будете ли вы столь любезны вспомнить заклинание и то, насколько затруднительно применять его к самому себе!..

Гермиона бросила чары где-то на середине тирады и дослушала её до конца, мрачно наблюдая, как мышцы на лице желчного тёмного мага постепенно расслабляются.

— Умоляю, господа, — с тревогой воскликнул Симус, указывая рукой в один из круглых проёмов, -

Посмотрите-ка туда!

— Не смотри! — опомнилась Гермиона. — Отвернись!

— Если не смотреть на них,

Мы останемся в живых?!

Сомнения Томаса были оправданы — кроме обращающих в камень глаз, у василисков имелись вполне себе материальные челюсти. Скитер бросилась в объятия Дина, и тот с неожиданной заботой прижал её ответно к груди.

— Это василиск?! — возмутилась Гермиона, уставившись на Лорда. — Откуда, нарглы подери, вы его взяли?!

— Миссис Реддл, — фыркнул Волдеморт, совершенно не обеспокоенный присутствием инфернальной твари, — вы как дитё, честное слово… механизм создания известен всем с древности…

— Зачем?! — ведьма сокрушённо взмахнула руками. Кажется, она задохнулась возмущением и непониманием, будто они застряли у неё в глотке.

— А для чего сегодня здесь собрались Министерство заодно со всей школой? — Лорд выкатил глаза. — Секреция василиска, чешуя… яд, наконец — где в Британии их взять? Платить французам за их лежалый товар?

Снейп брезгливо отфыркнулся.

— Вы вообще знаете, что они до сих пор считают, что у василиска петушиная голова? Я не собираюсь выделять ни кната тем, кто подсовывает вместо чешуи перья!

— Чем он питается? — Гермиона поджала челюсти. Да, она помнила, какие ингредиенты входят в состав запрещённых косметических зелий. Запрещённых, потому что добывать сырьё для них было равноценно преступлению. Запрещённых и очень эффективных.

— Да всем подряд, — небрежно отмахнулся Лорд. — Мог и мальчика… хотя крупноват, конечно, мальчик. Но говорит, что не ел, и я ему верю — василиски прямолинейны… Что ж. Северус, раз уж мы здесь…

Гриффиндорцы бездеятельно стояли посреди комнаты, с тревогой ожидая, когда слизеринцы закончат доить василиска. Раздавались хлюпающие и свистящие звуки, будто василиск доился натурально, как корова. Гермиона подавляла порыв обернуться.

Все более-менее обсохли, хотя и сохранили в облике приметы недавнего купания. Волосы Скитер как-то сами собой взбились наверх и завились маленькими кудряшками, одежда её, состоящая из рубашки с коротким рукавом и капри, после купания несколько перекосилась и местами обсохла вместе с налипшими водорослями, но журналистку волновало не это:

— Миссис Реддл! Как часто вы участвуете в расследованиях мистера Грейнджера? Все ли дела были освещены в издании Волшебницы Луны? Почему именно «Придира» получил эксклюзивные права на публикацию историй? Сколько в среднем проходит времени между расследованием и приданием его гласности? Не рассматриваете ли вы для себя сотрудничество с «Ежедневным Пророком»?

— Может, этот злобный бес

Утащил ребёнка в лес? — постояв, предложил новую идею Симус.

— В лесу было слишком много людей сегодня, — усомнился Снейп.

— И никого не удивил бы ещё один человек, идущий в чащу, — улыбнулся Лорд. — А там есть места… не бросающиеся в глаза.

**

Когда Лорд повёл на выход, Гермиона обратила внимание, что прежде заходила в Тайную комнату с другой стороны. Разумеется, она ничего не сказала. Именно Волдеморт был наследником Слизерина, и идти куда-то, противореча его воле, было безумием. Но, конечно, вовсе не потому, что он обязательно вёл их, куда следует.

В подземных коридорах сохранялась неизменная температура и отчего-то особенно отчётливо доносилось:

To the rescue…

Спутники добирались до конца ответвления, и их догоняло:

here I am…

Want you to know, y’all, where I stand…

Через полтора-два часа группа вышла в незнакомой местности. Наступили полноценные синие сумерки. Рукой подать сияла неоновой вывеской заправка, облагороженная дешёвой закусочной в американском стиле.

— Мой Лорд… — Снейп обернулся на предводителя с осуждением.

Волдеморт чуть улыбался с типичным самодовольством. Гермиона шумно выдохнула. Дурацкие выходки перестали вызывать последние граммы удивления, что ещё жили в её перенапряжённом и растраченном эмоциональном диапазоне. Кончились эмоции. Теперь она могла лишь разочарованно хмуриться — так недалеко до морщин во цвете лет…

Снейп тоже вздохнул, тяжело и протяжно:

— У меня начинает болеть голова…

— Миссис Реддл, — вновь переложил ответственность Лорд.

Ну да, конечно! Снова она! Умиротворяющие чары, применённые повторно, могут усугубить начинающуюся мигрень, Снейп и так плохо переносил их без заклинания Ханойского льда из-за своей хронической мигрени, а где, интересно, ей предполагалось нести очередной состав с болеутоляющими свойствами?! У неё из-за проклятой Трезо даже наргловых трусов нет!

— Миссис Реддл! Вам следовало бы знать, что от головной боли помогает ибупрофен! Двигайтесь уже!

Ведьма гневно цыкнула, но всё же потопала в сторону подмигивающей закусочной, радуясь только тому, что надела кроссовки… и сожалея обо всём остальном... Грейнджер резко обернулась на пустой дороге:

— А деньги у вас есть?!

Стремительно сереющий от мигрени Снейп завозился в карманах. Его поиски увенчались обнаружением серебряной монетки. Лорд лишь пожал плечами, он вообще редко опоминался прихватить наличные. У Скитер при себе не было даже её верного пера. Дин и Симус переглянулись и тоже полезли в карманы. Парни оказались самыми платёжеспособными, наскребя достаточно фунтов, чтобы приобрести лекарство с маленького аптечного стенда.

— Как волнительно! Это ведь магглы?! — Скитер воодушевлённо шипела тем, что, по её мнению, являлось шёпотом. — Я никогда не была у магглов! Волшебница Гермиона — пребывание в таких местах заставляет вас испытывать ностальгию? Это место похоже на то, где вы выросли? Насколько, по вашему мнению, изменился мир магглов за время, что Британия, слава Мерлину, управляется нашим великим Лордом?..

— Как же вы стали Реддл, если не имеете отношения к магглам? — проигнорировав вопросы, скептически осведомилась Гермиона.

— В некотором роде… — журналистка запнулась, сбитая с толку — обычно это она задавала вопросы, — из-за профессиональной этики. Часть моих статей была признана предвзятыми… — Рита уловила насмешливый блеск в глазах Грейнджер и поспешно добавила: — Я всё ещё категорически это отрицаю!.. но по поводу брака у меня никаких возражений!

— Это самое главное… Раз уж мы здесь… давайте перекусим, — предложил Лорд. — Миссис Реддл, нам хватит? Прекрасно. Северус отдай молодым людям свой сикль. Компенсация. Ступайте, сделайте на нас заказ…

Парни поспешили к кассе.

— Какие они энергичные, — с лёгкой завистью отметил Лорд, усевшийся за столик под красно-белой клетчатой скатертью. Скитер действительно осматривалась с интересом неофита. Кажется, она, если и не принадлежала к истинно чистокровным, то воспитывалась в исключительно магическом окружении. — Зря вы считали, что они вымотались. Даже не придумывали заранее, что будут говорить…

— Они знают, что будут говорить, — проницательно прояснил Снейп. До сидящих донесся бодрый мотивчик:

— Две мясных котлеты гриль

Премиальный соус, сыр…

— Как дошло до еды, так сразу шесть строчек! — проворчал Лорд. — Это как-то оскорбительно… для всей расы волшебников! Пока они занимались сбором, талантливее всего у них вышло: «Рою землю пятачком, хочу тыкву с кабачком»… Можно подумать, что британский волшебник способен думать лишь о еде!

— Всё объясняется просто, мой… мистер Грейнджер, — успокаивающе пророкотал Снейп. — Последнее произведение просто не их…

— О-о…

— Что? — напряглась Гермиона.

— Это не очень хорошо…

— Что будет?! — напряглась ведьма.

— Я не прорицатель, — открутился от ответа Лорд.

Довольные Дин и Симус несвоевременно подошли к столу, таща подносы с пахучей жирной снедью. Гермиона избегала таких продуктов, даже в положении убеждая себя воздержаться и съесть что-нибудь полезное с овощами… но после прогулки по озеру и длительного перехода под землёй желудок сжался от голода, так что Грейнджер молча подтянула поднос поближе. Лорд уже разбирал свою порцию, добираясь до котлеты… если Гермиона помедлит, то может остаться без своей доли белка. Дин и Симус выглядели нормально. Может, всё и обойдётся…

Голодная и оттого утратившая критичность Гермиона забыла, что с Лордом никогда и ничего не обходится.

**

— По какой, простите, бес

Нам идти в Запретный лес?

— Мистер Финниган, — раскатывая слова заговорил умиротворённый Лорд. Ещё бы, сожрать четыре котлеты. Он бы и шесть сожрал, но когда опомнился, Гермиона уже неторопливо доедала золотистую от масла картошку. Миниатюрная, следящая за фигурой Скитер как-то тоже успела всё съесть, чем немало удивила саму себя, и, прикончив порцию маггловской еды, растерянно хлопала длинными наращёнными ресницами. — Вы знаете способ осмотреть лес, не заходя в лес?

