Эхо третьей реальности (джен)

Лэнс бежал изо всех сил. Его заносило на поворотах, он жадно хватал воздух, но не останавливался. Отовсюду валил дым, закрывая обзор. Горела аварийка.

В голове было одно: «Кит!». Лэнс едва не взвыл от отчаяния, стоило рухнувшей колонне отделить его от сверкнувших за поворотом пяток. Пришлось возвращаться и искать другой путь, а это — лишняя трата времени. И вот, когда надежда почти угасла, он наконец увидел его. Кит стоял спиной, на него наступали галра во главе с друидом. Плакала конспирация. И чего это они разгулялись вдруг?

Друид поднял руки, скрючивая пальцы. Лэнс рванул с места.

— Кит! — и столкнул его, повалившись сверху.

— Ты больной?! — завизжало под ним не голосом Кита.

— А?! — воскликнул Лэнс, вскакивая.

Берх — оказалось, он бежал за Лэнсом и даже не отстал — отстреливал галра.

— Где Кит?!

— О, дезертирчик собственной персоной. Я тоже скучала. Слезь с меня! — из-под поднятого забрала на него глядела Эзор.

Лэнс подорвался и подал ей руку. Та фыркнула и, проигнорировав, встала сама. Лэнс закатил глаза. Над головой мигнул заряд. Второй, третий, с каждым разом всё ниже. Эзор, сцапав его предплечье, побежала.

— Э-э-у! — вырвалось у Лэнса. Слишком быстро. Он едва успевал перебирать ногами. Важная мысль вспыхнула в голове с опозданием в пару тикунд, ещё дольше было её выговаривать — отказывало дыхание: — Мы оставили... Берха... одного!

— С кем не бывает, — небрежно бросила Эзор, не думая останавливаться.

— С тобой бывает! Куда ты меня тащишь?!

Эзор притормозила, бросила руку Лэнса.

— Я твой хвост спасла, а ты ещё жалуешься! — возмутилась она.

О хвостах, кстати говоря. Как он умудрился перепутать её с Китом, да ещё со спины?! Хвост Эзор реял в битвах на манер стяга — яркий, красный, приметный. Лэнс всегда замечал его в первую очередь. Галра, вероятно, тоже. Только продолжить осмотр успевали не все.

Лэнс покосился Эзор за затылок: хвоста правда не было. Какое счастье, он ещё не ослеп. Или ослеп — невидимый хвост немедленно заехал ему по забралу.

— Эй! — зашипел он. — Вообще-то это я тебя спас!

— Зазнался. Теперь можешь идти куда хочешь.

— Ну спасибо! — всплеснул руками Лэнс. Раскрыл рот для дальнейшей тирады, но не успел.

Раздался взрыв. Пол под ними пошёл трещинами и начал крошиться. Лэнс вскрикнул. Выбор как Калтенекер языком слизнула: путь остался один. Они мчались вперёд, позади всё к чертям рушилось. Барабанные перепонки разрывались от треска и грохота — шлем помогал лишь частично.

— Понатыкали своей взрывчатки, — возмущалась Эзор в пространство, — Зетрид на радость. Когда её нет!

— Так это… ваша… ерунда!

— Замолкни, — отрезала Эзор.

Ожила внутренняя связь Клинков. Из ругани и криков Лэнс не сумел выцепить ни одного полезного слова. Паладинская связь молчала. Паладинская…

Лэнса прошиб холодный пот. Погнавшись за Китом, он совершенно забыл про…

«Аллура!!!»

* * *

Обоняние не подводит. Знакомый, слегка забытый запах, потому что хозяйка исчезла слишком резко и слишком давно. Похожий и неправильный — запах другой Аллуры.

Мгновением позже Кова показывает ей картину: фигура в белом костюме бросается из стороны в сторону. Уходит от фиолетовых молний. Бьёт хлыстом. Сметает с полок предметы. Разбивает лампу на потолке. Попадает куда угодно, только не по друидам. Безнадёжно.

Нарти переключает внимание на противников. Четверо. В нос бьёт гнилостный запах, перемешанный с химикатами. Искры. На кончиках пальцев и под кожей. Гниют и жарятся изнутри одновременно.

Почти не стоят внимания.

Нарти возникает из-за стеллажей и идёт напролом. Прыжок, второй — за спиной первого. Обхватить шею. Сдавить. Его последний вклад — запах озона, электрические разряды. Ошиблась. Немного сильнее щекотки. Придётся быть осторожнее.

Остальные оборачиваются.

Тяжёлое зловонное дыхание, шелест подолов. Слишком громкие, чтобы нужно было смотреть. Слишком предсказуемые. Кова ложится на своём посту, на самом высоком стеллаже. Скучающе оборачивается хвостом.

