It's might be escapism (джен)

We're leaving together,

But still it's farewell

And maybe we'll come back

To earth, who can tell?

I guess there is no one to blame

We're leaving ground (leaving ground)

Will things ever be the same again?

It's the final countdown.

Europe — The Final Countdown

Как и было запланировано, ремонт в доме Вилли начался ровно через неделю после вылазки в город. Парни старательно и основательно к нему готовились, рассовав все вещи по подписанным коробкам, а перед днем икс, избавившись от половины старой мебели. Встал резонный вопрос: где им ночевать весь период проведения строительных работ? Все ближайшие отели были заняты гостями и участниками гонок, даже шатёрный городок был забит до отказа, посему места для них не было от слова вообще. Парни погрустили пару минут, в итоге решив, что это всё же к лучшему, ибо Рипто не очень-то и рвался в тот клоповник, из которого его выгнали, особенно после того, как Вилли натравил туда настоящих клопов, выпустив на волю целую банку вредителей.

Фронт работ состоял из нескольких пунктов: возведения небольшой пристройки и соответствующей отделки фасада, чтобы никто не заподозрил какие-либо изменения в здании; косметический и не очень ремонт имеющихся комнат; мелкие работы по проверке сантехники и проводки. Срок исполнения данного плана удалось сжать до двенадцати дней при условии, что делать начнут сразу несколько дел одновременно. Это не умаляло того факта, что в течение почти двух недель парни будут вынуждены спать буквально на, или же в коробках, за которыми еще нужно было постоянно приглядывать, дабы они не мешали строителям.

Бригада могла работать только с утра и до вечера, заканчивая смену за два часа до закрытия парка. Поэтому ранним утром ребятам приходилось заниматься перетаскиванием коробок из дома на улицу, чтобы на них не летела строительная пыль и грязь, затем быстро собираться на работу и идти ко входу в парк, чтобы дождаться приезда строителей и провести их на территорию парка.

Последнее было делом не из простых. Чтобы незаметно провести бригаду из восьми человек, приходилось каждый раз искать всё новые способы отвлечения охраны, которая никого не пускала в такое раннее время без официального документа. А документ можно получить либо у начальника охраны, либо у директора парка. Ни первый, ни последний представитель местной власти не дал бы им разрешения, не заставив пройти все круги бюрократического ада. Поэтому приходилось крутиться. Основным генератором и исполнителем пакостных идей был Рипто. Ящер изгалялся над бедными охранниками с особым извращённым садизмом, делая работу утренней смены невыносимой, а порой не совместимой с жизнью. Однако из-за банальной усталости придуманные планы с каждым днем все сильнее и сильнее граничили с безумием и тупостью. Вилли как мог одергивал его от очередного фатального плана, однако сам тоже не блистал ни в исполнении, ни в генерации способов решения проблем.

Все свободное время у них выжимали работа, уборка дома и тщетные попытки придерживаться нормального режима сна. Засыпать на куче вещей, да еще и в комнате, где стоит невыносимая вонь краски, громоздится строительный мусор или сыпется с потолка побелка, то еще испытание. Рипто жаловаться было не на что, ибо после старого промятого дивана, пытающегося каждую ночь воткнуть тебе пружину в наиболее болезненные точки тела, коробка казалась облаком. А вот Вилли злился на весь мир, когда не получалось комфортно пристроиться, и завистливо смотрел на соседнюю груду вещей, из которой раздавалось мерное сопение уже видящего сны ящера.

Но чего они точно даже предположить не могли так это то, что колдун умудрится словить приход от запаха строительного клея и лака. Вилли это понял, когда проснулся посреди ночи от того, что Рипто ловил несуществующих бабочек, скребя когтями по стене. Мутант осторожно поинтересовался, что друг делает, но ответом ему стали ошалелые несфокусированные глаза и резкие движения рук, в попытках поймать что-то невидимое. Идея облить галлюцинирующего хищника холодной водой была плохой, ибо теперь нужно было снимать этого промокшего наркомана с потолка. Кое-как отцепив когти от потолочной балки, Вилли закутал колдуна в одеяло, схватил в охапку и выволок на свежий воздух. Рипто нес всякую околесицу, шипя и вырываясь из хватки. Вывернувшись из его рук, динозавр набросился на Вилли, пригвоздив к полу, весьма устрашающе рыча и скаля острые зубы. Вилли напряженно замер, непослушными губами пытаясь дозваться до агрессивно настроенного друга, замахнувшегося для удара острыми когтями. Однако вместо довольно болезненного удара, Рипто несколько раз втянул воздух, будто принюхавшись, и опустил руку. Какое-то время ящер просто гипнотизировал тяжело дышавшего Вилли взглядом, после чего слез с него, напряженно замирая рядом и часто моргая. Фрукточеловек осторожно поднялся с земли и, не делая резких движений, приблизился к другу, в глазах которого стало появляться больше осознанности. В течение последующих долгих минут, Вилли настойчиво взывал к утерянному рассудку колдуна. К сожалению, тряска за плечи привела к тому что, Рипто видимо укачало и его вырвало, благо что не на Вилли, который потом откачивал его до самого утра. После этого им обоим стало боязно засыпать без открытого окна.

И как будто мало им было ремонта, так еще и на работе, которая не вовремя напомнила о себе в самый неподходящий момент, творился форменный ад на земле.

