Огонь и сталь / Fire and steel (джен)

Часть 1

Глава 1

Утро. После стольких неспокойных дней Глин был готов проспать хоть несколько суток. Но кто же позволит?

Земляной проснулся из-за грохота и рёва толпы на арене. Эх, как же хотелось, чтобы это всё был просто очередной ночной кошмар. Что ему и его друзьям сейчас предстоит на арене? Позволит ли Пурпур уйти сегодня оттуда живыми?

В комнату ввалились стражники, разбудив шумом ещё спящего Звездокрыла. Глину казалось, что ночной больше всех ворочился вчера перед тем, как уснуть. Ему ведь, скорее всего, страшнее всех: способностями остальных ночных он не обладает, а как бы это сегодня пригодилось на арене.

Как вдруг вояки схватили Цунами и повели её в сторону арены. Глина и Звездокрыла же направили в противоположную сторону. Что? Почему?!

— Постойте! Мы должны идти с ней, — выкрикнул Глин. — Куда вы её тащите?

— Успеешь ещё, — ответил один из стражников с ехидной улыбкой. — Всех вас сегодня выведут туда, уж в этом я вас уверяю.

— Не обращай внимания, — сказал второй своему напарнику. — Все пленные перед смертью строят из себя героев. И этому просто жить надоело.

Драконят погнали по широкой лестнице наверх. Ступенька за ступенькой шаги становились для Глина всё тяжелее и тяжелее. Куда их ведут? Наконец, за распахнутой дверью друзей ослепил яркий свет солнца, ослепив глаза.

Они оказались на том самом балконе, где обычно восседала Пурпур. А вот и она сама на своём расписанном узорами троне. Королева встретила их милой улыбкой:

— Прекрасный денёк, не правда ли? — протянула она с заметной усмешкой. — Я решила, что вам будет интереснее наблюдать за боем с самых лучших мест.

Пурпур дёрнула хвостом. Её личные гвардейцы приковали Глина и Звездокрыла на цепи к кольцам в полу.

— Ах, а вот и ты, Огонь, — королева небесных обернулась к входной двери. — Ты почти не опоздала. Речь я ещё толкнуть не успела, но честь мне все зрители уже отдали.

— Отдадут ещё раз, — сердито ответила песчаная. Она уселась чуть ближе к драконятам, устремив свой суровый взгляд на трибуны. Толпа заликовала.

— А где же наш новый союзничек? — спросила небесная. — Неужели опять занят своими никчёмными делами? Хм, возмутительно, он пропустил вчера половину ночного пиршества!

— Вот-вот должен прийти, — уверенно ответила Огонь. — И не скаль зубы попусту в его сторону. Наш союз имеет определённую цену для нас всех.

Глин так заслушался разговором между королевами, что не заметил, как сзади уже подошло несколько небесных прислужников. Отпихнув его и Звездокрыла, они выставили на балкон то самое металлическое дерево с Ореолой, которая обвивала его ветви хвостом. Её чешуя мерцала изумрудными и синими переливами. Земляной всё также не понимал, спит ли она на самом деле или лишь притворяется. Но, что это у неё на морде? Какая-то металлическая конструкция, не позволяющая ей раскрывать пасть.

Огонь тоже взглянула на радужную, затем её чёрные глаза устремились на Пурпур.

— Моя новая игрушка, — ответила та гордо. — Прекрасна, правда? Не думаю, что у какой-то другой королевы тоже есть свой радужный дракон.

— Только корм переводить, — буркнула сурово Огонь.

— Она почти не ест, — добавила небесная. — Считай, что это больше экзотическое растение, чем дракон. Вода, солнечный свет и фрукты — вот всё, что ей нужно для счастья. Поживёт, пока не наскучила, — королева посмотрела прямо в глаза союзнице. — Смотрю, тебе она не очень-то нравится. Не доверяешь? Вот твой новый союзничек тоже не доверился. Заприметил её раньше времени и не согласился выходить сюда, если только ей не наденут намордник. Ну а тебе-то так нужно его присутствие здесь. Пришлось уступить.

Смотря на Ореолу, Глин вдруг заметил что-то странное на трибунах. Он вытянул шею. Ого! Неужто целую секцию трибун занимали воришки?! Да, точно, толпа воришек, их тела покрывали ткани и железяки чёрного цвета. Все они спокойно сидели и болтали между собой. Неужели он ещё спит? Да, вроде, нет. Тогда что здесь делает целая куча воришек? Никто из драконов не пытается их сожрать или просто убить. Земляной краем глаза заметил, как Звездокрыл с таким же ошарашенным взглядом рассматривал новых гостей небесного дворца.

— Я надеюсь, что не сильно заставил вас ждать, — за спиной послышался размеренный низкий голос с лёгкой характерной хрипотцой.

Друзья обернулись. Со стороны лестницы к балкону шёл воришка, одетый в чёрную накидку, обрамлённую золотистой и бордовой вышивкой. Подле него было ещё несколько его соплеменников, полностью облачённых в чёрные доспехи. В руках они держали что-то, похожее на копья, только сбоку от наконечника торчала заострённая пластина, украшенная изразцами. На их броне больше всего выделялось солнце, окрашенное в характерный ему цвет золота.

