Огонь и сталь / Fire and steel (джен)

Здравствуй, мой дорогой читатель! Возможно, ты уже знаком с превеликим множеством рукописей, повествующих о приключениях попадающих в различные передряги героев, поступки которых, вполне вероятно, даже влияют на мир вокруг них. Может быть, ты даже столкнулся с каким-либо из моих произведений…

Ох, да что это со мной? Совсем забыл представиться. Я бард, поэт и волшебник, исполняющий желание человека вкусить пищу культуры, будь то песнь, прекрасная баллада или даже повествовательная поэма. Без лишней скромности представлю малочисленным незнающим моё имя. Юлиан Альфред Панкрац виконт де Леттенхоф.

Бесчисленным знатокам моего творчества ведомо, что я по своей природе больше певец, поэт, которого муза в основном направляет на рифмованные строки и звучные ноты. В этом мне также помогает один из моих лучших друзей — моя славная лютня, с которой я видывал всякие места: от ярких огней вольного города Новиграда до тёмных боров Нилфгаардских лесов.

Но в этот раз моя работа не совсем обычна. Первое, что может броситься в глаза — новаторская для меня манера повествования. И это сделано не для простенького исполнения моей прихоти, но ради лучшего погружения в сюжет, что довольно важно в этой истории, ведь она происходила ни где-нибудь, а в нашей с вами реальности.

Некоторые могут мне не поверить, но каждое мгновение этих событий было перенесено на бумагу прямиком из уст главных героев. Всё, что будет здесь написано — чистейшая правда.

(PostScriptum: Тем более, один явный не профессионал в деле творца решил вмешаться в мою работу и то и дело поправлял некоторые "несовпадающие с реальностью" моменты. Да, я говорю именно про тебя, Звездокрыл. Что скорее всего, ты читаешь это ещё раз. Так что знай, искусство иногда требует лёгких приукрас действительности. Потому не обязательно наседать на меня каждый раз со словами: "Здесь сплошная выдумка!", "Такого не было!", "Откуда в этом моменте оказался ты, пронзающий своим словом, словно мечом, врага?" или "Да ничего я тогда не струсил!")

Но не буду тебя более томить, мой дорогой читатель, а лишь расскажу о парочке моментов, что пришлось слегка подредактировать в ходе написания данной книги.

Например, я не желаю марать бумагу нелицеприятной бранью. Я имею ввиду не все скверные слова, а матерные выражения. Как по мне, так излишнее, не побоюсь этого выражения, "матюкание" — это удел юных, начинающих писателей, желающих вывалить весь свой богатый словарный запас на читателя или не умеющий искусно завуалировать жестокую реальность. Я же считаю, что это столь неприемлемо в подобных работах, что я взял на себя смелость редактора, а потому таковые выражения, исходящие из уст людей, принимавших участие в этой истории, я постараюсь заменить на более литературно и культурно одобряемые аналоги. Кстати, забавно и одновременно поразительно, что драконы, одни из главных героев сего произведения, в своей культуре и быте почти не используют столь скверные выражения. Потому и мне будет несколько проще.

Также наши герои не всегда знают название той или иной вещи. Для большего погружения придётся те или иные предметы, ставшие уже столь привычными даже для простых людей, описывать или называть более привычным для драконов наименованием, пока, конечно, они не узнают реального названия этой самой вещи.

Стоит ещё упомянуть, что ничего необычного в понимании драконом человеческой речи и наоборот нет. Меня самого это несколько удивляет, но наш международный язык идентичен тому, на котором говорят драконы. Единственное отличие — написание. Но в некоторых моментах событий зазвучат и иные языки, как например, нильфгаардский, старший или даже неизвестный мне. В большинстве случаев речь останется неизменной, ибо совсем не влияет на события. Но если придётся, ваш верный слуга всё же не оставит вас в беде и постарается всё точно, но одновременно и красиво перевести.

Что ж, не смею тебя более задерживать. Я пишу эту историю, стараясь угодить тебе, но и не уходя от реальности приключения, что произошло с нашими героями. Было бы забавно такое представить, но также было бы одновременно лестно получить от тебя, да, именно тебя, мой читатель, обратную связь.

Я с удовольствием отпиваю прекрасного вина Эст-Эст (Эх, жаль, что не потрясающего Фьорано, но его там, где я сейчас нахожусь, днём с огнём не сыщешь), и начинаю свой рассказ.

История, которая объединяет два мира, которая сочетает несочетаемое. История, в которой пересекутся огонь и сталь.

* * *

Мне вновь придётся забрать немного твоего драгоценного времени, мой друг. Дело в том, что некоторая часть произведения затерялась. К сожалению, для полноты картины пропавший фрагмент был очень важен. А потому мне предстоит вкратце провести тебя по тем событиям, что были утеряны.

Забавная мысль посетила меня: возможно где-то в другой вселенной это произведение так же существует. Может, и под другим названием, что-то вроде "Драконьи истории" или, может, "Огненные крылья". В прочем, не буду сильно отвлекаться. Даже если таковая существует, навряд ли в ней написана вся правда. Здесь могло поспособствовать как простое незнание, так и злые языки, удалившие часть "ненужной" или "неважной", по чьему-либо мнению, части истории. Но всё же, думаю в том произведении был нужный недостающий фрагмент, который вы смогли бы прочесть самостоятельно.

Но если вам не повезло родиться в нужном мире, в котором подобная книга существует, или вам просто хочется услышать пересказ от вашего обожаемого барда — милости прошу. (Если всё же есть таковое произведение, настоятельно рекомендовал бы прочесть его хотя бы, примерно, до второй части двадцать четвёртой главы первой книги. Просто предположение, где может заканчиваться нужный фрагмент.)

Не буду медлить и тут же начну свой рассказ.

Всё начинается с большого континента, что скрыт от глаз обычного человека за синим бушующим океаном. Называют его Пиррией. Что примечательно, эта земля населена такими величественными существами, как драконы. Может для нас, людей, в первую очередь это здоровая рептилия с крыльями, что извергает огонь из своей зубастой пасти и то и дело таскает скот у крестьян возле Махакамских гор. На самом же деле это далеко не так.

Начнём с того, что эти зверюги не столь и большие. Взрослая особь, стоя перед обычным сельским крепким мужиком на четырёх лапах, превышает его максимум на пядь. Ну это, правда, смотря на какую особь наткнёшься. Бывают те, что побольше и поменьше. Но всё же средний рост примерно таковой.

Думаю, в представлении такие существа, как драконы, не нуждаются. Многие точно слышали об этих крылатых созданиях, покрытых чешуёй, с ящериными мордами.

Но здесь они не просто чудовища, на которых так и хотят наслать очередного ведьмака. Драконы в Пиррии создали свою цивилизацию, ничем не хуже человеческой. Люди же здесь для них подобны нашим диким животным. Вот только воровиты слегка. Ну кого не привлечёт драконье жилище, битком набитое золотом и драгоценностями? Словно из какой-то сказочной книги, не правда ли?

Более того, уж неизвестно, что на то повлияло, но эти существа здесь подразделяются по видам, которые в дальнейшем и поспособствовали становлению местных государств на основе этого самого деления. Сейчас я вас и познакомлю с каждым из них.

Начнём, пожалуй, с песчаных драконов.

Расцветка их чешуи подобна пескам пустыни. Сами повадки и даже язык некоторым напоминают змеиные. Звучит весьма непримечательно, но боюсь вас огорчить, они не так пугливы, как гадюка или речной ужик. На конце хвоста они имеют грозный ядовитый шип, что разит противника наповал. Наших лекарей к этому яду подпускать нельзя, снова ведь скажут, что "в малых дозах он полезен", и что "заразу нужно искоренять радикально и точно".

Они также любят зарываться в песок. Могут долго не пить. Скажете, что заядлые трезвенники, а я поправлю, что просто могут подолгу обходиться без воды. И не зря, они ведь живут в пустынном королевстве на западе континента. Помимо ядовитого хвоста, которым они жалят, словно скорпионы, обладают жарящим пламенем, который способны извергать из пасти. Что-то мне это уже начинает напоминать описание из ведьмачьего бестиария... Лучше перейти к следующему виду.

Теперь поговорим о земляных драконах.

Имеют мощную бронированную чешую, особенно на спине. Вот бы наши кони из отрядов тяжёлой кавалерии им позавидовали — с самого детства привыкаешь такую тяжесть таскать и на постоянной основе защищён. Шкура обычно бурого цвета, иногда с янтарными или золотыми вкраплениями. Морда их весьма необычна — большая, сплюснутая, ноздри высоко посажены.

Эти здоровяки очень любят свои болота, расположенные в восточном королевстве. Напоминают мне обычных кметов из Велена, что дальше своей трясины мира и не видели. А потому они и любят валяться в грязи... Нет, не кметы, земляные драконы. При том они умеют надолго задерживать дыхание. Поговаривают, что почти на час. Пышат огнём, но при условии, что вокруг достаточно тепло.

Что там далее? А, ну да, небесные драконы.

Очень важные типы. Живут чуть севернее земляных в горах, а уже чувствуют себя королями мира. Обычно чешуя красного или рыжего цвета. Крылья весьма внушительны. Именно они и позволяют этому виду обгонять в небесах по скорости королевского грифона. Проще говоря, если вы с кем-нибудь поспорите, что он не сможет подстрелить дракона из лука или арбалета, берите именно небесного в долю, чтоб он мишенью повыступал.

Вытянутый вид морды, тощее телосложение, изящные крылья — всё это позволяет им летать далеко, высоко и, опять же, довольно быстро. Так же считается, что у них самое жаркое пламя. "Прирождённые бойцы и летуны" — сказал бы офицер, объясняя, почему же именно их он гоняет до ближайшего города за выпивкой.

Теперь перейдём к морским.

Если родители вас не пускали глубоко в водоём, оправдывая это неким чудовищем на глубине — уже не факт, что это были просто пугалки для неразумного дитя. Вдруг они знали побольше вашего. Например, о таких существах, как морские драконы. Чаще всего такие имеют цвет чешуи, схожий с морской волной, а также встречаются менее романтично описываемые — зелёные, синие и голубые. Для наиболее удобного передвижения под водой имеют перепонки на лапах, а также гребень на животе и спине. Из-за наличия жабр могут дышать как на суше, так и под водой.

Быстро привыкающие к темноте глаза, подводное дыхание, мощный хвост, позволяющий поднимать большие волны — как раз идеально для соревнования, когда дама кидает туфельку в озеро, а её ухажёр должен отыскать её и, желательно, не утопнуть. Правда, такие игры им не подходят, ведь живут они даже не возле моря, а прямо в нём. В основном по восточному побережью Пиррии. Можно сказать, почти наши соседи, если бы нас не разделял огромный океан, в который, думаю, и они стараются далеко не лезть.

Теперь расскажу о ледяных драконах.

Чешуя у них обычно голубовато-белого или просто белоснежного цвета. В темноте можно спутать с детской лепниной из снега... только профессиональной лепниной, попробуй такое изобразить из снега. Очень острые изогнутые когти, чтоб можно было обходиться без коньков на пруду и без специальных инструментов на ледяных склонах. Узкий длинный хвост, подобный хлысту. Так на нём ещё и располагается множество рогообразных отростков. Кстати, на затылке этих драконов рогов тоже без рыночных счётов не пересчитать.

Про них уж точно можно сказать, что они голубых кровей. И не потому, что они весьма самолюбивые, подобные королям, да дворянам — их кровь действительно синяя. В ней определённо что-то содержится, так как они спокойно себе живут в вечной мерзлоте своего северо-западного королевства, при том без толстой шкуры или даже шерсти. Также обладают замораживающим дыханием. Вот кто бы точно помог бы вашим продуктам не портиться целую вечность.

Теперь о радужных драконах.

Название соответствует расцветке, которая весьма яркая, пёстрая, подобно заморским птицам. Более того, их чешуя может менять цвет. Говорят, это зависит от настроения, но они могут и контролировать этот процесс, становясь практически невидимыми. Вот уж шпионы им бы позавидовали, я уж молчу о ворах и щепочках.

У них также весьма цепкий хвост, при помощи которого они способны запросто перемещаться меж древесных крон. А таковых в их юго-восточных дождливых лесах полно. Поговаривают об их ленивом нраве. Так что, если вас назовут здесь радужным, знайте, это вас точно не хвалят.

И, наконец, ночные драконы.

Обычно чёрного или тёмно-серого цвета. Внутренняя часть крыльев из-за белых вкраплений напоминает ночное небо. Жаль вот только, что этот небосклон над своей головой можно обычно заметить прямо перед смертью.