Проходящий на территории парка мотогоночный фестиваль шел во всю, пестрым и бурным ураганом засасывая всё и всех. Ажиотаж стоял нешуточный, народу было слишком много. Работники выбивались из сил, особенно несладко приходилось уборщикам. Росс продолжал наседать, делая жизнь каждого своего сотрудника невыносимой. В особенности ему доставляло удовольствие давать самую тяжелую и трудную территорию именно Рипто. Колдун, стиснув зубы и закатав рукава, вкалывал так, будто завтра никогда не наступит, делая работу рассчитанную на троих и выходя победителем в этой неравноправной битве. Из-за этого Росс продолжал бушевать, не зная, как подстегнуть или подловить его, так как все исполнялось идеально, что даже подкопаться не удавалось. Динозавр поначалу пытался подгадить в ответ, подкидывая в кабинет здоровяка всякий мусор или запуская туда енотов, но подобный темп под конец дня заставлял не то, что ноги подгибаться от усталости, но и голову гудеть от пульсирующей боли.

У Вилли дела были отнюдь не лучше. Он разрывался между документацией и работой маскотом. Фон Клатч будто сам не знал, чего он хочет — чтобы он ему помогал или чтобы делал свою работу. Еще и остальные начальники отделов активизировались, устраивая набеги на кабинет директора, который тактично отправлял их к Вилли. Бесконечный поток жалоб, отзывов и отчетов, падающих на голову Чикса со всех мыслимых и немыслимых сторон, оставляли его без сил под конец дня.

Нервотрепка, бесконечная беготня с работы домой, отсутствие нормального трехразового питания и минимального количества часов сна — выжимали из них всё.

От такой жизни у обоих стали сдавать нервы, порой ни у одного из них не было сил сдерживать рвущийся наружу стресс. На третий день ремонта Рипто с психу вырвал из земли указатель и запустил куда-то в сторону подсобки уборщиков, угодив аккурат в окно кабинета Росса. На пятый день ремонта Вилли нечаянно разбил дорогую вазу в кабинете Фон Клатча, которая по случайному стечению обстоятельств столкнулась со стеной. На седьмой день ремонта случился тот самый токсикоманский трип ящера с последующим отходняком. На девятый день ремонта, сидящий на коробках посреди на половину отделанной гостиной, Рипто, никого не стесняясь, курил неизвестно какую по счету сигарету и держал Вилли за руку, пока тот заливал тремя ручьями его рубашку, держа в дрожащих пальцах еще одну тлеющую сигарету.

Они терпели как могли.

И с каким же облегчением они вздохнули, когда в последний день, расплатившись со строителями, они занесли старые вещи и часть прибывшей одежды от Мадам, приехавшей аккурат вместе с коробками новой мебели, в свой отремонтированный дом и без сил рухнули на новенький уютный диван.

— Я блять не встану, — простонал Рипто, заваливаясь на бок и зарываясь носом в обивку. — Брось меня здесь.

— Надо встать, Рипс, — в тон ему промычал Вилли, слегка отрывая лицо от подлокотника, в который уткнулся. — Еще все по местам расставить нужно. Кровати там собрать.

— Ага.

— И шкаф твой новый тоже…

— Угу…

— И… и… и много чего… Ну не спи… Или я тоже засну…— легонько толкнул колдуна в плечо Вилли, на что тот промычал что-то.

Мутант нехотя шевелил языком, ибо не только мысли путались, но и глаза предательски закрывались. Он пообещал себе, что прикроет их всего на минутку. На ноги опустилось что-то теплое и тяжелое, но при этом мерно мурчащее:

— Завтр-р-р-р-р-а…

Не трудно догадаться, что они уснули, более ничего не сделав за этот день.

Обставлять и обживать новый дом было намного веселее и приятнее, чем дожидаться окончания отделки. Вилли возрадовался, что наконец-то на комнату больше не будет никаких набегов, так как Рипто заполучил отдельную, в которой мог делать все что ему заблагорассудится. Размеры, конечно же, были скромными, место для колдуна образовалось за счет небольшой пристройки, которую удалось замаскировать под общий фасад сарая. Появившегося помещения хватало на то, чтобы поставить небольшой стол, кровать и шкаф, но ящер умудрился поставить еще один шкаф и трюмо с напольным зеркалом. Темно-зеленые обои, бликующие на свету серебром, пришлись Рипто по душе, однако он демонстративно занавесил второе во всем доме окно плотными черными шторами, а пол устелил тёплым узорным ковром. В целом и обстановкой, и интерьером комнаты Рипто остался доволен.

С каким удовольствием ящер катался по новенькой постели, не трудно представить. Первый выходной в своей комнате он провел именно в кровати, отсыпаясь практически целые сутки. Хотя Вилли делал абсолютно то же самое в своей заметно посвежевшей комнате. Они выползли на кухню только к ужину, чтобы вместе молчаливо перекусить и вновь отправиться спать.

Когда стресс, связанный с работой и ремонтом, отступил, Вилли осознал, что упустил момент, когда друг обзавелся за еще одной пагубной привычкой.

— Ну вот зачем? — всплеснув руками воскликнул Вилли, стоя напротив дивана.

На нем удобно лежал Рипто, пуская кольца дыма в потолок. Чикс устало наблюдал за безразлично уставившимся в никуда другом. Меж тем сигаретный дым постоянно притягивал взгляд Вилли, отвлекая от беседы. Клубясь, складываясь в причудливые формы, и медленно тая, он гипнотизировал мутанта.

Вилли откровенно недолюбливал сигареты, хоть и пробовал несколько раз, ради снятия нервозности. Ему не нравился запах, едкий и заставляющий отчаянно кашлять, и горьковатый привкус, оседающий на нёбе. Однако запах сигарет Рипто практически не ощущался, лишь тонкий шлейф ментола отчетливо витал в воздухе.

Отчитывать колдуна за халатное отношение к собственному здоровью Вилли почему-то не мог. Точнее не хотел, но и разрешать курить в его доме, где только вздумается он тоже не хотел.

— Зачем? — вновь спросил друга Вилли.

— Хочется, — безразлично пожал плечами Рипто, поднося руку с тлеющей сигаретой ко рту. — Успокаивает и расслабляет.