Симус не придумал, что сказать.

Запретный лес всецело отрабатывал репутацию. Гермиона держала наготове палочку и прислушивалась, не идёт ли кто-то сзади или сбоку. Спереди был Лорд, и его было не жалко. Как всегда бывает в таких случаях, на него никто и не покушался, будто чувствуя, что нагло шагающая впереди отряда высокая фигура плохая компания даже для ночной твари. И ещё более сомнительный ужин.

Лорд, млея от своей несокрушимости, даже начал что-то мурлыкать себе под отсутствующий нос, мешая следить за тёмной стеной леса слева и справа. Он держал на уровне пояса палочку, распространяющую рассеянный свет, не слепящий глаз следующих за ним спутников. Не устающие поражать беспечностью Дин и Симус только теперь обнаружили, что не могут пользоваться привычными заклинаниями. Скитер держалась ближе к Дину, почему-то опять отдавая ему предпочтение.

— Никто не лишал вас магии, — фыркнул Волдеморт. — Надо просто проявить больше изобретательности и вспомнить, что магия — это прежде всего намерение… Конечно, если вы продолжите халтурить и создавать однотипные двустишья или, хуже того, цитировать что-то чужое, безыскусное…

По какой-то причине он резко оборвал свою речь. Дин и Симус уже виновато тупились, не подозревая, что виновник их бед их же и поучает.

Снейп, пусть и дулся обычно, как незрелый мальчишка, имел благородство идти ближе к Гермионе, страхуя тыл.

— Миссис Реддл! — не выдержала Скитер. — Что для вас означает исчезновение мальчика? Вы были близки? Это расследование для вас — рядовое дело или личная вендетта? Каков статус пропавшего во внутренней иерархии Малфой-Реддлов?..

— Северус… — вдруг окликнул Лорд. — В той стороне ведь болото?

— Да, мой… мистер Грейнджер, — коротко задумавшись кивнул директор, — сейчас мы близко к болоту… Вы думаете, мальчика спрятали там? Боюсь, в таком случае у нас мало шансов его обнаружить…

— Оттуда доносится какой-то звук, — поделился Лорд, — не могу понять…

Все остановились, прислушиваясь. В отдалении действительно можно было различить тоскливый, вплетающийся в вой ветра вытянутый звук. Он звучал на несколько ладов, будто кто-то нарочно установил несколько труб, и сквозь них, усиливаясь, пролетал воздух.

— Может, выпь? — наудачу предложил Снейп. Лицо его было почти неразличимо в темноте ночного леса, завешанное упавшими волосами.

— Что вы, совсем за ребёнка меня держите? — почти обиженно пробормотал Волдеморт, глянув исподлобья. — Вы же знаете, что это похоже на собаку…

— В таком случае, это какая-то огромная собака, — скептически парировал Северус.

Лорд демонстративно огляделся.

— Волшебный лес. Исчезнувший мальчик, наследник древнего рода. Василиск. Пауки. Справедливости ради, очень большая собака не звучит как нечто несусветное…

— О нет… — осознала Гермиона. — У вас есть какой-нибудь инструмент?

— Что вам нужно, миссис Реддл? — не догадывался Волдеморт. — Пассатижи? Лобзик?

— Нож? — предложил от себя Снейп. — Серп?

— Перо? — подскочила Скитер.

— Мне нужна флейта, арфа, гобой! — нервно повысила голос Гермиона. — Это Пушок!

**

— Чего это они? — минут через десять осведомился Лорд.

Дин и Симус лежали вповалку на земле.

Пушок лежал по-собачьи, долбася хвостом и чудом не снося расположенные рядом деревья. Кажется, он ещё раздался — а тогда, на первом курсе, был просто щенком… Земля скакала под ногами, двое мужчин без сознания слегка подлетали в воздух. Скитер поддерживала голову отключившегося Дина. Снейп чистил мантию от слюны. Оказалось, Пушок запомнил его. Как бы то ни было, возвращение Лэсси начиналось как фильм не для детского просмотра.

Когда несущиеся на сближение лапы вызвали землетрясение, Лорд вскричал:

— Дражайшая миссис Реддл! — обхватил Гермиону вокруг туловища и взмыл на одну из больших веток, в двадцати метрах от земли.

Снейп мог защитить себя, но вот Дин и Симус остались предоставленные сами себе, как и замершая от ужаса Рита. И хотя чёрная огромная собака сходу вцепилась в директора, перехватив поперёк туловища пастью и абсолютно не реагируя на тёмную магию зельевара и помогающего ему Лорда, когда стало более-менее спокойно, и Пушок угомонился и отпустил добычу, двое друзей обнаружились лежащими на земле без признаков сознания.

— Да спят они, — брезгливо сообщил Снейп, тщётно пытаясь стряхнуть вездесущую слюну. Даже Тергео плохо помогало от секреции адской собаки.

— Ну да… — покивал Лорд. — Следовало ожидать. Их проклятие очень зависимо от оригинальности…

— И… что теперь? — Гермиона подозревала, что ответ будет оставить их обоих, как лежат.

— Не знаю, — пожал плечами Лорд. — Сделайте что-нибудь, миссис Реддл… хотя бы по щекам их побейте… видно же, что вам хочется…

Ведьма фыркнула.

— Они далеко не первые в моём списке!

— Вот и потренируетесь, — не смутился Волдеморт, поторапливая её лёгким поддерживающим кивком.

— Мне кажется, они не в порядке…

— Истощены, — признал тёмный маг, наблюдая сверху вниз, как женщина ползает рядом с неподвижными телами, без следа сочувствия или раскаяния. — Они могли бы легко простимулировать себя, если бы не ленились работать головой…

— Как вам… — Гермиона проглотила «не стыдно», слетавшее почти на автомате с её-то уже почти дюжиной детей. — Срочно придумайте для них стишок! Лучше несколько!

— Это так не работает, — Лорд качнул замаскированной головой. — Импульс должен исходить только изнутри…

— А если написать на листе, а они прочтут?

— Миссис Реддл! — то ли возмутился, то ли восхитился магический диктатор. — Вы вообще способны думать о чём-либо, кроме как нарушать правила? Вы вообще помните, что мы тут ищем ребёнка?

— А вы?!

Что ж. Пожалуй, Гермиона действительно несколько зарывалась. Снейп успел подойти бочком и одёрнуть её за резинку на уровне лопаток.

— Спасибо, Северус-с… но у миссис Реддл имеется своя голова на плечах, и, что бы она ни говорила, она знает, что забота о маленьких Реддлах является для меня первостепенной задачей… Миссис Реддл, полезайте на собаку…

Гермионе пришлось ощупать живот, чтобы убедиться, что ощущение обвалившихся внутренностей не было буквальным фактом. Живот был большой, тёплый, сухой. Ребёнок даже отозвался на её прикосновение, не очень довольно, ведьме стало неловко, будто она его ещё и разбудила в придачу к общему дискомфорту, созданному непредвиденной ситуацией и Лордом.

— Вы… сдурели?!

— Мой Лорд… я не думаю, что это хорошая идея… — Снейп начал куда демократичнее одновременно с ней, но его фраза была куда длиннее, и он просто не успел вовремя её произнести. Багряные глаза Волдеморта полыхнули даже сквозь нарисованные радужки и темноту ночного леса. Под бутафорским носом растянулась не предвещающая добра улыбка.

— Лежу в позе рука-морда -

Я хвалил Воландеморта…

Голос Дина ещё был хриплым, но произнесённое двустишье позволило ему хотя бы самостоятельно сесть. Рита заулыбалась и отстранилась, освобождая ему место.

— Дин! — обрадовалась Гермиона. — Сочиняй ещё! Тебе должно стать легче! И не бойся — Пушок узнал директора и не нападёт!

— Для кого Цербер — Пушок,

Тот, наверно, дурачок…

— Это не очень этично, но, пожалуйста, продолжай…

— Люди просто балаболы,

Но а я люблю глаголы…

Дин медленно поднялся на ноги.

— Поднимайся же, дружище,

Мы прокатимся на псище…

— О Мерлин, мистер Томас, — только не расходуйте все лучшие рифмы, — закатил глаза Снейп, — оставьте немного приятелю…

— Вам не нужно и стараться,

Чтоб с лежачим поквитаться…

— Действительно, Северус, — напомнил о себе Лорд. — Нашим юным друзьям такая деятельность непривычна, вы не на равных…

— Кхм… это мой педагогический стиль, — кашлянув, разоткровенничался Снейп, — я как бы подталкиваю учеников доказать мне, что они на что-то годны…

Лорд посмотрел на сподвижника.

— Это… очень оригинально… и получается?

Директор пожал плечами.

— В ряде случаев… с теми, кто не ломается…

— Северус, — Волдеморт задумчиво взялся за подбородок, — может, подход всё-таки стоит пересмотреть?

— Да вроде незачем… я ведь директор и не веду уроки...

Гермиона слушала разговор над головой вполуха. Её больше занимало состояние Финнигана, который сначала едва шевелил бескровными губами, потом с трудом начал что-то лепетать, едва слышно, пока, всё ещё лёжа, не сказал абсолютно отчётливо:

— Ты умеешь отдыхать…

Экстремально, так сказать…

Грейнджер ободряюще ему улыбнулась, посчитав комментарии излишними.

