Война двух тигров (джен)

Мы с Риаром вышли по освещенному факелами замшелому коридору на небольшой задний дворик. Первое, что бросилось в глаза — отсутствие снега, вместо него доминирует зелень. Потом я увидел большое дерево по центру. Крона дерева практически полностью закрывает небо, а толстые корни, растянутые по всему дворику, торчали из земли. Странно, листья до сих пор зеленые, даже те, что на земле лежат.

Лорд жестом предложил мне присесть на одну из нескольких скамеек. Я, в общем-то, не возражал, вид здесь красивый, да и связной Ангела еще неизвестно когда придет. Риар сел рядом со мной, положив перевязанную руку на кованый поручень. Теперь лорд не выглядел побитым пленником: одет в чистый белый камзол с зеленым плащом, гладко выбрит подбородок, волосы слегка подстрижены. В другой руке он держал горсть орехов, я уже догадывался, зачем они.

— Белка — символ нашей семьи, ваша светлость, — воодушевился Риар, — белок полно в наших лесах, но здесь, в замке, они совсем ручные, — доказательством его словам стала маленькая серая белка с морковно-рыжей мордочкой и пушистым хвостом, спустившаяся с ветвей. Будто по дорожке, она пробежала по длинному корню и очень быстро оказалась на плече лорда.

— Кажется, ты очень любишь этих животных, — заметил я. Белка взяла орех с раскрытой ладони и очень ловко расправилась со скорлупой.

— Не больше, чем моя сестра, — Риар засмеялся. — Видели бы вы, как белки собираются возле нее.

— Думаю, тут нечему удивляться, — я вежливо улыбнулся.

— Вы правы, на Эльнору положили глаз некоторые неженатые лорды, в том числе Балфор. — лицо собеседника заметно помрачнело. — Балфор пленил меня для того, чтобы она вышла за него. В письме она ответила отказом, а потом меня приговорили быть съеденным циклопами.

— Храбрая девушка... — заметил я, но меня беспокоило другое. — Отец назначил меня новым лордом Замерзших земель, чтобы я там навел порядок. Вместо армии дал мне всего двух человек, таким вот образом я оказался в той же темнице.

— Это же самоубийство! — ты прав, Риар. — Но вы живы и вы здесь, среди союзников, если понадобится — мы объявим Балфору войну. На нашей стороне лучшие стрелки и воля самого короля.

Я не стал говорить, насколько сильно меня ненавидит отец. Возможно, если я покончу с Балфором и займу место лорда, то отец не станет больше посылать меня на смерть? Я ведь стану простым лордом и откажусь от своих притязаний на трон, хотя он мне и не светил, так как я младший из сыновей.

— Приятно видеть, что хоть кто-то на севере лоялен к королю, — я сидел с задумчивым лицом и уже не сильно обращал внимания на окружение.

В какой-то момент к лорду Алгвену подошел какой-то темноволосый мальчик, что невольно отвлек меня от размышлений. Он что-то тихонько шепнул Риару, а тот похлопал парнишку по плечу, после чего малец удалился к дереву, на ходу подбирая сухие веточки.

— Мой принц, позвольте мне представить вам мою сестру. Леди Эльнора очень интересовалась вашим визитом в Изумрудную рощу, — лорд встал со скамьи и быстрым шагом прошел ко входу в замок.

Я тоже подскочил с места, пытаясь на ходу вспомнить правила этикета. Хотя Риар и говорил, что у северян все по-другому, от меня наверняка ожидают чего-то королевского. Во двор вышла девушка в платье небесно-голубого цвета с золотом. Светло-рыжие волосы заплетены в косу, приятные черты лица, глаза темно-синие, как у ее брата.

— Рада нашей встрече, принц Лейв, — девушка сделала не очень умелый реверанс. Выразительная и четкая речь, может быть, она неплохой оратор? — Мой брат очень много о вас рассказывал. Прямо не мог остановиться, — она мило улыбнулась.

Так рассказывал или сама интересовалась? Риар немного смутился и покраснел, услышав слова сестры. Не лорд, а интриган. Я усмехнулся про себя и вежливо поклонился, не забыв поцеловать ладонь Эльноры. От нее исходил аромат цветов, который напомнил мне о столице. Леди — она и на севере леди, всегда ухожена и готова разить наповал.

— Я тоже очень рад встрече, миледи.

* * *

Обсуждение дел должно было перенестись в зал совета — просторное помещение на втором этаже круглой башни, которую обитатели замка зовут Пыльной. Пыльная башня вполне заслуживала свое название, но Эльнора приказала служанкам вычистить ее. Риар со своей сестрой отошел куда-то, разрешив мне побродить по замку и из всех помещений, я решил посмотреть наш будущий штаб.

— Я слышала, что принц весьма привлекателен, — послышалось со второго этажа, едва я ступил на винтовую лестницу. Я остановился. — Высокий, сильный, прекрасные серые глаза, густые черные волосы, эх… жаль, что я не леди.