— Как давно?

— Тебе действительно интересно именно это? — усмехается ящер, лукаво глядя на мутанта из-под полуприкрытых век, а после выдыхает сизоватый дым, не торопясь делать новую затяжку. — Когда змей первый раз с облавой нагрянул.

— Сколько?

— Две-три за день.

— Рипс… — протянул Вилли, закрывая руками лицо и устало массируя виски.

— Давай так, — Рипто затушил сигарету и сел на диван. — Я не курю в доме, а ты не пилишь меня. Годится?

Их взгляды ненадолго пересеклись, после чего маскот, поджимая губы, отвел глаза.

— Хорошо, — колдун поднялся и направился в свою комнату, однако на пороге услышал тихий вопрос: — Надеюсь, ты понимаешь, что я просто переживаю за тебя?

Рипто обернулся и улыбнулся уголками губ.

— Знаю.

Разговор на эту тему они больше не поднимали. Жизнь двигалась дальше.

Однако, во время второго этапа гонок, парк взбудоражило очередное происшествие. Росс, наехавший не на того гостя, который пожаловался напрямую Фон Клатчу, наконец получил по заслугам. Оказывается, все это время Трекс планомерно и педантично копал под него, а удачно грянувшие разборки с его участием, позволили змею публично погубить карьеру здоровяка. Он предъявил Россу обвинение не только в преувеличении должностных полномочий, краже и перепродаже вещей, но и в организованном нападении на «Лабиринт». Запись признания единственного выжившего нападавшего стала финальным гвоздем в крышку гроба репутации начальника отдела уборки. Естественно, как можно быстрее Росса уволили, и тому пришлось буквально пуститься в бега чтобы избежать тюрьмы, но после разрыва контракта и потери полномочий никого его судьба не интересовала. Зато уборщики весьма воодушевились, ведь резонно встал вопрос о том, кто будет теперь руководить их отделом. У Фон Клатча кандидатов не было, поэтому он благодушно предложил сотрудникам подразделения самостоятельно избрать нового начальника. В результате почти единогласного решения была выставлена кандидатура Рипто, который ожидал подобного исхода, но восторга других по этому поводу не разделял. Возня с документами на рабочее досье была недолгой, благо Вилли подготовился заранее. Он не без улыбки оформил новенький официальный контракт для Рипто, с упоением вписывая в графу должность «Начальник подразделения». Клатч поставил подпись, не глядя на текст, однако задержал взгляд на вклеенной в досье фотографии, заставляя Вилли нервно сглатывать. Почесав подбородок, киборг вскользь приметил весьма любопытную внешность нового должностного лица, но быстро отвлекся на трансляцию гонки, происходившей в этот момент. Разговор на этом был завершен.

Но, как обычно это происходит, — со сменой должности сменяются и обязанности. Рипто теперь не занимался уборкой территории, но на его плечи упала вся организаторская и бюрократическая часть отдела. Он даже сперва пожалел, что теперь придется сидеть в темном кабинете и перебирать бумажки, но и тут было не все так гладко как хотелось бы. В ходе недолгого расследования выяснилось, что Росс полностью игнорировал ту часть своей работы, которая касалась благоустройства парка, сосредоточившись на уборке территории. И даже с уборкой бывший начальник умудрился налажать.

Документы не соответствовали действительности, видимо только за счет отсутствия нормального контроля сверху и предоставления ложной информации в отчетах, Росс и держался на этом месте. Рипто в толк не мог взять как все работало при таких косяках. Не без помощи Вилли, он смог начать понимать в чем проблема и в какую сторону надо двигаться в первую очередь. Однако вечно выдергивать друга с работы он не мог, поэтому ковырялся сам, в случае крайней нужды вызванивая Чикса в офисе или засылая к нему своего мальчика на побегушках.

Про подчиненных разговор вообще был отдельный. Многие ранее уволенные Россом люди вновь оказались на своих рабочих местах, не без помощи Рипто конечно. Остальные заметно расслабились и даже разленились, пока колдун безвылазно разгребал документацию. Однако они явно не ожидали, что динозавр начнет стремительно устанавливать свои порядки и правила. Он был намного требовательней Росса в плане подчинения, но объем на бригаду или человека выдавал адекватный. Стандарт качества и критерии работы также заметно потерпели изменения. Систему штрафов и поощрений никто не отменял, но колдун сразу показал, что хоть пряники будут повнушительнее чем были у Росса, да только кнут стал в разы больнее и прицельней бить. Лентяи быстро прознали на собственной шкуре, что лучше сделать как сказали, чем потом в не самых щадящих условиях работать сверхурочно и без надбавки.

Главной проблемой Рипто стали именно финансы. Сильнее всего его занимал вопрос восстановления былого заработка на потерянных вещах, ибо от начальства поступала лишь минимальная зарплата, об обновлении оборудования и заикаться не стоило. Еще из каких-то доходов нужно было брать премию для сотрудников. Покопавшись в оставленных вещах Росса, ящер нашел имена местных перекупщиков, частенько бывавших в парке и контактировавших непосредственно с уборщиками. Договориться с ними о встрече было достаточно легко, нужно было оставить стикер со смайликом на одной из досок объявлений и ждать ответного стикера на двери в кабинет, с временем и местом встречи.

Секция Город-Гробница встретила Рипто шумом ликующей толпы с гоночных трасс, сквозь который прорывался рев мотора и скрип шин, и гулом голосов проходящих мимо уличных шатров с сувенирами и прочими атрибутами гоночного фестиваля туристов. Царившая духота не причиняла сильного дискомфорта, однако колдун поспешил скрыться в тени одной из колонн, стоящих поодаль от выхода из секции. Он не стал бесцельно бродить по территории, теряясь в догадках кто из присутствующих ему нужен, решив дождаться пока перекупщики найдут его сами. Они наверняка в курсе всех дел, творящихся в парке, значит и о его назначении тоже должны были узнать. Через двадцать минут стояния, к нему стали приближаться две курсирующие по площадке мумии, одна из которых на подходе произнесла прокуренным сиплым голосом:

— Йо, парниш, купи браслетик.