Пара друидов переключается на Нарти. Ещё один настойчиво наступает на Аллуру, прижимает к стене. Он не чувствует смерти, которая дышит ему в спину. Нарти понимает его. Сложно — сбросить экстаз охоты, когда сердце жертвы бьётся в испуге. Он не подготовлен, чтобы сопротивляться. Он не слышит.

Заряд. Мимо. Опять мимо. С полок сыпятся препараты, разбиваются об пол. Кова, пискнув, уходит в сторону. Острый запах бьёт в нос, перекрывает остальные. Жидкость на полу шипит, поднимается густыми клубами. Они ещё не знают, что сделали. Случайно. Им повезло. Здесь и теперь она лишена главного оружия. Надо уходить.

Друид мешкает. Нарти сбивает его. Он влетает в стену, сползает, взрывается. Другой пятится к двери, посылает молнии. Шумные — запахи не имеют значения. Прыжок. В сторону. В другую. Вверх.

Крик.

Аллура корчится на полу. Над ней нависает друид. Молния за молнией — все достаются ей. Она ещё в сознании, ещё машет хлыстом. Ей может повезти. Или нет. Нарти перестаёт считать. Некогда.

Нарти настигает своего. Хватает. Бросает — в оставшегося. Треск костей. Оба впечатываются в стеллаж. Тот, что ближе, умирает сразу: клин хищного растения пробивает ему грудь. Второй сползает на пол. Растение радо добыче. Тянет щупальца, душит. Кова перестаёт смотреть.

Спрыгивает на стол, трогает лапой шелестящий пергамент.

Друиды мертвы, задание выполнено. Нарти стряхивает с себя пепел — неприятный, металлический привкус.

«Возвращайтесь ко Львам!» — срывается голос на связи.

Кова возвращается на плечо, щекочет кисточкой подбородок. Нарти почти доходит до двери. Останавливается. Одинокий выстрел. Стон. Едва слышный — даже для неё.

Интересно. Приходится идти обратно. Добыча Лотора ещё жива. Стыдливо отползает лоза растения — капает едким соком из простреленного щупальца. Чувствовало кровь, потеряло два тела. Третье не далось. Будь оно настоящим охотником, заслуживало бы жалости.

Аллура распростёрта на полу. Приоткрытый рот, дрожащие ресницы. Мальчик принесёт мешок с драгоценностями, Нарти принесёт добычу. Что с ней делать — решит Лотор.

Закидывает на плечо, выходит из хранилища. Друидов больше нет.

«Нарти, ты всё? Сейчас направо до упора, потом…»

* * *

«Я пытаюсь вернуть контроль, но… — задыхаясь, объясняла Пидж. — Пока только треть. В общем, некоторые буд… — её слова потонули в грохоте за спиной, — …извольно… Кит, тебе в другую сторону!»

Кит обернулся: дорогу назад завалило обломками колонны, до того величаво подпиравшей потолок. Потолок шёл трещинами и выглядел весьма подозрительно.

Приказ немедленно возвращаться ко Львам Кит слышал, ноги исполнили, но посоветоваться с головой или картой не посчитали нужным. Квизнак бы побрал этого Лэнса! Совсем с толку сбил. И что делать, спрашивается? Судя по переговорам, Лотор ещё ничего не знал.

Должен ли Кит сказать, кого он встретил? Или лучше будет молчать?

«Кит, не стой на месте! — возмущался динамик голосом Пидж. — К вашим уровням стекается охрана. Возвращайся назад немедленно!»

«Да куда?! Тут коридоры все одинаковые, а сзади завал!»

«Квизнак…Тогда вперёд, потом налево. Будет дольше, но… Эзор, осторожнее!..»

Очередной грохот, на этот раз в отдалении, невнятный вопль. Какофония звуков, будто молотом по шлему долбанули. Кит прислонился к стене, переводя дыхание и с трудом пережидая головокружение. Да что же это такое?! Мешок ещё руки оттягивает, главное, но не бросить — как сказал Лотор, вторая по ценности добыча после головы Хаггар. Пока не добыли даже первую.

«…зоне видимости… Кит! Кит! — снова Пидж. — Отбой, дуй направо. Немедленно!»

Ладно, ещё несколько шагов — и перекрёсток. Он послушно повернул направо и едва не споткнулся от неожиданности.

«В клещи взяли», — в голосе Пидж звучала кровожадность напополам с отчаянием.

Прямо на Кита, подобрав до колена подол и панически перебирая ногами, летела Хаггар.