Почему же так? Эти ребята зачастую прячутся в темноте, что из-за их расцветки не мудрено. Более того, огонь из пасти — не самое их страшное орудие. Представьте себе того, кто может читать мысли или даже видеть будущее. Представили? А вот теперь вообразите, что этот тип — ваш враг. Думаю, что даже объяснять всю "прелесть" вашего положения в такой ситуации не нужно. Но зато, если с подобным сдружиться... Главное с таким другом не ссориться, а то у него компромата на тебя будет собрано к тому моменту... Ещё бы было славно знать, где они живут, а то ведь его ещё потом не найдёшь. Нет, правда, местоположение их королевство даже большинству драконов континента не известно.

Что ж, теперь перейдём к самой любимой части множества людей в любом обсуждении — политика. Как я уже говорил, у драконов тут своя цивилизация, а значит и свои королевства, свои монархи, законы — все "прелести" и нашей жизни.

Но ладно бы мы говорили сейчас о политических интрижках и спорах о владении определённой землёй, что приводило бы к небольшим локальным зарубам. Если бы было всё так просто...

Около двадцати лет назад какому-то человеку вожжа попала под одно место. Иначе я не могу объяснить то, что какой-то чудик умудрился убить королеву. И ведь не просто королеву, а правительницу песчаных драконов. Естественно, это вызвало общественный резонанс. Главный вопрос — кто наследник?

Стоит также сказать, что главнее здесь по статусу королева. Возмущённых попробую успокоить одним необычным словом — матриархат. Проще говоря, что видно даже на примере правителей, женщины здесь чуть поглавнее. Да и дело в том, что в большинстве здешних королевств вопрос наследования власти решается весьма варварским способом — одна из наследниц вызывает свою мать, королеву, на поединок. При том и так ясно, что он проходит не на деревянных мечах. Победившая, а довольно часто именно выжившая, садится на трон.

Но что делать, когда королева помирает сама: либо естественной смертью, либо неестественной — после удара стальным оружием по голове? Некоторые решают этот вопрос мирным путём, но никак не здешние три песчаные принцессы.

Всё как в сказке. Пройдусь поимённо.

Старшая дочь — Огонь. Боевая и волевая женщина. Такую хлебом не корми, дай устроить очередную войну или голову кому оторвать. Характер, поговаривают, весьма скверный. Слышал, что, когда к ней сватался один песчаный дворянин, она его вызвала на поединок, где решилась бы судьба замужества. Не буду томить, тот дворянин теперь калека. Не знаю, уж правда или вымысел, но с такой бы женщиной я предпочёл не связываться.

Хочет построить военное государство, основанное на преобладании сильного. Впрочем, всё, как всегда. Но на её стороне также выступают земляные под предводительством королевы Ибис и небесные, которыми правит Её высочество Пурпур. Вроде как песчаная наследница пообещала им поддержку в дальнейших конфликтах (зная эту поклонницу насилия, возможно прямо между самими земляными и небесными).

Вторая претендентка — её младшая сестра, Ожог. Коварна и хитра, применяет насилие лишь в случаях необходимости. Жила бы у нас, стала бы отличной интриганкой при каком-то короле, если бы не чародейкой. Дай волю, подчинит всю Пиррию себе.

В основе новой государственности желает увидеть правление мудростью и влиянием, а не силой. По крайней мере, она так утверждает. С её позицией согласна королева Коралл — правительница Морского королевства. А там уж куда рука... то есть лапа правителя махнёт, туда и народ. Ожог обещала морской королеве помощь в раздаче тумаков земляным в случае опасности и союзные отношения в случае коронации.

Самый младший в большинстве сказок — дурачок. Не хочу никого обидеть, но сказки всё же долю правды отражают. Ходят слухи, что младшая сестра, Пламень, не блещет умом. Но при этом по всей Пиррии говорят о её красоте, харизме и красноречии. "Не получится убить или обхитрить врага, обольстим и дипломатически договоримся" — вот так я представляю её позицию.

Судя по всему, дар убеждения у неё есть. Она смогла повести за собой большую часть своих верноподданных, песчаных драконов. Более того, под её чарами пала и королева ледяных, Глетчер. Или её всё же заинтересовали земли, что Пламень обещала ей за союзничество?.. В любом случае, за неё стеной стоят свои сородичи и, будто противоположные им по своей сущности, ледяные.

Но мой дорогой читатель может спросить: "А как же ещё два королевства? Неужели они выдвигают своих кандидатов?" Удивительно, но ни радужные, ни ночные совсем не причастны к войне. Королева Гламур, что правит первыми, как и её подчинённые, не пожелала участвовать в этом кровопролитии. Что по поводу ночных? Эти таинственные особы даже не раскрывают имя своей правительницы. В войне, как следствие, они не участвуют по "мудрости".

Затяжная война всегда проблематична как для обычного люда, так и для правителей. Но тем не менее никто не хочет уступать трон или прибегать к ультиматуму. Именно в такие моменты появляется большая часть слухов, баек и легенд, в которых говорится либо о приближающемся конце мира, либо о чудесном прекращении войны. В нашем случае народ захотел поверить во второе.

Именно потому среди вышеупомянутых ночных драконов появился один с говорящим именем — Провидец. Он и взял на себя честь местного прорицателя. Как и всегда, его пророчество о прекращении военных действий запихнули в рифмованные строки (словно пророчество Итлины) и теперь трубили во всех уголках континента.

Позволю себе процитировать эти строки:

Двадцать лет, двадцать зим будет смертным на страх

Мир войною объят,

И земля, утопая в крови и слезах,

Призовёт драконят.

В сини бездонной яйцо — морские крыла.

Звёздные крылья подарит ночная мгла.

Яйцо, что больше других, с горных высот

Крыльев небесных жар тебе принесёт.

За земляными в болотную топь нырни,

В яйце цвета крови драконьей скрыты они.

И в месте укромном вдали от дворцовых смут

Песчаные крылья в яйце незримые ждут.

Три королевы пылают, жгут и палят,

Две из них сгинут, нет третьей пути назад —

Лишь покорившись чужой великой судьбе,

Мощь светлоогненных крыл ощутит в себе.

Пять пробуждений в трёхлунной ночи без звёзд.

Пятеро смелых взлетят из драконьих гнёзд —

Сгинут раздоры, тьма воссияет, и, светом объят,

Примет мир драконят.

Прекрасные воодушевляющие строки. Не мудрено, что немалая часть жителей этого континента теперь повторяет их в надежде на спасение. Обычное дело для подобных войн.

Но лучше бы попросили меня увековечить эти строки. Я бы с радостью написал бы песнь на этой основе. Тем более, двадцать лет назад у меня как раз было немало свободного времени и энтузиазма. На выходе бы вышла прекрасная баллада о героизме, самопожертвовании и справедливости. Но уж что сделано, то сделано. Не добрались они тогда до столь великого поэта.

Но перейдём к самой истории. Как и говорилось в вышеуказанных строках, специальная организация, что прозвала себя Когтями Мира, решила отыскать тех самых драконят, правда будучи ещё в яйцах. Морское, земляное и песчаное взяли из соответствующих королевств, ночное выдали сами чёрные драконы. А вот с небесным ребятам пришлось туго.

Таковое попытался похитить один ледяной по имени Иней. Когти Мира прознали, что Пурпур решила разобраться с вопросом неугодных ей драконят судьбы весьма радикально. Небесная королева выдвинула приказ по всему своему королевству уничтожить те яйца, которые должны были вылупиться в так называемую Трёхлунную ночь. Потому ледяной второпях и постарался спасти хоть одно.

Сразу скажу, парня поймали. При том песчаные, что находились тогда у небесных союзников "в гостях". Лично Огонь погналась за ним вдогонку. Обвив белоснежному дракону морду раскалённой цепью, они лишили его главного оружия — ледяного дыхания.

После небольшого диалога и насмехательства со стороны песчаной принцессы, что считала Когтей Мира чем-то лишним, мешающим её планам, заветное яйцо небесных было сброшено со скалы, а за ним полетел и бедный миролюб, Иней, что до самой смерти верил в идеи своей организации. Как я и говорил, безжалостная дама.

Оказалось, до убежища, устроенного Когтями Мира, желающих сохранить будущих драконят судьбы, оставалось немного, а потому одна из тех, что похищала яйца ради их спасения, небесная дракониха Кречет, тут же прознала об этом. Мягко говоря, все остальные, а это морской дракон Ласт и песчаный калека-вояка Бархан, были не в восторге. План состоял в том, что эти трое, а также Иней и некая погибшая земляная Зола, что принесла земляное яйцо, должны были стеречь этих пятерых драконят первые восемь лет, а также заниматься их воспитанием и обучением.

Но как же действовать без нужного пятого драконёнка? Не придумав ничего лучше, Ласт отправился в радужное королевство, так как с его слов те "вообще не считают яиц в своём лесу". Хоть Кречет и была против, другой путь — сложить лапы да признать, что у них ничего не выйдет. А, как известно, в организациях, подобных Когтям Мира, лучше таким образом не наживать новых врагов среди своих же бывших соратников. А потому решили остановиться на радужном яйце.

Долго ли, коротко ли, а прошло с тех событий шесть лет. Для нас-то это может и ничтожное время, а вот драконы в самом малом возрасте растут быстрее. Только потом, годам к 8 их рост замедляется, а потому они и живут спокойно по сто лет (при условии, что их не настигнет пламя, когти, зубы или даже меч). Нашим же пятерым героям к тому моменту по человеческим меркам я бы дал лет пятнадцать-шестнадцать. Самый возраст бунтарства, и жажды приключений на свой... хвост.

Вновь придётся отвлечься и рассказать о каждом поподробнее.

Начнём, пожалуй, с Глина. Это земляной крепыш с коричневой и рыжеватой чешуёй. Выше всех ростом, больше всех размером — рубайла из Кринфрида из него бы вышел отменный. Одна помеха этому (кроме того, что он дракон, конечно) — он слишком добр. Дай волю, никогда бы не сражался и ни с кем не ссорился. Его воспитатели, правда, говорили об обратном. Он, по их мнению, должен был стать самым кровожадным и беспощадным воином в команде. Правда, сказать, что он слабенький и никчёмный в бою было бы неправильно. Но на деле это проявляется лишь при защите своих друзей. Остальную часть времени его даже обидеть трудно, не то что стать в его глазах врагом. Возможно, это связано с тем, что он старается смотреть на сей мир более позитивно, но при этом и не сказать, что глупо. Соображалка работает, хотя сам он это признаёт редко. Кстати, самокритичен. Для некоторым моих знакомым данное качество не было бы лишним. Возвращаясь к воспитателям, с их слов, как только он родился, сразу напал на соседние яйца. В итоге "пострадала" только одна, про которую я сейчас и расскажу.

Цунами. Морская. Чешуя тёмно-голубого, если не синего цвета. Забавно, но после того, как Глин, едва вылупившись, принялся разбивать именно её яйцо -стала его лучшей подругой. Главная заводила команды. Не прочь подраться. Я бы сказал, что прирождённый лидер, но кое-кто со мной бы поспорил, поймёте мои слова позже. Однако при всей своей свирепости в душе очень добра и всегда поддержит в трудной ситуации. С земляным они не разлей вода. Чаще всего именно она впутывает его во все авантюры, будь то розыгрыш кого-то из друзей или попытка побега от "доставучих воспитателей". Кстати, при любом поводе вступает с ними в перепалку, доказывая их неправоту. Оправдывает свой нрав тем, что она, должно быть, прирождённая принцесса. По крайней мере, сама желает в это верить. В ней, да и в её напарнике, можно найти такую черту характера, как мечтательность. Потому оба частенько обмениваются плодами своего бурного воображения, будь то идеальная первая встреча с родными или сокровищница, которую каждый бы себе построил, как только бы получил достаточное количество различных драгоценностей. Также некоторые характеризуют Цунами как дракона, который сперва делает и только потом думает. "Но зато с каким задором" — отмечает сама морская и вышеупомянутый Глин. Немало от этой компашки страдает следующий персонаж.