Были ли это люди или какие-то существа сказать было сложно. Все их тело было замотано в бинты различной степени чистоты, оба были босыми и абсолютно идентичной комплекции. Правда поверх бинтов у одного была бандана, накидка пончо и растянутые на коленях шорты, а у другого кожаный жилет и бриджи, поэтому различить их было не трудно. Плюс, походка и манера себя держать у них разительно отличались: один был явно беспечной натурой, а другой серьезный и более рассудительный.

— Так ты чё ли вместо Росса теперь? — обратился к нему тот, что в бандане, раскачиваясь на пятках взад-вперёд. Колдун про себя окрестил его хиппи.

— Ну я, — сложив руки на груди, буркнул Рипто. — Проблемы?

— Охренеть не встать! — порадовался парень, улыбаясь во все желтые и прогнившие зубы. — Наконец-то этого жадного уебка скинули с насиженного места. Как охуит…!

— Стэнли, хватит выражаться, тут же дети гуляют, — шикнул на него второй, взглядом провожая мимо проходящую группу людей с ребятней.

— Язык мне в жопу! Фильтрую базар.

Второй парень раздражённо сделал известный жест «рука-лицо» и, тяжело вздохнув, продолжил:

— Как ты мог уже понять, этого балабола зовут Стэнли. Я — Стэн. И нет, мы не родственники.

— Врет он все, — хиппи повис на плече друга. — Братан мой родной от мамки другой.

— Итак, зачем ты нас искал? — не сводя внимательного взгляда с ящера, Стэн сбросил с себя друга, заставив того упасть на землю. Взгляд серых глаз скользнул по новенькому бейджу на жилете колдуна. — Рипто.

— Хотел пообщаться по поводу товара, — осторожно проговорил Рипто, прислонившись плечом к колонне.

— У-у-у, братуха, с этим все теперь хреново, — опередил уже раскрывшего рот друга Стэнли, усевшись на песок и облокотившись спиной на горячую каменную поверхность. — Этот чешуйчатый гад всё под себя подмял. Нам шобы ходку сделать нужно ему подобными стать или обмазаться вазелином.

— Стэнли имеет в виду, что из-за нововведений Трекса у нас связаны руки. Его люди перехватывают все, что мы раньше без проблем перепродавали или обменивали. Доступ к хранилищу вещей у нас тоже отсутствует, однако мы имеем лишь туманное представление о масштабе трагедии. По слухам, Трекс не всё сбывает чтобы держать марку, но некоторые вещи люди так и не находят.

— А что за пределами парка? Можно что-то продать?

— Там тоже швах! Гремучка так всех зашугал, что никто и плюнуть в его сторону не смеет. Никто не берется покупать у нас даже сраные вязанные браслетики.

— Он хочет сказать, что теперь вся продажа идет мимо нас. Наши контакты теперь вынуждено работают с охраной, поэтому мы крутимся самостоятельно.

— А щипачи?

— Их теперь крышует сам желтоглазый, а не согласным давно засунули их же языки в жопу.

— Мы последние кто пытается отстоять независимость и помогать другим подразделениям, — вновь пояснил Стэн, старательно игнорируя хихикающего друга. — Но на нас нещадно давят, буквально не давая вздохнуть. Напрямую воровать мы не можем, нас сразу же повяжут, а кого-то подослать так же не получается — их каким-то образом вычисляют и убирают. Сейчас у нас со Стэнли все плохо, но мы не унываем.

— Бывало и хуже, братишка. Я и большой Эс всегда можем слинять из этого гадюшника, правда жалко всех потраченных сил. Не хочется всю сливать в холостую, понимаешь?

Рипто задумчиво покивал. Все вырисовывалось в весьма неприглядном свете. О прежнем заработке можно забыть, ибо чтобы тягаться с Трексом ящеру не хватало влияния и веса в парковой системе. Оставалось лишь искать другие способы обойти запреты и правила, дабы заручиться поддержкой и заиметь стабильный приток сторонней прибыли.

— А с другими товарами как? — поинтересовался Рипто, вызвав недоуменные взгляды у обоих мумий.

— Ты о чем? — уточнил Стэн, пока хиппи непонимающе чесал голову.

— В парке же не только алкоголь подпольно производят, не так ли?

— Если ты про запчасти для хорошего путешествия, то тебе надо к Пыху, — предположил сидящий на песке парень. — Он тут этим рулит.

— Пыха недавно накрыли, Стэнли.

— Да ну на! Ёперный театр.

— Значит Трекс подчищает территорию, — сделал вывод колдун, получив утвердительный кивок от Стэна.

— Верно. Охрана снует повсюду. Бар, отели, фудкорт и палаточный город обыскивают на постоянной основе. Это, естественно, никак не афишируется, подаваясь как забота о безопасности. Змей что-то ищет.

— Что ищет, мы не знаем.

Упоминание обыска неприятно кольнуло самолюбие Рипто. Как он ненавидел в эти моменты самодовольно ухмыляющегося Алана, нельзя было передать словами. Рука сама потянулась к карману за пачкой сигарет, однако пальцы нащупали нечто иное. Рипто постоянно носил с собой завернутые в салфетку детали странной машинки, выискивая момент показать их технику. Почему-то интуиция сейчас подсказывала достать вместо сигарет именно скомканную бумажку.