«Задержи её!» — приказал Лотор.

Легко сказать! Мешок пришлось бросить. Выхватить баярд. Ведьма остановилась, заозиралась по сторонам, отступила на шаг. Грудь её тяжело вздымалась, непонятные глаза — абсолютно лишённые зрачка — широко распахнулись.

— Как… Не может быть…

В следующий миг она ударила. «Не уворачиваться», понял Кит. Увернётся — откроет проход.

Принял на щит, невольно вскрикнул — по левой руке растеклось онемение.

— Где же… твоё вертляние, красный? А?!

Вторая молния, третья. На четвёртой он едва не согнулся пополам, а пятую отбил баярдом Лотор.

Хаггар хищно зашипела, поворачиваясь боком к ним обоим и вжимаясь в стену. Коридор прямой, как стрела, блокируется с двух сторон. И от дверей ведьма тоже отрезана.

Подсознательно Кит ожидал каких-нибудь пафосных речей о том, кто и почему должен умереть, но Лотор просто метнул баярд ей в грудь — чтобы кинжал пропорол дымку, в которой ведьма истаяла.

«Квизнак! — выругался Лотор, вскидывая левую руку и вызывая экран. — Ещё есть силы на телепортацию».

«Прямо в соседней комнате! — первой нашла её Пидж. — Перед вами!»

Была перед ними и дверь, пришлось пробежаться. Залетая внутрь вслед за Лотором, Кит на тикунду зажмурился — таким ярким показалось сияние после тусклой аварийной подсветки.

Кристаллы. На полу и потолке, маленькие и огромные. Матовые, блестящие и зеркальные — в которых отражались две серые фигурки, в нерешительности замершие на пороге.

Уходи, — зловещим эхом отразилось от стен и кристаллов. — Уходи!

Лабиринт. Показалось, неясная фигура мелькнула слева. Кит развернулся, но не успел ни среагировать, ни закрыться щитом. Фиолетовая вспышка. Его осыпало осколками с ног до головы, похоронило протяжным звоном.

Уходи!

Больно. Два осколка в бедре, по шее стекает липкая струйка. Нет, главное — не обращать внимания и сражаться. Покончить с Хаггар, и тогда всё наконец закончится.

Кит ошалело завертел головой — ни ведьмы, ни Лотора поблизости не было. Был скрежет металла и хруст осколков под чьими-то сапогами. Трепетали отражения слева, справа и даже над головой. Обманки лабиринта.

Кит побежал наобум, ориентируясь на звук. Снова звон, снова скрежет — похоже, разбился очередной кристалл. Он вынырнул из-за зелёной глыбы как раз вовремя, чтобы увидеть.

Левая рука Хаггар повисла плетью, правую она поднимала, чтобы ударить. С пальцев сорвалась ветвистая молния. Лотор отразил её просто, даже играючи, перенаправив в пол. Почти всю — кроме отростка, взвившегося в последний миг и ударившего в кристальный выступ прямо возле его головы.

Кит вздрогнул, не веря своим глазам. Лотор пошатнулся, ладонь его метнулась к шлему — истыканному мельчайшими иглами. Забрало превратилось в мелкое белое крошево.

Как битое, перемолотое стекло. «Он ничего не видит», — с холодной отчётливостью понял Кит.

Хаггар утробно захохотала, вскидывая здоровую руку в триумфе. Ноги Кита примёрзли к полу. Он понял, что сейчас произойдёт. Мысли метались заполошными птицами, вопросы и ответы вспыхивали и гасли, занимая доли мгновения.

Лотору не отразить следующего удара. Киту — не добраться до Хаггар, прежде чем она ударит. Слишком далеко. Не отбить молнию баярдом — Кит не настолько хорош, чтобы рассчитать траекторию и время. А попытка только одна. Бесполезный болван! Что стоило кинуться к ней, пока было время, а не разевать бесполезно рот!

Кит сделал единственное, что мог, — бросился между Хаггар и Лотором, принимая молнию на собственный щит.

«Так и знал, — отрешённо подумал он. — Пятый последний».

Щит лопнул, поглотив только часть урона. Что-то было не так в настройках — не отражающий, а поглощающий режим, абсолютно бесполезный против электрической ведьмы. Что стоило догадаться раньше!

Остаточная энергия метнулась в стороны, зацепила пару кристаллов. Кит уже корчился на полу, судорожно цепляясь за рукоять баярда, когда заметил его — щербатый многозубый сталактит, с протяжным гулом падающий прямо на него.

Не было ни превозмогания, дающего силы увернуться, ни неожиданного спасения. Только адская боль, когда зубья пропороли живот и часть груди, не защищённую доспехом, и сноп блестящих искр. Кто-то выстрелил поверху.