Радужная дракониха Ореола. Обычно показывается всем с зелёной чешуёй и разноцветными вкраплениями по всему телу, но при этом часто меняется в цвете, переживая различные эмоции, хоть сама и старается их не переводить на чешую. После следующих строк я стану ближе к концу своей столь цветастой и пёстрой жизни, но я готов пожертвовать собой ради истины. Дело в том, что она тот самый радужный, которого поставили на замену небесным крыльям из Пророчества. Именно из-за этого она к этому "стишку" относится весьма скептично. Позволю себе заметить, немного завидует остальным, ибо официально в этом самом Пророчестве не упоминается (надеюсь, на этой странице вы не увидите пятен крови после таких откровенных строк). По характеру замкнута, почти всегда серьёзна, но при этом её главным орудием является сарказм и язвительные замечания, которыми она готова всегда поддержать любую беседу, хоть это и бывает иногда обидно для оппонента. В глубине души, конечно же, добра, но это зарыто так глубоко, что такие признания я слышал лишь от её друзей. Но стоит заметить, судит она обычно по справедливости, что, конечно, не всем нравится, особенно одному ночному.

Этого дракона зовут Звездокрыл. Чешуя чёрного цвета, на крыльях пятнышки, создающие эффект ночного неба. Парень очень начитанный и мозговитый. Обладает отличной памятью, аналитическим мышлением и даже отчасти талантом грамотного письма, в основном научного. А потому даже не думайте, что он забудет, простит или на бумаге не закрепит ваш долг, если когда-то будете у него таковой брать. Правда, и отбить этот долг при неимении ресурсов для оплаты можно разве что силой — с этим у Звездокрыла есть некоторые проблемы. Пока Цунами и Глин играли в игры с силовой нагрузкой, ночной в основном читал, а потому и мышечной массой, и мощью среднестатистического дракона в глазах кметов он обделён. "Зато на благо науки" — процитирую его же слова. Именно из-за своей "чудаковатости" ("Не чудаковатости, а непонимании другими ценности знаний" — опять же Звездокрыл) бывает подвергнут не очень обидным насмешкам от друзей. Особенно, от шутников Цунами и Глина, хоть последний и намного чаще жалеет его. Есть замашки лидера, но они часто подавляются морской или радужной. Скажем так, ум и здравый смысл команды, к которому, как часто и бывает, не все всегда прислушиваются. Ну, кроме одной — песчаной.

Её зовут Солнышко. Я бы сказал, ангел во плоти. Добродушна, позитивна, старается всех всегда мирить и поддерживать "улыбкой и объятиями". При этом обладает некоторыми физическими особенностями. Кроме того, что для своего возраста она довольно небольшого роста, также имеет весьма отличимые от всех песчаных черты. Например, малютку природа обделила ядовитым жалом на её длинном хвосте, можно считать, лишилась одного из главных орудий песчаных. Но на хвост не так сильно обращаешь внимание. Первое, что бросается в глаза — необычные для песчаного племени зелёные глаза с белыми белками. Звучит как "масло масляное", но и не описать я это не могу, ибо обычно у её вида белки глаз чёрные. Её чешуя цвета настоящего золота, ну или, по крайней мере, очень яркого оттенка жёлтого. Можно считать, что её имя, Солнышко, описывает как её внешний вид, так и характер. Как я уже говорил, очень добра, передружилась бы со всем миром. Характер наивный и простой, как у ребёнка. Легко напугать или довести до слёз: маленькая ростом, слабенькая, детский характер... Но и легко потом получить пару ласковых от её бойких друзей, чего я бы точно не хотел. Глина из-за характера я бы назвал тем, кто объединяет команду своей задорностью и оптимизмом, а Солнышко скорее сплачивает её любовью и верой друг в друга. Старайтесь её не обижать при встрече, не потому, что у неё за спиной всегда стоят те, кто за такое может голову открутить, а лишь из-за её ангельского характера.

Что ж, с нашими героями мы познакомились. Теперь стоит вернуться к началу истории, насыщенной приключениями и героизмом, которую им предстояло тогда ещё пережить. Но на момент начала нашего повествования о подобных событиях можно было только мечтать. Учёба, тренировочные бои и постоянное выслушивание речей о твоей особенности вперемешку с вечными унижениями. У королевы Мэвы при помощи такой же техники солдат в личную гвардию готовят.

Так мы возвращаемся к нашему земляному другу, который ну очень не хотел драться, биться, совершать военные преступления и всё в подобном духе. Но его не оставляла в покое, мягко говоря, напористая воспитательница — небесная дракониха Кречет. Даже в обычный спокойный день она пыталась открыть в нём "кровожадного убийцу", но пока получалось лишь отбить у него желание связываться со всем этим при помощи так называемого "тренировочного боя". Особенно его докучали постоянные тумаки, удары по голове и плевки огнём в его сторону (Пишу и дивлюсь, ну прямо королевская гвардия. Поверьте — я сам видел).

Благо, в один из таких дней вовремя подоспела его лучшая подруга, Цунами, что яростно выдрала у "любимой воспитательницы" пару чешуек из хвоста. После непродолжительного обмена колкостями между ученицей и воспитательницей, последняя всё же уступила, оставив земляного дракончика в покое.

Наконец-то спокойная обстановка, позволяющая друзьям поболтать, где Цунами и подкидывает товарищу очередную идею побега, которая не давала ему покоя весь дальнейший вечер. Единственное, что позволило отвлечься, небольшая сценка, словно в театре, что Глин решил разыграть с друзьями прямо по тексту одного из свитков, который повествовал о тех политических событиях, что тебе, мой дорогой читатель, уже известны из моего рассказа выше. Единственное, что могу добавить, что все пятеро весьма небрежно отзывались о таких столь "незначительных" существах, как люди. Мол: они лишь воруют сокровища драконов, а затем куда-то их прячут. (Был бы этот товарооборот так прост...) Так, например, один умудрился не только убить королеву песчаных, Оазис, но и стащить троечку артефактов прямо из королевской сокровищницы: Лазуритового дракона, Золотой песчаный скипетр и Ониксовый глаз. Вот именно такие легенды и ходят на этом континенте, а потому каждый местный житель желает таких как мы, людей, прибить.

Представление остановила уже известная нам сварливая Кречет, наказав пререкающегося бунтовщика, Цунами — морской запретили спать в воде. Скажете, мелочь, а именно из них выстраивалась жизнь драконят на протяжении шести лет. Друзей это возмутило, особенно Глина. Он предложил наказать их всех, но со слов небесной: "Бунт главное обезглавить." После недолгих благодарностей за смелость, Цунами объявила другу, что про план побега теперь знают почти все, кроме Солнышка, ибо она плохо умеет хранить секреты. Теперь уже было всё серьёзно, появился даже план.

Вот только... Драконят останавливала лишь одна новость, которую они узнали тем же вечером, подслушав разговор воспитателей — к ним в тайную пещеру летит Провидец. Да-да, тот самый, что обделил меня написанием прекрасной песни-пророчества из-за своего глубочайшего незнания великих поэтов современности.

На следующий день дракончики уже стояли строем перед этим здоровяком (не преувеличиваю, этот ночной даже по меркам драконов кажется весьма крупным). После скептического осмотра тех самых драконят, он задался весьма логичным вопросом по поводу радужной, но также его возмутил необычный вид песчаной. В ответ он лишь услышал храбрые высказывания Цунами, решившей, наконец, хоть как-то выступить против столь нелюбимых воспитателей. Такую дерзость ей не желал прощать даже Провидец. Решив заодно проверить ловкость тех, на чьи плечи ложится судьба, он инсценировал атаку на нерадивых учеников, где ему показали свою "свирепость" Глин, Цунами и даже Солнышко. Закончилась перепалка лишь ухмылкой здоровяка-ночного, что был приятно удивлён их бойкостью.

Но на этом все положительные моменты этой встречи и закончились. Провидец забрал Звездокрыла в другую комнату для разговора с глазу на глаз. Воспитатели тут же принялись отчитывать морскую за её дерзкие высказывания. Вновь перепалка. Вновь воспитатели остались при своём мнении, а Цунами при своём. Что же об Ореоле? Глин и Солнышко попытались её успокоить, но та не очень-то этого и желала. При всём своём расстройстве от бесконечных неприятных высказываний в её сторону, она старалась максимально не подавать виду, как и всегда.

Через некоторое время к друзьям вернулся Звездокрыл. Он был в весьма подавленном состоянии. Было ясно, что-либо он чем-то не очень угодил Провидцу, например, неимением хвалёного чтения мыслей или дара провидения, либо что-то узнал, что не хотелось бы знать. В любом случае, тогда он ничего не сказал.

Но нет ни минуты покоя — в тот момент их ошарашил крик песчаной подруги. Та боролась, стараясь помешать воспитателям и ночному здоровяку схватить Цунами. Естественно, всё было безуспешно. Морскую посадили на цепь, но она, не унывая, решила завопить своим непевческим, так к тому же ещё и разъярённым, голосом песенку про драконят судьбы. Вновь процитирую:

Дракончики, не спите,

Давно вам в путь пора!

На смертный бой,

Чтоб стать судьбой —

Дракончики, ура!

Это мало к чему могло привести, но и унять морскую было трудно, не помогала даже угроза заковывания её пасти. Только когда Кречет пригрозила посадить на цепь ещё и лучшего друга морской, Глина, та успокоилась. Провидец же заладил о том, что идти драконятам нужно не за гиперактивной морской, а за "настоящим лидером" — Звездокрылом. После чего, согласовав кое-что по поводу радужной с воспитателями, разрушитель надежд, как маленьких драконят, так и состоявшихся поэтов, удалился.

Глин же устремился по подводным тоннелям, чтобы подслушать разговор воспитателей. Новость, что он услышал, была шокирующей. Они собирались убить "лишнюю" для Пророчества Ореолу.

Не хотелось бы в это верить, но это на самом деле так. Глин вернулся к друзьям. Началось ещё более бурное обсуждение плана побега. Было немало вариантов: стащить ключ с шеи калеки-Бархана, чтобы открыть дверь — слишком рискованно; протиснуться в небольшое отверстие в потолке — не выйдет — уж слишком маленькое даже для Солнышка. Что же делать? Ореола старалась отговорить друзей так рисковать ради неё одной, но мало кто слушал эти высказывания радужной.

Наконец, Цунами раскрыла свой старый план: пещерная река в определённом месте упирается в стену, где под водой находится щель, которая скорее всего ведёт наружу. Морская не хотела до самого конца предлагать такой путь, ведь дышать под водой могут только такие, как она. Глин же решил рискнуть, несмотря на уговоры подруги, он ведь может задерживать надолго дыхание. Когда он выберется, путь ему поможет найти дым, что остальные напускают через отверстие в потолке при помощи костра из свитков. Согласитесь, весьма жертвенно со стороны Звездокрыла.

Все волновались и боялись за земляного. Преодолевая страх и даже панику, Глин ради своих друзей нырнул в тёмную пучину вод.

Наконец, показался выход. Вот только вопреки сюжету из любой сказки он не был освещён дневным светом, вдали была лишь тьма, куда молодому дракончику и предстояло окунуться. Более того, задерживать дыхание на обещанный в свитках о земляных драконах час было не так уж и легко. Но, сумев протиснуться в узкий тоннель, не без проблем, конечно, Глин смог проплыть дальше, но то был далеко не конец. Продольная подводная пещера никак не желала заканчиваться, в отличии от воздуха в лёгких дракончика. Он долго бился носом о каменный потолок, почти уже поддался панике, когда, наконец, получил свою награду — драгоценный глоток воздуха. Глин оказался в странной пещере, где сотни светящихся насекомых создавали эффект усеянного звездами небосвода. Но было не время расслабляться, через силу пришлось отправляться дальше.

Бурный поток нёс земляного вперёд. Он умудрился пару раз удариться о торчащие из глубины камни, но мысль о друзьях, что сейчас в не меньшей опасности, предавала ему силы. Он добрался до подземного водопада, что разбивался где-то внизу, в недрах земли. Но что же оказалось возле него? Ручей?! С тёплой водой. Никак иначе, он бежит откуда-то с поверхности.

Но вновь опасность! Глин случайно влез в какую-то вязкую массу. Она жгла тело, будто ядовитые скорпионы кололи его хвостом со всех сторон. Лапы уже не двигались. Казалось, что вот и пришёл конец. Но вдруг кто-то пришёл на помощь. Незнакомец начал отмывать земляного от липкого яда. Когда Глин открыл глаза, он не мог им поверить. Цунами!

Оказалось, что Кречет просчиталась в одном, когда сажала морскую на цепь. Небесная думала, что раз Цунами не пышет огнём, то и выбраться она не сможет, ну а дружба, как я слышал, у драконов от чего-то не в почёте. При помощи огня Звездокрыла и Солнышка они смогли надломить цепь. Земляной был очень рад увидеть здесь свою подругу целой и невредимой. Но не было времени для радости.

Драконята побрели дальше, решившись спуститься по водопаду. При помощи светящихся полосок на теле Цунами они смогли выйти к сухому месту, где их встретила кучка летучих мышей. А это значило, что рядом выход.

