Рубиновый дракон (гет)

— Нам нужно найти тихое место. — Аанг окинул взглядом помост для Агни Кай, постели раненых и мечущегося между ними целителя. — Чтобы связаться с предыдущими Аватарами.

— Ты хочешь лететь в храм Огня? — взволнованно спросила Катара. Она все еще опасалась оставаться одна.

— Я тебя не оставлю. — успокоил ее он. — Давай просто переместимся в мои покои. Там достаточно тихо.

Не теряя ни минуты, они быстро двинулись в сторону гостевых комнат. Аанг сел прямо на полу у окна и, прежде чем закрыть глаза, обернулся и посмотрел на мага Воды.

— Что бы ни случилось, ты можешь меня позвать. — сказал он твердо.

— И ты точно услышишь? — Катара отрешенно смотрела вдаль, избегая встретиться с ним взглядом.

— Когда-то я услышал твой зов за сотни миль. — ответил Аватар, вспоминая свое обучение в Восточном храме Воздуха. — А сегодня мы совсем рядом, так что ничего не должно мне помешать.

Катара кивнула, но в голове у обоих промелькнула печальная мысль, что так далеко, как сегодня, они друг от друга не были еще никогда.

Едва Аанг закрыл глаза, как тут же провалился в мир духов — даже концентрироваться не пришлось. Оказалось, что там его уже ждали.

— Аватар Киоши? — парень удивленно смотрел на свою предшественницу, которую не загадывал увидеть. — Если вы здесь, то, значит, можете мне помочь.

— Могу лишь поделиться тем, что знаю. — Киоши сдержанно поприветствовала его. — Особенно, если ты пришел спрашивать о Мертвом ущелье.

— Именно. — Аанг поклонился и осмотрелся вокруг. — Что вам известно об этом?

— Мы сейчас как раз находимся здесь. — Киоши обвела рукой унылый скалистый пейзаж. — Я воссоздала вид этого места по своей памяти из того дня, когда оно было сотворено.

Маг Воздуха подошел к краю каменного уступа и увидел глубокое узкое ущелье, дна которого было невозможно рассмотреть. Оно было очень длинным, и почти полностью перерезало западную часть острова пополам.

— Вы помните тот день? — Аанг отступил от края и бросил озадаченный взгляд на свою собеседницу.

— Конечно, потому что это сделала я. — в голосе Киоши были слышны едва заметные нотки самодовольства. — Остров Китового Хвоста находится очень близко от моего дома. Я не могла не узнать о том, что происходило здесь.

— То есть, никакой Матери духов на этой земле не было? — парень с опаской указал ладонью в зияющую пустоту.

— Всего лишь местные верования, что не так уж и важно. — Киоши посмотрела вниз. — Именно я уничтожила это место. Я сделала невозможной добычу золота здесь, и разрушила тело жадного духа, надеясь, что он уничтожен. Но это создание оказалось сильнее, чем я думала.

Аанг внимательно слушал, стараясь не упустить ни слова. Киоши взглянула на него из-под опущенных бровей.

— Духу было даровано владение магией Энергии. Я тогда не знала о ней, и потому не учла. Именно это позволило ему выжить за пределами физической оболочки и слиться с золотоносной рекой, с которой он был связан с самого начала. Тем не менее, долгие годы дух выжидал и не навредил ни одному человеку. — женщина безучастно вздохнула. — А теперь у него появился слуга, из-за которого он снова начал набирать силу.

— Возможно ли как-то остановить его? — спросил Аанг взволнованно.

— У тебя есть его оружие, которого никогда не было у меня. — ответила Киоши спокойно. — Магия Энергии. Дух жив только благодаря ей. Отнимешь все силы, что он забрал, и дух погибнет.

— Но я не могу отнять магию у реки! — эмоционально возразил Аватар. — Это огромная масса ядовитой воды, к которой даже прикоснуться нельзя.

