Dream team (джен)

Пролог

Середина июня выдалась весьма жаркой: уже в восемь утра припекало солнце и не спасала ни близость реки, ни прошедший позавчера короткий и плотный ливень. Брусчатка, остывшая за ночь, вновь начала накаляться, но, увы, это была не самая большая проблема большинства утренних прохожих.

Сегодня на главной площади города Кас, как и каждый год до этого, было весьма людно. Вся эта толпа молодых парней и девушек направлялась в сторону окраины с видом приговоренных, идущих на эшафот. Причина была банальна — финальный экзамен принимает довольно строгая комиссия, при этом совмещая теорию и практику. На фоне всеобщего уныния выделялся один-единственный молодой человек, который был спокоен как удав и, казалось, шёл не сдавать экзамен, а просто гулял. Ещё одной странностью был размер его магического кристалла — он разросся, как друза, и чуть ли не светился от влитой энергии. Но об этом чуть позже, а пока…

Конец пути и новое начало

Меня зовут Виктор Покатов, и мне девятнадцать лет.

Я шёл по центральной улице в сторону Магической академии, которая, вопреки расхожему мнению обывателей, находилась не в центре города, а на самой окраине. И, если так подумать, ничего странного в этом нет — около восьми сотен одарённых детей, без родительских тормозов и особых развлечений, может проводить свое свободное время весьма шумно и разрушительно…

Данное заведение учило магов-универсалов с уклоном в боевую магию. Нет, в принципе любой выпускник мог создать простенькие артефакты, сварить мазь от порезов, но все это будет явно не тот уровень, что у студентов профильных заведений: артефакты будут работать не месяц, а пару дней, составы будут слабее, голем будет напоминать ведро с болтами, а не произведение искусства. Само собой, про общее образование никто не забывал, а потому наравне с артефакторикой и боёвкой велись лекции по математике, географии, истории, правовым нормам, основам этикета, особенностям менталитета и традиций иных рас… Много чего было.

Двигал я туда не просто так. Сегодня был последний экзамен, и семилетнее обязательное обучение на мастера энергетических преобразований подойдёт к концу. По факту столь официальное звание гласит, что я могу с огромной точностью использовать собственную ману без примеси планарной энергии.

И, увы, такое «прохладное» отношение к планарщине является вынужденной мерой, ведь у меня есть небольшая проблема: при заполнении резерва (весьма среднего) у меня происходят произвольные всплески маны из-за её быстрой регенерации. И если чистая мана может выдать любой результат — от порыва ветерка до взрыва, то при добавлении энергии любого из девяти планов все будет намного печальнее…

Но это отнюдь не означает, что стихийные и планарные манипуляции мне недоступны! Как и любой другой ученик Академии, я могу «перегнать» чистую ману в стихию, вот только такая атака слишком затратна: при одинаковых усилиях моя атака будет почти в два раза слабее. Зная это, я решил развивать стихию молнии: отсутствие собственного плана делало её непопулярной и, соответственно, малоизученной и неожиданной. Относительно остальных стихий, конечно.

Так что в этот день вся улица могла видеть парнишку среднего роста с зелеными глазами и тонкими чертами лица, острым подбородком и слабо (покуда не начинал колдовать) выраженными скулами, лет девятнадцати-двадцати, в простых, но плотных штанах и рубахе (никаких мантий, это прошлый век!), сапогах на высокой шнуровке и знаком факультета на плече. Впрочем, он ничем не выделялся из толпы точно таких же студентов, кроме белой пряди в коротких чёрных волосах — результат спонтанного выброса. Физическая форма была довольно неплохой, как для мага, но это и понятно: боевику нужно иметь возможность быстро уйти от атаки или приблизиться к противнику, хотя эта проблема стояла не так остро, как у мечников.

Единственное, что выбивалось из моего образа стандартного студента, — размер магического кристалла. Нам их выдали в начале обучения, и были они не больше ногтя большого пальца, а теперь это была друза размером с два моих кулака. И тут нет ничего странного, ведь кристалл рос от вливания в него маны, а для меня он был просто спасением: нет излишков маны — нет и спонтанных выбросов! А вот применение самих кристаллов было обширным: в основном в артефакторике и местами в ритуалистике. Ну и на случай прихода северного пушного зверька — его можно было просто разбить и забрать с собой тех, кто остался поблизости. Особенно это было выражено у планарщиков Огня, Хаоса и Тени. Их вообще просто отличить по цвету кристалла: красный — огонь, синий — вода, бледно-голубой — воздух, зелёный — земля, иссиня-черный — тень, ослепительно-белый — небо, постоянные переливы дичайших оттенков — хаос, небольшая застывшая светящаяся точка — порядок и туманная дымка — план снов.

Ну да ладно, сейчас меня ждёт экзаменационная комиссия в лице моего наставника и ещё трех магистров. И это печально — они отлично знают, в чем я «плаваю», и будут спрашивать именно это! Ну ладно, прорвёмся! Надеюсь…

Экзамен и прочие неприятности…

Через полтора часа после начала экзамена.

— Покатов Виктор, Пылевой Александр, пройдите в аудиторию номер семь! Напоминаем студентам, что личные кристаллы необходимо сдать при входе в аудиторию! Спасибо за внимание!

— Ну что ж, удачи нам, и увидимся после на празднике… Наверное, — сказал, нервничая, мой лучший друг в этих стенах. Худой и длинный, он возвышался над остальными на полголовы, поглядывая на всех с легким прищуром серо-голубых глаз. Насколько я помню, эта привычка осталась еще со времен, когда он носил очки — зрение исправили, а привычка осталась. Еще более активные, чем обычно, мимика и жестикуляция выдавали крайнюю степень волнения парня. Блондинистая шевелюра, еще утром носившая следы попыток причесаться (явно не его), за время ожидания вновь пришла в художественный беспорядок.

Я же решил промолчать, а то такие разговоры уже начинают колебать мою уверенность в себе, и за последние полтора часа меня начало потряхивать от мандража.

Я уверенным шагом вошел в кабинет (ну-у, я попытался) и понял, что попал: я знал человека, сидящего за небольшим, отгороженным бумажной ширмой столом. Моим экзаменатором, как назло, оказался магистр Доу — друг моего отца и мой наставник. Зелёные глаза, коротко стриженные тёмно-русые волосы, практически квадратная челюсть и едва заметные веснушки. Крепко сложен, рост примерно 185 сантиметров, весьма спортивен. Обожает кожаные куртки и носит несколько серебряных амулетов на шее. Половина студенток академии мечтательно вздыхала по нему (а вторая просто была слишком маленькая для этого). Я тоже тяжело вздохнул, но только по другому поводу: да, он учил меня на совесть, но и требовал постоянного самостоятельного изучения, так что объем работы возрастал в разы! Я, конечно, не забивал на учёбу, но и книжным червем не был, все-таки мы с Сашкой постоянно чудили и, что самое неприятное, часто попадались! Ну да ладно. Успокоились и пошли сдавать — не съест же он меня, в самом-то деле…

— Здравствуй, Виктор, как здоровье, как семья?

— Неплохо. Отец опять взял контракт у мэрии и укатил в соседний город, а мама завалена заказами от гильдии на очередную поставку трав из теплицы.

— Это хорошо. Ну что ж, начнём. Расскажи мне о парадоксе Хоффмана-Бауля и его значимости при построении сильнейших заклинаний второго типа поддержки…

Спустя двадцать минут и пять вопросов теоретическая часть была закончена, и как итог — я был отправлен сдавать практику второму магистру. Внешне — худая женщина в строгом брючном костюме с рыжими волосами, собранными в пучок на затылке. Плавные черты лица, добрые и понимающие глаза и легкая улыбка были весьма привлекательны, и это очень настораживало. Магистрами не становятся за красивые глаза. По сравнению с наставником, она не внушала, но… Магистр есть магистр, и тут не забалуешь, несмотря на внешний вид.

— Что ж, молодой человек, Джон о вас отзывался весьма лестно, не разочаруйте меня.

Джон, как до меня дошло почти сразу, — это магистр Доу… Блин. Вот вроде и неплохо, когда твои успехи ценят, а с другой стороны — ну не люблю я лишнее внимание, оно приносит много проблем и лишней работы… Ну да ладно, финальный рывок — и я свободен!

— Начнём с простого — создайте плетение одиночной стрелы из доступного вам типа маны… Отлично. Далее — модификация уже имеющейся конструкции до единичной площадной атаки… Хорошо. А теперь атакуйте синие мишени в конце зала, не задевая красные… Отлично, просто прекрасно! А теперь ставьте щит против физического воздействия и принимайте на него атаку… Неплохо, но можно было бы и влить больше энергии, а то края начинают пропадать при высоком давлении на центр, но это придёт с опытом. Дальше…

Еще десяток минут меня гоняли по всей программе академии, а учитывая характеристику от наставника — так еще и сверх неё. Каждая фраза, хоть и сочилась формальной вежливостью, была практически приказом, и отказываться, как по мне, было опасно для здоровья. И наконец:

— А теперь последнее, самое сложное. Если справитесь, я буду ходатайствовать о прохождении вами трехмесячных курсов на повышение до второго ранга.

Я напрягся. Если все так радужно, то задание будет далеко не академическим. Хотя такая возможность получить не третий, а второй ранг выпадает нечасто. Посмотрим.

— Вы готовы? Что ж, ваше задание: удивите меня! Покажите мне нечто, что выделит вас из тех студентов, что уже прошли или ждут в коридоре! У вас есть пятнадцать секунд «на подумать».

Блин, это подстава! Ладно. Был у меня один проект, который я забросил из-за высокой энергозатратности и требований к контролю. Проще говоря, я пытался создать тот самый кристалл, который был у меня в посохе с нуля. А то их добыча — удел ссыльных и горняков где-то на севере страны в Старом Кряже. Помимо проблемы с потреблением маны был ещё один существенный недостаток — он был одноразовый и «именной». То есть сколько маны залил за один раз — столько и будет, и использовать их, в отличие от природных, мог только создатель, уже в сотне метров от него такой кристалл разрушался, и далеко не всегда без последствий, прям как с моими выбросами. Но на экзамен сойдёт.

— Я готов!

— Начинайте.

И я начал. Перед глазами все поплыло, резерв ушёл за три секунды (я при разработке засекал!), а я всё сжимал выпущеную энергию в одну точку. Помимо описанных минусов был ещё огромный шанс взлететь на воздух во время создания, так что отвлекаться нельзя! Ещё через десяток секунд я закончил, и на руке остался лежать абсолютно прозрачный камешек с ноготь мизинца. По лицу и спине тёк пот, руки дрожали, дыхание сбилось, но лицо магистра того стоило! Такого охренения я ни у кого не видел. И тут она выдала:

— Отлично, молодой человек, сейчас я открою портал, вы выбросите туда камень, и вас транспортируют в медпункт. Вам всё ясно?

В конце этой маленькой речи тон стал таким, что спорить не захотелось от слова «вообще». Она сжала один из амулетов у себя на шее, и передо мной появилась крупное «окно». Я бросил кристалл и понял причину столь резкой перемены в её поведении: меня штормило, и штормило знатно. Сам я не дошёл бы и до двери класса, не то что домой. Так что я, не сопротивляясь, дал себя увести за ширму, где уже находились две студентки, которые пострадали от собственных заклинаний. Ну что ж, буду после экзамена трясти наставника и узнавать результаты, а сейчас отдохну…

И тут где-то на улице раздался взрыв.

Пить или не пить? Да не вопрос!..

После взрыва даже паники не поднялось. Нет, тут не все такие непробиваемые, просто взрывы в академии настолько частое явление, что шугаются их только первогодки, и то недолго. Но вот мучали меня сомнения по поводу природы того взрыва. Ну да ладно, это не так важно, на самом-то деле. Я уже довольно неплохо восстановил резерв, так что теперь осталось отбиться от целителей, которые весьма педантично выполняют свои обязанности и меня отпускать не хотят. Хотя… О! Посылаю Сашке слабо оформленный импульс, и парень вместо дороги к двери сворачивает к ширмам. Уже вдвоём отбиться от медиков становится реально, и Сашка тащит мою не особо устойчивую тушку в ближайший парк. По пути он, естественно, делится впечатлениями, попутно пытаясь узнать, что это вообще было? Ну я и рассказал.

— Помнишь, на третьем курсе у меня была идея создать кристалл? Мы тогда ещё полигон разрушили, с провалом на план Воды…

— А-а-а, было дело. Там теперь озеро неплохое… Так, стоп, ты что, кристалл создал? И тот взрыв… Это же круто! Он не рванул у тебя в руках!

— Ага. Только экзаменатор его выбросила, и он жахнул где-то в академии. Так что он до сих пор не стабилен. Но я, похоже, выполнил задание. «Удивите меня»! Это было неожиданно, зато я могу через три месяца сдавать на второй ранг!

— Это надо отметить! Пошли. Или тебя дальше нести?

— Не-не-не, я сам, только не быстро…

Вот так, тихо переговариваясь, мы дошли до бара, в котором был арендован зал на всю нашу группу до завтрашнего утра. Там уже сидели человек тридцать и что-то бурно обсуждали. Мы подошли и услышали:

— …шёл мимо корпуса ритуалистов, ну там, возле шестого полигона, и слышал дикий мат вперемешку с тихим шёпотом плана Теней. Как я понял из криков, студент создал портал на основе планарного перехода, а тот взрыв создал близкий выброс энергии, и как результат — небольшой пролом на поверхностный слой плана. Так что там было весело.

М-да, кажись, я какому-то четверокурснику запорол экзамен, ну да ладно, нечего создавать настолько нестабильные порталы, что любой чих рядом — и они идут вразнос. Я оглянулся и понял, что мы были последними. И тут Сашка, гадёныш, сунул мне в руки кружку пива и впихнул в центр. Я собрался с духом и выдал:

— Поздравляю вас всех, и да будут к нам благосклонны магистры!

Я, конечно, не мастер толкать тосты, но этого хватило, чтобы начать гулянку. Народ отмечал как в последний раз, но ещё не дошёл до состояния «я вас всех люблю». Начали вспоминать смешные и не очень случаи (во многих фигурировал я, тайно или явно), и тут кому-то пришла гениальная мысль оставить послание… Кому-нибудь. То состояние толпы уже не давало чётко сформулировать идею, но сам факт воодушевил всех. После этого начинались провалы в памяти, а после момента, где мы чертим фигуру на бутылке из под вина, я не помню ничего…

* * *

Проснулся я утром… Хотя пардон, уже обед скоро, но лучше б я не просыпался. Голова гудела, я лежал в обнимку с Лизой и Аней (две не особо запоминающиеся личности с нашего курса), а вот клумба, где мы оказались, была незнакома. Но хотя бы мы были полностью одеты. Это был уже плюс, а то жениться на ком-то из них у меня желания не было.

Попытки поиграть в некроманта и поднять троих зомби увенчались частичным успехом: один зомби поднялся и стал искать, чем поправить здоровье себе и другим. И нашёл. Как оказалось, от бара он был всего в двух домах, так что воскрешение прошло быстро. Хотя погром в заведении был знатный, но это также входило в стоимость аренды: хозяин не в первый раз сдаёт помещение и каждый год делает тут ремонт… Капитальный. Теперь нужно добраться домой… И тут я понял одну простую вещь — а кристалл-то мой в академии! И резерв полон, а значит, скоро будет выброс, что не есть гут, и я побежал. Ну как побежал, быстро пошёл к академии, а то с больной головой не побегаешь.

Но мне не повезло. Или повезло, тут не поймёшь. Выброс таки случился. И он создал портал, в который я упал на полном ходу. Но портал оказался в знакомый мне ритуальный зал, где сидели в этот момент Джон Доу и магистр, которая принимала у меня практику.

М-да. Неловко вышло.

— Доброе утро…

— И тебе не хворать, хе-хе, хотя вот, держи кувшин, тебе нужнее.

Наставник, как всегда, в своём репертуаре. Казалось, его не удивило ни мое состояние (понятно почему), ни вообще моё появление (а вот это уже интересно). Но тут он опять заговорил:

— Что ж, Виктор, раз уж ты здесь, позволь представить тебе Марианну Дорн, магистра артефакторики и плана снов.

Оп-па, а вот это уже серьёзно. Несмотря на невзрачное название, план Снов один из самых опасных в освоении, ведь если тень давит, огонь разжигает эмоции, то сны… Они действуют мягко и незаметно, как будто туманом прикрывая изменения и воздействие. В основном мастера этого плана — отличные мозгоправы и дознаватели.

— Очень приятно, магистр Дорн, — сказал я с лёгким поклоном. —Вы хотели мне что-то сказать, наставник?

— Да. Мы как раз обсуждали твои результаты экзамена. В принципе никаких препятствий для выдачи тебе пропуска на курсы нет, кроме одной формальности — они начинаются со следующего учебного года, а перед этим нужно закрыть практику. Но вот Марианну заинтересовал твой кристалл и его свойства. Опиши, пожалуйста, вкратце, без формул, расчётов и схем плетений принцип работы. Эту технологию можно будет представить как твою работу на уровень магистра, если доработать…

— Сам кристалл — это сжатая в определённом порядке мана в огромных количествах. Но метод сжатия не безопасен, шанс взрыва около шестидесяти пяти процентов при хороших условиях, а в случае нарушения концентрации становится почти сто процентов. Так что нужен ювелирный контроль, много маны, тишина и отсутствие планарной энергии, а то был уже опыт…

— Ну да, ещё одно озеро нам не надо… Что ты так на меня смотришь? Думал, никто не знает, как вы с Пылевым проломились на план на полигоне? Наивные… — тихо фыркнул он. — Но вы сами закрыли пролом, остались живы, сделали верные выводы, так что всё нормально. Ну а то, что вы потом попытались с этим озером сделать — так вам ещё и экзамен по «затиранию присутствия магических возмущений» можно было б зачесть, не будь это таким «секретом»…

— Молодой человек, — как же начинает раздражать это обращение, — объясните, пожалуйста, способ вашего появления. Я ничего не имею против, но падение из-под потолка заклинательного зала — не лучший способ попасть на место, хотя весьма необычный.

Я глянул на наставника, тот еле заметно кивнул, и я заговорил:

— У меня периодически случаются неконтролируемые выбросы маны, если не сливать её в кристалл, а тут его под рукой не оказалось. Вот случайно и создал портал, в который упал с разбегу.

И тут раздался хохот. Как несложно было понять, смеялся мой учитель. Хотя через десяток секунд до него дошла одна простая мысль, и смех прервался: был выброс, и я тут. Кристалла при мне нет. А значит, скоро будет ещё одна волна магии, и нужно что-то делать. Так что он быстро стал формировать портал в академию, где и остались на время праздника все накопители студентов, во избежание, так сказать. Через минуту я уже поглаживал мою прелесть, параллельно сливая ману.

Тут опять появилось небольшое искривление пространства, и из него выпала записка: «Ученик, распределение на последипломную практику будет проходить завтра, в главном корпусе академии. Явка на девять утра обязательна! Можешь прихватить Пылевого и ещё кого-нибудь, я договорюсь, чтобы вас троих отправили вместе на Южный фронтир. Увидимся завтра.»

Учитель, как обычно, прямолинеен и суров. На юге у нас находятся степи, а где степь — там и орки. И всё бы ничего, на севере, в горах, они тоже водятся (хоть и не такие агрессивные), но вот на юге раньше была далеко не степь, а весьма холмистая местность. Нынешнее состояние территорий обусловлено тем, что там лет четыреста назад прошла Четвертая Магическая война. Столь пафосное название она получила отнюдь не из-за того, что в ней участвовали только маги, и первые три такими были. Вся соль в масштабе: на бой вышла армия учеников второй и первой ступени с подкреплением из сотни Магистров против «всего-то» сорока восьми Архимагов. Битва закончилась формальной ничьей, ибо выживших не осталось совсем. Кого распылило на месте применяемой магией, кого добил остаточный фон и магические аномалии, а кто мутировал в такую кракозябру, что орки покажутся милейшими созданиями.

Ну да ладно. Что я и усвоил за эти семь лет, так это то, что учителя не переспорить без веских аргументов, а у меня их нет. Так что пойду собираться, да и с Сашкой надо посоветоваться, кто будет третьим в нашей компании.

Сборы и трудности выбора

Найти еще одного «зомби» и провести обряд воскрешения удалось только через два часа. Вся проблема была в том, что «тел» было много, а мне нужно было конкретное, но я смог.

И вот мы сидим на веранде кафешки «Тихая заводь», которая находится в глубине дворов и известна даже не всем местным, и напрягаем мозги. Вопрос был сложен: кого брать с собой? Большая часть знакомых вернутся домой и там будут работать в семейном деле, а из оставшихся мало кто захочет переть с нами во фронтир. Мы уже перебрали нормальных парней, прошлись по девушкам (эти так тем более не полезут, ведь большая часть выбрала вообще не боевые специализации, да, такие есть даже в нашей академии: тех же военных медиков в бой никто не пустит, но пройти курс теоретической и практической подготовки они обязаны).

— Про Тому даже не вспоминай, ей нельзя доверить ничего сложнее переноски вещей, хоть и в разрушении проклятий ей нет равных…

Я закивал, вспоминая эту патологически невезучую особу. Больше кандидатур в отряд не было, хотя… Тут мы вспомнили об одном пареньке, который мог бы согласиться, но было одно большое НО. Мы о нем не знали ничего, кроме имени и специализации — Ричард Дарквин, маг тени и экспериментатор в области магии порталов.

Этот человек учился с нами и одновременно — отдельно. Был нелюдим, замкнут и все время спокоен как удав. В свои двадцать он мог открыть портал через тень и вытолкнуть довольно массивный груз, главное — не пропускать туда живых. Да и сам он в них не совался по понятным причинам. Именно из-за того, что его порталы убивали все, что в них попадало, его таланты были оценены весьма посредственно. Это все, что было нам известно о человеке, с которым мы проучились вместе семь лет, и сомневаюсь, что кому-то известно больше.

Но других вариантов мы придумать не смогли и решили попробовать, а то быть на границе освоенных земель вдвоем — вообще печальная перспектива. Группа в три человека была оптимальна по соотношению мобильности и силы, хотя желательно было бы найти себе в команду охотника или на крайний случай мечника. А то из многих мутантов можно вырезать ценные органы, да и яды у многих забористые, а мы, как ни прискорбно это признавать, ножом можем работать только на кухне против овощей. Но об этом мы подумаем позже, таких кадров тут нет вообще.

Как ни странно, но нашелся Ричард быстро — на одном из дальних полигонов академии.

— Эй, Ричард! — решил я отвлечь его с относительного расстояния, а то получить боевым заклятьем в лицо или результатом нарушения концентрации мне весьма не хотелось — Ты занят? Есть разговор.

— Стойте там, не входите на полигон. Подождите две минуты, я подойду сам…

И тут мы «услышали» причину такой осторожности со стороны однокурсника. Да, шёпот Теней никому здоровья не добавит…

Пока парень направлялся к нам, я его разглядывал: под метр восемьдесят, каштанового цвета волосы, бледноватая кожа, узкий нос и тонкие губы. Глаза, казалось, были единственной яркой деталью в нем: изумрудно-зеленые, всегда, насколько я помню, смотрели на собеседника. Темная льняная рабочая одежда была предельно простой, такой, что не жалко выбросить, и это выдавало некую опасность опытов, но не смертельную.

— Я вас слушаю. У вас есть минут десять до следующего эксперимента.

— У нас к тебе предложение. Всем выпускникам этого года нужно пройти практику. Мы хотели пригласить тебя в южные степи на ближайшие три месяца, а точнее до начала нового учебного года.

— Почему я?

— Ты неконфликтен, рассудителен и силен. В отличие от многих, ты совершенствуешь боевые навыки, а не производственные или медицинские, как большинство нашего курса. Этого нам достаточно на первое время.

— Я подумаю и дам ответ через час. А сейчас извините, меня ждёт эксперимент. Хотя… Если вы поможете мне, я соглашусь на ваше предложение.

— Что надо делать? — Сашка аж воспылал. Ну да, на других знакомых надежды не было вообще.

— Тебе ничего, а вот Виктору придётся выложиться нехило. Нужно обернуть толстым слоем чистой маны подопытного и сунуть в мой портал. Я уже оценил твои возможности, так сказать, на практике. Тот взрыв кристалла ведь устроил ты, — сказал он, не спрашивая, а утверждая, — я в тот момент проходил мимо, так меня напрягли закрывать вместе с профессором пролом.

— Ладно. И давай на ты, а то от сверстника дико звучит постоянно полным именем обращаться.

— Через две минуты мы начинаем. И зовите меня Ричи.

Мы оба выпали в осадок. Парень, про социопатию которого уже ходили анекдоты, общался совершенно нормально, если б не слегка монотонный голос!

Пока мы переваривали новости и складывали картину мира, Ричи притащил обычную белую мышь. Грызун что-то понял и дико пищал, вырвался и пытался укусить, но, видимо, у Ричи был уже большой опыт подобных экспериментов, потому как он, спокойно удерживая мышь, начал говорить:

— Эксперимент 117/1, покрытие живого объекта нейтральной маной и погружение на план Тени. Время начала 16:25.

Я сосредоточился и создал вокруг мыши защитный пузырь на девяносто процентов моей маны. Ричард открыл два портала, в один закинул мышь, а из другого выпал уже её труп.

— 16:26, подопытный скончался. Нейтральная энергия защитила подопытного от разлагающего эффекта плана Тени. Способ признан нерациональным ввиду его энергозатратности. — все так же монотонно проговорил исследователь и, переходя с канцеляризма, добавил: — планарную энергию испытывать не будем, Тень её поглощает как враждебную ещё быстрее.

Я устало кивнул. Хоть до истощения было ещё далеко, но чисто физически выдавать столько энергии неприятно. Да и есть хочется. В этом ещё одно отличие чистой маны от планарной — планарная берётся с «внешнего источника», что даёт её практически неисчерпаемый запас вместе с возможностью перегореть и потечь крышей, а чистая вырабатывается организмом и требует ресурсов. Если маг не будет есть, но будет упорно колдовать, то организм «переварит» сам себя…

— Ладно, всё, что хотел, я увидел. Я согласен на ваше предложение. Что требуется от меня?

— завтра в 8:55 быть у главного корпуса академии готовым к отбытию. До тех пор ты свободен и можешь закончить дела.

— Я тебя услышал. Увидимся завтра. — И он не спеша пошёл в сторону выхода.

Мы тоже разбежались по домам. Нужно было собрать вещи и попрощаться с родней. Увы, но меня ждала дома только мать, отец по заказу выехал в другой город и вернется только через три дня. Так что я провел с ней весь вечер, а наутро она выдала мне невзрачный амулет.

— Запомни! Это — «экстренный якорь». С его помощью можно выдернуть трёх человек практически из любого места. Но он имеет и минусы, основной из них — артефакт одноразовый. Дальше — точку выброски выбрать нельзя, но она будет не ближе чем в пяти километрах от точки старта. И напоследок — амулет для прыжка использует всю доступную энергию, так что, скорее всего, мага, применившего амулет, придется нести с манаистощением. Следующий момент — если прыжок будет из аномалии без собственного фона, а такие бывают, то вся нагрузка ляжет на энергетику мага и может убить. А если использовать в месте силы какого-то Плана — вас может протащить через планарный портал. Это то, что известно точно. Будь осторожен!

— Буду, мам. Я туда всего на три месяца, не думаю, что что-то успеет случиться… Ну, мне пора. Пока!

Мы с Сашей встретились за десять минут до назначенного времени, а Ричи пришел минута в минуту. После я не без труда отыскал наставника.

— В общем, так. Я договорился, вас доставят порталом до городка Загородь в двадцати километрах от границы. Вам нужно будет своим ходом добраться до форта Астер, замок Мард. Портал там есть, но не к нам. Будьте предельно внимательны и магией особо не пользуйтесь. Там, конечно, не эпицентр битвы был, но аномалий, искажающих реальность и энергетические структуры, хватает. И да, Виктор, это тебе для безопасности всей группы.

И он выдал мне странное кольцо, в котором я узнал тот самый кристалл, что нам выдают на первом курсе!

— Свой кристалл запихни в сумку, а в этот сливай излишки. Это тут эти кристаллы можно купить, да и таскать за собой не напряжно. А вот в походе или при побеге — жутко мешает. Так что надевай.

И тут я был согласен. Просто перенести кусок кристалла с места на место — не проблема, а вот таскать с собой или бежать, боясь уронить и пнуть — это совсем другое дело, там все взлетим на воздух… Я завернул свой кристалл в слой тряпок и впихнул в сумку. Мы встали на плиту телепорта, и учитель активировал печать. Тут фигура вместо ровного свечения замерцала, мелькнула мысль «пи* *ц» — и свет в глазах потух.

Вы кто такие? Я вас не звал…

Ох-х-х ё-о-о-о... Такой высадки я точно не ожидал. Нас выкинуло на какой-то старый портальный камень, вот только если на новых ты появлялся так же, как и исчезал (главное — ничего из круга не высовывать, а то останется там), то тут нас скинуло в одну кучу, и я сейчас слышу, как Сашка пытается орать матом из-под наших тел и вещей. Попытки проваливаются по двум причинам: вещи и мы имеем огромный для него вес (что не добавляет силы для крика), и как следствие, у него начинает заканчиваться воздух.

Но когда мы таки слезли с него, поток ругательств затих на целых полминуты, чего нам хватило, чтобы бегло осмотреться вокруг. А дальше поток подхватил и я. Только Ричард стоял и молча ждал. Он был реально непрошибаемый! Вид разрушенного много лет назад (судя по количеству вялого плюща на стенах) города был удостоен только беглого осмотра и глубокомысленого «хм…». И все! Наконец мы двое начали успокаиваться и выдавать конструктивные мысли. И первой из них была попытка активировать портальный камень снова. Увы, но трещины на камне повредили линии, и он едва справлялся с ролью приёмника, по пути перемешивая всё, что прибывало. Это мы узнали, перебрав наши вещи и найдя часть из них в чужих сумках. Какими мы можем прибыть на место, мы представлять не хотели. Далее я предупредил народ по поводу «якоря» и его ограничений. Предложение поднять одного из нас повыше и оглядеться звучало заманчиво, вот только вид пролетевшего мимо орла — раза в четыре больше нормального — отбил всякое желание к полётам и натолкнул на мысль о наличии магической аномалии поблизости. Радовало только то, что если там не сдох орёл, то и мы выживем. В теории. Мы надеемся…

Так что пришлось идти пешком. Судя по всему, нас выбросило в центре города, а то какие-то одинаково безвкусно украшенные здания по периметру слегка вытянутой овальной площади на жилой двор не тянут. Да и портальный камень логичнее поставить рядом с администрацией недалеко от казарм стражи, а не во дворах. Так как центр пуст, мы решили выбираться из города.

И мы, прячась в тени домов от солнца и местных животных, пошли. Конечно, «прячась от зверей» — это сильно сказано, ведь одинаковые пыльного цвета рубахи и штаны, а также тёмные плащи (с наложенными «охлаждением» и «укреплением» для экзамена по артефакторике на третьем курсе) не сильно скрывали нас на фоне песочного цвета стен с зелеными пятнами плюща, но вид того орла отбил желание идти посреди улицы.

Город был не особо большим, со стандартной радиальной застройкой. Здания из камня и песчаника сливались в сплошной ряд, а маленькие проулки между ними казались лишь игрой света и тени. До окраины, чисто по прикидкам, было километров шесть,так что за пару часов мы добрались до наружной стены. И тут нас неожиданно притормозил Ричи.

— Стоп. Тут что-то не так. Оглянитесь.

Мы осмотрелись. Тот же, местами битый, камень, но уже попадались и целые постройки, (видать, главный удар пришёлся на центр), металлические бочки во дворе, перекошенные двери и закрытые прогнившими ставнями окна. Вон валяются какие-то детские игрушки, а там на стальной проволоке висят сгнившие и выгоревшие до неузнаваемости тряпки. Тишину мертвого города разрывал лишь ветер да шуршание песка, гонимого по широкой ровной улице.

— Ничего не вижу…

— Мне не нравится крайний левый дом.

— Почему? Вроде ничем не отличается от всех остальных… Хотя, когда ты сказал, кажется, несёт от него чем-то планарным, но тонко, не могу разобрать, — выдал Пылевой. Он, давно использующий планарную энергию, научился весьма неплохо их различать, по крайней мере лучше меня.

Но опять же, забавная ситуация — маги чувствуют энергию по-разному: кто-то «видит» потоки и свечение (такие очень редки и очень часто становятся артефакторами), кто-то воспринимает «запах» (как Сашка, он говорит, что его план пахнет морем, Тень — затхлостью склепа, Огонь — как запах от костра, Воздух — как морозная свежесть, а Земля — как мешок с удобрением. Остальных планарщиков он не встречал, не знает. Только чистую магию он чувствует странно — как будто что-то нос щекочет), а совсем печально — если чувствовать «вкус» (как я). Печально потому, что гадко это. Если соленую воду ещё можно потерпеть, то вот вкус пепла или земли на языке — довольно мерзкое ощущение. Хорошо хоть для этого надо сосредоточиться и не спешить, прислушаться к себе, по крайней мере в начале развития такой сенсорики. Я прислушался к себе: так, действительно странно. Я встречался с Хаосом и Порядком, ощущения похожи, но не то. А остальные планы совсем не подходят. Так что я сказал:

— Это не стихия и не Хаос точно. Возможно, Порядок, Небо или Тень. Хотя тень тоже сомнительно, на тебя не похоже.

— Это точно не Тень. Ладно, будьте готовы, и пошли потихоньку.

И точно, когда мы проходили мимо дома, появилось ощущение, что за тобой наблюдают. Такое иррациональное желание обернуться. Что и подтвердил Ричи.

— Приготовьте щиты, — тихо сказал он нам, —а теперь выходи, поговорим. Ты в правом крайнем доме, у дальнего окна под крышей.

Вот чего мы не ожидали, так это таких точных «координат». Ричи шепнул: «низшая тварь». Теперь понятно. Эти тварюшки есть на большинстве Планов, и при желании их можно заставить работать на себя. Низших привлекает энергия, оставшаяся от призыва, а вот с теми, что постарше, сложно: они постоянно пытаются тебя сожрать, и если ты не можешь «дать ей в зубы» — ну что ж, это твоя проблема. А в перспективе — и всех окружающих: отожравшаяся на тебе тварь пойдет жрать всех вокруг, пока не закончится твоя мана в ней — именно это и удерживает их в материальном мире.

Вскоре мы услышали шаги и показался мужчина лет сорока на вид. Невысокий, худой, одетый в кожаные штаны и куртку (и это в начале лета! Хотя… Наши плащи тоже не очень по погоде, так что это не показатель), серую рубаху; он был бы самым обычным горожанином, если б не лицо. Три шрама проходили через правый глаз и всю щеку; резко очерченные скулы, тонкие губы, острый подбородок и густые черная шевелюра и борода. Их явно пытались стричь, но выходило откровенно плохо. Он шёл абсолютно тихо, и это напрягало. Слегка трещал гравий под ногами, едва слышно скрипела одежда. На рефлексах мы выстроились треугольником, я с Пылевым готовя щиты, а Ричи собираясь атаковать. Незнакомец остановился в пяти метрах, приподнял в примирительном жесте руки и заговорил тихо, но мы услышали:

— Вы первые люди, появившиеся тут за последние три года. Неужели Совет соизволил таки вспомнить о том, что послал меня сюда узнать о причинах прекращения поставки кристаллов Земли? Могли бы и раньше, хотя этот мудак Рамил мог просто попытаться избавиться от меня… Да… Или нет… Или…

Пока он говорил сам с собой, я обдумывал его слова. Судя по всему, его закинулосюда порталом, и обратно попасть он не смог. Совет, по всей видимости, — это Совет Архимагов — высший орган власти у магов, наравне с королем. Избирается раз в пять лет, но можно попасть и раньше в случае гибели одного из участников. И самое главное — кристаллы Земли добывают на северо-западе страны всего в нескольких местах, где появились разломы на этот план. С одной стороны, хорошо — мы знаем примерное направление нашего движения, с другой — очень, очень плохо. Если взрослый маг просидел тут три года, а не попытался свалить из города, значит, на то была причина. Поэтому будем договариваться о совместном выходе к людям. И я заговорил:

— Так. Уважаемый, как вас зовут?

— А? Кирилл Лефовский, к вашим услугам. Магистр на службе у Совета Архимагов. А вы? Вы точно не от Совета, слишком молоды. — И уже тише, самому себе: — Нет, Кирилл, они не за тобой. Про тебя все забыли, успокойся…

— Ричард Дарквин, Александр Пылевой и Виктор Покатов, студенты академии магии города Кас.

— Кас? Далеко же вас занесло, он же ближе к востоку? И чего вас сюда понесло? — и опять бормочет, — нашли место где гулять, детям тут не место. Да, Кирилл, что за молодежь пошла, всюду лезет…

— Да мы и сами не знаем. Собирались на практику, а оказались тут, — поспешил прервать его я, а то мало ли что ему в голову взбредёт.

— М-да… А куда хоть собирались? Не в столицу, случаем? Тогда не повезло вам. Вы извините, но за три года так отвык от общения, что сейчас наговориться не могу…

— Та ничего. Нет, не в столицу. На южный фронтир, в замок Мард.

— Мард… Мард… Мард… нет, не помню. А рядом что? Город, село?

— Есть городок Загородь километрах в двадцати севернее. Больше ориентиров не знаю. — О! кажись, он приходит в норму! Вон уже и с собой разговаривать перестал…

— Я уже понял куда. Бывал там, когда городок тот только строился, лет десять назад. А замок, видно, новодел последних лет… Ну да ладно, пошли в дом, а то на улице не особо безопасно стоять.

— Орёл?

— Не, пернатому до нас особо дела нет. Тут просто змеи ползают. Пропорциональные орлу. Но на вкус они очень даже ничего. Главное, орла не пришибить ненароком, а то сейчас он большую часть змей распугивает, и то их тут ползает с десяток. Проверять, что начнётся после его смерти, я не хочу.

И мы пошли к тому самому подозрительному дому.

— А какой план вы используете? Просто ощущения странные, не встречал никогда, — поинтересовался Сашка, — у нас в Академии в основном стихийники и нейтралы, а тут что-то из Порядка или Неба…

— А ты догадлив. Небо. Так что вашему молчаливому другу стоит аккуратнее использовать магию, а то все взлетим к чертям. Да не напрягайся ты так. У нас в Совете кого только не было. И самыми страшными, для меня по крайней мере, остаются Сноходцы. Неуловимые, мягкие и беспощадные. Довёл я как-то одну колдунью, магистра Снов… Я не смог противопоставить ей ничего! Я даже не заметил атаки! А она за время, пока я пытался выстроить защиту в реальности, успела мне внушить, что я победил и объявили окончание поединка. И когда я снял защиту, она вырубила меня банальным ударом по голове… Да-а, такого позора, как с Марианной, у меня не было больше никогда…

— Случаем, её фамилия не Дорн? Такая худая, рыжая, высокая и вечно вежливая до зубовного срежета?

— Хах, да уж, так её ещё не описывали… А ты откуда знаешь? Она ж вроде в отставку ушла ещё до моей пропажи?

— Она у меня практику принимала. А мой наставник так меня нахваливал, что она дала дополнительное задание…

— «Удивите меня, молодой человек»? — ухмыляясь, договорил за меня Кирилл, — она и мне так сказала, тоже после рекомендации наставника… Хм. Был у нас один адепт первой степени, лет пять назад ушёл со службы, ты не поверишь, из-за женщины! Точнее, именно Марианна ему отказала при попытке ухаживаний. Как же его звали? Не, не помню. Ну да ладно, садитесь. У вас есть что поесть? А то у меня только змеятина, а она уже в печенках сидит…

— Есть. Картошка, морковь, лука немного, вяленое мясо, кусок солёного сала да конфет горсть точно найду. Есть сковорода?

И я пошёл на кухню соображать обед на четверых человек. Попутно сортируя и обдумывая информацию. Вроде несостыковок я не вижу, агрессии тоже, а то, что болтает, — так болтает по делу, да и попробуй помолчать хотя бы день, а тут несколько лет одиночества. Хорошо хоть он быстро пришёл в себя и перестал с собой разговаривать… Да и вместе уже можно пытаться выйти к людям и разойтись как в море корабли. Не потащим же мы его за собой на границу.

Картошка с салом получилась неплохая, а как ел её наш новый знакомый… Просто ужас, до чего можно дойти при однообразной вынужденной диете. Народ поделился овощами, так что нарезать салат было делом пяти минут, и столько же заняло его уничтожение. После еды Кирилл сиял как начищенный золотой. Упомянутый Сашкой травяной сбор вообще отправил его на вершины блаженства. Последняя его просьба была также понятна : найти ему бритву. Еще через двадцать минут он красовался укороченными волосами и аккуратной бородкой-подковой.

В общем и целом, услышав наше предложение о выходе к людям он, был согласен, но обрисовал ситуацию более детально:

— Значит, так. Надо срочно отсюда валить, а то с ума сойдем. Ситуация следующая: мы находимся сильно южнее Старого кряжа в бывшем городке Алард. От ближайшего города нас отделяет около двадцати пяти километров пустыни и участок леса, который занят не особо мирной эльфийской общиной. И если с эльфами еще можно договориться, то вот пустыня — это очень большая проблема. Днем температура поднимается до сорока градусов, ночью падает до десяти. И если ночная температура не такая уж и проблема, то вот живность, которая считает так же и вылазит из-под песка, уже да. Змеи толщиной с мою ногу и метров семи в длину, скорпионы размером с собаку, пустынные ящерицы нормального размера, но с ядом похуже, чем у скорпиона… это то, о чем я знаю точно, некоторые из них приползают в город, их орел ест. В одиночку я бы туда не сунулся. Но и вас я предупредил, так что думайте.

— Думать тут особо не о чем, выбираться надо. А то, судя по всему, сюда не заглядывали три года, могут не заглядывать и дольше, маяков на такое расстояние у нас нет… — ответил за всех Ричард.

— Если все согласны, то сейчас ложимся и спим до вечера, потом собираемся, едим и выдвигаемся. Нужно проскочить как можно больший участок, пока эти гады ползучие не почувствовали холод ночи.

Возражений не последовало. Мы разошлись по свободным комнатам и легли спать. Ночью нам предстояло много работы.

Истинные хозяева пустыни

Выдвинулись мы за час до заката, когда солнце уже не жарит, как днем, но еще нет ночной прохлады. Пока шли, Кирилл просвещал нас по поводу местных животных:

— Однозначно нам встретятся три вида живности: гигантский скорпион, пустынная гремучка и ящерицы. Скорпион длиной до полутора метров, высотой где-то с метр с поднятым хвостом. Обладает прочнейшим хитиновым панцирем, уязвимые места около головы и в сочленениях. Практически невосприимчив к планам Огня и Земли, на конце хвоста имеется жало с парализующим ядом. При большом количестве яда останавливается сердце, при маленькой царапине — немеет место ранения часа на три. Точнее не скажу, замеры было делать не на ком, сам старался не помереть. Главная опасность состоит в их стайности — поодиночке не ползают, а гнездо насчитывает до двадцати особей, так что либо быстро бежим, либо выбиваем всех.

— Панцирь — это плохо. Значит, атаки по площади бесполезны… Как у них с агрессией к, так сказать, другим местным?

— Ящериц они не трогают, не наедаются, наверное, а вот змеи для них предпочтительнее людей… Так, дальше. Пустынная гремучка — змея от пяти до семи метров в длину, толщиной от твоего запястья маленькие, до моего бедра у взрослой особи. Быстры, сильны, слабо ядовиты, но сжимающая сила просто чудовищна. «Обняв» человека, моментально раздавит в однородную массу, но сильно уязвимы к площадному урону. Компенсируют это неплохой регенерацией и дикой плодовитостью. Кладка примерно в пятьдесят яиц, выживает примерно две трети. Почти слепы, ориентируются на слух, потому не забудьте чары «тишины». Пустынная ящерица — самый неприятный противник. Маленькая, размером с ладонь, песочноного цвета тварь, отлично маскируется, медленная, очень ядовитая. Яд разлагает ткани, не покрытые слизистой оболочкой. Одиночки, чаще всего пробираются ночью в лагерь и кусают спящих. Вроде бы все.

— Тааак… с этими все понятно, а другие виды водятся в пустыне? А то как-то мелковато.

— Водятся. Но это либо не опасные нам лично мелкие жуки, либо одиночные мастодонты, с которыми не сражаются — от них бегут и не оборачиваются…

— Я понял. Побежали, а то мне не очень хочется встречаться со всеми описанными тобой тварями посреди пустыни.

И мы двинулись в ускоренном темпе, по пути накладывая «тишину». Своеобразное заклинание, оно не глушит звуки, а запирает их в ограниченном пространстве в паре сантиметров от тела. Главное — не начать орать, а то на такие нагрузки оно не рассчитано и моментально слетает. Для связи были созданы простенькие артефакты, при сжатии которых активируется воспроизведение на остальных копиях. Учитывая свойства «тишины», все будет нормально работать… около двух дней. Из-за спешки и плохих материалов (кусок стола и осколок кирпича явно не годились для нормальной работы, но выбирать не из чего) артефакты получились недолговечные. Главное, что работают.

Первые два часа прошли спокойно, если не учитывать тот факт, что бег по земле и бег по песку очень отличается. Каждый из нас тихо материл эту пустыню насколько хватало фантазии, а я поминал добрым словом отца, который настоял на покупке плотных закрытых сапог с высокой шнуровкой. Песок внутрь не попадал, и нога не выскакивала при провале в песчаную яму (чем уже успели отличиться мои спутники). Но вечно так продолжаться не могло. Ричи подал знак, и мы замедлились. По связи пришло сообщение «впереди драка. Скорпионы против змей. Нужно обойти». Мы взяли правее и по большой дуге обошли побоище. Влезать в «разборки местных» нам было противопоказано. Тут Сашка ухватил меня за рукав и показал мне туда, где я хотел стать. Маленький холмик песка вдруг пошевелился и уполз. На вопрос, как он заметил, друг ответил с усмешкой: «Заклятие "кошачий глаз" и опыт походов за грибами». Это что за грибы такие? Ладно, двигаемся дальше. Обойдя очередной бархан, мы поняли, что удача повернулась к нам спиной. Под ногами резко захрустели осколки хитина, и мы оказались на окраине скорпионьего гнезда. Естественно, тихо уйти не получилось: пусть заклинание и глушило звуки, но вот колебания песка оно скрыть не могло. А потом нас заметили глазами.