Это про меня? Польщен. Я решил немного послушать, чисто ради интереса.

— Да я сама его видела два дня назад, когда милорд вернулся, — донесся голос второй служанки. — Он сам угрюмый, тощий, глаза как холодная сталь, волосы растрепанные, щетина…

Какой у меня, однако, неоднозначный образ!

-Он же из плена бежал! Уверяю, он уже давно пришел в себя, — сказала в защиту первая. Голоса становились все громче, а после я увидел тени спускающихся служанок. Я тут же стал подниматься навстречу, будто я не стоял и подслушивал, а просто шел мимо и решил заглянуть.

— Ой, ваша светлость, простите, мы не знали, что вы тут, — испугалась одна из служанок в перепачканном белом фартуке. Вторая спряталась за ней. Мда, слухи здесь расходятся быстро, но верные — служанки описали два моих обычных состояния: когда я во дворце и когда в походе.

— Я, наверное, вам помешал? Просто исследую замок, — вот и все, не было никакой неловкой ситуации.

Девушки прошмыгнули мимо меня, будто мыши… или даже белки, учитывая место, где я нахожусь. Я продолжил подниматься наверх, раздумывая над ситуацией. В столице были бы слухи о том, что я светловолосый карлик с манией величия, потом попробуй доказать обратное. Тут же все вроде безобидно.

Убрать башню еще не успели, несмотря на все проведенные здесь работы, ведь сверху так же свисала паутина, а вокруг прямоугольного стола валялся разный хлам от сломанной мебели до элементов экипировки и старого пергамента. Два факела, зафиксированные у входа на этаж, освещали не все помещение, а лишь его малую часть. Ну, хоть стол чистый. Я подошел к нему и провел пальцем по отполированной поверхности. Скрипит.

Я прислушался к звукам внизу лестницы и повернулся к выходу, чтобы уйти и не мешать дальнейшей уборке. Едва слышный звук быстрых шагов становился все громче. Вскоре показался светловолосый мальчик, он бежал по ступенькам со всех ног и едва не врезался в меня, смотря только под ноги.

Я остановил его, выхватив факел у него из рук. Капли кипящей смолы с него едва не коснулись моей руки, а мальчишка в этот момент вздрогнул.

— Как тебе зовут? — я присел на последнюю ступеньку, чтобы находиться с мальчиком на одном уровне.

— Эйвинд,— робко ответил он, подняв голову. В синих глазах читался страх, но я улыбнулся ему и положил свободную руку на плечо.

— Сколько тебе лет, Эйвинд? — я продолжил налаживать контакт перед тем, как выяснить, зачем он здесь.

— Девять, мой принц, — голос стал немного увереннее.

— Этот факел увесистый даже для меня, неужели с главных ворот снял? ¬— в остальных частях замка факелы легкие и их можно снимать и брать с собой без особых проблем. Правда, для ребятни они слишком высоко. — Должно быть, ты очень сильный?

— Я не сам… Я попросил Варди отвлечь стражу, а с Бьерном поспорил, что он не сможет вытащить факел…

— А он смог и остался доволен собой, но тебе нужен был только факел? — впечатляет.

— Да. Варди и Бьерн — мои друзья, наши мамы работают здесь, а нам иногда разрешают сюда приходить, — Эйвинд немного оживился, рассказывая о подельниках.

— Значит, ты хитрый стратег — хорошее качество, — я одобрительно похлопал его по плечу. — При должном обучении из тебя может выйти хороший полководец.

Мальчишка заулыбался от приведенных мной перспектив. Не успел я опомниться, как он взял меня за руку и потянул вниз так, что я чуть не упал со ступеньки. Мы добежали до конца лестницы в коридор, где притаились двое других из его компании.

Младший из этой пары был в длинной серой рубахе, скорее всего отцовской, а второй был самым старшим и крупным из них, на нем красовался самодельный нагрудник из скрепленных вместе досок. Оба черноволосые и подстрижены одинаково коротко.

— Это Варди, — Эйвинд указал на младшего, — А это — силач Бьерн Отважный, он станет рыцарем.

Я разглядел на нагруднике рисунок болотно-зеленого цвета, похожий на морду быка:

— Не припомню семью, которой принадлежит этот герб. Чей он?

— Я его сам придумал, — с гордостью ответил Бьерн, — этот герб будет последним, что увидят мои враги!

— Мой принц, а какой герб у вас? — любопытно забегал вокруг меня Варди, пытаясь разглядеть на мне опознавательный знак. Эйвинд попытался остановить своего друга, но безуспешно.

— Тигр, — я снял с шеи золотой медальон с отчеканенным на нем тигром и показал детям.

Восторженным комментариям не было конца, каждый по несколько раз подходил ко мне и прикасался к золоту и гербом.

— Когда я стану рыцарем, бык станет под ваши знамена! — стукнул себя по нагруднику Бьерн.