— А вот такое видели раньше? — спросил колдун, передавая улику Стэну в руки.

Большой Эс развернул салфетку и удивленно уставился на содержимое. Заинтересовавшийся вещью Стэнли, подергал друга за штанину, чтобы ему тоже показали. Парень присел на корточки и продемонстрировал кучку крошечных деталек.

— Ексель-моксель, так это же жучок-подслушивающий! — воскликнул хиппи.

— Где нашел? — вскинув встревоженные серые глаза, требовательно спросил Стэн.

— Дома. Кто-то пробрался внутрь пока нас не было. Я осмотрел окно и дверь, следов взлома не нашел, что пугает меня до безумия.

— Пиздец, — выдохнул хиппи, ошарашено переглядываясь с другом.

— И самое хуевое в том, что я нашел еще, — Рипто достал из другого кармана несколько таких же крохотных поломанных механизмов. — Эти я нашел в кабинете Росса и в раздевалке уборщиков. Похоже кое-кто хочет контролировать абсолютно все в парке. Советую и свои точки проверить.

— Дело дрянь, — выдохнул сквозь зубы Стэн, выпрямляясь. — Надо распространить информацию.

— Так значит, ты тоже против системы? — вскочив на ноги, воодушевленно спросил хиппи. — Ну тип, даешь профсоюз и адекватные права? Долой Клатча и Трекса?

— Клатч — недальновидный энтузиаст, которому просто нет дела до наших с вами жизней. Я не против его главенства несмотря на то, что лично меня он безмерно бесит, — скрипнул зубами Рипто, после чего продолжил. — Но одноглазый хотя бы не пытается надеть на всех намордники и прижать под каблук ботинка. Чего хочет Трекс понятно и без слов. Власти — безоговорочной и полной. Охрана — это его цепные псы, которых он будет натравливать на других, как только достаточно натренирует. Мы же будем безвольными рабами, да вот только я этого терпеть не собираюсь!

Мумии переглянулись и с улыбками посмотрели на ящера.

— Мы с тобой, — протягивая руку для рукопожатия, произнес Стэн. — Можешь рассчитывать на нашу помощь и поддержку. Раз не можем быть твоими перекупщиками, станем информаторами.

— Копать под Трекса будет весело, — потер руки Стэнли, гаденько хихикая. — Спасибо, что предупредил насчет прослушки. Мы не забудем.

Рипто пожал протянутую ладонь, не встречая никакой агрессии или давления. Просто рукопожатие. Сделка.

С трассы раздался громкий и протяжный сигнал, ознаменовывающий завершение гонки. Троица осмотрелась по сторонам, замечая оживление не только гостей, но и охранников, возобновивших обход площади. Подозрительно косящиеся на Рипто патрульные, сразу же уперлись взглядом в двух мумий, начав о чем-то шептаться.

— Думаю пора отклоняться, — убирая руки в карманы, негромко произнес динозавр. Парни в ответ кивнули и молчаливо отошли, давая проход. Колдун поспешно направился к выходу из секции, а за парнями по-прежнему пристально наблюдали патрульные. Стэнли сообразил, как выкрутиться из ситуации быстрее своего друга. Он сложил руки у рта и крикнул в спину ящера:

— Слышь, ну может ты у нас все же купишь браслетик? За полцены отдам! На счастье и от сглаза!

Рипто не оборачиваясь, со смехом показал один палец, который можно было отдаленно и с натяжкой интерпретировать либо за средний, либо за указательный, ибо у него и так их всего три. После этого выкрика охрана потеряла всякий интерес к ним, приняв мумий за местных торговцев. А парни растворились в толпе.

У Вилли тем временем происходили собственные проблемы.

Казалось бы, все шло на лад: ремонт благополучно закончился, с работой удается справиться, друг повышение получил. Даже доставучий Трекс перестал надоедать и даже пытался помочь. Появлялось время чтобы отдохнуть и хорошо провести время с Рипто. Но видимо фортуна была не на стороне Вилли.

Тело стало подавать признаки нестабильности, а до ближайшей проверки генов было еще несколько месяцев. Подобное всегда начиналось с малого: сперва непонятные реакции организма на привычные раздражители, потом странное поведение кожи, затем спонтанная мутация. Очевидными признаками грядущей катастрофы стали неестественная дрожь, которая периодически прокатывалась по телу, и проявляющиеся сквозь кожу лозы-вены неестественного зелёного цвета. Но когда от случайного прикосновения к кусочку лимона, который случайно обронил Рипто, Вилли стал постепенно становиться желтым, он занервничал. Благо желтизна быстро сошла, и друг ничего не заметил, но вот испуг от это не стал меньше. Вилли начал шарахаться от всего с чем мог контактировать напрямую, даже будучи дома он не снимал перчаток и ставшего его постоянным спутником лонгслива, прячущего периодически проступающие стебли зелени. Еще он стал замечать, что чем больше прогрессирует сбой, тем чаще на него накатывает несвойственная ему несосредоточенность и забывчивость.

Решив не тянуть, мутант первым делом направился к Фон Клатчу. И каково же было его разочарование и злость, когда он не обнаружил киборга в кабинете. Клатч срочно отбыл в неизвестном направлении, как всегда, забыв о существовании Вилли. Маскот тогда в гневе перевернул чей-то стол в административном отделе, после чего заперся в туалете, дожидаясь пока вздувшийся, чуть ли не выпадающий, глаз вновь станет прежним.

У Вилли было не так много вариантов дальнейших действий.

Первый и самый болезненный — дождаться Фон Клатча, ибо неизвестно когда тому взбредет в голову вернуться.

Второй, отправиться к команде N и просить о помощи. Помня реакцию и отношение к нему Кортекса, Вилли не сомневался, что его если не пошлют, то точно превратят во что-то совсем непотребное.