«Мы попали. По моей команде палим им по панцирям льдом, тьмой, светом, чем угодно, но только не огнем и землей» — пришло сообщение от Кирилла. Мы согласно кивнули. Я начал готовить (весьма затратный для меня из-за преобразования энергии) «ледяной дождь», а сразу за ним — нейтральные «стрелы». По идее первая атака должна сделать панцирь хрупким, а вторая пробить его и убить гада. Сашка создавал «водные стрелы», под завязку наполненные планарной силой. А вот понять, что творит Ричард, я не мог. Он только сказал: «Мне надо тридцать секунд, задержите их». — А потом стало не до разглядываний. На нас понеслась живая волна из хитина. Видимо, нам не повезло нарваться на гнездо, где недавно вылупились детеныши. Ничем другим такое огромное количество скорпионов (под восемь десятков! Это реально страшно!) я объяснить не смог. Мы не стали ждать сближения и атаковали сами. Мои стрелы имели частичный успех — первый ряд я выбил почти полностью, а вот дальше дело не пошло — очень долго готовить подобную атаку. Так что десяток мертвых особей, которые даже не затормозили остальных, и таранные удары сырой силой по еще живым противникам были моим потолком. Сашка жахнул по площади и был весьма эффективен. Около половины из оставшихся скорпионов получили в панцири стрелы, расплескавшиеся тоннами воды. И существа, привыкшие жить в сухих и жарких условиях, где высокий рост — скорее проблема, чем помощь, просто утонули. Но сильнее всех отжег Ричи. Только после начала я понял, что он сделал — все то время, что мы готовились и атаковали, он создавал огромный площадной портал на глубинные планы Тени. Так что оставшиеся враги просто утонули в собственных тенях, которые появлялись благодаря небольшой луне на безоблачном горизонте. Бой закончился внезапно. Вот мы еще готовим атаку, а вот уже все мертвы. Но и мы не обошлись без формальных потерь: Ричи восстанавливается после быстрого истощения, так что у нас привал на двадцать минут. До полного восстановления было далеко, но хоть бежать он сможет.

Удивил меня Кирилл. Он ходил от скорпиона к скорпиону и что-то делал — из-за расстояния неразличимое в слабом свете луны. Но, как пояснил он сам — собирал яд, который весьма высоко ценят в населенных землях по причине редкости и сложности добычи.

За следующие пару часов мы наткнулись на три крупных змеиных гнезда, которые Кирилл выжигал парой площадных планарных ударов. После одного из них я понял, что меня так напрягло, — все было слишком просто. Почему он сидел три года в том городе, если с такой лёгкостью выносит гнезда? Почему не прошёл по пустыне, уничтожая всех и вся силой Плана? Я подал парням сигнал приготовиться к атаке, подошёл к нему и спросил:

— Слушай… Если твой план настолько мощный…

— То, почему я там сидел? Почему не ушёл сразу? Причина проста и сложна одновременно. План Неба, как, в принципе, и Тень, слаб в точечных атаках. Так что то гнездо скорпионов меня бы просто растоптало и сожрало. Я смог бы выбить пару десятков самых слабых, и на этом все. Да, твой друг смог их утопить в тенях атакой по площади, но… Как бы это объяснить человеку, не связанному с одним из этих планов… Тень пытается тебя разорвать на куски, заморозить, дать упасть на самое дно. Постоянный шёпот на грани слышимости, предлагающий силу в обмен на человечность и становление тварью тени. Небо же обжигает, возносит и так и манит раствориться в себе, уйти от всех этих проблем в ярчайшей вспышке света… И я не знаю, что страшнее. Но Небо намного ближе к плану Огня, что делает мои атаки неэффективными, а я очень хочу выйти к людям, и рисковать в надежде проскочить я был не намерен. Вот как-то так.

Такое объяснение нас успокоило. Жажда жить и поиск решения — довольно простая и понятная причина сидеть на месте и ждать помощи. Ну да ладно, привал окончен, и нам нужно двигаться дальше.

Когда до края пустыни осталось около пяти километров, я резко остановился и крикнул всем замереть. Я не мог понять, что не так: вокруг были только невысокие дюны, ни одного гнезда или ещё чего-то, но… И тут раздался дикий крик Кирилла: «Бежим! Перебирай ногами, если жить охота!» — И мы побежали, ведь детали были не так уж и важны.

* * *

Солнце вставало над пустыней, освещая ее и четыре человеческие фигуры, бегущие к границе песка, довольно четко видимой уже в полутора километрах — сложно не заметить, как песок упирается в лес, явно выращенный искусственно. Пусть люди этого видеть и не могли, но за их спинами странными волнами начал вздыматься песок, рассыпались насколько дюн, собираясь в холмы поменьше и стирая прошлые ориентиры и следы пребывания кого бы то ни было.

* * *

Мы не успели. Задрожал песок, и дюна сразу позади нас взорвалась тоннами песка, явив нам какой-то кошмар химеролога: тело огромного червя, покрытое хитиновыми пластинами, метров на десять в высоту торчало из песка. На голове шевелилась пара усиков, а потом оно раскрыло… Пасть, наверное. Хитиновая чешуя в передней части раскрылась на три части, образуя частокол из рядов зубов, и оно заверещало тонко, с надрывами на грани ультразвука. От этой звуковой волны «тишина», обновляемая на каждом привале, спала, и я услышал голос Кирилла:

— Всё, писец котёнку. Это Шай-Хулуд, великий пустынный червь. Он же должен водиться гораздо северо-восточнее! Хитин неуязвим к магии, пробивается только крепостными арбалетами. В песке передвигается с огромной скоростью. Прощайте, ребята…

— Атставить похоронные речи! — крикнул я. — Надгробную надпись потом придумаешь, а пока у меня есть идея, но мне надо около двадцати секунд на подготовку, — уже тише сказал я, — сможете его отвлечь?

— Помирать, так красиво. Я попробую, но ничего не обещаю.

И я полез в сумку. Вот на кой я запихал его так глубоко? Хотя да, это ж не еда и не походная аптечка… Так что я быстро, но аккуратно вытряхивал все содержимое своего мешка, ища свою прелесть и гордость. Мой кристалл маны, который я растил с первого года академии. Его мне было дико жаль, но жить хотелось намного больше. Так что я резко подал на него импульс маны, грубо раскалывая внешний слой, и изо всех сил метнул его в пасть зверю. В это момент произошло несколько вещей: атака Небом и Водой в один из усиков взбесила монстра, и он явно с целью сожрать нас раскрыл пасть. А когда туда попал кристалл, то хитин рефлекторно закрылся, не давая добыче выпасть. Это и привело к тому, что взрыв получился мощнее: энергии просто некуда было выйти, и она пошла внутрь червя. Он взревел обиженно и моментально скрылся в песке, видимо, решив, что с него хватит. А меня прошиб холодный пот. Эту тварь не убил взрыв маны, собранной за семь лет, произошедший в замкнутом пространстве внутри неё! Да он вообще убиваемый?!

Ноги меня не держали. Я упал на песок и трясущимися пальцами нашёл флягу. Пробка не поддавалась долго, а когда открылась, половину воды я пролил мимо рта. Только через пять минут меня стал отпускать адреналиновый приход. Спутники мои выглядели не лучше: все в песке, бледные, с охренением на лицах они пытались принять тот факт, что выжили.

— Я могу теперь по барам об этом рассказывать, мне будут наливать за счёт заведения, как за хорошую байку… — дрожащим голосом произнес Лефовский. — Что это была за хрень? Я почувствовал выплеск маны, но такой даже архимагу не выдать в атаке! Чем ты его приложил?

У него начиналась истерика. И я его понимал — ничем не примечательный парнишка заставляет бежать легендарного монстра, которого не брала сильнейшая планарщина.

— Кристалл маны с семилетним запасом… Он был размером с два моих кулака… — хриплым голосом, чуть ли не со слезами на глазах проговорил я, допивая остатки воды. — Жалко до ужаса, блин… И знаешь что? Даже это не убило этого Шайтан-Хулуда! Мне становится страшно жить в мире, где есть такие монстры!

— А давайте отсюда сваливать? — выдал Сашка, и я был с ним согласен, — а то Витя, конечно, его прогнал, но при этом сделал дико больно. А за боль обычно мстят…

И мы, переглянувшись, побежали. Благо осталось пробежать чуть больше полутора километров, и под ногами снова оказалась твёрдая земля.

Краткий миг искусства

Как только земля перестала уходить из-под ног мы, не сговариваясь, просто рухнули. Ноги не держали, и даже мысль о том, что вокруг могут быть хоть и мелкие, по сравнению с червем, но хищники, не смогла нас поднять. И тут со стороны Кирилла раздался негромкий смешок, постепенно переходящий в истерический хохот.

— Ха… хахаха… ахахахахах… А я не верил, что выживу… Думал, у тебя крыша потекла и ты решил убиться покрасивее… Но, как я понимаю, второй раз так жахнуть мы не сможем?

— Мне и один раз повторить такое светит очень нескоро. Тот кристалл я заряжал всю учёбу в академии, и выпуск у меня был позавчера! С такими приключениями я сомневаюсь, что выдать такое мне удастся. У меня даже выбросы прекратились от постоянного истощения…

— Фуух, ладно, я пришёл в себя. — Кирилл вроде слегка успокоился и сел под дерево. — Теперь будем решать, что делать дальше. У нас есть три варианта. Первый — мы поворачиваем западнее и пытаемся обойти лес, населенный эльфами. Но! По информации трехлетней давности, лес тянется почти до самого соединения Старого кряжа и Северного океана в заливе Сирен. Столько еды и воды у нас нет, и взять их по пути негде. Второй — мы поворачиваем на восток и ищем обход там. Шансов наткнуться на деревеньку еще меньше, чем на западе, ведь там есть море, а на востоке только пустыня и эльфы. И поверьте, эльфам на фиг не сдались человеческие поселения, которые будут вырубать их лес. И, наконец, третий вариант — пойти напрямик. Так мы однозначно нарвемся на эльфов, но сэкономим кучу времени и ресурсов. Плюс с эльфами можно договориться, соблюдая определённые правила, конечно.

Ответил за нас Ричи. Он так тихо следует за нами, что я обратил внимание на него только после начала его фразы:

— Нужно поспать. Думаю, этот вопрос можно решить после. Дежурим по два часа. Первым буду я, потом Виктор, Сашка, Кирилл замыкающий.

Не дожидаясь ответа, он встал и пошёл разбивать палатку. Мы же сидели и понимали, что он прав. Эльфы от нас никуда не убегут, а вот поспать не помешает. А еще поесть бы плотно, но силы у нас остались лишь на то, чтобы сгрызть по плитке прессованых сухофруктов с орехами и, запив водой, упасть спать. Возмущаться поведением Ричи никто не стал, осознавая, что пусть и нагло, но была высказана здравая мысль. Я же был ему благодарен за такое распределение, ведь глаза просто закрывались сами. Так что мы отправились на боковую.

Проснулся я от непонятного сильного тычка в бок. Открыв глаза, я увидел короткий меч, направленный мне в лицо. А вот хозяин оружия меня не удивил. Эльф. Классический такой эльф — высокий, темноволосый, темноглазый, худой, и довольно привлекательный (аж сташно, что такое про мужика сказал). Кто ещё мог вырубить Ричи и окружить всех спящими?

— Сейчас ты встанешь и без глупостей пойдёшь с нами. Твои друзья уже ждут.

И больше ничего. Ни единого слова не сказал! Не спросил кто мы, что мы тут делаем, лишь указал направление и быстро пошёл, подталкивая меня в спину. Почти сразу я заметил ещё четверых эльфов, которые окружали остальных членов нашего небольшого отряда. Как я смог заметить, никто из них не был ранен или связан, кроме Ричарда, но его уже привели в себя и подлечили. Создавалось ощущение, что нас не вели под конвоем, а просто с комфортом проводили до границы. Я постарался придумать причину такого отношения, но не мог. Складывалось ощущение, что этот отряд целенаправленно искал нас, но кто мог знать, где мы? Разве что принять за правду байку, что эльфы лучше чувствуют «живых». Что ни говори, но магия жизни у эльфов получается лучше всего. У них довольно много планарщиков Воды и Земли, но и таких, как я, хватает. Хотя… Не совсем так — любое направлении магии имеет опосредованное отношение к плану, а то и не одному. Жизнь — к Воде и Земле, некроманты чаще работают с Тенью и Хаосом (анимировать тело самому и приказать мелкой твари Тени двигать труп — это разные по сложности задачи, и приказ твари будет намного проще), пространственные маги имеют большую связь с планом Хаоса, а барьерщики — с Порядком. Другое дело, что, в отличие от чистых планарщиков, развивать навыки им гораздо сложнее, но и крыша с гораздо большей вероятностью остаётся на месте…

Примерно такими мыслями я забивал голову, пока мы двигались по лесу. Через полтора часа мы прибыли к ничем не приметному дереву, и тут нас окружила ещё пятерка эльфов. «Наши» сказали пароль на непонятном мне языке, услышали отзыв и сказали уже на общем:

— Этих dhoine к старшему караула. Пусть он решает.

Понимания и спокойствия эти фразы не прибавили. Но и дергаться я смысла не видел. Хотели б убить — прибили бы спящим, а так ещё посмотрим. Старший оказался ещё одним молодым эльфом (хотя для меня все они выглядят молодо, так что он может быть старше наставника). Тут я получил ответы на некоторые свои вопросы.

— Что ж, господа, — заговорил он на общем, — прошу прощения за столь… навязчивое приглашение, но поверьте, на то были причины, и причины серьёзные.

Как я заметил, постоянная вежливость и официальный тон — не блажь или жесткое правило а требование здравого смысла: когда у тебя в собеседниках человек, мнящий себя (иногда обоснованно) круче гор и вареных яиц, и на «невежливое обращение» может устроить реальные магические проблемы — проще сразу перейти к вот такому формальному общению. Среди людей одного возраста это не так заметно, а вот в академиях и подобным им местах со смешанным коллективом это не редкость. Особенно если это дети магов в каком-то поколении.

Ричи пригрелся и уснул на стуле, Сашка принюхивался и, кажется чуял немного больше, чем мы.

— Я советую вам, молодой человек, перестать искать планарные потоки. Иначе я не отвечаю за ваш рассудок. — он посмотрел на Пылевого, но тот уже словил легкий сенсорный шок.

— Я полагаю, сейчас ваши друзья не способны вести продуктивный диалог, потому предлагаю нам троим серьёзно поговорить. Скажу прямо — у вас огромные проблемы. И только нежелание эти самые проблемы разгребать, когда вы сунетесь на нашу территорию, вынудило нас действовать подобным образом. Вы смогли потревожить Великого песчаного червя. И не только потревожить, но и сделать ему очень больно, чего не случалось уже несколько столетий. И не потому, что это считалось невозможным, просто потом червь начинал мстить. И что печально, он может понять примерно, куда ушёл обидчик, но вот с опознанием у него проблемы, потому он сжирает всех подряд на своем пути. А тут появляетесь вы, мощным взрывом элите зверя и тащите его к нам. И что вы намерены делать теперь?

Я задумался. А действительно, что я смогу сделать? Если даже такой взрыв не убил его, то я даже не знаю, что сможет. Утопить в тени, как скорпионов? Даже не смешно, у Ричи пупок развяжется от такой нагрузки, а точнее, он просто сольется с планом. Утопить? Так он не метрового роста, с ним такое не проканает. И я задал вопрос, который пришёл мне в голову случайно:

— Я могу связаться с наставником? Магическая академия города Кас, магистр Джон Доу.

Пауза продлилась довольно долго, но все же последовал ответ:

— Хорошо, мы обеспечим сеанс связи. Окно продержится пять минут, после чего вы должны будете дать ответ.

— Последний вопрос: сколько у нас времени? Как скоро червь будет здесь?

— Я не знаю. От четырёх дней до недели. Восемь дней максимум.

— Хорошо. Теперь нужно переговорить с учителем…

Нас вывели (ну как нас, я и Кирилл вышли сами, а остальные остались) из помещения и повели по коридорам, где завели в малый заклинательный зал. Там меня уже ждал эльф, специализирующийся на пространстве (весьма затратное направление: портал между городами с наличием портальных камней в начале и конце пути откроет далеко не каждый ученик. Так что основную нагрузку берут на себя кристаллы. А вот на расстояния до трёх километров сил хватит даже у меня, тот выброс выкинул меня под потолком именно из-за отсутствия точных координат и дефицита энергии). Ритуал пошел стандартно, и вскоре я увидел знакомый заклинательный зал через искажение полуметрового диаметра. Учителя там не оказалось, но это не проблема, сейчас он должен прийти, все-таки не каждый день в его лабораторию открывают портал!

Как я и думал, магистр Доу появился всего через полминуты после «вызова». Весь его вид показывал, что последние пару дней он спал мало, а вот пахать пришлось много: тёмные мешки под глазами, общая бледность, болезненная худоба, подрагивающие руки, а главное — глаза. Это были глаза человека, готового обрушить кары небесные на того, кто отвлёк его от важных дел. Судя по всему, за последние двое суток учитель наглотался манавосстанавливающих стимуляторов, и теперь у него отходняк. Ему бы отоспаться с недельку и кушать плотно, а то так и умереть недолго… И тут я услышал:

— Здравствуй, ученик. Как практика, на юге все спокойно? — несмотря на своё состояние,он попытался пошутить. Вот только вышло не очень… Но я решил его поддержать.

— Не знаю, учитель, я потерялся на дороге жизни. И завела она меня на северо-запад. Только что меня нашли местные эльфы, когда мы пересекли местную пустыню и разозлили хтоническую тварь. А так да, все спокойно.

— Вы найдены, уже лучше. А теперь давай по порядку. Куда прибыли, какая пустыня и где вы нашли хтонического зверя?

— Нас закинуло в шахтерский городок Алард, на северо-западе, между Старым кряжем и пустыней. Там мы встретили магистра Кирилла Лефовского. С его помощью, ну или он с нашей, пересекли пустыню и вышли к эльфам. На самой границе на нас напал песчаный червь Шай-Хулуд. Я закинул ему в пасть свой кристалл и подорвал его, но червь не сдох и сбежал. Эльфы предупредили, что он вернётся, и эту проблему разгребать нам. Если кратко, то это всё.

Учитель молчал, осмысливая информацию.

— Я тебя понял. Есть вариант, как вам выбраться из этой передряги, но он рискован и затратен, в первую очередь для тебя.

— У меня вообще с вариантами туго, так что излагайте… Может, на основе этого я ещё чего придумаю…

— Вспомни экзамен и пруд на полигоне. При относительно небольших объёмах маны получался неслабый взрыв. А если добавить ещё и планарщину, то станет вообще печально. Один минус — я видел твой кристалл, знаю, сколько в нем было маны и сколько времени ты его создавал. Если ты не успеешь создать нужное количество взрывчатки, времени на другой план у тебя просто не будет!

— Я вас услышал, спасибо за совет. А теперь, учитель, я вас прошу — идите отдохните и поешьте, вы переборщили со стимуляторами! Мы на ближайшую неделю остаёмся здесь, так что придумать способ вытащить нас время ещё будет…

— Спасибо за заботу, Виктор, я весьма ценю это. Действительно, сейчас оповещу остальных, где вы, и пойду прилягу. Надеюсь, ещё увидимся. А если нет, то твой отец мне голову оторвет, и будет в своем праве. Так что не подставляй меня! — сказал он с лёгкой ухмылкой.

— Сделаю в лучшем виде! Прощайте.

И искажение погасло. Эльф-сопровождающий вывел нас обратно в коридор, указал на неприметную дверь и удалился. Как нам пояснили, там была комната на восемь человек. Я повернулся к Кириллу и заметил его задумчивое лицо, а когда поинтересовался причиной такого настроения, то услышал в ответ:

— Я все думал, кого мне напомнила фамилия твоего наставника. И только когда увидел его вживую, понял — это он ушёл со службы после отказа Марианны! Ну да ладно! Судя по всему, у тебя есть план, который поможет нам выпутаться из этой передряги?

— Есть. Но его не стоит обсуждать, находясь посреди толпы магов. Все-таки это моя работа на уровень магистра, и выдавать детали кому-то другому…

— Понял, в твои тайны я не полезу. Пошли в комнату, думаю, твои друзья в курсе того, что ты собрался делать…

— Проблема даже не в тебе, ты как раз, возможно, будешь помогать осуществлять план. У меня сейчас две проблемы: где взять стимуляторы для выработки маны и мастера-артефактора для создания одноразового мгновенного портала. Точнее, это все можно найти у эльфов, но нужны деньги, и много.

— Деньги не проблема, у меня на счетах в банке их более чем достаточно. Нужно только попасть в отделение и предоставить магическую подпись. Я займусь этими двумя вещами.

Тут дверь в комнату открылась, и вошла странная процессия. Первым шёл эльф-проводник (я все забываю спросить его имя), за ним, покачиваясь, шёл Сашка, и замыкал колонну Ричи, который, похоже, спал на ходу. Кирилл сразу уточнил о возможности попасть в банк и найти артефактора и стимуляторы. Я же наконец добрался до кровати и прилег. Сон не шёл, но чисто морально было легче думать, когда понимаешь, что вот сейчас никуда бежать не надо. А план был сырой, очень сырой. Нужно выспаться и на свежую голову обсудить с народом детали. И с этой мыслью я закрыл глаза и уснул.

Разбудили меня часа через четыре. Первой мыслью у меня было — «хочу жрать». Кушать я хотел еще возле пустыни, а сейчас… Я оглянулся и увидел, что мои друзья сидят за небольшим столом и едят. Наличие провизии примирило меня с необходимостью вставать и вынудило подсесть за стол четвертым. Пока я ел, все молчали, но как только я отставил тарелку, Сашка задал самый логичный вопрос: «Что нам делать дальше?» — Я вкратце рассказал о переговорах с наставником и сказал, что план есть, но нужно продумать некоторые моменты. В этот момент вмешался Кирилл и сказал, что договорился с эльфами о найме артефактора и покупке стимуляторов. Ну а дальше мы создали «сферу переговоров» — она искажала звук и изображение в сфере для стороннего наблюдателя — и продолжили обсуждение более конкретно.

— В общем и целом — идея проста. Ричи, помнишь полигон-озеро? Это наш с Пылевым неудачный эксперимент. Мы пытались искусственно создать кристалл с планарной маной, но он рванул и открыл пролом на план Воды. Но у меня получилось создать более стабильную версию без примеси сторонней энергии, там главное — далеко от него не отходить. Так что смысл такой: в ближайшее время нужно создать как можно больше таких кристаллов и один планарный, заставить червя это все сожрать и подорвать.

— Ты псих! — услышал я два голоса, а Ричи просто покивал.

— Я, конечно, рад, что вы настолько в меня верите, но давайте я расскажу подробности, а потом вы будете обсуждать моё психическое здоровье? — возражений не последовало. Судя по лицу Кирилла, он начал догадываться, но решил промолчать. Я же продолжил:

— Да, идея попахивает суицидом, но именно для того, чтобы выжить в предстоящей заварушке, я и искал артефактора. Нам нужен будет одноразовый портал на двух человек и каждому по амулету, гасящему физический урон. Я не смогу отойти от кристаллов больше чем на сто метров, да и червь не станет их жрать тогда, а вторым будет кто-то из вас, с кем я создам планарной кристалл. Как только червь нас проглотит, мы бросаем кристаллы внутри него, активируем портал и сваливаем. Взрыв и так будет неслабый, а пролом на глубину Плана так точно не добавит ему здоровья. В теории этого должно хватить,чтобы убить Шай-Хулуда. Вот как-то так.

— Так… Идея уже не кажется мне попыткой самоубиться… — Сашка, я знал, что ты в меня веришь! — теперь она кажется попыткой убить нас всех с минимальным шансом на выигрыш. — Да ладно? Все ведь вроде логично!

— Есть один вопрос. А какой план Б? — тихо выдал Ричард, как обычно, здравую мысль. Вот чего у него не отнять, так это умения задавать вопросы, на которые у меня нет ответов.

— Его я пока не думал. Даже этот план был составлен за последние пару часов. Может, у кого-то ещё есть идеи?

— У меня есть идея, как усовершенствовать твой план, создав ещё больший взрыв. Но и опасность возрастет. — выдал Лефовский. — Два уточнения: сколько продержится стабильным кристалл со стихией и как быстро ты восполняешь резерв?

— Мы создавали его два года назад, и кристалл лопнул через двадцать минут. Сейчас возможно продлить существование до получаса, если его сильно не трясти. Так резерв восстанавливается часов за девять, потом начинаются спонтанные выбросы, что и привело к бурному росту моего кристалла — слив маны в него шёл почти постоянно… А выпив стимулятора, полностью восстановлюсь за час-полтора. А что?

— А теперь моя самоубийственная идея: Берём твои «чистые» кристаллы, сколько сможешь сделать, при приближении червя создаешь кристалл с маной Тени от Ричи, где-то на восемьдесят процентов своего резерва. Ричард уходит телепортом. Пьёшь стимулятор, ждёшь полчаса и создаешь ещё один кристалл, но с моей маной Неба. Мы ждём червя, он нас глотает с кристаллами, мы их сбрасываемых и линяем оттуда. Взрыв энергий-антагонистов будет такой, что червя просто порвет изнутри.

— Вы оба психи! Но вы крутые психи, потому я с вами! Что делать мне? — выдал Сашка. Вот за это я ему был реально благодарен. Он хоть и балагур, но это не отнимает у него умения говорить или молчать в нужный момент.

— Твоей основной задачей будет следить, чтобы Витя не убился при создании очередного кристалла, и кормить его регулярно и сытно. А также отправлять его спать, а то умереть от истощения, когда пытался выжить для боя с хтонической тварью — будет полнейшим фиаско…

Увы, я слишком хорошо знал Пылевого, чтобы видеть, как в его голове крутится одна мысль — «Меня назначили нянькой!». Выражение его лица менялось с задумчивого на просветленное, а потом на озадаченное. Но спорить он не стал, так что я спросил:

— У кого-нибудь есть ещё предложения? Нет? Ну, если появятся, я буду рад их выслушать. А теперь давайте приступать — времени у нас осталось мало.

Четыре дня я работал, прерываясь только по команде «няньки». Утром пятого дня я понял, что ещё чуть-чуть, и отравления стимуляторами мне не избежать. Пришлось прервать создание кристаллов на сутки и подвести промежуточные итоги: у меня «на руках» было двадцать семь кристаллов (часть из них таки взрывалась при создании, да и состояние было не очень из-за постоянного резкого опустошения резерва), физическое и магическое истощение и проявившийся в последнее время мандраж. Покуда я был занят, осознать степень авантюрности нашей идеи было сложно, но вот остановившись и глядя на эту кучу взрывчатки, я начал понимать. Одно неверное движение — и погибнет половина нашей компании, а если совершить его сейчас, то умрем все.

Кирилл тем временем искал мастера, который за столь короткий срок сможет создать одиночный и парный порталы. Понимая, что даже такой заказ отберёт все время у одного артефактора, перед Лефовским стояла задача найти также того, кто сможет создать амулеты, способные отразить огромный физический урон за короткое время. Я очень сильно сомневался, что червь не будет нас жевать перед тем, как проглотить.

Ну а вторая половина нашей команды пыталась придумать запасной план. Главной проблемой оставалось то, что план должен быть прост — времени на нечто сложное просто не будет! Но при этом должен выполнять поставленную задачу — добить песчаного червя. Увы, но мы не отряд архимагов, и выдать второй план, подходящий под требования, у них не выходило. Эльфы с самого начала выбрали выжидательную политику и, возможно, готовили свой отряд, который убьет монстра, если мы провалимся. Вот только наш провал — это наша смерть, потому узнавать уровень подготовки ушастых мне совсем не хочется…

Тут блаженный отдых был прерван незнакомым (я даже их научился различать!) эльфом. Как он мне сказал — их разведка засекла червя, и у нас есть час на сборы и выдвижение. Мне собирать было нечего — кристаллы я хранил в отдельной сумке, а брать с собой что-то ещё, кроме аптечки — рискованно. Мы с Кириллом встретились в коридоре, возле выхода из здания нашли Ричи и пошли. Провожающий нас эльф вывел нас на границу с пустыней, показал на утоптанную площадку и ушёл. Дальше мы сами по себе.

— Так, Ричард, держи. Это твой портал, — выдал Лефовский, протягивая парню небольшую металлическую пластину на цепочке, — повторю план. До прихода червя — сорок минут. Через десять минут ты с Витей создаешь кристалл и тут же уходишь порталом. Витя пьёт стимулятор и за минуту до появления червя создаёт кристалл со мной. Теперь мы с тобой. Держи — мне была выдана похожая цепочка, но с полудрагоценным камнем в простенькой оправе. Щит от физических атак был вещью довольно затратной. Точно такой же взял себе магистр. — Портал будет у меня. Твоя задача — сбросить и активировать заряд, а я тебя выдерну. Возражения, дополнения, идеи? Ну, пошли, времени осталось мало…

Мы вышли в пустыню и вскоре почувствовали дрожь песка. Я и Ричи приступили к созданию завершающей части нашего оружия. Вот через полминуты парень исчез, я приложился к склянке и стал ждать. Тряска становилась все сильнее, и Кирилл скомандовал минутную готовность. И началась самая опасная часть нашей задумки — создать накопитель с маной Неба, не подорвав такой же с маной Тени. У нас таки получилось, но я осел на песок без сил — интоксикация последних дней давала о себе знать. И тут в двадцати метрах от нас песок разлетелся в разные стороны и показалась морда червя. Закопченный и торчащий под странным углом усик не давал усомниться, что это именно тот червь. Мы подобрались. Монстр явно чуял нас, чуял огромное количество моей маны и бесился. Все-таки именно эта энергия сделала ему больно…

Но он поступил не как зверь — он нырнул в песок. Из-за того, что он был слишком близко, весь песок пересыпался, и заметить передвижения врага было невозможно. Только благодаря чуйке Кирилла мы успели активировать амулеты. Шай-Хулуд атаковал точно вертикально, проглатывая нас и несколько тонн песка. Щиты сработали на отлично, и мы проскочили ряды зубов и, стоя на том бархане, который проглотил монстр, я сказал:

— Начинаем.

Мы раскинули кристаллы по округе, взяли стихийные, и я не смог смолчать:

— Надо сказать что-то пафосное. А потому… Искусство — это взрыв!

Я повредил кристаллы, Кирилл схватил меня за шкирку, и нас резко дернуло при переходе. Вышли из портала мы как раз перед дверью дома, где жили последнюю неделю. Отсюда открывался неплохой вид на пустыню и, соответственно, на нашего противника. А он выглядел странно. Сначала замер, потом пошёл волнами, как будто пытался что-то выплюнуть, и тут засветился абсолютно белым светом. Но свечение продолжалось недолго. Почти сразу начали появляться тёмные нити,которые коконом покрывали зверя. И тут раздался взрыв. Нас, на расстоянии почти трёх километров, сдуло и впечатало в стену, присыпало песком и чем-то напоминающим слизь с зеленоватой кровью. Я ударился затылком и отключился.

* * *

Над пустыней разнесся взрыв. Ударная волна, последовавшая за ним, снесла верхний слой песка, обнажая множество обитателей пустыни и заставляя их искать новое убежище. Лес тоже выглядел странно: ободранные листья на крайних деревьях, завалы из песка, что накрыли часть крон и теперь потихоньку осыпались на землю… А на месте взрыва была глубокая воронка, из которой торчал обрубок хвоста хтонического монстра, а воздух подрагивал от магических возмущений. Неестественная тишина опустилась на округу.

Старые наставники и новые знакомые

Когда я пришёл в себя, то понял, что вокруг меня суетится Сашка, а я лежу на диванчике в одной из комнат гостевого домика. А вот на соседнем диване лежала девушка. И это было… Неожиданно.

Я не имею ничего против девушек, а если они симпатичны и не пытаются меня убить — так тем более! Вот только откуда на границе с пустыней и лесом эльфов человеческая девушка? Хотя ладно, мы не единственные, кто мог выйти к ушастым. Но вот что она делает у нас в комнате? Это вопрос очень хороший.

Как объяснил Пылевой, в момент взрыва где-то над границей открылся странный пролом и из него с дикими матюками выпала эта девушка. Эльфы глянули на все это и сказали: «Со своими сородичами разбирайтесь сами. Завтра вас ожидает к себе Архимаг Менельтор. За вами зайдут». И Сашка не придумал ничего, кроме как затащить всех в дом и ждать, пока мы очнемся. Тут со стороны девушки раздалось:

— Оох… Чтоб я ещё хоть раз поверила Лине с её «мне отец лёгкое вино из столицы привёз, пошли попробуем!»… Ага, лёгкое, как же… Ощущение, как от литра гномьей настойки, только перегара нет…

— А тебе есть с чем сравнивать? — вырвалось у меня.

Девушка резко замолчала и с практически слышимым скрипом повернула голову, переводя взгляд на меня. До неё, похоже, только дошло, что она не в гостях у подруги.

— А-а-а… Э-э… А ты кто? И где это я? — выдавила она из себя.

— Нам тоже весьма интересно, кто ты и как ты тут оказалась. Я — Александр Пылевой, он — Виктор Покатов. С нами ещё Кирилл Лефовский и Ричард Дарквин. Мы — бывшие студенты магической академии города Кас, ну кроме Кирилла, он присоединился к нам позже. А ты кто?

— Леонора Лесовская. Студентка последнего курса магической академии Клиота, факультет артефакторики и големостроительства. Мы с подругой решили отметить успешную защиту практики, потом провал, и вот я здесь.

— Твоя подруга, — девушка подпрыгнула от неожиданности, ведь заговорил Ричи, тихо вошедший в комнату, — случаем, не связана с планом Тени и порталами?

— Леонора, познакомься, это Ричард, лучший маг Тени нашей академии. Ричард, это Леонора — артефактор и големостроитель.

— Очень приятно. А как ты узнал? Правда, портал она может открыть только туда, где уже бывала раньше и то… готовить долго, дорого и сложно.

— Многое стало понятнее. Тот взрыв кристалла так всколыхнул Тень и Небо, что тебя просто выбросило из портала, ну а стихию определить несложно, особенно если сам ею пользуешься.

— Так, стоп! По порядку! Какой взрыв? Где мы вообще?

— Ну… Если точно, то мы где-то на северо-западе между пустыней и лесом эльфов. До столицы людей — около четырёх тысяч километров, до Клиота чуть ближе, около трех с половиной, может больше… А взрывом мы червей глушили, — коротко выдал Сашка. Я же тем временем разглядывал новую знакомую. Теперь, когда она села, было видно, что это стройная платиновая блондинка с волосами, убранными в хвост, и длинной челкой. Острые скулы и подбородок, тонкие губы и светло-карие, как будто выцветшие, глаза — все это наводило на мысли о тяжёлой сессионной неделе. Белая когда-то блузка, юбка до колен и сандалии выгодно подчеркивали спортивную фигуру девушки. Ну а тем временем Лесовская медленно обтекала от мысли, каких червей мы могли подрывать при помощи плана Тени. Я решил немного помочь и сказал:

— Ладно. Шай-Хулуд мёртв, надо бы с наставником поговорить. Надеюсь, он нашёл способ нам всем вернуться, отличный от «иди пешком, а там придумаем».

Уже через десять минут я договаривался о двух сеансах связи — Леонора хотела связаться со своим учителем. Первым на связь вышел магистр Доу.

— Рад видеть тебя живым. Как я понимаю, вы можете двигаться дальше? Здравствуй, Леонора.

— Здравствуйте, магистр Доу. Как вы?

— Неплохо. Недавно вот ученик потерялся, но уже нашёлся. Так, подождите… Да. И тебе не кашлять, Влад… Ты по делу или так, соскучился?.. Спокойно, считай, уже нашлась… Да, с моим оболтусом рядом стоит… Да, тоже потерялся… Ладно, передам…. Я снова с вами. Ученик! Для тебя есть задание! Конечно, с южным фронтиром не сравнить, но ты должен справиться.

— Дайте угадаю: «доставить юную леди к учителю, не угробив по пути»?

— Практически. Но нужно будет ещё достать успокоительного для моего коллеги. Леонора знает. Теперь послание от Влада, цитирую: «Леонора, как вернёшься, я сделаю так, что цех по сборке одноразовых големов покажется тебе раем», что бы это ни значило.

— Чуть не забыл, нас завтра к себе вызывает архимаг Менельтор. И что по поводу способа передвижения?

— О, старик ещё коптит небо! Скорее всего, хочет узнать, как вы провернули убийство червя. Говори в общих чертах, будет пытаться давить — ссылайся на меня. За лесом есть город Рован, там вас будут ждать лошади. Портал по близости только у эльфов, ближе к их столице, но вас туда не пустят. Вас там терпят только из-за моего с архимагом знакомства, а так бы выперли сразу после убийсва червя. Так что пока что так. С лошадьми получите карту со схемой порталов и можете добираться до Клиота, за недельку с порталами управитесь.

— Хорошо. Нам нужны будут пять лошадей и провиант.

— Пять?

— Не думаю, что магистр Лефовский нас покинет.

— Я вас услышал. Будет что-то срочное — сразу вызывай. Прощайте.

— До свидания, — в один голос выговорили мы.

— Пошли, познакомимся подробнее, а то друг о друге мы не знаем почти ничего…

Так, переговариваясь о всякой ерунде, мы вернулись в комнату к остальным, и я оповестил всех:

— Завтра утром у нас встреча с архимагом Менельтором, а потом мы выдвигаемся на юго-восток в сторону города Рован.

До отбоя мы обсуждали возможный маршрут и планы, а я пораньше пошёл спать — наконец-то пропало ощущение, что нужно скорее куда-то бежать… И с этой мыслью я уснул.

Утром я проснулся не в самом лучшем настроении. Болело все! Ныли мышцы, раскалывалась голова, подрагивали руки, а во рту будто десяток котов нагадил… Все-таки переборщил я со стимуляторами, теперь ничего крепче кефира лучше ближайшую пару дней не пить. Не то чтобы я собирался, но все же…

Кое-как встав, я направился в ванную, откуда выполз уже в более-менее нормальном состоянии. Заглянул к Сашке, тот сказал, что приходили эльфы, предупреждали о времени визита к архимагу. До сего момента оставалось чуть больше часа. Минут через пятнадцать начали подтягиваться остальные. Все собирались уходить, а учитывая, что из вещей у большинства из нас было только то, что надето на них — сборы оказались недолгими. Только Кирилл напомнил о необходимости заглянуть на местный рынок за провиантом.

От места «аудиенции» ожидалось чего угодно, кроме того, что это будет небольшое каменное строение без каких-либо опознавательных знаков. Такое пройдешь мимо и не заметишь, приняв за подсобные помещения… А вот архимаг был интересен: высокий, как и все встреченные ранее эльфы, но вот дальше он сильно отличался от сородичей. Те были темноволосые и темноглазые, с резкими чертами лица и вечно недовольным выражением, которое у некоторых заменял пофигизм. А вот Менельтор выглядел лет на сорок, по человеческим меркам, и имел короткие белые (не седые, а именно снежно-белые) волосы, голубые глаза и мягкие черты лица. Несмотря на предполагаемый возраст, он выглядел таким себе «добрым старшим братом»… Если б не СИЛА, которая чувствовалась даже от двери. Мы вошли, поздоровались, и он заговорил:

— Проходите, присаживайтесь. Чаю?

— Нет, спасибо. Вы хотели нас видеть?

— Да. Вы смогли меня удивить. А это не удавалось никому последние лет тридцать. Уничтожить пустынного червя, пусть и карликового, — это достижение, и немалое! Такое могут провернуть многие, но вот так, три ученика сразу после академии и магистр неподходящего Плана… Такого ещё не было.

Я выпал в осадок. Это еще и карликовый вариант? Да ладно! Что ж они жрут такое, чтоб вырастать ЕЩЕ больше?

— Все только благодаря длительной подготовке и четкому плану…

— Таких «продуманных» каждый год видят пару сотен чуть севернее, — перебил меня Менельтор. — И видят только уходящих, но не вернувшихся.

— Ну так у них и цель немного другая! Прибить на ингредиенты и просто уничтожить — все-таки разные вещи…

— Надо же, а вы догадливы! Мне нравится ход ваших мыслей, а потому, молодой человек, — обратился он ко мне, — у меня к вам предложение. Становитесь моим учеником! Финансирование, поддержка, полигоны для экспериментов…

Дальше я не стал слушать. Я считал, что поддержки магистра Доу мне достаточно, тем более все, что мне предлагали «здесь», — было у меня и «там». И больше всего мне не нравилось выражение лица архимага — как будто я уже согласился. Так что спустим его чуток на землю.

— Благодарю за предложение, вынужден отказаться. Я уже являюсь учеником магистра Джона Доу, и меня вполне устраивают условия обучения.

Сразу после моего ответа ощущение мощи архимага пропало. Совсем! Вот это контроль! При таком объёме маны не допускать паразитных утечек — это очень круто. По факту, мои выбросы — это те же паразитные потери, только одномоментные. Кстати, о выбросах — я глянул на кольцо и увидел, что оно выросло практически на всю фалангу! Это ж сколько оно маны впитало за последнюю неделю? Но это может подождать, ведь архимаг тихо засмеялся.

— Отлично, просто отлично, Виктор! Вы меня не разочаровали! Признаю честно, прими вы моё предложение — и жизнь бы превратилась в ад. Да… Хорошего ученика нашёл себе мальчишка… А ведь мог и по службе продвинуться, если б остался… Я так понимаю, способ убийства червя — ваш личный проэкт? Я не буду пытаться узнать, что и как вы делали, лишь скажу, что если вы решите подать это как работу на уровень магистра, то я засвидетельствую эффективность данной разработки. Об одном попрошу — впредь будьте намного осторожнее, а то я потом три часа закрывал проломы на стихийные планы. Это долго, муторно и сложно, особенно если они пытаются слиться и взорваться… Что ж, молодые люди, я попрошу вас немного подождать магистра Лефовского на улице, нам необходимо многое обсудить.

— Конечно. До свидания, — сказали мы с поклоном и вышли за дверь.

Такого я, скажу честно, не ожидал. Похоже, мой наставник связывался с архимагом и просил устроить мне «проверку»… Теперь понятна осведомленность архимага о нашем статусе. А вот что делать дальше? Нет, что двигать к столице — это понятно, вот только до неё около четырёх тысяч километров. На лошадях, без порталов, путь займёт около месяца, если мы никуда не встрянем… Будем посмотреть по ходу дела, а сейчас надо собрать остатки вещей, докупить провианта, специй, воды и найти средство от комаров. А то пока будем спать в лесу, нас попросту сожрут! Так что мы, не теряя времени, пошли на рынок. Здесь он весьма тихий, ввиду отсутствия других рас и малочисленности (относительной, конечно) эльфийского населения. Мы закупились, но многие удивлялись наличию людей в поселении. И основная проблема — из специй мы нашли только соль, перец и незнакомую траву с непроизносимым названием к мясу! Восточных специй тут не было вообще. Так что мы были весьма огорчены, но сошлись на том, что мясо с солью и перцем лучше, чем без него. На выходе с рынка нас нашёл Кирилл и сказал, что мы можем выдвигаться. Мы тихо вышли через южные ворота и двинулись по дороге из леса. Никто не хотел плутать в чаще, если можно прийти туда же, но двигаясь по утоптанному тракту, потратив на пару часов больше. Путешествие проходило спокойно, никаких зверей крупнее зайца нам не попалось, а разбойники тут не водятся как вид. Так что вечером мы устраивались на ночлег, поставили две палатки. В одну поместились мы, а другую мы выделили Леоноре. Мы распределили дежурства, девушка попросилась дежурить с первым, то есть со мной. Народ пошел спать, а мы сели спинами к костру, чтобы не слепил, и стали караулить. Вскоре её прорвало.

— Слу-у-ушай… А как вас занесло в такую глушь? К эльфам, на границу с пустыней да в пасть к Шай-Хулуду…

— Нас не заносило к эльфам. Нас закинуло засбоившим порталом к Старому кряжу, в небольшой брошенный городок. Там мы нашли Кирилла. Потом прорыв через пустыню, и на самой границе попался этот червяк!.. Мне пришлось пожертвовать своим кристаллом, что его только отогнало ненадолго. Потом подготовка и ещё один бой, взрыв планарного кристалла и твоё появление.

— Вот даже не знаю, что и думать. С одной стороны — дорога приключений, а с другой — на фиг надо такие приключения…

— А что это за угроза была про цех големов?

— Большая часть големов собирается в цехах теми, у кого контроля для массового управления не хватает. Ну и как наказание — туда студентов отправляют за косяки. А одноразовые големы — хрупкие, летающие, и чаще всего используются в разведке, чтоб было не жалко, если собьют. А ещё в них полно мелких деталей, которые надо ставить вручную и быстро. Работающим в этом цеху платят почти в два раза больше, чем остальным, но там все равно вечно кадровый голод. А вот студентам-косячникам платят в два раза меньше, чем в обычном цеху. Так что это очень страшная угроза…

— Не, у нас за косяки на кухню отправляли. Чистить картошку или морковь — это ещё ничего, хоть после пятого мешка ты их начинаешь ненавидеть, а вот лук… Наряд включал в себя или двадцать мешков картошки, или десять мешков лука. Я только раз выбрал лук, и большей ошибки в жизни я не помню. А косячили мы знатно! Помню, преподаватель истории такой занудный был, что аж выть хотелось. Так мы с Сашкой нашли простенькое заклинание искажения звуковых волн. Преподаватель все занятие вещал о втором восстании гномов голосом нашей директрисы… Мастер магического боя упал в яму, которую мы вырыли, разыскивая своё послание себе. Зарыли его на первом курсе и решили откопать на пятом. Вот только забыли точное место и потому рыли траншею глубиной в два метра и шириной в метр. А преподаватель поссорился с подружкой и убегал, не глядя под ноги… В результате он в больнице со сломанными ногами и выговором за невнимательность, а мы на кухне с дюжиной нарядов и зачетом по «простейшей фортификации»… А о самом большом нашем косяке знают немногие. Мы ночью взорвали небольшой планарный кристалл на полигоне…

— У нас взрывы через день, если не каждый происходят. Главное — щиты держать нормально!

— …и теперь у нас вместо того полигона — отличное озеро. Мы туда потом с десяток карпов и дюжину карасей выпустили. А утром делали большие глаза и «удивлялись»… Через полгода мы обнаружили половину преподавательского состава, жарящую шашлыки на берегу и ловящую рыбу…

— Ну, у нас не так эпично. Самая большая наша «шалость» была — перекрасить ночью тридцатиметровый голем класса «Титан» в фиолетовый и прилепить ему рога. Весь прикол в том, что утром должен был приехать заказчик, забирать его. Так он сказал: «Стильно. Следующий красим в желтый. А вот глаз делаем один». Выпали там все.

Так, пересказывая байки со времён учёбы, я коротал время своей вахты, а через два часа разбудил Ричи и пошёл спать. Ночь прошла без происшествий. Утром мы позавтракали вчерашней кашей и пошли дальше. Нас ждали ещё два дневных перехода по тракту…

* * *

Как ни странно, до Рована мы добрались без приключений. Никаких эпических монстров, тайных культов, безумных учёных и подобных неприятностей не было! Хотя у одной блондинки ещё оставалась надежда на нечто такое, мы выдохнули спокойно.