— Не сомневаюсь, — я улыбнулся в ответ. Рука от факела уже затекла, пора бы поставить его на место. — Усердно трудитесь и тренируйтесь, и когда-нибудь станете великими воинами. А теперь мне пора идти, королевские дела ждут.

Ребята немного расстроились, а я пошел по коридору в сторону главного зала. Так и не спросил, зачем им факел

— Пойдемте на кухню, я придумал, как нам стащить сладостей! — послышался сзади голос Эйвинда. Ох уж этот стратег.

* * *

Пыльная башня немного преобразилась: выгребли хлам, починили мебель, убрали всю пыль и паутину. Из-под хлама даже камин откопали, в котором сейчас горит огонь и потрескивают дрова. Я сидел во главе того самого стола и разглядывал карту северных земель. Помимо меня и Риара на совете присутствовала Эльнора и Брайс, оклемавшийся после побега. От Алгвенов присутствовали два советника: советник по охране лесов и казначей. Все были погружены в размышления. Медленно горела свеча.

— Какими силами мы располагаем, Риар? — нужно было как-то нарушить тишину и задать направление.

— В роще расположен гарнизон из двухсот егерей, — ответил Риар, поставив на карту фишку с зеленым флажком.

— И это все? — с ноткой разочарования спросил Брайс. В кольчуге и открытом шлеме он больше напоминал военного советника, чем стражника.

— Это не крестьянское ополчение, а профессиональная армия, — возразил лорд. — Это лучшие стрелки на всем севере, кроме того они не беззащитны в ближнем бою. У каждого есть меч.

— Да, это неплохое подспорье, но Брайс прав, для полноценной войны нужно больше людей, — я взял со стола еще несколько фишек. — Кстати о крестьянском ополчении, они бы обеспечили неплохую численность.

— Нет. Мы создавали армию для того, чтобы крестьянам не пришлось идти на войну и умирать там, — Эльноре идея не понравилась. Во всем мире крестьян отправляют воевать принудительно, должен признать, она права.

— А если воевать пойдут только добровольцы? — неожиданно спросил Риар. — Это должно устроить всех.

— Нам нечем вооружить ополченцев, я не хочу, чтобы они погибали как скот!

— Прошу меня простить, миледи… — прервал гневную тираду Эльноры казначей. Гладковыбритый мужчина в треугольной шляпе обвел взглядом всех присутствующих. — Наши средства позволяет закупить у соседей нужную экипировку без сильного удара по экономике.

— Нельзя ли на эти деньги нанять наемников, советник Рравир? — спросила леди Алгвен.

— Боюсь, что нет, миледи. Наемники обойдутся дороже и наша казна опустеет.

— Брайс проследит, чтобы экипировка была надежной, а так же обучит добровольцев сражаться, — нужно убедить Эльнору, что крестьяне не будут беззащитны, и показать свою заботу о них. Не то чтобы мне было плевать, но нам нужна армия.

— Мой принц, — Брайс встал с места, намереваясь что-то возразить. Мой своевременный суровый взгляд сбил его. — Я… приложу все усилия.

Не любит он простых людей, но выхода у нас все равно нет. Стражник сел на место. Из четырех фишек в руке, я поставил на карту одну.

— Это лучше, чем ничего, но этого все еще мало, — я понятия не имею, что еще можно предпринять.

— Два небольших владения по соседству согласятся стать под знамена Алгвенов, если мы укрепим свое положение, — Риар поставил горсть фиолетовых фишек на двух соседних с Изумрудной рощей владениях. Похоже, что ополчение.

— И как укрепить ваше положение? — спросил советник по охране леса. Человек в зеленом капюшоне несколько напрягся.

— Я не собираюсь рубить леса и добывать меха больше положенного, мы укрепим положение не растратив ресурсы на подкупы, — Риар посмотрел на Эльнору, а потом они вместе посмотрели на меня.

Они что-то задумали. Брак? Породниться с правящей династией даст нужный эффект, только если бы не одно "но" — отец не станет помогать мне ставить лордов на место.

— Мы долго совещались и решили, что брак между вами, мой принц, и моей сестрой Эльнорой привлечет к нам союзников. Они захотят быть на стороне сильнейших, — умно, Риар. — Против короля мало кто готов выступить и есть те, кто считает войска Балфора клопами по сравнению с королевскими.

— Это может сработать, если никто не узнает о настоящем отношении короля к Лейву,— послышался знакомый голос, все обернулись — тот самый наемник из "ледорубов", которые нас проводили в Рощу! Он по-хозяйски вошел и направился к нам.

— Как ты сюда попал? Стража! — лорд Алгвен вскочил с места и обнажил меч. Клинок был наставлен на горло незваного гостя. Он подошел к клинку вплотную. Все в недоумении остались на своих местах, Брайс был готов в любую секунду опрокинуть стол и наброситься на наемника, а я спокойно вышел из-за стола к Риару. Необдуманные поступки до добра не доведут.

— Прежде чем делать то, о чем ты не успеешь пожалеть, предлагаю выслушать меня...