— На этот счет, у меня есть полезная мысль. — сказала Киоши, скрестив руки на груди. — Духа можно переселить в другой предмет. Даже в камень. Правда, я делала это всего однажды за свою жизнь.

Она описала ему древний ритуал, с помощью которого можно было осуществить задуманное. Аанг сосредоточенно почесал затылок.

— В целом, все ясно. — сказал он, благодарно склонив голову. — Но где мне взять зелье Двух Лун?

— Это не такой уж и редкий рецепт. — невозмутимо ответила Киоши. — Ты сможешь найти готовый отвар у хорошего целителя.

— Спасибо вам. — Аанг вдохновенно улыбнулся своей предшественнице, но та уже без следа растаяла в воздухе.

Бросив последний взгляд на недружелюбный пейзаж, Аватар очнулся в своей комнате во дворце Лорда Огня.

— Что-то прояснилось? — с интересом обратилась к нему Катара. Она сидела на кровати, обхватив ноги руками.

— Кажется, да. — поспешил обнадежить ее Аанг. — Пойдем обратно в зал Агни Кай, нам срочно нужен целитель.

Когда они вошли в помещение к раненым, Хитоми все еще не вернулась. С сомнением глядя на мудреца из храма Огня, Аватар все же рискнул спросить его о необходимом зелье.

— Двух Лун, говорите? — целитель незадачливо схватился за собственную длинную бороду. — Я слышал о таком, но его уже лет пятьдесят никто не использует. Готовить долго, а смысла в этом особого нет.

— Насколько долго? — Аанг с надеждой смотрел на человека напротив, затаив дыхание.

— Две луны, от этого и название. — пожал плечами мудрец.

Мысли Аватара захватило горькое разочарование — теперь Хитоми оставалась его последней надеждой.

Пока они с Катарой напряженно ждали, в зал вошла управляющая дворца Матоко.

— Как хорошо, что вы здесь. — сказала она с тревогой. — Я скоро с ума сойду от беспокойства! Они ушли на площадь уже целую вечность назад, и с тех пор в городе стоит полная тишина.

— Я думаю, вам не стоит так переживать. — попытался успокоить ее Аанг. — Если не слышно звуков борьбы и вспышек огня, то все точно идет, как было запланировано.

— Я должна сидеть на входе во дворец совсем одна. — Матоко едва ли не плакала. — Пожалуйста, побудьте со мной немного. Я как раз поставила чай, нам хватит на всех.

— Мы ждём одного человека. — Аанг неуверенно посмотрел на часы над тяжелой дверью. — С другой стороны, на вашем посту мы точно его не пропустим.

Он поддержал женщину за плечо, и вместе с Катарой все спустились вниз прямо к главному входу. Матоко поручила стражнику притащить еще два кресла, а сама пошла за обещанным чаем. Между своими перемещениями они не заметили, как за двором приземлился дракон Зуко.

— Как ты? — Аанг хотел взять девушку за руку, но вовремя одумался. Он видел, что ей это сейчас совсем не нужно.

Катара опустилась в кресло и завороженно смотрела в сторону моря через распахнутые двери. Она беспокойно кусала губы, словно по воздуху ей передалось волнение управляющей замка.

— Все нормально. — девушка с трудом перевела взгляд на Аватара. — Надеюсь, на площади тоже все в порядке.

— Если увижу хотя бы намек на борьбу, через минуту буду уже там. — пообещал Аанг напряженно. — Но сейчас я склонен верить Хитоми, что они без труда справятся и сами. Наше дело — решить вопрос со злым духом.

Он опустился перед Катарой на колено и приблизился вплотную к ее лицу. Она нахмурилась и развернулась в сторону.

— Я не буду пытаться тебя целовать. — сказал Аватар тихо. — Но сделаю все, чтобы тебя спасти.