По прибыти в город мы разделились: Леонора, Сашка и Ричи отправились за продуктами, а я и Кирилл пошли в Гильдию Магов. Хотя в чем смысл разделения магов и авантюристов, я не понимаю: по факту маги есть и там и там, только в Гильдии Магов нет других категорий бойцов. По факту она является одним из отделов Гильдии Авантюристов. Тут, думаю, нужно пояснить поподробнее. Маной могут управлять все, но не одинаково, потому делятся на четыре группы:

Первая — это те, у кого запас и контроль маны настолько низки, что по факту ни на что не влияют. Это огромная часть населения, по крайней мере человеческих земель. Торговцы, горожане, рабочие и крестьяне — большая часть из них не может нормально использовать энергетические манипуляции, а про планарное усиление им даже лучше не думать — План без собственного сопротивления сожрет человека моментально. Самая многочисленная группа, почти половина от всего населения королевства.

Вторая — те, у кого резерв мал, но его хватает на «внутренние» манипуляции. Такие в основном идут в мечники, лучники и тому подобную братию. Магией усиливая мышцы, укрепляя кости, улучшая восприятие, они могут доставить огромных проблем после обучения. Уже давно созданы академии с подобной программой. Это не значит, что они не способны выдать «внешнюю атаку», но она будет для них слишком затратна, хотя как атака последнего шанса — есть у каждого адепта подобной школы. Таких примерно процентов тридцать.

Третья — те, у кого резерв позволяет выдавать дистанционные атаки. Я, Сашка, Ричи — яркие представители группы. Нам никто не запрещает взять в руки меч и идти рубить врага, однако физическая форма и отсутствие навыков боя будет большой проблемой. Опять же не для всех, но поддержание нужной физической формы занимает много времени, которое обычно уходит за изучение нового материала. Самая малочисленная относительно других группа.

Ну и четвёртая, самая спорная группа — обладатели «дара». Как правило, это представители древних родов, но, бывает, проявляется и у обычных людей. Дар не связан с резервом маны напрямую, но требует высокой моральной выносливости и тренировок для длительного использования. Способность не всегда бывает боевой, но всегда — мощной. Самый известный пример — королевская семья с их локальным контролем времени. Поговаривают, что король Арктур VII может накрыть способностью всю столицу. Ускорение союзников, замедление врагов, а на небольшой площади — полная остановка времени. Даже не зная всего — звучит круто…

За последнюю тысячу лет сменилось всего четыре королевские династии, и каждая из них обладала Даром. Нынешняя может ограниченно управлять самим временем. Перед ней — искривляли пространство: между тобой и королем могло быть десяток метров, а ему до тебя — рукой подать. Еще раньше самая длинная династия королей могла ограниченно предвидеть, но сам Дар убивал: постоянное изменение будущего и видения быстро сводили королей с ума, так что ни один из них не дожил и до пятидесяти. Но правили почти пять сотен лет, как ни странно. Ну и самой одиозной за последнее тысячелетие королевской семьей принято считать семью «Слепых Судей». Поговаривают, дар позволял видеть абсолютно все преступления человека, и, что более страшно, на месте выносить приговор. Он не зависел от мнения короля, раскаянья самого человека или чего-то еще, лишь голые факты. Это привело к тому, что взгляд любого из королей был смертелен практически для всех, и монархи все время ходили в повязках на глазах, снимая лишь в особых случаях или наедине. Если верить учебникам истории, конечно.

Ну и до сих пор не определились, куда отнести всяких аниматоров: големы, трупы, просто куклы… Получается управление маной внутри тела, но не своего, а куклы. Вершиной мастерства считают управление собой как куклой и при этом умение не убиться. Ходят слухи об аниматоре, который заменил свое тело на куклу и направляет армию марионеток… Встречаться с ним мне не хочется, он ПСИХ!!!

В гильдии нас обломали: прямого портала до столицы нет, а добираться окольными путями выйдет ненамного быстрее, да и выльется в такие траты, что отбили у нас желание переместиться порталом.

Кирилл куда-то отлучился, сказав, что сам нас найдет. Встретившись с друзьями у рынка, я обрисовал ситуацию. Как оказалось, народ уже закупился продуктами для недельного похода, решив, «возьмём на всякий случай». Леонора бегала сама и пришла нагруженная, будто накидала в сумку кирпичей. Мы двинулись к южным воротам где, по словам магистра Доу, нас ждали лошади. Вскоре вся компания собралась вновь.

Говорю с полной уверенностью: лошади — зло во плоти! Мало того, что это животное сбежало от меня, так теперь все время пытается сбросить! Ближайшие четыре дня будут незабываемыми…

Как оказалось на нашем первом привале, Леонора тащила пять килограмм мяса, которое замариновала сама. Так что мы наелись весьма вкусного шашлыка, хотя зачем было разводить такую секретность, мы так и не поняли.

Утром третьего дня мы въехали в очередную рощу. Таких на нашем пути попалось уже полтора десятка. Примерно минут через сорок Ричи резко сказал:

— Стоп. Слушайте!

Мы прислушались и быстро поняли, о чем он. Не шуршали в траве мыши, не пели птицы. Казалось, даже деревья замерли. Мы переглянулись и начали медленно продвигаться вперёд. Спустя пару минут нам преградили дорогу… Люди, наверное. По крайней мере, они были ими не так давно, но сейчас изменились: хаотичные костяные наросты, лишние конечности и щупальца и другие мутации, что отличались от существа к существу. Единственное, что объединяло всех, — горящие зелёным огнём глаза и мелкие ярко-зелёные кристаллы, торчащие произвольно из их тел. Мы оглянулись и насчитали семерых. И тут они напали. Без криков или рёва, бесшумно, быстро и одновременно. На меня мчался противник с четырьмя руками-плетьми. Я пальнул в него «стрелой», но он увернулся, дальше последовали два «тарана», которые лишь помяли ему половину головы и почти оторвали руку, но он, выгнувшись под нереальным углом, просто дорвал пострадавшую конечность, а затем атаковал своими плетьми. Приняв их на кинетический щит, я осознал, что следующего удара ждать нельзя — все атаки, даже физические, были наполнены планарщиной под завязку. Я рискнул (без поддержки плана стихийные преобразования весьма энергозатратны) — и с ладони сорвалась толстая ветвистая молния. Двадцатой части резерва как не бывало. Изогнувшись дугой, она ударила в мутанта, тот упал и больше не шевелился, чего я, признаться, опасался. По округе разнеслась вонь паленого мяса. Я добавил еще пару «стрел» в голову и область сердца, а то такие прыткие товарищи могут вскочить и ударить в спину. Ну, вроде все.

Обернувшись, я успел увидеть, как справились друзья: Ричи утопил двоих противников в Тени, ещё двоих сжёг Небом Кирилл. Сашка поступил оригинально — заметив мои действия, он просто разлил лужу под своим врагом, и моя молния прожарила двоих… Так вот почему так много энергии ушло! Но все равно красавчик, умение так использовать окружение — тоже талант, развиваемый годами. Интереснее всех выглядела единственная девушка в нашем отряде: вокруг неё летали три небольших голема и плевались во врага гайками и болтами. Именно поэтому они и считаются одноразовыми — собрать все детали обратно просто нереально, проще создать нового… Под конец перед ней лежал не враг, а куча пожеванного мяса.

И тут мы поняли, что бой, не продлившийся и пятнадцати секунд, закончился. Резко ударил в нос запах паленого мяса, замутило от вида разорванных противников. Леонора побежала знакомить кусты со своим завтраком, мы же, с трудом удержавшись, зажали носы и ругались сквозь зубы. Когда все немного успокоились, мы отошли на сотню метров вглубь леса и рухнули на траву поляны. Первым заговорил Кирилл:

— Так, ребята. Я понимаю, что неприятно, но нужно найти поблизости и закрыть пролом на план Хаоса.

— А может, не надо? Этим же вроде гильдии занимаются… — сказал Сашка, и я был с ним полностью согласен. Но нас обломали.

— Увы, надо. Пока мы доберёмся до гильдии, пройдёт два дня, пока соберут команду, придут и найдут портал — это ещё три дня. Итого пять дней в лучшем случае. За это время пролом разрастется так, что закрыть его будет практически нереально. Сейчас же он должен быть относительно небольшим, а значит, нам по силам.

В общем, мы вяло поспорили ещё пару минут и разошлись искать пролом. Через двадцать минут мы его обнаружили и собрались обсудить дальнейший план.

— Можно окружить его амулетами-подавителями и сообщить в гильдию…

— И где мы тут северную сосну найдём? В лиственном лесу-то? Может, через ритуал запечатаем? Схема там не такая уж сложная.

— Она не сложная на ровном полу заклинательного зала, а на лесной поляне — это тот ещё геморрой…

Так, просовещавшись минут пять, мы пришли к единственно возможному для нас варианту: открыть пролом на другой план, ещё больше существующего, а потом закрывать уже его. На первый взгляд — мы меняем шило на мыло, однако закрыть пролом на «свой» План намного проще. Открывать решили самый безопасный вариант — план Воды. Сашка напрягся и начал создавать полноценный управляемый пролом. Вся суть в том, что он требовал вливания собственной маны примерно один к одному с планарщиной. Пылевой смог, вокруг резко стало очень влажно, но потопа не было. Сам портал в Хаос растворился в чужой ему энергии, и началась самая сложная часть: закрытие пролома. Именно для этого необходима собственная мана — ею и управляет маг, будто нитками стягивая само пространство поверх дыры на План.

Сашка смог. Хотя в последние двадцать минут нам с Леонорой приходилось сливать в него ману (потери дикие, около половины ушло в никуда!), спустя полтора часа после начала от обоих порталов не осталось и следа. Мы оттащили нашего героя на соседнюю поляну и оставили под присмотром девушки, а сами пошли искать мутантов поблизости.

Вернулись довольно быстро, минут через сорок. К тому времени Сашка более-менее пришёл в себя и взялся готовить завтрако-обед. Над костром уже была разложена походная сковорода, в ней разогревалась утренняя каша и вяленое мясо, Леонора быстро готовила салат. После таких крупных магических трат подобная трапеза была как нельзя кстати.

Где-то через три часа неспешного пути мы заметили человека на дороге. Подъехав ближе, мы услышали:

— Нет, Уолли, я не пойду в зеркальный лабиринт

…Нет, и не проси меня… Я не с тобой говорю! Нет-нет-нет…

Он все бормотал, обращаясь непонятно к кому:

— Отвернись от Трона и останься собой во Дворце, что искушает тебя…

Тут его взгляд заметался по нашим лицам, и он заговорил более связно, но понятнее не стало. Глаза засветились зеленым, прямо как кристаллы на телах тех монстров, и он продолжил:

— Да придет тот, кто три разума несет в себе, и принесет перемены. Бойся дыма и зеркал, бойся того, кто бессилен и крайне силен… Он придет за тобой, и тебе придется делать выбор… Да, Уолли, ты пришёл к ним, но я не пойду с тобой… Нет-нет-нет … Я видел их…

Последние слова мы уже еле слышали, ведь он потихоньку уходил вглубь леса.

Мы пытались осознать тот бред, что услышали только что. Но, судя по бледному лицу Кирилла, бредом там было далеко не все.

— Э-э-м… И что это было? Кирилл?

— Это был безумный пророк, человек, заглянувший в Хаос слишком глубоко, но оставшийся в живых. И если он говорит о том, о чем я думаю, то я не смогу вам рассказать. Эта информация засекречена Советом.

Тут мы лезть не стали. Такие случаи бывали и раньше, когда Совет запрещал разглашение каких-то знаний, и выпытывать подробности бесполезно.

Следующие два дня пути прошли без происшествий, если не считать стаю волков, удравшую самостоятельно, и банды крестьян с дубинами, которые попытались напасть, но сбежали после первого применения магии. Так вот, потихоньку, мы прибыли в город Вайс…

* * *

Ретроспектива

Рован. Представительство теневой гильдии. Через час от прибытия команды в город.

Дверь в полуподвальное помещение открылась, пропуская косые солнечные лучи и мужскую фигуру, закутанную в пыльный плащ с капюшоном, закрывающим лицо. Будь это любое другое заведение, его бы как минимум разглядывали, но не здесь. В этом месте многие слишком ценили анонимность.

Гость прошел к барной стойке и жестом заказал выпить. Получив заказ, он долго смотрел в одну точку и, лишь убедившись в отсутствии лишних ушей, тихо заговорил:

— Мне нужна информация.

— Ты должен знать цену. Посредник не работает бесплатно.

— Я согласен. Бумага на предъявителя в любом имперском банке.

— Годится. Кто или что тебя интересует?

— Архимаг Рамил, его дела три года назад и миссии на севере страны под его контролем. Интересуют закрытые из-за срока давности, пропавших агентов или без оснований.

— Две с половиной тысячи. Пакет будет ждать тебя в столице.

— Хорошо, — мужчина допил содержимое бокала, заплатил и пошел на выход, — и передай Серому: Пересмешник вернулся.

Дорога в Клиот и заботливые родственники

Мы заселились в недорогую таверну и решили разделиться. Я, Кирилл и Сашка отправились в отделение Гильдии Магов сообщить о проломе, Леонора собиралась в квартал к кузнецам-гномам за парочкой новых големов, а Ричи решил остаться в комнате.

В холле гильдии нас встретил администратор, явно имеющий весьма посредственное отношение к магии: зализанные волосы, висящее брюхо и три подбородка, зато костюм весьма дорогой и явно шитый на заказ, а то в стандартный он, боюсь, не влезет. Услышав причину визита, он, брезгливо скривившись, выдал:

— Глава гильдии не может вас принять. Вы можете записаться и в порядке живой очереди попасть на приём. Ближайшая запись... Та-ак ... Через восемь дней на шесть часов вечера. В случае записи вам необходимо иметь при себе документ, удостоверяющий личность или магическую печать рода, за три часа до прихода сообщить о визите в секретариат и внести по две серебряные монеты с человека. Вас оформлять?

Я скривился, а вот Лефовский гаденько улыбнулся и не менее официальным тоном сказал:

— Конечно, регистрируйте. При этом укажите свои имя и род, а так же должность и ждите оповещения о начале разбирательства по поводу нарушения статьи восемнадцать, пункт второй «о препятствии работе служащих Совета Архимагов при устранении чрезвычайных ситуаций». После завершения разбирательства, вне зависимости от принятого решения, вам необходимо будет уплатить в казну сто пятьдесят золотых монет в течении семи дней от получения оповещения.

Служащий во время этой речи бледнел все больше, а услышав сумму, аж посерел. Подбородки (все три) затряслись, пот резко покрыл его лицо, и все, что он смог выдавить из себя, было «Подождите, я оповещу главу гильдии о вас». А дальше я усомнился, что он обычный человек — с такой скоростью он исчез. Через десять минут нас принял глава гильдии.

— Здравствуйте, магистр Лефовский, молодые господа. Присаживайтесь. Благодарю за то, что вы только что сделали. Бан вкрай обнаглел, считая, раз он ставленик сэра Вайса, ему можно все что угодно... А чем вы его так?

— Пригрозил судом с оплатой процесса в полторы сотни золотых, — выдал Кирилл, — но пришли мы не затем, чтобы осаживать ваших работников. В двух днях пути от города нами был закрыт пролом на План Хаоса, но мы не зачищали местность, убирать последствия его влияния предстоит гильдии...

Глава сразу стал серьёзным. Такие новости — это не обыденность, и реагировать нужно быстро.

— Как был закрыт пролом? Установлены амулеты, ритуал...

— Я открыл пролом на другой план поверх старого и после этого закрыл его, — сказал Пылевой, до этого хранивший полное молчание. Не привык он к общению с «высоким начальством». — План Воды закрыт полностью, через пару дней даже влажность станет обычной.

— Браво, юноша! Весьма впечатляющий результат в вашем возрасте! Не хотите поступить к нам? А то приходят некоторые, по силам не отличаясь от мечников, а мнят себя архимагами...

— Спасибо, конечно, но я хотел продолжить обучение после академии. Да и на фронтире побывать, пару не особо безопасных идей попробовать. Так что извините, но нет.

— Жаль, очень жаль. Вам нужно что-то? Проводник, расходники, кузнец, ювелир? Как я понял, вы здесь проездом?

Слово взял я:

— Да. Подскажите, пожалуйста, где ближайший портал в столицу? А то нам до неё ещё полтора месяца таким темпом ехать... Также было бы неплохо связаться с академией города Кас, найти поблизости мастера-кузнеца, да и, как правильно указал Александр, нам нужно потом попасть на Южный Фронтир для закрытия последипломной практики.

Глава гильдии задумался.

— С порталом все просто и сложно: в соседнем городе есть портал в город Клиот, активируется раз в три дня. Если выехать завтра, то прибудете как раз к запуску, а нет — все равно подождать будет быстрее чем своим ходом.

— Клиот нам отлично подходит, а точнее, нам в него и надо. Просто в столицу порталы встречаются чаще...

— С этим разобрались. На фронтир портал ищите в столице, здесь таких нет, это точно. Кузнец... Кузнец... Да, мастер Дварн в ремесленном квартале сможет вам помочь. Он гильдейский мастер и работает только по нашей рекомендации. Её я выпишу. И последнее: связь. В подвале есть ритуальный зал, но нужно время на подготовку. Предлагаю следующее: вы идёте сейчас к кузнецу, а в пять часов вечера мы устраиваем сеанс связи?

На том и порешили. Получив рекомендацию, мы двинулись в рабочий квартал: по нашим данным, там должна была быть и Леонора. Не найдя девушку, мы вернулись в таверну. Там тоже никого не оказалось, что странно: Ричи никогда не был фанатом прогулок по людным местам. Через полтора часа никто из них не вернулся, и мы пошли их искать. Обойдя полгорода, поспрашивав прохожих и никого не найдя, мы собрались на главной площади.

— На рынке никого.

— У ремесленников тоже.

— В парке и квартале знати я никого не нашёл... Оп-па... вот это поворот! Народ, вы не поверите, что я сейчас вижу! — с улыбкой до ушей проговорил Лефовский и кивнул куда-то в сторону.

Посмотрев туда, мы увидели маленькую уютную кафешку, где в тенечке под навесом сидели те, кого мы искали последний час. Причём это не было похоже на обычный перекус между делами: Ричи что-то тихо рассказывал, а Леонора, посмеиваясь, краснела. Я пытался подобрать челюсть и собрать картину мира. Сашка, похоже, был занят тем же.

— Так, народ, — начал Кирилл, — сейчас мы тихо и не привлекая внимания расходимся. Нечего людям отдых портить.

Мы вернулись в таверну. Лефовский ушёл к себе, а мы остались в общем зале.

— Такого я точно не ожидал. Чтоб Ричи пригласил Леонору на свидание? Мир уже не будет прежним... — сказал Пылевой.

— Да ладно. Он же социопат, а не дурак. Точнее, он шустрый социопат. Я и сам думал о подобном, да вот только не успел. Но тут сам виноват, да-а-а... Да и кажется мне, что это инициатива Леоноры.

— Вот в это верится больше. Как ни посмотри, а он парниша привлекательный, а его характер — не самый плохой вариант. Так что ничего удивительного.

— Ладно. Давай лучше по пиву возьмём, а то просто так сидеть... Да и поесть тоже, а то все эти забеги по рынку хорошо так нагуливают аппетит.

Так мы и сделали. Кружка пива, сковородка жареной картошки с грибами и хорошая компания — что ещё надо? Так прошёл ещё час. В болтовне ни о чем я спросил:

—И что дальше делать будешь? После практики, я имею в виду.

Сашка задумался.

— Знаешь, я всегда хотел попасть на ту сторону мира. Так что еще год потренируюсь, подтяну физическую форму и пойду наниматься в следующую экспедицию.

— Ты же знаешь статистику? Уверен?

— Да. Переплыть аномалии может только каждый третий удачливый капитан, половину из них еще на подходе затопят пираты из залива Сирен, а вернутся назад едва ли половина от оставшихся. Все это я знаю. Но… Я не знаю, чем еще заняться! Осесть, как родители, в лаборатории? Так я не ученый, а боевик. Уйти на фронтир? Так какая тогда разница с экспедицией? Податься в наемники? Я ненавижу охранять богатых снобов…

Мы помолчали. Я сидел и думал о своих перспективах: благодаря матери я хорошо разбирался в травах и мог безбедно жить, содержа теплицу для гильдии Алхимиков. Вот только я, как и Сашка, не могу сидеть без дела. Уйти с Пылевым? Ну что сказать — цель глобальная: проплыть между аномалиями на море к соседнему материку, выжить там и вернуться через три года? Увы, я не настолько авантюрен, хотя и не хочется отпускать друга одного…

Наконец дверь таверны открылась, впуская нашу парочку. Я помахал им, привлекая внимание. Мы договорились не упоминать о том, что видели: захотят — сами расскажут, а нет — так не будем лезть.

— Привет. Садитесь. Леонора, это тебе, — протянул я ей бумагу от главы гильдии, — это для одного кузнеца. Он гильдейский, потому работает только через них. Ричи, мы собираемся связаться с академией, ты с нами?

Тут нас прервала звуковая атака. По крайней мере, мне показалось так. На самом деле это радовалась Лесовская, которая продралась таки через канцелярщину рекомендации.

— Я с вами. Мне нужно поговорить с наставником.

— Тогда поступим так: Леонора пойдёт к кузнецу. Мы же встречаемся в половине пятого у здания гильдии и налаживаем связь. Завтра утром нам нужно выдвинуться дальше, так что сразу после этого идём на рынок и закупаемся продуктами. В соседнем городе есть портал до Клиота, так что нам туда. И да... Я тут вспомнил одну деталь. В прошлый раз магистр Доу сказал раздобыть «успокоительного» твоему наставнику. Это что?

— Всё просто. Вино двадцатилетней выдержки с виноградников на юге Великого Леса. Искать надо или в столице, или в Клиоте, тут такого нет, не довозят.

— Отлично, просто прекрасно! Наставник гурман — горе учеников. Но да ладно. Найдем. Давайте выдвигаться, дел у нас много, а время уходит.

И мы разошлись. Никто не заметил, как контуры посетителя в дальнем углу таверны расплылись, а после растаяли, словно туман, оставив недопитое пиво и пару монет...

В гильдии абсолютно ничего не изменилось. Те же регистраторы за стойками, тот же народ у бара в дальнем углу. Да даже парнишка у доски с простыми заказами оказался тем же, что и вчера! Такое ощущение, что они вообще никуда не уходят, а создают массовку для посетителей.

К нам подбежал Бан. Ну как подбежал... Он попытался, но даже такое усилие стоило ему одышки и красного, потного лица.

— Здравствуйте, вас ожидают в заклинательном зале на втором подземном этаже, и глава Гильдии просил зайти к нему перед уходом.

— Спасибо, дорогу мы найдём сами.

Мы пошли в сторону неприметной стены за стойками регистраторов. Чаще всего туда не заходят посетители, а сотрудники перемещаются внутренними переходами. Застройка таких зданий под региональные гильдии довольно типична: здание в два этажа, три или четыре подземных уровня. Первый этаж — холл, администраторы, пункт получения и сдачи заданий. Второй — кабинеты главы и его зама и секретаря. Первый подземный — архив и хранилище простых ингредиентов и предметов заданий (всякие травки и головы монстров складываются сюда, чтоб далеко не бегать). Второй подземный — заклинательные залы разных конфигураций. Третий — казна гильдии и хранилище редких и/или опасных предметов. Ну а про четвёртый ходят только слухи, ведь дальше второго могут заходить только глава, его зам и казначей.

Идя по узким коридорам, я все время чувствовал что-то, но что — понять не мог. На связь наставник не вышел, но на стене висела записка, в которой говорилось, что его вызвали в столицу и там он пробудет ещё неделю. Мы дождались, покуда Ричи переговорит с наставником, вышли из подвалов и пошли в сторону кабинета главы. Кирилл пробормотал себе под нос что-то вроде «проклятые арбалетчики...», и до меня дошло: то ощущение было от нацеленных в спину арбалетов! А вот бойниц я не заметил... Потолок? Возможно...

Под такие мысли я и добрался на второй этаж.

— Господа! У меня будет к вам просьба: раз уж вы все равно направляетесь в столичное отделение, доставьте, пожалуйста, это письмо заместителю главы центрального отдела.

— Конечно. — Кирилл взял небольшой, но пухлый конверт из грубой коричневой бумаги и проверил печать на обороте.

— И ещё вот что: в дне пути отсюда есть дубовая роща. Я настоятельно не советую туда заходить. С месяц назад там был закрыт пролом на План неба, но что-то смогло проскочить на нашу сторону и теперь нападает на людей.

— А почему его ещё не прибили авантюристы?

— Нападения нерегулярны, да и смертей не было...

— Э-э-м... Я запутался. Были нападения, но смертей нет. Так? А что оно делает тогда?

— Мы точно не знаем. Но все, кто вернулся, были перемазаны чем-то фиолетовым, а также крайне разбиты. Апатия, упадок морального духа и боязнь физического контакта — вот результаты каждого нападения. И что хуже всего — тварь точно имунна к простым физическим и магическим атакам. Более сложные народ просто не успевал применить...

— А как оно выглядит? Чисто чтобы бежать без оглядки, когда его увижу? — спросил Кирилл.

— Единственное описание похоже на бред сумасшедшего: двухметровый накачанный мужчина в обтягивающих шортах на подтяжках и намазанный фиолетовой помадой... Больше ничего узнать не удалось.

— Что ж, спасибо за предупреждение. А обходная дорога есть?

— Да. Там в полусотне метров от рощи есть развилка. Левая дорога идёт вокруг рощи, и путь получается дольше на четыре часа.

— Спасибо. Мы выдвигаемся в путь сейчас. Прощайте.

— До свидания, молодые люди, и берегите себя.

Получив такую, в высшей мере странную, информацию, мы вышли из города. По дороге просветив друзей о предупреждении, мы поехали по тракту. Окружали нас поля, вот только чем они были засеяны, я не знал — начало лета, все только растёт, да и не на то я учился. Или я приловчился, или коняшка попалась поспокойнее, но с этим животным проблем не было. К вечеру мы были у рощи, но въезжать не стали, а расположились лагерем на перекрёстке.

Место было популярным — утоптанная площадка метров пятьдесят в диаметре, в центре — место под костёр, огороженное сплошным каменным бортиком, и явно рукотворный ручей с отдельной поилкой для лошадей.

Привычно распределив дежурства, мы легли спать. Через два часа Кирилл разбудил меня, потом дежурил Сашка. Последними были Ричи и Леонора: он дежурил, а она готовила завтрак и перекус на день, ведь останавливаться никто не будет, а наших поварских талантов хватит только на «есть можно»...

Проснулся я неожиданно, сначала не разобрав, что заставило меня открыть глаза. Только через пять секунд до меня дошло, что Ричи сражается с мечником, при этом прикрывая Леонору, которая была целью. Тут мечник просто взорвался серией ударов мечами и едва не достал девушку, и только провал в Тень не допустил этого. Вмешаться в бой я не мог — он шёл на такой скорости, что с дистанции я скорее по своим попаду, чем по верткому противнику.

Я так и не понял, чем Ричи орудует — было похоже на кусок ночи, ставший продолжением его руки. Я думал, что такое оружие должно уничтожать все, чего коснётся (одежды на его руке не было до локтя), но мечи незнакомца вполне выдерживали такую концентрацию Тени. И тут, вывернувшись под немыслимым углом, враг нанёс удар мечом, метя в горло девушки. Не успел я подумать, что все, она не жилец, Ричи шагнул в сторону... И насадился плечом на клинок, и с тихим рычанием произнес:

— Лео, что бы ни случилось, кто бы тебя ни звал... Не двигайся с места.

По всей видимости, мечник смог выбесить нашего теневика, а дальше мне стало реально страшно: солнце, вставая над горизонтом, давало множество теней, которые потянулись к Ричарду и Леоноре. Вокруг девушки вырос кокон, закрывший её со всех сторон, и даже до меня долетал тихий шёпот, проникающий прямо в мозг. А вот парень изменился: весь покрытый тенями, с двумя лезвиями на руках и четырьмя хлыстами за спиной, он ДАВИЛ. Резко ускорившись, он атаковал с трех сторон. Теперь мечник крутился как уж на сковороде и медленно отступал, но это его не спасло. Два хлыста обвили мечи, а остальные, резко затвердев, пробили врагу мозг и сердце. Отпустив труп, Ричи развеял тени, а вот дальнейшее не смог предсказать никто: тело подернулось дымкой и растаяло без следа. А дальше мы услышали тихие хлопки и слова:

— Отлично, ты достоин.

Мы все повернулись в сторону говорившего и застыли — там стоял недавно убитый мечник.

Довольно высокий, широкий в плечах, плотный, он умел произвести впечатление. Лицо было странным: покуда я на него смотрел — я видел мужчину с довольно длинными, торчащими во все стороны серебристо-белыми волосами, голубыми глазами и легкой насмешливой улыбкой. А вот стоило отвести взгляд — и все, вспомнить лицо уже не получается. Одетый в кожаные штаны, простую рубаху и полностью расстегнутый плащ по колено. Меч (почему-то только один) висел в перевязи за спиной.

Моментально все, кроме девушки, приготовились к второму раунду, но тут Леонора заговорила.

— Отец?.. Нужно было догадаться... Ты опять за своё? Как ты вообще узнал? Ребята, познакомьтесь, — мой отец Крид.

— Отец?! — послышалось от нас всех.

— И зачем вы пытались убить свою дочь, мистер Крид? — зло прошипел Ричи.

— С ней бы ничего не случилось. Взгляни на свое плечо.

Я покосился на друга и понял, что ничего не понял. Через дыры, пропаленные Тенью, было видно, что раны на его теле отсутствуют. Ситуацию прояснила девушка:

— Отец не только мечник, но и мастер тонких иллюзий. Клинки и его тело в конце боя были иллюзией. Вот только понять это я смогла только сейчас...

Я присвистнул. Этот мужик просто играл с нами! Во время боя создать иллюзию себя, скрыть оригинал, и при этом так, чтобы ощущение было как от живого — это очень, очень тонко. Может, попросить пару уроков? А то аж завидно стало. Да и осознание того, что весь бой, который занял около минуты, я стоял, физически не в силах угнаться за бойцами — опускало моё ЧСВ до уровня подземелий нашей академии...

— И все-таки, зачем? — уже спокойнее спросил Ричи.

— Я, мальчик, собираюсь доверить тебе самое дорогое, что у меня есть — свою дочь. И мне нужно быть уверенным, что рядом с ней тот, кто сможет, а главное, захочет её защитить, — негромко сказал Крид, — и я увидел все, что хотел. Ты силен — для своего возраста, — довольно умен, а главное — ты без раздумий подставился под смертельную атаку ради неё. Недостаток опыта — это не проблема, а вот то, что ты отразил «Взрыв клинков Амарасты», пусть и не в полную скорость, смогло меня впечатлить. Так что, если моя дочь не передумает, я приглашаю тебя после свадьбы в свои личные ученики.

Я пытался осознать все то, что он только что сказал. Получалось плохо. Проверка парня дочери? Своя, пусть и дикая, логика в этом есть. Сила и ум Ричи не подвергались сомнению, а вот уточнение про неполную скорость заставило меня очень сильно приуныть. Ну и довесок в виде ученичества в таком свете был понятен: сила зятя — это безопасность любимой дочки. Мне вот интересно: а мать Леоноры будет так его проверять? А то мне страшно представить, что придумает она.

— Я согласен на ваше предложение. Но решать будет Леонора.

На этом мы успокоились. Солнце уже поднялось над горизонтом, спать не хотелось никому, и мы начали собираться в дорогу. Тут ко мне подошёл мечник.

— На два слова.

Мы отошли к краю стоянки.

— Расскажи мне о нем. То, что я видел, — это его действия в стрессовой ситуации и рефлексы. Какой он обычно? Остаться я не могу, у меня своё задание, но общее представление хотелось бы иметь.

— Нуу... Он спокоен. Всегда. Молчалив, практически социопат. Рационален. Очень умен, силен. Только недавно я видел в нем парня своего возраста, а не какого-то голема из плоти и крови...

— Хм... Не самый худший вариант. И когда же?

— На свидании с Леонорой. Мы искали их по всему городу, когда те пропали на три часа, а нашли в кафешке мило беседующими за десертом...

— Дальше можешь не продолжать, я там тоже был. Что ж, спасибо.

— Я, конечно, понимаю, что это наглость, но... Не могли бы вы дать пару советов? Как увеличить скорость и улучшить тонкий контроль? А то я просто не успевал за вашим боем, бессильно стоя в стороне.

— Не понравилась собственная слабость? Это хорошо. Какой у тебя План?

— Плана нет. Частые спонтанные выбросы маны при полном резерве. Только в последнее время перестали, но и резерв полный у меня не часто…

— Это хуже. Ну да ладно. С контролем делай так...

* * *

Мы предупредили Крида о твари с плана Неба и разошлись. Тот просто кивнул и начал исчезать, распадаясь туманом. Последней пропала его довольная улыбка. Позер. Но стиль у него явно есть.

Мы же поехали вокруг рощи. Я попытался последовать совету мечника и вот уже три часа магией двигаю мелкие камешки вдоль дороги, при этом пытаясь делать это неосознанно. Как сказал Крид, на это уйдёт не один день, да и не неделя, но результат того стоит: столь мелкие манипуляции, выполняемые рефлекторно, а потом ещё и массово, здорово тренируют контроль и внимание. Что в свою очередь облегчит создание сложных схем и множественных простых заклятий... А вот со скоростью все было намного печальнее — схемы заклятий выучить не проблема, но моё тело просто не выдержит. Перед использованием подобных усилений нужно подкачать мышцу, а в пути, в отличие от контроля, этим не заняться...

Вот так и ехали. Ещё через час я прервал свое занятие и догнал Ричарда.

— Ричи, слушай, такое дело... Если не секрет, как ты достиг той скорости?

Друг глянул на меня, скривился, а потом начал рассказ.

— Всё дело в Плане и моем эмоциональном состоянии... Чем больше я выхожу из себя, чем больше хочу кого-то убить, тем больше силы даёт мне План, но при этом раздувает эти желания, а потом даёт ещё больше... И так до тех пор, покуда я не растворюсь в Плане, не стану его частью, Тварью Тени. Так что секрета нет, но этот путь тебе не подходит.

— Я понял, спасибо.

Я снова поотстал от всех и начал обдумывать слова друга. Становилась понятна его социопатия — чем меньше контактов с людьми, тем меньше шансов на то, что его разозлят, а сила... Прорва времени для тренировок, пытливый ум и постоянный поиск знаний, естественно, дали свой результат. Ведь чем-то надо себя занять, чтоб крышу окончательно не упустить... Но что-то он недоговаривает, люди приходят к таким решениям далеко не сразу. Ладно, у всех есть свои тайны...

Так мы и ехали: не торопясь, поглядывая на лес и занимаясь своими делами. Кирилл, ехавший первым, задумался и становился все мрачнее, Сашка что-то черкал в блокноте, Ричи болтал с Леонорой, ну а я вернулся к занятиям с камешками.

К обеду мы обогнули рощу и снова выехали на широкий тракт. До города оставалось около десяти часов пути, и мы ускорились, пытаясь успеть до темноты, ведь сидеть под воротами не хотелось никому.

В ворота мы проскочили перед самым закрытием. Потом мы ещё час искали свободные комнаты — гостей в городе было довольно много. Но нашли лишь комнаты на двоих, так что взяли три. Леонора оккупировала самую маленькую комнату, попросив сдвинуть кровати вместе. На такую причуду мы только хмыкнули, но мебель переставили.

На следующее утро мы сразу двинулись к портальной площади. Думаю, стоит объяснить, почему мы перлись так далеко, хотя порталы есть почти в каждом крупном городе. Портал представляет собой плиту три с половиной метра в диаметре со сложным металлическим узором. Каждый узор — маяк для парного камня, который ставится в другом месте. И если при попытке перемещения планарным порталом тебя выкинет «где-то там, возможно, даже рядом с местом, куда целился», а не убьет План (я не учитываю порталы в зоне видимости), то тут ты появляешься прямо в парном круге. Ну и, понятное дело, никакой столицы не хватит, если ставить камни в каждом городе. Вот и получается, что надо ходить из города в город, разыскивая нужный портал...

Как оказалось, мы опоздали и портал будут запускать послезавтра в десять утра, или же можно заплатить по семь золотых с человека и активировать его сейчас. У меня мелькнула мысль отправиться сейчас, но когда узнал цену — чуть не упал. Через день переход будет стоить всего пять серебряных, то есть в четырнадцать раз меньше! На фиг! Я и так пропал почти на две недели, ещё день погоды не сделает.

Судя по лицам друзей, мысли у них были схожие, так что мы переглянулись и молча ушли на рынок, а то одежда представляла собой не лучшее зрелище, а Клиот достаточно близко к столице, чтобы стража бдительно следила за подозрительными оборванцами. Как ни странно, скупились быстро, хотя и ожидали от Леоноры долгого выбора. Оказалось, отец приучил её к практичной одежде, да и големов в пышном платье не пособираешь...

Потом мы просто гуляли по городу, а под вечер собрались в таверне и взяли по пиву. Прохожий не соврал — хозяин напитки не разбавлял, да и готовил неплохо. А потом мы разошлись по комнатам. Пылевой уснул практически сразу, а я лежал и думал: как нас занесло на север, если камень был на Южный фронтир? И тут было несколько вариантов: кто-то дообрабатывал камень, создав другой узор (что маловероятно), на голой воле создал недостающий кусок орнамента (что ещё менее вероятно) и... Хм. А это мысль. Создал всплеск маны того же свойства, как и та, которой зарядили портал. Тогда получилось как с Леонорой — портал сработал, но из-за возмущения энергий нас выкинуло непонятно куда. Но так как портал вещь надёжная, нас не высадило посреди пустыни, не распылило, а притянуло к похожему камню. Эта теория кажется наиболее правдоподобной, но вот как её проверить? Нужно будет спросить наставника, как вернёмся...

И с этой мыслью я уснул.

Дальше все произошло буднично. Вся наша компания явилась к порталу и присоединилась к группе таких же желающих покинуть город. Дальше было ощущение, будто за продетую сквозь меня нитку кто-то дёрнул, и через пару мгновений мы стояли на портальной площадке города Клиот.

А вот дальше начинались проблемы. Нас что, проклял кто-то? Потому что другого объяснения, почему в каждом городе нас поджидает жопа, и чем дальше, тем больше, у меня нет.

Нас (всех, кто появился на портальном камне, а это десять человек) окружил отряд стражников, а дальше их командир сказал:

— Городская стража, всем выйти из круга! Сдайте оружие и личные вещи. Сопротивление задержанию будет караться пятью годами тюрьмы или годом рудников.

Ого! Видать, что-то серьёзное, а то обычно за сопротивление дают пару месяцев камеры или вообще ограничиваются крупным штрафом. А тут сразу год рудников — это смертный приговор, ведь единственные рудники — это шахты, где добывают магические кристаллы. А теперь представим такой кристалл, если по нему ударить киркой... М-да. В общем, возбухать никто не спешил. Нас провели до поста стражи и развели по отдельным комнатам. Я просто сидел и ждал. Через полтора часа, когда я уже думал, что про меня забыли, дверь открылась и вошёл командир отряда стражи, который нас задержал, с парой подчиненных. Он сел за стол, достал пухлый блокнот, карандаш и заговорил:

— Здравствуйте. Вы подозреваетесь в контрабанде звёздной пыли. Представьтесь.

— Виктор Покатов. В данный момент пытаюсь пройти последипломную практику. — С такими обвинениями я резко стал серьёзен и не скрывал ничего.

— Хорошо, дальше... Имеются ли в вашем распоряжении артефакты пространственного типа?

— Нет. Хотя стоп. Кулон-эвакуатор в контейнере в сумке. Это все.

— Проверим. А что это у вас за кольцо?

— Подарок наставника. Практика должна была быть активной, а кристалл сильно разросся. Так что он подарил ещё один, сделанный под кольцо.

— А когда это было? Просто могут возникнуть неожиданные проблемы...

— Эмм.. Около двух недель назад, а что?

— Обратитесь к артефактору или ювелиру, а то, боюсь, снять сами вы его не сможете.

Я резко дернулся к пальцу и попытался стянуть кольцо. Это была плохая идея: если снаружи кристалл начал расти вдоль пальца, то внутри он пророс, как друза, и впился в мясо. Не было печали...

— Но это будет позже. А сейчас... Где вы были...

Допрос продолжался ещё минут десять, несколько раз сменились стражники у дверей (их отправили уточнять информацию), за которые у меня узнали, где, с кем и когда я был, кто может это подтвердить. А потом следователь просто встал и ушёл, оставив меня в кабинете с двумя шкафоподобными «надзирателями». Ещё через десять минут заглянул какой-то парнишка и передал записку одному из стражников, после чего меня вывели и повели куда-то.

Ну что ж, на камеру место, куда меня привели, было не похоже. Больше всего оно напоминало приёмную перед кабинетом чиновника — под стенкой стоит ряд стульев, в противоположной стене закрытая дверь, которую «охраняет» заваленный бумагами секретарь. Тут уже сидели Пылевой и Лефовский, но оба молчали, видимо, наговорившись на допросе. Ещё через час вся наша компания была в сборе и добавилось ещё несколько человек. К нам вышел стражник.

— Кхм-кхм... Уважаемые граждане. Вы можете быть свободны. Свои личные вещи получите на выходе под подпись. Внимание! Подписывая документы, проверьте наличие ВСЕХ вещей, в случае подачи жалобы после подписания бланка вещи выдаваться не будут. Выход дальше по коридору. Всем спасибо.

Мы дважды перебрали свои вещи, подписали бумаги и вышли. Только после этого мы вздохнули глубоко — нам показалось, что гора с плеч свалилась.

— Мне надо выпить. Хотя бы пива, — сказал Кирилл. Мы все были с ним согласны, а потому пошли в ближайшую таверну. Там Лефовский начал объяснять, в какую ж... Ситуацию мы чуть не влезли.

— Подобные дела о контрабанде не ведутся обычной стражей, я по службе на Совет знаю... Их ведут «тайнюки».

Стало понятно состояние Кирилла: тайная стража имеет полномочия даже выше, чем у работающих на Совет Архимагов, при этом подчиняясь только королю. Но и дела ведут только крупные: разведка-контрразведка, контрабанда магических кристаллов, особо опасных наркотиков («звёздная пыль», «красный песок»), государственная измена. И если твоя вина доказана, то выбраться из их застенков тебе поможет только чудо, и то не факт.

Я-то принял следователя за обычного стражника, только званием повыше, а оказалось, это был целый дознаватель... Мы переварили информацию, высказали все, что вертелось на языке, и заказали эльфийского эля — намного крепче пива, но еще не гномий ринкол... Вышли мы из зала через час, плотно поев, и пошли искать «успокоительное» для магистра Влада. Леонора сказала, что знает место и сходит одна, но мы уперлись и пошли вместе. Магазинчик находился между кварталами знати и купцов, а потому был обставлен дорого и со вкусом. Ну и цены были соответствующие, так что в данный момент лавка пустовала, не считая женщины лет сорока, с ярко-зелёными глазами и блондинистой шевелюрой... Кого-то она мне напоминает...

— Леонора Лесовская! Извольте объясниться, юная леди! Вы пропадаете на неделю, потом мне сообщают, что вы нашлись на границе с эльфами! Я понимаю — в соседнем городе, в столице, да хоть у гномов! Но это!..

Дальше шла труднопереводимая игра слов. По крайней мере для меня. Хотя, судя по пылающим ушам Леоноры и Кирилла, они понимали намного больше.

— ...а теперь ты заявляешься сюда как ни в чем не бывало в компании незнакомцев и молчишь!

Тут я услышал шёпот Сашки: «А когда тут можно было что-то сказать?» — К сожалению, услышал его не только я.

— А вас никто и не спрашивал. Итак, Леонора, ты ничего не хочешь мне сказать?

— Привет, мам... Я вернулась. Познакомься, это Ричард, мой парень...

Женщина подавилась следующей фразой. Нужно отдать ей должное, отошла она достаточно быстро.

— С тобой мы ещё поговорим отдельно. Через десять минут зайдёшь в эту дверь. И, надеюсь, ты осознаешь, что тебя ожидает знакомство не только со мной, но и с её отцом?

— Да мы как бы уже... — тихонько пробормотал я, забыв про прекрасный слух этой женщины.

— И ты все ещё жив... Может, ты не так уж и плох. Но ко мне все равно зайди.

С этими словами она развернулась и ушла вглубь магазина.

— Суровая у тебя мама, однако... Моя б, конечно, тоже орала, но чтобы так... У меня больше отец по этой части, — сказал Пылевой. — Знаешь, Ричи, ты если что, кричи погромче, мы тут будем...

Дарквин просто кивнул и вошёл в комнату. Воцарилась гнетущая тишина. Вышел он минут через двадцать — бледный и на подгибающихся ногах. Ещё минут пять он приходил в себя. На вопрос «что с тобой случилось?» он ответил просто:

— Пил «Глас истины» и отвечал на вопросы...

Дальше парень говорить не смог, и мы все повернулись к Кириллу, как к ходячей энциклопедии. Тот скривился, но рассказал:

— Эликсир дознавателей: выпивший, если, конечно, не учился сопротивляться, да и если учился, правдиво отвечает на вопросы. Но есть недостатки: ответить можно только «да» или «нет», и только на поставленный вопрос; состав токсичен, потому нужно точно высчитать дозу, ведь дать мало — эффекта не будет, дать больше — отравить за пару минут. Ну и главная проблема: время действия — пятнадцать минут при идеальной дозе. Так что я реально восхищаюсь человеком, который смог «на глаз» определить нужное количество...

— Приятно слышать. А теперь давайте пройдём ко мне в кабинет, нечего стоять посреди лавки, — женщина бесшумно появилась в дверях.

Мы все проследовали за мамой Леоноры, а я всё думал — кто они такие? Отец — мастер меча и иллюзий, мать — вроде торговец винами, но при этом талантливый алхимик... А Леонора — тайный второй Меч короля, ага. Хотя что я о ней знаю? На самом деле мало — имя-фамилия, место учёбы и некоторые черты характера. Биография девушки остаётся покрытой мраком.

Зайдя в кабинет, мы расселись по диванам.

— Ну что ж, давайте знакомиться. Лиара Лесовская, торговец винами, алхимик и мать этой юной леди. С Ричардом я уже знакома, Вы, кажется, Кирилл Лефовский...

— Мы знакомы?

— Встречались на одном из ваших заданий в столице. Дело о безумном пироманте, если не ошибаюсь.

— У вас отличная память. Теперь и я вспомнил: эликсир «морозного доспеха» и три средних боевых состава... Вы единственная продали мне их, не пытаясь вызнать «а зачем они тебе?». Эти склянки спасли мне жизнь. Спасибо.

— Не за что. А вот вы, ребята, довольно интересны... Нейтрал и стихийник Воды, оба сильны, так один ещё и «убийца титанов»...

— Что за «убийца титанов»? И как вы вообще это поняли?

— Визуализация потоков маны. А убийца — это метка, оставленная могущественным монстром в момент смерти, своеобразная месть. Она отпугивает всех монстров, кроме призывных, а для охотника на монстров это приговор. Но тебе она спасла жизнь...

— Шай-Хулуд... — дошло до меня.

