Dream team (джен)

Наконец-то мы в степи...

Следующая неделя слились для меня в одну нескончаемую череду порталов. Переход, отдать посылку, ещё переход... От постоянных рывков меня начало мутить, да и ребятам было не легче. Невооружённым взглядом было видно, что мы куда-то сильно спешим: за это время мы посетили около двух дюжин крупных городов. В один прекрасный день магистр Доу сказал:

— Этот портал последний. Он ведёт в форт Астер. Приготовиться к бою.

Мы стали готовиться. Хоть форт и считался нашей территорией, но находился в весьма недружелюбном месте. И появиться в захваченном городе лучше во всеоружии. Так что каждый из нас приготовил заклинание кинетического щита, а магистры взяли на себя атакующие позиции. Мы стали кругом с Джоном и Кириллом в центре. Переход.

В первый момент после перехода я, ещё даже не проморгавшись, выдал заклинание щита. Ричи, Сашка и Леонора поступили так же, а Лина активировала «малый стихийный щит Теней» — одноразовый, но весьма сложный амулет. Но в тот момент было не до жадности, ведь пока ты ослеплен — ты отличная мишень, а без головы амулеты без надобности.

Восстановившись после перехода, я огляделся и понял, что ничего не вижу. Кирилл выдал немного неструктурированной маны Неба, которая слегка светилась в темноте. Вся портальная площадка была заключена в глухую каменную коробку. Я отпустил щит и подошёл к стене, но был схвачен за руку магистром Доу.

— Смотри...

Он отошёл подальше и кинул в стену медяк. В месте попадания появилась вспышка, ударил каскад ветвистых молний, и от монетки даже пыли не осталось.

— Купол Стальцева. Стационарная высшая защита. Печально. Предназначена для полной изоляции области с огромным запасом прочности. Может удержать эльфийскую звезду на срок около суток.

Мы резко приуныли. Звезда у эльфов — это сработанная пятёрка магов с огромным опытом и мощью.

— У меня есть вариант. Он настолько идиотский, что может сработать... — начал Кирилл.

— Да не тяни ты кота за продолжение спины! У меня вообще вариантов нет! — я слегка психанул. Как представлю, что от меня только пепел остаётся, сразу нервный становлюсь.

— Спокойнее! Повторяй за мной: у меня все хорошо, у меня тёплые ноги...

— Ш-шутник, блин... — так, надо успокоиться. Вдох-выдох... — Ладно, я в норме. Так что за план?

— Все просто до безобразия: покричать и попросить выпустить. Защита активируется снаружи, следовательно, там кто-то должен быть. При этом управляющий контур должен быть недалеко, чтобы можно было быстро среагировать.

— Ну, других вариантов я не вижу, так что на счёт три...

И мы принялись орать одно слово — «выпусти». Длиннее — собьемся, короче — не разберут или вообще за орков примут.

Секунд через тридцать послышался скрежет камня, и под потолком открылось отверстие сантиметров двадцати в диаметре. И оттуда донесся глухой и гулкий, как из бочки, голос:

— Вы кто такие? Я вас не звал! Идите отсюда!

— Магистр Доу и сопровождающие! О нашем прибытии должны были сообщить!

— Да не ори ты так. Скажи фразу для опознания.

— Я долго скитался среди пустоты теней и клубов хаоса и теперь я возвращаюсь к истокам, — чётко проговорил Джон. Мы же обтекали от пароля.

— Добро пожаловать в форт Астер, Джон Доу.

Защита погасла. В стене проявился прямоугольник прохода. Мы вышли и увидели высокого широкоплечего мужчину в полевом варианте военной формы. Кожаная броня с металлическими вставками, короткий меч, пара изогнутых кинжалов и малый арбалет на поясе выдавали в нем скорее военного, принявшего командование, чем чинушу.

— Вы прибыли как раз вовремя. Вы привезли их?

— Да. — Джон достал объёмный ящик, исписанный рунами и кругами. Увидев его, мужчина аж засветился.

— Отлично! Хоть с этим разобрались... Так... Лом! Забери и отнести в комнату с генератором щита! Отвечаешь головой!

Боец, пробегавший мимо, просто кивнул, забрал ящик и побежал дальше.

— Лом? — удивился я имени.