Девушка широко распахнула глаза в удивлении, но ответить не успела. К ним уже приближалась Матоко с подносом и большим чайником. Она поставила его на шаткий столик у своего места и пригласительным жестом велела присоединяться. Все удобно расселись вокруг стола, время от времени бросая взгляды на улицу, пока женщина разливала чай.

Запах напитка, который мгновенно окутал половину первого этажа дворца, показался Аангу странно знакомым. Ему вспомнились серые каменные стены с отблесками от огарка свечи, и маленький мальчик, съежившийся от боли под одеялом.

— Это, случайно, не отвар из новолунных златоглазок с лавандой? — с сомнением уточнил он у Матоко.

— Не думала, что кто-нибудь из вас угадает. — ответила она с улыбкой. — Это традиционный чай с острова Китового хвоста, моей родины.

— Вашей родины? — удивленно повторили Аанг и Катара в один голос.

— Да, у меня в семье только его и пьют. — уверенно заявила женщина. — Что-то не так?

— А разве это не сильное обезболивающее? — осторожно спросил Аанг. — Я слышал, что таким можно облегчить боль и помочь человеку уснуть.

— Чаем такое сделать не получится. — без тени сомнения произнесла Матоко. — Однако, из златоглазок можно приготовить отвар с подобными свойствами — зелье Двух Лун. Но на это потребуется много времени.

— Много времени… — угрюмо повторил за ней Аанг.

Он был сбит с толку. У Хитоми было меньше получаса, чтобы сделать лекарство для Хару. Что же тогда заставило его уснуть? Еще и это вновь упомянутое зелье Двух Лун… То самое, о котором сказала ему Киоши. Таких совпадений не бывает.

— Вы точно в этом уверены? — спросил он с нажимом.

— Разумеется, я же училась целительству много лет назад. — просто ответила женщина. — В итоге, мне это не очень пригодилось, но основы я все еще помню.

Аватару стало не по себе. Ему хотелось найти вразумительное объяснение услышанной информации, но его не было. Тем временем, Катара спросила Матоко насчет легенды о духе из Мертвого ущелья. Та сразу же утвердительно закивала.

— Моя мать говорила, что это все чистая правда. — она почему-то перешла на таинственный шепот. — И дух терпеливо ждёт возможности вернуть себе тело. Как только он отнимет достаточно сил, то сможет возродиться вновь.

Катара грустно опустила взгляд в свою чашку. Напиток действительно был необычный, но очень вкусный. Аанг тоже смотрел на свой чай, терзаемый сомнениями.

«Хитоми помогала мне столько раз… Но она точно что-то скрывает. Не уверен, хочу ли я даже знать, что именно.» — думал он, вдыхая густой травяной аромат.

Дворцовые ворота распахнулись, и на территорию вошла огромная процессия из сотен стражников, возглавляемая Соккой, Тоф и Суюки. Катара отставила чашку и побежала к ним вниз по ступеням. Аанг не отставал.

— Скажите мне, что все хорошо. — девушка бросилась на шею к брату, и тот тепло погладил ее по спине, улыбаясь стоящему позади Аватару.

— Все просто отлично! — Сокка был крайне доволен собой. — Заложники спасены, а преступники задержаны. Но у нас есть еще одна новость…

Он выпустил сестру из объятий и взял за руку раскрасневшуюся Суюки.

— И какая же? — Катара снисходительно улыбнулась, наблюдая за безграничным восторгом брата.

— Я сделал Суюки предложение. — сказав это, парень зачем-то поклонился присутствующим. — И она приняла его.

— Вообще-то я сказала, что мы сделаем это через год здесь же, если не передумаем. — полушепотом пояснила Катаре воин Киоши. Но выглядела она очень счастливой.

«Рада, что они наконец-то наладили свои отношения. — удовлетворенно подумала маг Воды. — Теперь осталось мне разобраться в своих…»

Боковым зрением она наблюдала за Аангом, поздравляющим ребят с успешным возвращением и неожиданной помолвкой. Не желая прерывать радостный момент, она тихо подошла к Тоф с вопросом:

— А где Зуко и Айро? Вы возвращались не вместе?