— Впечатляет. У тебя есть шанс её снять, но получить такую ещё раз — очень и очень трудно. А ты? — спросила она у Сашки.

— Александр Пылевой, стихийник Воды и лучший друг вот этого тела. И да, дружище, я очень не советую тебе её снимать, она пригодится на южном фронтире.

— Не факт, далеко не факт. Там столько аномалий, что в тех монстрах может сидеть не по одному призванному духу. Да и основной доход там получается от продажи внутренностей тварей, а если ты их будешь распугивать? Будешь сидеть на голодном пайке, — возразила женщина, — но это дело твоё. Так зачем вы пришли? Не просто же так вы заявились ко мне? Ну, кроме дочери.

— В принципе из-за неё. Мне наставник поручил доставить её в академию и сдать на руки магистру Владу. А сюда мы зашли за «успокоительным»...

— Ну хорошо. Леонора, ты знаешь, где взять то, что нужно. Заходите вечером, если хотите, пообщаемся, а сейчас вам пора к магистру. Он, скорее всего, уже в курсе твоего возвращения, дорогая.

— Спасибо, мама. Ребят, подождите меня на улице, я быстро.

Мы вышли. Снимать метку я отказался, может пригодиться еще. На улице было пусто, если не считать мужчину в дорогом костюме с тростью и в шляпе, который не спеша прогуливался по другой стороне улицы. И как ему не жарко? Почти полдень, солнечно, а он в тёмном костюме и шляпе... Хотя руны никто не отменял, а судя по прикиду, деньги на их нанесение у него имеются.

Через минуту выбежала Леонора, уже переодевшись в лёгкую плиссированную юбку чёрного цвета, белую блузку и с сумкой на плече, в которую как раз поместятся бутылка, зеркальце и кошель с мелочью. Если туда можно запихнуть что-то еще — это уже из области магической фантастики. Мы пошли за нашим проводником в сторону местной Академии...

Про легенды и актеров, хороших и не очень

Добираться пришлось довольно долго. Город около столицы всегда большой, а наличие академии делает его ещё больше, ведь кроме неё поблизости только столичная Академия высшей магии. Посредственностям, даже самых знатных фамилий (хотя такое бывает очень редко), там делать нечего. Все человеческие архимаги были выпускниками этого заведения.

В общем, город сильно разросся за счёт приезжих, а расположение академии на окраине — один из указов короля Вильгельма II, который сначала построил столичное заведение поблизости от дворца, а потом не мог нормально работать: как уже говорилось, взрывы и крики при обучении — далеко не редкость...

Но в целом прогулка по чистому летнему городу в хорошей компании и без спешки последних пары недель была только в радость.

Добрались мы минут за сорок. Тут к Леоноре подбежала девчушка лет двенадцати и сказала, что её «срочно вызывают в четвёртый цех, ты там запрос месяц назад оставляла...».

— Ребят, идите пока без меня, мне срочно надо деталь забрать! В главном корпусе направо, а дальше спросите магистра Влада, там знают!.. — прокричала она уже на бегу.

Ну мы и пошли. В корпусе при упоминании магистра парниша лет пятнадцати резко побледнел, пробормотал что-то про «очередных суицидников», но до дверей провел. А потом я заподозрил в нем мастера Пространства — он исчез с феноменальной скоростью. Это напрягало. Я постучался, из-за двери послышалось властное «Войдите!». Сама дверь открылась абсолютно бесшумно, а когда мы зашли, самостоятельно закрылась на замок. Я огляделся.

Комната была очень темной: окна плотно завешены тяжёлыми шторами, стол из тёмного дерева, резные стулья из той же древесины (явно весьма недешевый комплект) с высокими спинками, красной обивкой сидений, чёрные обои с бордовым текучим узором дополняли мрачную картину. На столе скалился на гостей черепок, в глазницах которого пылали бирюзовые огоньки. Все освещение в комнате ограничивалось парой свечей, что стояли рядом с хозяином кабинета и давали непостоянные мерцающие тени.

Сам хозяин кабинета позитива отнюдь не добавлял: даже сидя за столом, он был высок. Чёрные волосы до плеч, худое лицо, бородка-подкова, а главное, глаза — чёрные и колючие. Этот человек явно привык не просить, но приказывать, и приказы выполняют в кратчайшие сроки. Стильная черная накидка (это смог оценить даже я — человек, от моды весьма далёкий), чёрная с серебристым узором рубаха с высоким воротником и тонкая серебряная цепочка на шее. Пальцы украшала пара колец, которые выглядели не броско, но презентабельно.

В общем, в кабинете было... Неуютно.

— Зачем вы явились? Если очередные «гении», просящиеся в ученики — вам тут ловить нечего. Если пришли меня убить — вставайте в очередь, запись на стене в коридоре. Если решили мне что-то продать — живыми вы отсюда не выйдете... — тихо, с хрипотцой, но чётко сказал магистр.

— Мы...

Тут на дверь обрушился УДАР. Затем тихая ругань, и все стихло.

— Не обращайте внимания. Я слушаю. У вас одна попытка меня заинтересовать.

— Мы...

На этот раз тихо щёлкнул замок, но в полной тишине кабинета это было оглушающе. Дверь открылась, и зашла Леонора. Оглядела обстановку и выдала с упреком:

— Сколько раз я вам говорила! Кабинет нужно проветривать! Окна нужны для того, чтобы в комнате было светло, а не как место для штор! Не трогайте Ёрика, его мутит от перестановок!

И с этими словами она отдернула шторы и открыла окно, череп переставила на полочку, а магистру поставила бутылку вина и сырно-колбасную нарезку.

Вся наша компания ловила челюсти. При свете дня магистр оказался просто молодым небритым мужиком в дорогой и стильной одежде.

— Леонора, сколько раз повторять: не порть атмосферу! Тут народ только до кондиции дошёл, а ты... Эх, ладно. Садитесь. Меня вы, судя по всему, знаете, а вот кто вы такие — я без понятия, — высказал нормальным голосом Влад. — Но признаюсь, ваши лица ещё долго будут греть мне душу.

Мы сели. А в голове у меня бился вопрос: у всех магистров свои тараканы или это нам такие попадаются?

— У всех!

Я уставился на мага во все глаза. Он рассмеялся.

— Нет, мысли я не читаю. Этот закономерный вопрос возникает у всех после встречи со мной. С чем пожаловали?

— Леонору мы привели. Магистр Доу предупреждал.

— А-а-а, было дело. Так чего ж вы молчали? — с усмешкой произнес Влад.

Мы решили проигнорировать вопрос. И я спросил:

— А что за реакция у студентов на вас? А то нас тут один довёл, был бледный как стена и сбежал сразу...

— Да ничего особого, — ответила Леонора, — просто это представление, которое было только что, он даёт перед всеми группами на первом общем занятии. Вот только я его не останавливаю, а наблюдаю, сидя в уголочке...

— Теперь понятно. А дальше только поддерживать амплуа «тёмного властелина» намного проще... — пробормотал Ричи.

— Именно. Только Леонору это представление не проняло. Я сначала не понял. А потом познакомился с её родителями...

— Я удивлюсь, если она реально чего-то боится, кроме своих родителей! — сказал Сашка, — мне одной встречи хватило...

Я же просто покивал.

— Ладно. Я передам записку, вам выделят один из залов, свяжетесь с Джоном. Разместитесь в общаге, там полно свободных комнат, Леонора покажет дорогу. И да, Ричард. Посмеешь обидеть девочку, и Тени тебя не спасут.

И тут все тени в кабинете ожили. Провалы на План открывались и закрывались, а хохот Тварей холодил саму душу... Через секунду все тени вновь стали двумерными, исчез могильный холод и вкус разложения на кончике языка. Мы молча вышли из кабинета.

Девушка довела нас до здания в глубине парка, где мы предстали перед женщиной-комендантом. На вид это была бабушка божий одуванчик, вот только спицы, которыми она что-то вязала, мало походили на вязальные. Со странным зеленоватым отливом, желобами вдоль всей спицы и игольно-острым концом, они больше вызывали ассоциации с оружием тайных убийц.

— Проходите, ребятки, вам налево и на второй этаж. Леонора, твоя комната свободна. И да, предупреждаю сразу: отбой в десять, потом не пущу. На женскую половину не ходить, если жить охота. В комнатах артефакты не собирать и заклинания не испытывать. Ремонт потом оплачиваете сами.

— А если... — начал Сашка, шило в седалище у которого определялось без труда.

И тут старушка... Замерла. Ну, так мне показалось. А вот Пылевой обнаружил у себя над левым ухом одну из спиц.

— Это было первое и последнее предупреждение. — Инструмент сам вернулся в руку к старушке.

Мы быстро закивали (Кирилл кивал вместе с нами) и пошли наверх. Комнату нам выделили одну, да нам больше и не надо было: четыре кровати, большой стол и стулья, четыре тумбочки и раздельный шкаф с зеркальными дверцами. Вот и вся обстановка. За неприметной дверью обнаружились ванная и туалет. Сашка рухнул на кровать. Руки у него подрагивали.

— Где они её нашли? Это ж демон! Я там чуть не поседел, хоть штаны чистые остались...

— Ты не поверишь, но многие наемники на старости, если доживают, конечно, работают не по специальности, так сказать, — сказал Кирилл, отойдя от встречи и обдумав сиуацию. — Эта милейшая женщина, судя по всему, раньше работала на ночную стражу — неофициальная, «тайная» организация, берущая заказы у королевской семьи и всегда выполняющая их.

— Такая тайная, что о ней знают все? —решил отшутиться я.

— Только те, кому надо. И большая часть из них уже никому ничего не расскажет, и вам языками трепать не советую.

Мы, посерьёзнев, кивнули.

Весело тут. Профессора запугивают студентов, комендант может прибить, не двигаясь с места, а директор академии, говорят, живёт уже вторую сотню лет и имеет два Плана, при этом не сойдя с ума и являясь магистром в каждом. Что поразительно — Планы противоположные. Вода и Огонь. Его должно было разорвать, но не разорвало почему-то. Так что он опасен, очень опасен. Я хочу домой. К таким знакомым полигонам, где мы могли взорвать все к демонам, а потом прикинуться ветошью, где можно было прикольнуться над скучным преподом, а потом смеяться вместе с ним... Где максимум, что тебя ждало — это пара недель работы на кухне в компании мешков картошки и таких же залётчиков...

Сеанс самокопания был прерван появлением Леоноры. Сашка вскинулся, ища взглядом бабушку, но все было тихо. Девушка понимающе улыбнулась:

— Спокойно. Запрет действует только в одну сторону и в основном ночью. Вот только если вас она просто не пустит, то нам и слова не скажет, но запишет, кто, когда и к кому, а потом стукнет родным. И даже если вы там разбирали механику легкого боевого голема Т-1000, то разговор с предками тебе обеспечен. Чем это может закончиться, вы знаете. Ладно, пошли, у нас пропуск в третий заклинательный зал.

Мы вышли и пошли по парковой аллее. Немногочисленные прохожие провожали круглыми глазами нашу процессию: Леонора с парнем, держась за руки, чуть впереди, а за ними метрах в трех идут двое парней и мужчина постарше. Хотя... Наша компания вообще была неинтересна, а вот на Ричарда смотрели, как на скорбного умом смельчака. Видимо, к Лесовской пытались подкатить, но проверку не прошли. Я даже слышал, как парень, проходя мимо, прошептал: «очередной смертник рядом со Стальной принцессой»... Крепко же их проняло.

Связались мы быстро. Магистра мы нашли в столице, и как результат — решили встретиться там. Он будет ждать нас в таверне «Золотая корона» послезавтра, в одиннадцать часов дня. Как оказалось, портал до столицы открывается лишь чуть раньше. Ну а мы пока решили прогуляться. Шагая по парку, я вспомнил о своей проблеме. Кольцо. Где его снимать, как не в академии, полной артефакторов? С этим вопросом я обратился к Леоноре.

— Хм. Артефактор, способный снять кольцо и оставить палец на месте? Кроме преподавателя, который сейчас уехал, есть только один человек, которого я знаю. Лина. Она помогает мне улучшать моих големов артефактами, а я собираю ей новые вариации машин. Она вспыльчива, её бесят мелкие детали, если они не касаются ее творений... Ну и как будто её характера мало, она ещё и теневой планарщик. Сами понимаете, как на неё это влияет...

— Погоди! Лина... Лина... А это, случаем, не та девушка, после посиделок с которой ты решила «погулять» порталом? — вспомнил я, где слышал это имя раньше.

— Эм... Да, она. А что?

Тут заговорил Ричи:

— Я хотел бы с ней пообщаться. Она умеет создавать порталы через тень, не убивающие живых. Мне нужна подсказка.

И мы пошли. Леонора как-то странно поглядывала на Ричарда, и что-то мне подсказывает, что та ревнует. М-даа... Он просто проявил интерес к саморазвитию и нашёл того, кто может помочь, а уже подозревается в разрыве отношений... Дико. Хотя и девушку понять можно: если её родители каждому кандидату устраивали такую проверку, то неудивительно, что она ухватилась за того, кто проверку прошёл.

Мы пришли в один из дальних корпусов, спустились на первый подземный этаж и заплутали по коридорам. Минут через пять мы стояли перед дверью, обитой железом, с маленьким окошком на уровне лица и табличкой «Оставь все вещи, всяк сюда входящий». М-да... Своеобразно. Видно, что кто-то устроился тут надолго. Леонора уверенно постучала. Дверь открылась с тихим скрипом. За порогом была непроглядная тьма.

Как только мы вошли, дверь за нами закрылась, а мы не смогли сдвинуться с места. Послышался цокот каблуков, а потом зажглась пара небольших светильников, и я увидел девушку чуть ниже себя с пепельными волосами и ничего не выражающим лицом. Свет падал так, что тени очень сильно искажали и без того не запоминающееся лицо. Тихий голос больше походил на голос Теней, чем человека, но при этом она не мямлила, и слова ввинчивались прямо в мозг.

— Вы пришли ко мне в мастерскую без приглашения.

— Ты меня приглашала, Лина. Моему другу нужна помощь.

— Хорошо. А мне это зачем?

— Он сможет заплатить...

— Вот за что ты меня так не уважаешь? Ты пропала в день выпускного, а теперь являешься и просишь о помощи. Но ты делаешь это без уважения. Ты просто явилась и просишь помочь за деньги...

— А чем ещё я могу тебе отплатить? Я тебя не знаю совершенно! Вот так угадывать бесит больше всего! — начал закипать я.

— Мне нужно то, что даже за деньги быстро не достать. Кристалл чистой маны, чтобы создать артефакт и закрыть практику. Возможно, подойдёт и огонь, но никак не Тень...

— Стоп! Кристалл?

— Да. Взрывчатой природы. Огонь, Свет, Хаос. Но лучше всего — чистый камень.

— Блииин... Как подыгрывает кто... — я засмеялся. — Я могу тебе предложить то, что ты ищешь. Может, уже поговорим нормально?

И тут я понял, что снова могу двигаться, а чернильная тьма расползается, открывая вид на едва тлеющие светильники, которые с каждой секундой светили все ярче.

— Тут, похоже, все склонны к эффектной показухе, — пробормотал Сашка.

— В какой-то мере. Просто, в отличие от стандартных магов, у которых схемы плетений отличаются не сильно, чаще всего артефакты — товар штучный и индивидуальный. Я не считаю бытовую мелочевку, — быстро добавила Леонора. — А потому артефакторы ценят уединение и не любят гостей. Напугать пришедших до грязных штанов — простой, но эффективный способ остаться одному.

Мы подошли к столу с инструментами.

— Что ты хотел предложить, эээ...

— Виктор. Можно на ты.

— Хорошо, Витя, я тебя слушаю.

— Мне тебя порекомендовали как мастера, способного снять вот это кольцо и оставить палец на месте.

И я показал вросший кристалл. Как у неё загорелись глаза!

— После работы я заберу маленький кусочек, чтобы вырастить новый, а остальное — твоё.

— Я согласна! — очень быстро, видать, пока не передумал, выпалила Лина. И куда делась вся жуть? Сейчас передо мной стояла просто девчонка, которая в мечтах уже доделывает свой артефакт.

Сашка лишь весело хмыкнул своим каким-то мыслям, но больше говорить ничего не стал, лишь переводил нечитаемый взгляд с меня на девушку, умчавшуюся куда-то за стеллаж.

Меня усадили на табурет, притащили ещё пару светильников, и тут прозвучал вопрос:

— Кто может убрать чувствительность?

Мы обернулись на Лину с немым вопросом в глазах, а она продолжила:

— Я смогу снять кольцо, но работа тонкая. Если он почувствует что-то и дернет рукой, то как минимум останется без пальца, а в худшем случае мы все взлетим на воздух.

С одной стороны, я успокоился, ведь мне хотелось оставить все пальцы при себе, но потом я подумал, как может тут бахнуть, и занервничал ещё больше. Сашка, заметив это, сказал:

— Я могу. Только сверху ещё и успокоительное накину.

И начал колдовать. Я был ему весьма благодарен. Слабенькое «Сон мудреца» знал только Пылевой. Заклинание на короткое время успокаивало, вот только оно помогало убрать нервозность, замедляло мысли и разрушалось волевым усилием, потому было непригодно в бою, да и перед экзаменами использовать не стоит. Против истерики нужны были уже алхимические препараты, но до истерики я ещё не дошёл.

А потом я перестал чувствовать руку. Всю. Следующие десять минут были странными: Лина работала, закрыв от меня кристалл, мозгом я понимал, что начинаю паниковать, но в голову как ваты напихали. И в какой-то момент все закончилось: девушка показала мне кольцо, на котором красовался аккуратный пропил, а я начал связно мыслить. Сашка перестал поддерживать обезболивание, и я зашевелил рукой. Лина сунула мне крохотный кусочек кристалла и убежала к одному из столов, а меня пробило на «хи-хи». Тихо посмеиваясь, я прошептал Сашке:

— Следующий кристалл буду из песчинки выращивать...

— Это точно...

— В следующий раз? — да что ж у всех такой хороший слух? — так это не первый? Если он так разросся, то какие у тебя мана-потери? Ты ж должен фонить, как планарный пролом! — выдала Лина с видом эксперта.

— Как тебе сказать? При заполнении резерва я часто выдаю магические всплески. Но так как происходит все в один момент, ничего хорошего ждать не приходится. — Девушка кивала, показывая, что представляет ситуацию. — Так что все излишки я старался сливать в кристаллы. Прошлый был с два моих кулака размером. А этот вырос за пару недель.

— Если есть желание, обратись в гильдию. Любую. Но лучше артефакторов. Им постоянно нужны камни, а тебя они с руками оторвут. Работа непыльная, платят хорошо, но жутко нудная, и контракт на пять лет с дикой неустойкой в случае расторжения с твоей стороны. — Не-не-не, мне и так хорошо. Я пока на Южный фронтир отправлюсь, пару идей с Сашкой проверим, посмотрим, может, дальше учиться пойду. А сидеть и целыми днями втыкать на кристалл — это не ко мне.

— Моё дело предложить. В общем, приятно было познакомиться, а сейчас я побежала практику закрывать.

И нас вытолкали из мастерской, захлопнув массивную дверь. Но даже такая монументальна преграда не смогла заглушить грохот, стоящий внутри. По всей видимости, там шли активные сборы. Мы же отправились в столовую.

По пути на нас (в основном на Ричи и Леонору) бросали взгляды от завистливых (отметились девушки) до восхищенных и жалостливых (от парней на Ричарда). Но нам было все равно. Я хотел заесть стресс, народу было скучно, а Кирилл потерялся ещё где-то на подходе к мастерской. Так что никто не возражал.

В важнейшем для каждого студента здании было пусто. Кроме двух полноватых женщин, скучающих за прилавком, не было никого. Мы подошли, набрали гору выпечки, взяли два кувшина с вишневым компотом и уселись за столик. Какое-то время была слышна только работа челюстей.

— Оригинально тут... Кстати, Ричард, ты же хотел про порталы спросить!

— Я увидел все что хотел. Она не сама создавала прокол, а при помощи стационарного варианта. Только, видимо, забыла, что Тень не лучший вариант для перехода. Но при наличии артефакта — не смертельный. Жаль, конечно. Меня больше интересует, Леонора, куда тебя закинуть пытались? Ведь примерно в том направлении лес эльфов, который ты пролетела, пустыня, из которой мы вышли, и горы гномов...

— Честно? Не помню. Мы тогда попробовали «лёгкое вино». — Сарказм, казалось, можно было потрогать руками. — Но если так подумать, то только к гномам. В худшем случае меня бы задержали и выслали под стражей обратно. А у эльфов и в пустыне ловить нечего.

— Знаете, я тут недавно думал... — начал я и рассказал присутствующим свою теорию «как мы вообще очутились возле гор». Народ загрузился. В итоге мы ни к чему не пришли, решив спросить у магистра Доу, что выяснила служба безопасности. Все-таки опыта нам в таких делах не хватает.

Незаметно наступил вечер. В столовой по случаю отсутствия студентов ничего серьёзного не готовили, так что мы отправились обратно в город. По пути мы встретили Кирилла, который мило болтал со студентками. Завидев нас, он попрощался с девушками, и мы всей компанией покинули территорию академии. А дальше Леонора подсказала неплохую таверну, где мы культурно просидели практически до темноты. Леонора утащила своего парня показывать ночной город, а мы пошли в общежитие.

Утром нас разбудил громкий стук в дверь. Я покосился на небольшие настенные часы. Семь утра. Да вы издеваетесь! Я открыл дверь, собираясь высказать все, что думаю о такой побудке, но резко остановился. Всё дело было в том, что за дверью стояла девочка лет двенадцати, с нашивкой первого курса и белая как мел. Заикаясь, она сказала:

— Ма... магистр Влад о-ожидает вас через полчаса у себя...

Я успокоился. Судя по всему, она уже была на лекции магистра, где тот её напугал, а теперь отловил и отправил гонцом. Так бедняга с перепугу забарабанила в дверь, и тут показался такой красивый я, тоже не особо дружелюбно выглядящий... М-да. Надо бы её успокоить...

— Спасибо, — я улыбнулся, — извини, что напугал.

Девочка вроде успокоилась и начала меня потихоньку разглядывать. И тут проговорила:

— Ты не боишься.

Я не понял, а потом вспомнил про репутацию магистра и усмехнулся.

— Я здесь не учусь. Просто проездом, по заданию учителя.

— А-а-а...

— А ты чего домой не едешь?

— Сегодня уезжаю. Ждала столичный портал. Ладно, я побежала!

Я удивился такому резком переходу от дикого страха к любопытству. Хотя, говорят, дети намного легче могут переходить из одного эмоционального состояния в другое. Это у взрослых если истерика, так это надолго, а тут просто нужно переключить внимание... Так, ладно, надо будить остальных и собираться.

Мои соседи по комнате спали намного крепче, чем я. Но все же через десять минут мы были собраны. Никаких личных вещей в комнате мы не оставили. Бабушка-комендант сказала, что Леоноры в комнате уже нет. Мы решили найти её чуть позже и пошли в кабинет магистра.

Постучавшись, мы вошли. Кроме хозяина кабинета в комнате находилась Леонора. Она немного нервничала. Первым заговорил Влад:

— У нас не так много времени до отправки, но нужно решить пару вопросов. Первое: вот этот пакет нужно передать Джону, — на стол лёг довольно большой бумажный пакет, запечатанный личной печатью, — и второе: Леоноре нужно проходить практику. Я прошу вас взять её с собой. Работа в знакомой команде, под присмотром магистра Неба и Джона, но при этом достаточно опасная — как раз то, что нужно для практики. Вы согласны?

Мы переглянулись, девушка замерла, ожидая нашего ответа. Так из-за этого она нервничала? Блин... Это ж надо себя накрутить из-за такого...

— Мы не против. Если магистр Доу также не возражает, конечно.

— Отлично. С Джоном я уже связывался, он согласен. Прощайте, и удачи!

Кабинет мы покинули все вместе. Тут я заметил нечто странное. Знакомое ощущение взгляда в спину. Только очень слабое. Я резко обернулся и успел увидеть знакомую каштановую макушку, которая пыталась спрятаться за угол.

— Погодите чутка.

Я тихо подошёл к повороту и резко схватил... Воздух? Тут пустое пространство у меня в руках поплыло и появилась та самая девчушка, которая разбудила меня с утра. В руках она держала простенький амулет оптической маскировки. Вещь неплохая, но из-за простоты работает только на неподвижных объектах, да и вблизи можно заметить искривление воздуха.

— И что мы тут делаем?

На меня смотрели как на легенду. Вот только после вопроса глазки забегали, выдавая попытку придумать оправдание поправдивее. В итоге она выдывила:

— Ну... Я, это... Интересно было...

Я оглядел себя. Повернулся и осмотрел спутников. Не нашёл ничего интересного. Повернулся обратно. Приподнял одну бровь, выражая удивление и скепсис.

— Не смотри на меня так! — девочка от возмущения аж покраснела, — она, — кивок на Леонору, — тут живая легенда! Личная ученица Тёмного Властелина! Он — герой последних двух дней и, по слухам, муж Стальной принцессы. А вы просто новые лица.

Я подвис. Умом я понял, что только что услышал, вот только осознать получалось со скрипом. А потом дошло... Сзади послышался сдавленый хрюк. Я тоже расплывался в улыбке. А потом нас прорвало. Наш хохот разлетался эхом по пустующему зданию, а редкие студенты, проходящие мимо, оборачивались, неверяще глядя в сторону кабинета. Такое тут было впервые.

Отсмеявшись, я выдал:

— Ну что, дамы и господа! Поздравляю! Про нас ходят истории, и уже недалеко до анекдотов! Спорим, если Леонора вернётся в следующий раз без Ричи, все решат, что его прикопали её родители? Ладно. Ну и что с тобой делать?

— Понять, простить и отпустить? — с надеждой произнесла девочка.

— Хм... — я сделал вид, что задумался, — что скажете?

— Можно, но за то, что попалась... — начал Сашка. От мелкой не укрылась формулировка, — когда мы вернёмся в следующий раз...

Девочка замерла и все больше нервничала. Правильно моя мама говорила — ожидание наказания бывает хуже самого наказания.

— ...Ты нам расскажешь все самые популярные слухи про нашу компанию!

Послышался шумный выдох. Ох, артист Сашка, артист... Может, подсказать ему поступить в театральный?

— Ладно, беги, тебе ещё домой собираться, — сказал я.

Девочку как ветром сдуло, только и слышался цокот маленьких каблучков по каменному полу. Мы же пошли в сторону выхода из академии. Нужно было пополнить запасы провизии, а то, как показали последние несколько недель, путешествуя порталом, можно попасть куда угодно! И не всегда туда, куда собирался. Так что мы закупились крупами, вяленым мясом, солью и специями, взяли немного галет и картошки, чуть не забыли овощи. Как оказалось, Леонора успела забежать в местную кузню и прикупить пару големов посложнее и с десяток одноразовых, так что мы разобрали детали (модульная конструкция позволяла их быстро собирать, а так они лежали как обычный металлический лом) по рюкзакам. В итоге мы пришли на портальную площадку за полчаса до отправления и засели в кафешке, ведь позавтракать нормально никто не успел. Когда мы уже доедали десерт (неплохое мороженое, нужно запомнить место), я чуть не подавился. Тень от моей руки вдруг аккуратно постучала по столу.

За спиной раздался тихий, но такой знакомый смех.

— Я присяду? — наивно хлопая глазами, произнесла гостья.

— Конечно! — а вот Сашка сидел напротив и отлично видел девушку. Но не предупредил, а теперь сидит с довольным видом. Ничего-ничего...

От мыслей о мести меня оторвал вопрос Лины, которая решила не ходить вокруг да около.

— Ребят, а можно с вами?

Мы выпали в осадок. Но чем больше я думал, тем яснее осознавал, что причин отказать я не вижу. Ну, не считая чувства юмора и реакции Леоноры на «соперницу». Так что я оглядел сидящих за столом и спросил:

— Почему именно мы? Про причину похода не спрашиваю, тут все такие, но выбор компании довольно необычен.

Лина странно на меня глянула и заговорила:

— Тут все дело в том, что меня никто к себе брать не хочет. А вы хоть сразу не отказались...

Мы опять выпали, осознавая фразу, а девушка тем временем продолжала:

— Создавая репутацию «тёмного артефактора» и «ужаса подземелий», я... немного перестаралась. Нет, цели я достигла: тишина и одиночество мне обеспечены, но теперь, стоит мне подойти к кому-то просто поговорить, от меня бегут. Я, похоже, вторая в рейтинге самых страшных людей академии. Только магистра мне переплюнуть не удалось... — с тихим невесёлым «хмыком» закончила она.

Я посидел, обдумываю ситуацию.

— Что скажете? Я в принципе не против, артефактор в команде пригодится.

— Согласен. — Кирилл.

— Я за. — Сашка.

— Не против. — Ричард.

— Я тоже против ничего не имею... — начала единственная девушка в нашей команде, — но может возникнуть другая проблема. Магистр Доу. За меня говорил наставник. Тут же будешь говорить ты, Витя. Ты УВЕРЕН, что он не откажет?

Я задумался. Наставник у меня был строгий, но одного у него было не отнять. Жуткую рациональность. Если ему доказать, что так НАДО, то он согласится.

— Я найду слова. Наставника оставьте мне. Если что, Пылевой поможет.

Сашка кивнул. Ему не впервой находить нужные доводы, когда мне не хватало красноречия.

— Ну, поехали! — вдруг сказал Кирилл, — если вы не забыли, то у нас портал через две минуты.

Мы засобирались. Сумки с вещами и провиантом были погружены на спины. Что порадовало — на спине у Лины висел такой же рюкзак, а в руках был относительно небольшой кофр, в котором оказался походный набор инструментов артефактора.

В этот раз мы банально не поместились в портал, поэтому пошли двумя группами. Когда я вышел из портала (хорошо, что из новых ты не выпадаешь, а появляешься так, как и исчез), Кирилл, Лина и Сашка уже ждали за пределами транспортной площадки.

Уточнив на выходе путь до «Золотой короны», мы пошли всей толпой в сторону центра. Саму таверну отыскать было нетрудно — помпезное здание на главной улице столицы в квартале от главной площади и дворца пропустить было сложно. Над входом висела объёмная иллюзия королевской короны, белые стены увивал декоративный плющ, а у самого входа цвели розы, хотя уже вроде и не сезон... Двойная дверь выглядела непритязательно, если б не была сделана из чёрного кедра — редкого магического дерева, которое при рубке темнеет, будто выгорая. Отлично проводит магию и очень ценится артефакторами. А тут на дверь пустили. Хотя я удивлюсь, если все здание не покрыто рунами и не может выдержать длительную осаду... Но, вот парадокс, при всей дороговизне оформления здание не выглядело наляписто, все было в меру. А не зная тонкостей артефакторики, так вообще можно было бы сказать «простенько и со вкусом».

Не знаю, кто вообще решил назвать это здание таверной, но он был тот ещё шутник. Пройдя короткий коридор с вешалками, мы оказались в круглом зале. У дальней стены была стойка из мореного дуба, за которой были шкафы с алкоголем. По залу были расставлены резные столики, а по бокам от стойки были две лестницы на второй этаж к зашторенным комнаткам. Слева был небольшой подиум, на котором размещались ударная установка и рояль. Остальных инструментов не было, их музыканты забрали с собой.

Когда мужчина за стойкой узнал, к кому мы, он дёрнул за небольшой шнур, и через несколько минут появился работник, который, услышав номер комнаты, кивнул и молча повёл нас на второй этаж.

Мы вошли в комнату. За столом сидел Джон Доу. Увидев нас, он поднялся, поздоровался и указал на стулья вокруг стола. Ещё один стул нам принесли буквально через полминуты. Когда за работником «таверны» закрылась дверь, Джон заговорил:

— Ещё раз привет, ребята. А вот эту юную леди я не знаю. Я Джон Доу, магистр и наставник Виктора.

— Лина. Артефактор, закончила четвёртый курс академии. План Тени.

— Хорошо. А теперь, ребята, я вас слушаю.

— Наставник, вы не против, если...

— Не против. Я увидел и услышал достаточно, чтобы понять, о чем вы будете просить. Ответь только на один вопрос.

Джон был сама серьёзность.

— Какой?

— На свадьбу позовешь?

Я подавился воздухом.

— Как-кую с-свадьбу..? — еле выдавила из себя Лина.

— Вашу, конечно! Ну смотри: кольцо ты ей уже подарил, место в команде нашёл... — говорил Доу, довольный, как кот, обожравшийся сметаны. От лица Лины можно было прикуривать. Я же сидел и, как рыбка, открывал и закрывал рот, не зная, что сказать...

Ну и тут наставник расхохотался. От души так. За ним начал смеяться Кирилл, да и остальные уже посмеивались, хотя и не в открытую. Отсмеявшись, наставник сказал:

— Видели б вы свои лица... О-ох, давно так не смеялся.... Ладно. Шутки в сторону. Ничего против Лины в команде я не имею. Сейчас заселяемся в таверну попроще, а завтра с утра отправляемся на юг. По пути нужно будет закинуть пару посылок, но это дело пары минут, как раз между порталами успеем.

— Кстати, о посылках. Тут магистр Влад передал. Сказал — лично в руки. — И я достал пакет.

Магистр Доу ничего не сказал, просто сгреб свёрток в свою сумку. Мы вышли из комнатки, поблагодарили персонал и покинули «Золотую корону». Как потом шёпотом мне сказал Кирилл, там аренда такой комнаты — три золотых в час. Я офигел. Но ребятам не сказал, нечего их травмировать.

Кирилл отправился в отделение гильдии Магов передать пакет из Вайса, а остальные отправились искать жилье.

Мы вышли на границу торгового и ремесленного кварталов. Тут были комнаты по вполне приемлемым ценам. Мы сняли три комнаты и разошлись: девушки в первую, магистры во вторую, а нам досталась самая большая. Уплатив за завтрак, обед и ужин, я прикинул, что на все у нас ушло чуть больше чем половина золотого — шесть серебрух.

Денежная система довольно проста: есть медяк — самая мелкая монета, сотня медных — одна серебряная, десяток серебряных — один золотой. Курс не точный, но изменения в один-два медяка учитывают в основном банкиры и купцы при крупных сделках. Иногда в ход оплаты идут магические кристаллы, но там все индивидуально.

Так что мы устроились, поели и пошли бродить по столице. Не знаю когда, но у меня стащили кошелёк. Украли не так чтобы много, три серебрухи и чуток меди, скорее обидно, что проморгал момент.

Вечером мы все собрались, поужинали и пошли спать: завтра вставать в шесть утра, ведь порталы ждать не будут, а следующий через четыре дня. Как только моя голова коснулась подушки, я уснул.

Наконец-то мы в степи...

Следующая неделя слились для меня в одну нескончаемую череду порталов. Переход, отдать посылку, ещё переход... От постоянных рывков меня начало мутить, да и ребятам было не легче. Невооружённым взглядом было видно, что мы куда-то сильно спешим: за это время мы посетили около двух дюжин крупных городов. В один прекрасный день магистр Доу сказал:

— Этот портал последний. Он ведёт в форт Астер. Приготовиться к бою.

Мы стали готовиться. Хоть форт и считался нашей территорией, но находился в весьма недружелюбном месте. И появиться в захваченном городе лучше во всеоружии. Так что каждый из нас приготовил заклинание кинетического щита, а магистры взяли на себя атакующие позиции. Мы стали кругом с Джоном и Кириллом в центре. Переход.

В первый момент после перехода я, ещё даже не проморгавшись, выдал заклинание щита. Ричи, Сашка и Леонора поступили так же, а Лина активировала «малый стихийный щит Теней» — одноразовый, но весьма сложный амулет. Но в тот момент было не до жадности, ведь пока ты ослеплен — ты отличная мишень, а без головы амулеты без надобности.

Восстановившись после перехода, я огляделся и понял, что ничего не вижу. Кирилл выдал немного неструктурированной маны Неба, которая слегка светилась в темноте. Вся портальная площадка была заключена в глухую каменную коробку. Я отпустил щит и подошёл к стене, но был схвачен за руку магистром Доу.

— Смотри...

Он отошёл подальше и кинул в стену медяк. В месте попадания появилась вспышка, ударил каскад ветвистых молний, и от монетки даже пыли не осталось.

— Купол Стальцева. Стационарная высшая защита. Печально. Предназначена для полной изоляции области с огромным запасом прочности. Может удержать эльфийскую звезду на срок около суток.

Мы резко приуныли. Звезда у эльфов — это сработанная пятёрка магов с огромным опытом и мощью.

— У меня есть вариант. Он настолько идиотский, что может сработать... — начал Кирилл.

— Да не тяни ты кота за продолжение спины! У меня вообще вариантов нет! — я слегка психанул. Как представлю, что от меня только пепел остаётся, сразу нервный становлюсь.

— Спокойнее! Повторяй за мной: у меня все хорошо, у меня тёплые ноги...

— Ш-шутник, блин... — так, надо успокоиться. Вдох-выдох... — Ладно, я в норме. Так что за план?

— Все просто до безобразия: покричать и попросить выпустить. Защита активируется снаружи, следовательно, там кто-то должен быть. При этом управляющий контур должен быть недалеко, чтобы можно было быстро среагировать.

— Ну, других вариантов я не вижу, так что на счёт три...

И мы принялись орать одно слово — «выпусти». Длиннее — собьемся, короче — не разберут или вообще за орков примут.

Секунд через тридцать послышался скрежет камня, и под потолком открылось отверстие сантиметров двадцати в диаметре. И оттуда донесся глухой и гулкий, как из бочки, голос:

— Вы кто такие? Я вас не звал! Идите отсюда!

— Магистр Доу и сопровождающие! О нашем прибытии должны были сообщить!

— Да не ори ты так. Скажи фразу для опознания.

— Я долго скитался среди пустоты теней и клубов хаоса и теперь я возвращаюсь к истокам, — чётко проговорил Джон. Мы же обтекали от пароля.

— Добро пожаловать в форт Астер, Джон Доу.

Защита погасла. В стене проявился прямоугольник прохода. Мы вышли и увидели высокого широкоплечего мужчину в полевом варианте военной формы. Кожаная броня с металлическими вставками, короткий меч, пара изогнутых кинжалов и малый арбалет на поясе выдавали в нем скорее военного, принявшего командование, чем чинушу.

— Вы прибыли как раз вовремя. Вы привезли их?

— Да. — Джон достал объёмный ящик, исписанный рунами и кругами. Увидев его, мужчина аж засветился.

— Отлично! Хоть с этим разобрались... Так... Лом! Забери и отнести в комнату с генератором щита! Отвечаешь головой!

Боец, пробегавший мимо, просто кивнул, забрал ящик и побежал дальше.

— Лом? — удивился я имени.

— Позывной, кличка, называйте как угодно. Тут, когда ты служишь с человеком десяток лет, привыкаешь называть его по прозвищу, да и к своему относишься спокойнее. Зато ты знаешь, что он прикроет тебе спину, а не воткнет нож и скинет со стены. С субординацией тут тоже намного проще, так что вытягиваться в струнку никто не будет. Чаще всего такое тут стоит жизни... Мы пришли.

Мы вошли в двухэтажное каменное здание, прошли по узкому коридору и попали в комнату с круглым массивным столом в центре. Обстановка была минималистична: упомянутый стол, десяток простых, но прочных деревянных стульев вокруг него, на дальней стене карта ближайших земель с множеством белых пятен, помеченных как «Магическая аномалия», и ровные ряды ящиков с непонятной маркировкой. В боковых стенах было по двери, но с уже понятными значками: туалет и склад. Что интересно, все двери, вне зависимости от того, куда они вели, в этом здании были толщиной в ладонь и оббиты железом.

Покуда мы осматривались, мужчина достал из одного из ящиков небольшую карту и расстелил на столе.

— Магистр Доу, вам известна ваша задача?

— В общих чертах. В любом случае остальным тоже не помешает узнать, на что они подписались, придя сюда со мной.

Мы расселись вокруг стола.

— Где-то два месяца назад у нас начали пропадать разведчики в дозоре. Нет, пропажи и раньше были, но тогда появилась система: пропадали бойцы-мечники, близкие к уровню магов по резерву. А недавно пропал маг. Обычных наёмников никто не трогает. А значит, у нас завелась крыса. И сидит довольно высоко, раз имеет доступ к расположению постов патрулей. Доверять я могу только своему заму и начсклада. Ну, теперь ещё и вам. Ваша задача: выйти в патруль и выловить того, кто забирает разведчиков. А я буду искать предателя здесь.

— Понятно. Детали обсудим чуть позже. А что было с портальной площадкой?

— Нас атаковали через неё двое суток назад. Орочьи шаманы смогли каким-то образом навести портал на открытую площадку. Хорошо, что гарнизон среагировал быстро — защита испепелила нападавших.

— Ладно, с этим вроде понятно. Но почему вы так уверены, что мы сможем помочь? Что мешает прекратить нападения на то время, пока мы здесь?

— Орки жадные. Очень. А кормить пленных надо, ведь для ритуалов задохлики плохо годятся. И они спешат, раз перестали похищать простых людей. Так что в ближайшее время они опять нападут.

— Предположим... И последнее: где нам разместиться и встать на довольствие?

— Вам выделены места в четвёртом бараке. А на довольствие можно встать в соседнем здании у интенданта.

Мы вышли на улицу и зашли в соседнее, похожее до мелочей здание. По крайней мере снаружи. Сразу за дверью начиналась крутая каменная лестница вниз. Спустившись по двум пролётам, мы увидели массивный стол, загороженный решёткой с прутом в палец толщиной. Стол был явно не нов, но основателен, и что-то мне подсказывало, что под ним можно выдержать даже неплохой взрыв. Личность за столом была не менее примечательна: довольно толстый бледный мужчина, с залысинами и глазами чуть навыкате; создавалось ощущение, что он не вылезал из этого подвала с дня закладки фундамента здания. Цепкий взгляд чёрных глаз, казалось, успел нас раздеть, оценить все вещи и придумать, куда их пристроить. Навык, наработанный годами хомячества.

— Ну, чего встали? Заходите, а то дует.

Мы переглянулись. Естественно, дуть ничего не могло, но спорить никто не стал.

— Мне все равно, что вас сюда прислала столица, и в благородство я играть не буду. Вы или получаете стандартный комплект, или же я выдам абсолютно новые наборы артефактов, но вы выполните пару заданий, и мы в расчёте. Что скажете?

— А что за стандартный комплект? — поинтересовался я для галочки. А интендант начал перечислять:

— Кинетический щит, б/у — одна штука, малый магический щит, б/у — одна штука, набор слабых лечебных составов номер три — один штука, паек разведчика суточный — три штуки. Ложка — одна штука, котелок армейский — один на группу.

То есть практически ни фига. Большая часть была и так с собой, набор составов номер три можно было сварить за пару часов из подножных ингредиентов при минимальных знаниях. А уточнение к щитам «б/у» — значит, нужно заряжать самим, рискуя спалить их. А выдача артефактов — под оттиск личной печати, а значит, надо все вернуть по описи. По ходу, нам решили сбагрить неликвид.

Мы переглянулись, молча развернулись и пошли на выход. Старый хрыч не учёл одного — мы не часть гарнизона, и запрет на использование портала на нас не распространяется. Так что, в случае крайней нужды, мы сможем, с небольшими трудностями, добыть необходимое.

Снова оказавшись на улице, мы отловили первого попавшегося бойца и уточнили дорогу до барака. Тот сначала не понял, но потом отправил нас на другой конец форта.

Как и ожидалось, барак отличался от здания склада только большой цифрой «4», нарисованной некогда зелёной краской на двери. В остальном же мне показалось, что мы просто ходим кругами: тот же камень, из которого было построено абсолютно все, одинаковые дорожки между коробками зданий, и только маркировка на дверях и редкие указатели на перекрёстках позволяли ориентироваться на местности.

Войдя в барак, мы оказались в пыльном тёмном помещении, свет в которое проникал только через неплотно закрытые ставни на окнах-бойницах. Из таких весьма удобно отстреливаться, сидя в комнате.

Первым делом мы принялись за уборку: пусть мы тут ненадолго, но «жить в свинарнике я не буду!», и хоть ты убейся! И нет бы просто повытирать пыль да перестелить кровати, не-е-ет, это не по-нашему. Нужно вымыть полы («да, и под кроватями тоже, Витя! И не надо тут глаза закатывать!.. Эй, я все слышала!»), протянуть манапроводящую проволоку ("»я соберу нормальную печку, а не тот хлам, что пытались нам впарить!») и кучу других мелочей, о которых я даже не подозревал. У меня закралась мысль, что наши дамы решили сюда переехать насовсем, но я благоразумно промолчал. Закат я застал, сидя на крыльце, задолбанный до невозможности. Рядом в точно таком же состоянии сидели Ричи и Сашка, а Кирилл и Джон, тихо посмеиваясь, ушли куда-то в сторону «берлоги» интенданта. Мне даже жаль его на секунду стало... Хотя нет, показалось. Вскоре сидеть на крыльце стало опасно для жизни и здоровья. Буквально! Нас чуть не сожрали местные комары! Мы быстро сменили место базирования на «барак каменный, типовой», и тут Ричи неожиданно попросил:

— Ребят, тут такое дело... Что вы планируете делать после этого задания?

— Не знаю...

— Я тоже так далеко не заглядывал. Есть предложение? Я за любой кипиш, кроме голодовки, ты ж знаешь... — высказался Сашка.

— Поедете ко мне? Сам-то я не горю желанием возвращаться, но традиции, чтоб их...

— Да не вопрос... А куда едем хоть? А то, если честно, о тебе я не знаю практически ничего.

— Северо-восток королевства, там при заселении территорий, прилегающих к эльфам, давались неплохие наделы лет триста назад. Так что мой предок решил испытать судьбу.

— Так ты из благородных? — расплылся Сашка в улыбке, — и как тебя величать полным именем?

Ричи тяжко вздохнул, а затем резко переменился: спина ровная, будто швабру проглотил, взгляд на людей, как на грязь под ногами, и с надменным видом сказал:

— Наследник графа Дарквина, сэр Ричард Дарквин, эсквайр, к вашим услугам.

Мы с такой перемены аж опешили. Это было так не похоже на того человека, которого мы знали, что становилось жутко. А Ричи тем временем продолжил уже нормально:

— До двенадцати лет меня учили плеваться ядом в местном серпентарии, а потом отправили учиться подальше от дома...

— У-у-у брат, круто было! Я с тобой, только дай пару уроков, а то плебей плебеем... — Пылевой аж воспылал.

И тут Ричи усмехнулся, опять выпадая из образа «мрачного мага Тени».

— Тогда приготовься, будет скучно до жути. Но скажу сразу: больших успехов не жди, этим нужно жить. Я просто уберегу от самых больших ошибок. Самый первый и важный совет: выказывай уважение, но не раболепие. Покажи, что ты хоть и не знать, но и не чернь, о которую можно вытереть ноги. Умеренная наглость вполне здраво приветствуется, равно как и чувство меры и границ. Поверь, это ценится очень высоко.

— Я понял. Не сильно наглей, но и не мямли. Уважай хозяев, но и про себя не забывай. В принципе, ничего сложного.