И вправду, река вырывалась из пещеры и с грохотом обрушивалась в пропасть с крутого обрыва. Теперь дракончики могли насладиться долгожданным полётом. Ночное небо, бьющий в лицо ветер, сжимающая сердце высота — уже просто занимаясь описанием этого, мне самому становится легко на душе, а ведь их изолировали от этой родной стихии на шесть долгих лет.

Но не успел Глин восхититься всем этим, как появилась новая проблема. Обратившись к Цунами, он не услышал ответа. Что случилось?

Подруга падала вниз. Глин, недолго думая, постарался подхватить её на лету, тем самым спасая от неминуемого жёсткого приземления. Оказалось, что, когда Цунами выбиралась из цепей, она вывихнула крыло, но, порываясь прийти на помощь Глину, даже не обратила внимания на это. Волевая дама, не могу не выразить своего восхищения.

Но вот они, наконец, оказались на земле, вдалеке от каменистого пола пещер. Земляной был этому очень рад, особенно его влюбила в себя река полная грязи. Но подругу нельзя было оставлять в таком состоянии. После недолгих раздумий Глин вправил ей крыло даже без должной медицинской подготовки. Теперь-то ничего не мешало радоваться, кроме, конечно, рефлекторного удара от подруги по голове. Но что это, шорох?

Наконец, напугав своим резким появлением, к драконятам выбежало какое-то существо. По крайней мере, то неопрятное и лохматое нечто я затрудняюсь назвать человеком. Отличное название здесь придумали драконы таким — воришки. Буду пользоваться.

Тот мямлил что-то невнятное то ли от страха, то ли от неумения даже толком разговаривать. Пытался подкупить дракончиков сокровищами, что сумел откуда-то стащить. И пока Цунами и Глин рассматривали настоящие драгоценности, на удивление оказавшиеся у такого зверья, к ним выскочило новое лицо сего произведения, прибив по дороге неопрятное чудо, портящее всю картину моего повествования.

Эту даму звали Пурпур. Королева небесного государства. Решила лично поймать того, кто осмелился стащить парочку её личных сокровищ. Жаль, но знакомство прошло не особо приятно. Королева не очень хотела отпускать таких интересных личностей, как наши герои. Но и задерживаться было невежливо с их стороны. А потому, дракончики решили интеллигентно уйти от столь неприятного диалога с помощью принадлежавшего нынешнему мертвяку меча, который Цунами воткнула прямо в хвост небесной. Ну а в таких случаях остаётся лишь вовремя улизнуть, я-то знаю.

Поскорее улетев, скрывшись в горах и встретив в первый раз на воле лучи восходящего небесного светила, драконята, наконец, отыскали среди окружающих гор и большущего плато дым, что должен был указать им дальнейшее направление.

Вспоминая примерное устройство пещеры изнутри, дракончики отыскали выход. Вот только как открыть дверь? После небольшого размышления при помощи двух драконьих голов они всё же нашли рычаг, открывающий потайной проход, за которым находилась "тюрьма", где дракончики пребывали столько лет.

Наконец-то они внутри. Нужно выбираться. Сердце колотилось всё сильнее. Что с Ореолой? Как там Солнышко? Всё ли в порядке с Звездокрылом?

К счастью всё обошлось громкой руганью Кречет. А потому все уже готовились к поспешному выходу из пещер. Звездокрыл даже хотел захапать с собой свои любимые и даже лично написанные свитки. Ясное дело, все были не в восторге от этого. Но ещё хуже стало, когда на пороге оказалась ехидно улыбающаяся правительница небесных. Да и не одна, а с целым отрядом личных гвардейцев. Умеет же она помпезно появляться.

Оказалось, что дым, который предназначался для поспешного спасения, сыграл с ними злую шутку, ведь именно он привлёк внимание Пурпур и её солдат. Было ясно, что она ну очень уж настырно хотела ворваться вновь в общество драконят... даже напролом, через их воспитателей.

Не смотря на всю свою грациозность и утончённость, дама-то она была не из слабых. Самостоятельно сумела свернуть шею песчаному Бархану. Правда, он был калекой, да и возрастным, даже по меркам драконов. Кречет вернулась как нельзя кстати. Оказалось, с королевой у неё старые счёты. Но вот только стража не дала им поговорить с глазу на глаз. Ласта же Пурпур решила отпустить, чтобы тот рассказал остальным из Когтей Мира, что хвалёные драконята судьбы приглашены на её арену. К сожалению, в роли бойцов.

Казалось бы, всё потеряно. Мечты о свободе сгинули в пучину тёмной сущности бытия. В небесном королевстве быть пленником намного хуже, чем дракончиком в тёплой пещере, которую они считали тюрьмой. При том здесь их держали весьма необычным способом. Дело в том, что небесная арена — грандиозное строение, располагающееся прямо на округлом плоскогорье возле дворца. Будущих бойцов арены держали на высоких столбах, на верхушке которых были небольшие пьедесталы. Столбики эти окружали периметр арены. Крылья закрепляли специальными оковами, а значит, обрушиться вниз — неминуемая смерть. Тем более, к металлическому ошейнику и креплениям на крыльях была привязана тонкая проволока из необычного материала. Что ещё страннее: она тянулась к соседним и противоположным вышкам, как бы связывая между собой пленных.

Весь первый день Глин не желал открывать глаза. Что уж говорить, не смотря на всю свою храбрость, даже я не осмелился бы свешиваться с уступа, чтоб осмотреть арену у подножия такого столба.

На второй же денёк — к нашему горемыке сверху рухнул кусок немного обжаренного мяса. Взглянув наверх, он увидел ещё одного важного персонажа данного произведения. То была небесная дракониха, Беда. Возрастом около семи лет с ярким окрасом чешуи и необычными, для небесных, голубыми глазами. Она постаралась завести с ним диалог, вот только с не лучшей темы для начала знакомства: "Ешь. Я не хочу, чтобы ты умер, пока я не убью тебя". М-да, над её манерами и речью вашему покорному слуге пришлось чуть позже очень долго и усердно работать... Так о чём это я? Ах, да, небесная сразу залепетала об интересностях битвы с земляным и ночным, ибо ей такого ещё ни разу не приходилось совершать. Глина же больше заботила судьба друзей, он постарался найти их на остальных скалах. И у него получилось, правда только Звездокрыла.

После же недолгого знакомства с Бедой земляной узнал, что она не кто-либо, а настоящий королевский паладин. Она снисходительно объяснила новому знакомому незамысловатые правила арены: бьёшься с другими на потеху публике, побеждаешь несколько раз — получаешь свободу. Вот только самых сильных Пурпур ставит в пару с Бедой, что всегда заканчивается плачевно для пленного. Затем небесная помогла отыскать Глину Цунами. Что до остальных? Беда их не видела, а значит ещё предстояло узнать их судьбу.

Сразу после этого разговора на зрительские места хлынули толпы драконов: небесные, земляные — кого там только не было. На королевском балконе объявилась сама Пурпур. Возле неё поставили необычную конструкцию, на которой расположилась привязанная на цепь Ореола, будто какое-то украшение. Странным казалось, что она не предпринимала попыток к бегству, учитывая тонкость цепи. Пурпур же относилась к ней как к какому-то экспонату.

Через некоторое время на арену вышли бойцы. Песчаный дракон, некий Горизонт, и уже знакомая нам свирепая небесная, Беда. Земляной уже понимал, что скоро вновь увидит чью-то смерть. Но не подозревал чью именно. Каково было его удивление, когда песчаный пытался скрыться от не очень-то и большой и грозной небесной, даже не стараясь нанести ей удар.

Не буду сейчас описывать все подробности битвы, но Глин тогда был весьма ошарашен. Каждый удар и даже простое прикосновение Беды обжигало противника, оставляя на нём обуглившиеся следы. После череды неудачных атак Горизонт просто обхватил соперницу, не давая ей сдвинуться с места, постепенно... сгорая заживо. М-да, не очень-то приятная картина, да и не только для земляного. Со зрительских скамей же раздался простой гул разочарования. "Скучно" — отозвалась королева, что весьма раздосадовало Беду. После чего Пурпур успокоила толпу, обещав настоящее зрелище в завтрашних боях. Глин даже не знал, за кого бояться. За странную Ореолу? За Солнышко, о которой ничего не было известно? Или, может, за Звездокрыла и Цунами, которых могли завтра же отправить в бой?

Когда уже село солнце, к Глину вновь подлетела Беда, принеся вкусного поджаренного в лапах мяса. Видно, ей понравилась его компания. Состоялся небольшой диалог, из которого стало ясно, что небесная верна королеве и считает, что убивать — абсолютно нормально для её природы, что натолкнуло земляного на раздумья о своей участи. Но всё же не было времени жалеть себя, он поспешил уговорить Беду предложить Пурпур кандидатуру земляного на первый бой, уж очень он волновался, что первым вызовут никого иного, как Звездокрыла, ведь со слов королевы, многие бы хотели взглянуть, как сражается ночной.

На следующее утро самого Глина, Цунами и Звездокрыла повели к Её высочеству. Небесная королева нечасто желала говорить с пленными, но эти были весьма необычными. Единственное, что хотелось бы указать, что драконята по дороге нашли место заточения Кречет. Когда же их привели к Пурпур, Глин сразу же заприметил Ореолу, всё также располагавшуюся на ветвях металлического дерева. После того, как целая команда стражников затянула в тронный зал Цунами, королева решила заговорить. Пришлось порассуждать перед мальцами по поводу трудностей войны, её выгоды, глупости её осуждения — обычная беседа на встрече королей: "Война — плохо, войну — нельзя, но нам выгодно, а остальное — неважно". Но дракончиков куда больше интересовала судьба Ореолы и Солнышка. Первая — "прекрасное украшение", вторая же — "интересный подарок для Огонь".

Королеву же больше волновал её скорый День яйца (местный аналог дня рождения). Она желала, чтоб все трое до того дня дожили, а потому и предоставила выбрать самим дракончикам, кто выйдет на арену в нынешний день и, вероятнее всего, не погибнет на арене, тем самым испортив сё зрелище на ближайшем празднике — так ведь менее интересно, должны выжить все трое драконят. Проще было бы не отправлять кого-то из них, но, видимо, и на тот день нужны были зрелища.

Глин решил не медлить и вызвался первым. Цунами же, конечно, не хотелось отпускать друга на погибель. "Но зрителям будет куда интереснее наблюдать за боем земляного," — рассудила Пурпур.

Глин сам не заметил, как его уже представлял перед зрителями местный глашатай арены. Напротив же стоял соперник — ледяной дракон Фьорд. Не очень-то хотелось с ним драться. Пока оглашали имена бойцов, Глин приметил, как на пьедестале над ареной Звездокрыл хотел о чём-то предупредить, показывая на свою пасть. Глин тут же понял: ледяной дышал льдом, не огнём, как представители других драконих племён, кроме морских и радужных.

Глин сражался, сказать честно, не мастерски, но ему удавалось бить врага, то и дело прибегая к эффектам неожиданности и резвости, столь необычным для него в повседневной жизни. Он сумел раскрыть врагу старые раны, понаделать новых и даже почти "пробудить в себе то самое чудовище". Ледяной же поражался технике боя соперника, что была более характерна небесным. Но в определённый момент всё пошло не по плану. Ледяной смог повалить врага, а его когти уже впились в спину Глина.

Как вдруг все ахнули. Фьорд отвлёкся. Глин взглянул в небо. Цунами спрыгнула вниз, не страшась высоты, пытаясь прийти к нему на помощь. Морская повисла на металлических лесках, чуть не прихватив за собой вниз других пленников. Казалось бы, отличный шанс для смертельного удара, однако дракончик никак не мог решиться. Но вдруг прямо на морду Фьорда попала странная чёрная жидкость, прямо говоря, разъедая его заживо (смерти простыми на этой арене, видимо, не бывают). Сам Глин недоумевал, что случилось, но чего уж сопротивляться, можно было считать, что победил.

Ближе к вечеру к нему вновь наведалась Беда. Она была поражена его способностям. Он же от убийства Фьорда и отнекивался, вдруг это хоть немного припугнёт столь самоуверенную небесную. Но более интересным для обоих был другой момент: королева объявила, что на следующий день должен был проходить какой-то суд, на который почему-то не пускали Беду. Так ещё и судить собираются, как оказалось, Кречет. Потому она и договорилась с Глином, что спрячется за ним и понаблюдает из укрытия. В благодарность за согласие с её планом она притащила земляному лечебной для него грязи с реки. Затем Беда решила пооткровенничать с пленником. Её дар — это одновременно и проклятие: далеко её отсюда не отпускают, а, чтобы выжить, ей приходиться есть какие-то камни, чтобы жар внутри не сжёг её заживо.