Третий вариант — найти кого-то еще, кто мог бы задержать процесс или же взаправду помочь, избавив от проблемы навсегда.

Самое мучительное было не само ожидание спасения, а реакция Рипто на творящиеся с ним припадки. Вилли с ужасом осознавал, что колдун может сделать что-нибудь неправомерное только лишь бы помочь ему. Он и так как мог скрывал свое состояние от друга, а замечая взволнованные внимательные взгляды Рипто, стыдливо сбегал в спальню. От этого решиться на какие-либо действия нужно было именно сейчас, пока еще не поздно и он может самостоятельно попытаться справиться с ненастьем.

Остановившись на последнем варианте, как на самом реализуемом, Вилли пробрался в кабинет Клатча и стал перебирать его картотеку в поисках контактов каких-либо специалистов. Как назло, никто нужный не попадался. У Чикса закралось подозрение, что у киборга весьма избирательный круг знакомств, ведь кроме магистров инженерии, робототехников и докторов по точным наукам ему не попался ни один генетик или хотя бы биолог.

Тяжело вздыхая, Вилли продолжал поиски, не услышав, как дверь в кабинет медленно открылась.

— Что-то ищете, мистер Чикс?

Маскот вздрогнул всем телом, чуть не выронив очередную папку из рук. Владельца голоса он узнал тут же, от чего нервно стал осматриваться по сторонам, ища возможность избежать каких-либо обвинений.

— Д-документы искал, — стараясь не заикаться с нервной улыбкой отозвался Вилли, оборачиваясь к вошедшему.

Трекс смерил его любопытным взглядом, оставшись стоять возле закрытой двери.

— Меня попросили помогать вам с документацией, пока Фон Клатч отсутствует, — неспешно приближаясь к столу пояснил свое появление змей.

— О-о-о. Это весьма и весьма неожиданно, — наигранно восхитился Вилли, осторожно отступая от ящика, в котором киборг хранил досье и контактные данные. — А куда же делось само начальство? Ведь фестиваль в самом разгаре.

— Возникли какие-то трудности на вторичном предприятии. Босс поехал разбираться, но обещал, что мисс Пасадена О’Поссум вскоре присоединится к нам и поможет вести дела до его возвращения.

— Замечательно. А когда же сам Фон Клатч вернется?

— Не могу знать. Возможно, через неделю, а может и к концу фестиваля.

Вилли продолжал улыбаться, но за спиной сильно стиснул кулаки. Подождать неделю он бы смог, даже протянул бы как-нибудь две недели, но полтора месяца при таких скачках мутирующей ДНК удержать форму?! Это было невозможно! Рано или поздно произойдёт мутация и он утратит вслед за телом еще и разум.

— Ясно, — сквозь зубы проговорил Вилли. — Как видите у меня все под контролем, так что не стоит беспокоиться. Но спасибо за заботу.

— Уверены? — заискивающе поинтересовался Алан, приблизившись к мутанту. — Вы как-то неважно выглядите.

— Ерунда, — отмахнулся маскот, создавая видимость работы, перекладывая стопки с бумагами с одного края стола на другой. — И жаль вас разочаровывать, но мне не требуется ваша помощь. Можете возвращаться на свою базу.

Чикс продолжил делать вид, что безмерно занят и разговаривать с Трексом у него не было времени и желания, дожидаясь, когда же тот развернется и покинет кабинет. Однако змей не сдвинулся с места, внимательно следя за его передвижением.

— Может я все-таки смогу вам чем-то помочь? — вновь спросил Трекс.

— С чего это вдруг? — подозрительно сузив глаза, поинтересовался Вилли.

— Мы же с вами всё-таки коллеги, мистер Чикс. Не стоит относиться ко мне так холодно, я на вашей стороне и желаю только взаимовыгодного сотрудничества.

— Нам с вами явно не по пути.

— А что, если я скажу, что знаю того, кто сможет помочь вам с вашей проблемой.

Алан осторожно ткнул пальцем в нагло выглядывающий из-под ворота костюма росток. Маска равнодушия треснула по швам, глаза Вилли против его воли округлились, выдавая его испуг с головой. Руки резко попытались спрятать от наблюдательных жёлтых глаз доказательство предательства собственного тела, да только уже было поздно.

— Не лезь не в свое дело! — рявкнул Вилли, отшатываясь от Алана.

— Безусловно, — пожал плечами Трекс. — Но ваше время явно быстро истекает. Уверены, что продержитесь до возвращения Фон Клатча?

Крыть Вилли было нечем, к тому же от напряжения и стресса тело среагировало весьма бурно. Из-под ворота обильно стали появляться вьющиеся ростки стебля, тянущиеся во все стороны, а на руках вновь проступили вены.

— Что ты хочешь? — пытаясь успокоиться и вернуть телу прежний вид, задал резонный вопрос маскот.

— Ничего.

— Такого не бывает.

Все еще видя недоверие в чужих глазах, Алан с усталым вздохом начал искать что-то во внутреннем кармане форменного пиджака, извлекая из него визитницу. Быстро пролистав, он вытащил на свет тонкий кусочек картона и положил его на стол рядом с Вилли.

— Я сам мутант, поэтому прекрасно понимаю через что вы сейчас проходите. А ученый, который вам поможет, мой старинный друг. Я доверяю ему как себе, поэтому не бойтесь связываться с ним. Он знаток своего дела.

Зеленые пальцы неловко подцепили визитку, на которой значилось имя профессора генной-инженерии и доктора биологических наук с четко прописанным номером телефона. В неверии Вилли поднял изумленный взгляд на Трекса, тот в ответ мягко улыбнулся.

— Мистер Чикс, хотите верьте хотите нет, но я искренне хочу растопить лед между нами и начать мирные переговоры. Мы не враги, но наша территория — поле битвы. Не лучше ли объединиться?

