Дуэльные сказочки (гет)

Мелкие галечные камешки, подпрыгивая, скатывались вниз, в бурлящий поток, сверкающий и яркий, с тонким, едва заметным запахом серы. Источник вздрагивал и замирал, словно девица перед свадьбой, вскипал и остывал, мелел и наполнялся огромными струями воды. Земля вокруг него была взрыта, словно тут побывал бешеный огородник. Её оттенок, нежно-оранжевый с примесью розового, ввергал в прострацию ценителей всего необыкновенного. Не пропускала она никого. Едва кто-то ступал хотя бы мизинцем, как его охватывал странный вихрь и относил на добрый десяток метров назад, не нанося, однако, никакого вреда. Попытки подлететь сверху также пресекались. Люди же всё равно тянулись сюда, их манил источник, манила чудодейственная сила, исходящая от него… Все ждали, что однажды это случится: вода прольётся на почву, заставив её отступить, а потом окропит счастливцев, даруя им спасение, беззаботную жизнь, где не нужно будет скитаться в поисках кусочка хлеба…

***

— И помните, что наша задача — это защищать вверенные нам владения любой ценой, не давать людям отпускать надежду в свободный полёт по реке уныния, помогать жить по правде и чести! — отставной полковник, старик, отличительной чертой которого были огромные кустистые брови, кашлянул, набрал побольше воздуху и с нажимом продолжил: — И особенно это относится к любителям геройствовать! Вы не одни в этом мире! — Его строгий взгляд упёрся в худую фигуру в алой маске королевского наёмника и черных доспехах.

Человек в маске слегка насмешливо отсалютовал, дав понять, что принимает слова полковника. Однако этот жест не убедил ни выступающего, ни разношерстую толпу армейской знати и особо отличившихся солдат, среди который был и этот наёмник. Кто-то покачал головой, кто-то хмыкнул, иные пожали плечами, а небольшая группа из числа новоиспечённых ветеранов, проявивших себя в последних десяти боях, шёпотом принялись делать ставки, сколько же времени пройдёт, пока сержант Тикс, она же принцесса Викитика, не совершит новую выходку. Впрочем, споры и сомнения были резко прерваны выскочившим на поляну единорогом, известным в этом мире посланником королей, потому что догнать его не мог никто из живущих и живших, а древние заклинания, наложенные на десятки созданий этого вида, наделили его способностью понимать людей, на каком бы языке они не разговаривали, и передавать послания в точности.

Вот и сейчас животное, выбив чечётку копытами, ровным, без любых эмоций, голосом выдало:

— Королевская разведка обнаружила в Эйском лесу артефакт! Внимание: приказываю отряду номер девять, исключая сержанта Тикс, вступить в борьбу! — Чуть наклонив рог в знак того, что послание завершено, единорог ускакал прочь.

Викитика досадливо фыркнула. Она понимала, что отец снова перекрывает ей дорогу. Порядочные принцессы ведь должны в замке сидеть и ждать принца, верить в чудеса, а не желать, как она, очищать мир от зла, хотя, впрочем, и никому не верилось, что это можно сделать… В мире, где редко светило солнце, люди искали чудо, но оно было для них безысходным. Как, например, древний источник в глубине Эйского леса, являющийся, по преданиям, наследием великих и прекрасных фей. Источник должен был даровать счастье избранным, но таких до сих пор не находилось. А Викитика, видевшая жизнь в борьбе и ради этого даже записавшаяся в наёмники, куда, по законам, принимали всех, в отличие от гвардии, и не верила в силу его. Зато верила в пользу погонь за артефактами — предметами, оставшимися от покинувших этот мир волшебных рас. Такие предметы находили разведки разных королевств, а потом засылали отряды для захвата. Чей отряд побеждал, тому государству и доставался волшебный предмет, который потом изучали величайшие умы из существующих…

***

… Деревья тихо шелестели, животные лениво вели естественный отбор, оглашая старый лес привычными сочетаниями звуков. Ничто здесь не выдавало присутствия охотников за артефактом.

Эйский лес умел хранить свои тайны лучше, чем девушка лёгкого поведения, полюбившая праведника. Сержанта Тикс это и радовало, и огорчало. Радовало потому, что её, тайком также отправившуюся за волшебным предметом, не могли обнаружить, а огорчало тем, что ей приходилось вслепую бродить по лесу, без наводки на артефакт, которую выдали отряду. Мысленно в который раз ругая родителя, принцесса обнаружила очередную из множества мелких полянок в этом лесу и решила её обследовать. Выскочив с оружием наперевес из-за большого дуба, Викитика зажмурилась от неожиданно яркого света, бьющего прямо в глаза, а потом вдруг потеряла сознание…

***

Тихая музыка непринуждённо льётся, казалось, из-под небес. Она так подходит к танцу, в котором кружатся двое: юная черноволосая девушка в золотистом платье и её рыцарь, скрывающий свой лик под маской. Красавица смеётся и игриво наклоняется к своему партнёру, полушутя пытаясь снять с него маску. Но рыцарь лёгким движением заставляет девицу исполнить новое па и уходит от её рук. Однако её это не смущает. Заливистый смех продолжается…

***

Викитика открыла глаза и аж подпрыгнула, обнаружив свою персону не на поляне в Эйском лесу, а в палатке в военном лагере. Маски на ней не было, а сплетённые прежде в тугую косу волосы теперь красивыми волнами покоились на плечах. И вспомнился странный сон о ней, танцующей в парнем в маске… Ничего не понимая и не желая задумываться, принцесса заплела волосы, надела новую маску (благо, она оказалась в своей палатке!) и вышла. Война продолжалась, а думать о сказках не было времени…

***

Снова и снова единорог сигнализировал о находках в Эйском лесу. Сержант Тикс отправлялась вслед за отрядами, а оказывалась… на той самой поляне, после чего ей снился сон о танце, и она просыпалась в своей палатке! Когда так произошло в десятый раз, Викитика, дождавшись ночи, выскользнула из лагеря с твёрдым намерением хоть весь лес выкорчевать, наплевав на волшебство, но понять, кому нужно так с ней делать. Однако на этот раз, едва принцесса прикоснулась к первому же думу на опушке леса, как её против воли понесло меж деревьев и вытолкнуло… прямо в пресловутый волшебный источник! Сквозь толщу воды ошеломлённая и недовольная девушка разглядела рыцаря из своего сна, только теперь он был без маски… Парень, легко пройдя сквозь волшебные струи, коснулся её плеча и улыбнулся:

— Ты пришла, моя принцесса! Я смогу спасти тебя! Упорство и желание бороться привело тебя к тому, что страдания твои завершатся! — Не дав Викитике и слова вставить, рыцарь подхватил девушку на руки и испарился вместе с нею.

А далее на глазах изумлённых людей, осаждавших это место, источник пропал. Оранжево-розовая земля же начала жечь, испепелять все, что было на её пути, истребляя Эйский лес и перепуганных людей.

Волшебство сделало свой выбор. Последний страж-фей, стерегущий источник, являющийся той самой точкой, которая не давала злу и ненависти убить всё живое в этом мире, уже не смог сдерживать наплыв горечи и, забрав полюбившуюся ему человеческую принцессу в свой мир, позволил этому миру постепенно самоуничтожаться из-за накопленных годами неверия и надежды на жалкие чудеса… Сказка не приходит к тем, кто не видит настоящей её сути.