После недолгого разговора небесная упорхнула, а Глин остался со своими мыслями наедине. А если подумать: запрет для Беды присутствовать на казни Кречет; рассказ самой воспитательницы, что некогда она нарушила приказ; да и её опалённые лапы... а может Кречет и есть мать Беды...

Небесная знакомая же решила провести ночь на скалах вместе с новым собеседником. Глину тоже неплохо — было с кем поболтать: да и ночные кошмары благодаря этому пропустил.

Утром же начался суд. Решили не заморачиваться, судебное заседание проводили на арене. Тем более, догадались даже не церемониться с справедливостью данного "правосудия": обвинитель — Кармин, глашатай арены, сын Её величества; защитник — старый дракон, Ястреб, которому некогда один человек подрезал хвост, а потому он и отдал все свои сокровища королеве, чтоб остаться при дворе проживать остаток жизни — проще говоря, обе стороны процесса находились в очень сильной зависимости от Её высочества. Вот вам и хвалёное "правосудие"! Но традиции же!

Юнец поперёк слов матери не скажет. А старик защищает не слишком усердно, чтоб не лишиться головы. Зачем же вообще тогда нужен этот цирк? Церемонии, традиции и всё в подобном роде, небесных можно убивать только опираясь на правосудие — в этом королевстве так принято. В прочем, были бы так только у них... В тех же Каэдвене, Редании, Нильфгаарде... В прочем, поскорее закончу этот список, чтоб не подписать себе приглашение на висельницу за дискредитацию монаршества в целом ряде таких же королевств Континента.

Суд в начале был вполне обычным. Сперва прозвучало обвинение. Всё чётко, ясно и без лишней лирики: Кречет — преступница. Но тут, неожиданно для всех, проявил активность старый Ястреб. С его слов оказалось, что за верность королеве, Кречет разрешили иметь потомство, несмотря на запрет для солдат личной гвардии. Вот только оба драконёнка были неполноценными: один с слишком сильным огнём, другой совсем без огня. Снова традиции: нужно было скинуть обоих со скалы, что, конечно же, Кречет не пожелала делать, попытавшись скрыться с ними в горах. Когда же её поймали, королева решила помиловать своего верного гвардейца, только та должна была убить лишь одно дитя, что Кречет и сделала с "безогненным". Пурпур, видимо, этот выбор не устроил. Или она просто передумала. В любом случае, Кречет уже не смогла улететь вместе со своей дочерью, Бедой, чешуя которой обжигала лапы. Она бежала одна и вот теперь оказалась здесь, на суде небесных.

Старик переусердствовал — уж слишком складно выстроил защиту. Тем более, на арену ринулась Беда, услышавшая истинную историю своей матери. Та была удивлена её появлению, ведь давно считала свою дочь мёртвой. Беда быстро опомнилась и решила использовать древнюю традицию — "щит паладина", согласно которой она должна выйти на дуэль с выбранным королевой драконом, чтобы защитить честь, или даже жизнь, подсудного дракона. Оказалось, что подобный "бред", как это назвала сама королева, Беда узнала со слов Ястреба. Старик сильно провинился и был наказан. Через мгновение лично Пурпур подняла его в воздух и скинула с высоты. Хвост его "не работал", а потому Ястреб попросту разбился оземь.

"Щит паладина" был назначен на следующий день после основных боёв. Беда же проявила явное нежелание принять свою мать, поскольку та убила её брата и из-за неё умер друг небесный — всё очень просто, банальная агрессия юнца в стрессовой ситуации. Вот только у Глина стресс был куда сильнее. Теперь он волновался ещё и за Беду.

Земляной весь вечер просидел в раздумьях. Вот уже прилетела Огонь, а, значит, совсем скоро заберут Солнышко. Но что же делать? Глин попытался разорвать леску, которая связывала его с другими драконами, однако всё напрасно — слишком крепкая. Единственное, что он заметил: на ней можно играть, словно на струне. Опробовав разные тона, земляной возродил во мне надежду на существование музыкального слуха у драконов. Глин сумел наиграть на леске мотив из вышеупомянутой песенки о драконятах, что в ярости напевала Цунами. Хм, а может быть предложить ему поучиться у меня?.. Он ведь довольно способный ученик, должно быть, раз сумел наиграть целую мелодию на обычной леске.

Но на тот момент он играл далеко не перед публикой в театре. Под мотив запели другие узники. Ох, весьма душещипательный момент, который объединил десятки сердец с одной идеей о долгожданном мире в песне. Кто знает, возможно даже пел кто-то из стражи, будто сливая и их с толпой, грезящей о мире. Но кому-то же всегда нужно прервать такие особые моменты! Вот и в этот раз, пение вдруг остановила сама Огонь, главный ненавистник пророчества. За ней следовала Пурпур, приказавшая страже привести к ней трёх драконят.

Дракончиков определили в комнату Беды. Вернее сказать, в бывшую комнату Беды. Конечно же, её разрешения на то никто и не спрашивал. Огонь очень долго не желала понимать, зачем вообще оставлять драконят судьбы в живых. Но у Пурпур были на них свои планы — прекрасные битвы на арене перед её Днём Яйца, вот отличное применение для этого надоедливого молодняка.

Но, наконец, дракончиков оставили одних, предварительно отгородив их от выхода чёрными камушками, что подожгла сама Пурпур, создавая тем самым стену из огня.

Драконята были очень рады вновь оказаться вместе. Однако и радоваться не было особо времени, нужно было ещё вызволить Солнышко и Ореолу. Глин предположил, что может помочь Беда, но ей тут не очень-то доверяли, особенно Цунами. "Маньяк-убийца" — вот её слова о небесной.

Неизвестно, услышала ли Беда эти слова в свой адрес, но помочь она, действительно, была не против. Оказалось, что небесная пришла к дракончикам, пока никто за ними особо не следил. Вот только что она могла сделать? Куда бежать? Как спасти остальных друзей?

Недолго подумав, сошлись на том, что Беда сдвинет камни в сторону, ведь она не чувствительна к огню. Затем все трое спрячутся в пещере у реки, про которую знает лишь Беда. Так и выбрались из огненного плена.

По дороге к укрытию же небесная всё никак не унималась, расспрашивая Глина об их дальнейших планах, и путники сами не заметили, как добрались до пировального зала. Беглым взглядом они прошлись по огромному помещению. Множество драконов вкушали различные яства, болтая о том и о сём, будто и войны никакой нет. Наконец, Звездокрыл заметил Солнышко, которая сидела в клетке, подвешенной под потолком на потеху публике. Но сейчас рано было идти на выручку: пусть лучше подумают, что песчаную бросили.

Тогда все двинулись вперёд. Нужно было пройти мимо небольшого декоративного водопада незамеченными, вот только этому помешал пролетавший неподалёку отряд стражи. Чтобы дракончиков не заметили, Глин рефлекторно схватил Беду, отстраняя её в сторону. Он сам сперва не сообразил, что только что взялся за того, кто плавит своим телом сильнее магмы. Но он цел! Это шокировало всю команду, однако обсуждать случившееся было некогда.

Вдруг сверху обрушилась сама Пурпур. Она поблагодарила Беду, что та привела их прямо в её лапы, а затем вернула драконят на их "законное место", поставив при них ещё отряд гвардейцев, чтобы "малявки не испортили праздник".

Уж зачем весь этот спектакль был разыгран — не известно. Цунами, например, предположила, что Беда попросту не хочет отпускать Глина и старается максимально задержать его во дворце. Не мудрено, он единственный, кто решился с ней общаться. А, может, это её и Пурпур подговорила — юная небесная могла разузнать поподробнее о планах действий драконят, чтобы затем можно было уничтожить все возможности побега хитрых дракончиков.

Но, в любом случае, земляного и его друзей в тот момент интересовал один вопрос: почему же Глин не сгорел заживо, схватившись за небесную? Тогда Звездокрыл вспомнил, что с некоторой вероятностью среди земляных иногда рождается такой дракончик, которому не страшен огонь. Его яйцо "цвета крови", а Глин как раз вылупился из такого яйца. Почему же тогда Кречет умудрялась обжигать земляного? У Звездокрыла также был ответ и на этот вопрос: силы драконов разных племён питают их стихии, давая энергию, некоторые сверхспособности и даже наиболее быструю регенерацию. На Глине и так ожоги быстро заживали, а после того, как он попал в свою стихию, его огнеупорная способность только усилилась. (А мы то свиней да кметов виним за их неопрятность...)

Первое, что приходит в голову при этом — Глин теперь сам может раздвинуть горящие камни. Но за ними теперь стража — просто так не пройдёшь. Что ж, ничего не остаётся делать, как только просто оставить всё до следующего дня. Дракончики улеглись на полу. Завтрашний день должен был быть весьма насыщенным. Только как же всем им хотелось пережить его, а, тем более, пережить всем вместе. Они так долго не спали в тихой и спокойной обстановке, что уже никакие дурные мысли не лезли в голову, а потому все спокойно заснули.

На этом мой пересказ подходит к концу. Надеюсь, мой дорогой читатель, я тебя не утомил им. Но и стоит признать, что всё происходящее в нём немаловажно для лучшего понимания дальнейшей истории, которая обещает быть весьма насыщенной приключениями.

А здесь я Вас оставлю наедине с нашим нерешительным, но добрым земляным другом, которому теперь предстоит нести тяжкое бремя лица, от чьего имени будет вестись рассказ.

Часть 1

Глава 1

Утро. После стольких неспокойных дней Глин был готов проспать хоть несколько суток. Но кто же позволит?

Земляной проснулся из-за грохота и рёва толпы на арене. Эх, как же хотелось, чтобы это всё был просто очередной ночной кошмар. Что ему и его друзьям сейчас предстоит на арене? Позволит ли Пурпур уйти сегодня оттуда живыми?

В комнату ввалились стражники, разбудив шумом ещё спящего Звездокрыла. Глину казалось, что ночной больше всех ворочился вчера перед тем, как уснуть. Ему ведь, скорее всего, страшнее всех: способностями остальных ночных он не обладает, а как бы это сегодня пригодилось на арене.

Как вдруг вояки схватили Цунами и повели её в сторону арены. Глина и Звездокрыла же направили в противоположную сторону. Что? Почему?!

— Постойте! Мы должны идти с ней, — выкрикнул Глин. — Куда вы её тащите?

— Успеешь ещё, — ответил один из стражников с ехидной улыбкой. — Всех вас сегодня выведут туда, уж в этом я вас уверяю.

— Не обращай внимания, — сказал второй своему напарнику. — Все пленные перед смертью строят из себя героев. И этому просто жить надоело.

Драконят погнали по широкой лестнице наверх. Ступенька за ступенькой шаги становились для Глина всё тяжелее и тяжелее. Куда их ведут? Наконец, за распахнутой дверью друзей ослепил яркий свет солнца, ослепив глаза.

Они оказались на том самом балконе, где обычно восседала Пурпур. А вот и она сама на своём расписанном узорами троне. Королева встретила их милой улыбкой:

— Прекрасный денёк, не правда ли? — протянула она с заметной усмешкой. — Я решила, что вам будет интереснее наблюдать за боем с самых лучших мест.

Пурпур дёрнула хвостом. Её личные гвардейцы приковали Глина и Звездокрыла на цепи к кольцам в полу.

— Ах, а вот и ты, Огонь, — королева небесных обернулась к входной двери. — Ты почти не опоздала. Речь я ещё толкнуть не успела, но честь мне все зрители уже отдали.

— Отдадут ещё раз, — сердито ответила песчаная. Она уселась чуть ближе к драконятам, устремив свой суровый взгляд на трибуны. Толпа заликовала.

— А где же наш новый союзничек? — спросила небесная. — Неужели опять занят своими никчёмными делами? Хм, возмутительно, он пропустил вчера половину ночного пиршества!

— Вот-вот должен прийти, — уверенно ответила Огонь. — И не скаль зубы попусту в его сторону. Наш союз имеет определённую цену для нас всех.

Глин так заслушался разговором между королевами, что не заметил, как сзади уже подошло несколько небесных прислужников. Отпихнув его и Звездокрыла, они выставили на балкон то самое металлическое дерево с Ореолой, которая обвивала его ветви хвостом. Её чешуя мерцала изумрудными и синими переливами. Земляной всё также не понимал, спит ли она на самом деле или лишь притворяется. Но, что это у неё на морде? Какая-то металлическая конструкция, не позволяющая ей раскрывать пасть.