Кажется, он потерял сознание. Когда снова распахнул глаза, зачем-то переворачиваясь набок, бесполезным движением зажимая рукой живот, рядом лежала Хаггар.

На спине, раскинув руки. Вернее, то, что от них осталось — кровь била из отсечённой правой, перемешиваясь с медленно испаряющимися серебряными искрами.

Она смеялась. Истерически, безумно, захлёбываясь кровью.

— Ты, ты! Всё-таки ты, щенок…

Кит перевёл взгляд выше. Лотор нависал над ней. Без шлема, с рассечённым в нескольких местах лицом. На лбу и щеке жутковато белели, напоминая голую кость, края испорченной маски.

«Пока не окажетесь в безопасности, остерегайтесь любых жидкостей. Запомнили?» — всплыло перед глазами серьёзное лицо Акши. Кит глупо хихикнул, едва не подавившись собственной кровью и скорчившись на полу. Кровь — тоже жидкость.

— За мою мать, — тихо сказал Лотор. И ударил.

Булькающий звук. Кит заставил себя смотреть. История вершится, как-никак, хотя свидетелю отсюда не выбраться.

Он трижды пробил её грудь, грубо проворачивая клинок. Трижды, хотя взгляд ведьмы остекленел после первого. Расчётливыми, точными ударами. И четвёртым отсёк голову, словно хотел убедиться, что всё действительно кончено.

Кит не мог понять, от чего его мутило на самом деле: от зрелища или собственных ран. Кажется, он снова потерял сознание.

— Вставай, — назойливый голос над ухом, будто сквозь вату. — Вставай, квизнак тебя раздери.

Что-то его правда разодрало. Может, это был и квизнак. Вот же чёрт — так и не успел узнать, что это такое.

Лотор появился откуда-то сбоку, поднырнул под руку и встал, утягивая за собой. Сил двигаться или сопротивляться не было. Зато было очень тепло и влажно внизу, и Кит зажмурился, чтобы не смотреть. Ноги подогнулись, и он повис на плече Лотора безвольной куклой.

— Быстрее. Надо уходить.

И куда-то потащил. Наверное — к выходу.

«Зачем?..» — нашёл в себе силы прошептать Кит.

Лотор костяшками пальцев постучал по его шлему. Вернее — по скуле, проходясь по кнопкам и поднимая сперва забрало, а потом включая на полную громкость связь.

«Так вот что это за шум…»

«Быстрее! — в сознание пробивались короткие отрывистые возгласы. — Осталось три пути из лабораторий. Скоро охрана добежит до сектора, придётся взрывать колонну. Кит! Кит! Ты слышишь меня? Вот же чёрт… — кажется, в голосе Пидж стояли слёзы. Громкость чуть уменьшилась, будто она говорила кому-то рядом, не на линию. — Шлем Лотора не активен, а он последний, кто был рядом…»

Кит хотел ответить, но выдавил из себя лишь свистящий шёпот. Сочтут за помехи.

— Говори, куда идти, — ровно сказал Лотор над самым ухом.

Дальнейший путь слился для Кита в бесконечное «лево» и «право» и однажды — раздражённое «слишком медленно» от Лотора.

Кит думал, что его скинут где-нибудь в коридоре, как бесполезный балласт, но почувствовал только, как ноги отрываются от земли. Так действительно было быстрее. И жутко стыдно.

«Вы остались последними!»

Его хватило только на то, чтобы вяло трепыхнуться в самом конце.

— Пусти…

Лотор опустил его на ноги, позволив протащиться так последние метры.

Больше Кит ничего не помнил.

* * *

Мир пришёл в норму, когда нежданный взрыв отрезал Эзор от Лотора. Усталость улетучилась, ноги готовы были бежать. Хвост тут же завопил, что пропускает самое интересное, но поделать ничего было нельзя — завалы Эзор разбирать не умела. Даже поныть было некому.

Сначала — некому.

Паладинчик, которому она долгие фибы не могла выдумать кличку, наконец-то ей обзавёлся. Но почему-то был не рад и каждый раз морщился, будто раскусывал что-то кислое.

Сейчас он вырывался, намереваясь погибнуть страшной смертью под очередной грохочущей колонной. Хотя, может, так и лучше, чем страшной смертью от руки Лотора. Эзор что-то подсказывало, что ласковой встречи у них не выйдет.

— Да пусти же, пусти! Там осталась Аллура, она не отвечает! — вопил он.

— Мне нет дела до твоей принцессочки! — рявкнула Эзор в ответ. — Дезертирчик-самоубийца, чтоб тебе хвост прищемило!