— Ну а ваша Беллатриса -

Тима Бёртона актриса!

— Миссис Реддл? — Лорд забыл, что беседовал со Снейпом. — Что он несёт?

— Сочиняет всё подряд, как вы хотели. Я не уверена, что он осознаёт, что говорит — он будто не до конца проснулся…

— Что ж… — Лорд был не вполне убеждён, но всё же ни разу не заикнулся бросить беззащитных гриффиндорцев в лесу, вместо этого велел Снейпу поместить их на трёхголовую собаку и закрепить. Дин и Симус относились к будущей поездке положительно. В отличие от Гермионы.

— Нет!

— Кажется, я понял, — сам себе кивнул Лорд. — Вы опасаетесь тряски? Я наложу на вас амортизационные чары.

— Вы их хотя бы пробовали на ком-то до меня?!

— Пф! Миссис Реддл! Откуда вдруг такое малодушие?..

— Не надо брать меня на слабо! Не выйдет!

— Да, вы крепкий орешек… тем более — чего вам бояться? Это просто поездка верхом…

— Нет!

Волдеморт вздохнул и закатил глаза, будто спрашивая властителей ада, чем заслужил подобные мучения. Благо публики было хоть отбавляй. Вот Гермиона бы сократила на одну Риту…

— Миссис Реддл решила быть несносной… полагаю, мы не можем оставить её одну в лесу… — Лорд не упустил возможность попялиться по сторонам, убеждаясь, что они действительно всё ещё находятся в лесу, населённом кровожадными монстрами, — …точнее, я не могу. Так что придётся отказаться от поездки… а вы езжайте. Думаю, собака легко сообразит, как добраться до хозяина…

Два тёмных мага усадили и прикрепили Скитер чарами к средней шее лежащего Пушка. Огромные чёрные бока вздымались дыханием. Из трёх пастей дурашливо свисали слюнявые языки, пахло… псиной пахло. Очевидно, Дину и Симусу всё ещё требовалась помощь и присмотр, и потому отправить их одних было невозможно. Скитер неуверенно глядела с высоты холки, её накрашенные губы приоткрывались и снова смыкались — журналистка не знала, что сказать, не совсем понимая, что происходит.

— Я пойду с вами, — убедительно поглядел на Лорда Снейп.

**

Запретный лес — не подходящее место для детей и женщин. Откровенно говоря, оно не подходило и мужчинам. Из знакомых Гермионы только Хагрид и Грохх смотрелись гармонично в этом диком, первобытном заповеднике, среди вспученных корней, вековых деревьев-гигантов и магических популяций животных и существ…

Не успела их троица пройти и трёх сотен ярдов, как Лорд перешёл на нервную трусцу. Снейп и Грейнджер с недоумением переглядывались. Для ведьмы взятый темп был тягостен — шутка ли, полгода беременности. А когда стала ясна причина суетливости Волдеморта, она вообще перестала спешить — Лорда, много лет пренебрегавшего магическими табу, настигали разгневанные единороги. Сначала их морды лишь поблёскивали лунным светом среди деревьев, да доносилась негромкая поступь копыт, потом в прогалах с намёком серебрились хвосты и гривы, потом угрожающе сверкали отливающие жемчугом рога. Раздалось предупредительное — или подначивающее — тихое ржание.

— Северус! — быстро бросил Волдеморт, ныряя в темноту. Зельевар, не раздумывая, бросился следом. На несколько мгновений ведьма вдруг оказалась в светящемся клине, разбавленном лишь непроницаемо обсидиановыми силуэтами деревьев. Запоздало пришло понимание, что возможно никто прежде не видел столько единорогов да ещё так близко…

Сияние исчезло впереди, вслед за стремительно скрывшимися спутниками. Внезапно Гермиона осознала, что всё-таки осталась одна. Мантия, которую недавно снова уступил демонстративно недовольный Снейп, ощутилась чужеродным предметом на плечах, по ногам потянуло земляным сырым холодом. Однако ведьма не успела испугаться -

— Запретный лес — не подходящее место для волшебниц, — с лёгким искажением, таким знакомым, заговорил голос над головой. Ещё не испугавшаяся Гермиона резко обернулась и тут же выдохнула.

— Рада видеть вас, Фирензе…

Кентавра, чьё появление замаскировал множественный топот других копыт, плохо было видно в густой тени, лишь белели в темноте светлые волосы, но ведьма хорошо его помнила.

— Единороги встревожены. В таком состоянии они не безопасны.

— Понимаю, — вздохнула Гермиона. — Оказаться здесь было не моим выбором… но надеюсь, они всё же так разборчивы, как о них говорят…

Кентавр шумно втянул прохладный ночной воздух, такой свежий, что казалось им можно напиться.

— Позвольте проводить вас, — не дожидаясь её ответа, кентавр преклонил колени.

— Только если…

— Я пойду шагом. Если не изменятся обстоятельства.

— И на том спасибо, — благодарно кивнула ведьма, аккуратно усаживаясь. — Только… куда вы отвезёте меня?

**

Гермиона прибыла на место с большим опозданием. Пришлось слезть с тёплой живой спины и решительно отказаться от предложения кентавра дождаться её снаружи. Грейнджер нисколько не хотелось подставить Фирензе: вынудить противостоять единорогам или как-то попасть в поле внимания Лорда — как известно, наследник Слизерина цепок и умеет использовать знакомства, будь то аристократы древних магических родов или маленькие бесправные эльфы, тёмный маг всех пристраивал к делу.

Неодобряющий её решения, но не навязчивый кентавр простучал копытами обратно к лесу. Гермиона бросила заклинание, стирающее следы с тропы, и лишь потом коснулась скрипучей рассохшейся двери, давно не примыкающей как следует к косяку. Ведьма затаила дыхание, ступив на засыпанный землёй пол Воющей хижины, будто всерьёз подозревала, что единороги могли прокрасться внутрь… ну кто мог быть внутри? Оборотень? Всего лишь два тёмных мага-убийцы, беспринципных легилимента…

Уловив голос, Гермиона застыла, будто прикипела к месту.

— …потому что она не слушается меня…

— Мой Лорд? — в голосе обычно ледяного и безэмоционального внешне Снейпа чувствовалась неподдельная тревога.

Сердце Гермионы тревожно сжалось. Кажется, сегодня, не дожидаясь Хэллоуина, решили воскреснуть призраки прошлого…

— Я должен сделать это не потому, что ты хозяин бузинной палочки. Ты скрывал от меня вещи похуже.

— Мой Лорд? — с нотами мольбы выдохнул Снейп в дурном предчувствии.

— Ты скрывал от меня множество вещей. И я знал, что ты скрываешь — просто-напросто натыкаясь на закрытые двери в твоём сознании. Сам факт закрытой двери говорил за себя.

— Мой Лорд! — с чувством взывал директор.

— Тебе следует благодарить меня, что я похоронил её, — тон Лорда стал из издевательски-сочувствующего просто насмешливым. — Она не приносила владельцам добра. Для себя я нашёл путь получше… Ну же, Северус, я позволю тебе сказать самому и очиститься от вины передо мной.

Снейп молчал. Молчание липкой паутиной стянуло всё внутри. Казалось, на внутреннее пространство разваливающейся хижины наложили заклинание, склеившее воздух и время.

Гермионе было страшно.

— Я помогу, Северус, — с издевательской заботой понукал Лорд. Можно было представить, как его неестественное тело нависает над повалившимся на колени сгорбленным зельеваром. — Дамблдор поручил тебе, скажем, некоторые дела после своей смерти. Ты помогал Поттеру выжить…

— Да-а… — сокрушённо вывалил директор.

Он смирился! — шокировано осознала подслушивающая ведьма. Слизеринец собирался поступить вопреки своей натуре, по-гриффиндорски бросившись головой в омут! Нет! Его сейчас убьют!

— …а потом должен был убедить умереть.

Земля под ногами Гермионы обвалилась. Голова стала свинцовой, сердце билось в гулкой грудной камере, как нечто самостоятельное.

— Поттер — мой крестраж, — снова шокировал Лорд. По его тону можно было заключить, что для него сказанное не новость. Он успел принять правду и смириться с ней. — Я не такой дурак, как воображал Дамблдор — вот этого я тебе, Северус, не прощу…

Грейнджер не выдержала и ворвалась в комнату. Обстановка оказалось такой, как она воображала. Снейп беззвучно плакал на коленях, низко повесив голову.

— О, миссис Реддл, — Лорд поднял на неё взгляд, — решили к нам присоединиться… Северус как раз исповедуется…

— Я обещал, — директор всхлипнул, досадуя на самого себя, — я должен был передать…

— Северус! — нетерпеливо потребовала Гермиона, глядя на него в неверии. — Это правда?! Объясни толком! Я не понимаю!

— Дамблдор…

Снейпу перемкнуло горло.

Гермиона нетерпеливо трансфигурировала какую-то ветошь в стакан, наполнила его водой и превратила колченогий табурет в большой носовой платок. Через несколько минут борьбы с накопившимися мужскими слезами, Северус заговорил отрешённым голосом:

— Дамблдор настаивал, что Поттер должен дать Лорду себя убить. Только так, по мнению директора, можно было решить ситуацию…

— А я не стал! — самодовольно похвастался Лорд, вдруг заглядывая в лицо совершенно растерянной Гермионы. — Ну же — вы гордитесь мной?

— Горжусь… — почти не владея языком вымолвила ведьма.