Огонь тоже взглянула на радужную, затем её чёрные глаза устремились на Пурпур.

— Моя новая игрушка, — ответила та гордо. — Прекрасна, правда? Не думаю, что у какой-то другой королевы тоже есть свой радужный дракон.

— Только корм переводить, — буркнула сурово Огонь.

— Она почти не ест, — добавила небесная. — Считай, что это больше экзотическое растение, чем дракон. Вода, солнечный свет и фрукты — вот всё, что ей нужно для счастья. Поживёт, пока не наскучила, — королева посмотрела прямо в глаза союзнице. — Смотрю, тебе она не очень-то нравится. Не доверяешь? Вот твой новый союзничек тоже не доверился. Заприметил её раньше времени и не согласился выходить сюда, если только ей не наденут намордник. Ну а тебе-то так нужно его присутствие здесь. Пришлось уступить.

Смотря на Ореолу, Глин вдруг заметил что-то странное на трибунах. Он вытянул шею. Ого! Неужто целую секцию трибун занимали воришки?! Да, точно, толпа воришек, их тела покрывали ткани и железяки чёрного цвета. Все они спокойно сидели и болтали между собой. Неужели он ещё спит? Да, вроде, нет. Тогда что здесь делает целая куча воришек? Никто из драконов не пытается их сожрать или просто убить. Земляной краем глаза заметил, как Звездокрыл с таким же ошарашенным взглядом рассматривал новых гостей небесного дворца.

— Я надеюсь, что не сильно заставил вас ждать, — за спиной послышался размеренный низкий голос с лёгкой характерной хрипотцой.

Друзья обернулись. Со стороны лестницы к балкону шёл воришка, одетый в чёрную накидку, обрамлённую золотистой и бордовой вышивкой. Подле него было ещё несколько его соплеменников, полностью облачённых в чёрные доспехи. В руках они держали что-то, похожее на копья, только сбоку от наконечника торчала заострённая пластина, украшенная изразцами. На их броне больше всего выделялось солнце, окрашенное в характерный ему цвет золота.

— Было бы лучше, если бы Вы не заставляли нас ждать вовсе, — проговорила гордо Пурпур, после чего Огонь грозно посмотрела в её сторону.

— Занимайте своё место. Пора начинать, — сурово добавила песчаная принцесса.

Как только нарядный воришка подошёл к краю балкона, со стороны сегмента, где сидели его соплеменники послышался шум. Все они почти синхронно встали со своих мест. Будто в один голос они выкрикнули что-то на непонятном языке ("GlòiraenKer'zaer!" — "Слава Императору!"). Воришка на балконе гордо указал жестом, чтобы все сели, что тут же было исполнено его соплеменниками.

— А это, смею предположить, те самые Драконята Судьбы, — спокойно указал он на Глина и Звездокрыла, присаживаясь на уже подготовленное для него заранее место.

— Двое из них, — ответила Огонь. — Ещё одну мы сейчас же увидим на арене.

— Мне кажется, пора говорить речь, — негромко сказала Пурпур песчаной, а затем махнула лапой, глядя на Кармина.

— Уважаемые драконы! — начал её сын, стоя посреди будущего поля брани. — Приветствуем вас на нашей великолепной арене. Все вы ждёте настоящего боя. Но перед этим наша прекрасная союзница, истинная королева песчаных, Огонь, хочет сделать важное заявление.

Пурпур подпихнула союзницу. Та со своим обыкновенным суровым взглядом оглядела толпу:

— Мои верноподданные песчаные, а также наши союзники: небесные и земляные. Я рада всех вас приветствовать. Сегодня великий день: кроме того, что уже завтра настанет День яйца одной великой властительницы, — Пурпур польщённо кивнула. — Сегодня я с радостью объявляю, что у нас появился новый союзник. Империя Нильфгаард объявила о своём желании поддержать правящие лица, а также их достопочтенные народы. Возможно, не все были готовы принять воришек в свои ряды, многие им не доверяют, но отселе, все, кто ходят под знаменем золотого солнца — наши союзники. Отныне запрещено атаковать их. Для тех, кто ослушается приказа, единственное наказание — смерть! Более того, на правах союзников теперь наши армии будут сражаться на одной стороне. Даю слово правителю наших новых друзей, Эмгыру вар Эмрейсу.

Воришка не торопясь встал с места, поблагодарил Огонь, а затем начал свою речь:

— Благодарю вас всех за уделённое внимание! Мы, как представители людской расы и великой нации Нильфгаарда, подписали соглашение с песчаными, небесными и земляными драконами о начале союзнических отношений. Впредь наши народы сплотятся с одной целью, окончить эту войну в нашу общую пользу. Армия Нильфгаарда будет биться на стороне наших новых союзников, а потому мы надеемся, что наши дружеские отношения со временем будут крепнуть.

С ряда воришек послышался ликующий гул. Трудно поверить: в свитках драконы ненавидели и уничтожали воришек. Они ведь крадут сокровища, яйца и даже иногда нападают на самих драконов. Теперь же Огонь объявляет с ними союз! Уж не видел бы Глин всё это своими глазами, ни за что бы не поверил.

— Вместе мы объединяемся не только против неправых драконов, не решивших поддерживать истинную королеву Песчаного королевства, но и против тех людей, которые опрометчиво решили, что путь воровства и убийства драконов — истинный уклад жизни каждого. Теперь же поздравляю всех с объединением в великом союзе! — торжественно объявил император. Странно, его речь поддержали даже некоторые драконы.

Глин взглянул на Звездокрыла, думая, что услышит от него хоть какое-то объяснение этому. Ночной же сам застыл в изумлении, не зная, что и сказать.

— Теперь же, когда о союзе объявлено на официальном уровне, — вдруг продолжила Пурпур. — Я, на правах королевы небесных, объявляю бои в честь моего завтрашнего Дня яйца открытыми. Я же знаю, все уже жаждут на них поглядеть. А потому, Кармин, передаю слово тебе.

— Уважаемые драконы... — в этот миг Кармин осёкся и обернулся на ряд воришек. — Зрители! Чтобы распространить свою радость на всех вас, Её высочество, королева Пурпур, приказала растянуть удовольствие боёв на два дня. Мы все знаем, чего вы ждёте. Так не будем же терять времени!

Он повернулся и хотел было уже объявить перед собой Цунами, но та как раз в этот миг вырвалась из лап стражи и кинулась в его сторону. Кармин испуганно взмыл в небо, едва увернувшись от острых когтей морской. Тут же по зрительским рядам прошёл смех, а за ним аплодисменты.

На морде Кармина быстро появилась улыбка:

— Кажется, сегодня страсти так накалились, что кое-кто спутал меня со своим противником. Придётся признать, мы нашли соперника посерьёзнее, — он указал на вершину одной из скал, где стражники уже пытались схватить одного зелёного дракона. Ох, нет! Это же морской! Неужели Цунами придётся биться с собственным сородичем?! — Итак, сегодня на арене будет биться ещё один из так называемых "Драконят Судьбы". Вот мы и вновь проверим, настолько ли верно Пророчество. Поприветствуйте, Цунами из морского племени!

На трибунах завопили зрители, захлопали крылья, послышались шипения и крики. Неужели все так поддерживают Цунами? Через некоторое время Глин уже различал отдельные голоса: "Драконята из пророчества, они самые!", "Вы видели, что земляной недавно сотворил с тем ледяным?", "Похоже на предвестие!", "Вот так праздник! Надеюсь, она победит!"

— Что-то я не вижу среди подданных вашего "разделённого мнения" об этих драконятах, — заметил с усмешкой Эмгыр.

Пурпур яростно щёлкнула хвостом, взглянув на воришку, да так, что несколько его охранников, вскинули своё оружие. Но сам Император не шелохнулся. Огонь пихнула союзницу крылом в бок. Та же обернулась к Кармину и вновь подала ему какой-то знак. Тот немедленно продолжил:

— Думаю, многие из вас помнят того, кто несколько месяцев назад оскорбил королеву, отказавшись драться...

— Позор! — прошёлся по рядам громкий голос толпы.

— Вот именно! Но ведь более того, он пытался подговорить других участников арены! Кошмарная выходка, которая заслуживала достойного наказания! А как лучше всего наказать морского?

— Набить травой жабры и утопить! — послышался наиболее разъярённый голос одного небесного.

— Голову отрубить! — высказался песчаный.

— Да четвертовать его, как обычного бунтаря! — неожиданно выкрикнул один воришка из своего сегмента.

— Королева придумала вариант лучше, — остановил поток догадок Кармин. — Морского всего лишь нужно лишить воды. Месяц-другой давать ему лишь по малой капле, чтобы не умер от обезвоживания.

Глин заметил, как Цунами обернулась на королевский балкон. В её глазах читался ужас.

Морского уже выбросили на песок прямо перед Цунами. Он был больше её, как минимум, в полтора раза. Его чешуя была сухой из-за чего и потеряла свой цвет. Можно было лишь предположить, что ранее он был изумрудный, теперь же — блекло-зелёный. Его глаза — наоборот, стали более яркими, зрачок сузился — он был безумен. Всё тело было покрыто потёками запёкшейся крови. Даже не хотелось думать, откуда они у него. Может, так реагируют на долгое пребывание без воды морские? Слава Лунам, Цунами в пещерах в наказание могли оставить без воды лишь на день.

Глин обернулся на Пурпур. Её морда сияла от необычайного удовольствия.

— Вот он, — небесный глашатай протянул в сторону морского лапу. — Ради глотка обычной воды он теперь готов сделать даже невозможное. Но мы лишь желаем, чтобы он выступил здесь, перед нами, на нашей арене! Верно? — с трибун послышались выкрики согласия. — Ну так встречайте, Жабр из морского племени!.. Когти вперёд! Хвосты в небо! К бою!

А Жабр и не ждал позволения толпы. Лишь только он заметил перед собой Цунами, тут же ринулся в её сторону. Его пасть была раскрыта так, будто он вот-вот издаст истошный рёв. Но не последовало ни звука. Багровый язык торчал на бок, лишь придавая обезвоженному дракону ещё более жуткий вид.

Цунами резко подпрыгнула прямо перед мордой соперника, сумев перескочить через него и увернуться. Она тут же вскочила на лапы, встречая новую атаку.

— Ох, плохо-плохо-плохо! — пробубнил себе под нос Звездокрыл.

— Что плохо? — беспокойно спросил Глин. — Ты про то, что он крупнее?

— Скорее, про то, что ему нечего терять, — прошептал ночной. — Он готов на самые неожиданные поступки, а его движения более резкие и дёрганные. Кого угодно может сбить с толку.

— Но Цунами резвее и ловчее, — будто себя самого успокаивал Глин. — Она ведь не раз побеждала на тренировочных боях.

— Хотел бы я верить в её успех, — вздохнул в ответ Звездокрыл.

Ох, что же будет, когда на арену поведут ночного друга? За Цунами-то у Глина сердце бьётся так, словно вот-вот выскочит из груди. Но Звездокрыл же в бою совсем ничего не сможет показать. Глина один раз ставили против друга на тренировке: приходилось постоянно поддаваться ему, рассчитывать силы, чтобы удар казался одновременно и настоящим, и был при этом безболезненным.

Но что насчёт Цунами? Безусловно, драться она умеет. Но сможет ли она убить дракона? Задаётся ли она этим вопросом, как и Глин тогда, в бою с ледяным? Остаётся лишь надеяться, что сможет. Ведь обезумевший Жабр такими вопросами не задаётся, он просто разорвёт её на части, даже не понимая, что делает.

Зелёный дракон тем временем встал на дыбы. Всем своим телом он хотел обрушиться на Цунами, но та, вовремя увернувшись, сумела полосонуть когтями морского прямо по брюху. Алая кровь брызнула на синюю чешую морской. Лапы Жабра подкосились и он рухнул мордой в песок.

Бледно-зелёный мигом вернулся в боевую стойку. Через мгновение он смог зацепить острыми когтями хвост соперницы. Собрав все силы, он поднял её прямо над головой. Болтаясь в воздухе, она вывернулась и впилась зубами в перепончатую лапу.

Радостный гул прошёлся по трибунам. Тем временем Жабр вновь разинул свою пасть, вот только никакого рёва вновь не последовало. Ну или, разве что, лишь где-то в его воспалённом мозге. Выглядело это жутко, аж чешуя зачесалась. Давай, Цунами, ты сможешь его одолеть!