— У меня нет хвоста!

Из-за угла вынырнул ошалелый друид. Приметил опасность, оценил шансы, попытался ретироваться. Эзор чертыхнулась. Не выпуская Лэнса, развернулась, пальнула из бластера. Друид исчез. Слинял, гадина!

Лэнс внезапно обвис в объятиях, прислушиваясь к чему-то в шлеме.

— Ну нифига ж себе новости…

Эзор надоело. Потеряв опору, Лэнс шмякнулся на пол, да там и остался, с выпученными глазами прижимая руку к коммуникатору.

— Что, принцессочку всё-таки грохнули? Давно пора! — вильнула хвостом Эзор.

Ответа не дождалась. В груде обломков, куда они чудом не попали добошем назад, что-то шевельнулось. Эзор вскинула бластер, но это оказался не друид и даже не охранник. Из клубов пыли тараканом выпрыгнул тип в чёрном, с потерей которого Лэнс — всесострадательный паладин, между прочим — смирился подозрительно быстро.

Чёрный тип целился в неё. Эзор прищурилась.

— Берх! — отмер Лэнс. — Да прекрати ты, это свои! Что делать будем?!

— Коливан собрал, кого смог, — помедлив, сообщил тип. Оружие опустил, но буравящий взгляд Эзор чувствовала и через слепую маску. — Спускаются на этот уровень. Квинтэссенция накрылась. Попытаемся прорваться к штурмовикам…

— Я же говорил, что парковаться у турели опасно! — взвыл Лэнс.

Тип ругнулся так, что Эзор восхищённо присвистнула.

— Это не опасно, пока квизнаковы турели не начинают взрываться!!!

«Эзор, что ты застряла там? — напомнил о себе до крайности взволнованный голос Пидж. — К тебе движется охрана и три неопознанные фигуры… — На линии зашумело. — А, это… неважно, в общем. Эзор?»

«У меня тут такое! — восхитилась Эзор, включая коммуникатор. — Потом расскажу! Что, куда бежать?»

Пидж диктовала. Эзор развернулась, чтобы исполнить поскорее и не запоминать первые инструкции, и тут её коварно поймали за хвост.

— Эй! — вырвала она святое святых из лапищ чёрного типа. Кто бы сомневался, что это он тут руки распускает!

— Точно, что-то мерцало! — буркнул он, перетекая в боевую стойку и вскидывая бластер. — Квизнак, Лэнс, кто это такой?! Он всё слышал, а теперь собирается смыться!

— Берх! — Лэнс, вскочив между ними, замахал руками как лопастями. — Я же говорю! Свой! Свой!

— Лэнс-с, — тип по имени Берх свистел и рычал. — Ты не хочешь ничего объяснить?

«Эзор, они совсем близко!»

— Ребята, с вами очень весело, но мне пора! — махнула ручкой Эзор и помчалась.

«Эзор, твою ж дивизию… Я сказала налево, а не направо!»

То, что погорячилась, Эзор поняла и сама, вылетев прямиком на преинтереснейшую стычку. Три чёрных типулика, таких же, как первый, отбивались от десятка охранников. И двух друидов во главе. Эзор облизнулась довольным кланмьюрлом.

Одного друида она уложила прицельным выстрелом в голову — подлянки со стороны тот не ждал. Второй успел насквозь прошить молнией чёрного, неловко подставившего спину. Уй, больно, наверное!..

Отомстили ему оставшиеся, с двух боков разом — чёрными же тыкалками.

Охранника, возникшего на пути, Эзор сбила с ног подсечкой. Лотор сказал убивать друидов. А с этими что?

«Эзор!»

Похоже, времени веселиться нет. Эзор стала невидимой, перекатилась, чувствуя, как с хвоста, зацепившись за что-то на полу, с шелестом сползает плёнка. Наконец-то избавилась от этой вредины, и обвинить не в чем!

Эзор хотела было вернуться на пресловутое лево, но не успела — дорогу снова перекрыло, на этот раз Лэнсом с его личным чёрным типом. И следом — очередной почившей колонной.

Пидж ругалась в динамике, прокладывая новый путь. Теперь хочешь не хочешь, придётся прорубаться через охрану. Эзор, прикинув, одного подстрелила, второго опрокинула, мимо третьего скользнула невидимкой. Отлично, куча-мала за спиной.

Спокойствие побега длилось недолго. Чёрные, избавившись от угрозы в виде друидов, с рядовыми, похоже, справились быстро. И следующей своей целью выбрали почему-то Эзор. Она напряглась, ускорилась, но топот и вопли за спиной всё равно не давали покоя.