— Было бы лучше, если бы Вы не заставляли нас ждать вовсе, — проговорила гордо Пурпур, после чего Огонь грозно посмотрела в её сторону.

— Занимайте своё место. Пора начинать, — сурово добавила песчаная принцесса.

Как только нарядный воришка подошёл к краю балкона, со стороны сегмента, где сидели его соплеменники послышался шум. Все они почти синхронно встали со своих мест. Будто в один голос они выкрикнули что-то на непонятном языке ("GlòiraenKer'zaer!" — "Слава Императору!"). Воришка на балконе гордо указал жестом, чтобы все сели, что тут же было исполнено его соплеменниками.

— А это, смею предположить, те самые Драконята Судьбы, — спокойно указал он на Глина и Звездокрыла, присаживаясь на уже подготовленное для него заранее место.

— Двое из них, — ответила Огонь. — Ещё одну мы сейчас же увидим на арене.

— Мне кажется, пора говорить речь, — негромко сказала Пурпур песчаной, а затем махнула лапой, глядя на Кармина.

— Уважаемые драконы! — начал её сын, стоя посреди будущего поля брани. — Приветствуем вас на нашей великолепной арене. Все вы ждёте настоящего боя. Но перед этим наша прекрасная союзница, истинная королева песчаных, Огонь, хочет сделать важное заявление.

Пурпур подпихнула союзницу. Та со своим обыкновенным суровым взглядом оглядела толпу:

— Мои верноподданные песчаные, а также наши союзники: небесные и земляные. Я рада всех вас приветствовать. Сегодня великий день: кроме того, что уже завтра настанет День яйца одной великой властительницы, — Пурпур польщённо кивнула. — Сегодня я с радостью объявляю, что у нас появился новый союзник. Империя Нильфгаард объявила о своём желании поддержать правящие лица, а также их достопочтенные народы. Возможно, не все были готовы принять воришек в свои ряды, многие им не доверяют, но отселе, все, кто ходят под знаменем золотого солнца — наши союзники. Отныне запрещено атаковать их. Для тех, кто ослушается приказа, единственное наказание — смерть! Более того, на правах союзников теперь наши армии будут сражаться на одной стороне. Даю слово правителю наших новых друзей, Эмгыру вар Эмрейсу.

Воришка не торопясь встал с места, поблагодарил Огонь, а затем начал свою речь:

— Благодарю вас всех за уделённое внимание! Мы, как представители людской расы и великой нации Нильфгаарда, подписали соглашение с песчаными, небесными и земляными драконами о начале союзнических отношений. Впредь наши народы сплотятся с одной целью, окончить эту войну в нашу общую пользу. Армия Нильфгаарда будет биться на стороне наших новых союзников, а потому мы надеемся, что наши дружеские отношения со временем будут крепнуть.

С ряда воришек послышался ликующий гул. Трудно поверить: в свитках драконы ненавидели и уничтожали воришек. Они ведь крадут сокровища, яйца и даже иногда нападают на самих драконов. Теперь же Огонь объявляет с ними союз! Уж не видел бы Глин всё это своими глазами, ни за что бы не поверил.

— Вместе мы объединяемся не только против неправых драконов, не решивших поддерживать истинную королеву Песчаного королевства, но и против тех людей, которые опрометчиво решили, что путь воровства и убийства драконов — истинный уклад жизни каждого. Теперь же поздравляю всех с объединением в великом союзе! — торжественно объявил император. Странно, его речь поддержали даже некоторые драконы.

Глин взглянул на Звездокрыла, думая, что услышит от него хоть какое-то объяснение этому. Ночной же сам застыл в изумлении, не зная, что и сказать.

— Теперь же, когда о союзе объявлено на официальном уровне, — вдруг продолжила Пурпур. — Я, на правах королевы небесных, объявляю бои в честь моего завтрашнего Дня яйца открытыми. Я же знаю, все уже жаждут на них поглядеть. А потому, Кармин, передаю слово тебе.

— Уважаемые драконы... — в этот миг Кармин осёкся и обернулся на ряд воришек. — Зрители! Чтобы распространить свою радость на всех вас, Её высочество, королева Пурпур, приказала растянуть удовольствие боёв на два дня. Мы все знаем, чего вы ждёте. Так не будем же терять времени!

Он повернулся и хотел было уже объявить перед собой Цунами, но та как раз в этот миг вырвалась из лап стражи и кинулась в его сторону. Кармин испуганно взмыл в небо, едва увернувшись от острых когтей морской. Тут же по зрительским рядам прошёл смех, а за ним аплодисменты.

На морде Кармина быстро появилась улыбка:

— Кажется, сегодня страсти так накалились, что кое-кто спутал меня со своим противником. Придётся признать, мы нашли соперника посерьёзнее, — он указал на вершину одной из скал, где стражники уже пытались схватить одного зелёного дракона. Ох, нет! Это же морской! Неужели Цунами придётся биться с собственным сородичем?! — Итак, сегодня на арене будет биться ещё один из так называемых "Драконят Судьбы". Вот мы и вновь проверим, настолько ли верно Пророчество. Поприветствуйте, Цунами из морского племени!