— Вообще-то, я сама хотела задать этот вопрос. — пожала плечами Тоф. — Дракон улетел с площади еще до того, как мы отправились обратно пешком. И я чувствую, что он сейчас здесь, прямо за этой стеной.

Маг Земли указала за угол здания, где обычные глаза ничего бы не разглядели. Но для ее особого зрения угол обзора не был серьезной преградой.

Катара побежала в ту сторону и действительно увидела крылатого ящера, смирно отдыхающего около боковой стены. Однако, никаких следов Лорда Огня или его дяди не было видно.

— Мне это не нравится. — в глазах мага Воды отразилась тревога. — Почему они первым делом не вернулись во дворец?

Катара подбежала к одному из стражников на входе.

— Вы видели, когда приземлился дракон? — потрясла она его за наплечник тяжелых лат.

— Может, полчаса назад, точно не скажу. — ответил тот, едва шевеля губами и глядя вперед. По протоколу, им вообще нельзя было двигаться на посту до особых распоряжений.

— Все входы на дворцовую территорию точно перекрыты?

Он почти незаметно, но уверенно кивнул.

Девушка бросилась обратно к друзьям.

— Мы должны найти их!

— Кого «их»? — спросил сбитый с толку Сокка.

— Айро и Зуко, конечно. — взволнованно пояснила она. — Они прилетели уже давно и до сих пор не пришли во дворец.

— Может, у них какой-то личный разговор. — сказал Аанг в попытке умерить ее беспокойство. — К тому же, все пути ко дворцу под усиленной охраной. Что им может угрожать здесь?

В ответ девушка только раздосадованно махнула рукой и скрылась за кустами дворцового сквера. Тяжело вздохнув, Аанг побежал за ней.

* * *

Стража была совсем рядом, на расстоянии одной минуты быстрого бега. Но молчаливые пленники не могли ни закричать, ни подать знак как-либо иначе — преступница словно парализовала их магией, с которой они еще не были знакомы. Она смотрела Зуко прямо в глаза с холодной ненавистью, но он уже этого не замечал. Лорд Огня начал терять сознание, и картина окружающего мира сузилась до небольшого серого пятна.

— Не так быстро. — мягко произнесла девушка, схватив его за подбородок и подняв вверх.

Зуко и правда стало чуть легче, словно совсем немного кислорода все же смогло пробиться в горящие огнем легкие. Сознание вернулось, но физический контроль над телом все еще был утерян.

— Какая интересная штука — воздух. — сказала таинственная незнакомка, глядя на свои руки. — Он жизненно необходим, но мы его совсем не видим. Я могу задушить вас до смерти, и вы этого даже не заметите.

Она посмотрела в сторону поста стражи и, удостоверившись, что никто не приближается, добавила:

— А еще, воздух переносит звук. Вы задумывались об этом? Я могу говорить достаточно громко, но ненужные уши меня не услышат, пока я сама того не захочу.

Она рассмеялась, но смех вышел очень неестественным. Девушке явно было некомфортно в роли, которую она решила сыграть.

— Жаль, что я потратила столько времени, связавшись с ненадежными людьми. — задумчиво проговорила незнакомка. — Только поэтому вы все еще живы. Но я все же не буду отказывать себе в удовольствии сообщить вам, почему я собрала всех нас здесь сегодня.

Она манерно склонилась перед ними, как придворная леди, и повернулась с вопросом к дяде Айро.

— Припоминаете полковника Ичиро, генерал? Он служил под вашим началом в последние дни своей жизни.

Глаза пожилого мага Огня округлились — он точно знал, о ком его спросили.

— Ты тоже можешь помнить его. — девушка обратилась к Зуко. — Он был придворным целителем во дворце почти все твое раннее детство. И очень дружил с Леди Огня, кстати.