— Позывной, кличка, называйте как угодно. Тут, когда ты служишь с человеком десяток лет, привыкаешь называть его по прозвищу, да и к своему относишься спокойнее. Зато ты знаешь, что он прикроет тебе спину, а не воткнет нож и скинет со стены. С субординацией тут тоже намного проще, так что вытягиваться в струнку никто не будет. Чаще всего такое тут стоит жизни... Мы пришли.

Мы вошли в двухэтажное каменное здание, прошли по узкому коридору и попали в комнату с круглым массивным столом в центре. Обстановка была минималистична: упомянутый стол, десяток простых, но прочных деревянных стульев вокруг него, на дальней стене карта ближайших земель с множеством белых пятен, помеченных как «Магическая аномалия», и ровные ряды ящиков с непонятной маркировкой. В боковых стенах было по двери, но с уже понятными значками: туалет и склад. Что интересно, все двери, вне зависимости от того, куда они вели, в этом здании были толщиной в ладонь и оббиты железом.

Покуда мы осматривались, мужчина достал из одного из ящиков небольшую карту и расстелил на столе.

— Магистр Доу, вам известна ваша задача?

— В общих чертах. В любом случае остальным тоже не помешает узнать, на что они подписались, придя сюда со мной.

Мы расселись вокруг стола.

— Где-то два месяца назад у нас начали пропадать разведчики в дозоре. Нет, пропажи и раньше были, но тогда появилась система: пропадали бойцы-мечники, близкие к уровню магов по резерву. А недавно пропал маг. Обычных наёмников никто не трогает. А значит, у нас завелась крыса. И сидит довольно высоко, раз имеет доступ к расположению постов патрулей. Доверять я могу только своему заму и начсклада. Ну, теперь ещё и вам. Ваша задача: выйти в патруль и выловить того, кто забирает разведчиков. А я буду искать предателя здесь.

— Понятно. Детали обсудим чуть позже. А что было с портальной площадкой?

— Нас атаковали через неё двое суток назад. Орочьи шаманы смогли каким-то образом навести портал на открытую площадку. Хорошо, что гарнизон среагировал быстро — защита испепелила нападавших.

— Ладно, с этим вроде понятно. Но почему вы так уверены, что мы сможем помочь? Что мешает прекратить нападения на то время, пока мы здесь?

— Орки жадные. Очень. А кормить пленных надо, ведь для ритуалов задохлики плохо годятся. И они спешат, раз перестали похищать простых людей. Так что в ближайшее время они опять нападут.

— Предположим... И последнее: где нам разместиться и встать на довольствие?

— Вам выделены места в четвёртом бараке. А на довольствие можно встать в соседнем здании у интенданта.

Мы вышли на улицу и зашли в соседнее, похожее до мелочей здание. По крайней мере снаружи. Сразу за дверью начиналась крутая каменная лестница вниз. Спустившись по двум пролётам, мы увидели массивный стол, загороженный решёткой с прутом в палец толщиной. Стол был явно не нов, но основателен, и что-то мне подсказывало, что под ним можно выдержать даже неплохой взрыв. Личность за столом была не менее примечательна: довольно толстый бледный мужчина, с залысинами и глазами чуть навыкате; создавалось ощущение, что он не вылезал из этого подвала с дня закладки фундамента здания. Цепкий взгляд чёрных глаз, казалось, успел нас раздеть, оценить все вещи и придумать, куда их пристроить. Навык, наработанный годами хомячества.

— Ну, чего встали? Заходите, а то дует.

Мы переглянулись. Естественно, дуть ничего не могло, но спорить никто не стал.

— Мне все равно, что вас сюда прислала столица, и в благородство я играть не буду. Вы или получаете стандартный комплект, или же я выдам абсолютно новые наборы артефактов, но вы выполните пару заданий, и мы в расчёте. Что скажете?

— А что за стандартный комплект? — поинтересовался я для галочки. А интендант начал перечислять:

— Кинетический щит, б/у — одна штука, малый магический щит, б/у — одна штука, набор слабых лечебных составов номер три — один штука, паек разведчика суточный — три штуки. Ложка — одна штука, котелок армейский — один на группу.

То есть практически ни фига. Большая часть была и так с собой, набор составов номер три можно было сварить за пару часов из подножных ингредиентов при минимальных знаниях. А уточнение к щитам «б/у» — значит, нужно заряжать самим, рискуя спалить их. А выдача артефактов — под оттиск личной печати, а значит, надо все вернуть по описи. По ходу, нам решили сбагрить неликвид.