На трибунах завопили зрители, захлопали крылья, послышались шипения и крики. Неужели все так поддерживают Цунами? Через некоторое время Глин уже различал отдельные голоса: "Драконята из пророчества, они самые!", "Вы видели, что земляной недавно сотворил с тем ледяным?", "Похоже на предвестие!", "Вот так праздник! Надеюсь, она победит!"

— Что-то я не вижу среди подданных вашего "разделённого мнения" об этих драконятах, — заметил с усмешкой Эмгыр.

Пурпур яростно щёлкнула хвостом, взглянув на воришку, да так, что несколько его охранников, вскинули своё оружие. Но сам Император не шелохнулся. Огонь пихнула союзницу крылом в бок. Та же обернулась к Кармину и вновь подала ему какой-то знак. Тот немедленно продолжил:

— Думаю, многие из вас помнят того, кто несколько месяцев назад оскорбил королеву, отказавшись драться...

— Позор! — прошёлся по рядам громкий голос толпы.

— Вот именно! Но ведь более того, он пытался подговорить других участников арены! Кошмарная выходка, которая заслуживала достойного наказания! А как лучше всего наказать морского?

— Набить травой жабры и утопить! — послышался наиболее разъярённый голос одного небесного.

— Голову отрубить! — высказался песчаный.

— Да четвертовать его, как обычного бунтаря! — неожиданно выкрикнул один воришка из своего сегмента.

— Королева придумала вариант лучше, — остановил поток догадок Кармин. — Морского всего лишь нужно лишить воды. Месяц-другой давать ему лишь по малой капле, чтобы не умер от обезвоживания.

Глин заметил, как Цунами обернулась на королевский балкон. В её глазах читался ужас.

Морского уже выбросили на песок прямо перед Цунами. Он был больше её, как минимум, в полтора раза. Его чешуя была сухой из-за чего и потеряла свой цвет. Можно было лишь предположить, что ранее он был изумрудный, теперь же — блекло-зелёный. Его глаза — наоборот, стали более яркими, зрачок сузился — он был безумен. Всё тело было покрыто потёками запёкшейся крови. Даже не хотелось думать, откуда они у него. Может, так реагируют на долгое пребывание без воды морские? Слава Лунам, Цунами в пещерах в наказание могли оставить без воды лишь на день.

Глин обернулся на Пурпур. Её морда сияла от необычайного удовольствия.

— Вот он, — небесный глашатай протянул в сторону морского лапу. — Ради глотка обычной воды он теперь готов сделать даже невозможное. Но мы лишь желаем, чтобы он выступил здесь, перед нами, на нашей арене! Верно? — с трибун послышались выкрики согласия. — Ну так встречайте, Жабр из морского племени!.. Когти вперёд! Хвосты в небо! К бою!

А Жабр и не ждал позволения толпы. Лишь только он заметил перед собой Цунами, тут же ринулся в её сторону. Его пасть была раскрыта так, будто он вот-вот издаст истошный рёв. Но не последовало ни звука. Багровый язык торчал на бок, лишь придавая обезвоженному дракону ещё более жуткий вид.

Цунами резко подпрыгнула прямо перед мордой соперника, сумев перескочить через него и увернуться. Она тут же вскочила на лапы, встречая новую атаку.

— Ох, плохо-плохо-плохо! — пробубнил себе под нос Звездокрыл.

— Что плохо? — беспокойно спросил Глин. — Ты про то, что он крупнее?

— Скорее, про то, что ему нечего терять, — прошептал ночной. — Он готов на самые неожиданные поступки, а его движения более резкие и дёрганные. Кого угодно может сбить с толку.

— Но Цунами резвее и ловчее, — будто себя самого успокаивал Глин. — Она ведь не раз побеждала на тренировочных боях.

— Хотел бы я верить в её успех, — вздохнул в ответ Звездокрыл.

Ох, что же будет, когда на арену поведут ночного друга? За Цунами-то у Глина сердце бьётся так, словно вот-вот выскочит из груди. Но Звездокрыл же в бою совсем ничего не сможет показать. Глина один раз ставили против друга на тренировке: приходилось постоянно поддаваться ему, рассчитывать силы, чтобы удар казался одновременно и настоящим, и был при этом безболезненным.

Но что насчёт Цунами? Безусловно, драться она умеет. Но сможет ли она убить дракона? Задаётся ли она этим вопросом, как и Глин тогда, в бою с ледяным? Остаётся лишь надеяться, что сможет. Ведь обезумевший Жабр такими вопросами не задаётся, он просто разорвёт её на части, даже не понимая, что делает.

Зелёный дракон тем временем встал на дыбы. Всем своим телом он хотел обрушиться на Цунами, но та, вовремя увернувшись, сумела полосонуть когтями морского прямо по брюху. Алая кровь брызнула на синюю чешую морской. Лапы Жабра подкосились и он рухнул мордой в песок.

Бледно-зелёный мигом вернулся в боевую стойку. Через мгновение он смог зацепить острыми когтями хвост соперницы. Собрав все силы, он поднял её прямо над головой. Болтаясь в воздухе, она вывернулась и впилась зубами в перепончатую лапу.