Я молча кивнул. Разговор увял сам собой, и каждый занялся чем-то своим. Девушки ушли в дальний конец барака (там у нас была кухня), Ричи с Сашкой опять пытались решить проблему порталов Тени, ну а я вернулся к тренировке с камешками. На этот раз я взял три булыжника размером с кулак и закрутил их вокруг себя с разной траекторией. Постепенно я пытался заняться другим делом, при этом не упустив «тренировочный материал». Первые минут сорок ничего не получалось. Камни сталкивались, падали, но я продолжал. Через два часа я смог удерживать их на одной орбите, просто сидя на стуле. До инстинктивной поддержки ещё далеко, но уже прогресс. Аккуратно опустив камни, я обратил внимание на окружение: здание пустовало. На моей койке лежала записка, гласившая: «как закончишь, подходи к северным воротам. Д. Д.»

Подойдя к указанному месту, я нашёл нашу команду в полном составе. Завидев меня, народ, до этого спокойно сидевший под навесом, поднялся и выдвинулся мне навстречу. Наставник вручил мне амулет.

— Ни в коем случае не потеряй. В степи есть шаманы орков, а мне не хочется убивать своего ученика, если они подселят в тебя духа. Понял?

Я кивнул. Подобные предосторожности здесь были нормой.

— Мы выходим в дозор через час. Встречаемся у южных ворот. Закупитесь на местном рынке, мы уходим на двое суток.

А вот это было странно. Обычно дозоры выходят на сутки, затем происходит ротация. Всего есть три смены разведчиков, что и позволило коменданту форта сузить круг подозреваемых до старшего командного состава: устроить проверку рядовых оказалось проще.

Через сорок минут мы уже стояли на месте встречи. К нам присоединились (или это мы пошли прицепом? Неважно) ещё пять разведчиков — все, что осталось от одной из групп. Парни были немногословны, знакомиться не лезли, да и радостными особо не выглядели. Хотя чего это я? Мы тут ненадолго, вскоре уедем, а им снова искать напарников. Плюс наш вояж был вдвое длиннее обычной смены, что тоже радости не добавляло. А присутствие у нас в команде двух девушек так вообще никого не радовало, но оставлять их — не вариант, да и не сахарные они...

Так что мы ограничились дежурным «привет» и отстали от людей. На каждом из нас, парней, был потертый кожаный доспех, выбитый у интенданта, сверху укрытый нашими плащами, которые пережили все наши невзгоды (кроме Ричарда, но тот был в процессе создания нового). Девушки были в похожих плащах, только более свободных: Леонора была увешана, казалось, пластинками брони — одноразовыми големами, а Лина таскала с собой целый набор амулетов, в основном лечебных и защитных, атакующей мощи у нас и так хватало. Магистры же были одеты одинаково: маски, оставляющие открытыми только глаза, тонкие перчатки из кожи какого-то зверя-альбиноса с рунными кругами на тыльной стороне ладоней. Маскирующие плащи, что сливались с местностью за пару минут неподвижности, из-под них выглядывали слегка потертые сапоги на мягкой подошве. Судя по всему, им удалось неплохо потрясти местного завскладом.

К нам подошёл один из разведчиков и коротко бросил:

— Выдвигаемся. Разделимся по пути.

Мы пожали плечами. Он лучше знал, что и как делать в таких ситуациях. Выйдя за ворота, мужчина сказал:

— Наша задача — занять шесть постов для наблюдения за окрестностями. Делимся по двое. Магистры идут своей двойкой. Дети прикреплены к нам. Запомните главное: не геройствовать! При опасности отступать! Обо всем странном сразу подавать сигнал и не лезть в одиночку проверять «а что это там такое?». Многие аномалии здесь искажают реальность или создают иллюзии. Есть даже парочка ментальных паразитов. А теперь держите.

И он раздал нам по маленькому мешочку, в котором оказались довольно крупные болтики и гайки.

— Если что-то кажется странным, чуйка не советует идти прямо, просто разыгралась паранойя... Да что угодно! Бросай гайку, чаще всего аномалия себя проявит.

Мы закивали. А девушки так ещё и достали откуда-то по катушке ниток и привязали гайку. Из проволоки была скручена ручка. А потом проведена демонстация: гайка кидалась, а потом нитка наматывалась обратно, возвращая довольно ценный здесь ресурс. Разведчик хмыкнул удовлетворенно и показал похожую, только более аккуратную конструкцию у себя на поясе. Мы последовали примеру дам, благо нитки были с собой у всех.

— Дальнейшие инструкции получите по ходу дежурства. Магистр Доу, Лефовский, вам уже все объяснили.

И мы, разделившись, выдвинулись вглубь степи...

Степные орки, Или дюжина способов помереть, не сходя с места

Я шёл по степи. И в общем-то ничего особого не видел: серо-желая каменистая почва, усеянная такой же пожелтевшей мелкой колючей травой, чахлый кустарник, который цеплялся за выпирающие тут и там куски выступающей породы. Летнее солнце нещадно пекло, казалось, решив сжечь незваных гостей. От этого жара дрожал воздух, земля раскалилась, и я все ждал, когда затлеет толстая подошва ботинок. Всё обитатели степи, если таковые и были, забились в свои норы, переживая дневной зной.

— Запомни, парень. — тем временем тихо просвещал меня разведчик, — такая жара тут всегда. Одна из аномалий каким-то образом закрепилась в воздухе и искажает свет, как огромная линза. Стой. Смотри...

И он кинул гайку в, казалось бы, нормальный участок дороги. Только марево там дрожало чуть по-другому, будто закручиваясь в еле видимую спираль. Но только стоило гайке пересечь некую границу, как её закрутило, смяло и на огромной скорости вышвырнуло куда-то вдаль. Я представил, что будет с человеком, еле удержал свой завтрак внутри.

—Гравитационная воронка, парень, страшная вещь. Чаще всего человека разрывает на куски, сминает в блин и вышвыривает. Единственное — на повторное срабатывание ей нужно четыре секунды. Так что на всякий случай запомни. Но даже так это опасно, ведь куда она выплюнет снаряд — неизвестно никому.

Я на это лишь покивал. Иди я в одиночестве — уже б разлетелся кусками по степи. Тем временем мы пошли дальше. За следующие три часа я успел извести три гайки и познакомиться с десятком аномалий. Мне показалось, что я начал вырабатывать «чуйку» на все это добро, как тут мы остановились.

— Мыш, а где прошлая смена? — я тихо спросил своего напарника. Почему его прозвали Мышем, он не ответил, но намекнул, что есть приготовленное им не стоит.

— Проверяет другой путь. С этой стороны есть всего два прохода к форту. Мы идём и осматриваем один, а они, возвращаясь, осматривают другой. Глянь под теми камнями, тут должна быть записка.

Я сдвинул небольшую груду камней и нашёл клочок бумаги.

— «север три, один буян»... Э-э-э, и что это?

— На север на три часа, замечен подозрительный большой объект. Это все, что было в записке?

— Да.

— Значит, не приближался, ушёл сам. Смена предупредила о возможном госте. Окапываемся.

И тут он приподнял неприметную ручку, прикрытую чахлым кустиком, и дёрнул. Кусок земли поднялся, обнажая яму, уходящую на четыре метра вдаль. По сути, это был небольшой погреб двух метров в ширину и глубину, со смотровыми щелями и небольшим столом в дальнем конце. Сам Мыш спрыгнул в яму, скинул сумку под стол, устроился возле одной обзорной щели и начал вглядываться в степь. Я последовал его примеру.

Время текло невероятно медленно. Как ни странно, хоть на поверхности и стояла адская жара, в укрытии было довольно прохладно. Как пояснил разведчик, из-за нарушения климата ночи здесь довольно холодные, а ближе к осени земля даже промерзает. Это одна из причин, по которым тут ничего не выращивают, кроме банальной зелени в горшке на подоконнике. Любая культура дохнет в таких условиях, где днем жара в сорок градусов, а ночью еле дотягивает до пяти. Стал понятен задумчивый взгляд мужика на наши плащи: те были тонкими, тёмными и вообще неподходящими к окружающим нас условиям. Пришлось показать подкладку с нашитыми рунами. Как оказалось, не у всех обучение было направлено на практическое применение результатов экзамена. В целом первый день прошёл спокойно.

Ночью же степь ожила. Сразу после захода солнца начали раздаваться шорохи. Тихие, громкие, с цокотом когтей и негромким порыкиванием... Я поначалу дергался, но, видя реакцию разведчика (а точнее её отсутствие), немного успокоился. Порой какая-то живность пробегала прямо по нашей «крыше», на что Мыш вскидывался с ножом в руке, но тут же расслаблялся, видимо: на слух узнав очередную тварюшку. Ночь мы раздежурили, будя друг друга каждые два часа.

Утро тоже не принесло сюрпризов. Как только жёлтый шар показался на горизонте, начало припекать. Мы, наскоро поев, запив водой и составом из «алхимического набора номер три», устроились наблюдать дальше. Тут взгляд зацепился за что-то, что вызвало непонятную подсознательную тревогу.

— Мыш... Справа от серой равнины... Не пойму.

Разведчик присмотрелся, ругнулся, схватил нож и пару амулетов и быстро, но тихо заговорил:

— Ты молодец. Помнишь записку? Это тот самый «буян». Мы за ним наблюдаем, в случае, если он начнёт ломиться сюда, вызываем подмогу с других постов и связываем его боем. Не геройствовать, собой не жертвовать. Мы его только задерживаем, давая шанс другим его прибить. Понял?

— Понял. — Эта тирада так отличалась от весёлой манеры разговора Мыша, что я резко напрягся.

И тут раздался удар, да такой, что у нас на столе подскочили тарелки. Мы бросились к смотровым щелям и увидели странную вещь: огромный орк как-то затороможенно пытался попасть дубиной (как по мне, он просто выдрал деревце с корнями) по ловкой размытой тени. — Бля! Песчаный кот! Бегом, бегом!

Я ничего не понял, но поспешил подчиниться. В небо улетел сгусток багрово-красных искр, в высшей точке взорвавшийся с зелёным дымом. Дальнейшие команды были не менее странными:

— Бей по орку! Если кошак помрет— нам конец! Вода, свет и тень — что-то из этого!

А вот умирать я как-то не спешил, так что постарался и на бегу выдал молнию, которая так хорошо себя зарекомендовала против измененных хаосом людей.

Расчёт частично удался: гиганта не убило, но разряд вызвал сильнейший мышечный спазм, заставивший выронить дубину и упасть на бок. Но на этом секундное замешательство орка и закончилось. Он взревел и начал подниматься, абсолютно не обращая внимания на колющие атаки разведчика. А вот атаки кошки были эффективнее— она успела когтями выдрать противнику глаз и оторвать часть щеки,но тот, казалось, и не заметил этого, успев ударить в ответ. Раздался жалобный «мяв», и животное отлетело изломанной куклой. Орк наконец распрямился вновь. А я же готовил новое заклинание, на этот раз из арсенала Неба, в который раз проклиная отсутствие у себя планарной подпитки. Перегон энергии из чистой в Небо шёл с дикими потерями, и я понял: больше мощных атак я не выдам. Тут как бы не свалиться с истощеннием... Дальнейшее для меня слилось в один миг.

Вот Мыш наносит удар со спины и, не успевая отпрыгнуть, получает мощный удар дубиной в бок. Вот я бью небом в монстра, чем ещё больше его прожариваю изнутри. А вот Мыш, вроде бы поднявшись, резко падает, и я вижу под его ногами серую пыль, практически сливающуюся со степной...

И начинает стареть прямо на глазах. Высыхает кожа, обтягивая череп, одежда выцветает, расползаясь на нитки, и в какой-то момент он просто оседает горкой пыли, так похожей на ту, что лежит уже на земле...

Я узнал ещё одну аномалию — «пески времени». Опять я даже не заметил её до того, как упал мой напарник. Меня охватила паника: один на один с тварью, выдержавшей мощные стихийные атаки, без маны и более опытного напарника... Шансы убежать были околонулевыми — скорость орка я оценил ещё во время ударов по коту. Даже если он и замедлился после моей атаки, мне это не поможет. Я начал пятиться, чудище наступало. Что самое странное — все это происходило тихо! Он, прожареный молнией и Небом, с разодранной мордой и исколотый ножом разведчика, не произнес ни слова, лишь рычал иногда. И это было странно. Но над этим я подумаю, если выживу, а сейчас надо вытаскивать свою голову из очередной неприятности. Я молил всех тех, кого вспомнил, чтобы не ошибиться с направлением и расстоянием. В один момент эта тварь резко ускорилась, я попытался отскочить, но только спиной это несколько неудобно, что привело к падению. Вот сколько раз бесил этот момент в историях, не хватает ещё ногу подвернуть для полного комплекта! Орк замахивается своим деревцем, по недоразумению названным дубиной, а я делаю последний рывок спиной вперёд и таки проваливаюсь в оставленный открытым люк нашей норы. Свист дубины над головой, падение с двухметровой высоты и летящие искры из глаз — вот и все, чего я добился своим маневром. И тут все затихло. Вот вообще. Если раньше я слышал шаркающие шаги и шум трения дерева о камень, то нынешняя тишина просто давила на уши. Я рискнул и аккуратно высунул голову из укрытия. То, что я увидел, весьма меня порадовало: мой недавний противник по колено провалился под землю, а в груди и голове у него зияло по дыре с кулак размером. Я обернулся и увидел двух разведчиков — Ричи и Сашку, — которые просто тоннами генерировали ПАФОС. Не известный мне мужик только что поднялся и аккуратно отряхивал перчатки из серой кожи, Ричард потихоньку переставал истекать тенями, а Пылевой сливал воду в сухую землю степи. Позади этой троицы занял позицию стрелок с арбалетом, болт на котором исходил изморозью, роняя снежинки.

— Где Мыш?..

В голосе предводителя разведчиков что-то сломалось. Тут, где ты с человеком служишь бок о бок годами, возникают очень сильные привязанности, а он недавно и так потерял больше половины отряда. И передо мной стоял человек, в момент постаревший лет на десять.

— Орк ударом дубины зашвырнул его в аномалию... «Пески времени», если я правильно понял по описанию...

— Где?

Я молча указал направление. След от дубины ясно показывал весь путь гиганта, и найти аномалию не составило труда. Командир постоял возле края нормальной степи, огляделся, нашёл пару камней и положил на границе опасной зоны, а после ещё и ножом провел черту. После он подошёл ко мне.

— Спускаемся в схрон. Там расскажешь.

Мы залезли в яму, спрятавшись от солнца. Сразу стало тесно — на пятерых помещение не было рассчитано вообще. Я коротко описал, как мы вообще влезли в бой, при упоминании кошака командир вскинулся и побежал того искать.

— Так, у нас проблемы. Песчаный кот нападает только в двух случаях: голод или защита потомства. А кинуться на орка его может заставить только маленький котенок.

— И? Я пока проблемы не вижу... — как самый нетерпеливый, протянул Сашка.

— Если умирает родитель, то котенок долго не протянет. Там не только кормежка мясом, там ещё и магическая поддержка идёт. А после смерти той магии, что уже была в теле животного, хватает для поднятия и эволюции нежити: он умен, быстр и всегда голоден. А ещё мелкий, и по нему не попадёшь. Теперь видишь проблему? А ближайшее отсюда поселение, куда этот монстрик пойдёт искать жратву, — форт Астер. Так что ищите котёнка.

Мы сорвались с мест. Идея понятна: покуда он не переродился нежитью — зафиксировать его, а потом добить или запечатать. Через десять минут Дорт — второй разведчик — притащил за шкирку слабо пищащий комок меха. Было видно, что тот долго не протянет. И в последний момент командир решил предложить:

— Есть вариант без убийства.

Мы все посмотрели на него, а тот, собравшись с духом, продолжил:

— Можно попытаться привязать его к источнику человека. Но есть очень большие НО: шанс подохнуть в момент привязки где-то процентов семьдесят. Дальше — больше: подпитывая зверя, человек будет постоянно терять ману. Характер начнёт меняться, как при планарных манипуляциях: раздражительность, агрессия, охотничьи инстинкты, защита потомства — это только то, что лежит на поверхности. И самое поганое — при смерти зверя появляется огромный шанс самому откинуть копыта. Кто хочет попробовать?

Я слушал его и думал: вот оно мне надо? Я умирать не хочу. А с другой стороны — это решает почти все мои проблемы! Постоянный отток маны не будет давать собраться «выбросу», и я смогу выбрать План для усиления себя любимого. Прокормить котёнка будет не накладно, а верный спутник мне всегда пригодится. Да и животное жалко так-то... И я решился.

— Привязывай ко мне. Только не надо спрашивать, уверен ли я. Я боюсь поменять решение...

Продолжать не потребовалось. Разведчик меня отлично понял, на его перчатках стали проступать рунные круги — хорошее подспорье для ритуалистов, позволяющее не вычерчивать кучу одинаковых фигур, а достраивать вокруг уже готовой основы дальнейшие детали. Увы, боевого варианта таких вещей нет, ведь, в отличие от ритуалов, большая часть боевых конструктов вариативна, что помогает обходить щиты.

Дальше он опять приложил руки к земле, и то, что было лишь иллюзией в руках создателя, стало полноценным чертежом на каменистой почве степи. Такие трюки не дались мужчине легко: на лбу выступила испарина, щеки впали, глаза голодно заблестели. Видимо, резерв маны после таких внешних трат быстро показал дно и магия начала пожирать организм. Так что он вгрызся в кусок вяленого мяса и начал командовать:

— Становись в тот круг. Дорт, кота сюда. А теперь, парень, нужен источник магии, причём только твой. Ты либо выдашь её, либо ритуал вытянет сам, не церемонясь.

Я проверил резерв. Успела восстановиться где-то четверть. В кармане нашёлся тот самый кусочек кристалла, из которого я собирался растить новую друзу. Командир кивнул:

— Думаю, хватит. А теперь повторяй за мной. Не думай! Просто говори!

О тот, кто темнее сумерек,

О тот, кто багряней текущей крови,

Во имя тебя, погребенного в глубинах времен,

Во славу твою, привяжи его ко мне!

Пусть те безумцы, что противостоят нам,

Будут уничтожены нашей с ним единой силой!

Я послушно повторял слова, смысл которых слышал, но не понимал. Только видел, что до всех остальных даже примерный перевод не доходит. Под конец ритуала я уже еле стоял. Я чувствовал, как западают щеки, в который раз лишаясь жировой прослойки, как пустеет желудок, моментально переваривая скудный завтрак. Видел, как рассыпается искрами и невесомой пылью кристалл у меня в руках. Но также я чувствовал «связь». Ту тонкую, но прочую нить, по которой моя мана уходила котёнку. На последних словах земля под ритуальным кругом треснула, искажая рисунок, а я упал, всеми силами стараясь не потерять сознание. Последнее, что я помнил,— кто-то суёт мне в рот кусок мяса и заставляет жевать. Меня хватило на три таких куска, и я все таки отключился.

* * *

Пробуждение было хреновым. Очень хреновым, если не сказать больше. Я осмотрелся, и первой моей мыслью было : «незнакомый потолок», а второй: «хочу жрать». Это я понял совершенно отчётливо. А вот дальше пошли странности. У меня в голове будто двоились желания: голод от истощения маны накладывался на обычное желание поесть. Любопытство было каким-то неправильным... Будто маленький ребёнок суёт нос за приоткрытую дверь, выискивая что-то интересное. Я такое ощущал в последний раз лет пятнадцать назад, когда за матерью в теплице подглядывал. А ещё иногда накатывала тоска, от которой хотелось буквально выть. Тоска по родному существу, которое тебя бросило и ушло, казалось бы, без причины...

Только чуть погодя до меня дошло, что это я так слышу мелкого котёнка! Судя по всему, тот проснулся раньше и успел удрать через приоткрытое окно. Надо его найти, пока никто не пришиб ненароком... Теперь хоть понятно, откуда риск загнуться при смерти спутника — если такой отклик дают «простые», эмоции, то что будет в момент смерти?

Я осмотрелся. Комната вокруг очень напоминала больничную палату с поправкой на место базирования. Рядом с кроватью стоял стол, на котором был полный кувшин воды, нарезанное мясо и кусок чуть подсохшего хлеба. Почти все это было сметено в момент и проглочено практически не жуя. Лишь пара кусков мяса осталась на угощение питомцу. За столом стоял табурет, на котором была аккуратно сложена моя одежда. Быстро натянув штаны и рубаху, я впрыгнул в сапоги и поковылял на выход. Ещё не открыв дверь, я услышал дикий грохот, мат, тихое шипение и хохот десятка людей. До меня дошло, что происходит, стоило только открыть дверь — сразу за ней, распушив хвост и подняв дыбом шерсть, шипел котенок, пытаясь отогнать взрослого мужика в плотной робе. Сам же отгоняемый на «устрашение» не реагировал, стоя на одной ноге и разминая вторую, на которую, судя по всему, упустил во-он тот ящик... Из которого подозрительно выглядывает рыбий хвост. Я тоже тихо рассмеялся. Подошёл к ящику, выбрал рыбу покрупнее, выдал мужику серебруху и вернулся к котёнку. Тот как завороженный смотрел на обычного карася, а потом резко вцепился в него когтями, вырывая из рук. Толпа затихла. Ко мне прихромал пострадавший.

— Твой зверь?

— Мой.

— Ты это, деньги-то забери... Много это... Да и знал бы, что тут такой есть, сам бы кормил, у меня дочка котов любит...

— Не возьму. Лучше выпей. У меня сегодня второй день рождения. Тот орк меня чуть не убил...

Мужик понятливо кивнул. Такие деньги не возвращают. Толпа стала расходиться, а я опять посмотрел на своего воинственного зверька. Тот уже успел сжевать практически всю рыбину, оставив только голову. Что интересно — совершенно не тронутую. От меня переборчивость перенял? Я прислушался к себе. Радость победы над сильным врагом, съеденая добыча и... Дележ трофеев со старшим братом? Я поднял «трофей», завернул в тряпку, бывшую когда-то платком, и положил в карман. Сам же зверёк, ловко цепляясь когтями за одежду, залез мне на шею, улегся, сыто зевнул и уснул. Я же стоял и офигевал: такого перехода от буйства ко сну я не ожидал. Ну ладно. Главное, чтобы меня это не накрыло... Ха-а-а... Я не смог подавить зевок. Вот она — другая сторона такой связи — все сильные эмоции мы чувствуем одновременно, и нужен огромный самоконтроль для нормального мышления. Я пошёл искать своих. Метод выбрал самый незамысловатый — «не знаешь сам, спроси другого». Для этого был выловлен бегущий куда-то мальчишка лет семи и детально расспрошен, где сейчас приезжие маги. Тот, забыв, куда бежал до этого, вызвался проводить, при этом все время косясь на мой «воротник». Мы прошли по узким улочкам к центру форта (все-таки семей, помимо военных, тут жило немало, местное мелкое производство никто не отменял), где мне указали на одну из неприметных дверей с нарисованной на ней тарелкой. А потом последовала просьба погладить животное, на которую я не видел смысла отказывать, лишь предупредив, что кот не до конца ручной и весьма боевитый. На что пацан нахмурился, собрал волю в кулак и аккуратно, а затем и смелее, принялся поглаживать спинку животине. Тот вообще никак не реагировал на прикосновение и тихо спал. Я же решил напомнить:

— Ты куда-то бежал...

— Точно! Мамка ругать будет, что я яиц не купил!

— Ну беги тогда.

И мальчишка учесал обратно по переулку, сияя: как начищенный золотой. Судя по всему, скоро среди местной ребятни появится герой, «покоривший страшного песчаного кота»... Я же, улыбаясь таким мыслям, толкнул дверь таверны. Ну что я могу сказать? Устроено все было просто и со вкусом. Тихо играл музыкальный артефакт, не мешая говорить сидящим рядом, но заглушая разговоры за соседним столом. Занятые столы отделялись деревянными рамами с натянутыми тканевыми перегородками. Приглушенный свет не давал разглядеть соседний стол, но отлично освещал тот, за которым сидишь. Сами столы могли уместить до десяти человек, да и стояли на приличном отдалении друг от друга. Похоже, это была таверна для тех, кто хотел комфорта, а не посидеть с друзьями за кружкой пива.

В дальнем углу зала оказалась вся наша команда. Я тихо подошёл к магистру Доу со спины и вкрадчиво так, тихо спросил :

— Чего ты такой серьёзный?

Тот резко дернулся, развернулся на табурете и уставился на меня, а потом порывисто обнял, чуть не смахнув с плеч кота. Тот на такое обращение зашипел, спрыгнул на стол, распушил шерсть, сразу становясь вдвое больше, и выпустил когти. Повисла тишина, которую прервал мой наставник:

— Ты идиот. Ты придурок, идущий на поводу у эмоций! Ты чуть не помер, привязывая фамильяра, три дня провалялся в коме! Но знаешь... Не меняйся. Никогда. Ни за что.

— Я постараюсь.

— А теперь... Хозяин, тащи бутылку лучшего вина и бокалов на всех!

Заказанное было принесено в рекордные сроки. Разлив темно-красную жидкость, в тускло свете лампы кажущуюся чёрной, по бокалам, наставник поднял свой и проговорил:

— За моего ученика и его нового брата. За их новый день рождения. И да не отвернется от вас удача! Поздравляю.

— Поздравляем!.. — рявкнуло пять голосов. А котенок, видимо, поддавшись моменту, что-то мявкнул.

Шпионские игры и пропавшие легенды

Когда момент краткой эйфории прошёл, наставник перешёл к делу.

— А теперь серьёзно. Я понимаю, почему ты так поступил, и вижу все те плюсы, которые ты получил. Но я должен тебя предупредить: береги кота. Умрёт он — умрёшь и ты. Думаю, ты уже ощутил вашу связь.

— Это да... Странно, но прикольно. Только, как сказать... Детское восприятие котёнка очень давит на мозг: вот сейчас, например, я и боюсь всех вас, и одновременно мне интересно, как вы пахнете... Мне пока сложно сразу отделить эмоции кота от своих.

— Это придет чуть позже. Кстати, откуда рыбой несёт?

— А, точно, забыл выкинуть. Это Бася напугал мужика возле лазарета, отобрал рыбу и решил поделиться с «большим слабым братом».

Услыхав новое имя, котенок мявкнул, впрочем, не отвлекаясь от руки Лины. Та все пыталась его погладить, но слабые удары лапкой мешали. Было видно, что Бася играется — ни когтей, ни своей реальной скорости он не показывал.

— Кхм... Понятно. Хозяин! Молока принеси в неглубокой миске!.. Ах да. Расследование почти закончено, послезавтра мы отбываем в столицу, на доклад.

— Стоп, как закончено? А предателя, что ли, нашли?

— Почти. Но как такового предателя нет.

— Эээ... Не понял... Это как? Он есть, но его как бы и нет? Бред.

— Я тоже так подумал сначала. Но тот орк, с которым вы бились... Он подтолкнул меня к одной интересной мысли. Ты в курсе, что это был труп? Поднятый некромантом хаоса труп! У орков есть такой шаман! А если он может вселить тварь хаоса в мертвое тело, в чем принципиальная разница с обычным предметом?

— Обычные предметы рассыпаются от такого воздействия. У них структура слишком жесткая, крошатся быстро, да и труп долго не протянет...

— Так-то да. Но вот если знать, что два месяца назад устраивался карательный рейд на одно из племен орков, откуда принесли драгоценные камни и металлы, в том числе и из палатки шамана...

— Стоп-стоп-стоп! Я, в отличие от многих, читал местные протоколы поведения с трофеями! Там чётко написано: все трофеи пропускать через негатор...

— Ага. Я тоже читал. Этот самый негатор разрушает стабильные магические структуры, такие как проклятья. Это верно. Но тут шаман нас переиграл... Он не просто вселил духа в предмет, такое заметно. Он создал простенькое плетение на крупном алмазе, которое и удержало маскировку на духе, привязав его. А когда негатор разрушил плетение, дух сбежал и вселился в человека. Ну а дальше ты понял: слив разведчиков, постоянное перемещение между носителями... М-да. Сейчас это так просто, а чтобы дойти до этого, нам пришлось чуть не убиться, потерять разведчика и перерыть весь склад трофеев. Если б не Лина, представляющая, что примерно нам искать, мы бы до сих пор там копались.

Я сидел и пытался впихнуть хитрого орка в свою картину мира. Орки не дураки, да и повоевать всегда готовы, но вот хитрости за ними особо не замечено. У них хитрость — признак слабости, а слабость они не терпят. Единственный, кому простительна слабость, — шаман и его ученик, но тут они уважают силу магии.

— И что с нашим заданием? Духа мы найдём, а разведчики? Будем спасать?

Тут заговорил хмурый Ричи:

— Я, конечно, понимаю, что круче нас только горы и варёные яйца... Но всемером полезть в стойбище орков, где их около полутора сотен только мужчин, и попытаться тихо вытащить непонятное количество «дров», ведь я не верю, что бойцов держат в сознании... Это самоубийство чистой воды.

— Ты полностью прав, — сказал Доу, — потому я уже отправил подробный отчёт в столицу. Через день тут будет резервный гарнизон, усиленный отрядом магов. Нельзя дать уйти шаману. Так что наша задача — уничтожить духа и уйти, с остальным разберутся специалисты. — Я понял. — Да... Об этом я сразу не подумал. Теперь мне прямая дорога в книжные герои! А как... — А ну брось гадость!

Последний окрик предназначался Басе. Тот уже успел перелезть на руки к Леоноре, а сейчас вцепился зубами в какую-то железку у неё на запястье. Попытки оторвать котёнка от игрушки результата не принесли, но случилось нечто вогнавшее всех в ступор: цепочка лопнула, оставшись в зубах у зверя. Тот улегся на стол и начал увлечённо её грызть. В один момент он разрушил крошечный накопитель и прокусил пластину. Буйство магии на зубах вызвало лишь довольное мурчание, а сама неизвестная деталь была быстро прожевана и проглочена. Леонора, подумав, выдала:

— Это был медный управляющий контур одноразового голема... Там энергии было часов на пять активной работы... Может, он медным слитками гадит?

Все посмотрели на довольное животное. Чего ещё от него ждать, мы не знали. И тут я вспомнил:

— Разведчики о них знают довольно много, можно поспрашивать у них. А то окажется, что он ещё и огнём дышит, а я не в курсе...

И я, подобрав снова засыпающего котёнка, пошёл на выход.

Дорт нашёлся возле штаба, а в самом штабе шла перепалка. Сам же разведчик, заметив меня, подозвал знаком и показал "слушай".

—...И куда их отправляют? Обратно? А мои парни, значит, пусть загибаются, так?

— Мне надоело! Сядь и успокойся, Ульрих! Ты и без меня знаешь, на что способны орки в бою! И нечего там делать пятерым детям! Послезавтра прибудет карательной корпус с усилением и раскатает орков по степи.

— Я услышал тебя, Хан. Я буду ждать. Но потом сам поведу один из отрядов.

Мы быстро отошли от двери, и через пару секунд она распахнулась, выпуская главу разведчиков. Тот смерил меня злобным взглядом и ушёл, не сказав ни слова. Я же решил расспросить Дорта.

— Дорт, нужен совет. У меня тут Бася, — показал я на котёнка, — сожрал кусок меди с встроенным накопителем...

— А, так это нормально. Мы сами степняков в период размножения медью подкармливаем. Ещё они золото любят и мифрил, но это дорого. Как я знаю, им они нужны для нормального развития костей. А вот с накопителем получается прикольно: сам по себе кот может игнорировать слабые магические выбросы, но требует подпитки магией. Так что он сам будет искать похожие предметы. Тебе сейчас главное смотреть, чтобы он не обожрался — он может решить попробовать перейти на «отдельное питание» и сбежать.

— Прям гора с плеч. Ты извини, что так уходим...

— Да ладно, я понимаю, что вы и так выше головы прыгнули. А командир... Остынет. Не впервой. Чего у него не отнять, так это умения отсекать личное...

— Ладно, спасибо что успокоил.

— Ага. Ты, главное, раз в недельку корми его медяхой. Месяцев в шесть он сам перестанет её есть. И ещё: когда будешь выбирать себе План, то учти, что часть ВСЕЙ твоей маны уходит питомцу. Они хорошо переносят Землю, Воздух, Небо, Сны и Порядок. Тень делает их очень агрессивными, с хаосом непонятно, а вот Вода или Огонь быстро убивают. Не знаю почему, но это так.

— Спасибо, я учту. Пока.

Я пошёл обратно в таверну. К моменту моего возвращения в зале сидел только магистр Доу. Я коротко пересказал ему услышанную ссору. Он напрягся.

— Это плохо. Очень плохо. Не мог он промолчать ещё хотя бы день!

— А чем плохо?

— Слыхал поговорку «знают трое — знают все»? Пока об отряде знали только мы, но теперь эта новость разойдется по всему форту — слишком многие хотят спасти разведчиков. А шпион до сих пор здесь. Как бы не дождаться нападения в ближайшее время... Есть идея. Пойди и попроси коменданта собрать весь командный состав в штабе, а я подойду позже.

Я ничего не понял, но передал просьбу наставника. Комендант послал двух своих людей, а сам занялся какими-то бумагами. Через пятнадцать минут все были в сборе и ждали только наставника, как тут дверь открылась и в неё влетело нечто, распространяя клубы густого дыма. Я только успел почувствовать густой запах пустырника и валерьянки, как отрубился.

Сознание возвращались постепенно. Я осознал себя сидящим за столом в компании командного состава форта. Вот только у меня, в отличие от других, руки не были привязаны к ножкам стула. Во главе стола сидел наставник. Я оглянулся. Судя по всему, я очнулся последним, а мои соседи уже успели возмущенно поорать, угрожая. Тут мой взгляд переместился на пол, и я узнал одну из ритуальных фигур. Трудно не узнать, если из года в год видишь её в заклинательном зале академии. Конкретно этот рисунок состоял, такое ощущение, исключительно из окружностей и плавных линий, изнутри по ободу шла вязь символов, понятных лишь ритуалистам, а в самом центре были знаки призыва и удержания. Сама печать еле заметно светилась зелёным, что выдавало её наполненость маной. Но она пока не была задействована, ведь тогда вообще будет светопреставление...

— Ты очнулся. Это хорошо. Назови печать у тебя под ногами, а то все тут решили, что будут принесены в жертву... А вроде образованные люди...

— Да вы издеваетесь?! Конечно, это первое, что приходит в голову, когда тебя усыпляют, связывают и усаживают в непонятный чертёж! И все равно, что это «печать удержания сущности»! Об этом знают тут только трое, и двое — это мы!

— Хм? Трое?

— Командир разведчиков. Он привязывал ко мне Басю, такие ритуалы не известны кому попало.

Взгляды всех присутствующих скрестились на упомянутом мной человеке, на что тот лишь криво улыбнулся и сказал:

— Блин, попался. Ладно, парень, ты прав. И да, я по факту имею знания архимага по ритуалистике. Только вот прозвище Призывающий Бездну не идёт на пользу имиджу...

И тут я услышал тихий смех. Смеялся магистр Доу. Когда его отпустило, он сказал:

— Далеко же тебя занесло... Ты был легендой в определённых кругах, у тебя могло быть все, но ты ушёл... Как тебя искали! Сколько сил потратили! Но никому не пришло в голову, что ты уйдёшь по вполне официальным каналам, назвавшись старым именем... Ладно. Обещаю не выдать твой секрет без твоего согласия, Ульрих Бролт.

— Думаю, меня уже нашли, но оставили в покое. Несколько раз мои проблемы слишком быстро решались... Не суть. Я понял твой замысел и в принципе согласен, но добавь чуток зверобоя и замени ромашку на полынь — это даст больший эффект, чем та жалкая пародия на призыв, которой обучают всех.

Наставник что-то обдумал, порылся в сумке, перебрал травы в нескольких точках. Можно было обойтись и без них, заменив своей волей и маной, но о стабильности тогда можно забыть: вся концентрация будет уходить на поддержание самого призыва, а не отдачу приказов. Такой принцип в основном используют всякие секты, вновь решившие призвать «бога» — сильную тварь с другого плана. Это здесь и магистру такие травы продадут без особых проблем, хотя и сообщат коменданту, а вот ближе к столице такая покупка сразу привлечёт внимание тайной стражи. Потому эти секты так обширны — вместо трав используются десятки людей со слабым даром. Иногда они даже выживают, чтобы сойти с ума, заглянув слишком глубоко за границу Плана. Или стать жертвой твари, которая таки прорывается с той стороны.

Сев на место, магистр активировал ритуал. Бесшумно распались травы в трех кругах на границе рисунка, сами линии засветились ярче и будто стали истекать ядовито-зеленым туманом (паразитные потери при работе с большим чертежом неизбежны). И тут учитель заговорил. Слова гремели по комнате, но смысла я не понимал. А вот судя по круглым глазам Ульриха, до него дошёл смысл сказанного. А потом на его лицо вылезла широкая улыбка, больше похожая на оскал. Когда Доу замолчал, пару секунд ничего не происходило, а потом...

Сидящий справа от меня мужчина лет пятидесяти просто выгнулся дугой. Большего ему не позволили привязанные к стулу руки. Глаза засветились ярко-зелёным светом, раздался крик боли, и от его кожи повалил пар. Крик оборвался — сорванное горло позволяло только хрипеть, а кожа покраснела от лопнувших мелких сосудов. И тут все прекратилось. Перед мужчиной висел сгусток тумана, переливающийся внутри дымными клубами, на которые хотелось смотреть, и смотреть, и смотреть...

Я чуть не уронил голову на стол. Только сейчас я заметил, что от рисунка на полу к этому облачку тянутся едва заметные зелёные жгуты, а сам туман рвётся к людям, не в силах преодолеть удерживающие его путы. Вновь зазвучали слова, казалось, они гремят прямо у меня в голове, вызывая мигрень, но я не двигался, весьма смутно представляя ход ритуала и последствия его нарушения. Но одно было ясно — просто взрывом мы не отделаемся. Так что пришлось терпеть.

Подчиняясь команде магистра, зелёные жгуты плотнее оплели тварь хаоса и начали сдавливать. Через минуту все было кончено: туман распался на клочья и растаял, рисунок на полу стал угасать, раздались стоны сидящих вокруг стола людей. Магистр Доу пошёл по кругу, разрезая верёвки на руках и раздавая обезболивающее — он хорошо подготовился за те двадцать минут. Ещё минут десять прошло в тихих проклятьях и суете медиков — те забрали носителя духа, оказавшегося начальником караула северных и восточных ворот. Когда все успокоились, наставник заговорил:

— Дух найден и уничтожен. Шаман, скорее всего, уже знает об этом, так что будьте аккуратнее и носите амулеты от внедрения нематериальных сущностей и внутри форта, а не только выбираясь на задание. На этом все. Отряд из столицы прибудет завтра, а до тех пор активируйте защиту на полную ждите. Нам же пора обратно.

И, не слушая никаких вопросов или возражений, вывел меня из комнаты.

— Найди всех и собирайте вещи. Встречаемся через два часа у портальной площадки. И мою сумку прихвати, я её возле твоей койки оставил...

С этими словами он развернулся и пошёл в сторону рынка. Я же побежал искать остальных.

Как и ожидалось, я нашёл всех возле барака — в незнакомой обстановке все старались держаться вместе. Передав слова наставника, я начал складывать сумку. Как оказалось, складывать мне особо было нечего — я просто ничего и не вынимал. Единственное — кулон-эвакуатор я вновь уложил в футляр и положил в сумку сверху, на всякий случай. Девушки помчались разбирать кухню, а Сашка полез под кровать доставать оттуда Басю. Тот шипел, пятился, но вылезать не хотел. Пылевой оказался единственным, кто не понравился котёнку, и что-то мне подсказывает, что виной тут его План. А вот к Леоноре он привязался, хотя тут скорее ему нравились медные запчасти её големов...

Хмыкнув своим мыслям, я подвинул друга и достал серебруху. Эффект был моментальный: грязно-серая молния выскочила из-под кровати, выхватила монету и просто взлетела на шкаф, откуда послышался треск разрываемого металла. Сашка смотрел на меня огромными глазами. Я решил его добить:

— Надо спросить у наставника, где кусочек мифрила взять...

Что-то упало у меня за спиной. Как оказалось, это Кирилл все видел, и если серебро его слегка удивило, то вот последний вопрос заставил уронить котелок. Кстати, его у нас не было, значит, это местный. «Тихо свистнул и ушел — называется нашёл»? Ну, удачи. Скоро интендант очнется и прибежит за вещами...

Я ошибся. Через два часа мы стояли на портальной плите, а провожал нас только комендант. Он был мрачен, но понимал, что большего мы не сделаем. Уже в рывке портала мне показалось, что я увидел лысую макушку завскладом.

Умные мысли и творимые глупости

Свет мигнул, и через секунду я уже стоял на портальном камне столицы. В этот раз я был во второй группе, так что мы нашли остальных и двинулись к уже знакомой таверне. Там наставник оставил вещи и ушёл на доклад о прошедшей миссии. Мы же собрались в общем зале и стали обсуждать один из вечных вопросов: что делать? Возвращаться в южные степи? Нет уж, спасибо! Но надо закрыть практику, а с её начала прошло не больше двух недель, да и сомневались мы, что нам выдадут официальное подтверждение нашей работы — такие дела стараются проводить тихо. Так ничего и не придумав, мы разбрелись кто куда. В этот раз я для разнообразия решил пройтись с Леонорой по кузницам: очень сомневаюсь, но вдруг найдутся хотя бы мелкие кусочки мифрила, негодные в переплавку...

Увы. Хозяин тринадцатой мастерской (весьма хмурый гном, к слову) , в которую я заглянул, с непонятным выражением лица просветил меня, что весь мифрил используется, а если что и остаётся, то возвращается под подпись, ведь металл весьма дорогой. А если мне так надо, то мне в гильдию артефакторов. Только они имеют официальную лицензию на его продажу.

Я резко загрустил. Хотя сразу вспомнил про артефактора в команде и поспешил обратно в таверну. Бася, все это время спавший у меня на шее, недовольно мявкнул и перебрался в капюшон плаща. Вот появился ещё один повод пройтись по магазинам: я чуть не задохнулся из-за завязок своей одежды! Надо какую сумку для котёнка купить, что ли...

Найдя Лину и пояснив ситуацию, я потащил её в гильдию. И она попробует завести знакомства в столичном отделении гильдии, и я решу свои дела. Я надеялся, что денег мне хватит: во время учёбы мне выделялись деньги на карманные расходы (около сорока золотых в месяц, часть из которых уходила на ремонт после наших с Пылевым «опытов»), подработка в теплице гильдии тоже приносила доход, и за семь лет у меня скопилось почти две с половиной тысячи монет!

Главное отделение артефакторов выглядело довольно интересно : множество колонн, украшенных с виду простым орнаментом, в магической плане просто сбивали с ног — столько всего было накручено в защите, что по безопасности это здание могло соперничать с королевским дворцом! Ну, по крайней мере, если верить Лине. В вестибюле сидело несколько девушек (по всей видимости, консультантов), к одной из которых мы и обратились за помощью.

— Здравствуйте, молодые люди. Вы по какому вопросу?

Заговорила Лина, все-таки ей будет полезнее проявить себя здесь:

— Здравствуйте. Мы хотели бы узнать расценки на мифриловую руду.

— Ого! Не часто к нам приходят с такими запросами! Прошу прощения, я не могу обсуждать такие вопросы, сейчас я позову специалиста.

И она ушла в дверь у себя за спиной, чтобы вернуться через пять минут с высоким черноволосым мужчиной в аккуратных очках.

— Прошу за мной.

Он повёл нас за угол, где оказался ряд одинаковых пронумерованных дверей, открыл дверь под номером семь и жестом пригласил нас войти. Мы уселись в мягкие кресла, обитые неизвестным мне материалом, по одну сторону стола, наш сопровождающий — по другую.

— Итак. Мне сообщили, что вы изъявили желание приобрести мифриловую руду. Это так?

— Да, — ответила Лина, — я перехожу на последний курс академии артефакторики и големостроительства и хотела использовать его в своём выпускном проекте.

— Насчёт вас я догадался, все же нашивка на вашем плече говорит сама за себя. Меня больше интересует молодой человек. Зачем вам этот металл? Для создания оружия? Артефакта? Просто потешить самолюбие?

— Э-э-э... Нет, все не то...

— О, а это интересно, продолжайте.

— Проще показать. Бася!

Котенок высунулся из капюшона и сонно завертел головой, осматриваясь. Я протянул ему одну из запчастей от голема, которую купил в одной из кузниц. Она быстро исчезла у меня из руки, оказавшись съеденной в момент. Глаза представителя гильдии расширились в изумлении.

— Видите ли, эти коты иногда едят металлы, они им для развития костей нужны. И мне подсказали, что любят они медь, золото и мифрил. Если с первыми двумя проблем особо нет, то вот с последним я пришёл к вам.

Мужчина молчал долго. Снял очки, помассировал глаза. Надел очки обратно и, поставив подбородок на сложенные руки, задумался. Так прошло пять минут. Наконец он сказал:

— У меня есть идея, но нужно обсудить её с руководством, прежде чем предлагать вам. С девушкой особых проблем быть не должно, а вот с вами, молодой человек... Ждите здесь.

И он ушёл, оставив нас. Через пару минут в дверь постучала и, получив разрешение, вошла девушка с подносом, на котором были графин компота и блюдце с печеньем. Так, попивая прохладный компот, мы скоротали минут сорок. Говорить ни о чем не хотелось — место не располагало к разговорам. В тот момент, когда графин и блюдце опустели, дверь открылась, пропуская внутрь нашего недавнего собеседника и ещё одного мужчину постарше. Весь его вид внушал. Высокий рост, широкие плечи, квадратная челюсть и рыжие волосы до плеч, изрядно битые сединой. Но больше всего выделялись глаза: ярко-жёлтые, они будто светились изнутри.

— Здравствуйте. Я заместитель главы столичного филиала гильдии. Мой подчинённый сообщил о вашей нестандартной ситуации и, если честно, я в замешательстве. Он предлагает... Прошу прощения, накормить кота мифрилом, и проследить за его реакцией. Я очень надеялся, что это шутка...

— Увы, это не шутка. Котенок действительно ест металлы. И я хотел бы купить у вас немного мифрила.

Заместитель смотрел на меня долго и немигающе. А потом неожиданно бросил на стол золотую монету. Я не успел удержать Басю, и тот захрустел угощением. Я лишь вздохнул — необходимость поводка встала весьма остро.

— М-да... Такого я ещё не видел... Так, ладно! — он залез себе за пазуху и достал пару листов, — это ваши контракты. Для девушки это стандартный гильдейский контракт на закупку металлов. Оплата или золотом, или же артефактом после закрытия сессии. В случае, если оплата невозможна, долг гильдии отрабатывается выполнением заказов до полного погашения. Что же до вас, молодой человек, то тут случай нестандартный. Мы предлагаем эксперимент: кусок мифрила весом в пять грамм, а это бляшка размером с тот медный контур, что вы скормили котёнку час назад, будет продана с десятипроцентной скидкой, но с условием, что она будет отдана животному в присутствии меня и лекаря, который осмотрит животное и запишет результаты. Вы согласны?