Мы переглянулись, молча развернулись и пошли на выход. Старый хрыч не учёл одного — мы не часть гарнизона, и запрет на использование портала на нас не распространяется. Так что, в случае крайней нужды, мы сможем, с небольшими трудностями, добыть необходимое.

Снова оказавшись на улице, мы отловили первого попавшегося бойца и уточнили дорогу до барака. Тот сначала не понял, но потом отправил нас на другой конец форта.

Как и ожидалось, барак отличался от здания склада только большой цифрой «4», нарисованной некогда зелёной краской на двери. В остальном же мне показалось, что мы просто ходим кругами: тот же камень, из которого было построено абсолютно все, одинаковые дорожки между коробками зданий, и только маркировка на дверях и редкие указатели на перекрёстках позволяли ориентироваться на местности.

Войдя в барак, мы оказались в пыльном тёмном помещении, свет в которое проникал только через неплотно закрытые ставни на окнах-бойницах. Из таких весьма удобно отстреливаться, сидя в комнате.

Первым делом мы принялись за уборку: пусть мы тут ненадолго, но «жить в свинарнике я не буду!», и хоть ты убейся! И нет бы просто повытирать пыль да перестелить кровати, не-е-ет, это не по-нашему. Нужно вымыть полы («да, и под кроватями тоже, Витя! И не надо тут глаза закатывать!.. Эй, я все слышала!»), протянуть манапроводящую проволоку ("»я соберу нормальную печку, а не тот хлам, что пытались нам впарить!») и кучу других мелочей, о которых я даже не подозревал. У меня закралась мысль, что наши дамы решили сюда переехать насовсем, но я благоразумно промолчал. Закат я застал, сидя на крыльце, задолбанный до невозможности. Рядом в точно таком же состоянии сидели Ричи и Сашка, а Кирилл и Джон, тихо посмеиваясь, ушли куда-то в сторону «берлоги» интенданта. Мне даже жаль его на секунду стало... Хотя нет, показалось. Вскоре сидеть на крыльце стало опасно для жизни и здоровья. Буквально! Нас чуть не сожрали местные комары! Мы быстро сменили место базирования на «барак каменный, типовой», и тут Ричи неожиданно попросил:

— Ребят, тут такое дело... Что вы планируете делать после этого задания?

— Не знаю...

— Я тоже так далеко не заглядывал. Есть предложение? Я за любой кипиш, кроме голодовки, ты ж знаешь... — высказался Сашка.

— Поедете ко мне? Сам-то я не горю желанием возвращаться, но традиции, чтоб их...

— Да не вопрос... А куда едем хоть? А то, если честно, о тебе я не знаю практически ничего.

— Северо-восток королевства, там при заселении территорий, прилегающих к эльфам, давались неплохие наделы лет триста назад. Так что мой предок решил испытать судьбу.

— Так ты из благородных? — расплылся Сашка в улыбке, — и как тебя величать полным именем?

Ричи тяжко вздохнул, а затем резко переменился: спина ровная, будто швабру проглотил, взгляд на людей, как на грязь под ногами, и с надменным видом сказал:

— Наследник графа Дарквина, сэр Ричард Дарквин, эсквайр, к вашим услугам.

Мы с такой перемены аж опешили. Это было так не похоже на того человека, которого мы знали, что становилось жутко. А Ричи тем временем продолжил уже нормально:

— До двенадцати лет меня учили плеваться ядом в местном серпентарии, а потом отправили учиться подальше от дома...

— У-у-у брат, круто было! Я с тобой, только дай пару уроков, а то плебей плебеем... — Пылевой аж воспылал.

И тут Ричи усмехнулся, опять выпадая из образа «мрачного мага Тени».

— Тогда приготовься, будет скучно до жути. Но скажу сразу: больших успехов не жди, этим нужно жить. Я просто уберегу от самых больших ошибок. Самый первый и важный совет: выказывай уважение, но не раболепие. Покажи, что ты хоть и не знать, но и не чернь, о которую можно вытереть ноги. Умеренная наглость вполне здраво приветствуется, равно как и чувство меры и границ. Поверь, это ценится очень высоко.

— Я понял. Не сильно наглей, но и не мямли. Уважай хозяев, но и про себя не забывай. В принципе, ничего сложного.