Радостный гул прошёлся по трибунам. Тем временем Жабр вновь разинул свою пасть, вот только никакого рёва вновь не последовало. Ну или, разве что, лишь где-то в его воспалённом мозге. Выглядело это жутко, аж чешуя зачесалась. Давай, Цунами, ты сможешь его одолеть!

Морской отпустил свою соперницу. Цунами повалилась наземь, но тут же, вывернувшись, подсекла врага своим хвостом. Глухой стук упавшей туши разнёсся по всей арене. Мгновение, и Цунами уже ухватилась за него, зацепившись когтями задних лап за крылья поражённого врага. Жабр продолжал биться всем телом, пытаясь свалить Цунами. Но у него уже оставалось мало сил — все потратил, когда поднял соперницу прямо над своей головой.

— Победа за мной! — выкрикнула морская, и радостный гул вновь прошёлся по трибунам. — Все видели это! Незачем его убивать, пусть живёт!

Счастливые выкрики и свист тут же заменились на изумлённый гул. Глин взглянул в сторону Пурпур, но та лишь довольная сидела на своём троне, будто заранее зная итог.

— Убей его! — взревели разом несколько голосов. — Убей!

Затем послышался свист с трибун воришек:

— Добивай гада!

Вскоре уже почти все зрители хором подначивали Цунами: "Смерть! Смерть! Смерть!"

— Сломай ему шею! Выколи глаза! — закричал очередной небесный.

— Убей! Убей! — вновь продолжила толпа.

Цунами опустила голову. Кажется, она пытается понять, на сколько безумен Жабр, смотря в его глаза.

— У неё нет выбора, — прошептал Звездокрыл. — Он переводит дух. Сейчас он вырвется и ей...

— Но ведь и просто убить его... — хотел возразить Глин.

— Если не умрёт он, погибнет она! Цунами должна это знать! — продолжал ночной.

Вот только это мало утешало. Убить живого дракона, который дышит, моргает — какого это?

— Не слишком-то уверенные хвалёные Драконята Судьбы, — с фальшивым сочувствием наконец произнесла Пурпур. — Храбрости как не бывало. Похоже, что битвы не для них. Может, им лучше продолжать отсиживаться в своих пещерах?

Глин заметил разъярённый взгляд Цунами. Не сводя глаз с Пурпур, она, обхватив рога безумца, одним движением свернула его шею. Было более чем ясно, кого она себе представляла на его месте.

— Вот досада, — хмыкнула Пурпур, услышав одобрительный хор толпы.

— Не похоже это на вашу хвалёную тактику разуверования, — усмехнулся вновь Эмгыр.

— Вот именно! — зарычала Огонь. — Эти остолопы её расцеловать готовы!

С трибун вдруг посыпались изумруды, рубины и другие драгоценности. Воришки со своего сектора лишь удивлённо смотрели на драконов, так легко разбрасывающихся такими сокровищами. Цунами же отпустила голову поверженного морского, отступила в сторону и устремила свой взгляд, полный отвращения, на зрителей.

— Не волнуйтесь, — проговорила вдруг небесная королева своим союзникам. — Это ещё не конец. Смотрите, вот ещё один подарок мне же на день яйца, — она вновь обернулась к зрителям. — А теперь выпускаем ночного!

Земляной обернулся на друга. Тот застыл, будто думая, что его попросту никто не заметит. Вся его гордость, расчётливость и всё то, что обычно написано на его морде просто вмиг переросло в ужас. Глин схватил его за крыло и повернулся к правителям:

— Я пойду вместо него! Я готов!

— Ох уж эти драконята, — покачала головой Пурпур. — Смех да и только. Он всерьёз думает, что сможет вот так его спасти. Стража! — она махнула лапой, после чего к ночному устремилась тройка небесных гвардейцев. Глин бился в цепях, пытаясь их разорвать. Нет! Нельзя его отпускать! — Даже не думай, земляной. Мне не терпится взглянуть на то, как дерутся ночные. Кстати, у меня появилась отличная идея. Прикажу потом отрезать ему крылья и развесить его "звёздное небо" прямо у меня на стене. Вот так будет красота!

Дыхание земляного участилось. Что же делать? Нужно спасать друзей! Но как? Всё же, он просто обычный никчёмный земляной!

Странно, но к Цунами не вылетала стража. Она так и стояла на арене, даже когда туда вывели Звездокрыла. Неужели Пурпур хочет?.. Глин наконец понял задумку королевы. Но ничего у неё не выйдет! Цунами не станет драться с Звездокрылом! Да, он часто её подбешивает, особенно, когда пытается читать нотации — но чтобы убивать его за это... Никто не заставит её сделать такое со своим другом!

— Теперь же на арену выводится весьма редкий экземпляр в наших краях, — вновь заголосил Кармин. — Подумать только, настоящий живой ночной! Наверняка, многим не терпится увидеть его в действии. Суждено ли ему исполнить то самое "Пророчество"? Звездокрыл, так зовут нашего виновника торжества, выступит против победителя прошлого боя — Цунами! Приготовьтесь, сейчас будет настоящая бойня! Когти вперёд! Зубы готовь! К бою!

Толпа вновь заликовала. Нет, Цунами всё равно этого не сделает. Хотя вид у неё был достаточно пугающий даже для Глина: бока её томно вздымались, синяя чешуя, окроплённая кровью Жабра, блестела на солнце, в глазах проскользнула ярость. Звездокрыл невольно сжался под её взором.