— Я и Северуса не стал убивать, — невозмутимо продолжил Волдеморт. — Я почувствовал, что Дамблдор не мог не сотворить какой-нибудь гадости напоследок. Просчитал, чего он мог от меня ожидать… ну и поступил наоборот! Умно, миссис Реддл?

— Очень… — еле слышно пробормотала Гермиона, не зная, обнять ли Снейпа или надавать ему оглушительных пощёчин. — Так вы вообще не собираетесь избавляться от Поттера?

— Нет, — легко ответил Лорд. — Он мне нужен.

— Но… как же пророчество? Один из них не может жить и так далее?

— Когда я проработал эту проблему, я осознал, что моё существование весьма отравляет жизнь Поттеру — так я вполне могу жить…

Понуренный Снейп тихонько всхлипывал, пытаясь вернуть себе самообладание:

— Сын Лили Эванс… я хотел защитить его, но должен был толкнуть на смерть!..

— Ты доверился не тому человеку, Северус. То ли дело я! Миссис Реддл? — окликнул отвратительно довольный Лорд. — Выгляните на улицу — единороги ещё там? Прекрасно… Северус, хватит оплакивать свою жизнь. Ползи уже на выход…

**

— Как вы оторвались от единорогов? — мрачно осведомилась Гермиона. Она всё ещё переваривала новость. Дамблдор — мог он так поступить? Высшее благо, так мало информации и вот это всё? Его навязчивые рассказы о силе любви — чтобы потом совершать поступки в духе махрового утилитаризма? Вообще стоит ли верить Волдеморту, даже в подслушанном разговоре?

— Мы с Северусом выяснили, что не ждём детей, а значит, можем трансгрессировать.

— А я?!

— А вы — детей ждёте. А значит, трансгрессировать не можете.

— Вы просто бросили меня!

— Единороги ничего бы вам не сделали. По тем же причинам.

— А другие существа?!

Лорд примолк, а потом сменил тему, в излюбленной манере избегая ответа на неудобный вопрос:

— Северус, миссис Реддл в последнее время прибавила в весе… мне потребуется твоя помощь…

— Что вы замыслили?! — нервно вскричала Гермиона.

**

— Мистер Грейнджер!

— Здравствуйте, Профессор! — Лорд радушно потряс протянутую узкую кисть. — А вы и в такой день здесь…

Снаружи царила ночь, а Флитвик, как говорится, всё жёг полуночное масло, не спеша вернуться в тёплую постель. Профессор покосился на горящий голубым монитор, без особого успеха отгораживая его от глаз тщедушной спиной.

Притворявшийся, что сцены в хижине никогда не было, Снейп, как стоматологическим буром, пилил Гермиону ясным, умытым слезами взглядом, будто она предала самое святое, хотя к заимке в лесу их всех привёл лично Лорд, а она, как теперь осознала, после Самайна так и не опомнилась рассказать, что тайна преподавателей раскрыта… Кстати, Снейп к ней изначально не имел отношения! Преподаватели не посвящали директора-Пожирателя в свой секрет.

Улыбка на лице Флитвика выцвела:

— Вы привели директора…

— Ну что вы, — утешил Лорд, кратко оборачиваясь на последователя и глядя на него со своим подлинным выражением — бездушной и уверенной в превосходстве скользкой твари, — директор — наш человек.

— Разве не говорится, что если Малфой Его правая рука, то Снейп — левая?

— Профессор, откуда столько предубеждения? — мягко укорил Волдеморт, не более двадцати минут назад выбивший у нынешнего директора признание в верности прежнему. — Очень неудобно иметь руки, которые могут предпочесть другое туловище… Снейп — человек Дамблдора. В конце концов, он был с ним до последнего вдоха…

Флитвик застыл.

— Что-то… я сегодня не разделяю вашего юмора…

Глаза Профессора подозрительно заблестели за очками. Лорд почуял, что ляпнул не то.

— А вот миссис Реддл! — ни к селу ни к городу, не найдя лучшего предлога, тёмный маг выставил её перед собой, как подушку безопасности. Такую же пышную и в голубеньком с цветочками.

— Добрый вечер, Гермиона… Ищете мальчика? Весьма печально…

— Может, вы что-то заметили? — ведьма не очень-то рассчитывала на успех, но не могла не спросить.

— Да что бы я заметил? — профессор пожал острыми плечиками. — Я не различаю этих мальчиков… до меня дошли слухи, что пропал наследник — весьма печально…

— Откуда? — зацепился Лорд, оторвавшись от пасьянса на экране, который очевидно и был причиной избыточного профессорского энтузиазма. — Откуда слухи?

Несимметричное лицо Профессора Чар вытянулось:

— Мне Хагрид сказал…

**

Ведьма хмуро уселась на удерживаемую мужчинами многострадальную мантию, убедилась, что тело держится надёжно, и мрачно кивнула, разрешая движение. Двое, стоящие по бокам, обратились клубами чёрного, невидимого в ночи дыма. Грейнджер летела к Хагриду.

На памяти Гермионы дом Хагрида перестраивали трижды. В первый раз его сожгла ненормальная Лестрейндж. Потом они с Лордом как-то расследовали смерть гипогрифа. Ну и в третий раз Грейнджер повздорила с Нарциссой. Когда на Рождество ей пришлось освободить койку в лечебном крыле, она предстала перед директором, вынужденная оправдываться в одиночестве — вообще-то в любом конфликте виноваты двое! Ведьма говорила, что не выпускала Адское пламя, соглашалась даже на сеанс легилименции, но Снейп не расщедрился, отчитал Гермиону, а Нарцисса в его разгромной речи стала чуть ли не невинной жертвой Грейнджеровского зверства.

— Роняю… — чётко раздалось над ухом. Ёмко и фатально.

Кажется, это был голос Снейпа. Слева стремительно потянуло к земле — это Лорд. И как раз вовремя. Спустя минуту Гермиона обнаружила себя на руках Волдеморта, обеими ногами стоявшего на земле. Северус приземлился следом и досадливо разминал оттянутые руки.

Гермиона выкрутилась из сомнительных объятий, с облегчением ощутив землю подошвами.

— В голове не укладывается, — спотыкнувшись о корягу, сотрясала воздух ведьма, — как вы можете вот так заявляться к Хагриду после того, что вы сделали с ним?!

Снейп исподлобья разглядывал тёмные кроны, будто ждал от них подвоха.

— Что уж такого ужасного я сделал?! — вдруг ответно вскипел Лорд. — Как бы вы поступили на моём месте?

— Сваливать на другого свою вину? Вы считаете, что я поступила бы так же?

В краткой тишине недовольно проворчал чей-то желудок. Хотелось бы, чтобы одного из спутников, а не какой-нибудь твари, затаившейся с надеждой на обед в кустах…

— Какую вину? — разыграл удивление Лорд, размашисто шагая впереди отряда. — У Хагрида был неуправляемый завезённый контрабандой монстр, предельного класса опасности! Могло случиться, что угодно! Я сказал директору. Всё, что произошло с Хагридом дальше, ответственность тех, кто принимал решения — в конце концов, что для него сделал ваш Дамблдор?

— Он был один, его не поддержали!

— Так неужели это делает меня виноватым? Я был едва старше вашей Розы…

— У вас был василиск!

— Редчайший эндемичный вид, полностью послушный воле наследника.

— И умерла Миртл!

— Несчастный случай.

— Это не выдерживает критики!

— Поменьше нервов, миссис Реддл. Вы себе навредите, — холодно предупредил Лорд.

Гермиона выдохнула сквозь сжатые зубы и остановилась. Дыхание медленно выравнивалось. Идущий сзади и даже впереди мужчины притормозили, приглядываясь к ней. Гермиона похвалила себя, что всё-таки надела кроссовки, хотя днём в них было жарко. Снейп поджал губы и, переборов свои вечные обиды, снова кинул ей на плечи свою нагретую изнутри (и обляпанную слюнями снаружи) мантию. Гермиона резко ощутила, какие холодные стали кончики пальцев и нос.

— Ну конечно… — едко прогундел Снейп. — Я не удостоен и простых слов благодарности!.. Если уж мы окончательно перешли на такие отношения, то, не будете ли вы столь любезны, проявить хоть толику сочувствия к моей раздирающей череп головной боли?!

Ещё на первых признаках истерично повышенных тонов, ведьма заметалась, выискивая хоть что-то способное заткнуть невыносимого во время мигрени директора — но ничего не находилось! Кругом был общипанный сборщиками лес!

— Миссис Реддл! — шипел Снейп. — Перестаньте топтаться на последнем кусте подорожника! Если вы соизволите вспомнить, что Хогвартс давал вам знания не только для того, чтобы втирать очки ботаникам и не давать слова сказать одноклассникам, то может быть, вас осенит, что от головной боли помогают подорожник и уксусная вода!

— Но у меня нет уксус… — Гермиона осеклась, встретив парный взгляд волшебников. Они были крайне разочарованы. Будто для ведьмы не иметь при себе уксусной воды было преступлением.

— А у вас у самого!.. — Грейнджер не видела другого выхода, кроме как напасть в ответ.

— А кто вытянул из моих карманов все пузырьки! — Снейп буквально плевался. Лорд же молча вытащил прозрачный миниатюрный бутылёк откуда-то из своих одежд. Гермиона приняла его с недоумением. Обычно у Лорда вообще ничего не было, кроме палочки.

Через несколько минут и соответствующих процедур с подорожником группа продолжила путь.