Лорду вспомнился немного странный, но очень умный доктор со старомодными усами и добрым взглядом. Для Урсы он действительно был едва ли не единственным другом во дворце. Но за несколько месяцев до ее исчезновения Азулон откомандировал его на осаду Ба Синг Се, откуда Ичиро так и не вернулся.

— Думаю, вы уже догадались, что этот человек был моим отцом. — прошипела девушка. — Он отвоевал свое в боях за Восточные острова, получил высокое звание, завел семью и вел тихую мирную жизнь в столице. Но вы все это уничтожили.

Преступница тяжело дышала и ненадолго умолкла, но все же скоро вновь начала говорить.

— Наверное, вы хотите подробностей? У нас есть немного времени, так что слушайте.

Она поправила тонкое смятое платье, и Зуко вспомнил, что девушка была в нем же в тот день, когда утащила у него ключи.

— Думаю, никто из вас не удивится, если я скажу, что Озай был главой тайной службы Лорда Огня до того, как взошел на трон сам. Он ненавидел моего отца и страстно желал отыскать повод для того, чтобы навредить ему. Возможно, виной тому была дружба с вашей королевой — это мне неизвестно. Но даже, когда он нашел надуманную причину отослать отца в зону боевых действий, за нашим домом все еще продолжали следить. И, должна сказать, там было, на что посмотреть.

Она в гневе сжала кулаки, и слушатели снова начали терять сознание. Тогда девушка ослабила хватку и продолжила:

— Они увидели, как я использую магию Воздуха во дворе. Но не поняли, кто именно это был. Все подумали на мою маму — в отличие от меня, она явно выглядела чужестранкой в столице.

Зуко догадывался, что будет дальше, и ему было страшно услышать подтверждение своих худших опасений.

— Он удостоил нас своим визитом лично. Той же ночью. — сказала девушка. — Озай убил ее на моих глазах, пока маленькая я в ужасе пряталась под кроватью. Он быстро отыскал меня и спросил, умею ли я покорять Воздух. В ответ я лишь испуганно замотала головой.

Она села рядом со своими жертвами и опустила взгляд на темную поверхность воды дворцового пруда.

— Он сказал мне бежать и никогда не возвращаться. — прошептала девушка севшим голосом. — Наверное, я внешне напомнила ему дочь, иначе не могу себе объяснить, зачем Озай это сделал. Но единственное проявление милосердия стало его роковой ошибкой. Я сообщила ему об этом прежде, чем вонзить в сердце кинжал.

Незнакомка обратила внимание на хрустальную пыль под ногами и с опаской оглянулась. Но вокруг все еще было тихо.

— Сейчас я уже сомневаюсь, что это вообще можно назвать милосердием. Гуманнее было бы убить меня вместе с ней.

В глазах дяди Айро заблестела слеза, но преступница этого не заметила.

— Он сжег наш дом дотла. Вместе с мамой, вместе со всем, что у нас было. И приказал своему брату-генералу в Царстве Земли казнить полковника Ичиро за предательство.

Ее голос дрогнул, но, взяв себя в руки, рассказчица указала на раскидистое цветущее растение около скамейки.

— Я подслушала все прямо здесь, за одним из этих кустов. Твоя милая сестренка с радостью и смехом говорила тебе, что дядя Айро устранил маминого любимого придворного доктора. И ты нашел эту новость очень забавной.

Она толкнула в плечо Зуко, но Лорд Огня такого разговора абсолютно не помнил. Учитывая, что они были детьми, а доктор иногда мог заставить их выпить какую-нибудь невкусную гадость, он вполне мог радоваться его «устранению», даже до конца не понимая, что это значит.

— У них нет могил, нет памятных табличек. — продолжила девушка. — Сейчас мне кажется, что их вовсе не существовало. Нет на Земле места, куда я могла бы пойти, чтобы вспомнить о родителях. Но я могу отомстить тем, кто отнял их у меня.