Наконец, Цунами медленно пошагала к ночному навстречу. Через мгновение Звездокрыл вновь посмотрел ей в глаза. Глину не было видно с королевского балкона, но в них точно что-то переменилось. Ночной немного успокоился, а через секунду развёл свои передние лапы. Морская устремилась в объятья Звездокрыла, положив голову ему на плечо и свесив окрашенные алой кровью предыдущего соперника лапы.

— Фу-у! Позор! — зарычал кто-то с нижних трибун. Странно, но его никто не поддержал. Более того, где-то сверху раздались даже одинокие аплодисменты.

— Вы собираетесь драться? — вкрадчиво осведомилась Пурпур. Дракончики даже не обернулись к ней. — Да ладно, вы же друг другу жутко надоели! Укуси её, ночной! Разве она не бесит тебя?

Глин взглянул на сидевшую подле радужную. Она ведь нередко предлагала стравить двух активистов между собой. Чаще всего, после розыгрышей Цунами в её сторону, конечно. Может хоть улыбнётся? Ну хоть через этот "намордник". Да нет, глаза всё также закрыты. Ах, да что же они здесь с ней сделали?!

Тогда земляной обернулся на правителей. Огонь, что сидела ближе к нему, покосилась на свою союзницу с озлобленным видом. Через пару секунд из-за крыла небесной послышался негромкий смех императора. Обе правительницы удивлённо оглянулись.

— Мне казалось, здесь вершатся великие дела, — чуть успокоившись начал Эмгыр. — Точно такое же трагическое представление я бы мог посмотреть и в моём придворном театре.

— Да как ты смеешь?! — прошипела Пурпур негромко, чтобы даже на самых ближних трибунах её никто не смог услышать.

— Он прав! Пурпур, ты проваливаешь весь наш план, — строго возразила ей Огонь.

— После такой драмы оставлять их в живых нельзя — это однозначно, — спокойно рассуждая, продолжил император. — Но и просто так убить их не позволит разъярённая толпа. Я предлагаю выставить против них тех четверых, что томятся в вашей подземной тюрьме.

— Хм, воришки не справятся с двумя драконами, — сердито отмахнулась королева небесных.

— Вот так же думают и ваши подданные. Эти драконята — команда, вы это сами прекрасно видите. Потому и нужно выставить против них нескольких противников. Я же надеюсь, все помнят, как трое моих обыкновенных солдат — не из элитного подразделения, а простых рядовых — сумели задержать одного из ваших дезертиров пару дней тому назад, — он обернулся на угрюмою песчаную. Та лишь согласно кивнула. — Там был взрослый дракон, а это всего лишь дети. Да, те четверо — не мои солдаты, но уж вчетвером этих двоих они точно смогут одолеть. Главное, позвольте им взять своё оружие. Проигрыш драконят столь "несерьёзным", по мнению многих противников, попросту дискредитирует их.

— Мне ещё победы каких-то жалких воришек на моей арене сегодня не хватало, — прошипела небесная.

— Довольно, Пурпур. Ты и так сегодня натворила дел, — грозно ответила ей Огонь.

— Между прочим, вы сейчас в моём королевстве!

— Дамы, не ссорьтесь, — своим обыкновенным спокойным голосом остановил обеих Эмгыр. — Мы же сейчас стараемся для блага всех наших государств. Вам не выгодно, если Драконята Судьбы окажутся в лучшем свете перед вашими же подданными. Ваш спор ни к чему толковому не приведёт.

После небольшой паузы Пурпур вновь что-то приказала Кармину жестами. Через секунду она вновь обратилась к морской и ночному:

— Ну что ж, не хотите? Тогда придётся вас расшевелить... Кармин!

Распорядитель хлопнул крыльями. С правой стороны от королевского балкона открылись ворота. Оттуда выбежало четверо воришек, размахивавших драконьими когтями.

Глин ощутил беспокойство. Драконят никогда не учили биться с воришками. Да и логично, сокровищ-то в пещере не было, и защищать их не от кого. То есть, раньше это было логично. До сегодняшнего дня воришки казались просто обычной дичью наравне с ящерицами, коровами и даже свиньями, только чуть хитрее. Сейчас же, когда наравне с драконами на трибунах сидят новые союзники Огонь, такие же воришки, как и те, что описывались в свитках, уж неизвестно, что от них можно ожидать. Да и ещё этот Эмгыр говорил о каком-то государстве. Неужели всё, что знают драконята о воришках — наглая ложь? Ведь, наперекор рассказам в свитках, они даже говорить умеют. Да ещё и на языке драконов!

Тем временем Цунами оттолкнула Звездокрыла к стене, загородив его от врагов своими крыльями и оскалившись. Глин заметил, что один из воришек будто отбился от всех: встал, как вкопанный, а затем вообще побежал к воротам. Ещё одним выделяющимся был второй: на нём, в отличие от остальных была железная броня красно-белой расцветки. Он же бесстрашно бежал впереди остальных.

Лишь только он приблизился к морской, она мигом отправила его в нокаут тяжёлым ударом лапы. Воришка отлетел в сторону трибун, треснувшись о деревянную стену.