Я подумал и кивнул. Точно так же поступила и Лина. Такое внимание она упускать не стала, а мне было самому интересно, куда девается весь съеденный лом.

— Контракты возьмите с собой, изучите, и если условия устраивают — ждем вас завтра в десять утра в холле Гильдии. И, молодой человек, ваш контракт предусматривает только оплату на месте, так что прихватите тысячу восемьсот золотых.

Мы кинули в знак согласия, попрощались и вышли. Дальше наш путь лежал в Единый Королевский Банк, который принадлежал Альвайнам — древнейшему роду с интересным Даром: контракт, заключенный лично с представителем семьи, выполняется в любом случае. Долги изымаются, зачисления на счет происходят вне зависимости от состояния договорившихся сторон. Конечно, договор должен касаться лишь тех, кто его подписал и имел возможность его исполнить: например, если купец пообещает в оплату трон Великого леса, то сразу выплатит штраф за нарушение контракта. Но заключить контракт с кем-то из этой семьи — огромная редкость, да и не надо почти никому, кроме крупных вкладчиков. Что интересно — семья существует практически со времен основания королевства и, сколько бы ни менялись правящие династии, остается главным финансистом королевства, особо не лезущим в политику.

Лина решила взять три грамма, высказавшись в ключе «и того много, но лучше перебдеть...». Я же обналичил со своего счета чуть большую сумму — вот не верил я, что наставник не придумает, куда отправиться. После этого мы вернулись в таверну, поели и разошлись по комнатам. Времени было восемь часов вечера, но как только я прилёг на кровать — глаза сами закрылись и я уснул..

Утром проснулся я рано, но, спустившись в общий зал таверны, обнаружил наставника, сидящего за дальним столом. Он махнул мне рукой, подзывая. Я сел, гадая, что подняло его в такую рань. И тут услышал:

— Дай мне контракт.

Да блин! Откуда он уже знает? Только вчера же взял, сам ещё не читал! Но делать нечего, достал из кармана аккуратно сложенный листок с кучей официальных печатей и протянул Джону. Он читал долго, вдумчиво, и в конце концов сказал:

— Подвохов я не вижу. Как мне известно, вы кормите кота, они его обследуют, и на этом все?

— Да.

— Хорошо. Много времени это занять не должно. Как закончите — сразу возвращайтесь, обсудим одно дело. — Он с усилием провел ладонью по лицу. — Знали бы вы, какой переполох устроили в страже... Двое магов под абсолютно бредовым предлогом пытаются купить кусок мифрила, при этом сообщая об этом в общем зале! Такие сделки проходят только за закрытыми дверями. Вас спасло только то, что я в это время был на докладе, опознал вас и остановил группу захвата, а то ночевали б вы в камерах... Идиоты... Запомни: пока не наберёшь вес и репутацию — советуйся со мной по таким вопросам! А то я могу и не успеть выдернуть тебя из очередной петли. Ладно, иди закажи завтрак на троих, скоро Лина должна спуститься.

Вот за что я люблю наставника — он не может долго сердиться. Поорет или невесело пошутит, потом выскажет все ледяным тоном (в такие моменты я думаю: «лучше б орал»), а потом даст совет на будущее. При этом всегда по делу! Я себя в такие моменты шестилеткой чувствую, которого отец отчитывает за косяки! Совсем плохо становится, когда в его голосе появляется разочарование — вот тогда реально хоть вешайся... Благо такое было лишь дважды и после реально глупых поступков.

Хозяин заказ принёс быстро: все же желания у постояльцев одинаковые. Рядом с подносом он поставил ещё одну небольшую миску — о корме для Баси мы тоже договаривались отдельно.

К моменту моего возвращения за столом обнаружилась морально убитая Лина и как всегда жизнерадостный котенок. Расставил тарелки, я принялся жевать тушеную картошку с крупными кусками мяса. Периодически поглядывая на питомца, чтоб никуда не удрал, я доел, запил неплохим вишневым морсом. Неожиданно наставник сказал:

— Я пойду с вами. Хочу своими глазами посмотреть на этот цирк.

Мы лишь кивнули. Проверив наличие контрактов, мы двинулись в путь. К гильдии мы пришли за пятнадцать минут до назначенного времени, но нас уже ждали: очередная улыбчивая девушка (да где они столько набрали?!) провела нас в ту же комнату с номером семь. Только теперь там собралось чуть больше народа: помимо вчерашних знакомцев, тут были ещё трое мужчин. И если один со стопкой листов и чернильной ручкой явно был стенографистом, то второй не выделялся ничем: абсолютно незапоминающееся лицо, серые глаза, неброская одежда, привычка держаться в тени явно указывали на представителя тайной стражи. Последним был бодрый старик с недлинной седой бородой в форме целителя.

Зам главы гильдии принял у нас только что подписанные контракты и извлёк два футляра.

— Протокол номер 18/3-1. По условиям договора с Линеллой Власовой, — я увидел, как скривилась Лина, услыхав свое полное имя, — ей передаётся мифриловая руда в количестве трех грамм, с оплатой золотыми монетами в количестве тысяча двести штук. Оплата принята, металл передан лично в руки.

Во время этой медленной монотонной речи стенографист что-то быстро писал у себя в заметках — судя по всему, дословно записывал все сказанное.

Лина подписалась в указанном месте и получила на руки маленькую коробочку, опечатанную лучше, чем некоторые хранилища в банке. Тем временем бубнеж продолжился.

— Протокол номер 18/3-2. По условиям договора с Виктором Покатовым ему предоставляется мифриловая руда в количестве пяти грамм, с оплатой золотыми монетами в количестве тысячи восьмиста штук, при условии переработки руды в присутствии сотрудников гильдии. Оплата получена, металл передан лично в руки.

М-да... Как обтекаемо назвали «скормить коту кусок мифрила»! И ведь не придраться! Я подписал протокол, и стенографист удалился, а его место занял другой мужчина. Он был стар, практически лыс, а редкие волосы были абсолютно седыми, но его глаза горели фанатичным огнём исследователя.

— Это магистр Парцелл. Он проведёт обследование животного после «испытаний».

Бася опять вылез из моего капюшона, заставив странно напрячься тайнюка. Тем временем я усадил котёнка на стол. На приближение заместителя главы он отреагировал весьма бурно: шерсть встала дыбом, когти впились в столешницу, глаза прищурены. И чем ближе был этот человек, тем чётче слышалось шипение. Он все понял, сделал пару шагов назад. Котенок нехотя «сдулся» и полез ко мне на руки.

— Кхм... Молодой человек, давайте начнём.

Я кивнул, аккуратно вскрыл печати, вынул металлическую пластинку и положил на стол. Результат был мгновенным: молниеносный рывок, и маленькие зубки уже рвут прочнейший металл, как бумагу, под довольное урчание зверя. Но на этот раз все происходило дольше — почти пять минут понадобилось Басе, чтобы расправиться с подарком. После этого он икнул и упал на стол. Я было дернулся, но меня опередил старичок: активировав магию, он провел руками от головы до кончика хвоста, задержавшись на лапах. Через две минуты он выдал свой вердикт:

— Он объелся!

Тишину, казалось, можно было потрогать руками. Я уставился на свое животное, только сейчас заметив, что по нашей связи передаётся лишь сытое желание поспать. А тем временем Парцелл продолжил:

— Он действительно питается металлами, которые откладываются в его костях. Именно по этой причине он со временем сможет использовать заклятье ускорения на стихии молнии. А ещё тот мифрил, что он съел сейчас, аккуратно начал покрывать все его кости, делая их прочнее, а также встраивается в когти. Это невероятно! Где вы его взяли? Точнее, это даже не так важно, но как вы его приручили? Я слышал о попытках создания связи фамильяра, но они часто заканчивались смертью!

Дедка аж потряхивало. Я уже испугался, как бы он тут не помер от такой встряски, но нет.

— Как привязал, я и сам не знаю. Я потерял сознание, а когда ритуал завершился, связь уже была. А водятся такие в южных степях, но они редкие и агрессивные. Живыми они не дадутся, а мёртвыми — бесполезны. Этот котенок — абсолютная случайность, подробности которой я не имею права рассказывать.

Я бросил взгляд на тайнюка, тот едва заметно кивнул, принимая к сведению мои слова. Тайная стража явно знает все детали нашей операции, потому пусть сами разбираются с этим всем.

— Ну что же. Мифрил «переработан», кот осмотрен. Мы свои обязательства выполнили.

— Конечно, можете идти... — рассеянно пробормотал зам главы гильдии.

Я поспешил убрать котёнка за пазуху, а то реакция у целителя была явно нездоровая. У меня появилось ощущение, что он сейчас кинется отбирать животное, но нет, удержался. Я же тихо, чтоб слышала только Лина и наставник, пробормотал:

— С сегодняшнего дня он на диете. Металлы даём по чуть-чуть и не раньше, чем через месяц, а то закормили...

Дальше мы шли молча. Добравшись до места нашего временного обитания, собрали всех в одной из спален. Там я выложил Басю на кровать и заметил, что когти, выдвинувшиеся во сне, начали едва заметно отливать серебром с бледно-фиолетовыми прожилками. Пока я разглядывал «обновки», заговорил наставник:

— Так. С бессмысленной авантюрой мы закончили, приступим к более важным делам.

— А... — начал Сашка, но был перебит.

— Они поставили на уши тайную стражу, официально пытаясь купить мифрил для кота. Подробнее сами расскажут, если захотят.

Пылевой ошарашенно замолчал, но я видел, как его распирает от желания расспросить меня.

— Так, о чем я... А, точно, более важные дела. Как я понимаю, вы уже обсуждали, что делать с практикой? И как, есть варианты?

— Пока нет, — отозвался Ричи. Он вообще стал заметно больше разговаривать. А ещё пропадает каждый вечер куда-то. — Думали сегодня ещё посидеть, может, чего интересного придумаем.

— Я вас понял. Так вот. У меня есть два варианта, оба будут засчитаны вам как практика. Один здесь, в столице. Аристократ собирается устроить приём и ищет магов для обеспечения охраны. Артефактор может подготовить поле до того, как появятся неприятности, мы же обеспечиваем безопасность гостей непосредственно на мероприятии. Оплата по сотне золотых на человека. И второй — на востоке королевства, на границе с Великим Лесом. Пустеют вольные деревни. Они находятся на спорной территории и не платят налоги ни эльфам, ни нашему королю. Трупов нет, но один из очевидцев утверждает, что они ушли сами. Веры ему особой нет — местный пьяница уснул в кустах у леса, а проспавшись, не нашёл никого. Выбрать оба нельзя — мероприятие через два дня, а на границу надо выдвигаться уже сегодня. Думайте, времени у вас до вечера, а мне надо уладить ещё кое-какие дела.

Нагрузив нас информацией, он ушёл. Мы же сели обсуждать услышанное.

— Я за границу! — почти в унисон высказались Лина и Ричард. — Не люблю высшее общество, — опять практически синхронно.

— Мне тоже не по душе работать охранником у этих снобов, — сказал Кирилл.

Сашка молчал долго, но все-таки определился:

— На границе точно будет весело, а стоять и высматривать убийц, которых может и не быть... Скука. Я за границу.

— Кстати, Ричи, ты нас, помнится, звал, можно будет заглянуть на обратном пути... — обтекаемо выразился я.

Наш Теневик скривился, будто лимон сожрал, но кивнул, соглашаясь.

Леонора оглянулась, притворно вздохнула и проговорила:

— Ну и куда вы без меня? Я с вами...

Мы улыбнулись, а дальше прорвало Сашку:

— Так что за история с котом? Что он опять натворил?

Я начал рассказывать. Если в начале рассказа народ хмурился, пытаясь осознать всю сложность проблемы (получалось только у Кирилла), то под конец народ уже улыбался, слушая описание реакции целителя. К моменту окончания рассказа вернулся наставник.

— Виктор, на два слова.

Мы пересели в другой угол таверны, я под стену, а Джон так, чтобы ничего не было видно из-за его спины. А потом заговорил довольно тихо:

— Слушай и запоминай. Сейчас возьмёшь тетрадку, сразу убери. Потом заучишь наизусть содержание и сожжешь. Никому не показывай, знания из неё используй только в случае, если других путей уже нет и надо забрать вражину с собой. Ты понял?

— Эм-м... Да.

По столу прошуршала тонкая тетрадь в непримечательной черной обложке. Я сразу убрал её за пазуху, там как раз нашит карман. Дальше он продолжил уже нормальным голосом:

— Ты уже выбрал План? Затягивать не советую, ты и так упустил кучу времени...

— Знаю... Выбор небольшой на самом деле: две стихии, Порядок, Небо и Сны. Остальное убьёт Басю. Я все-таки склоняюсь к Порядку или Снам, в других все слишком завязано на объёмы пропускаемой маны.

— Я услышал тебя. Определись до вечера, и я достану тебе методики первичных тренировок.

Я вяло покивал, уйдя в размышления о предстоящем выборе. Порядок страшно выбирать, ведь он начнёт перестраивать тебя, приводя к «порядку», и ты замираешь в своём физическом развитии. Да и магический резерв не увеличивается, единственное, что растёт, — пропускная способность планарной силы. Но и плюсы есть: старение практически останавливается, большая часть заклинаний противника воздействует слабо или вообще никак, План сам восстанавливает тебя до «эталона». Характер тоже меняется : педантичность, возведенная в абсолют — норма для таких людей. Хотя и смерть у них обычно наступает лет через двести активной практики (а тут хочешь не хочешь, а сливать излишки силы надо) от слияния с Планом. Так что да, Порядок — это страшно.

С другой же стороны — Сны. Мастерство в создании иллюзий, при хорошем развитии — чтение мыслей и вкладывание своих, создание объёмных боевых миражей и многое другое. Говорят, архимаги этого направления вообще не спят, хотя не знаю, может, врут... Но и шанс потерять себя тоже огромен: каждый сон — это отдельный мир, который создал ты сам из своих желаний и из которого так не хочется возвращаться... Очень многих просто не удавалось разбудить утром. Ну хоть изменения в характере не такие сильные: появляется сильная тяга к театральности, обостряется чувство «прекрасного» (порой весьма извращенно, но все же) и желание воплотить его в жизнь.

Эти мысли я потихоньку гонял у себя в голове с момента возвращения из степи и никак не мог определиться. Теперь же нужно было решать.

Я посидел ещё в одиночестве, подумал и решил, что лучше уж План Снов. На края у наставника есть хорошая знакомая-магистр, которая может подсказать что и как. А вот с порядком придётся разбираться самому, а такой подход равносилен самоубийству. Определившись с этим, я пошёл обратно. За столом уже сидел Джон, выслушивая ребят и что-то прикидывая. Перед ним лежал лист, исписанный мелким почерком.

— Я выбрал Сны.

Всё обернулась на меня непонимающе, лишь магистр Доу кивнул.

— Я свяжусь с Марианной. К вечеру все будет. — И он продолжил, обращаясь ко всем: — Значит, таки идём на границу... Хорошо. Список покупок я набросал, идём на две недели, так что готовьтесь основательно.

Мы покивали, а меня осенила одна мысль, которую я просто не замечал: а как так получается, что наставник создаёт порталы без камня? Боевые, так называемые «шаговые», есть в каждом Плане (только учить им никто не торопится, все же это уже не уровень академии, вот и мучается Ричи), да и на чистой мане такой выдать можно. Спонтанный мой портал можно отнести к ним же — переход без препятствий, на небольшое расстояние, да ещё и в заклинательный зал, в фигуру для дальней связи... Так что тоже не особо удивительно. А вот то, что учитель выпнул меня точно к академии, да и потом небольшие порталы открывал — это уже другой уровень. Не замечал я этого лишь потому, что видел нечасто, но с самого детства и считал само собой разумеющимся... Надо будет спросить при случае.

Я забрал котёнка со стола, поднялся в комнату, положил его на кровать, а потом вышел на улицу.

За собой я начал замечать небольшие странности: то взгляд зацепится за улетевшую птичку, то привлекут внимание весьма интересные запахи из той лавки... И так постоянно! Но были и плюсы: у той же птички я теперь мог рассмореть каждое перо на крыльях, нескольких мясников я обошел по большой дуге — их товар уже начинал пованивать.

На другой стороне рынка я нашел лавку портного. Тот выслушал мою проблему, а именно переноска котёнка, предложил сшить этакий карман на ремнях, который можно повесить на сумку или же спереди в районе груди. Лучшей идеи у меня все равно не было, и, заплатив два с половиной золотых задатка (ещё столько же после получения заказа), я пошёл закупать продукты.

По местному рынку я ходил долго и, если б не встретил Ричарда, который с присущей ему флегматичностью осмотрел мои покупки и заявил, что остальное они с Леонорой уже купили.

На обратном пути я забрал у портного свой заказ. Ну что я хочу сказать: небольшая сумка на один карман, с хитрым крепежом. Сделана из плотной цепкой ткани (от кожи я отказался сразу — Бася раздерет моментально) и при этом обработана маслом из валерианы, которое выветрится через пару дней. Так что должно сработать.

Уже на подходе к таверне мы увидели такую картину: кусты перед зданием затряслись, из них выбрался Бася, отряхнулся, задрал и распушил хвост и с самым независимым видом протопал к главной двери. Там он мявкнул, поскреб по дереву когтями и стал ждать. Через десяток секунд дверь открыла одна из работниц заведения, котенок опять что-то мявкнул, потерся той об ноги и прошёл внутрь.

Ещё в первый день заселения сюда я приучил котёнка не гадить в помещении, а потому мы оставляли открытой форточку, через которую он мог покинуть комнату. Так этот подлиза ещё и работниц очаровал, так что те, заслышав скрежет когтей, не ругались, а шли открывать. Я был в шоке, когда первый раз увидел. Благо успел запретить его подкармливать, обосновав диетой, а то уезжал бы я с шарообразным животным...

В таверне я сразу направился в комнату Джона и Кирилла. Оба магистра оказались внутри.

— О, Виктор! Заходи. Это тебе.

Я взглянул на стопку из четырёх довольно толстых тетрадей и лежащее на них письмо без подписи.

— Спасибо. У меня есть ещё один вопрос, нужно обсудить наедине.

Кирилл понятливо кивнул и вышел, все-таки секреты обучения редко выдавали посторонним.

Я же высказал свои размышления насчёт порталов и стал ждать. Наставник молчал долго, явно обдумывая ответ. А дальше случилось странное: он достал из кармана артефакт подавления звука, активировал. Все же собравшись с мыслями, он задал неожиданный вопрос:

— Ты знаешь, сколько членов моего рода осталось в живых?

Я непонимающе глянул на него и покачал головой.

— Всего трое, включая меня, и то остальные двое — глубокие старики.

Я молчал, ожидая продолжения, пока не понимая, как это относится к моему вопросу.

— Практически весь мой род был уничтожен из-за нашего Дара, а точнее его использования в покушении на короля.

Я охренел. Вот реально.

— Наш дар — открытие портала, не обращая внимания на защиту. Артефакты? Бесполезны. Планарные заслоны? Бессильны. Любая защита для нас — ничто. Важно лишь расстояние: столицу из конца в конец запросто, из столицы до Каса — только с ритуальным залом и небольшой портал, пролезет стопка тетрадок... Вот такая петрушка. И я рассчитываю, что все останется в этой комнате.

Я пытался собрать картину мира воедино. Теперь понятна его связь с тайной стражей и обширные знакомства, а также у меня появилась одна теория:

— Уход со службы на Совет...

— Да. Тогда случилось то покушение, и меня попытались убрать, но я был слишком видной фигурой. Меня сбагрили обучать молодёжь, приставили наблюдателей и время от времени подкидывают работенку. Ладно, иди.

Он выключил артефакт подавления шума, и я ушёл к себе в комнату. Пока никого не было, решил почитать тетради по основам планарщины. Но первым делом открыл письмо, а точнее небольшую записку.

«Есть точка невозврата из мечты, Виктор. Запомни это раз и навсегда. Поначалу, да и потом тоже, тебе будет казаться, что если сделать ещё шаг, продвинуться ещё чуть дальше, то тебе откроются новые горизонты. Но это будет лишь шаг с обрыва, за которым Вечность... Не торопись. Не отвлекайся. И останься самим собой. Удачи.»

Ну вот, тяга к театральности во всей своей красе. Но не могу не признать, звучит красиво. И я погрузился в изучение конспектов.

Лес, проблемы и человеческая глупость

Утром я проснулся от того, что меня звали. Вот только голос доносится глухо, словно через подушку, искажаясь до неузнаваемости. Я с трудом разлепил глаза.

Комната... М-м-м... Претерпела небольшие косметические изменения: деревянный пол местами серел камнем, углы мебели поплыли, как свечной воск, и единственная стабильная точка была возле моей кровати. По углам ещё угадывался едва заметный сизый туман, который таял прямо на глазах.

Я перевёл взгляд на Кирилла — именно он меня будил и в этот момент отменял Небесные Латы — планарную броню.

— Как тебя зовут? Кто я? Сколько пальцев видишь?

— Виктор. Кирилл. Три.

— Так. Он в норме, можете заходить!

В комнату заглянули остальные, с интересом разглядывая «ремонт».

— Что последнее ты помнишь?

— Я начал создавать связь с планом. Мне это удалось, канал работал. Я его перекрыл и лёг спать. Потом сон, который я не помню, но... Странно... Кажется, там было что-то очень важное... А потом меня разбудил ты.

— Ага... Контроль у тебя хреновый. Когда ты уснул, План начал капать тебе на мозг, а ты рефлекторно, чтоб не свихнуться, стал выпускать его наружу. Результат ты видишь и сам — плотные иллюзии низкого качества и ограниченной площади.

— Иллюзии?

— Ну да. Всё это добро продержится ещё недельку, энергии ты вбухал много, и рассеется.

— Э-э-эмм... И что делать?

— Без понятия. Не смотри на меня так! Я боевик Неба, а не сноходец! Подходы абсолютно разные, так что ищи ответы в тех тетрадях. — И указал на стопку на прикроватной тумбочке. Что интересно: тетради никак не пострадали от воздействия энергии Снов, хотя тумбочка едва стояла на кривых ножках.

Тем временем в комнате стало тесно.

— У меня в комнате лужи стояли первую неделю после связи с Планом... У тебя хоть забавно, и не надо вещи сушить по три раза в день, — Сашка не удержался от комментариев.

На кровать запрыгнул котенок, помурчал и начал распадаться туманом, пока не осталась висеть одна голова. Раздался удивлённый «мявк», и голова начала вращаться вокруг своей оси. Совершив полный круг, она зависла на месте, а через секунду опять появился туман, собравшийся в тело. В комнате повисло поражённые молчание.

— Кхм... М-да... Это было.. Неожиданно. Да, неожиданно, — высказала общее мнение Леонора. А до меня начало доходить.

— Он по связи между нами получает от меня ману. А я подключился к Плану Снов, так что логично, что и Бася получил часть энергии... Главное, чтобы не убился во время создания очередной иллюзии.... — я прислушался к нашей связи, — он и сам не понял, что сейчас сделал, боится чего-то и хочет на ручки к «самке с вкусняшкой», по крайней мере, мне так кажется. И кто принёс ему «вкусняшку»? — я взглянул на наших дам, Леонора зарделась, но попыталась сохранить невозмутимое выражение лица, — за такое открытие можно прикормить чуток, но немного. Мы на диете... А ты, подлиза, хватит есть, а то плохо будет, — стараясь вспомнить состояние похмелья, проговорил я. Котенок испуганно прижал уши к голове. — Когда выходим?

— Да вот сейчас поедим и двинем.

Мы собрали вещи и спустились в общий зал, я заплатил хозяину за комнату ещё на неделю вперёд, сказав ни в коем случае не входить. Вот чую я, как только мы выйдем за порог, тот помчится искать труп, оставленный в закрытом номере... Ну, я его предупреждал.

День проходил вполне нормально: мне удалось контролировать канал планарной энергии. А вот спать я лягу чуть в стороне, чтобы в случае чего никого не зацепить.

Тут вообще довольно интересная система: в теории ребёнок (или взрослый) может «подключиться» к любому из Планов, но чаще всего использует тот, которым пользовались его родители. Они и подскажут нюансы контроля, и исправят косяки на начальных этапах. А если проводится «селекция» рода — к примеру, род использует только Тень, то становится сложнее использовать План-антагонист. Хотя, как по мне, это больше упертость родителей в виде «это традиции, ещё мой дед мне говорил...» или попытка учить по старой схеме новое направление. Как мне заявил Кирилл, «я боевик Неба, а не сноходец!», и в этом есть огромная доля истины: там, где ему нужно лишь направить удар, мне необходимо продумать все тонкости иллюзии. Естественно, он не сможет меня нормально обучить! С этими мыслями я доел, вышел из таверны и начал повторять тренировку, которую показал мне Крид. Камешки по округе катались абсолютно хаотично, а я тем временем обдумывал то, о чем умолчал утром: я таки удосужился заглянуть в ту тетрадь от наставника. Ну что я хочу сказать? Я понял, к чему было то предупреждение и секретность: заклятья гниющей плоти и крови Драйга относятся к запрещённым советом. Первое заставляет любую органику гнить, распространяясь с касанием, а второе превращает кровь в кипящую кислоту, сжигая человека изнутри и разливаясь огромной лужей. Дальше я не заглядывал, догадываясь, что вся тетрадь заполнена такими заклинаниями, их там должно быть около шести. За использование любого из этих заклинаний приговор один — смертная казнь. Так что да, их можно использовать лишь как последний довод, забирая врагов за собой.

Так прошло минут десять, за которые подтянулись остальные. Портальная площадь абсолютно не изменилась. Став на один из дальних камней, мы переместились в город недалеко от границы с эльфами. Похоже, в связи с этим город имел просто непроизносимое название, которое я даже не пытался запомнить. Отметившись в местной администрации, мы выдвинулись в сторону пустых деревень.

* * *

Как меня все достало! Уже двенадцатый день мы шаримся по окрестным лесам, обходя деревни и выискивая непонятно что! И что самое печальное — времени на тренировки практически нет. В пути надо внимательно осматривать все вокруг, а перед сном не хочется ничего, кроме как протянуть гудящие ноги и уснуть до утра... Но я все же беру себе первую вахту и читаю при свете небольшой лампы тетради, которые мне выдала магистр Дорн. А потом наступает время практики, после которой я просыпаюсь то в болоте, то на горном уступе, то вообще непонятно где! И казалось бы, что контроль над магией у меня выше, чем у детей, так что и освоение должно идти быстрее, но все перечеркивает отсутствие наставника, который подскажет непонятные моменты. Так что я уже почти две недели пытаюсь взять под полный контроль новую силу.

Единственный, кто радовался нашему походу, — это Бася. Он уже на пойманых птичках и мышах отъелся и стал почти вдвое больше: если при первой встрече он был комком серо-коричневого меха чуть больше ладони без хвоста, то сейчас уже больше напоминает пышный меховой воротник, ведь, по его мнению, самое удобное место — у меня на шее! А весит он уже около полутора кило, так что та сумка оказалась неактуальна, более того — котенок вообще не обратил на неё внимания, видимо, он несколько сильнее отличается от обычных домашних котов.

Проблема обостренной реакции и хищных инстинктов встала в полный рост. Любой шорох, движение, далекий хруст веток или взлет испуганной птицы приводили к моментальному переключению внимания. Как ни странно, помогали мне тренировки Крида и практика со Снами: на них я учился без участия сознания обрабатывать информацию, вычленяя главное, но не упуская детали. Так что все было не так уж плохо.

Мы остановились на очередной привал. Ещё в самом начале поисков в лесу мы разделились на две команды, ведь бегать по лесу толпой в семь человек и кота — не продуктивно! Так что со мной были Леонора и Кирилл. Ну и Бася, но он всегда со мной. Девушка начала доставать продукты, Кирилл разбивал лагерь, а я пошёл за дровами. Минут через сорок мы поели и связались с второй командой (хорошо, когда в команде есть специалист по таким вещам!). У них тоже было глухо. А я же сидел и думал. Что-то мне не нравилось, но что, я понять не мог. Вроде бы обычная лесная тишина, птицы затихают, трещит костёр, тихо мурчит кот, лежащий на руках Леоноры, нос улавливает запах дыма и каких-то трав с соседней поляны, а во рту до сих пор ощущается травяной сбор и лёгкий привкус земли... Стоп. А земля откуда? Я прислушался к себе.

— Народ, что-то не так. Я начал ощущать Землю. Очень слабо, но такого раньше не было.

Всё подобрались, но, видимо, ничего не почувствовав, расслабились. Вообще ощущение маны — странная штука: почти все могут лишь сказать об изменении фона, а не её направлении. Исключением будут лишь те, кто «видит» потоки магии, но их мало. Потому пролом в Хаос мы искали так долго: весь фон был уже пропитан им, и сказать, где эпицентр, мы не могли. Так и тут. Я чувствую изменения, но сказать, куда нам идти, я не могу. Но вот предупредить остальных надо. Переговоры были недолгими, и мы, привычно распределив дежурства, легли спать.

Утро красит ярким светом... Тучу у меня над головой. Опять! Ну хоть тучка небольшая, метра два в диаметре и висит на месте. Народ, уже привычный к такому, просто сидел и жевал. Как оказалось, Кирилл ночью связался с Джоном, посоветовался и договорился выйти до границы измененного фона и попытаться пойти им навстречу. Плана получше у нас не было, и всех откровенно достал этот лес. Часов через пять блуждания мы сошлись со второй командой. К вечеру мы уже знали, что зона имеет около четырёх километров в диаметре и окружает пару буреломов и кусок скальной гряды. Подумав, мы решили все-таки идти к скалам — в них проще сделать убежище. Ночь, как и все до неё, прошла тихо.

Утром мы быстро добрались до места и начали поиски. Наконец мною (с подсказками Баси) была найдена дверь, ловко замаскированная под трещины в камне. Что неожиданно, так это отсутствие замка: создавалось ощущение, что нас ждут.

За дверью оказалось небольшое помещение, похожее на прихожую, но вот дальше...

Следующая комната навевала жуть: ящики со стеклянными крышками, в каждом из которых были люди, стояли на рунных кругах и были явно активны. В этот момент один человек дико закричал, забился в явно усиленное стекло, и его лицо начало рассыпаться чёрным пеплом, чтобы втянуться в контур на полу, и все это в полном молчании других пропавших. И таких «гробов», стоящих в три ряда с каждой стороны от прохода, было около трех сотен. Приглушенный желтоватый свет не давал заглянуть дальше, да и не хотелось мне как-то. Эту комнату мы проскочили, но входить в следующую не спешили. И тут из-за двери раздался голос:

— И долго вы там собираетесь стоять? Заходите!

Мы переглянулись. Нас обнаружили, и толку скрываться больше не было, хоть мы и не особо старались, но и не шумели. Помещение оказалось такой себе операционной, совмещенной с кабинетом: метров двенадцать на восемь, яркий белый свет, операционный стол с крепкими ремнями, мойки, столики с инструментом, а в отдалении, за прозрачной стеклянной перегородкой, был стол с двумя раскрытыми рабочими журналами и масляной лампой, горящей неестественно ярким и ровным пламенем. Все стены вокруг были уставлены шкафами с литературой, в некоторых стояли заспиртованные органы. А вот хозяин кабинета вызывал у меня резкое отторжение. Высокий, худой, с длинными чёрными волосами, изящными кистями и тонкими пальцами, явно привыкшими держать скальпель. Но больше всего напрягало его лицо: худое, бледное, осунувшееся, со странными бледно-фиолетовыми метками вокруг глаз и тонкой, едва заметной улыбкой на губах. Само лицо было идеально симметричным, что отталкивало ещё больше. Голос мужчины был хриплый, тихий и будто шелестящий.

— Кто вы такие? Вы пришли мне помочь в эксперименте? Мне как раз нужны были маги...

— Э-э-э... Нет, мы тут не за этим. Мы людей из пропавших деревень искали. — Джон решил попробовать договориться.

— А, этих. Увы, они мне также нужны. — Казалось, тема его не трогает вообще, и я начал думать, что План Земли слишком сильно «успокоил» его. — Можете идти, вы нашли людей, задание выполнено.

— Нам бы с людьми уйти, — «тонко» намекнул Джон, переглянувшись с Кириллом. Оба напряглись едва заметно, готовясь к бою.

— Нет. Они уже мертвы. Для Мастера Плоти не обязательна живая основа.

Блин! Плохо, очень плохо! Человеческий химеролог, при этом явно готовящий очередной «шедевр» для боя...

— А что вы тут делаете? — влезла в разговор Лина, давая время магистрам придумать план, учитывая новые данные.

— Странный вопрос. Живу, работаю. Переехал лет десять назад в городок неподалёку. Женился. Хотел забросить практику, но местный управляющий городом узнал, кто я, и пытался заставить работать на него.

Всё это было сказано так спокойно и размеренно, что в голове становилось пусто-пусто. Мысли вяло шевелились, хотелось спать. Это как на скучной лекции — вроде бы и информация есть, а мозг её не воспринимает.

— Сначала попытки подкупа, потом шантаж, угрозы и в конце концов похищение жены и сына. — В голосе послышались нотки раздражения, — я сумел их найти и отбить у какой-то банды, но медленно действующий яд убил их. И он ответит за это...

Последние слова он практически прорычал, все так же не повышая особо голоса. Если честно, смотрелось это более жутко, чем истерика — такие люди с холодной головой будут мстить всем, кого посчитают виновными. А вот местный управляющий — дебил. Вот реально: сколько мозгов надо иметь, чтобы настроить против себя такого человека?

— Вас, судя по всему, прислала столица. Я не могу вас отпустить. Зря вы нашли это место.

И тут он изогнулся под невозможным углом, выхватил три скальпеля и метнул один за другим. Цели они не достигли — големы Леоноры встали щитами перед снарядами, моментально придя в негодность, упав пробитыми насквозь. Чем больше противник двигался, тем больше я видел сходства со змеей, а не с человеком: абсолютно плавно, но быстро, перетекая из одного положения в другое. Мы тоже начали атаковать. Вот только попасть по верткой цели было трудно, и большая часть атак уходила мимо, разбивая шкафы и рассыпая их содержимое. Уже весь пол и шкафы были усыпаны бумагами, кое-где залиты спиртом, а на мужчине не было заметно ни царапины. Мне пришла в голову идея, и, молясь чтоб тот понял, я кринул:

— Сашка хреновый танцор!

Случайно получившаяся связка с первого курса академии заставила его тогда резко исполнить пару танцевальных движений и рухнуть на пол.

И Пылевой не подвел, разливая лужу у всех под ногами. За этим последовал мой удар в пол и волна магии, заморозившей все вокруг. Не ожидавший подобного, враг заскользил и рухнул, теряя преимущество в скорости. Тут одна из атак разбила лампу у него на столе, что разлилась на рабочие записи. Начинался пожар. Едкий дым от горящих чернил начал подниматься к потолку, в нос ударила вонь горящего масла. Неожиданно у нас под ногами провалился пол, а потом резко сошелся, сдавливая щиколотки и стараясь их раздавить. Пока мы выбирались из ловушки, враг поспешил встать. В этот момент голем Леоноры таки попал и выбил глаз мужику. Тот на пару секунд замер, и я увидел, как глаз восстанавливается, выдавливая гайку. В этот момент Бася выпрыгнул у меня из-за спины и помчался по шкафам, на ходу растекаясь туманом и сливаясь с дымом от пожара. А враг вновь задвигался, но уже не так резво, пытаясь достать нас заклинаниями на энергии Земли, обрушил часть потолка и перекрытий, метнул еще пару заточенных инструментов, но без особого успеха, ведь нас было семеро на него одного...

Клубок сизого тумана вновь собрался в котёнка за спиной врага, и Бася прыгнул. Уцепившись лапами в волосы и спину, он вонзил клыки в шею, что заставило замереть всех. В этот момент я напрягся и, как на тренировке с камнями, нанёс два одновременных удара в ступни и колени, заставив пошатнуться (а я бил не сдерживаясь... Да кто он такой?), а затем выдал сильнейшее воздействие Снами, которое смог, погружая в случайную иллюзию и своего кота, и его жертву, выбирать было некогда.

— У вас десять секунд!

Реакция была незамедлительна: голову противника пробило «Копье света» от Кирилла, а под ногам открылся пролом в Тень, видать, постарался Ричи. Лина тем временем метнулась, отодрала котёнка и моментально вернулась за спины магистров: как прямой боец она была не сильна. Обеих девушек прикрывал магистр Доу, за что ему огромное спасибо. Сашка же тем временем пытался ограничить пожар.

Тут «труп» дернулся и выдал неоформленный всплеск маны, и получил ещё одно «Копье света» в сердце и «лезвием» из Тени по шее, окончательно теряя голову.

Но было поздно. Стены задрожали, с потолка начала сыпаться пыль и камни, послышался грохот. Магистр Доу, недолго думая, открыл порталы под ногами у Кирилла, Сашки (тот утянул за собой Лину с Басей на руках), Леоноры, Ричи шагнул вместе со своей девушкой. Меня же он схватил в охапку и практически выкинул в ещё один портал и выскочил следом за мной, закрывая все проходы за собой.

Как оказалось выпали мы недалеко: метрах в десяти от той скалы, в которой нашли дверь. Сейчас из каждой щели начинал валить густой дым, и мы поспешили отойти подальше. Секунд через тридцать что-то гулко бахнуло, и весь скальной массив просто сложился внутрь, заполняя пустоты. Видать, тот пожар заставил загореться спирт в банках, а потом и круги под «гробами» повредил... В общем, без порталов мы бы там и остались.

Народ выглядел неплохо. Несколько метко прилетевших камней оставили порезы и синяки, у Пылевого была пара ожогов, один я лежал пластом и старался собрать мысли в кучу после такого активного использования Плана. Получалось не очень: туман в голове, какие-то видения и размытые голоса, которые так и хочется услышать, нырнув в План... И одновременно — голоса реальные, которые я слышу чётко, но не понимаю смысла. Я вспомнил строчку из тетради: «найди то, что удержит тебя в этом мире, и иди к нему. Только так можно выбраться из мира грёз...» и стал искать. Голоса друзей, наставника, мой собственный голос, воспоминания — все покрыто туманом иллюзий, искажено сном. И тут я наткнулся на нечто, что не мог ощущать сам: азарт, утихающий под волнами спокойного наслаждения жизнью. Это так сильно выбивалось из привычных чувств, что я бросил поиски и потянулся к этому ощущению. Не знаю: сколько времени я так провел, но в какой-то момент я снова понял смысл слов, звучащих вокруг меня.

— ...так?

— Не знаю. Он не привык к силе Плана и зачерпнул слишком много. Только он сам может вернуться оттуда.

— Воды... — просипел я. В горло будто песка насыпали.

И тут все замельтешили так, что пришлось закрыть глаза. Мне аккуратно приподняли голову и напоили. Я смог сесть и осмотреться. Все были более-менее в порядке, но местами выглядывали повязки. А вот и источник «наслаждения» — Бася на руках Лины.

— Как ты в целом? — в своей манере проявил заботу Сашка.

— Не дождётесь... Лин, дай мне его...

Мне на руки положили котёнка, которого я сразу обнял. Тут он извернулся, лизнул меня в нос и улегся на шее, заурчав так, что затряслись руки. Или это от напряжения? Неважно...

Приходил в себя я ещё минут двадцать. Как оказалось, я лежал без движения практически час, за который меня успели перевязать, да и поесть приготовили. Поев, мы отправились в обратный путь и к вечеру были уже на тракте, ведущем в город, все же это не искать непонятно что в лесу, а просто выйти в город... В ратуше были не особо рады нашим результатам — видимо, надеялись, что мы вернём людей в сёла, а так налоги брать не с кого. Но это не к нам, мы отбыли в столицу отчитаться о завершении работы.

* * *

Примерно за суки до возвращения в столицу. Подземелья тайной стражи

На простой деревянной кровати, стоящей посреди ритуальной фигуры, открыл глаза человек, подозрительно похожий на недавно убитого «ученого». К нему сразу направились целители, но тот лишь отмахнулся — не так уж и долго он управлял «мясной куклой». Его ждал отчет и несколько интересных вопросов к некоему Джону Доу.

Самоуверенность, желание жить и актерское мастерство

По прибытии мы не бросились на доклад, а единогласным решением пошли в баню. За две недели купания в ручьях хотелось хорошенько отмыться. Через полтора часа жизнь заиграла новыми светлыми красками, мы вернулись в таверну, где жили до этого, а магистры, прихватив меня и кота, отправились на доклад.

Бюрократия — это зло! Причём неуничтожимое! Я четыре раза переписывался отчёт, ведь он «составлен не по форме»! К концу второго часа я был готов убивать. Видать, чиновник что-то почувствовал и принял бумагу, а потом сказал:

— Нужна копия вашей рукой для архива.

Послышался противный скрежет — это три длинные полоски стружки вылетели из-под когтей котёнка, который давно уловил моё настроение и сидел на столе, непрерывно глядя на чинушу.

— Вот бумага и правильный отчёт. Прошу переписать. — Он даже не дернулся! Мифриловые яй... нервы у человека!

Я вздохнул и сел переписывать. Через пятнадцать минут все было кончено, и я вышел на улицу, с удовольствием и широкой улыбкой вдыхая свежий воздух. Люди поблизости шарахнулись в стороны, и было отчего: то слияние с планом навесило мне иллюзию золотистых глаз и удлиненных клыков. Так, не особо заметно, но смотрится жутко. Через недельку пройдёт, так что я не дергаюсь, но потихоньку эпатирую публику. Оглянувшись, я нашёл Кирилла и Джона за столиком ближайшей кафешки. Точнее, она была единственной и дорогой, ведь возле администрации стражи (как обычной, так и тайной) были в основном казармы и оружейные. Они, тихо посмеиваясь, начали расспрашивать «как там отчёт?». Злобное шипение было им ответом, а я заказал себе апельсинового сока и булку, чтобы успокоить нервы. Доев, мы вернулись к — остальным и застали бурное обсуждение:

—...смог выжить? Пробита голова, под ногами Тень, а он колдует! — Лина явно не понимала такой живучести.

— Он был Мастером Плоти. Это химерологи, собирают из людей... Всякое. Так что неудивительно, что он над собой поработал, но да, такой живучести я не ожидал. — Ричи решил просветить дам, больше знающих артефакторику, чем боевые направления.

— Меня больше напрягла его манера говорить. Вроде бы медленно, размеренно, влияние Плана Земли очень явное, но вот эффект от такой речи... Будто ваты в голову напихали. — Сашке явно не нравилось, когда лезли ему в голову. Джон решил вступить в разговор.

— Есть несколько способов практически без маны повторить такой эффект. Большое помещение, правильное место, громкость и тембр голоса — и у человека отключается мышление. Как на скучной лекции в большой аудитории: бубнеж наставника на одной ноте, стоящего на месте в зале с хорошим эхом.

— Ааа! Так вот почему я... Э-э... Не всегда присутствовал на лекции, да! Я был, но... — Сашка сдулся, вспомнив, что Джон вообще-то тоже наставник в академии.

— Плесков умеет даже самую интересную лекцию испортить, это да, — улыбнулся Доу, показывая, что отлично понял Пылевого. Тот аж приободрился. — Так. Держите. — Он разложил перед каждым из нас конверты с официальными печатями столичной стражи и небольшие мешочки. — Это бумаги, подтверждающие прохождение практики и плата за задание. До конца лета вы свободны. Что делать дальше — решать лишь вам. Ну а мне пора дальше, дела не ждут. Удачи.

С этими словами он встал из-за стола. У самых дверей он остановился и сказал:

— Виктор. В конце лета свяжись с магистром Дорн по поводу дальнейшего обучения. Мне пиши в академию, я там буду периодически появляться. Удачи вам.

И он ушёл. Мы же сидели как пыльным мешком ударенные. Вот вроде бы и понятно всем, что он не будет с нами нянчится, но вот так, в один момент разойтись было тяжко. Мы непроизвольно посмотрели на Кирилла, тот смутился.

— Не, ребят, я пока с вами. Все равно делать особо нечего, а восстанавливаться в рядах Совета я не хочу. Так что пока так.

Сразу стало легче. Народ начал обсуждать дальнейшие планы, а я ушёл в свои мысли, отрешенно поглаживая кота. Тот, пригревшись у меня на руках, уснул, и я, уловив по связи эту сонливость, тоже незаметно для себя задремал.

* * *

Растолкал меня Сашка. Как оказалось, они уже успели обсудить вопрос "а куда дальше?" и теперь голосовали. Первым вариантом было разбежаться по своим делам, а там, может быть, собраться, во что не верил особо никто. Вторым — обратиться в стражу ещё за одним заданием, репутация позволяла. Но проблема была в том, что выбрать задание нам не дадут, а выполнить его надо будет в сжатые сроки. Ну и третий вариант предложил, скривившись, Ричи — отправиться к нему домой. Недолго думая, мы выбрали помощь Ричарду, ведь уже договаривались, да и по времени никаких ограничений не было.

— Раз уж вы так решили, то должны знать, во что лезете, — начал теневик. — Мне дома будут, мягко говоря, не особо рады... А скорее всего, будет скандал... А учитывая причину визита — и не один. Надеюсь, у отца хватит выдержки не довести все до дуэли.

— Ла-а-дно... Значит, бдительности не терять, на провокации не вестись. А в чем хоть проблема? Я, если честно, не помню, чтобы ты хоть раз за время учёбы домой уходил. Хотя я не следил особо... — поиграл в мистера Очевидность я.

— Как тебе сказать... Сейчас явно видно подставу, но тогда... В общем, мне было двенадцать. На одном из наших приёмов один из гостей моего возраста весьма... нелестно высказался о моем характере. Незадолго до этого я начал активно использовать План, и вспышки агрессии по любому поводу были не редкостью. Моего самообладания хватило только на то, чтобы объявить дуэль. Сейчас-то я понимаю, что тот парень должен был меня спровоцировать, выставить неуравновешенным идиотом, но тогда... Я его победил, но ярость, моя и усиленная Планом, требовала выхода. Именно тогда я впервые использовал «Покров теней» и... утопил его в Тени. Почти. Меня в тот день остановил отец, но без ног и половины руки я сомневаюсь, что он выжил. После этого разразился скандал, отец был в ярости. После приема он мне заявил, что был готов убить меня, если я пойду дальше. Меня отослали из имения, отец принялся восстанавливать репутацию рода... А я не хотел больше возвращаться, хотя и понимал, что многое было сказано в запале, но простить — не мог.

— Тут я тебя понимаю... Сам бы забил идиота, который посмел бы что-то вякнуть в сторону моей семьи! Но что-то мне подсказывает, что твой отец мог отослать тебя как раз для того, чтоб не провоцировать новые конфликты. Возможно, тот род начал катить бочку, и отсутствие тебя просто ускорило... решение проблем, — попытался найти рациональное зерно Кирилл, — да и «пойти дальше» — довольно расплывчато. Возможно, он готовился убивать Тварь Тени, которой стал его сын?