Было беспросветно темно, в небе не было ни луны, ни звёзд.

Хагрид мог бы разместиться в замке, но в его полувеликаньих габаритах Хогвартс с его теснотой коридоров и небольших комнат, был ему неуютен. Лесничий был в некотором роде дитя природы. Маленький строительный вагончик в этом отношении больше отвечал его потребностям и представлениям о комфорте. Там, где до неба было подать рукой, он мог дышать свободно. Вокруг на грядках по-прежнему кудрявились и тянули вьющиеся стебли набирающие сок бугристые тыквы. Хагрид отдавал неизменное предпочтение одному сорту.

— Хагрид! — позвала Гермиона и постучала в грубо сколоченную дверь, потому как её вновь выставили вперёд.

— Эр-р? — Хагрид прочистил горло, удивлённо разобрав её в дверном проёме. В вагончике светил свет, ослепляя хозяина. — Гермиона? Что ты… Ты, конечно, уже можешь ходить в любое время… но зачем?

— Хагрид! — вмешался Лорд. — Ты случайно не выпускал в последнее время чудище?

Вместо того чтобы удивиться постороннему, Хагрид потупился.

— Хагрид! — в один голос процедили Грейнджер и Снейп.

**

— Поверить не могу! — разорялся Снейп, дёргаясь в пределе двух шагов в тесной комнатушке. Пушок оказался не лучшим средством передвижения и счёл доверенных ему наездников не за пассажиров, а за товарищей в весёлой игре «Мы гонимся за любой подвижной мишенью». Вторая часть группы, которая должна была опередить пеший-летучий отряд, добралась на место с получасовым опозданием. Дина и Симуса укачало, и они обвалились на топчане, используемом Хагридом как кровать. Умотанная — буквально — Рита сидела на грубом табурете, её полосатые носки — шнурованные ботинки она потеряла — не дотягивались до пола. Гермиона и Лорд пристроились за столом. Волдеморт с хищным азартом пытался проткнуть поданный к чаю кекс вилкой.

— Одно и то же! Хагрид! Сколько вам лет?! Вы учитесь в Хогвартсе, находите акромантула, вас обвиняют и отчисляют! Потом трёхголовый адский щенок… Агрессивный гипогриф, чуть не стоивший вам места…

— И дракон, — тихо добавила Гермиона.

— Вы — опасность для школы! — прогрохотал директор.

Хагрид стоял, опустив взгляд на носки больших грубых ботинок. Ведьма невольно посмотрела на Лорда. Тот улыбнулся:

— Люблю, когда ругают не меня…

— Директор, — напомнила Гермиона. — Кричите потише — вы разбудите мандрагоровые поля…

Снейп поперхнулся и оборвал речь. Мандрагора, так или иначе, входила чуть ли не в треть косметических составов, противоядий и средств для суставов. Её в замке было много, чуть ли не по корню на каждого обитателя. Иногда волшебные корневища слышали, как в замке поют портреты Марли, и земля на полях начинала гудеть…

Никто до сих пор не понял, нравилось ли им или наоборот.

— Спасибо, миссис Реддл, — признательно кивнул Лорд. — Хагрид, какое это существо, куда вы его выпустили и могло ли оно быть причиной исчезновения мальчика?

Хагрид всё ещё был подавлен и говорил лаконично:

— Пушок. Запретный лес. Он совершенно безобиден!..

**

В дверь тяжело бухнули.

На пороге вестниками апокалипсиса встали фигуры в плащах. Кожа блестела так, будто по ней только что прошла кровавая волна из рассечённого горла врага.

На порог ступили грубые сапоги из драконьей кожи.

Тёмный взгляд упёрся в Лорда. Не пасующий даже перед дементорами Рудольфус сбился.

— Мой… моя волшебница Гермиона… — Пожиратель кратко признающе кивнул Снейпу. — Нам сказали, что Лорд отбыл… Малфой сказал… Так что, директор, мы тогда докладываем вам — замок обыскан. Хогсмид обыскан. Мальчик не найден, сам не вернулся. Малфой разослал почту с приглашениями… А вы кто?

Лорд всё время смотрел на Лестрейнджа, как на ребёнка, старательно рассказывающего стишок, даже кивал в такт.

— Позвольте представиться — мистер Грейнджер.

— Очень приятно, сэр… я как раз хотел поговорить с вами лично…

Слегка удивлённый Лорд вышел из вагончика.

Гермиона хлебнула сладкого чая и дотянулась подлить кипятка в свою оранжевую чашку в крупный белый горох. Как ни странно, сервиз Хагрида пережил три пожара.

— Мистер Хагрид! — оживилась Скитер. — Связана ли ваша тяга к монстрам с потребностью в материнском участии? Сколько времени вы провели с биологической матерью? По какой причине бывший директор проигнорировал все тревожные звоночки и вместо того, чтобы уволить вас с поста лесничего, устроил в качестве преподавателя? Предъявляли ли вы справку о несудимости при трудоустройстве? Каков ваш уровень образования? Проходили ли вы необходимые прививки? Вши, чесотка, туберкулёз, столбняк, коклюш?..

— Гха… — неловко кашлянул Хагрид, поведя глазами вокруг, — да за такую зарплату пусть скажут спасибо, что работаю…

Лорд вернулся.

— Есть новости? — не сдержала свой язык Гермиона.

— Ик-х, — плечи Лорда вздрогнули. — Не касается дела… ик-х… надо пристраивать Пушка… ик-х… что там с нашими помощниками?

Гермиона перевела взгляд. Дин и Томас обмякли, трогательно и беззащитно привалившись друг к другу головами.

— А Лестрейнджи ушли?

— У них дело… ик-х… Миссис Реддл — доставьте мистеров Томаса и Финнигана в замок…

**

— Мама!.. — попыталась вмешаться Роза, но Гермионе было совершенно некогда.

— Роза, прошу — присмотри за младшими!

Измученный ожиданием и неизвестностью Малфой закипал. Ведьма утянула его за руку в ванную, чтобы он не разбудил спящих на ковре Дина и Симуса и устроившегося с бОльшим комфортом в профессорской постели Лорда. К тому же Скитер ещё не спала, что делало комнату самым неподходящим местом для приватных разговоров.

Грейнджер закрыла за Люциусом дверь в небольшую комнату.

— Я заплачу!

— Ну что ты говоришь, Люциус… — пыталась втолковать здравый смысл Гермиона, гладя мужчину по плечам.

— Те, кто отказываются от денег, просто не знают, сколько я могу предложить! — глаза Люциуса горели нездоровым огнём. Гермиона уже думала, что зря стала ему возражать — она и не хотела, просто думала, что он поймёт, что она и так сочувствует мальчику, и он ведь не чужой ей — что он сам, что его внук, её ученик. Просить денег, чтобы успокоить чужие нервы, было ей внове. Язык бы не повернулся.

— Я видел, как Лорд расследует!..

Гермиона зажала ему рот ладонью. Люциус зачем-то поцеловал — но это неважно! Ведьма расширила глаза, намекая, и сильно крутанула краны, пуская сильную струю.

Женщина не тратя времени забралась в чашу, согревая стопы в воде, а потом стянула сарафан и уселась на дно, с силой дёргая руку мужчины, чтобы он сел напротив. Ожидая от неё пояснений, Малфой, слава всем здравомыслящим, стал вести себя сдержанней.

Гермиона добилась, что он встал коленями на коврик, и притянула к себе его голову, ухом к губам.

— Что ты собираешься написать? — таким же образом поинтересовался Люциус. Некстати его мечущуюся душу обуяли чрезмерные подозрения.

— Можешь написать сам. Спроси где… но всё же думаю, что мне будет проще попросить. И мне скорее ответят…

— Хорошо… — прошелестел Люциус, продолжая сжимать её вокруг спины.

— Сделай так, чтобы никто не знал… — шептала Гермиона ему в ухо. — Особенно… сам знаешь… И чтобы это кончилось — ты должен составить завещание.

— Не могу…

Гермиона с силой сдавила пальцы на напряжённых плечах мужчины, подкрепляя свои слова.

— Сделай это для дела! Ты сможешь отменить его, когда всё уляжется! Просто сделай убийство своих детей бессмысленным!

Люциус слегка повернул голову, вслушиваясь с большим вниманием.

— Но… на кого?

— Я читала… неважно — там рекомендовали переписать всё доверенному лицу и всем об этом объявить — так чтобы все заинтересованные надеялись, что ты проживёшь подольше…

Кажется, до Люциуса только сейчас дошло, что и он сам и Драко всё это время были мишенями.

— Кому?.. Не намекаешь же ты…

— Ну тебя! — обиделась ведьма. Она и не подумала, что могла бы предложить себя. Она торопливо царапала записку на мятом клочке бумаги, нашедшемся в кармане висящего в ванной халата. — Назначь Лестрейнджа. Или Снейпа.

— Но…

— Нет! Их попытаются охомутать… Иди, — отпустила Гермиона. — Не разбуди…

Малфой лишь понятливо кивнул.