Двое остальных разбежались по сторонам. Третий же всё ещё стоял в воротах. Ну, правда, пока парочка стражников не начала выталкивать его на арену копьями. Едва он вышел из ворот, посмотрел в сторону двух драконят, оглянулся вокруг, завизжал, метнулся в сторону и, ударившись о стену, распластался на песке. По трибунам с воришками прошёлся громкий смех. Драконы же то ли не заметили этого, то ли не придали такого значения — отреагировали гораздо тише. Интереснее было наблюдать за двумя оставшимися.

— Ну и что такого интересного в этом твоём ночном? — не вытерпела Огонь, обернувшись к союзнице.

— Погоди, — дёрнула Пурпур хвостом, не отрывая взгляд от боя. — Остались одни самки, они держатся получше, — после этих слов на неё с скептичным взглядом покосился Эмгыр. Но на это небесная не обратила внимания.

Воришки крались по песку с разных сторон. Цунами приходилось озираться сразу на двух. Она то и дело мотала головой, стараясь не пропустить их к Звездокрылу. Наконец, она попыталась достать до одного из них, но тот лишь увернулся, ткнул драконьим когтем и отскочил в сторону. Разъярённая морская метнулась за ним... то есть, за ней. Вторая же воришка в это время юркнула к ночному. Звездокрыл испуганно попытался махнуть перед собой лапой, но враг лишь резво увернулся и вскочил ночному на шею. Надо сказать, Звездокрыл был невысокого роста, а потому и воришка спокойно обхватила его, не давая своими задними лапами поднять его передние. Ночной попытался вывернуться, но удавалось ему это с трудом. Наконец, Звездокрыл оттолкнул её лапой и попробовал ударить когтями, но попал лишь по самому себе. С чёрной шеи закапала кровь.

— Не впечатляет этот твой ночной, — вновь отозвалась Огонь. — Не похоже на то, что он умеет читать мысли.

Глин вздрогнул. Воришка, увернувшись от когтей, выхватила своё оружие. Ещё мгновение, и она попросту вонзит его прямо в глаз Звездокрылу. Надо что-то делать!

— Цунами! — что было мочи выкрикнул земляной, гремя цепью.

Морская увлеклась погоней. Противник был вёрткий и ловкий: умудрялся проскальзывать даже у Цунами под животом. Лишь заслышав голос Глина, морская обернулась к Звездокрылу и побежала к нему на подмогу.

Но тот сумел уже справиться сам. Резко дёрнув головой, он с размаху уткнулся мордой в песок, стряхнув с себя вёрткую воришку через рога. Ночной уже стоял, потирая ушибленный лоб. Как вдруг сзади к нему приковылял воришка в красно-белой броне. Цунами подоспела вовремя, ловким прыжком она накинулась на него, сбив с ног, а затем ударила хвостом по голове. Остальные двое воришек побежали в страхе к воротам.

Пурпур обернулась к Эмгыру:

— Ага, справятся они. "Вчетвером ведь", — надменно передразнила она тон Императора.

— Вы вывели не тех людей, — заметил тот в ответ. — Точнее, боевые женщины те, а вот вместо двух других должны были быть рыцарь и второй, в плаще сапожника.

— Этих я оставила до завтрашнего утра. Какая разница?! Твой план ещё провальнее прошлого!

Огонь стояла молча, яростно оглядываясь на обоих союзников. Казалось, она уже усомнилась в правильности заключения с ними союза.

— Довольно! — наконец, отрезала Пурпур. — Стража! Где мой паладин? И приберите там, на арене. Этих двоих верните сюда! Потом с ними разберёмся.

Огонь и Пурпур злобно наблюдали за стражей, пока те убирали трупы морского и воришки. Что было с тем, что с визгом шмякнулся о стену — неизвестно. Остальных же двоих загнали назад в клетку и увезли в неизвестном направлении. Цунами и Звездокрыла заковали в цепи. Ночной не сопротивлялся, а у морской уже не было на это сил. Как Глин был рад, что они оба вернулись живыми к нему. Он было хотел уже обнять их обоих, но...

— Земляного подготовьте к арене, — спокойным тоном приказала Пурпур.

Все трое драконят обернулись в её сторону. В глазах Звездокрыла и Цунами виделась новая волна нахлынувшего за друга ужаса. Только у второй он был вперемешку с неистовой злобой.

— Оставь нас в покое! — выступила она. — Мы все выступили на твоей арене, как ты и хотела!

— Вот и не все, — ехидно улыбнулась Пурпур. — Вы ведь, наверняка, слышали о недавнем случае "Щита паладина"?..

Глин сразу понял, что вновь задумала королева. Не может быть! Как она прознала о его огнестойкости?

— Дорогие зрители, — надменный и одновременно деловитый голос королевы прошёлся по арене. — Надеюсь, все помнят, что мой личный паладин, Беда, выступила с желанием защитить осуждённую преступницу, Кречет, сославшись на древний обычай — Щит паладина. Это значит, что ей предстоит выступить против того, кого выберет королева, то есть я. Если она выиграет в этом бою, преступник будет считаться оправданным, если же нет... — протянула Пурпур, ожидая хоть каких-то эмоций от толпы, но все молчали. Нахмурившись, она продолжила. — Понимаю. Вы все уверены, что одолеть Беду попросту невозможно. Но ваша королева сумела подыскать отличного кандидата, которого попросту не берёт огонь. Его защитная чешуя позволит нам увидеть действительно необычное, новое зрелище. Как интересно, не правда ли?