— Не знаю. Но дома последние лет семь я не был. Так что я предупреждаю о возможном «тёплом приёме».

— Мы тебя поняли, — кивнул я, — только давайте пару дней отдохнём? Мы же никуда не торопимся?

— Та нет, до конца лета мы свободны. И то такие сроки лишь потому, что девушкам нужно вернуться на учёбу.

— Не! До конца лета есть ещё одно дело! — влез Пылевой, — двадцать второго августа я вас всех приглашаю к себе, у меня день рождения.

— Спасибо... — смутилась Лина, все остальные просто кивнули.

В итоге следующие три дня мы просто гуляли по столице. Никаких театров, галерей, музеев мы не посещали: большая часть из нас решила, что слишком скучно. Зато сходили на выступление иллюзионистов (мне аж завидно стало, глядя на такой талант), посетили выставку боевых големов (половину терминов поняли только девушки, но полсотни стальных монстров в три метра высотой впечатляли и без этого), посмотрели поближе на королевский дворец (неожиданно «скромно» для места проживания правящей семьи, точнее, фасад не был наляпист и роскошь не бросалась в глаза). Обошли кучу кафешек и даже вышли к центральному пляжу, но там было не протолкнуться, так что мы решили прийти позже.

Прошло два дня, мы обошли все что можно, потом ещё раз, а потом попробовали и то, что нельзя. Но во дворец нас не пустили. Печалька. Я сидел за столиком в кафе и с грустью думал, что я, как тот разведчик из анекдота, «только на третий день заметил, что у сарая нет одной стены»... Вот как я не заметил, что Лине нравится Сашка? И вот теперь я наблюдаю,как она сидит с ним на бортике фонтана и что-то весьма увлечённо рассказывает. Хех, судя по стеклянному взгляду друга, понимать её он перестал уже очень давно. Да-а... Неожиданно. Может, и мне подружку в отряд привести? Да не, бред какой-то.

Вон стоит Кирилл, флегматично жуя какую-то булку и перебрасываясь ничего не значащими фразами с лоточником. Ричи куда-то увёл Леонору, но обещал скоро вернуться. Рядом на столе спал мой питомец.

Я встал, растолкал Басю (да как он ухитряется столько спать? И жрёт за троих! Хотя, может, он постоянно использует магию? Хм), посадил на шею и пошёл к Кириллу. Вот только услышал в ответ на приветствие:

— Не оборачивайся. За тобой следят.

— Кто?

— Парень в соседнем кафе. Ходит за нами второй день.

— И что делаем? Ловим?

— Нет. Скажет «отпусти, дядя, я вообще мимокрокодил...». А за самосуд в столице довольно приличный срок. Да и не уверен я, что он один.

Мне в голову пришла одна идея.

— Сейчас попробую... Мне нужно пропасть из виду на десяток секунд.

— Хм... — Кирилл задумался. — Позади тебя — магазин готовой одежды. Там должны быть ширмы.

Я на это лишь кивнул. Неторопливо прошёл в магазин, выбрал подходящую мне по размеру рубаху и зашёл за занавеску. Там сосредоточился и начал формировать фантом — базовая техника Сноходцев. Нематериален, при прохождении через предметы не разрушается, но может говорить и полностью повторяет оригинал. Второй трюк дался мне сложнее, ведь надо было удерживать первое заклинание стабильным: я начал расплываться, пока не стал полностью прозрачным. Хотя... Не полностью — метров с двадцати, если присмотреться, было заметно искажение воздуха. А потом я шагнул в фантома. Ощущение было прикольным: полупрозрачная туманная дымка перед глазами не мешала видеть, но явно очерчивала границы. Расплатившись таким образом за рубаху, я сложил её в сумку, а потом сделал шаг назад, позволяя иллюзии уйти вперёд. И вот уже со спины я вижу, как «я» выхожу из лавки, киваю Кириллу и иду в сторону таверны один. Парень не торопясь расплачивается и следует за обманкой. Пара улиц, несколько поворотов и вот, наконец, то, что нужно — узкий переулок между домами. Фантом шагает туда, а я остаюсь ждать, полностью замирая. Секунд через двадцать в переулок проскочил и тот парнишка, явно рассчитывая там меня подловить. Большего мне и не надо было. Иллюзия тает прямо на глазах у преследователя, я начинаю проявляться у него за спиной, и с моей руки ему в спину летит слабенький разряд молнии. Мышечный спазм моментально роняет того на землю абсолютно беззвучно — челюсть свело ничуть не хуже. Ан нет, он ещё и сознание от боли потерял. Порылся в сумке в поисках того, чем бы его связать. Увы, я шёл на прогулку, а не на захват заложников, так что в запасе была лишь горсть мелочи, складной нож, небольшая фляга с водой и новая рубаха. М-да. И тут мне пришла в голову мысль.

Очнулся парень все в том же переулке, со связанными руками и ногами. Вязки я таки нарезал из своей старой рубашки — все равно пребывание в мешке посреди леса ей новизны не добавило, хоть и не сказать чтобы испортило. Но при наличии новой, почему бы и нет?

— А?.. Отпусти меня! Да ты знаешь, кто мой...

Аккуратный удар ногой по почкам прервал поток угроз. Как же все предсказуемо... Ну что ж, начнём представление для одного зрителя. Между пальцами проскочила искра.

— А теперь слушай сюда. Тебе повезло, что молния тебя не убила. Но это можно исправить. Смекаешь?

Тот скривился, но кивнул. Бодрости у него явно поубавилось.

— А теперь первый вопрос: зачем ты за мной следил? Как минимум два дня ты ходишь за мной хвостом, зачем?

Он молчал.

— Ну что ж... — молнии покрыли мою ладонь, — начнём с трех секунд.

Его глаза в страхе расширились, он задергался, но мне хватило лишь прикосновения. Через десяток секунд его перестало потряхивать, и он выплюнул:

— Ну ты и мудак...

— Мне повторить вопрос? Следующее бодрящее касание будет уже четыре секунды. На шестой у тебя остановится сердце, если не прожарится раньше.

— Ладно... Ты мне не нужен.

Э? Я вот сейчас подзавис. То есть он мне заявляет, что просто так таскался за мной два дня? Или, мол, «иди, я тебя отпускаю и все забуду»? Самоконтроль дал слабину, и «наследство» от Баси начало давить на мозг: непонятная ситуация начала меня бесить. Видимо, что-то отразилось на моем лице, что не особо ему понравилось, и он затараторил:

— Не-не, ты не понял! Мне не нужен именно ты! Я следил за ним! Думал купить...

И кивнул на Басю. Я опять не понял. С виду он не отличается от любого другого дворового кота, лишь окрас необычный: грязно-жёлтый, под цвет сухой степной травы, в серо-коричневых разводах, чтоб слиться с землёй.

— И зачем тебе взрослый дворовой кот? Таких вон, в ремесленном квартале, лови — не хочу.

— Окрас понравился. — Видя, что я опять начинаю закипать, он сказал: — Ладно-ладно, я понял! Мне рассказали, как он ест металл и становится сильнее.

— И кто этот умник?

А сам задумался. О «кормежке» Баси знали всего одиннадцать человек на всю столицу. Нашу семёрку можно не считать — никто не болтает о таком. Остаются только глава гильдии артефакторов, его зам, тайницкий служащий и целитель. Тайнюк точно знает, что есть привязка фамильяра, так что не он. Глава и зам главы? Тоже вряд ли, но исключать нельзя, а вот целитель... Тот только что слюной не капал, желая завладеть животным...

— Мой дедушка, Аврелий Парцелл, который день ходит и все бормочет о коте, которого накормили металлом, и тот не помер, а усвоил его! Естественно, я хотел порадовать старика... Продашь? Проси что угодно!

Ну вот. Как я и думал. М-да... И что ему ответить? Рассказать все? Так кто он такой, все ему рассказывать? Но все-таки я сказал.

— Нет. Однозначно. А о причине... Спроси у деда о привязке тьмой. А теперь...

Я надрезал вязки на руках так, чтобы их можно было небольшим усилием порвать.

— Не ищи нас больше. В следующий раз так легко ты не отделаешься.

И я решил попробовать один трюк: наложение иллюзии на себя. Одежда быстро потемнела до угольной черноты, на ней открылись десятки глаз, и тут я распался стаей ворон, которые с громкими хлопками разлетелись кто куда. Парень остался сидеть в пустом переулке «сам», а я стоял за углом и наблюдал. Все последние манипуляции выпили мой резерв до дна, начав подъедать жировую прослойку, но я все ждал. Парень с минуту сидел и хлопал глазами, потом поднапрягся и разорвал путы на руках. Развязав ноги, он размял затекшее тело и, прихрамывая, пошёл куда-то. Следить я не стал: пример неудачной слежки был перед глазами. Оказывается, во мне умирал актёр! То касание в три секунды было моим пределом, и выдать больше я просто не мог, да и не хотел, если честно.

Я пошёл к таверне. Кирилл и остальные были уже там. Рассказав о результатах (Кирилл странно на меня глянул, видимо, понял, что такие сведения не выдают просто так), стал ждать реакции.

— Ну-у-у... Что я хочу сказать? Валить надо, — лаконично выдал Пылевой. — Целитель, которого нанимает гильдия, должен иметь соответствующие репутацию и связи. И если тот шкет ему нажаловался, в чем я почти полностью уверен, то у нас могут быть неприятности.

Тут к столику подошёл бледноватый хозяин таверны и пролепетал:

— Господа, вас спрашивал один посетитель. Только прошу... — он чуть ли не плакал, — устраивайте разборки на улице...

К нам подошёл старик, которого я узнал — Аврелий Парцелл собственной персоной. Удивительно, что он пришёл лично, а не пригласил к себе. Ну что ж, послушаем. И тут он начал орать:

— Это возмутительно! За последние шесть лет никто! Я повторяю, НИКТО не осмелился не то что перечить, а хорошенько вломить моему внуку! Но ты, парень, смог меня удивить... — и продолжил уже нормальным тоном, — спасибо за это. Мальчишка начал чувствовать себя бессмертным.

— Значит...

— Да! Я не буду с вами ругаться из-за произошедшего — ему была необходима подобная встряска, которая показала бы, что деньги ничто, если у тебя нет силы и ума, чтобы правильно ими воспользоваться! Конечно, впредь я настойчиво попрошу воздержаться от подобных действий без веской причины.

— Конечно, магистр Парцелл. Прошу прощения, если где-то перегнул палку, — сразу принял извинения я и извинился сам. Всё же иметь такого человека если не в союзниках, то в нейтралах — дорогого стоит. — Вы не могли бы осмотреть Басю ещё раз? Все же не каждый день он жуёт мифрил...

Старик аж просиял. Что-то мне подсказывает, что именно ради животного, а не извинений он сорвался лично. И чем больше он работал, тем более озадаченный вид имел. Наконец он прервался и спросил:

— А где мифрил?

Тут в осадок выпали все. Ведь кот был точно тот, связь фамильяра не врет, целитель лично видел скормленый металл, лично нашёл его в костях. А тут такое.

— Секунду. — Я взял котёнка в руки и посмотрел в глаза. Чётко проговорил:

— Верни кости на место, не волнуй дедушку.

Всё наблюдали за этим представлением молча. Вот котенок скривился, кивнул, мяукнул и расплылся туманом, чтобы через секунду собраться вновь. Я кивнул целителю, и тот повторил манипуляции. Теперь седые брови взлетели ещё выше.

— А теперь есть... Он мимикрирует? Как? Металл магически активный, его не спрятать просто так!

И он опять начал колдовать. Видимо, особого результата это не принесло, и он перевёл взгляд на меня.

— Мне кажется, или вы знаете, в чем дело? — неторопливо спросил он.

— М-м-м... Догадываюсь. Но прежде... Ваш внук передал мои слова?

— Привязка фамильяра тьмой... Устойчивый неразрывный канал для передачи ощущений и магии. Часто смертелен для обоих участников. И при чем здесь это?

— Передача маны идёт постоянно. В том числе и при использовании Плана. А я — начинающий Сноходец, и перекрыть нормально связь с планом пока не могу.

— Значит... Не-ет... Не может быть! Кот тоже в какой-то мере Сноходец? И он жив? Да ладно!? Не верю!

— Бась, покажи дедушке...

Котенок фыркнул и начал растекаться туманом, повторяя сцену с летающей головой. Мы уже смотрели на это спокойно, а вот старик сидел ошарашенный, пытаясь дополнить свою картину мира.

— М-да... Не ожидал я такого... Теперь понятно, куда делся мифрил — если он был смещен на План Снов, то я и не мог его почувствовать... Жаль, что таким методом нельзя спрятать сокровищницы... Точнее, можно, но потом достать их будет почти нереально...

И тут деда понесло. Он сидел и бубнил, фонтанируя идеями, совсем позабыв о том, что находится за столом не один. Деликатное покашливание вывело его из этого состояния.

— Извините, задумался. В общем, молодые люди, буду рад видеть вас у себя в любое время, а сейчас прошу меня простить, нужно проверить несколько идей.

Конечно, до свидания, магистр... — Но он уже не слушал, спешно выходя из таверны.

Пара минут прошла в тишине, а я лично видел, как хозяин таверны вытер бледное лицо уже изрядно влажным платком и выдохнул облегчённо. Ну да, бой семи неслабых магов в маленькой таверне не оставил бы заведения на месте.

— Прикольный старикан! — Сашка, как обычно, не сдерживался.

— Прикройте меня на пару секунд. — Лина.

Мы переглянулись, но сели поплотнее, закрывая девушку. А та быстро снимала какие-то висюльки у себя на запястьях, пропускала магию и скидывала в сумку. Кирилл задумчиво хмыкнул.

— А ты полна сюрпризов, Линелла Власова. — Девочку передернуло от такого обращения. — Боевые и защитные артефакты, не запрещённые лишь потому, что создать их может далеко не каждый... Ну да ладно.

Дальше последовало довольно вялое обсуждение произошедшего. В итоге сошлись на том, что магистр хоть и не Добрый Дедушка, но со своим, довольно жёстким понятием правильного, и с таким лучше дружить.

— Так что, — подытожил Кирилл, — советую тебе к концу лета заглянуть к нему на «осмотр». Кота забрать он не сможет, а вот хорошее впечатление произвести можно.

Мы покивали, соглашаясь, быстро доели и пошли собирать вещи.

Живые трофеи и полезные советы

На следующее утро мы стояли около нужной нам портальной площадки, дожидаясь появления дежурного мага. Переход прошёл как обычно: резкий рывок, момент тьмы и вспышка света. Сходили мы с плиты не особо торопясь (направление было не очень популярным), но и не задерживаясь — за сегодня нужно было пройти около тридцати километров, благо что по утоптанному тракту.

Летнее солнце палило нещадно. Не знаю, как народ, а я уже успел проклясть свою темную рубаху и отсутствие шляпы, коими озаботились только наши дамы. Один Бася чувствовал себя прекрасно и чем-то шуршал в придорожных кустах — видимо, местные птицы его привлекали больше нашей компании. На привале Лина таки сжалилась и, порывшись в сумке, выдала нам по одноразовому артефакту-охладителю. Сразу стало легче жить: температура вокруг тела упала с сорока до приемлемых двадцати пяти градусов. На ближайшие восемь часов прохлада обеспечена, а потом дерево просто не выдержит того количества маны, которое через него пропустили, и рассыплется пеплом. Сюрприз принёс мой котенок: с гордым и независимым видом он вытащил из кустов какую-то пичугу размером с взрослую курицу. Та ещё пыталась вырваться, но зубы, без труда грызущие мифрил, легко прикусили тонкую шею. Я в птицах не особо понимал, но Ричи сказал, что это местный фазан и есть его не стоит — мясо жёсткое и нужно долго его вываривать. Бася послушал, задумался на секунду, а потом развернулся, оттащил добычу к кустам и брезгливо выплюнул. Несостоявшийся обед с надрывным клекотом сбежал в кусты, а кот в расстроенных чувствах улегся у Леоноры на коленях. Та, взглянув на меня и получив в ответ кивок, вытащила из сумки кусочек меди с пол-ладони величиной. Вся хандра моментально прошла, и наш «добытчик», громко урча, удалился обратно в кусты. Видимо, чтоб не отобрали угощение.

Дальнейший путь проходил так же мирно. Мимо неторопливо проезжали телеги, прошёл отряд местной дружины, иногда встречались одинокие путники, идущие навстречу. На ночь мы остановились в небольшой посадке между двумя полями. Как сказал Ричи, осталось немного и завтра за пару часов мы выйдем к имению Дарквинов. На вопрос «а почему так далеко от портала и как поступает лорд Дарквин при необходимости попасть в столицу?» Ричард высказался, что его отец в случае надобности едет в карете и путь составляет часов шесть. А такое расстояние обусловлено тем, что «где была земля, там и построили». Проще говоря, земель ближе к порталу у него просто не было.

Особняк не поражал. Скорее всего потому, что был скрыт за каменной двухметровой оградой с массивными коваными воротами, перекрывающими единственную дорогу. Подойдя поближе, мы не обнаружили ни следа ручки, колотушки или простенького оповещающего артефакта. Дарквины не особо жаловали гостей.

Ричард уверенно подошёл к воротам, положил руку по центру и подал ману. Створки с тихим скрипом начали расходиться в стороны, а парень пробормотал: «странно, что мне оставили доступ...»

Мощённая булыжником дорожка была окружена кустами гортензии, а дальше находились ровные клумбы более прихотливых цветов, над которыми трудились двое человек. На нас они лишь взглянули и вернулись к своей работе, видимо, решили, что если нас пустили — значит, так надо.

На второй взгляд особняк тоже не впечатлял: двухэтажное здание, декоративные колонны и небольшие статуи по углам, убранные в специальные ниши. Высокие, но узкие стрельчатые окна на первый взгляд ничем не выделялись. Только вблизи можно было заметить, что в стекло впаяна тонкая стальная леска, которая складывалась в барьерный амулет. Очень недёшево, но весьма надежно.

Судя по всему, какое-то оповещение на воротах было: главные двери особняка открылись при нашем приближении. За дверью стоял худой высокий мужчина. Вытянутое лицо покрывало множество морщин, но взгляд чёрных глаз за аккуратными очками цепко следил за гостями. Да и длинные чёрные волосы, собранные в хвост, ещё не были тронуты сединой. Тут он заметил Ричарда и с лёгкой улыбкой и поклоном произнес:

— Господин Ричард, я рад вашему возвращению... Без вас тут было удивительно пусто.

— Роджер, — заулыбался парень, — сколько тебе повторять? Для тебя — я просто Ричи. И да. Я вернулся.

— Конечно, господин Ричард, — с очередным поклоном произнес, судя по всему, дворецкий. — Ваш отец в главном зале. Я вас проведу.

И он начал поворачиваться. Тут Леонора сдавленно охнула, что не укрылось от мужчины. Она сделала шаг назад, глубоко поклонилась и чётко произнесла:

— Пусть пустота будет благосклонна к вам, мастер... — и выжидающе уставилась на Роджера. Тот напрягся и сказал:

— И пусть Вечность сохранит ваше имя. Откуда вы знаете эти слова, юная леди? И ещё важнее: почему произнесли их сейчас?

Леонора колебалась. Но все же решила сказать.

— Мой отец... Сказал, если мне понадобится союзник... Найти одного из них, произнести эти слова и дождаться ответа.

— Как вы поняли, что это я?

— Я видела вас несколько раз. Давно... Почти двенадцать лет назад вы притащили отца домой, еле живого, оказали помощь и ушли. Я в это время пряталась за дверью...

— Двенадцать лет назад я был куратором группы. И одна из миссий закончилась... Провалом... Да, так будет точно. Но тогда я спас многих. Кто именно ваш отец?

— Крид.

— Этот мальчишка... Да... Мастер двух клинков и позер, правильно? Что ж. Я вас услышал, юная леди, и вы можете рассчитывать на мою помощь. Прошу за мной.

Мы прошли по пустому холлу, стены которого были увешаны портретами. Родство изображённых людей не вызывало сомнений. И тут с тихим шорохом из бокового прохода вылетело розовое ядро и врезалось в Ричи с такой силой, что тот едва устоял на ногах. У парня на шее повисла девочка лет двенадцати и что-то зашептала на ухо. Нам же были слышны только ответы Ричарда:

— Да... Да... Нет, что ты?.. Правда?.. Ну хорошо.

Он поставил девочку на пол.

— Народ, познакомьтесь: моя сестра, Лили Дарквин. Лили, это мои друзья... — Начал перечислять всех он.

Когда со знакомством было покончено, девочка попыталась состроить серьёзное лицо и произнесла с достоинством (ну, она очень постаралась):

— Добро пожаловать в имение Дарквин. Лорд Дарквин ожидает вас.

На большее её серьёзности не хватило, и, устроившись рядом с братом, она начала его расспрашивать. Мы тихонько улыбнулись и последовали за дворецким.

Нас провели в главный зал. Помещение было удивительно пустым: в зале, метров пятьдесят квадратных, стоял лишь длинный стол и резные стулья. Вся площадь зала хорошо освещалась из высоких окон, светлый полированный паркет легко поблескивал в солнечных лучах. Во главе стола был накрыт завтрак на три персоны, но сидели только двое: третье место быстро заняла Лили.

Лорд был огромен. Два с лишним метра роста, почти втрое шире меня в плечах. И все это были мышцы, доведенные до пугающего совершенства. На его фоне леди Дарквин просто терялась: красивая темноволосая женщина чуть выше меня, довольно стройная, но не болезненно худая — либо она редко колдует, либо имеет огромный резерв, исключать нельзя ничего. При взгляде на Ричарда было видно, что внешность он унаследовал от отца, а вот фигуру — от матери, ведь представить его таким же медведем было весьма трудно. Лили же была практически копией матери — лишь цепкий прищур зелёных глаз да блондинистая шевелюра напоминали о её отце.

И тут Лорд поднялся. На фоне стола он казался ещё больше, а гулкий, как из бочки, голос, отражаясь от стен зала, просто гремел:

— Ты покинул этот дом семь лет назад. Ты не вспоминал о нас в час своего триумфа, но и не бежал в моменты неудач! Ты научился жить в одиночестве. Но сейчас ты стоишь передо мной, окружённый этими людьми. Зачем ты вернулся, Ричард Дарквин? Что тебе нужно от твоего старого отца?

Повисла тишина. Лорд умел подавлять. Только потом до меня дошло, что его место находится там неспроста: кто-то довольно точно нашёл место, откуда будет хорошо слышно хозяина поместья. Ричард же тем временем заговорил:

— Моё присутствие лишь усугубляло скандал. Да и я был молод и обижен, а потом привык. А возвращался я лишь с одной целью: родовой перстень избранника.

— Неужели? И что дало тебе повод думать, что ты имеешь право на него? Твой уход многие истолковали как изгнание из рода.

— Отсутствие извещения от нотариуса дало мне определённую надежду. А ворота поместья вселили уверенность, — спокойно проговорил Ричи. Я же не понимал ничего. Леди скромно улыбнулась, а лорд кивнул со словами:

— Твои друзья не понимают, о чем ты.

— Если бы меня изгнали, ворота бы не открылись... В лучшем случае. Могли и попробовать испепелить.

Девчонки охнули, мы же с Сашкой на секунду глянули на друга, как на безумца, ловящего молнию в банку. Отец Ричарда расхохотался. Отсмеявшись, он сказал:

— Ты так же безрассуден, как и раньше! Но теперь ты прячешь все за маской спокойствия... Что ж. Идём.

Он вышел из-за стола и повёл нас вглубь дома. В комнате, выходящей на задний двор, был оборудован полигон. Лорд скинул рубаху и обувь, повернулся к нам и сказал:

— Ты нашёл себе друзей, и даже больше. Я хочу взглянуть на них. Вас пятеро, — он оглядел нас, — против меня. Используйте все, на что способны, бейте так, будто пытаетесь убить меня. Начали!

И его моментально покрыл планарный доспех. Вот тут мы и почувствовали всю разницу: если Ричи был будто завернут в плащ, то Лорда покрывала настоящая теневая броня! Брошенные на пробу «стрелы» и «снаряды» были просто проигнорированы, водный хлыст встречен теневой плетью, а попытка исказить восприятие провалилась моментально. И все это абсолютно неподвижно! И тут он атаковал. Если Ричард едва поспевал за Кридом, находясь под покровом, то граф мог бы потягаться с ним на полной скорости. За миг в зале вырос «Лес Теней» — площадная атака, поднимающая теневые хлысты и атакующая все, до чего дотянется. Я поднапрягся и выдал неприцельный, но максимальный на тот момент для меня заряд Снов. Хлысты исчезли, распустившись иллюзорными цветами и деревьями: для самой атаки, основанной на полуразумных тварях Тени» картина выглядела точно так же. Тут раздался крик Лины: «Три! По команде!». Мы же продолжили атаковать простенькими, но массовыми заклинаниями. Ричи сошёлся с отцом в клинче, но явно проигрывал ему в силе и скорости. И тут...

— Сейчас!

В один момент Ричард разорвал дистанцию. Бася соткался из тумана за спиной графа и вцепился ему в спину. Спала моя иллюзия с троицы мелких пауковидных големов Леоноры, которые тащили барьерные амулеты. Сашка создал небольшую топь под ногами противника, не давая сбежать. Активация...

Трехсторонний, проходимый в одну сторону барьер отрезает графа от нас, Сны вновь искажают реальность, летят Копья Тени и ледяные Шипы. Идеально синхронная атака, но... В последний миг барьер пробивают два десятка Копий Тени, сжатые до толщины иголки. Часть сбивает летящие атаки, часть пробивает наши щиты, а оставшийся десяток прибивает нас к стенам. Слышится возмущенный «мявк» и злобное шипение, иллюзия рассыпается под напором Теней.

В центре зала стоит невредимый граф, лишь штаны слегка повреждены собственным планарным доспехом. В правой руке он держит за шкирку Басю, который пытается извернуться и цапнуть его зубами. Он сурово оглядел всех и сказал:

— Ты нашёл тех, за кого готов отдать жизнь. Ещё важнее, что они готовы умереть за тебя. С возвращением, Ричард. Добро пожаловать домой...

Выходя с полигона, граф вновь заговорил:

— Тактика у вас была... Неплохая. Но боевиком я с натяжкой могу назвать только своего сына. Общая сила и скорость позволяет ему сражаться в открытом бою. Теперь ты, — глянул он на меня, — маг поддержки, иллюзионист. Я сразу понял, кто ты: от всех летели атаки, но ты был слишком сосредоточен. Но атаковать и накладывать иллюзию у тебя пока не получается — недостаточно деталей, разум сопротивляется, но для низших планарных тварей хватит и этого. Учись создавать правдоподобную картинку прямо в бою, это твоя основная задача. Идея с сырой маной была неплоха — скрыть тонкие манипуляции за общим фоном намного проще. Теперь вы, — обернулся к девушкам, — отличное сочетание големики и артефактов, но! — он сделал паузу, — любой планарных доспех усиливает чувства. Я отлично слышал цокот лапок по каменном полу. Ну и барьер против мага не слишком удачный — множество мелких атак просаживают его в момент. Подумайте над этим. Ты, — указал он на Сашку, — совершил одну классическую ошибку боевика: стоял на месте и сыпал атаками. Двигайся, черт возьми! Это же основа твоей стихии! Адаптация, подвижность, плавность — это все у тебя есть! Владей этим! И ты довольно предсказуем: пробуй комбинировать атаки. И последнее: чей кот? Научи его драть когтями шею. Он пробил даже мой доспех, так что проблем быть не должно. Но в общем и целом — неплохая командная работа. Сколько вы работаете?

— Почти два месяца без акакдемии... — я и Сашка в один голос.

— Чуть меньше мальчишек. — Леонора.

— Три недели знакомы. — Лина.

— Да ладно... Вы шутите. Не-не-не... Это все за два месяца? Вы смогли меня впечатлить. Я горд тем, что вы стали друзьями моего сына.

— Отец. У меня была конкретная цель, за которой я пришёл.

— Хорошо. Роджер!

Дворецкий появился абсолютно бесшумно.

— Отведи наших гостей в главный зал и прикажи на кухне приготовить им обед. Мы с сыном немного пройдёмся. — И ушёл, забрав с собой Ричарда.

Мы вернулись в зал, откуда все началось. Через двадцать минут накрыли на стол. Еда была простой, но сытной: видимо, повара поспешили накормить гостей — наш бой было слышно во всем доме.

Ричард с отцом вернулся минут через пятнадцать и был предельно серьёзен. Граф (все так же не представленный) сказал почти ласково:

— Леонора Лесовская, подойди, пожалуйста.

Мы аж опешили. После того жёсткого человека услышать такое и таким тоном... Неожиданно — слишком мягко сказано. Тем временем граф продолжил:

— Я буду уважать любое решение, принятое моим сыном. Так что я согласился с его доводами. — Он достал из-за пазухи небольшую резную шкатулку и протянул Ричарду. У того подрагивали руки, но он твёрдым голосом спросил:

— Леонора, ты согласна стать моей невестой, а впоследствии и женой?

И открыл шкатулку, в которой лежало древнее, но аккуратное женское кольцо с крупным камнем. А девушка стояла, постепенно краснея все сильнее, но все-таки тихо ответила: «да!».

Что тут началось! Счастливые визги (Леонора повисла на Ричи, ей вторила Лина), тихий, понимающий «хмык» (от старшего поколения), и поражённое молчание (я с Пылевым). Но, как обычно, Сашка не смог молчать долго и ехидно выдал:

— Ну, с подружкой невесты все понятно, так что выбирай своего свидетеля.

Всё взгляды скрестились на Ричарде, тот аж опешил. Но быстро взял себя в руки и сказал:

— А вот ты и будешь. Заодно с тебя мальчишник. Только так, чтобы никто не оказался на крыше казино в столице...

— Ну, это обсудите позже, — улыбнулся граф, — а сейчас я, Грегор Дарквин, свидетельствую о заключении помолвки между Ричардом Дарквином и Леонорой Лесовской. — Камень в кольце неярко вспыхнул и погас. — А сейчас прошу меня простить, необходимо уладить кое-какие формальности.

И он ушёл. В голове у меня созрел дурацкий, но въедливый вопрос: «в каждом разговоре пытаться выдать как можно больше пафоса — это болезнь каждого мужика, кому за сорок? Или это мне такие попадаются?»

Леди Дарквин сразу мягко увела куда-то девчонок, а Ричи пошёл проводить нам экскурсию. Под конец прогулки, на выходе в сад за домом, мы столкнулись с Лили. Та пыталась сохранять невозмутимый вид, но пылающие уши этому не способствовали. Мы подошли поближе и услышали:

— Братик, можно тебя на секундочку? Очень надо...

Ричард без вопросов наклонился к сестре и прислушался к её шёпоту. С каждым словом его брови ползли все выше, а под конец он ответил:

— Подожди секунду... Народ, есть дело. Я прошу вас устроить сестре спарринг планарщиков. Никаких сложных заклятий, лишь то, что можно сделать на голой воле и только с помощью Плана. — И добавил уже тише, — будьте аккуратнее, она очень сильна. Но сейчас хочет поиграть с Басей.

На этих словах я тяжело вздохнул, снял котёнка с шеи и, держа под лапы, высказал ему в морду:

— Хватит очаровывать женщин! А то в один прекрасный момент располнеешь, обленишься и будешь спать по двадцать часов в сутки...

На что получил «фырк» в лицо, отвернутую морду и мельтешащий из стороны в сторону хвост.

— Слушай, Ричи... А в чем проблема просто попросить котёнка? Я ж не кусаюсь вроде?

Ричард помолчал пару секунд подбирая слова.

— Видишь ли, причин несколько. Главная — это воспитание. Отец уже успел приучить её, что ничего не даётся просто так, за все надо платить. А так, если она победит, то вроде как животное переходит в категорию «трофеи» и с ним можно поиграть. Ну и второе, крепко связанное с первым — ей двенадцать. Пару месяцев назад начала использовать Тень, и она капитально давит девочке на мозг, делая более агрессивной, так что желание подраться — это норма, и иногда даже необходимо «сбросить пар». Может, конечно, есть что-то ещё, но это основные причины.

Во время этой речи мы медленно двигались по саду, Лили о чем-то увлечённо болтала с Пылевым, так что, бросив быстрый взгляд на девочку, Ричард уже намного тише продолжил:

— Так что я прошу тебя сразиться и чуток поддаться сестре. А там я придумаю причину объявить её победу. Просто это надо сделать достоверно для неё. Ты согласен?

— Если только она вернёт «трофей», — со смехом ответил я, — Бася. Металл из когтей убери. Сильно девочку не драть, но и не подставляться. По моей команде отпустить и дать с собой поиграть. Ты понял?

Услышав «мяв» и истолковав его как согласие, Ричард повёл нас обратно к дому, по дороге позвав Роджера. Услышав просьбу, тот удалился, а через десять минут вернулся с какой-то женщиной. Как оказалось, та была Учеником второго ранга с склонностью к Земле. Это было... Необычно. Маги-слуги довольно редки, но не уникальны. Но все же вопрос другу я задал, на что услышал:

— Ну... Магов у нас на службе довольно много. Кто-то потомственный слуга, ещё его деды работали на нашу семью. Кому-то отец оказал услугу или выплатил долг... А если человек талантлив, то мог и сам предложить найм, но таких не много.

За время объяснений (это около двадцати секунд) женщина успела возвести на полигоне небольшой земляной лабиринт и с поклоном удалилась. Ричард глянул на сестру и снова заговорил.

— Так. Дуэль до сдачи одного из соперников или моего сигнала. Можно использовать План и простейшие заклинания вплоть до первого года обучения. Начинаем с разных сторон комнаты. Удачи.

Ну, все не так плохо. Первый год обучения — простейшие преобразования маны без поддержки Плана и чёткой структуры, по типу разряда молнии или огненной/водной струи. Прибавить к этому мой небоевой План и узость коридоров лабиринта — и шоу выйдет что надо. Так что включаем фантазию и начинаем разливать вокруг себя ману. Я все-таки решил не идти к центру лабиринта, где было свободное пространство — там мне будет совсем кисло. А вот в переплетении переходов можно устроить многое. Монотонное насыщение воздуха маной было одним из способов маскировки, а впоследствии и усиления. Какой-то умник назвал это «техникой Отшельника». Суть заключалась в том, чтобы напитывать своей и планарной маной все вокруг, понемногу повышая фон: сам маг начнёт с ним сливаться, становиться незаметным, а вот чужую магию начнёт чувствовать намного лучше — как паук чувствует колебания паутины. Со временем такой дом может стать настоящей крепостью, выкурить Отшельника из которой будет очень трудно — магии там будет просто море, и вся она подчиняется хозяину. Но есть три огромных минуса: на этапе формирования около года нужно потихоньку сливать ВСЮ свою ману в окружающее пространство, что делает тебя беззащитным в большинстве случаев. Потом нельзя покидать выбранное место больше чем на сутки — мана без источника начинает сильно рассеиваться, и все труды идут прахом. И третий, самый главный минус — привыкая работать с огромным количеством магии, вне дома отшельник резко слабеет, а учитывая определённый характер таких магов, привыкших к полному подчинению людей, это часто приводит к печальным последствиям для глупца.

Так что таким методом скрыта пользуются либо так, как я, глобально «разливая» ману Плана перед боем (что не очень эффективно и портит окружающие предметы), или же всякие старики-артефакторы-алхимики, привязанные к лабораториям.

Девочку я ждал минут пятнадцать. Она прошла центр лабиринта, постояв там пару минут, ожидая моего появления. Я же начал создавать вокруг иллюзию тумана. Тот поднимался вдоль стен, незаметно застилая переход за спиной девочки. Сам же я стоял на одном из первых перекрестков, придумывая представление. Вот туман начал обволакивать её ноги, уже поднялся до уровня колен, и тут что-то коснулось её ноги в лёгких сандаликах. Визг я услышал даже через пяток стен. Тут в проходе, мимо которого она проходила, мелькнула тень. Всего на мгновение, но в неё уже полетело полноценное «копье тени», закономерно выбив лишь кучу камня из противоположной стены. Вот она укуталась в «плащ теней», разгоняя туман у ног, а потом ударила сырой силой в стену перед собой, пробивая новый проход. Видимо, я её смог разозлить.

Вот девочка делает шаг в пролом, и тут у неё за спиной проявляется фигура, внешне похожая на мою. От призрака слышится «власть... Абсолютная власть...», и небольшие молнии бьют в проход над головой Лили. Та отвечает неожиданно — призывом пары мелких тварей Тени, которые уносятся в туман и пропадают, а сама девочка прячется за обломком стены. Иллюзия рассыпается клочьями тумана, не оставив ни следа от молний на камне. Я же в это время стою практически за спиной у сестры Ричи и думаю, как бы так проиграть, чтобы было достоверно? Ну блин. Ладно. Тихо шепчу:

— Бася, сейчас лезешь на стену и прыгаешь ей на спину. Не драть, не кусаться. Ну, может, чуть-чуть. Дать себя схватить и не дёргаться. А дальше я сам. Давай...

Вот за что люблю связь фамильяров, так за то, что можно чувствовать эмоции. К девочке негатива не было, так что нападать он на неё будет, как на маленького котенка: не навредит, но и сам не подставится, даже если и не понял, что я сказал.

Сама Лили начинала нервничать: это был её первый бой против Сноходца, и она была морально не готова бегать от иллюзий. А так как иллюзию наложили не на неё, а на местность вокруг, то и развеять её она нормально не могла. Вокруг в тумане слышались какие-то шорохи, перестуки, цокот маленьких лапок по каменному полу и тихий, едва различимый смех. Все это давило больше, чем бой, ведь логика и паранойя говорили ей, что атака может прийти откуда угодно. Вот в тумане сгустилась и пропала тень человека, или просто показалось за вечными переливами? Вот до слуха долетел далёкое уханье, которого просто не могло быть в закрытой комнате полигона. Вот из-за стены послышался жуткий скрежет, будто ножом царапали стекло... И тут на спину что-то упало. Что-то тяжёлое и живое. И вцепилось в тоненькую кофту, укрытую лишь слабеньким Плащом Тени. Рефлексы сработали быстрее: Плащ перекинул вторженца вперёд, в руке начало формироваться Копье, а глаза ещё не понимали, что же они видят перед собой. План потихоньку гасил разум в ярости за пережитый страх. Когда врага оставалось лишь ударить, кто-то перехватил её руку со словами «я сдаюсь!». Разум потихоньку возвращался, а туман вокруг рассеивался, давая увидеть, что в руке был зажат Бася, а рядом стоял его хозяин. Через полминуты подошли и Ричард с Сашкой.

— Победитель Лили Дарквин.

Девочку начало слегка потряхивать от адреналина.

— Бася, до завтрашнего утра ты — «трофей». Вести себя прилично, обои не драть, за комод не гадить, — улыбнулся я.

Девочка прижала животное к себе. Где-то в организме кота включился мотор (видел иногда такие в големах старых моделей у гномов), и он заурчал. Ричард повёл сестру в её комнату, успокаивая по пути, а я и Сашка пошли в главный зал. Там нас встретил Грегор Дарквин. Он пригласил нас за стол для серьёзного разговора.

— Я видел, что происходило на площадке. И знаю условия боя. А теперь я спрошу: зачем ты поддался? Ты мог победить в любой момент, мог бегать от неё по лабиринту весь день, мог «сразиться» лицом к лицу. Но ты сдался. Ты чуть не потерял питомца и лицо, проиграв маленькой девочке.

— Раз вы видели все, то должны были понимать: хоть она и талантлива, на грани гениальности, но она все ещё двенадцатилетняя девочка. Я чувствовал её страх, и этот страх сломал бы её, продолжи я дальше. В итоге она бы или растворилась в Плане, ища в нем защиту, или стала бы бояться даже собственной тени. А так... Страх пройдёт, но знание того, что ты смог победить хоть так, что выход бывает всегда... И сейчас, тиская трофей, — я ухмыльнулся, — с поддержкой старшего брата, она оправится. С возрастом она поймёт, что это был спектакль, но сейчас — это как раз то, что ей нужно. А если нет, то, думаю, кто-нибудь объяснит ей, что зверь, способный пробить полноценный планарный доспех, с ней просто играл... — я помолчал, намёк на графа был очень толстым, — ну, а раз уж взялся играть, то играй до конца: быстро придумать другую причину сдаться я не смог.

— Хорошо. Тактику сам придумал или кто подсказал?

— Сам. Хотя... Идея сырая. Очень.

— Это да... Прокатило у тебя лишь из-за небольшого резерва дочери. Ну и сам полигон располагал. На будущее: попробуй не создавать туман, а путать коридоры. Заставь врага блуждать по кругу, доведи его «до ручки», и он сам тебе сдастся. А то, что сделал ты... Оно может свести с ума многих, но лучше творить такое в лесу — там и без магии ночью много что показаться может. Даа...

— Сестра спит. — В комнату вошёл Ричи, — знаешь... Это было реально страшно, хоть я и наблюдал со стороны... Но такое использование по факту простейших иллюзий — пугает. И да! Ты становишься настоящим Сноходцем! — я недоуменно глянул на него, — Тяга к театральщине в тебе цветет и пахнет!

Мы посмеялись над этим, но я задумался. А ведь действительно, я мог просто пошвырять слабенькие молнии, так же натравить Басю и сдаться. Но не-е-ет, это же не круто! Блин. А ведь я не так давно пользуюсь Планом, да и знал же об изменениях характера! Но не заметил, точнее, посчитал абсолютной нормой... Хотя так бывает почти со всеми: только те, кто близко тебя знает, может заметить и сказать «парень, остановись, тебя меняет План», самостоятельно остановить изменения почти нереально.

— Ты знаешь... Если я вдруг заиграюсь... Останови меня. Как угодно.

Ричи взглянул на меня понимающе и кивнул.

— Сделаю.

Немного помолчали.

— Давайте теперь о более весёлом, — начал Грегор, — какие планы на будущее?

— Дальше этой поездки я не заглядывал... Но к сентябрю мне нужно вернуться в академию. А, точно, и к Сашке под конец августа на день рождения мы все приглашены, — начал вспоминать я. — Ещё бы неплохо в конце лета наведаться в столицу, показать Басю магистру Парцеллу.

— А старикан тебе зачем? Он же ж гильдейский вроде?

— Лучше показать, чем рассказывать... — Ричи вмешался в разговор, — пап, а то стремное серебряное ожерелье ещё у нас? Ну, которое...

— Я понял. Да, хранилище, на задних полках где-то... Там, где хлам на переплавку лежит.

Ричард ушёл, Грегор сидел и с явным интересом ждал развязки. Минут десять спустя парень вернулся с котёнком на руках и небольшой шкатулкой. Зверь явно был недоволен побудкой, но вырваться не пытался. Усевшись на столе, он зевнул, собираясь вновь уснуть, но тут из шкатулки Ричард достал нечто отдалённо напоминающее ожерелье, отлитое из серебра. Бася моментально подобрался, прыгнул и вцепился зубами и когтями в изделие. Удерживать его в воздухе парень не стал и с тихим стуком опустил на стол. И тут заметил:

— А ведь внутри оно медное...

Мы с Грегором присмотрелись и заметили на месте укусов медный блеск. Мужчина с оторопью наблюдал за тем, как кусок металла исчезает в животе у котёнка примерно такого же объёма, как само украшение.

— Гильдия решила, что мы смеёмся, когда покупаем мифрил для кота. Чуть тайнюкам нас не сдали, — граф напрягся, — но потом вызвали Парцелла и в контракте прописали обязательный осмотр животного. Так что ещё один визит нужно ему нанести...

Грегор рассмеялся. Тихо и как-то истерично. А я тем временем глянул на Басю. Тот как раз закончил с угощением и его клонило в сон так, что даже меня пробрало.

— Ричи, будь другом, верни животное сестре, а то нехорошо получится. И мне бы поспать где, котёнка сильно разморило...

— Не вопрос. А...

— Роджер! — дворецкий появился через десять секунд. Он что, дежурит под дверью и прислушивается, когда его позовут? — покажи Виктору третью гостевую спальню. И занеси лоток в комнату моей дочери, кот ночует сегодня там.

— Да, мой лорд.

Я поплелся за дворецким, пытаясь не уснуть по дороге. Последней мыслью перед тем, как рухнуть в кровать, было «Басю опять сажаем на диету...».

Следующие три дня прошли абсолютно одинаково. Старшее поколение общалось между собой, на нас, кроме Лили, внимания особо не обращая, чем и пользовались Ричи с Сашкой. Их с девчонками редко можно было выловить на немаленькой территории поместья, да никто и не старался особо.

Я же неожиданно для себя разговорился с Лили. Маленькая девочка, как оказалось, вполне тянула на гения, и лишь недостаток опыта жизни вне поместья не давал полного права называть её так.

Котенок уже разгуливал по всему дому и участку с видом, будто это к нему приехали гости. Я долго смеялся, глядя, как тот пробует строить местных сторожевых собак. И у него получалось! Я получил разрешение использовать открытую часть библиотеки и небольшой полигон подальше от дома и в то время, когда маленькую леди забирали наставники, приходил туда тренироваться. Тайны из основ управления Снами никто не делал, да и зачем?

На третий день меня там нашёл Роджер.

— Доброе утро, Виктор.

— Доброе утро! Подождите секунду, пожалуйста.

Я попытался придать структуру той мане Снов, что разлил вокруг. Получилось что-то вроде кабинета, но опять не хватало деталей: книги в шкафах были одинаковыми, писчих принадлежностей на столе не было (он вообще был пуст), да и что-то ещё цепляло взгляд, но я не мог понять что. Но было уже лучше, чем вчера. Дворецкий огляделся.

— Сколько вы занимаетесь?

— Месяц. Может, чуть меньше.

— Очень неплохо для такого срока. Граф Дарквин просил вас задержаться после обеда. И вам пришло письмо.

Я забрал конверт из плотной светлой бумаги, подписанный аккуратным убористым почерком наставника. Вот как он меня находит? Ладно, спрошу при встрече. Тем временем я вскрыл конверт.

Виктор, ситуация накаляется. Карательный отряд не вернулся из степи. Вчера из портала выпал один из разведчиков. Его выхаживает Парцелл. В столицу не суйся. Доу

Я ещё несколько раз перечитал письмо, мне поплохело. Куда мог деться отряд, заточенный на уничтожение орков? Я шапочно представлял уровень Парцелла, и если вызвали его для лечения — ситуация весьма печальная. Но в любом случае последуем совету и не будем изображать героев. Я отложил письмо и взглянул на дворецкого. Тот терпеливо ждал, пока я дочитаю.

— Что-то ещё? — постаравшись скрыть нервозность, спросил я.

— Да. Позволите дать совет?

— Конечно!

— Ваш стиль боя, которым вы воспользовались в спарринге с леди Дарквин... Имеет один, но существенный недостаток. Позволите его показать наглядно?

— Почему бы и нет? — и кабинет расплылся туманом, чтобы собраться в такой же изменчивый лабиринт. Нас с Роджером разделила стена. Я чувствовал опытного бойца, но он не двигался с места и был абсолютно спокоен. Я же напрягся и начал высматривать подляну.