— Куда вы бежите?! — не унимался Лэнс. — Аллура осталась там, в лаборатории!

Эзор скосила взгляд за спину.

— Это не наша проблема, — холодно ответили из-под маски. — Нет времени возвращаться.

Лэнс затормозил, вздёрнул подбородок.

— Ах так!.. Тогда… Тогда я с вами не пойду!

Чёрные, не замедляя шага, его демарш полностью проигнорировали. Квизнак, а ведь быстро бегут, не оторваться! Если так продолжится, Эзор их прямо ко Львам выведет.

— Или пойду… — тут же передумал Лэнс, пристроился в конец, беспомощно выдохнул: — Но куда?!

— Туда же, куда несётся твой красный «свой»! — рявкнули в ответ. — Подыхать не собирается…

— И знает, что делает, — добавил кто-то ещё.

— Это… это плохая идея! Я вас предупредил!

Эй, а у Эзор они спросить не забыли?!

— Мы ещё можем попытаться спасти Аллуру!!!

«Нарти, последний поворот. Эзор, ускоряйся. Колонна… Всё в порядке?»

«Три чёрных типа… мне в хвост вцепились, — пожаловалась Эзор. — А дезертирчик… вопит, что им надо вернуться. И что они не могут бросить принцессочку!»

На фоне что-то обиженно пробубнило, затем стукнуло.

«Что?! — пауза. — Имена, Эзор! Ты знаешь, что это такое?! И, ну… — начала Пидж убито. Очередная пауза. И совсем другим тоном продолжила — с облегчением и удивлением. Безграничным. — Передай… дезертирчику, что с его принцессой всё в порядке. Она у нас».

— Принцессочка у нас! — послушно повторила Эзор, оборачиваясь. — В заложниках.

Лэнс почему-то споткнулся, но вопить и рваться в противоположную от спасения сторону перестал. Надо же.

Против лишнего чёрного хвостика Пидж не сказала ни слова. Эзор, фыркнув, перестала обращать на него внимание. Трижды сокращала путь, сигая в дыры в полу, дважды уворачивалась от распроклятых колонн.

Видно, жить чёрным типам хотелось очень сильно, потому что никто не отстал.

* * *

— Я вам тут гостинцев привела, — похвасталась взъерошенная Эзор.

— Гостей? — робко предположил Ханк.

— Сами разбирайтесь, — махнула она рукой, указывая на сбившихся в стайку Клинков. И Лэнса.

Пидж вздохнула. Что ж, вот почти все и в сборе. Осталось придумать, как она будет объясняться. С души камень свалился, когда Лотор после длительного молчания объявился на линии. Начальство снова есть, оно разберётся. Задав предварительно уйму вопросов.

Пидж и представить не могла, что маленькая афера выльется в глобальную катастрофу.

Пидж скучала по Ханку, Ханк скучал по Пидж. Втайне он обмолвился, что немного жалеет о том, что сбежал вместе с остальными. Пидж прекрасно его понимала — такой сумбурный был тогда квинтант. Он просто оказался не в том месте и не в то время. На пути у Аллуры. Пидж повезло больше.

Это Ханка она сцапала, когда тот пытался просочиться в системы крейсера. Сказал, пробовал и раньше, но более-менее получилось только с инструментами Клинков. Пидж переключила тогда несколько экранов, чтобы узреть до боли знакомую картину — скопление зелёных кристаллов. То же самое, где погиб в своё время Улаз, или нет? Пространственная складка была в любом случае, и творились внутри хаос и паника. Крейсер Лотора, «потеряв» в первый раз горстку паладинов, вернулся после длительного отсутствия на прежнее место. Как рассказал Ханк, Клинки носились вспугнутыми белками, напрочь забыв о тщательно выстраиваемом доверии и рассыпая угрозы. Ещё бы — выглядело всё так, будто их местонахождение обнаружили. Снова.

Насколько Пидж знала, нет. По крайней мере, Лотор об этом не обмолвился ни словом.

Следующие несколько квинтантов, пока укладывалась буря — крейсер и не думал проявлять осведомлённость — они с Ханком понемногу общались. Ханк веселил рассказами о превратностях жизни на базе и страшно просил не выдавать их компанию ищейкам Лотора. Пидж, тщательно взвесив варианты, информацию о том, что ищеек нет и никогда не было, решила придержать. И в отместку попросила ни Аллуре, ни Лэнсу не рассказывать про них с Китом. Кажется, это было жестоко. Она приговорила всех троих к мукам совести, пусть и разного рода.

Но спорить с плюющейся ядом Аллурой не хотелось от слова совсем — с того квинтанта Пидж многому научилась.