**

Гермиона торопливо ополоснулась от полевой пыли, травяной крошки, подземной затхлости и лесного холода — и лишь на выходе из ванной, уже в ночной сорочке, обнаружила, что приводила себя в порядок с незапертой дверью…

Ведьма философски вздохнула и успокоилась, обнаружив, что все непрошенные гости её покоев беседуют друг с другом и не покушаются на посещение ванной. Лорд лежал поперёк кровати, вздёрнув к потолку мосластые стопы… Гермионе примерещилось, что они не менее когтисты, чем руки. Она зажмурилась. Посмотрела снова — не померещилось. Тогда Грейнджер просто отвернулась от этого страха. В открытую дверь с Лордом общались два вялых приятеля с Гриффиндора. Скитер скромно стелила себе на диване, стараясь поудобнее уложить плед, который вообще-то на последний день рождения подарили Гермионе дети.

— …расскажите же мне… ик-х… что-нибудь компрометирующее про миссис Реддл… ик-х…

— Что это значит? — холодно осведомилась хозяйка комнат, пытаясь сообразить, куда бы деться, чтобы не ложиться рядом с Лордом.

— Ик-х, — конечно, Волдеморт не выглядел хоть сколько-то виноватым, — говорят, помогает от ик-хоты…

— Компромат? — уточнила ведьма.

— Испуг-ик-х…

Спорить было бесполезно. Да и что Дин и Симус могли ему рассказать?..

— Когда Квирелла ловила,

В Снейпа пламя зарядила…

— А наследника ловила -

Гойла кексом отравила.

Так. Следовало заткнуть Поттеру и Уизли их болтливые рты ещё тогда.

— Снейпа вырубила — раз!

Драко врезала прям в глаз!

Симус оживал на глазах.

— Амбридж заманила в лес,

Великаном чтобы съесть…

— Ик-х… — удивился Лорд.

— Поттеру пришла метла -

Гермиона их сдала… — тихонечко сболтнул Симус. Вероятно, считал, что восстанавливает справедливость за тот случай с Молнией.

Ведьма фыркнула. Лорд не обернулся и ничего не сказал, но она не сомневалась, что сейчас, даже несмотря на упоминание ненавистной фамилии, на его тонких губах змеится торжествующая улыбка.

Люциус всё не возвращался. Иного места в комнатах, конечно, не нашлось, и спать пришлось в постели с Лордом. Через какое-то время икота всё-таки его отпустила.

Сквозь сон долетал торопливый говор Скитер, как будто берущей интервью у Мерлина. Грейнджер не была уверена, с каким Мерлином журналистка говорит, и не грезится ли всё её утомлённому мозгу. Проснувшись ближе к полудню, Гермиона попыталась столкнуть с себя длинную руку Волдеморта, но та обвилась ещё сильнее. Как дьявольские силки.

— Миссис Реддл? — раздался совсем не сонный голос. — У вас найдётся что-то приличное? Нам предстоит официальное мероприятие!

— Какое? — напряглась ведьма.

**

Немного опухшие после сна и непривычно молчаливые Дин и Симус сидели на мягких стульях в парадных мантиях, Симус в обычной чёрной, Дин в аврорской красной, из-за чего походил на вампира из дешёвой кинокомедии с чёрным⁽³⁾ юмором. На столе рядом с ними стояло по чашке чая. Рита умудрилась прихватить с собой сдержанную мантию, и под слово молчать была допущена в кабинет директора вместе с остальной группой. Лорд был в своей маскировке.

— Прошу прощения, — сказал он. — Миссис Реддл больше ни во что не влезает…

Гермиона могла бы со всем правом оскорблённо надуться — но это было истинно так. Кроме этого сарафана у неё была ещё только министерская розовая форма, которую по закону она надеть не могла, не являясь непосредственно сотрудником министерства.

Астории было откровенно плевать на вид кого бы то ни было. Она без кокетливого жеманства, свойственного её кругу, рыдала белугой и утиралась насквозь мокрым платком с кружевами.

— Мои… родители… уже едут!

Лорд оглянулся на Гермиону. Та лишь пожала плечами. Она тоже уже забыла, когда могла обратиться за помощью к старшему поколению. Из-за этого те, кто мог, невольно казались какими-то незрелыми и невзрослыми, хотя, видят нарглы, это была не их вина…

— Миссис Малфой…

— Я… — Астория судорожно заглотила воздух ртом, — не Малфой! Я Гринграсс!

— Вот оно как… — информация явно оказалась для Лорда внове, но он не стал долго ездить на теме, ставя драматичный акцент на любопытном факте. — Мисс Гринграсс, очевидно, произошедшее противоречит вашим интересам, так что вы должны постараться помочь следствию…

Астория высморкалась, остатками сознания цепляясь за аристократичный образ. Лицо её было влажным и красным:

— Я… я не могу!

— Посмотрите на миссис Реддл — она держится невозмутимо. Будто у неё и не пропал ученик. Будто она не мать. Будто её не трогают ваши искренние слёзы…

— Да что вы!.. — поперхнулась от гнева Гермиона. — Мне нельзя нервничать!

— Берите пример, мисс Гринграсс. Вы должны быть сильной ради мальчика! Мы нужны ему собранными…

— Я не могу-у-у-у-у!

— Мы сейчас пригласим Люциуса и сверим данные, имеющиеся у вас двоих.

— Ха-рошо-о…

Люциус появился в комнате выпрямленный, со сжатыми челюстями. Вид у него был ещё более высокомерный, чем на парадных дефиле новой власти. Гермиона догадывалась, что это защитный механизм волшебника, который второй день находится в состоянии стресса, но не может себе позволить слабость женских слёз. На Асторию Малфой глянул со светски выверенным осуждением.

— Садись, Люциус.

Малфой смерил Лорда холодным, аж замораживающим взглядом, но не стал каламбурить про отсидки и Азкабан, расправил полы сюртука и величественно снизошёл до предложенного кресла.

Волдеморт расположился так, что мог сразу видеть и безутешную мать и мрачного деда пропавшего ребёнка. Гермиона и двое её однокурсников располагались чуть в стороне, напротив друг друга.

— Молодой Мастер Скорпиус носит фамилию Малфой. Его воспитанием занималась мать, предпочитавшая дать ему образование за границей. Это было ваше решение?

— Да… — вдохнула Астория, убирая от лица платок. — Моё решение одобрили со стороны отца…

— Чем был продиктован выбор учебного заведения? Лучшей школой чародейства и волшебства в мировом рейтинге уже более полувека является Хогвартс. Отвечайте.

— Это мировой рейтинг Британии… — Астория позволила себе брезгливую гримаску. — Дурмстранг даёт более основательную базу, у них стабильный штат преподавателей, и если случается несчастье с детьми, то это ЧП, а не регулярная жертва конца учебного года…

— Хватит. Люциус? Кто обеспечивал ребёнка финансово?

— Разумеется, мы…

— Содержание было ограничено?

— Нет, — Люциус поджал губы и слегка запрокинул голову. — Абсолютно нет. Требовалось лишь предоставлять отчёт на крупные траты. У нас не было разногласий по финансовым вопросам.

Астория понуро кивнула. Её сейчас это не интересовало.

— Люциус, почему вы позволили увезти наследника?

— Мы хотели, чтобы мальчик получил образование в среде чистокровных, — с готовностью предоставил ответ волшебник.

— Я не хотела, чтобы он рос среди историй о похождениях своего отца! — эмоционально выпалила Астория. — Не хотела, чтобы каждый день видел полукровок, которых наплодил Драко!

— Как же он оказался здесь? — удивился Лорд.

Астория понурилась.

— Это его личное решение… он всегда был покладистым и послушным, но тут вдруг упёрся! Не знаю, что послужило причиной… но я устала спорить! Подумала, что могу позволить ему самому сделать выводы… что через пару месяцев он заскучает по приятелям из Дурмстранга, что компания так называемых «братьев» не оправдает его идеалистических ожиданий… Но прошёл целый год, а он и не упоминал возвращение в прежнюю школу! Я думала было, что ему неудобно идти на попятный… думала, смогу аккуратно разговорить его… — Гринграсс прижала к глазам мокрый платок и тоненько захныкала.

— Люциус? Как ты разрешил это?

— Как вы знаете, я был в отъезде. Совы запутались. Письмо затерялось в скопившейся за это время почте, и я узнал о смене школы постфактум… это было для меня неожиданностью, но в принципе мальчик оказался рядом со мной, и я посчитал в целом, что он под моим присмотром и это к лучшему…

Астория снова судорожно всхлипнула.

— Ваше решение воспитывать ребёнка не в Британии было… — Лорд потянул паузу и стал ронять слова, тяжёлые, как камни, — рациональным. То, что вы не смогли объяснить своих резонов наследнику, было в свою очередь совсем не по-взрослому. Совсем не взвешенный поступок. Все пошли на поводу у своих слабостей! Даже ты, Люциус! В то время как такое неожиданное решение со стороны ребёнка могло быть с самого начала инспирировано злоумышленником, который, добившись своего, лишь выждал наиболее удобный момент!

От досады на себя Малфой скрипнул сжатыми до предела челюстями.

— На Драко никогда не покушались, вот я и…

— Да кому он нужен?! — небрежно отмахнулся Лорд. — Организация наследования в вашем роду сама по себе гарантировала ему выживание! То ли дело конкуренция, порождённая демографической программой!

— Чёртова программа… — буркнула Астория, без конца нервно складывая платок.

Лорд зловеще перевёл в её сторону взгляд. Ведьма не осознавала опасности, её пустой взор упёрся куда-то рядом с коленями.