Тут ноги мои подкосились, руки прижало к туловищу, и я упал. Конструкт из Снов начал таять, и я смог увидеть Роджера на том же месте, где он и стоял с самого начала, но теперь он что-то сжимал в пальцах. Что-то настолько мелкое, что я просто не мог рассмотреть.

— Вы теряете контроль над чужими мелкими манипуляциями. Вы перестаете видеть врага, оценивать его действия непосредственно в бою.

— Я понял. А это что? — кивнул я на его руки, — никогда такого не видел...

— И думаю, больше не увидите. Боевая леска слишком сложна в освоении.

Я присмотрелся к себе, и только сильно напрягая зрение, увидел тончайшую стальную проволоку, обвившую меня всего. Чуть пошевелив руками, я понял, что лишних движений лучше не делать: леска легко пройдёт сквозь мясо и кость. И тут путы ослабли, сталь исчезла, незаметно оказавшись в руке у дворецкого. Я начал понимать его потенциал в защите поместья: затемненные коридоры, в которых можно скрыть намного больше, чем тонкую нить, виртуозное владение оружием и отсутствие необходимости сражаться лицом к лицу. А главное — безобидный вид слуги, что позволял подойти на расстояние удара.

— Спасибо за урок. — Я поклонился. Это было действительно ценно.

— Думаю, нас уже ждут.

Мы пошли на обед.

Собрав всех в одной из беседок в саду, которых я лично насчитал штук семь (и это я ещё не искал), я показал письмо. Повисло молчание.

— Ты уверен?.. — Кирилл.

— Да. Почерк и манера написания точно его. А вот содержание... Обычно он хоть что-то объясняет, а тут просто запрет. Ну ладно. Что делать будем?

— Предлагаю перебраться в Кас, — сказал Ричи, — там больше возможностей встретить Джона, а если нет, то там много его знакомых, с кем он мог также связаться.

— Хм... Без перехода в столицу будет труднее. Прямые порталы есть только там. А так надо будет через четыре города прыгать. Но они хотя бы работают каждый день, — подвёл итоги Кирилл. — Но выдвигаться нужно сегодня.

На том и порешили. Ричи пошёл уведомить родителей об отбытии, а мы начали собирать вещи. Вернувшись, он сказал, что нам выделят два экипажа.

Господа, у меня плохие новости...

Дорога до портального зала была однообразна, переходы через порталы — так же неприятны, но уже через два дня мы прибыли в Кас. Город не изменился за те два месяца, что мы тут не были. Те же лавки, те же покупатели... Только студентов не видно: все или на практике, или отдыхают на ближайшей реке. Ричард повёл Кирилла и девушек в сторону академии — договариваться о комнатах в общежитии, а я и Сашка побежали по домам, все же по родным мы соскучились. Не вдаваясь в подробности (по типу «сколько раз я мог помереть»), рассказал о своих приключениях, узнал, что «гильдия алхимиков совсем с ума сошла — у меня теплица, а не целый лес!..», и прочие бытовые мелочи, решил спросить о наставнике. Ответ не порадовал:

— Он уже неделю на связь не выходил. Такое, конечно, уже бывало, но не нравится мне это... — проговорил отец.

— Мне он писал три дня назад, — решил поделиться я, — сказал не лезть в столицу и что «ситуация накаляется». Не знаю, что это может значить, но мне это тоже не нравится...

— Точно! Магистр Дорн просила тебя зайти к ней, как вернёшься. Зачем?

— Эээ... А точно! Она меня учит!

— Не Джон?

— Не-е, я ж теперь Сноходец начинающий, она мне свои конспекты по контролю силы передала и в ученики взяла. Временно.

— Та-а-ак, — с тяжким вздохом начал отец. — А теперь подробнее. Ты с постоянными всплесками маны сам подключился к плану Снов. И теперь к тому, что может рвануть, добавилась вероятность проснуться в иллюзии. Я ничего не упустил?

— У меня есть кот.

— Так. И кто он из твоих рассказов? Кирилл, Сашка и Ричи — я ещё догадываюсь. Леонора — невеста Ричи, тоже не подходит...

— Бася. Песчанный кот и фамильяр. Он оттягивает на себя часть маны и развивается. А ещё он жрёт мифрил и медяху.

— Хах... Скажи, что ты шутишь. Нет? А где он, кстати?

— Бась, хорош прятаться, они согласны.

У меня на плечах начал проявляться кот. Зрелище было, правда, не для слабонервных: сначала обозначились контуры тела, потом начала наливаться цветом голова, а за ней, уже быстрее, проступило тело. Ёп...

— Стоп-стоп-стоп! Бася, ну зачем так пугать? Без вкусного ещё на неделю! Мам, бать, уберите конструкты! И артефакты тоже! Бать! Успокойтесь!

— Неожиданно... — это если цензурно перевести тираду, которую выдал мой отец, — и как так получилось? Рассказывай.

Ну я и рассказал.

—...Ну а потом была привязка тьмой и возвращение в форт. Дальше вы знаете.

— Я, конечно, не ритуалист... Но Джон рассказывал, что смертность в таких ритуалах процентов семьдесят... Ты чем думал, идиот?!

— А вот мне об этом сказать не удосужился никто. Да и соблазн избавиться от выбросов был слишком большой. Я, как узнал, тоже психовал поначалу, а потом начал думать: вот я выжил. Что не так делали остальные? Я поспрашивал Кирилла. Оказалось, что различие между нами было в мане: годам к тринадцати каждый начинает пользоваться Планом. Тут создаётся канал к животному, абсолютно чуждая энергия начинает по нему поступать... И убивает зверя, не привыкшего к такому. А смерть фамильяра сразу после ритуала приводит к смерти ослабленного мага. А детям такая процедура противопоказана просто потому, что у них не хватит резерва для поддержания потребностей зверя и они просто «высохнут»... Вот и получается, что нужен взрослый маг без канала к Плану и маленький звереныш, который сможет приспособиться к изменениям. Ну, как-то так.

Родители сидели в шоке. Нет, я, конечно, дураком не был, но чтоб вот так обосновать все это...

— Знаешь... Представь свои выкладки на Совете. Только распиши это все как наблюдение за парой хозяин-фамильяр, — вдруг предложила мать. — Такие серьёзные выводы они пропустить не смогут, ты начнёшь нарабатывать репутацию... А там видно будет.

— Я подумаю. Скорее всего, так и будет, но это надо ещё толково расписать. Тут так просто, как я сейчас описал, не пойдёт.

— С этим я тебе помогу, канцеляризм везде одинаковый, — хмыкнул отец. И я его понимал: задания от местной администрации требовали написания отчётов в строгой форме. Так что он на этом собаку съел.

— Ладно, я побегу к магистру Дорн... Блин, где Бася? Бася! Иди сюда! Знакомиться пойдём!

Кота я нашёл на шкафу в своей комнате. Он там все пытался вытащить из стены медный артефакт, поддерживающий постоянную температуру. Напомнив о наказании, я потащил его в академию.

Котенок (хотя по размерам так и не скажешь) произвёл точно такое же впечатление на Марианну Дорн, как и на всех остальных ранее : умиление чуть ли не до визга и желание потискать.

— Да что это такое? А? — тихонько прошипел я, глядя на взрослую женщину, тискающую животное, — Вы не знаете?

Тут она остановилась, задумалась, глянула на кота. Потом её глаза сначала округлились, а затем сощурились:

— Не может быть... Ах ты маленький...

Та-а-ак, а вот это меня уже напрягло.

— Он кот-Сноходец. Ну, почти. Покажи, Бась...

И трюк с парящей головой снова повторился.

— Вот оно что... Теперь понятно, — с ухмылкой произнесла она, — нахальство на грани гениальности! Котенок отлично давит Планом на звериный инстинкт защиты потомства. Причём всем, без разбора. Только если у мужчин он выражается в принятии «детёныша» и его защите, то у женщин появляется идея заботы и опеки. Надо же, а я даже и не заметила...

Тут раздался стук в дверь. За ней оказался незапоминающийся мужчина. Вот где-то я его уже видел. Скорее всего, в тайной страже — там все такие неприметные. Он протянул мне письмо. По мере прочтения я бледнел все больше. «Явиться в столицу... В случае отказа — обвинение в измене короне»?! да вы издеваетесь?!

— Сколько у меня времени?

— Полчаса на сборы. Я буду ждать на портальной площадке.

Я быстро попрощался с магистром и побежал собирать друзей. Почти все нашлись возле общежития. Найдя какого-то первокурсника, дал ему серебруху и отправил к Сашке с запиской. После этого побежал домой где, бросив письмо на стол, схватил так и не разобранную дорожную сумку и помчался в сторону портала.

Отдышавшись, я прошёл к нужному порталу, по пути догнав Пылевого. Маг-порталист пытался было что-то сказать о том, что мы нарушаем график, но увидел какую-то бумагу и сразу замолк.

Перемещение прошло как обычно — неприятно, но жить можно. Дальнейший путь в отделение тайной стражи только подтвердил мои выводы. Но что им понадобилось от меня?

* * *

Я сидел в кабинете и ждал. Впрочем, моё одиночество продлилось недолго, меньше пяти минут, дверь снова открылась, и в помещение вошёл смутно знакомый человек. Только когда он сел, видимо, по привычке скрыв часть лица в тени, до меня дошло.

— Вы...

— Я тебе кого-то напомнил?

Я чуть растерялся. Обычно окружающие, если это не близкие и не друзья, стараются обращаться на «Вы», но так даже легче: все-таки когда дядька старше тебя раза в три обращается к тебе на вы — становится как-то... Непонятно. Вот вроде и уважение проявляет, но не привык я к такому.

— Да. Вы были в гильдии в тот день.

— Неожиданно. Обычно нас не запоминают.

— Я и не запоминал особо. Только из-за привычки прятать лицо и знакомых движений получилось узнать вас. — а тут лучше не фамильярничать, ведь «что позволено королю, то не позволено золотарю».

— Ладно, это лирика. Ты знаешь, зачем ты здесь?

— Нет.

— Вчера вечером вернулся Джон Доу. Он при смерти. Его лечат Парцелл и два его ученика. Но вот новости, что он принёс...

Я же сидел в шоке. В голове было пусто. Что могло довести его до состояния, когда необходима столь срочная помощь?

— Виктор... Виктор! — я дернулся. — Слушай меня. Джоном занимается Парцелл. Если он ещё жив — тот сможет его вытащить. Теперь о новости. Отряд тогда убил шамана орков. Но не уничтожил.

— А разница?

— Теперь это не просто орочий шаман, а Лич.

Мне снова поплохело. Всплыла в голове лекция годичной давности, на которой нам вещали, что лич — это труп мага, поднятый некромантом школ Хаоса или Тени с постоянной подпиткой от Плана. Невероятно сильный и мстительный труп, владеющий магией и способный поднимать умертвий. Хорошо хоть ещё личей он поднять не способен — жуткие индивидуалисты, не желающие делить свою армию, получаются. И это самое страшное: у них сохранено логическое мышление. Не как у людей, но все же не тупое умертвие, убивающее все живое... А теперь вопрос — «при чем тут мы?». Я догадываюсь, но лучше уточнить.

Тайнюк ждал. Увидев на моём лице вопрос, он заговорил:

— Ты понял ситуацию. Тварь мстит всем, кто нападал на неё, в обратном порядке от момента смерти. Сначала был отряд, его убивший, потом нападение на форт Астер. Лишь один разведчик вернулся, сломав артефакт управления защитой. Теперь там постоянно включён режим осады — купол Стальцева не гаснет. По подсчётам аналитиков, он продержится ещё чуть меньше суток. Следующей на очереди была бы ваша группа.

Я сидел, думал, и не мог понять, что меня смущает. И только тут до меня дошло:

— Стоп. Я не понял этого от стресса тогда, но дошло сейчас: как портальный камень оказался в форте Астер? Он же должен быть ближайшем городе, Загородь вроде?

— Ага. Тот портал, который в академии, — и ведёт в Загородь. А вот тот, что в столице, — прямо в форт.

— И второе: как вернулся Джон? Если портал перекрыт, то он должен был... Не может быть. Он может пройти и через купол?

— Ты и об этом знаешь? Да. Но все-таки переход был неточный, и ему прилетело проклятие от Лича. Потому мы его и послали. Только он имел хотя бы мизерный шанс вернуться.

Я постарался собрать мысли в кучу. Получалось плохо. Я начинал психовать. Тайнюк все понял и ждал. Страшным усилием я собрался и настроился на работу, поистерить можно и потом:

— Так, ладно. И какой план? Я так понимаю, бежать бесполезно, он нас все равно найдёт, но при этом по пути прибьет ещё больше людей?

— Верно. В общем, план такой: мы перемещаем портальный камень за стены столицы, окружаем ловушками, укреплениями, магами и ждём гостей. Мы отправили запрос во дворец, его величество согласен нас подстраховать. Он отлично понимает необходимость быстро уничтожить тварь, ведь чем больше он убил, тем больше у него армия...

— И мы должны быть в первых рядах? Ну что ж. Давайте начинать...

— Уже. У нас осталось около двадцати часов.

Бой и венценосный олень

Работа кипела. Сразу десяток человек волокли портальный камень к выходу из города, отряд стражи отгонял праздных зевак и какого-то репортера, который все пытался пролезть за оцепление. Выглядел тот довольно эпатажно: блондин в изумрудно-зелёном костюме с небольшой сумкой, в которую с трудом влезли толстый блокнот и ярко-красная перьевая ручка с небольшим запасом чернил. Он все время что-то вопил о том, что «... власть скрывает, но люди должны знать... обязан донести до общества...» и все в таком духе. Я аж поразился, как он до сих пор не в изоляторе?

Обогнав рабочих, двигающих артефакт, я вышел через ворота. В трех километрах от стен (гражданами никто рисковать не собирался) вовсю строились оборонительные сооружения: высокие стены, широкие рвы с кольями на дне, перед ними — широкая полоса земли, полная магических и артефактных мин, ближе к центру — ещё одна зона, пропитанная каким-то весьма горючим составом (судя по маркировке на бочке и аккуратному с ней поведению). Ну а в самом центре, где оставалось место для портала, устанавливали медиаторы для «клетки плачущих небес». Чем-то похоже на «купол Стальцева», но тот больше защитный — не выпускает из себя, а тут артефакт атакующий — тысячи молний бьют по площади, ограниченной медиаторами, создавая замкнутое пространство. Жаль, оба артефакта не поставить, что-то не даёт им нормально работать вместе, я без понятия что. Когда я спросил, то был просто похоронен в ворохе специфических терминов.

И тут у меня глаза на лоб полезли: на поле боя появился его высочество Арктур VІІІ (как я понял, каждая новая династия именует королей одним именем). Как он вообще смог уговорить своего отца на то, чтобы выйти сюда, мне неизвестно, но это было невероятно сложно, если учесть, что дар короля вполне мог достать до нас со стены. Потом моё внимание переключилось на здоровый ящик, который принесли люди из тайной стражи. Как потом выяснилось, внутри был артефакт, и специалисты гарантировали полную неподвижность врага на полторы минуты. Учитывая дурную мощь, которую давала связь с Планом, это весьма впечатляет. Вся наша группа, играющая роль приманки, была размещена в отдельном секторе стены, недалеко от принца, но не вместе, чтоб не зацепило. А то даже в случае победы нам король головы поснимает.

Мы переглянулись, ещё раз осмотрелись и пошли спать. На поле суетились только рабочие, которые в бою участвовать не будут, да артефакторы, которые вперёд не полезут. А вот все остальные как раз таки пошли есть и отдыхать, а то неизвестно, на сколько это все затянется и сколько сил потребует. Так зачем изводить себя?

— Ребят, есть план?

— Кроме универсального «смотри по обстоятельствам»? Нет. Да и что тут скажешь? Вон у отряда в степи был план, у тайнюков был план... Они планировщики. Они стараются все контролировать, но... Ни один из них не выдержал встречи с реальностью. Потому импровизация — наше все. Только надо узнать, что они задумали, чтоб нас не пришибло.

На том и остановились, единственное, что добавили, — держаться вместе и недалеко от принца, а то потом проблем будет немало.

Поспал я около десяти часов. Не знаю, почему я так спокойно спал по факту в поле, рядом со «стройкой», видимо» накрыло от ощущений Баси. Мы снова поели и пошли осматривать позиции, которые визуально особо не изменились, но стали монолитнее, а видимых сверху следов от ловушек прибавилось. Я вернулся к палатке, где обсуждали ПЛАН. По факту как таковой план был прост: появляются умертвия в количестве больше двадцати и их не убивает первой атакой? Активируем «клетку»... Прорвались из неё? Атакуем и поджигаем землю, когда они скопятся и не успеют отступить. Гореть нечему? В ход идут мины и ловушки. Прорвались и здесь? У нас есть рвы с кольями и той же горючкой. Ну а дальше по ситуации, но надеемся, до этого не дойдёт.

Все это я рассказал ребятам, которые подтянулись к передвижной кухне. За разговорами мы провели ещё около трех часов. Обсуждали все что угодно, но не возвращались к предстоящему событию. Хотя все-таки обсудили момент с принцем: в голову пришла мысль таки прикрыть его в случае опасности. Нет, дар — это, конечно, круто, да и король, скорее всего, не оставил сына без страховки, но что-то мне очково. Вот не верю я, что довольно молодой молодой (ему всего двадцать шесть вроде), небезосновательно уверенный в своих силах парень будет сидеть в тылу. Под такие мысли я перебрал сумку, думая, что мне ещё понадобится «вотпрямщаз»...

И тут раздался истошный крик, и мы поняли: аналитики ошиблись. У нас не было и пятнадцати часов на построение защиты.

Портал легонько засветился, а рабочие начали разбегаться в панике, бросая инструмент. Все напряглась, ожидая, что из портала попрёт армия умертвий-орков, но неожиданно появился сам Лич со свитой. Выглядел он жутко: некогда огромный, житель степей сохранил свой почти трехметровый рост, однако посеревшая, мертвая шкура висела на нем мешком, более не удерживаемая разлагающимися мышцами. Из одежды на нем осталась только драная набедренная повязка и какие-то бусы и браслеты из драгоценных камней вперемешку с костями. И лишь глаза на перекошенной роже горели зеленым огнем Хаоса.

Как бы там ни было, но реакция последовала незамедлительно: его высочество полностью остановил время на том участке земли, а во врага уже летели заклинания абсолютно разных направленностей, но при этом так, чтобы усилить друг друга: огневиков поставили рядом с воздушниками, а тех, кто владел водой, объединили с немногочисленными адептами молнии (не имея своего Плана, они были самыми непопулярными из-за пустых расходов маны).

Умертвий просто стерло в пыль первыми атаками. Ну а дальше все пошло не по плану. Опять. Королевский дар хоть и остановил время здесь, но воздействовал и на область портального камня, другую половину которого ничего не сдерживало. Новый всплеск маны, сияние перехода — и вот новые враги появляются на плите, а дар перестаёт действовать — слишком трудно его удержать в такой ситуации. Секундная заминка, но... Лич уже шагнул с камня, на нас обрушилось ощущение ничем не замутненной ненависти, а портал начал стабильно каждые пять секунд выбрасывать все новых умертвий. Первая фаза плана: «клетка», усиленная водными атаками извне, испаряет около четырёх десятков бойцов, но, увы, не моментально, и вот уже следующие умертвия, послушные воле не-мёртвого шамана, начинают проходить границы. Один, второй, пятый... Кто-то из них наступает на медиатор, и вся конструкция гаснет, потеряв стабильность...

— Сашка, «грозового дракона» давай...

Очередная наша связка улетела в сторону атакующих. Таким образом атаковали не только мы: все-таки выдать «водного дракона» и послать по нему молнию много смекалки не надо — лишь неплохие запасы маны или хорошая связь с Планом Воды. Сильных атак от нас, да и в принципе активного участия не ожидали: мы нужны были лишь как ориентир для Лича. Так что мы старались не особо мешать сработавшимся группам магов, кидая вот такие вот связки время от времени.

Умертвий все больше. Да он по ходу все стойбище поднял! Но вот уже толпа мертвецов ступила на горючую землю и, закрытая в каменную коробку, начинает пылать. Почти двадцать минут огненного ада — и пламя гаснет, оставив лишь мелкий пепел и пустую землю, на которой ещё лет двадцать расти ничего не будет. Лишь один из нас не мог перевести дух — принц, который все это время удерживал Лича на месте, перестав работать по площадям.

Меня внезапно посетила мысль: если с той стороны магов нет, значит, портал запитан маной Хаоса под завязку, а он на такое варварское использование не расчитан, и каждое срабатывание может стать последним. Причём для всех, что весьма плачевно.

Тем временем бой продолжался. Многие здесь присутствующие были опытными бойцами и иногда пользовались весьма оригинальными идеями.

Сашка кивнул на принца, и тихо произнес:

— Он на пределе.

Я пригляделся: белый как стена, крупные капли пота текут по лицу, руки подрагивают... И тут эта венценосная особа совершает, как по мне, самую большую глупость за сегодня: он достает меч, кинжал и бросается в сторону Лича.

Я, громко ругаясь, срываюсь с места и ору своим:

— За ним!

Большего и не надо. Народ начинает активно вступать в бой, а наша группа мчит за этим идиотом. Вот падает орк с перебитыми коленями, а големы летят дальше, вон ещё двое увязли по пояс в болоте. Вот сразу три умертвия разлетаются черно-белой пылью от планарных стрел. Один из орков начинает бестолково махать дубиной, отбиваясь от невидимых врагов. На низших тварей Хаоса, засевших в телах нападающих, меня хватает. Но главное — они пока не видят Арктура. Тот напролом мчится к шаману, который уже слегка шевелил головой и руками. Последние два умертвия просто застывают, находясь в иллюзии плотной серой дымки.

Принц начинает неестественно ускоряться (видимо, ему помогает отец), и я понимаю, что сильно отстаю. Волевое усилие, боль во всем теле — и по коже бегут электрические разряды, формируя «грозовой покров». Усиление мышечных сокращений позволяет мне вновь догнать венценосца, а дальше события откладываются в голове только чередой картинок.

Краем глаза я отмечаю» как Леонору, слишком увлекшуюся големами, прикрывают от дубины четыре щита из Тени, а Ричи, отвлекшийся на защиту невесты, получает удар в Теневой доспех и тяжело влетает в каменную стену. Но вот мы с принцем несемся на Лича, между нами десять метров... Семь... Пять... И из земли вылетают черно-белые цепи, которые сковывают руки не-мертвого шамана. Моментально пропадает давящая ненависть, становится легче дышать. Тут из дыма и тумана выпрыгивает Бася, которого я, признаться, потерял ещё в начале бега, и вцепляется врагу в спину, стараясь достать зубами и когтями до шеи. В этот момент принц резко вбивает кинжал в глаз, а меч — в район сердца противника. Мысль приходит мгновенно: дикий вопль «ложись!» — и на весь оставшийся резерв я выдаю молнию в рукоять кинжала. Та цепью пробивает в меч и начинает плавить всё на своём пути. И тут Бася таки добился своего — прогрыз толстую шею и разломил позвонки, отрывая голову. Вот чего я не ожидал, так это дикого всплеска маны Хаоса, который ударил в нас от трупа. Ощущение полета, удар — и я провалился в темноту.

Одно желание

Просыпаться было больно. Болело даже то, что, как я думал, болеть не может. А ещё было странное ощущение пустоты внутри, будто внутренний голос, который все время звучал, вдруг замолк. Я с трудом открыл глаза.

«Незнакомый потолок...» — первая и довольно глупая мысль пронеслась в голове. Чуть ли не со слышимым скрипом я повернул голову и смог оглядеться. Комнатка где-то три на четыре, тяжёлая металлическая дверь, светло-бежевые стены, небольшая тумбочка и пара стульев. Противоположную от двери стену практически полностью занимало окно с толстой и частой решёткой. Это было необычно. На стенах, сейчас не активные, висели простенькие магические светильники. И тут моё созерцание прервали.

Дверь неожиданно открылась, и в помещение влетели, по другому не скажешь, трое: мужик под пятьдесят и два парня чуть старше меня. Судя по форме — целитель и ученики. Кто-то из парней был особо нервный и с порога запустил в меня комплексом чар для реанимации и снятия судорог. Вот только я помирать не собирался, а расслабить, а потом резко сократить и так нормально бьющееся сердце... М-да. Но мне в очередной раз повезло: то ли парень промазал, то ли наставник успел подбить руку, но заклятья угодили в тумбочку. И я могу поклясться, что видел, как у той дернулись ножки!..

Ученик получил по шее, а я ворох заклинаний, в которых с трудом угадывались диагностические — слишком у меня не та специализация. Это реанимация стандартна, и учат ей всех (хотя, не имея медицинского базиса, применять её чревато), а тут сразу видно опыт и привычку работать именно так — чтобы наложить это все добро на меня, ему не потребовалось и трех секунд. Переварив результаты, целитель заговорил:

— Я могу обращаться на «ты»?

— Конечно, — прохрипел я, — воды...

Когда я напился, начал потихоньку расспрашивать целителя.

— Так что там было?

— Кхм... Неожиданно. Обычно все спрашивают «что со мной? Сколько я ещё проживу? Мне составлять завещание?» и все в таком духе.

— Ну... Вы не бегаете вокруг меня с воплями, даже не нервничаете вроде, значит, помирать я не собираюсь.

— Логично, — хмыкнул целитель, — Ну что ж. Меня там не было, но я осматривал тебя, когда всех сюда принесли. И вместе с куском пригоревшей кожи отодрал от тебя вот это.

И он вытащил из тумбочки «нечто» — в таком состоянии опознать это я не смог.

— Ах да... Наколдуй «светляка». А то твою магию пришлось притушить во время лечения, она сбивала. Её нужно запустить.

Я кивнул и зажёг маленький светящийся шарик на ладони. И тут до меня дошло: то ощущение пустоты появилось из-за остановки магических потоков! Этим целители балуются, когда тонкие операции проводят, а для боя не подходит — любая попытка колдовать вновь запустит потоки.

Тем временем мужик продолжал:

— Как сказал специалист, это был «эвакуатор». И судя по тому, что вас нашли на одной из крыш столицы, точнее под ней, ведь вы провалились в одну из спален, он сработал.

— Стоп. «Вы»? Кто ещё был со мной? Нужен ведь физический контакт...

— Весьма интересный кот. Связь фамильяра позволила проигнорировать отсутствие контакта.

— Нас возле лича было трое...

— Да, его высочество тоже побывал у нас. Вот только его увешали кучей артефактов, а потому от взрыва он пострадал минимально: небольшое сотрясение мозга и пара переломов... Ну а теперь к теме не такой приятной. Бася... Правильно? Так вот, Бася сейчас в коме, с ним работает Парцелл. Он как увидел состояние кота, так затрясся, я аж на инсульт подумал. Но пока результатов никаких, хотя, возможно, с твоим пробуждением и ему полегчает. Дальше. Сегодня двадцать четвёртое августа, сам посчитай, сколько ты лежал в коме...

— Чуть больше недели... — просипел я. В такое не верилось.

— Да. Так вот, о чем это я?.. А, точно! У тебя разорваны мелкие манаканалы, и восстанавливать их — примерно месяц нудных тренировок. Но при этом у тебя теперь есть возможность использовать два Плана. Я в этом не специалист, я больше по физической части... Но, как я понял, в тот момент кот пытался поглотить часть магической атаки, но чуток не рассчитал, и Хаос начал доминировать в его каналах. Он попытался его «стравить» по единственному доступному пути — к тебе... Вот и получилось, что ваши каналы приспособились к Хаосу. Только повторять опыт я крайне не советую: повезло ещё, что Сны столь инертны к другим Планам. Это я тебе дословно цитирую специалиста, у которого консультировался. Он просил передать это тебе слово в слово.

Я же сидел и думал: ну вот не верю я, что остался без изменений! Сколько там я сознательно пытался контролировать Сны? А тут Хаос, да ещё и без контроля! Я явно не уследил за лицом.

— Что-то не так?

— Дайте зеркало.

— А может, не надо?

— Надо. Тут мне хоть успокоительного дадут. Ну или по темечку.

Я получил в руки зеркало. Ну что я хочу сказать? Не все так плохо! Волосы отросли до плеч? Не проблема, так тоже ничего смотрится, особенно крупная белая прядь в угольно-черных волосах. Раньше было лень отращивать, а так — пусть будут. На правом глазу повязка, которую согласились снять только на время. Вот глаза изменились сильнее всего: левый как был, так и остался зелёным, а вот правый стал янтарно-желтым, и оба зрачка вытянулись в щелки. Где-то я такое видел...

— У твоего кота тоже такой набор глаз.

И тут я как вживую увидел эту наглую морду с её жёлтыми глазами и хмыкнул. Пока мне снова закрывали глаз, целитель продолжил:

— Глаз придется пока закрыть: у него высокая светочувствительность. Вечером, после заката, можешь снять повязку и привыкать к освещению. И ещё. Внешне не заметно, но изменилась твоя нижняя челюсть. Теперь распахнуть рот в теории ты можешь гораздо шире...

Я задумался и решил не пробовать: вон ученики целителя и так на меня поглядывают странно...

— С кожей все не так печально, нам удалось нарастить новую вместо сожженной. Как я понял, стихийный покров на молнии? Неплохо, но весьма опасно. Сегодня вечером с тебя или здесь снимут бинты, или сам управишься, а то слишком нежная была кожа…

Я осмотел себя: руки и торс точно были в повязках, правый глаз и лоб замотаны… Красавец!

— Ааа... Когда меня выпустят?

— И он туда же! Мало мне Дарквина-младшего! Переломаны ребра, одна рука просто в кашу, чуть ли не стал тварью Плана, а сам туда же: рвался сбежать к невесте... Сегодня вечером я ещё раз зайду, обследую, распишу курс физической реабилитации и занесу указания по восстановлению каналов. А сейчас советую поспать.

Мужчина встал, показывая, что разговор окончен, и удалился вместе с учениками. Что-то мне подсказывает, что сейчас они будут разбирать моё состояние и реакции при разговоре. Ну да ладно, парням надо учиться, а мне спать. Вот вроде и пролежал в коме неделю, а все равно спать хочу. Ладно...

* * *

Проснулся я поздно — за окном догорал закат. Стоило мне попытаться сесть, как дверь снова открылась и вошёл целитель. Снова связка диагностических заклятий, удовлетворенный хмык, и на тумбочку опускается пара листков и флакон.

— Я бы тебя ещё здесь подержал, но... Тебя уже ждут. Все, что нужно делать, я написал. Это стимулирующий настой. Дальше доставай где хочешь. Удачи.

М-да... Я перестал быть ему интересен сразу же, как перестал быть пациентом... Хотя тоже правильно: сколько у него было пациентов? Сотни? Тысячи? А скольких он вытащить не смог? Так что ему проще не привязываться вообще... Ну да ладно. Кто там меня ждёт?

Встав с кровати, я понял, что из одежды у меня только больничный безразмерный халат с широкими рукавами и бинты, а возле кровати стоит трость. Я оделся и прохромал к зеркалу, вознеся хвалу тому человеку, кто оставил мне этот костыль — ходить было хоть и не тяжело, но не особо приятно. В отражении на меня смотрел человек, с ног до головы замотанный в бинты, в черно-белой накидке и опирающийся на трость. Изможденное лицо, один видящий и то прикрытый глаз и маленький крестообразный шрам на подбородке. Осталось только уйти в подполье и организовать отделение контрразведки и диверсий, ага.

Выйдя в коридор, я попал в крепкие объятья матери. Она плакала, что-то говорила, а я просто стоял и наслаждался обществом одного из двух самых дорогих мне людей. Отец же стоял в стороне и, когда мама меня таки отпустила, подошёл и сказал:

— Ну и меня обними, что ли? Для комплекта, — ухмыльнулся он, — но учти, плакать я не буду, и не проси!

В ответ я просто молча обнял его. Так мы простояли пару минут, а потом я заметил что-то странное:

— Ма-ам... А ты давно у целители была? От тебя маной тянет как-то по-другому... Изменения небольшие, я бы и не заметил, если б не отсутствовал так долго.

Родители резко посерьезнели и двинулись к стойке регистрации — узнать о свободном целителе, а я решил проведать друга. Узнав от пробегавшего мимо паренька, где магистр Парцелл, я пришел к неприметной двери, над которой висела табличка: "

Внимание! Не входить! Идёт операция!

" и горел светильник, показывая, что внутри кто-то работает. Я прождал под дверью минут сорок, но все было тихо, как вдруг раздался дикий мат, счастливый возглас — и дверь распахнулась, явив миру незабвенного старика с буйным блеском в глазах. Тут он заметил меня, что-то обдумал, схватил за руку и вытащил внутрь.

— Он очнулся! Да, слабоват пока, но это пройдёт! А ещё он теперь Хаосит! Невероятно! Молодой человек! Я вас очень прошу! Это такое открытие! Дайте разрешение использовать ваше имя в работе на архимага! Обязуюсь не раскрывать ваших тайн, но указать животное как объект исследования и наблюдения!

От такого поворота событий я аж растерялся. Нет, мечта получить звание архимага в медицине — это понятно. А вот тема работы немного напрягает. Но я собрал мысли в кучку и сказал:

— Э-э-э... Предварительно я согласен. Но надо бы заключить контракт, да и проконсультироваться с юристом...

— Конечно! Но какой экземпляр!...

Пока он пел оды Басе, я подошёл к фамильяру и аккуратно погладил. Тот тихо мявкнул, подставил живот и балдел. О! А вот и ощущения пошли. Теперь я точно чувствовал, что все в порядке.

—...забрать.

— А?

— Говорю, что завтра утром сможете его забрать. Можно и сейчас, конечно, но на всякий случай оставьте его до утра под присмотром.

Я покосился на кайфующего кота: никакого недовольства от идеи остаться здесь не было. На том и порешили.

Я вышел из больницы и задумался: а где искать своих? Решил начать с элементарного: с той самой таверны, где мы постоянно останавливались. Уже на подходе я понял, что не ошибся, ведь даже на улице было отлично слышно возмущенные вопли Леоноры.

—...Головой? Опять сбежал! Тебя жизнь ничему не учит? Лежи под присмотром целителей и лечи ребра! Куда руками в повязке!...

Скандал и не думал утихать, а я лишь посмеялся: Ричи, влюблённый олень, сбежал к невесте, а теперь получает по рогам. Значит, и Сашка должен быть где-то поблизости... А вот и Кирилл возле входа стоит, курит. Получилось подойти к нему со спины и так участливо:

— Ничему он не учится...

В ответ прозвучало механическое «Ага...» с глубоким вздохом. И тут до него дошло.

— Виктор! Живой, чертяка! — и сжал в просто медвежьих объятьях, — давно очнулся? Предки твои где-то здесь, всю неделю тут живут. Нас к тебе не пускали, чтоб заклятья не сбивать...

— Утром. С родителями возле палаты виделся. Как остальные?

— Ну, про Ричарда ты слышишь, — мы фыркнули одновременно, — Лина почти не пострадала, там только землёй от взрыва присыпало, она на поле не совалась, — и правильно, нечего артефактору там делать, — у Леоноры контузия, потому кричит она на всех... Сашке, идиоту, досталось от Хаоса — он бежал тебе на помощь, но чуток не успел. Ну а я скооперировался сначала с Ричи, а потом с одним из теневиков, и мы закидывали врагов «копьями», которые при столкновении взрывались, так что не особо пострадал.

Я нахмурился.

— А Джон?

Кирилл отвёл глаза.

— С ним все намного печальнее... — он тяжело вздохнул, — Сейчас он в коме, проклятье шамана его чуть не убило. Какая-то дрянь, выжигающая мана-каналы... Парцелл смог остановить её, но вот прогнозы... Их нет. После такого обычно не выживали.

Я стоял и не знал, что сказать. Вот реально. Через пару минут Кирилл заговорил вновь:

— Он выживет. Я сделаю для этого все, что смогу, и даже чуть больше. Как минимум обращусь в Совет, там у меня остались кое-какие связи. Так что держись, парень.

Я кивнул. Настроения не было вообще.

— Да, и на завтра в десять утра мы приглашены во дворец. Сам понимаешь, отказ не предполагается от слова «совсем».

— Не было печали... А с одеждой что? Моей-то всей пришёл закономерный конец...

— Приглашение пришло ещё три дня назад. В нем указано, что когда ВСЯ группа будет в сборе — всем явиться во дворец. Конечно, все в куче словесной шелухи, но суть такая. Твои родители уже нашли тебе костюм.

— Ну и славно. — Хоть тут не надо выдумывать что-то. — Как думаешь, что будет?

— Честно? Не знаю. С одной стороны — Лич пришёл за нами, а значит, мы подвергли всех опасности. А с другой — мы спасли несколько раз принца Арктура от смерти. Это тоже нельзя оставить без внимания.

Тут я зевнул. Действие настоя заканчивалось, надо ложиться спать, но вот... Я неуверенно глянул на Кирилла, тот хмыкнул и сказал:

— Лезь в окно. Вот то — твоё с Пылевым. А он ещё часа три со свиданки не вернётся. Да и потом я его предупрежу, чтоб не шумел особо.

— Спасибо.

С помощью Кирилла влезть в окно оказалось сложно, но возможно. Я упал как был на кровать и уснул.

* * *

Утро выдалось... Громким. Орал Пылевой, которому никто не сказал о моем возвращении, да и остальные не сдерживались, выражая свое мнение о самоубийце, кинувшемся на орка-шамана-лича без бомбы (которую Лина мне тихо закинула в сумку. У меня чуть глаза от удивления не выпали! Главное, сумку во дворец не брать), а потом просто радуясь моему возвращению. Напоминание о приёме резко опустошило общий зал.

Я поднялся к комнате родителей, постучал и вошёл.

Строгий чёрный костюм, скроенный на военный манер, лежал на одной из кроватей. Родители выглядели пришибленными.

— Доброе утро. Все нормально?

— А? Да-да, нормально, просто... Скороутебяпоявитсясестра, — на одном дыхании выговорила мать.

Я сначала не понял, а потом ка-ак понял! Губы сами расплылись в глупой улыбке, а потом я бросился обниматься. Вспомнив про приём, я на прощание хриплым голосом проговорил:

— Я обучу тебя всему, что знаю сам... Моя прелесть...

Подхватил костюм и удалился переодеваться. Родители остались сидеть в шоке.

На сам приём мы явились тихо. Все парни были одеты в практически одинаковые костюмы, напоминая стаю чёрных грачей, отличия были заметны только опытному портному. Лина пришла в строгом темно синем платье, со сложной причёской и минимумом макияжа. В маленькой сумочке, как я догадывался, лежали те самые браслеты-артефакты, которые находятся на грани запрета. Леонора же, наоборот, выбрала сочетание белого платья и золота. Хотя в вязи золотых украшений я таки заметил запчасти боевых големов. И только Ричи был единственным, кто взял с собой кинжал — вещь символическая, а не боевая. Мы же, как, в принципе, и все присутствующие, были оружием в себе. И мне очень не понравилось внимание тех двоих, пытающихся слиться с толпой: слишком уж оттуда тянуло Снами. Опасаются моего покушения? Я ещё жить хочу...

Под такие ленивые мысли и рассматривание народа прошло около двадцати минут. Потом король взял слово и толкнул прочувственную речь о патриотизме, верности и готовности пожертвовать собой. Всё то, что я назвал, он растянул минут на десять! Как можно так много говорить ни о чем?

—... А потому позвольте представить вам людей, которые не жалея своей жизни шли в бой, прикрывая спину моего сына! Леонора Лесовская! Лионелла Власова! Виктор Покатов! Александр Пылевой! Ричард Дарквин! Кирилл Лефовский!

Вокруг нас резко возникло пустое пространство. А король тем временем продолжал:

— За проявленные храбрость, знания и неоценимый вклад в дело упокоения Лича каждый из них может просить меня об услуге. И! Если это в моей власти — я исполню эту просьбу.

Зал загудел. Более чем щедрая награда, но и выбирать нужно аккуратно.

— Но мы забыли о ещё одном участнике тех событий! — вдруг провозгласил Арктур VІІ, — тот, кто буквально обезглавил врага и принял на себя большую часть предсмертной атаки...

Тут плечи у меня знакомо потяжелели, из всех концов зала потянулся туман, который собрался в котёнка, глядящего на всех разноцветными глазами.

—...Бася! И зная его особую диету, — король усмехнулся, — думаю, это будет весьма полезно.

Я с глубоким поклоном принял шкатулку.

— Ну что ж. Теперь вы, молодые люди.

Мы стояли, задумавшись. Я же, сделав шаг вперёд, сказал:

— Ваше величество. Я прошу найти лучших специалистов и поднять на ноги моего наставника. — У меня от всей этой ситуации вспотели ладони.

— Я услышал вас, Виктор, и сделаю все, что смогу.

Следующими вышли Ричи и Леонора. Заговорил Ричард, но всем было понятно, что девушка поддерживает это решение:

— Просим прощения за дерзость, ваше величество, но смеем пригласить вас на нашу свадьбу.

Зал активно зашептался. Если моя просьба выглядела достаточно просто, то здесь... Король на свадьбе наследника графа... М-да, интересно, что он ответит?

Король задумался. А потом заговорил:

— Ваша просьба необычна, молодые люди. Увы, многие государственные дела не позволят мне покинуть столицу на несколько дней. Но вот мой сын, — он кинул на принца взгляд уловил лёгкий кивок, — точно сможет присутствовать на празднике.

— Благодарим, ваше величество, ваше высочество, — в один голос произнесли ребята.

После них вышел Кирилл. Он был хмур, видно было, что ему не нравится то, о чем он просит:

— Я прошу предоставить мне «Право на месть», ваше величество.

Вот тут зал загудел, а мы с ребятами переглянулись, не понимая. Видя наше состояние, кто-то из дворян тихо проговорил: «Официальное право убить одного человека, исключая королевскую семью и некоторых придворных. Ну и на граждан Великого Леса и Подгорного царства разрешения нет — политический скандал-с. И как я потом подумал, причина должна быть достаточно веской, чтобы убедить короля в необходимости такой мести. Да и "право убить" не равнозначно "способности убить": если, например, я даже и получу право самому прибить того лича, то вот сил на это у меня явно не хватит».

Король дождался, пока зал утихнет и твердо проговорил:

— Вы знаете порядок: мне нужна веская причина для такого шага. Озвучьте её, дабы ни у кого не было сомнений в вашем праве. — По факту, прозвучало «назовите мне того, кого хотите убить, а я подумаю».

— Три года одиночества и безумия в пустом городе посреди Великой пустыни без единой возможности вернуться... В обход всех протоколов, в которых указано, что на задание отправляются минимум двое... И лишь случайность, позволившая мне вырваться оттуда. — Под конец довольно злой речи Кирилл практически шептал. А я и не представлял, как сложно ему там было...

— Я услышал, мы услышали. Я признаю ваше право мстить, Кирилл Лефовский.

Тот поклонился и с каменным лицом отошёл, но я видел, как сильно сжаты его кулаки. Он все время прятал даже от себя мысли о мщении, но сейчас плотину прорвало.

Следующим вышел Сашка. Вот его желание было неожиданным, ведь я даже начал забывать, как эта заварушка вообще случилась:

— Ваше величество! Прошу прислать специалистов и узнать, как вообще началась эта история! Как получилось, что трое студентов вместо портала на фронтир получили прямой билет в пустыню, где и нашли Кирилла Лефовского?

— Непременно. Столь серьёзное дело, — ага, троих детей вполне исправный портал закинул неизвестно куда. Куда уж серьёзнее? — не останется без моего внимания. А вы, юная леди? — повернулся он к Лине.

Та ещё секунду подумала и выдала:

— Я прошу разрешения закупать любые материалы в гильдии артефакторов! Естественно, по общей цене, но не иметь ограничения по списку.

Тут зал тихо, но понимающе хмыкнул: думаю, список приглашённых не был особой тайной, так что узнать, что эта девочка — будущий артефактор, не составило труда. В чем-то это желание было самым естественным в данной ситуации, ведь гильдейские почти никогда не продавали материалы, не входящие в «общий» список. С тем мифрилом нам просто повезло, что была «протекция» от тайной стражи, а так бы нам не то что ничего не продали, но еще и с дознавателем познакомили особенно близко...

Король тоже понимающие улыбнулся на эту просьбу:

— Разрешение будет ожидать вас в гильдии, юная леди.

На этом официальная (и самая простая) часть мероприятия закончилась. Король толкнул ещё одну речь, благодаря всех за присутствие, и «пошёл в народ». Дальнейший приём сводился к нашим странствиям от одной группы к другой и ответам на расспросы. Вот только меня такой «отдых» вымотал больше, чем любая другая работа,так что через полтора часа я просто сместился в один из самых тёмных углов зала и постарался слиться со стеной. Как выяснилось, этим занимался не я один: там оказалась почти вся наша компания, только Кирилла не хватало.

— Что, тоже достали? — естественно, Пылевой поинтересовался первым.

— Не то слово! Ричи, Лина, как часто проходят такие приёмы?

— Такие массовые? Редко. Чаще всего по праздникам собирают узкий круг друзей и «нужных» знакомых, — ответила Лина.

— Я уже минут пятнадцать пытаюсь узнать, как Лина спасла жизнь принцу. Мы с тобой шли за ним по пятам, Ричи сначала с Кириллом расчищал нам путь, а потом прикрывая Леонору с её големами... А вот Лину я там не видел. Давай колись!

— Да нечего тут колоться! — яростно зашипела девушка, — просто два моих «особо одаренных» коллеги, — ядом в этих словах можно было отравить всех присутствующих, — когда орки пошли по минам, решили их подорвать. И в этот момент принц ломанулся на Лича с мечом наперевес. Естественно, эти два идиота этого не видели, и мне пришлось вырубить их табуреткой...

Наш дружный, но тихий смех привлёк внимание, и мы вновь были вынуждены общаться со всеми этими гостями, имена большинства из которых мне ни о чем не говорили. Наконец, ещё через два часа, народ начал расходиться, и мы со спокойной душой покинули это сборище.

Оказавшись в таверне, я с огромным удовольствием снял костюм, отмылся и влез в привычную свободную одежду. Сразу стало легче — все-таки тот наряд довольно сильно сковывал движения и не давал даже руки поднять нормально, не то что свободно двигаться.

Собрались в главном зале таверны, я поздравил Сашку с прошедшим днем рождения, а подарок дожидался его дома. Тихонько посидели, обсудили планы, и оказалось, что у всех они весьма похожи: дамы возвращаются в академию, им там ещё год учиться, я собирался в Кас (ученичество у магистра Дорн никто не отменял), Сашка тоже собирался продолжить ученичество и довести до ума какое-то заклинание... Ричард собирался впервые за много лет вернуться домой. Ну а Кирилл... Он промолчал, но все понимали, куда он отправится дальше.

Уже на следующий день мы отправили девушек порталом в Клиот, а сами остались дожидаться своей отправки в ближайшем кафе. У Ричи, как оказалось, отправка почти одновременно с нами.

Наконец мы взобрались на нужную плиту, маг напитал её маной, но у меня возникло странно знакомое ощущение, которое я узнал в последний момент.

— Да бля....

И свет в который раз потух.