Морской отпустил свою соперницу. Цунами повалилась наземь, но тут же, вывернувшись, подсекла врага своим хвостом. Глухой стук упавшей туши разнёсся по всей арене. Мгновение, и Цунами уже ухватилась за него, зацепившись когтями задних лап за крылья поражённого врага. Жабр продолжал биться всем телом, пытаясь свалить Цунами. Но у него уже оставалось мало сил — все потратил, когда поднял соперницу прямо над своей головой.

— Победа за мной! — выкрикнула морская, и радостный гул вновь прошёлся по трибунам. — Все видели это! Незачем его убивать, пусть живёт!

Счастливые выкрики и свист тут же заменились на изумлённый гул. Глин взглянул в сторону Пурпур, но та лишь довольная сидела на своём троне, будто заранее зная итог.

— Убей его! — взревели разом несколько голосов. — Убей!

Затем послышался свист с трибун воришек:

— Добивай гада!

Вскоре уже почти все зрители хором подначивали Цунами: "Смерть! Смерть! Смерть!"

— Сломай ему шею! Выколи глаза! — закричал очередной небесный.

— Убей! Убей! — вновь продолжила толпа.

Цунами опустила голову. Кажется, она пытается понять, на сколько безумен Жабр, смотря в его глаза.

— У неё нет выбора, — прошептал Звездокрыл. — Он переводит дух. Сейчас он вырвется и ей...

— Но ведь и просто убить его... — хотел возразить Глин.

— Если не умрёт он, погибнет она! Цунами должна это знать! — продолжал ночной.

Вот только это мало утешало. Убить живого дракона, который дышит, моргает — какого это?

— Не слишком-то уверенные хвалёные Драконята Судьбы, — с фальшивым сочувствием наконец произнесла Пурпур. — Храбрости как не бывало. Похоже, что битвы не для них. Может, им лучше продолжать отсиживаться в своих пещерах?

Глин заметил разъярённый взгляд Цунами. Не сводя глаз с Пурпур, она, обхватив рога безумца, одним движением свернула его шею. Было более чем ясно, кого она себе представляла на его месте.

— Вот досада, — хмыкнула Пурпур, услышав одобрительный хор толпы.

— Не похоже это на вашу хвалёную тактику разуверования, — усмехнулся вновь Эмгыр.

— Вот именно! — зарычала Огонь. — Эти остолопы её расцеловать готовы!

С трибун вдруг посыпались изумруды, рубины и другие драгоценности. Воришки со своего сектора лишь удивлённо смотрели на драконов, так легко разбрасывающихся такими сокровищами. Цунами же отпустила голову поверженного морского, отступила в сторону и устремила свой взгляд, полный отвращения, на зрителей.

— Не волнуйтесь, — проговорила вдруг небесная королева своим союзникам. — Это ещё не конец. Смотрите, вот ещё один подарок мне же на день яйца, — она вновь обернулась к зрителям. — А теперь выпускаем ночного!

Земляной обернулся на друга. Тот застыл, будто думая, что его попросту никто не заметит. Вся его гордость, расчётливость и всё то, что обычно написано на его морде просто вмиг переросло в ужас. Глин схватил его за крыло и повернулся к правителям:

— Я пойду вместо него! Я готов!

— Ох уж эти драконята, — покачала головой Пурпур. — Смех да и только. Он всерьёз думает, что сможет вот так его спасти. Стража! — она махнула лапой, после чего к ночному устремилась тройка небесных гвардейцев. Глин бился в цепях, пытаясь их разорвать. Нет! Нельзя его отпускать! — Даже не думай, земляной. Мне не терпится взглянуть на то, как дерутся ночные. Кстати, у меня появилась отличная идея. Прикажу потом отрезать ему крылья и развесить его "звёздное небо" прямо у меня на стене. Вот так будет красота!

Дыхание земляного участилось. Что же делать? Нужно спасать друзей! Но как? Всё же, он просто обычный никчёмный земляной!

Странно, но к Цунами не вылетала стража. Она так и стояла на арене, даже когда туда вывели Звездокрыла. Неужели Пурпур хочет?.. Глин наконец понял задумку королевы. Но ничего у неё не выйдет! Цунами не станет драться с Звездокрылом! Да, он часто её подбешивает, особенно, когда пытается читать нотации — но чтобы убивать его за это... Никто не заставит её сделать такое со своим другом!

— Теперь же на арену выводится весьма редкий экземпляр в наших краях, — вновь заголосил Кармин. — Подумать только, настоящий живой ночной! Наверняка, многим не терпится увидеть его в действии. Суждено ли ему исполнить то самое "Пророчество"? Звездокрыл, так зовут нашего виновника торжества, выступит против победителя прошлого боя — Цунами! Приготовьтесь, сейчас будет настоящая бойня! Когти вперёд! Зубы готовь! К бою!

Толпа вновь заликовала. Нет, Цунами всё равно этого не сделает. Хотя вид у неё был достаточно пугающий даже для Глина: бока её томно вздымались, синяя чешуя, окроплённая кровью Жабра, блестела на солнце, в глазах проскользнула ярость. Звездокрыл невольно сжался под её взором.

Наконец, Цунами медленно пошагала к ночному навстречу. Через мгновение Звездокрыл вновь посмотрел ей в глаза. Глину не было видно с королевского балкона, но в них точно что-то переменилось. Ночной немного успокоился, а через секунду развёл свои передние лапы. Морская устремилась в объятья Звездокрыла, положив голову ему на плечо и свесив окрашенные алой кровью предыдущего соперника лапы.

— Фу-у! Позор! — зарычал кто-то с нижних трибун. Странно, но его никто не поддержал. Более того, где-то сверху раздались даже одинокие аплодисменты.

— Вы собираетесь драться? — вкрадчиво осведомилась Пурпур. Дракончики даже не обернулись к ней. — Да ладно, вы же друг другу жутко надоели! Укуси её, ночной! Разве она не бесит тебя?

Глин взглянул на сидевшую подле радужную. Она ведь нередко предлагала стравить двух активистов между собой. Чаще всего, после розыгрышей Цунами в её сторону, конечно. Может хоть улыбнётся? Ну хоть через этот "намордник". Да нет, глаза всё также закрыты. Ах, да что же они здесь с ней сделали?!

Тогда земляной обернулся на правителей. Огонь, что сидела ближе к нему, покосилась на свою союзницу с озлобленным видом. Через пару секунд из-за крыла небесной послышался негромкий смех императора. Обе правительницы удивлённо оглянулись.

— Мне казалось, здесь вершатся великие дела, — чуть успокоившись начал Эмгыр. — Точно такое же трагическое представление я бы мог посмотреть и в моём придворном театре.

— Да как ты смеешь?! — прошипела Пурпур негромко, чтобы даже на самых ближних трибунах её никто не смог услышать.

— Он прав! Пурпур, ты проваливаешь весь наш план, — строго возразила ей Огонь.

— После такой драмы оставлять их в живых нельзя — это однозначно, — спокойно рассуждая, продолжил император. — Но и просто так убить их не позволит разъярённая толпа. Я предлагаю выставить против них тех четверых, что томятся в вашей подземной тюрьме.

— Хм, воришки не справятся с двумя драконами, — сердито отмахнулась королева небесных.

— Вот так же думают и ваши подданные. Эти драконята — команда, вы это сами прекрасно видите. Потому и нужно выставить против них нескольких противников. Я же надеюсь, все помнят, как трое моих обыкновенных солдат — не из элитного подразделения, а простых рядовых — сумели задержать одного из ваших дезертиров пару дней тому назад, — он обернулся на угрюмою песчаную. Та лишь согласно кивнула. — Там был взрослый дракон, а это всего лишь дети. Да, те четверо — не мои солдаты, но уж вчетвером этих двоих они точно смогут одолеть. Главное, позвольте им взять своё оружие. Проигрыш драконят столь "несерьёзным", по мнению многих противников, попросту дискредитирует их.

— Мне ещё победы каких-то жалких воришек на моей арене сегодня не хватало, — прошипела небесная.

— Довольно, Пурпур. Ты и так сегодня натворила дел, — грозно ответила ей Огонь.

— Между прочим, вы сейчас в моём королевстве!

— Дамы, не ссорьтесь, — своим обыкновенным спокойным голосом остановил обеих Эмгыр. — Мы же сейчас стараемся для блага всех наших государств. Вам не выгодно, если Драконята Судьбы окажутся в лучшем свете перед вашими же подданными. Ваш спор ни к чему толковому не приведёт.

После небольшой паузы Пурпур вновь что-то приказала Кармину жестами. Через секунду она вновь обратилась к морской и ночному:

— Ну что ж, не хотите? Тогда придётся вас расшевелить... Кармин!

Распорядитель хлопнул крыльями. С правой стороны от королевского балкона открылись ворота. Оттуда выбежало четверо воришек, размахивавших драконьими когтями.

Глин ощутил беспокойство. Драконят никогда не учили биться с воришками. Да и логично, сокровищ-то в пещере не было, и защищать их не от кого. То есть, раньше это было логично. До сегодняшнего дня воришки казались просто обычной дичью наравне с ящерицами, коровами и даже свиньями, только чуть хитрее. Сейчас же, когда наравне с драконами на трибунах сидят новые союзники Огонь, такие же воришки, как и те, что описывались в свитках, уж неизвестно, что от них можно ожидать. Да и ещё этот Эмгыр говорил о каком-то государстве. Неужели всё, что знают драконята о воришках — наглая ложь? Ведь, наперекор рассказам в свитках, они даже говорить умеют. Да ещё и на языке драконов!

Тем временем Цунами оттолкнула Звездокрыла к стене, загородив его от врагов своими крыльями и оскалившись. Глин заметил, что один из воришек будто отбился от всех: встал, как вкопанный, а затем вообще побежал к воротам. Ещё одним выделяющимся был второй: на нём, в отличие от остальных была железная броня красно-белой расцветки. Он же бесстрашно бежал впереди остальных.

Лишь только он приблизился к морской, она мигом отправила его в нокаут тяжёлым ударом лапы. Воришка отлетел в сторону трибун, треснувшись о деревянную стену.

Двое остальных разбежались по сторонам. Третий же всё ещё стоял в воротах. Ну, правда, пока парочка стражников не начала выталкивать его на арену копьями. Едва он вышел из ворот, посмотрел в сторону двух драконят, оглянулся вокруг, завизжал, метнулся в сторону и, ударившись о стену, распластался на песке. По трибунам с воришками прошёлся громкий смех. Драконы же то ли не заметили этого, то ли не придали такого значения — отреагировали гораздо тише. Интереснее было наблюдать за двумя оставшимися.

— Ну и что такого интересного в этом твоём ночном? — не вытерпела Огонь, обернувшись к союзнице.

— Погоди, — дёрнула Пурпур хвостом, не отрывая взгляд от боя. — Остались одни самки, они держатся получше, — после этих слов на неё с скептичным взглядом покосился Эмгыр. Но на это небесная не обратила внимания.

Воришки крались по песку с разных сторон. Цунами приходилось озираться сразу на двух. Она то и дело мотала головой, стараясь не пропустить их к Звездокрылу. Наконец, она попыталась достать до одного из них, но тот лишь увернулся, ткнул драконьим когтем и отскочил в сторону. Разъярённая морская метнулась за ним... то есть, за ней. Вторая же воришка в это время юркнула к ночному. Звездокрыл испуганно попытался махнуть перед собой лапой, но враг лишь резво увернулся и вскочил ночному на шею. Надо сказать, Звездокрыл был невысокого роста, а потому и воришка спокойно обхватила его, не давая своими задними лапами поднять его передние. Ночной попытался вывернуться, но удавалось ему это с трудом. Наконец, Звездокрыл оттолкнул её лапой и попробовал ударить когтями, но попал лишь по самому себе. С чёрной шеи закапала кровь.

— Не впечатляет этот твой ночной, — вновь отозвалась Огонь. — Не похоже на то, что он умеет читать мысли.

Глин вздрогнул. Воришка, увернувшись от когтей, выхватила своё оружие. Ещё мгновение, и она попросту вонзит его прямо в глаз Звездокрылу. Надо что-то делать!

— Цунами! — что было мочи выкрикнул земляной, гремя цепью.

Морская увлеклась погоней. Противник был вёрткий и ловкий: умудрялся проскальзывать даже у Цунами под животом. Лишь заслышав голос Глина, морская обернулась к Звездокрылу и побежала к нему на подмогу.

Но тот сумел уже справиться сам. Резко дёрнув головой, он с размаху уткнулся мордой в песок, стряхнув с себя вёрткую воришку через рога. Ночной уже стоял, потирая ушибленный лоб. Как вдруг сзади к нему приковылял воришка в красно-белой броне. Цунами подоспела вовремя, ловким прыжком она накинулась на него, сбив с ног, а затем ударила хвостом по голове. Остальные двое воришек побежали в страхе к воротам.