— Против кого?

— Против несправедливости, царящей в этом месте.

— А вы, значит, меч правосудия?

— Мне не справиться в этом деле одному, поэтому я предлагаю вам подумать о том, чтобы играть на моей стороне. Подумайте, не более.

— Хорошо, — крепко сжимая пальцы на визитке, произнес Вилли.

Алан почтительно кивнул и, резко развернувшись на каблуках, покинул кабинет, мягко прикрыв за собой дверь. Ноги маскота подкосились, и он рухнул в кресло директора, отправив несколько листов в свободный полет. Такого поворота событий он явно не ожидал.

Весь оставшийся день он думал об этой ситуации, все больше и больше убеждая себя, что возможно он погорячился, когда записал Трекса в недруги, все же тот делал свою работу. Сомнения и противоречия вызвали у него лишь очередную головную боль.

Вечером того же дня, Вилли решился поговорить об этом с Рипто, однако слова застряли в горле, потому что приступ пришел тогда, когда его совсем не ждали — за ужином. Картина была весьма ужасающей: он стал выкашливать зеленые листья, а без того деформированный глаз опять вздулся словно намеревался взорваться. Рипто судорожно держал его за плечи, подставляя руки для выплевываемых листьев. Глаз же заставил того нервно икать.

— Уилл! Это то, о чем ты говорил?! Это происходит?! Что мне делать?! Только не молчи! Как это остановить?! — вопросы сыпались градом, пока колдун вытирал его запачканное собственной слюной лицо.

— Уже все прошло, — пытаясь выровнять дыхание, прошептал Вилли.

— Прошло?! — чуть ли не вскрикнул Рипто, непроизвольно оскалившись. — Ты свой глаз вообще видел?! Это же выглядит так будто тебя в одно место укусил целый рой пчел! Он не выпадет?

— Не должен.

— Может приложить что-нибудь?

— Это же не синяк, чтобы к нему холодное прикладывать.

— А вдруг поможет!

Мутант неопределенно махнул рукой, наблюдая как Рипто вскакивает на ноги и бежит к раковине, чтобы намочить полотенце. Секунды спустя эта же ткань осторожно прикоснулась к его глазу, частично унимая жжение и зуд. Горло нещадно болело после кашля, в глазах стояли непрошеные слезы.

— Уилл, не молчи. Как тебе помочь? — в глазах Рипто бушевал целый коктейль эмоций, которые Вилли отчетливо видел и от этого приятно сжималось сердце. За него переживали.

— Успокойся. Я скоро свяжусь с генетиком и он меня подлатает. Все будет хорошо, — успокоительно сжав трехпалую ладонь, хрипло произнес Вилли.

Рипто с сомнением посмотрел на мутанта, будто выискивал намек на ложь, однако уверившись в искренности облегченно выдохнул.

— Точно все хорошо?

— Да. Это только первая стадия, дальше было бы хуже.

— Но этого не будет, да?

— Конечно.

Рипто еще долго не отходил от него в тот вечер, забыв о давно остывшем ужине. Не уходил, даже когда нужно было ложиться спать. Лишь когда глаз вновь стал прежним, он оставил фрукточеловека одного. Вилли же нервно закусывал губы, греясь в своеобразной заботе и сгорая от чувства вины. Он полночи крутился в постели, не в силах вытравить из головы эти полные дикого ужаса и бессилия зеленые глаза.

Утром, еще до того, как проснулся Рипто, Вилли позвонил по указанному на визитке номеру. Ему нисколько не верилось в благотворительность Трекса, но в действительности его тело все меньше контролировало само себя. К тому же колдун теперь был в курсе его болезни и тянуть он больше не мог. Даже если этот человек и не поможет, то Вилли хотя бы попытается отсрочить неизбежное. По голосу ученого было легко понять, что он натура слегка возбудимая и экспрессивная, но в то же время мужчина по ту сторону трубки с пониманием вошел в положение и согласился принять Вилли в самое ближайшее время — сегодня. Получив координаты, Вилли не сдержал тихого стона боли. Ему хотелось как можно быстрее избавиться от этих скачков нестабильности и плевал он на последствия. Лишь бы это прекратилось.

Телефонный звонок, выдергивающий его на работу пораньше, сподвиг его на идею оставить Рипто записку, предупреждающую о том, что он будет сегодня позже обычного. Однако из-за слишком долгих метаний в поисках магнита для холодильника, Вилли начал опаздывать. Поэтому он быстро собрался и поспешно отправился в офис, случайно унося уже написанное послание для друга в кармане костюма.

Разобравшись с делами и спихнув все на любезно появившегося на пороге кабинета Трекса, Вилли отправился к портальной машине Клатча, дубликат ключа от которой он уже давно имел в своем арсенале. Машина встретила его размеренным гулом и легким треском электричества. Он не единожды видел, как киборг пользовался машиной, поэтому без труда смог запустить ее и ввести нужные координаты. На платформе услужливо открылся межпространственный проход в заданную точку. Шагнув на другую сторону, Вилли ощутил порыв холодного ветра. Расположившееся в отдалении от города здание лаборатории, одиноко возвышалось на небольшом холме, обдуваемое всеми ветрами.

Приблизившись ко входу, Вилли неуверенно застыл, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь позвонить в дверь. Однако его сомнения развеял очередной приступ, и на сей раз у него отвалился нос, а из отверстия мерно стал сочится концентрированный вимп ярко желтого цвета. Палец истерично нажимал на кнопку, из-за чего внутри лаборатории мерно прокатывался громкий перезвон колокола, знаменующий прибытие гостя.

Дверь самостоятельно открылась, позволяя Вилли пройти внутрь. На пороге его уже ждал улыбчивый мужчина в белом лабораторном халате.