— Незачем мести под одну гребёнку, мисс Гринграсс, — протянул он. — Программа не виновата в том, что мистер Малфой избрал разорвать ваш брак. Вы могли заводить детей исключительно друг с другом… так же, как Люциус мог бы жениться на миссис Реддл и не ждать нового распределения…

Гермиона с наивной надеждой воззрилась на Малфоя-старшего, но тот погрузился в размышления и даже если слышал слова Лорда, всё равно что не понимал, что они значат…

— Я не могу… — Астория покраснела нездоровым оттенком. — Родовое проклятие…

— Как же вас приняли Малфои? — изумился Волдеморт.

— Ну… я чистокровна… и Скорпиусу — ему ничего не грозит…

— Люциус?!

— У нас мальчики, — отмахнулся Малфой. — Проклятие идёт по женской линии Гринграссов. Разве это не укладывается в ваше представление об изящных решениях?

На миг Волдеморт если не растерялся, то оторопел. Большинство его теорий строилось на сочетании сильных сторон, а не взаимном исключении недостатков…

Лорд позволил себе заметную паузу, из которой вышел в своём неповторимом стиле:

— Миссис Реддл. Я хочу сэндвич… Дайте пока Люциусу стенограмму, он расшифрует её для меня…

Гермиона рассеянно перевела взгляд на пустое место на столе перед собой. Она не приступала к записям, и Лорд не мог упустить этого из виду. Дин и Симус на массивных стульях напротив пучили глаза в знак немой поддержки. Чтобы казаться менее принуждёнными, оба неловко взяли чашки с остывшим чаем и сделали по символическому глотку.

Грейнджер потерянно поднялась и подала Люциусу, который был столь холоден, что она и подходить опасалась, свой рабочий блокнот. Малфой молча принял, не подав виду, что открытая страница пуста.

— Я просил вас привлечь к делу Аврорат, — напомнил Люциус, не мигая разглядывая Лорда.

— Мистер Томас — аврор, — когтистая рука указала в сторону распивающих чай приятелей.

Лицо Малфоя окрасилось неодобрением и разочарованием, брови выгнулись на пределах скепсиса, а губы исказила брезгливость.

— Я рассчитывал… на кого-то более опытного… Не могли бы мы привлечь мистера Шеклболта? Он ведь всё ещё в замке…

— Он занят.

— Он ведь косит траву в поле!

— И при этом напевает странные слова?

— Что?! — опешил Малфой⁽⁴⁾.

— Я говорю, — вздохнул Лорд, — что он занят важным делом. Он косит лучше всех. Это важно для всего общества — вопрос национальной безопасности, мы не можем его отрывать…

Вздохнул и Люциус, порывисто вскакивая на ноги.

— Погоди… от тебя требуется сделать заявление, когда явятся приглашённые…

В следующий десяток минут Волдеморт разрушал поданный Гермионой сэндвич. Ведьма старалась не смотреть в его сторону — вдруг как старая знакомая нагрянула несвоевременная запоздалая тошнота. Дин и Симус, молчаливые словно немые, неприхотливо доели остатки трапезы Лорда — Грейнджер уже это проходила: Лорд требовал полноценное блюдо, но выбирал с него только мясо, оставляя на тарелке овощи, зелень и хлеб. Астория удивлённо созерцала поздний завтрак, Малфой по памяти расшифровывал отсутствующую стенограмму.

В тишине в собственном кабинете появился директор, пытавшийся поправить за ночь состояние своей мигрени. Судя по цвету лица, бой дался ему тяжело, пусть он и вышел из него победителем.

— Люциус, — поклоном поприветствовав тех, кто оказался этого достоин, Северус заговорил со старым приятелем. — Не ожидал от тебя…

Он даже не возмутился узурпацией своего письменного стола и письменного прибора.

— Признаться, я и сам…

— Время пригласить прибывших, — перебил Волдеморт. — Мистер Финниган, проводите дам сюда… Мисс Гринграсс, инструктирую — ваша задача нагнетать обстановку. В вашем обществе подозреваемые должны ощущать если не вину, то неловкость! Поэтому сядьте вполоборота у окна. Говорить от вас не требуется. Тихо всхлипывайте. Можете немного поплакать. Вы, миссис Реддл, смотрите на всех так, будто их вина доказана… Северус — будь здесь. Все сядут, а ты стой, возвышайся, смотри с превосходством. Люциус, ты объявишь свою волю по моему сигналу… Что ж… все по местам. Начинаем!

**

Гермиона сомневалась, что у Лорда выгорит с атмосферой. Не то чтобы он не умел нагнетать обстановку, просто у неё была возможность лично оценить бывших Люциуса. Дамочки если и представлялись нежными созданиями, то только до тех пор, что чувствовали сладкий аромат золотых монет, который Люциус впитал примерно тогда же, когда дети впитывают молоко матери. Подумав об этом, Грейнджер не смогла остановить мысль о всех вещах, которые её сердечный друг делал с этими ухоженными, умеющими бросать пыль в глаза женщинами — и ощутила укол забытой, погребённой под завалами воспоминаний ревности. Она умела ревновать, когда была подростком. В паре с Гойлом её больше бесило, что Рон сошёлся с Лавандой, а не то, что при ней обсуждался будущий брак Грега с Паркинсон… Ревновать Грега — такое не укладывалось в голове. Как и Макнейра. А Крам её разочаровал. Ревности не было.

Рудольфус — он настоящий. Но ревновать его казалось странным. Гермиона до сих пор не знала, кто другие его женщины, хоть и осознавала, что их не могло не быть. Снейп. Как бы его ни корчило, смысл ревновать его был лишь к мёртвой женщине — если в этом можно найти смысл…

И вот Люциус воскресил её сердце, вот только его змеиный укус впрыснул в него не любовь, а ревность. И немного брезгливости. Гермиона испытывала чувства сродни тому, будто ей пришлось искать ночлег на заднем дворе чужого дома, и достался ей лишь небольшой угол… так она ещё и собиралась родить здесь! Как это безумно глупо, Гермиона!

Симус как-то договорился с прибывшими по приглашению Малфоев дамами и привёл два десятка эффектных постукивающих шпильками леди, даже не особо покраснев за свою манеру изъясняться.

Профессионально накрашенные лица выражали сдержанный интерес. Стоило полагать, факт похищения не успел просочиться в прессу, и эти слетелись, как мотыльки на сладкие приглашения Люциуса, а не как гарпии на свежую кровь невинного мальчика…

Кроме некоторых, если Лорд был прав.

— Дорогие леди… приветствую вас и благодарю за ваш приезд, пусть это вышло несколько неожиданно для всех нас. Мы собрались обсудить будущее наших мальчиков… Позвольте представиться: я — мистер Грейнджер, автор демографического алгоритма. Глава рода Малфой. Директор Снейп. Миссис Реддл — представитель общественности. И господа, представители Министерства. Ну и миссис Реддл, простая стенографистка, не обращайте внимания… Для начала нам следует определиться со старшинством детей, потом мы поговорим предметно о будущих перспективах для мальчиков.

Пока Волдеморт выступал с предисловием, Снейп торопливо трансфигурировал стулья из книг, больше в лаконичном кабинете не было излишеств. Дверь едва успела закрыться за вошедшей последней леди, как в неё постучали.

Гермиона с недоумением обернулась на высовывающуюся в проём Розу.

— Я прошу прощения — но маме необходимо принять её зелья! — маленькая ведьма практически рычала, исключая возможность пренебречь её словами. Рыжие волосы почти торчали дыбом от дикой необузданной магии.

— Да-да, — отмер застигнутый врасплох Лорд. Его образ не позволял пренебрежения беременностью. Взгляды ведьм равнодушно скользнули по поспешившей к дочери матери и снова вернулись к Люциусу, Лорду и Снейпу.

Роза плотно замкнула дверь, стоило Гермионе выскользнуть в коридор.

— Это срочно! — прошипела девочка, требовательно утягивая мать за собой.

Двигались каким-то нарочито вычурным сложным маршрутом. Гермиона сначала не обращала внимания, просто следуя, куда ведут, а потом стала замечать, что если по пути и попадались портреты, то безобидного Марли, а из призраков лишь самые лояльные.

— Роза…

— Погоди! — настаивала дочка. — Вот!

Гермиона остановилась в тупиковом коридорчике верхнего этажа. Архитектурный аппендикс был ни для чего не нужен, не вёл ни в какие комнаты, и скорее всего был построен только для поддержания какого-то фасадного излишества. Внутри на стенах висели портреты, которые по какой-то причине предпочитали не показывать детям. Анатомический театр с находящимся в процессе работы хирургом, оборачивающийся вервольф, портрет какой-то незнакомки тщедушной комплекции, портрет Альбуса Дамблдора, какое-то головоногое рядом с пещерой...

Ещё недавно Гермиона поприветствовала бы бывшего директора с радостью. Сегодня она лишь сверлила его горящим ведьмовским взглядом, пока Роза весьма удивлялась её реакции.

— Гермиона, девочка моя… — Дамблдор, конечно, скинул чары Марли. В нём сохранялось достаточно магии, чтобы бороться с этим заклинанием. Только обычный колпак с кисточкой на его макушке оставался растаманским жёлто-зелёно-красным беретом. Наверняка, волшебник сохранил его специально. — Наконец-то мы можем поговорить!

Грейнджер по-прежнему молчала. Устраивать скандал, сыпать эмоциональными обвинениями было бы по-детски. Слушать же директора было так же разумно, как отцу Гамлета позволять капать себе в ухо яд. Однако этот подлец посмел действовать через детей! Если Гермиона сейчас не примет удар на себя, он может — о, ему хватит совести! — вовлечь её детей в свои планы. Она не может этого допустить, она должна выдержать этот вызов…

— Вы готовили Гарри. Мы думали, вы готовили его бороться. Но вы хотели, чтобы он умер.