Подул свежий вечерний ветер, и по воде побежала мелкая рябь. Преступница развернула ладонь, и ветер обошел ее пленников, так и не подарив освежающей прохлады.

— Азула попалась мне первой, и это был настоящий подарок. — продолжила девушка. — Она сама пришла ко мне в руки в Царстве Земли. Честно говоря, еще утром я думала, что она давно мертва, но выяснились новые обстоятельства, которые придется урегулировать позже.

Преступница поднялась на ноги и достала из внутреннего кармана небольшой синий флакон.

— Теперь вы знаете все, что я считала необходимым вам рассказать. Моя семья была уничтожена вами, и поэтому династия Лордов Огня должна ответить за это. Так будет справедливо.

Она подошла вплотную к Зуко, но огромная волна воды, поднявшаяся из пруда, отбросила ее прочь.

— Другой Аватар сказал мне однажды, что справедливости не существует. — сказал ей выбежавший из ниоткуда Аанг, пока маг Воды готовила новую водную атаку. Последние секунды монолога они тихо подслушивали в тени совсем рядом, ожидая подходящего момента.

Преступница мгновенно поднялась на ноги и ловко увернулась от попытавшейся обездвижить ее Катары. Взлетев высоко над головами всех остальных, она исполнила нечто странное: одним из классических движений магии Огня запустила в противницу сильнейший поток ветра. Катара была сбита одновременно и с ног, и с толку. Никто из присутствующих никогда не видел такой необычной техники применения магии Воздуха.

Тем временем, Лорд Огня смог сделать несколько полноценных вздохов и наконец-то пришел в себя. Увидев упавшую на землю Катару, он очень сильно разозлился. Гнев стал отличным топливом для создания мощного огненного кольца, которым он тут же окружил опасную преступницу. Не без труда, но все же девушка смогла разорвать пламя воздухом, и, понимая превосходящую совокупную силу противников, намеревалась обратиться в бегство.

— Я не убивал его. — прозвучал слабый голос Айро между попытками отдышаться. — Я велел доктору Ичиро скрыться и спасать свою семью.

Преступница удивленно задержала на нем взгляд всего лишь на мгновение и бросилась бежать в сторону дворцовой ограды. Догнать ее мог разве что Аанг, остальным не было смысла даже пытаться. Не колеблясь, Аватар устремился в погоню.

Катара встала на ноги и подбежала к Зуко, который все еще тяжело дышал после произошедшего, оперевшись одним коленом о землю. Девушка тут же опустилась рядом, без стеснения обхватив руками его лицо. Она со слезами на глазах гладила Лорда Огня по щеке и сдавленно шептала:

— Мне уже показалось, что я… Что мы потеряли тебя.

Он перехватил ее ладонь и на долю секунды прислонил к своим губам.

— Меня не так легко одолеть, когда ты где-то неподалеку.

Катара улыбнулась ему сквозь слезы. Зуко все еще не отпускал ее руку, и чувствовал, как она стремительно холодеет.

— Тебя истощило использование магии. — сказал он взволнованно. — Прими свое лекарство сейчас же.

Катара опустила ладонь в карман, но только порезала палец о краешек разбитого флакона. Ахнув, она аккуратно достала треснутый сосуд и обнаружила, что внутри осталось буквально несколько капель. Покачав головой от досады, маг Воды выпила остаток одним разом.

— Очень надеюсь, что у этой целительницы найдётся запасной. — с тревогой сказал Зуко и перевел взгляд на дядю.

Пожилой маг Огня все еще оставался на скамейке и внимательно наблюдал за племянником и девушкой из Южного племени Воды. В глазах у него явно читалось множество вопросов. Но они поговорят обо всем позже. Будет еще много часов для разговоров — после того, как они разберутся с преступницей и найдут способ помочь Катаре.

Пока Зуко с дядей переглядывались, ко дворцовому пруду наконец-то добежали стражники во главе с Соккой, Суюки и Тоф, привлеченные признаками борьбы.