По долгу крови (джен)

— ...И тогда Лодвинта Белая злобно рассмеялась и сказала прекрасной Эслин: «Никогда ты больше не увидишь своего возлюбленного, ибо я спрятала его в своих чертогах изо льда и снега, а чтобы попасть в них, тебе понадобиться пройти четыре испытания».

Старая Нэн зорко оглядела юных герцогинь. Три пары глаз наблюдали за ней, как завороженные, три пары ушей ловили каждое слово. Она подхватила спицей сползшую петлю и продолжила:

— И Лодвинта первый раз дунула в свой волшебный рог. Земля дрогнула под ногами прекрасной Эслин совсем слабо. Только птицы вспорхнули в воздух, да снежные шапки попадали с деревьев. И Лодвинта второй раз дунула в свой волшебный рог. Земля дрогнула под ногами прекрасной Эслин уже сильнее. Все зверье разбежалось подальше от того места, да сосульки посыпались с уступов. И Лодвинта третий раз дунула в свой волшебный рог. Земля дрогнула под ногами прекрасной Эслин так, что лишь уздечка верного коня помогла ей не свалиться в сугроб. Заскрипели дубы-великаны, да загремели, просыпаясь, горы. И Лодвинта четвертый раз дунула в свой волшебный рог. Земля вздрогнула так, что прекрасная Эслин упала и больно ушиблась. А горы встряхнулись, точно мокрые псы, и снег вперемешку с каменными глыбами засыпал единственную тропу, ведущую к чертогам ведьмы. «Как пройдешь по дороге, которой нет, значит, справилась ты с первым моим испытанием,» — сказала Лодвинта и исчезла.

В комнате было жарко натоплено, но Дик, заслушавшись, ощутил на своих щеках дыхание мороза. Он покосился на Эдит и заметил, что она тоже поежилась и спрятала руки в складках шали.

— Ужасно! — пискнула Дейдри. — А что если Лодвинта похитит и моего жениха?

Из угла, где сидела Айри, послышался раздраженный вздох. После того, как отец вскользь упомянул о договоре с Вальтером Приддом поженить младших детей, Дейдри умудрялась любую мелочь вывернуть так, чтобы она касалась будущей свадьбы. О том, как они с Клаусом-Максимилианом будут гулять по берегу Нада, как поедут охотиться, как станут танцевать на балах и приемах, в замке не слышал только глухой. Дик сомневался, что в мыслях мелкого спрута Дейдри уделено столько же внимания, но сестричка не желала говорить ни о чем другом. Вот и сейчас, наверняка, на месте Эслин и ее возлюбленного она представляла себя и «милого Клауса».

— Дейдри, никакой Лодвинты не существует. Это сказка. Ты ведь спрашивала у отца Матео, помнишь, что он тебе сказал?

— Да, но, Дикон, я видела ее! — в сердцах Дейдри топнула ногой. — Отец Матео не самый главный, он ничего не знает!

Дику стоило возразить, что Дейдри, наслушавшись няни, слишком увлеклась деревенскими россказнями о нечистой силе, которые плохо влияют на детские умы и могут отвратить от пресветлого образа Создателя. Именно так говорила матушка, убеждая отца прогнать старуху из замка. Это были хорошие и правильные слова, ведь матушка желала для них Рассветных Садов! Но отец хмуро ответил, что пока он здесь хозяин, никто не запретит старой Нэн рассказывать его детям свои сказки. Наверное, он еще помнил, как старуха приглядывала за ним в детстве, и не хотел обижать ее. А может быть считал, что сказки никому не причинят вреда. Ведь его же они не сбили с толку. Поэтому Дик сказал совсем другое:

— Что это за рыцарь, который сидит в плену у злой колдуньи и ждет, пока принцесса его вызволит? Настоящий трус! Я бы на его месте сам победил Лодвинту. А если окажется, что твой жених на это не способен, значит, пусть там сидит хоть до скончания века. Тебе такой рохля не нужен!

— Дикон! — Дейдри вскочила со скамьи, сжимая кулачки. — Нельзя быть таким злым!

Айрис прыснула.

— Не горячитесь, танэа Дейдри, — сказала нянюшка, степенно перебирая спицами. — Ваш брат желает вам только самого лучшего, не нужно на него сердиться.

Джейк распахнул двери в большую детскую и с глубоким поклоном отступил в сторону. В комнату ворвались сквозняки, пламя свечей заплясало по стенам. На пороге появился отец в меховом плаще и теплом дублете.

Дик поднялся. Зашуршали многочисленные юбки — сестры, их занятые вышиванием воспитательницы и сама Старая Нэн тоже встали.

— Добрый вечер, — отец склонил голову в приветствии. — Госпожа Обрэйт, госпожа Арчер, вы не находите, что ваши воспитанницы уже должны спать в этот час?

Женщины засуетились. Все рукоделие немедля оказалось в одинаковых корзинках. Старая Нэн клятвенно пообещала, что история о прекрасной Эслин завтра продолжится с того же места, на котором сегодня закончилась. Только после этого девочки, пожелав всем доброй ночи и получив отцовское благословение, отправились в свои комнаты. Дождавшись, когда Дэйзи соберет пустые кубки из-под эг-нога, отец подошел к Дику.

— Вижу ты не забываешь мой подарок, — он взял со стола охотничий арбалет, рукоять которого Дик до того протирал бархатной тряпицей. Это чудное изобретение каданских мастеров, осевших в Горике, Дик получил на прошлый день рождения. Удивительно легкий самострел размером с пистоль, инкрустированный слоновой костью и карасами, был грозным оружием в ближнем бою. Хотя Дик тренировался с ним меньше года, за это время арбалет уже успел показать свою убойную мощь: однажды пущенный не туда болт пробил стену конюшни и вонзился в шею мирно доживавшей свой век Терджои.

— Капитан Рут говорит, что я хорошо стреляю, — похвастался Дик.

— Капитан Рут никогда не станет льстить, — отец проследил пальцем символы, вырезанные на дугах. — Рад слышать о твоих успехах, Дикон. Сегодня я хочу взять тебя с собой для одного важного дела.

Дик обрадованно распахнул глаза.

— Пусть Барни поможет тебе одеться потеплее, нам нужно будет выехать из замка.