Роза придушенно ахнула.

Дамблдор умел принимать удар в лоб.

— Разумеется, — легко согласился он, очень напоминая рассуждающего об эффективности Лорда. — Гарри — смелый мальчик, обязательно согласился бы умереть, если мог тем самым забрать Волдеморта.

— Вы всегда беспокоились о душах, — хмыкнула Гермиона. — Почему душа Лорда никогда не вызывала у вас желания защитить? Почему вы всякий раз будто нарочно провоцировали его? Хотели ещё одной победы над сильным соперником?

А потом он сделал то, что Грейнджер просто добило. Он улыбнулся. С таким выражением, как улыбался Амбридж. Внутри Гермионы будто взорвалась от перегрева лампочка.

— …Растили врага. Выяснили, что он превзошёл вас. Потом растили уже соперника ему. Вы учили обоих. В ваших силах было задать им направление развития. А в итоге вы не придумали ничего лучше, как убить их друг о друга!

Альбус продолжал улыбаться одними губами.

— …это портрет жестокого человека, Роза. Проследи, чтобы он не приставал к младшим…

— Его нужно остановить, — убедительно отчеканил Дамблдор. — Ты должна понимать это… или тебя всё устраивает?

**

Слова пульсировали в ушах, когда Гермиона с трудом осознавая происходящее вернулась в комнату и пристроилась записывать брошенные реплики в блокнот. Ей не сразу стало понятно, что приглашённые леди успели устроить повальный скандал.

— Мы познакомились весной девяносто восьмого…

— Это неправда! Мы были вместе в июне, и если бы вы…

— Простите, моя дорогая — вы не видели всей картины.

— …бросалась на него, не потрудившись одеться!..

— Октавиана назвали по месяцу рождения, а не по порядку появления мальчиков!

— Что она здесь делает?! Она была под всеми, кто имеет хоть какие-то перспективы! Сами знаете, на что она может рассчитывать! Если только сыновья ещё сохранили какое-то уважение к персоне этой, прости Мерлин, матери, то будут содержать её на старости лет!

Очевидно, факт о похищении мальчика уже был предан огласке. Гермиона растерянно огляделась, внезапно оглушённая гвалтом. Дамы смотрели друг на друга с плохо сдерживаемой ненавистью. Люциус стоически ни на кого не смотрел и рационально воздерживался от комментариев. Дин и Симус одинаково вытянулись и вжались спинами в стену. Рита, лишённая возможности записывать, старательно запоминала слова и выражения лиц, иногда с завистью стреляя глазами сквозь очки на Гермионин блокнот.

Лорд отринул надежду руководить этим хаосом:

— Люциус!

Малфой-старший поднялся и высокомерно огляделся с высоты роста. Женщины пристально уставились на него жадными глазами.

— Мне не доставляет удовольствие то, что мне предстоит сказать, однако я не имею выбора. В связи с похищением и неизвестным положением прямого наследника я составил завещание. Всё моё движимое и недвижимое имущество, за исключением некоторых расходов по обслуживанию, перейдёт моему другу Северусу Снейпу.

В немой сцене отчётливо раздался звук удаляющихся из комнаты шагов Люциуса.

— Вон оно как… — удивлённый Лорд глянул на уже принявшего и усвоившего мысль Снейпа.

— Итак, — вслед за сомкнувшейся дверью повернулась к Лорду мать Бенедикта, — нас пригласили вовсе не ради праздной беседы. Но вы ничего не докажете — кровным родственникам похищение Скорпиуса не выгодно.

— И вы узнали об этом только сейчас, — парировал перестраивающий стратегию на ходу Волдеморт.

— А до этого у нас не было сомнений в наследовании Драко и Скорпиуса. Малфои ведь скорее удавятся, чем отдадут состояние на благотворительность!

— Справедливости ради, они много жертвуют на социальные проекты министерства, — сложив замком длинные пальцы, отметил Лорд.

Ведьма закатила глаза:

— Для них это жалкие гроши! Мизерная часть активов! К тому же участие в социальных программах предоставляет налоговые льготы!

— Откуда такая осведомлённость, миссис Реддл?

— Я — Нотт, — неожиданно сообщила Гермионина знакомая, мать Бенедикта. — До недавнего времени я работала в Гринготтс, в отделе Транзакций…

— Очень интересно, — уцепился Лорд, глаза его загорелись внутренним огнём инферно, и тут, заставляя всех обернуться, громко распахнулась дверь.

**

…первым вбежал всклокоченный подросток в старой ношенной одежде.

Гермиона вскрикнула от облегчения, прежде чем заключить Скорпиуса в объятия. Живой! Прошедший в комнату следом, снова уверенный в себе и высокомерный Люциус окинул её взглядом сверху вниз, и только тогда Грейнджер осознала, что в трёх шагах от неё стоит родная мать мальчика. Скорпиус тем временем вцепился в неё, как утопающий в спасательный круг, зажмурившись и воткнув в шею холодный кончик носа. Гермиона неловко погладила его по плечам и постаралась отстранить, чтобы мальчик, наконец, заметил потерянно протянувшую руки Асторию.

— Нам ответьте, милый мальчик,

Кто же запер вас в чуланчик? — не выдержал Дин.

— Чуланчик?

— Он был в теплице, — перебил Люциус, не желая слушать ложные подозрения и вздорные догадки, ни в стихотворной форме, ни в какой другой.

— Как вы его обнаружили? — живо заинтересовался Лорд.

— Наводку дала миссис Реддл, — Люциус дал неконкретный ответ, предоставив Гермионе возможность при необходимости выложить свою версию.

— Скорпиус! Но кто вас похитил?! — высоким голосом вмешалась подскакивающая от нетерпения Скитер.

— Я не видел, — хрипло ответил младший Малфой. — Я был в загоне гипогрифов, а потом… очнулся в темноте… О, привет, мама.

— Он был связан, — недовольно добавил от себя Люциус, гневно кривя верхнюю губу. — На глазах была повязка, во рту кляп… Я хочу, чтобы вы установили виновного!

На этих словах удар грома и молнии были бы в самый раз, но вместо всего магического антуража сильного проклятия, на пороге возник Драко. Лицо его было ожесточено и не обещало ничего хорошего, а за руку он почему-то вёл Мерлина. На локте другой руки сидел маленький Ясон.

Гермиона не понимала подтекста, а Лорд протянул:

— Сильный ход…

**

— Скорпиус! Мой дорогой!.. — с трудом разорвав объятия на Гермионе, Астория всхлипнула и притянула мальчика к себе, не в силах сдержать уже слёзы облегчения. Грейнджер чувствовала, что у неё после отстранения неожиданно сильными тонкими пальцами аристократки проступят синяки на плече, но из деликатности не стала делать замечания — ещё поссориться с Асторией не хватало до полного комплекта. Не факт, что женщина уже не затаила на неё зла после импульсивного проявления привязанности со стороны Скорпиуса.

— Что ж… — Лорд кашлянул. — Директор наложил заклинание на кабинет — выйти можно будет, только когда преступник сознается…

Раздался возмущённый гвалт, и откровенно говоря, Гермиона готова была примкнуть… однако её посетила идея получше.

— Мальчика похитили вы, — дрожащим от напряжения голосом произнесла ведьма.

**

Рита ахнула. Симус едва не выругался, но вовремя опомнился, что придётся заканчивать в рифму.

— Всё просто, — голос Гермионы резонировал, притягивая внимание всех присутствующих. В кабинете стояла тишина. — Если бы это был кто-то, мечтающий о наследстве, Скорпиуса не оставили бы в живых. Ищи, кому выгодно. Вы — собирали информацию. Вы — разделяли, чтобы властвовать. Вы — различаете мальчиков. Вы — знали, где находится каждый волшебник и ведьма. Вы — руководили расследованием, Тёмный Лорд…

Взбудораженные женщины завизжали в шоке, завизжал и Симус, не сообразивший прежде, кто скрывался под инкогнито. Рита так округлила немой рот, что нос перестал удерживать очки, и они грохнулись на пол, треснув. А Лорд воровато стрельнул глазами влево-вправо и тёмным дымом взвился ввысь, айкнув, шарахнувшись об потолок и приземлившись с лязгом на люстру.

— И я не смогу этого напечатать?!! — сокрушённо взвыла Рита.

---

1) Одна ранняя профессор в нашем ВУЗе с подвывертом чмарила на лекциях Шерлока Холмса вместе с Конан Дойлом, заявляя, что у него была не дедукция, а индукция… но впаривала она это сотне будущих лингвистов… которые знали, что по-английски deduction-не дедукция. Мы ей, разумеется, не раскрыли глаза. Но вдруг она читает.

Вернуться к тексту

2) Лорд требовал, чтобы в тексте слово «Чёрный» было заменено на «афро-американский». Мы не стали.

Вернуться к тексту

3) Лорд требовал заменить «чёрный» на «афро-американский». Мы не стали.

Вернуться к тексту

4) Удивление мистера Малфоя понятно — Кингсли Шеклболт едва ли знает Песню про зайцев. Может, он знает песню про шоколадного зайца? P.S. Лорд требовал не позориться и заменить «шоколадного» на афро-американского. Мы не стали.

Вернуться к тексту