«Пален Бол!»

Это вышло почти случайно. Пидж обмолвилась, как коварно они собираются обмануть Заркона.

Да, паладины нашумели изрядно. Естественно, их появления ожидали на столь масштабном событии. Дураку понятно, скольких неугодных галра они могли бы прихлопнуть там разом. Достать самого императора! Если получится.

Безопасники Заркона всё-таки не зря свой хлеб ели, такой исход они просчитали. Судя по логам приказов, охрана фестиваля была увеличена втрое: понатыкали по стражу едва ли не на каждый квадратный метр. Озаботились даже тайной охраной, замаскированной под посетителей — а ведь галра, предпочитающие идти напролом, маскировку уважали чуточку меньше, чем никак.

Естественно, чтобы добавить куда-то людей, откуда-то их надо забрать. Силы перебрасывались в том числе с головного крейсера — на руку паладинам, даже не думавшим соваться на фестиваль.

Крупица информации, полученная через Ханка, и к тому же выводу пришли Клинки, задумавшие миссию по добыче квинтэссенции. Пидж и Ханк совпадением решили воспользоваться для своих нужд — банально встретиться.

Если бы Пидж знала, чем обернётся миссия, она созналась бы во всём Лотору. Немедленно. Во всех деталях.

Но нет же, захотелось им поиграть в неуловимых интриганов!

Камнем преткновения в итоге стала взрывчатка. Внедрялась на головной крейсер Заркона в течение нескольких фибов, о чём знали сущие единицы. Провернуть это оказалось не так уж сложно. Корабль столь гигантских размеров — оплот вечного ремонта. Даже самые прочные металлы и сплавы рано или поздно изнашиваются, предполагая постепенную замену. Покупаются новые материалы, создаются новые конструкции — одна краше (или страшнее) другой. Галра, просёкшие фишку, за монополию на этом поприще готовы буквально вгрызаться друг другу в глотки: такой внушительный крутится там объём средств.

Поэтому замена на место коммандора, безвременно почившего от рук паладинов, нашлась сразу же. Разумеется, под чутким руководством Лотора.

Чтобы в новеньких колоннах не обнаружилось инородных тел, маскировать их пришлось заранее и со всем тщанием. Они стали неотъемлемой частью конструкций и не имели собственных источников энергии — потихоньку, полностью автономно питались напрямую от крейсера. Сущие крупицы в волне суммарных энергопотерь. Удобно и гениально.

Вначале всё шло замечательно. Пидж подключилась к системе, перевела бомбы в боевую готовность и выставила таймеры, как было оговорено заранее. Их предполагалось взрывать по мере необходимости, чтобы заблокировать путь возможному преследованию, и перед самым отлётом, когда все задачи будут выполнены — чтобы привнести на корабль Заркона дополнительный хаос. В запасе было несколько варгов. Сначала.

Пидж не знала, что Клинки собираются пробраться на мостик и обесточить сектор. Ханк не сказал ей, потому что не считал это хоть сколько-нибудь важным. Поэтому Пидж была абсолютно не готова к тому, что бомбы всего сектора — огромного «лепестка» корабля, того самого, где находилась лаборатория и где проводилась операция — выйдут из-под контроля.

Автоматические расчёты. Программы. После ошибки, платой за которую стала невозможность вернуться домой, Пидж поклялась себе никогда на них не полагаться. Обещания хватило ненадолго. Слишком расслабилась. Слишком просто всё выходило. Как по маслу.

Таймеры, равно как и сами бомбы, работали напрямую от источников крейсера. Никто не озаботился тем, чтобы прописать им аномалии вроде экстренного перевода на аварийное питание. Действительно, зачем пробираться на какой-то мостик, если можно взорвать всё дистанционно?

Программы не учитывали фактор человеческой… галрийской непредсказуемости.

Поэтому, «заснув» на несколько тикунд, пробудились бомбы в крайне интересном виде — с напрочь слетевшими таймерами. Некоторые мигали тревожными нулями, не думая взрываться. Другие — тоже мигали. И честно взрывались. Оставшиеся, не подчиняясь никакой логике, до неизбежного отсчитывали добоши, тикунды и мгновения. Вразнобой.

Судорожно возвращая контроль над взрывчатой сетью, Пидж почти чувствовала, как на голове у неё седеет волос за волосом.

Из сбивчивых пояснений Ханка выходило, что Клинки потеряли корабль, на котором прилетели. Некоторые не выходили на связь. А те, что вышли… притащились всем скопом на их временную базу.

