Лекарство от бессмертия (джен)

Голова гудела. Он открыл глаза и медленно согнулся пополам, пытаясь разглядеть окружающую обстановку. Образы перед глазами слегка двоились. Всё то же: темное помещение, подвал, сырость, звук капающей воды.

— Мадам? — глухо спросил он. Язык не слушался, из горла вырывался лишь сиплый хрип.

Что с ним произошло?

И тут он вспомнил. Его укусили. Вампир.

Но вместо того чтобы испугаться и запаниковать, Элдред почувствовал, как на лице сама собой растягивается широкая улыбка. Наверняка со стороны он сейчас выглядел совершенно глупо. Он тихо, безумно рассмеялся.

— Настоящий вампир… надо же, — начал он разговор с самим собой. В последнее время разговаривать вслух в одиночестве было для него не в новинку.

Сбоку послышалось раздраженное шипение. Эл с трудом повернул тяжелую голову. В темном углу сидел тот самый вампир.

— Умалишенный, — прохрипел тот.

Улыбка Элдреда стала еще шире.

Подождите-ка… Это что же значит? Он теперь сам станет вампиром?!

— Идиот, — ладонь вампира со смачным шлепком ударилась о бледный лоб.

— Кто вы? — начал свои расспросы Элдред.

Вампир лишь закатил глаза и откинулся на сырую каменную стену. Эл всё ещё не мог управлять своим телом, поэтому просто сидел на полу и во все глаза пялился на существо.

— Сколько вам лет? Как вы здесь оказались?

Вампир никак не реагировал на его вопросы, и вскоре Элдред сдался. Сначала он принялся молча наблюдать за его поведением, про себя отмечая, как скупые жесты выдают истинный, явно почтенный возраст, а редкие, резкие микродвижения — его нечеловеческую природу.

А затем Эл переключился на собственные инстинкты. Ему казалось, что слух начинает работать отчетливее, зрение становится острее, а обоняние и вовсе обострилось до предела. Он определенно становился вампиром. Эл изучал их всю свою жизнь, и знал: яда от укуса вполне достаточно для обращения, по крайней мере, если жертва всё-таки оставалась в живых. Прямо как он.

Впрочем, быть живым ему оставалось недолго. Превращение обычно занимало около суток. Сколько прошло времени? Часов под рукой не было. Теперь ему вечно будет семнадцать… Точнее, восемнадцать. Он же совсем недавно отметил день рождения и всё никак не мог привыкнуть к новой цифре.

Наконец на лестнице послышались шаги. В проеме появилась мадам Маккиннон, держа в руке зажженную волшебную палочку. По магии он, пожалуй, будет скучать.

— Я же просила не спускаться в подвал.

— Простите, я…

Мадам вдруг улыбнулась. Крайне редкое явление на ее суровом лице.

— Сама виновата, развела таинственность. Но я собиралась всё рассказать, когда ты был бы готов. Как себя чувствуешь? — она присела на корточки, задумчиво подперев подбородок кулаком.

Элдред даже не знал, что ответить. Как-то слишком легко она приняла тот факт, что ее юный протеже (по крайней мере, Эл надеялся, что мадам видит его именно так) вот-вот станет бессмертным кровопийцей.

— Слегка ведет. И пока не могу встать, — честно признался он.

Она шумно выдохнула.

— Да, побочные эффекты еще определенно стоит доработать.

Эл в недоумении уставился на наставницу.

— Ты же не думал, что я была бы так спокойна, если бы знала, что ты обратишься в вампира?

Она подошла к сидящему у стены вампиру, опустилась рядом и спокойно протянула ему свое обнаженное запястье. Тот жадно впился в её кожу, издавая громкие, влажные глотающие звуки. Элдред совершенно ничего не понимал.

Через минуту мадам отняла руку, достала из внутреннего кармана строгого пиджака склянку с каким-то варевом и выпила до дна, тяжело откинувшись на стену плечом к плечу с вампиром.

— Знакомься, это Сангвини. И прости его, он был зверски голоден, иначе ни за что бы на тебя не набросился.

Сангвини в ответ лишь сыто отмахнулся. Теперь, когда его впалые щеки порозовели, он выглядел куда более миролюбиво.

— Что это за зелье? — только и смог спросить Эл.

— Я успела влить его в тебя, пока ты был в отключке. Яд Сангвини парализует жертву, но моё зелье разгоняет его по крови и в конечном счете полностью нейтрализует процесс обращения. Правда, пока вызывает паралич. Но я работаю над этим.

Ну конечно. Гораций Слизнорт приглашал в свой Клуб только самых выдающихся талантов. И зельеваров — в первую очередь.

— Ясно…

Всё, что смог разочарованно выдавить из себя Эл. Значит, вампиром ему всё-таки не быть.

— И давно вы так… живете? — наконец спросил он.

Мадам прикрыла глаза и снова улыбнулась — что снова шокировало Элдреда ничуть не меньше, чем само наличие у нее ручного вампира, — а затем повернула голову к Сангвини. Ее ладонь ласково коснулась его щеки.

О, нет… Они, что? Элдред непроизвольно поморщился. А ведь он так ею восхищался, считал непревзойденным профессионалом своего дела.

Сангвини накрыл ее руку своей и нежно поцеловал внутреннюю сторону ладони.

— Давно, — хрипло отозвался вампир.

Эл отвел взгляд. Не то чтобы он горел желанием слушать эту романтическую историю, но деваться ему сейчас было буквально некуда.

Мадам положила голову на плечо Сангвини и посмотрела на Элдреда.

— Я знаю, о чем ты сейчас думаешь, — она сделала паузу, вглядываясь в бледное лицо Эла. — Что это непрофессионально, глупо, безответственно.

— Не поймите меня неправильно, я сам с ума схожу по вампирам… — попытался было оправдаться он перед наставницей.

— Элдред, — ее голос мгновенно обрел привычные властные нотки, и парень послушно примолк. — Сиди и слушай. Торопиться нам некуда.

Эл не сдержал нервной усмешки. Уж сидеть-то ему точно придется, зелье всё еще надежно удерживало тело в параличе.

— Мне было двадцать три, ему…

— Простите, я понял, — не дал он ей закончить этот явно сентиментальный рассказ. — И что теперь? Вы сотрете мне память?

Дайан искренне рассмеялась.

— Нет, конечно, нет. Я позвала тебя с собой в Трансильванию не просто так.

— Зачем же тогда?

— Нам нужна помощь. А из тебя, надо признать, получается весьма недурной протеже.

— Помощь? От меня?

Дайан слабо пожала плечами. Видимо, побочный эффект зелья начинал действовать и на нее — ее голова всё еще покоилась на плече Сангвини.

— Не обязательно именно от тебя. Но когда я увидела, как ты всем этим горишь, мне показалось, что тебе будет интересно. Я ценю исследовательский дух.

Эл затаил дыхание. Может, вампиром он и не станет, но теперь ему хотя бы доверят настоящую работу. Жаль только, что он вряд ли когда-нибудь сможет написать об этом деду в письме.

— К тому же, если всё пойдет не по плану, — меланхолично добавила мадам, прикрывая глаза, — кто-то ведь должен будет опубликовать мои исследования.