Земляной не успел опомниться, как его уже схватила стража. Цунами попыталась укусить приблизившихся гвардейцев, но те ответили лишь мощным ударом лапой по морде. Второй небесный прижал морскую к стене. Ночной стоял в стороне, испуганно наблюдая за этой картиной. А что он сумеет сделать? Перед глазами застыл взгляд небесной королевы полный злобы и расчётливости.

Должно быть, она отлично знала о том, что Глин единственный, кто решил общаться и, возможно, даже дружить с Бедой. И теперь перед небесной стоял выбор между ним и её родной матерью. Более того, самому земляному предстоит либо умереть, либо убить Беду.

Под аккомпанемент этих мыслей в голове Глин наконец вышел на тёплый песок. Яркие лучи солнца ослепили земляного, казалось, будто плохо становилось именно от них. Но Глина в этот момент мучили другие вопросы: что же делать и как найти выход из этой ситуации?

Было и так ясно: Беда жалеть его не будет. Раз она предала один раз, когда их поймала королева при побеге, так предаст и сейчас. Тем более, на другой чаше весов жизнь её матери. Размышления прервали шаги. Глин обернулся и увидел перед собой небесную. В её взгляде таилась целая буря эмоций.

— Этого следовало ожидать, — выдавила она так тихо, что слышали это лишь они вдвоём. — Теперь в этом мире больше точно никто не сможет коснуться меня. Вот почему мне нельзя было общаться с тобой, — несмотря на её тихий голос, казалось, что в глубине души это отзывалось настоящим криком отчаяния.

— Может... — запинался Глин. — Может быть, и вправду не следовало, — постарался он произнести более сухо. От этих слов Беда отдёрнулась, словно от удара.

— Ну вот, дорогая, — послышался голос королевы с балкона. Она надменно глядела сверху на драконят. — Это и есть тот противник, кого тебе предстоит одолеть. Развлекайся!

Беда медленно пошагала в сторону земляного. Тот начал удаляться от неё. Тогда она ускорила шаг, пока вообще не побежала за ним. Глин вдруг резко остановился, встал в изготовку и, как только она приблизилась к нему, резко поднырнул, подловив её в прыжке, попросту перевернул в воздухе, врезавшись всем телом. Толпа заликовала на трибунах.

Небесная повалилась на песок. Теперь она казалась столь беззащитной. Ну да, до этого никто не мог дать ей отпор. Ей и не нужно было учиться драться по-настоящему, по-драконьему. Лишь лёгкое жжение в плечах, куда и пришёлся удар, напоминало о даре небесной.

Глин не спеша удалился в другую сторону арены. Он развернулся и стал ждать, когда Беда встанет. Та же с трудом поднялась на лапы и обернулась к нему. Теперь она шла куда медленнее. Не дойдя пары шагов, она остановилась.

— Извини, — вдруг всхлипнула она. — Это... это была ошибка. Я боялась, что ты убежишь... оставишь меня вновь в одиночестве...

— Пришлось бы, — максимально серьёзно старался ответить Глин.

— Я не хочу тебя убивать...

— Но приходится, — продолжил земляной.

— Послушай, я знаю, что ты думаешь... Но у меня был план. Я хотела спасти Кречет, а потом тебя. Ты бы тогда простил меня.

— Нет, нет, послушай, это же просто глупо! — не удержался Глин. — Спастись должен не только я, а все мы: мои друзья... Я их не могу оставить.

— Я твой друг и больше никто! Они тебе не нужны! — разъярённо рявкнула меднокрылая и рванула к нему, метясь когтями в голову.

Земляной увернулся в сторону, а затем врезался в неё боком, отшвырнув к стене. Беда вновь медленно поднялась на лапы. Глин тем временем приблизился к стене.

— Ну уж спасибо, я предпочитаю друзей, что не пытаются меня убить, — возразил он, взглянув на неё суровым взглядом. Ого, ещё никогда не приходилось так смотреть на своих сверстников.

— Я... я не... — она отчаянно топнула лапой. — Так нечестно! Им всё равно, кто! А я хочу только тебя!

Она резко развернула свои медные крылья и, взлетев, направилась к земляному, выставив свои жгучие когти.

Глин оглянулся. Он резко схватил горсть песка и кинул ей прямо в глаза. Беда вскрикнула и отвернулась, а тем временем земляной подпрыгнул и, схватив её за плечи, обрушил вниз. Перевернув её на спину, он насел на неё, не позволяя толком двинуть ни одной лапой.

— Может быть, я что-то и не понимаю, — начал он, — но я считаю, что так нельзя.

— Можно! — рыча, выкрикнула Беда. — Можно! Драконы убивают друг друга век за веком. В мирное время, на войне — да где угодно! Так мы устроены, особенно ты и я. Мы похожи, мы... опасные.