Будь это типичная паладинская миссия в привычной реальности, против спасения союзников, попавших в беду, никто бы не возражал. Но это была миссия под началом Лотора. Это были Клинки, о которых в двух словах не расскажешь. И вишенка на торте — трое паладинов в непонятном статусе беглецов.

Пидж не знала, с какого момента Лотор перестал слышать разговоры на линии.

Вероятно, его ждёт очень большой сюрприз.

«Вы остались последними!» — выдохнула она, следя за двумя равномерно двигающимися точками. Плохо. Кратчайшие пути давно перекрыты, к трём последним подтягивается вставшая на уши охрана. Скоро придётся взрывать очередную колонну. Главное — правильно подгадать время…

— Аллура! — кто бы сомневался, что первым делом Лэнс кинется к своей принцессе. Пидж отвернулась. Уже проверили — многочисленные ожоги. Потрепало знатно. Она до сих пор была без сознания, но жизни её ничего не угрожало. Пока.

Клинки, рассредоточившись по небольшому ангару, залипли на Львов. Тихо переговаривались между собой. Косились на Ханка, упорно делавшего вид, что он страшно занят чем-то на полупустом экране.

Интересно, эти товарищи хоть знают, куда и к кому попали?

Биение сердца отмеряло тикунды. Пидж, примерившись, взорвала две бомбы. Дождавшись, пока в отдалении стихнет грохот, не выдержал один из Клинков:

— Чего мы ждём? Если кого-то до сих пор нет, он уже не вернётся.

Пидж поджала губы. Ей никогда не нравилось это в Клинках — желание спасать собственные шкуры в первую очередь, тщательно маскируемое под жертвенность. Похоже, некоторые из них действительно верили, что нет ничего почётнее, чем умереть в одиночку.

— Мы не улетим без своих, — скрипнула она зубами. — А вы можете делать всё, что считаете нужным.

Последний проход, который Лотор и Кит миновали успешно и вовремя. Пидж облегчённо выдохнула. Всё, ещё пара добошей — и её нескончаемая миссия закончится. На ум приходило только одно сравнение: муравьи, разбежавшиеся на все четыре стороны и не способные собраться в муравейнике даже под страхом немедленного съедения. Некоторые — Пидж покосилась на Эзор — ещё и топографические кретины. Направления путают.

Когда дверь наконец распахнулась, Пидж забыла, как дышать. Лотор. Без шлема, с царапинами на чужом лице-маске. С двумя побуревшими прядками, выбившимися из низкого конского хвоста. И…

Пидж перевела взгляд ниже. Сердце пропустило удар. Кит! С кровавым месивом вместо живота. Его молчание…

— Лотор! — полурык-полувскрик. Пидж даже не сразу поняла, что случилось. Клинок. Поднимает меч, бросается на Лотора в слепой ярости.

Узнал? Вот и ответ.

Это было быстро. Не выпуская своей ноши, разворачивает корпус Лотор. Два меча. Жуткий скрежет. Вскрик. Неестественно вывернутая кисть. Звон. Бесполезный теперь меч Клинка, который Лотор отбрасывает ударом ноги.

Отличное приветствие…

Три мгновения. Три характерных щелчка. Трёх Клинков на прицел берут три бластера. Эзор. Нарти. И сама Пидж. Хоть так, номинально, пришлось воспользоваться оружием разочек за миссию.

Остальные не вмешиваются.

— Предатели, — в бессильной ярости шипит Клинок, баюкая повреждённую кисть.

Лотор, сгрузив Кита на руки подоспевшему Ханку, внимательно изучил представленную композицию. Дольше всего его взгляд держался на Аллуре, удобно прислонённой к лапе Зелёного, затем переместился на Пидж. Пидж сглотнула.

— Ак-кша передаёт, — сообщила она, глубоко вздохнув. — От Зетрид. Заркону доложили о взрывах на головном крейсере. Он покидает Пален Бол.

Лотор приоткрыл рот, чтобы что-то сказать. Закрыл. Прищурился. В тишине, звенящей струной, обронил наконец:

— Дело сделано. Уходим.

Никто не пошевелился. Лотор окинул Клинков, замерших под тройным прицелом, ничего не выражающим взглядом, добавил:

— С попутчиками, раз взяли, разбираетесь сами.

— Чёрный… — пискнула Пидж.

— Я поведу, — поморщился Лотор, повторяя приказ: — Уходим.

Все, кроме Нарти и Эзор, сгрудились почему-то в Зелёном. Хотелось верить, исключительно оттого, что он стоял ближе ко входу.

Жутчайший подвид разговора — разговор, отложенный до лучших времён.

У Пидж, когда она бралась за штурвал, подрагивали руки.

«Квизнак…»