Я молча кивнул. Разговор увял сам собой, и каждый занялся чем-то своим. Девушки ушли в дальний конец барака (там у нас была кухня), Ричи с Сашкой опять пытались решить проблему порталов Тени, ну а я вернулся к тренировке с камешками. На этот раз я взял три булыжника размером с кулак и закрутил их вокруг себя с разной траекторией. Постепенно я пытался заняться другим делом, при этом не упустив «тренировочный материал». Первые минут сорок ничего не получалось. Камни сталкивались, падали, но я продолжал. Через два часа я смог удерживать их на одной орбите, просто сидя на стуле. До инстинктивной поддержки ещё далеко, но уже прогресс. Аккуратно опустив камни, я обратил внимание на окружение: здание пустовало. На моей койке лежала записка, гласившая: «как закончишь, подходи к северным воротам. Д. Д.»

Подойдя к указанному месту, я нашёл нашу команду в полном составе. Завидев меня, народ, до этого спокойно сидевший под навесом, поднялся и выдвинулся мне навстречу. Наставник вручил мне амулет.

— Ни в коем случае не потеряй. В степи есть шаманы орков, а мне не хочется убивать своего ученика, если они подселят в тебя духа. Понял?

Я кивнул. Подобные предосторожности здесь были нормой.

— Мы выходим в дозор через час. Встречаемся у южных ворот. Закупитесь на местном рынке, мы уходим на двое суток.

А вот это было странно. Обычно дозоры выходят на сутки, затем происходит ротация. Всего есть три смены разведчиков, что и позволило коменданту форта сузить круг подозреваемых до старшего командного состава: устроить проверку рядовых оказалось проще.

Через сорок минут мы уже стояли на месте встречи. К нам присоединились (или это мы пошли прицепом? Неважно) ещё пять разведчиков — все, что осталось от одной из групп. Парни были немногословны, знакомиться не лезли, да и радостными особо не выглядели. Хотя чего это я? Мы тут ненадолго, вскоре уедем, а им снова искать напарников. Плюс наш вояж был вдвое длиннее обычной смены, что тоже радости не добавляло. А присутствие у нас в команде двух девушек так вообще никого не радовало, но оставлять их — не вариант, да и не сахарные они...

Так что мы ограничились дежурным «привет» и отстали от людей. На каждом из нас, парней, был потертый кожаный доспех, выбитый у интенданта, сверху укрытый нашими плащами, которые пережили все наши невзгоды (кроме Ричарда, но тот был в процессе создания нового). Девушки были в похожих плащах, только более свободных: Леонора была увешана, казалось, пластинками брони — одноразовыми големами, а Лина таскала с собой целый набор амулетов, в основном лечебных и защитных, атакующей мощи у нас и так хватало. Магистры же были одеты одинаково: маски, оставляющие открытыми только глаза, тонкие перчатки из кожи какого-то зверя-альбиноса с рунными кругами на тыльной стороне ладоней. Маскирующие плащи, что сливались с местностью за пару минут неподвижности, из-под них выглядывали слегка потертые сапоги на мягкой подошве. Судя по всему, им удалось неплохо потрясти местного завскладом.

К нам подошёл один из разведчиков и коротко бросил:

— Выдвигаемся. Разделимся по пути.

Мы пожали плечами. Он лучше знал, что и как делать в таких ситуациях. Выйдя за ворота, мужчина сказал:

— Наша задача — занять шесть постов для наблюдения за окрестностями. Делимся по двое. Магистры идут своей двойкой. Дети прикреплены к нам. Запомните главное: не геройствовать! При опасности отступать! Обо всем странном сразу подавать сигнал и не лезть в одиночку проверять «а что это там такое?». Многие аномалии здесь искажают реальность или создают иллюзии. Есть даже парочка ментальных паразитов. А теперь держите.

И он раздал нам по маленькому мешочку, в котором оказались довольно крупные болтики и гайки.

— Если что-то кажется странным, чуйка не советует идти прямо, просто разыгралась паранойя... Да что угодно! Бросай гайку, чаще всего аномалия себя проявит.

Мы закивали. А девушки так ещё и достали откуда-то по катушке ниток и привязали гайку. Из проволоки была скручена ручка. А потом проведена демонстация: гайка кидалась, а потом нитка наматывалась обратно, возвращая довольно ценный здесь ресурс. Разведчик хмыкнул удовлетворенно и показал похожую, только более аккуратную конструкцию у себя на поясе. Мы последовали примеру дам, благо нитки были с собой у всех.

— Дальнейшие инструкции получите по ходу дежурства. Магистр Доу, Лефовский, вам уже все объяснили.

И мы, разделившись, выдвинулись вглубь степи...