— Нет, я не такой, — возразил Глин. — Мне все шесть лет твердили о том, что я чудовище. Что я должен быть таким. Но... но я не такой. Нет внутри меня никакого убийцы. Я не хочу убивать или калечить. Может, это и не правильно... Или вообще так и надо. Может, Драконята судьбы и должны показать миру, что жить можно и без убийства!

Краем глаза он заметил, как драконы, что сидели ближе всего, прислушивались к их разговору. У кого-то даже загорелись глаза после слов земляного. Некоторые начали перешёптываться о чём-то, передавая информацию через ряды. Ну и хорошо, пускай услышат хоть они. А может быть... Есть план!

— Живей, не тяни! — подбодрил Глина голос Пурпур. — Она в твоих лапах! Убей её!

— И сейчас я докажу это, — спокойно произнёс Глин, смотря на Беду, как бы продолжая свои слова. Он отпустил её и обернулся к трибунам. — Я Дракончик судьбы! Мы рождены для того, чтобы остановить бессмысленное кровопролитие! Я не буду её убивать!

В толпе все оживились. Кто начинал обсуждать что-то с другими, кто оглядываться на королеву, кто изумлённо продолжал смотреть на земляного, затолкнувшего речь. Ох, главное сейчас красиво продолжить.

— Традиции соблюдены, — после небольшой паузы продолжил Глин. — Бой проведён. Я победил. Я не обязан добивать её для подтверждения.

— Нет, ты должен её убить! — зарычала Пурпур.

— Традиции придумываешь не ты! Что скажет об этом народ? В условиях не говорилось о том, что бой должен идти до смерти! — уверенно ответил Глин. Лишь бы это оказалось правдой. Или, по крайней мере, звучало правдоподобно.

— Даруйте им жизнь! — закричал вдруг один из воришек со своего ряда. — Братцы, ай да! Жизнь! Жизнь!

Ещё несколько воришек начали за ним повторять. Затем к ним присоединилось ещё больше. Ещё и ещё. Наконец, осмелев, за ними продолжили драконы. Уже через полминуты целый хор синхронно повторял лишь одно: "Жизнь! Жизнь! Жизнь!"

Глин заметил, как разъярённая Пурпур начала совещаться с Огонь и Эмгыром. Цунами из-за ограды балкона подняла большой палец вверх. Наверное, он всё сделал верно.

А что Беда? Она не была такой уж радостной: опустила печально голову, глаза смотрели в жёлтый песок, выражая грусть и безысходность. Но почему? Ах, да! Ведь получается, что он победил паладина, хоть и не убил, а это значит, что Беда не отстояла невиновность Кречет. О ужас, выходит, что из-за этого её казнят! Но и... как ещё можно было выйти из этого положения?

— Тишины, — прервала вдруг гул королева. — Я требую тишины.

Зрители разом замолчали. Над ареной нависла почти гробовая тишина. Все нетерпеливо ждали услышать, что же решила королева.

— Я правительница Небесного королевства! Я горжусь своим народом и люблю его всем сердцем. И раз наши традиции, что корнями уходят во времена рассвета государственности, не закрепляют чётко определённых рамок, я вынуждена прислушаться к мнению моего народа, — она сделала паузу, встав в гордой позе. — Вы просите у меня оставить жизнь обоим бойцам? Что ж, я пощажу их. Именем Короны, победа в бою объявляется за земляным, — толпа зааплодировала. Пурпур же взглянула на Беду. — А это значит, что я назначаю казнь преступницы Кречет. Она состоится завтра вечером, сразу после игр. Порадую себя на свой День яйца.

Беда, глядевшая всё время речи на королеву, вновь опустила голову. Было даже немного жаль её. Но что можно было сделать?.. Вроде, Глин хотел сделать, как лучше, но всё снова пошло кувырком. Только теперь для Кречет и Беды.

— Но не расстраивайтесь. То, что казнь состоится лишь завтра, не значит, что сегодня вы останетесь без зрелищ, — вдруг продолжила Пурпур, подняв гордо подбородок. — Всё же вы хотели сегодня увидеть больше крови, ведь так? — загремел согласный гул, хоть и не такой громкий как в начале сегодняшних боёв. — И вы её получите. Наш новый союзник в лице Эмгыра вар Эмрейса и его народа, нильфгаарда, принесли нам в дар необычную животину. Уж не знаю, где они сумели её раздобыть, но она, должно быть, прекрасно проявит себя на арене. Я желала выпустить её завтра, но Император и королева Огонь всё же уговорили меня отпустить её на потеху вам прямо сейчас. Но вам ведь будет куда интереснее посмотреть, как с ней сражается ни кто-либо, а сами Драконята судьбы! Они справились со столькими напастями, сумеют ли они одолеть простую дичь? На арене выступят полюбившиеся вам сегодня Глин, Цунами и Звездокрыл одновременно против императорского дара!

Беда всё ещё сидела на месте, опустив опечаленно голову. У Глина же в этот миг загорелись глаза. Да, предстоит ещё одно сражение, но на этот раз оно будет куда проще: с ним будут его друзья, так ещё и биться придётся не с драконом и не с воришками. Но не слишком ли это просто? Чтобы Пурпур поставила их после всего того, что они натворили сегодня, в такое обычное сражение... Как-то немного подозрительно.