Пурпур обернулась к Эмгыру:

— Ага, справятся они. "Вчетвером ведь", — надменно передразнила она тон Императора.

— Вы вывели не тех людей, — заметил тот в ответ. — Точнее, боевые женщины те, а вот вместо двух других должны были быть рыцарь и второй, в плаще сапожника.

— Этих я оставила до завтрашнего утра. Какая разница?! Твой план ещё провальнее прошлого!

Огонь стояла молча, яростно оглядываясь на обоих союзников. Казалось, она уже усомнилась в правильности заключения с ними союза.

— Довольно! — наконец, отрезала Пурпур. — Стража! Где мой паладин? И приберите там, на арене. Этих двоих верните сюда! Потом с ними разберёмся.

Огонь и Пурпур злобно наблюдали за стражей, пока те убирали трупы морского и воришки. Что было с тем, что с визгом шмякнулся о стену — неизвестно. Остальных же двоих загнали назад в клетку и увезли в неизвестном направлении. Цунами и Звездокрыла заковали в цепи. Ночной не сопротивлялся, а у морской уже не было на это сил. Как Глин был рад, что они оба вернулись живыми к нему. Он было хотел уже обнять их обоих, но...

— Земляного подготовьте к арене, — спокойным тоном приказала Пурпур.

Все трое драконят обернулись в её сторону. В глазах Звездокрыла и Цунами виделась новая волна нахлынувшего за друга ужаса. Только у второй он был вперемешку с неистовой злобой.

— Оставь нас в покое! — выступила она. — Мы все выступили на твоей арене, как ты и хотела!

— Вот и не все, — ехидно улыбнулась Пурпур. — Вы ведь, наверняка, слышали о недавнем случае "Щита паладина"?..

Глин сразу понял, что вновь задумала королева. Не может быть! Как она прознала о его огнестойкости?

— Дорогие зрители, — надменный и одновременно деловитый голос королевы прошёлся по арене. — Надеюсь, все помнят, что мой личный паладин, Беда, выступила с желанием защитить осуждённую преступницу, Кречет, сославшись на древний обычай — Щит паладина. Это значит, что ей предстоит выступить против того, кого выберет королева, то есть я. Если она выиграет в этом бою, преступник будет считаться оправданным, если же нет... — протянула Пурпур, ожидая хоть каких-то эмоций от толпы, но все молчали. Нахмурившись, она продолжила. — Понимаю. Вы все уверены, что одолеть Беду попросту невозможно. Но ваша королева сумела подыскать отличного кандидата, которого попросту не берёт огонь. Его защитная чешуя позволит нам увидеть действительно необычное, новое зрелище. Как интересно, не правда ли?

Земляной не успел опомниться, как его уже схватила стража. Цунами попыталась укусить приблизившихся гвардейцев, но те ответили лишь мощным ударом лапой по морде. Второй небесный прижал морскую к стене. Ночной стоял в стороне, испуганно наблюдая за этой картиной. А что он сумеет сделать? Перед глазами застыл взгляд небесной королевы полный злобы и расчётливости.

Должно быть, она отлично знала о том, что Глин единственный, кто решил общаться и, возможно, даже дружить с Бедой. И теперь перед небесной стоял выбор между ним и её родной матерью. Более того, самому земляному предстоит либо умереть, либо убить Беду.

Под аккомпанемент этих мыслей в голове Глин наконец вышел на тёплый песок. Яркие лучи солнца ослепили земляного, казалось, будто плохо становилось именно от них. Но Глина в этот момент мучили другие вопросы: что же делать и как найти выход из этой ситуации?

Было и так ясно: Беда жалеть его не будет. Раз она предала один раз, когда их поймала королева при побеге, так предаст и сейчас. Тем более, на другой чаше весов жизнь её матери. Размышления прервали шаги. Глин обернулся и увидел перед собой небесную. В её взгляде таилась целая буря эмоций.

— Этого следовало ожидать, — выдавила она так тихо, что слышали это лишь они вдвоём. — Теперь в этом мире больше точно никто не сможет коснуться меня. Вот почему мне нельзя было общаться с тобой, — несмотря на её тихий голос, казалось, что в глубине души это отзывалось настоящим криком отчаяния.

— Может... — запинался Глин. — Может быть, и вправду не следовало, — постарался он произнести более сухо. От этих слов Беда отдёрнулась, словно от удара.

— Ну вот, дорогая, — послышался голос королевы с балкона. Она надменно глядела сверху на драконят. — Это и есть тот противник, кого тебе предстоит одолеть. Развлекайся!

Беда медленно пошагала в сторону земляного. Тот начал удаляться от неё. Тогда она ускорила шаг, пока вообще не побежала за ним. Глин вдруг резко остановился, встал в изготовку и, как только она приблизилась к нему, резко поднырнул, подловив её в прыжке, попросту перевернул в воздухе, врезавшись всем телом. Толпа заликовала на трибунах.

Небесная повалилась на песок. Теперь она казалась столь беззащитной. Ну да, до этого никто не мог дать ей отпор. Ей и не нужно было учиться драться по-настоящему, по-драконьему. Лишь лёгкое жжение в плечах, куда и пришёлся удар, напоминало о даре небесной.

Глин не спеша удалился в другую сторону арены. Он развернулся и стал ждать, когда Беда встанет. Та же с трудом поднялась на лапы и обернулась к нему. Теперь она шла куда медленнее. Не дойдя пары шагов, она остановилась.

— Извини, — вдруг всхлипнула она. — Это... это была ошибка. Я боялась, что ты убежишь... оставишь меня вновь в одиночестве...

— Пришлось бы, — максимально серьёзно старался ответить Глин.

— Я не хочу тебя убивать...

— Но приходится, — продолжил земляной.

— Послушай, я знаю, что ты думаешь... Но у меня был план. Я хотела спасти Кречет, а потом тебя. Ты бы тогда простил меня.

— Нет, нет, послушай, это же просто глупо! — не удержался Глин. — Спастись должен не только я, а все мы: мои друзья... Я их не могу оставить.

— Я твой друг и больше никто! Они тебе не нужны! — разъярённо рявкнула меднокрылая и рванула к нему, метясь когтями в голову.

Земляной увернулся в сторону, а затем врезался в неё боком, отшвырнув к стене. Беда вновь медленно поднялась на лапы. Глин тем временем приблизился к стене.

— Ну уж спасибо, я предпочитаю друзей, что не пытаются меня убить, — возразил он, взглянув на неё суровым взглядом. Ого, ещё никогда не приходилось так смотреть на своих сверстников.

— Я... я не... — она отчаянно топнула лапой. — Так нечестно! Им всё равно, кто! А я хочу только тебя!

Она резко развернула свои медные крылья и, взлетев, направилась к земляному, выставив свои жгучие когти.

Глин оглянулся. Он резко схватил горсть песка и кинул ей прямо в глаза. Беда вскрикнула и отвернулась, а тем временем земляной подпрыгнул и, схватив её за плечи, обрушил вниз. Перевернув её на спину, он насел на неё, не позволяя толком двинуть ни одной лапой.

— Может быть, я что-то и не понимаю, — начал он, — но я считаю, что так нельзя.

— Можно! — рыча, выкрикнула Беда. — Можно! Драконы убивают друг друга век за веком. В мирное время, на войне — да где угодно! Так мы устроены, особенно ты и я. Мы похожи, мы... опасные.

— Нет, я не такой, — возразил Глин. — Мне все шесть лет твердили о том, что я чудовище. Что я должен быть таким. Но... но я не такой. Нет внутри меня никакого убийцы. Я не хочу убивать или калечить. Может, это и не правильно... Или вообще так и надо. Может, Драконята судьбы и должны показать миру, что жить можно и без убийства!

Краем глаза он заметил, как драконы, что сидели ближе всего, прислушивались к их разговору. У кого-то даже загорелись глаза после слов земляного. Некоторые начали перешёптываться о чём-то, передавая информацию через ряды. Ну и хорошо, пускай услышат хоть они. А может быть... Есть план!

— Живей, не тяни! — подбодрил Глина голос Пурпур. — Она в твоих лапах! Убей её!

— И сейчас я докажу это, — спокойно произнёс Глин, смотря на Беду, как бы продолжая свои слова. Он отпустил её и обернулся к трибунам. — Я Дракончик судьбы! Мы рождены для того, чтобы остановить бессмысленное кровопролитие! Я не буду её убивать!

В толпе все оживились. Кто начинал обсуждать что-то с другими, кто оглядываться на королеву, кто изумлённо продолжал смотреть на земляного, затолкнувшего речь. Ох, главное сейчас красиво продолжить.

— Традиции соблюдены, — после небольшой паузы продолжил Глин. — Бой проведён. Я победил. Я не обязан добивать её для подтверждения.

— Нет, ты должен её убить! — зарычала Пурпур.

— Традиции придумываешь не ты! Что скажет об этом народ? В условиях не говорилось о том, что бой должен идти до смерти! — уверенно ответил Глин. Лишь бы это оказалось правдой. Или, по крайней мере, звучало правдоподобно.

— Даруйте им жизнь! — закричал вдруг один из воришек со своего ряда. — Братцы, ай да! Жизнь! Жизнь!

Ещё несколько воришек начали за ним повторять. Затем к ним присоединилось ещё больше. Ещё и ещё. Наконец, осмелев, за ними продолжили драконы. Уже через полминуты целый хор синхронно повторял лишь одно: "Жизнь! Жизнь! Жизнь!"

Глин заметил, как разъярённая Пурпур начала совещаться с Огонь и Эмгыром. Цунами из-за ограды балкона подняла большой палец вверх. Наверное, он всё сделал верно.

А что Беда? Она не была такой уж радостной: опустила печально голову, глаза смотрели в жёлтый песок, выражая грусть и безысходность. Но почему? Ах, да! Ведь получается, что он победил паладина, хоть и не убил, а это значит, что Беда не отстояла невиновность Кречет. О ужас, выходит, что из-за этого её казнят! Но и... как ещё можно было выйти из этого положения?

— Тишины, — прервала вдруг гул королева. — Я требую тишины.

Зрители разом замолчали. Над ареной нависла почти гробовая тишина. Все нетерпеливо ждали услышать, что же решила королева.

— Я правительница Небесного королевства! Я горжусь своим народом и люблю его всем сердцем. И раз наши традиции, что корнями уходят во времена рассвета государственности, не закрепляют чётко определённых рамок, я вынуждена прислушаться к мнению моего народа, — она сделала паузу, встав в гордой позе. — Вы просите у меня оставить жизнь обоим бойцам? Что ж, я пощажу их. Именем Короны, победа в бою объявляется за земляным, — толпа зааплодировала. Пурпур же взглянула на Беду. — А это значит, что я назначаю казнь преступницы Кречет. Она состоится завтра вечером, сразу после игр. Порадую себя на свой День яйца.

Беда, глядевшая всё время речи на королеву, вновь опустила голову. Было даже немного жаль её. Но что можно было сделать?.. Вроде, Глин хотел сделать, как лучше, но всё снова пошло кувырком. Только теперь для Кречет и Беды.

— Но не расстраивайтесь. То, что казнь состоится лишь завтра, не значит, что сегодня вы останетесь без зрелищ, — вдруг продолжила Пурпур, подняв гордо подбородок. — Всё же вы хотели сегодня увидеть больше крови, ведь так? — загремел согласный гул, хоть и не такой громкий как в начале сегодняшних боёв. — И вы её получите. Наш новый союзник в лице Эмгыра вар Эмрейса и его народа, нильфгаарда, принесли нам в дар необычную животину. Уж не знаю, где они сумели её раздобыть, но она, должно быть, прекрасно проявит себя на арене. Я желала выпустить её завтра, но Император и королева Огонь всё же уговорили меня отпустить её на потеху вам прямо сейчас. Но вам ведь будет куда интереснее посмотреть, как с ней сражается ни кто-либо, а сами Драконята судьбы! Они справились со столькими напастями, сумеют ли они одолеть простую дичь? На арене выступят полюбившиеся вам сегодня Глин, Цунами и Звездокрыл одновременно против императорского дара!

Беда всё ещё сидела на месте, опустив опечаленно голову. У Глина же в этот миг загорелись глаза. Да, предстоит ещё одно сражение, но на этот раз оно будет куда проще: с ним будут его друзья, так ещё и биться придётся не с драконом и не с воришками. Но не слишком ли это просто? Чтобы Пурпур поставила их после всего того, что они натворили сегодня, в такое обычное сражение... Как-то немного подозрительно.