— Добрый день, это с вами я имел честь пообщаться сегодня утром? — жизнерадостно поинтересовался ученый. Его голос был очень вдумчивый, именно такой, какой можно ожидать от выдающегося ученого.

— Да, здрасте, — неловко прогундосил Вилли, стараясь не капать на пол вимпом.

— О, как все запущено, — приметив состояние маскота, сокрушенно покачал головой мужчина. Из кармана халата появился кусок белой ткани, который Чикс с благодарностью принял. — Проходи скорее, дружочек. Я постараюсь тебе помочь.

Ученый повел его непосредственно в лабораторию, где, пояснив что сперва необходимо понять насколько все плохо, принялся проводить первичное сканирование. Лежа под прицелом нескольких лучей, Вилли внимательно следил взглядом за ученым, с подозрением наблюдая за его действиями. Тот приметил изучающие взгляды и с улыбкой произнес:

— Я понимаю твою подозрительность, но уверяю что вреда не причиню.

— Допустим, — хмыкнул Вилли, кривя губы.

Ученый усмехнулся и поправил защитные очки, сверкнув темными линзами.

— Ты напоминаешь мне Алана. Он в самом начале нашего знакомства тоже постоянно шипел на меня и дергался от любого моего движения. Ну разве я похож на маньяка? — слегка обиженно поинтересовался мужчина.

— Нет, как и все маньяки.

— Туше, мистер Чикс.

Все еще нервный смешок сорвался с губ Вилли, однако тугой узел в груди стал давить чуть меньше. Из носа перестало течь, но дышать от этого стало не легче. Мужчина тем временем исследовал данные, которые появлялись на экране по мере роста процента сканирования, и задавал вопросы. Мутант отвечал честно, ведь это касалось его здоровья. Услышанное явно расстроило и даже разозлило ученого.

— Меня все больше смущает твое обычное состояние нежели текущее. Такое впечатление что кто-то поленился довести дело до конца, — он возмущённо смахнул с экрана какую-то диаграмму, нахмурив широкие черные брови.

— Возможно, но я так выгляжу столько сколько себя помню.

— Безобразие, — проворчал ученый. Он что-то быстро напечатал и, развернув экран к Вилли, строго произнес: — Если бы все было сделано как надо, ты бы выглядел так.

Чикс с изумлением смотрел на собственное возможное изображение. Ровные зубы, одинакового размера глаза, более вытянутое и подтянутое тело и намного менее крупная голова, которую венчали широкие и сочные листья. Он никогда не думал, что может выглядеть настолько нормально.

— Я не понимаю, чем руководствовался твой создатель, но это явно халтура. К тому же бесконечно мучить тебя восстановлением генного кода тоже не гуманно. Боли и приступы будут усиливаться.

Ученый развернул экран обратно к себе и вновь принялся что-то печатать, продолжая говорить.

— Стабилизировать тебя я смогу, но на долго ли? Исходя из нынешних данных, период между возобновлением реконструкции будет все уменьшаться и уменьшаться. Твоя ДНК будет снова перестраиваться и бесконечно мутировать, закономерно пропадет регенерация, постепенно начнется отмирание клеток…

— И я умру, — закончил неутешительный прогноз маскот.

— Да. Но если ты мне позволишь, я попытаюсь исправить ошибку в твоем геноме и по возможности избавить от повторных приступов распада.

— Звучит слишком радужно. Вам то какая выгода?

— Я — человек науки! Твой случай — это вызов моим знаниям и умениям! Я обязан справиться, иначе буду вынужден съесть свой диплом доктора на завтрак.

— Что я буду за это должен?

— Ничего.

— Где-то я это уже слышал, — саркастично отозвался Вилли, вызвав теплый смешок у ученого.

— Не удивлюсь если от Алана, — тот мечтательно вздохнул, смотря куда-то в пространство. — Ох, милый мальчик. Хоть бы раз зашел навестить старика.

Ученый не выглядел как пожилой мужчина. Вилли бы не дал ему больше сорока, но судя по звучанию в голосе ноток ностальгии, для ученого видимо прошло достаточно много времени.

— Простите, а кем вы приходитесь Трексу? — не удержал свое любопытство Вилли.

— О-хо-хо, с этим парнем у меня связана долгая история, — отозвался мужчина, подходя к стене с рычагами.

Потянув несколько из них, он запустил какой-то механизм. Шестерни угрожающе заскрипели, по земле пошла слабая вибрация, трубы с шипением сбрасывали давление. Из пола появилась капсула, механические руки тут же стали присоединять к ней различные трубки и провода. Все это время мужчина продолжал разговор.

— Видишь ли, хоть я за всю свою жизнь создал всего лишь трех живых существ, которых с гордостью могу назвать дочерями, именно Алан вдохновил меня начать заниматься изучением такой непостижимой загадки как жизнь. Так случилось, что я случайно нашел его. В то время он был еще малюсенькой змейкой. Представь мое удивление, когда змея заговорила со мной на шипящем английском с жутким австралийским акцентом. Он поведал мне историю о том, как группа каких-то ученых ставила опыты над животными, пытаясь создать свою армию мутантов. Они лишили его семьи, но взамен он получил пытливый разум и сознание. Ему же удалось сбежать и окольными путями оказаться в городе недалеко отсюда. Мне стало жаль его, и я разрешил жить ему у себя. Алан так же, как и ты, страдал от спонтанной мутации, из-за чего мог вырасти до исполинских размеров или вернуться к дикому началу своего естества. Поэтому я стал изучать биологию и соответствующие ее ответвления, в конечном итоге сумев дать ему человеческое обличье. И когда он захотел уйти и начать путешествовать, я не возражал. Я не имел никакого права удерживать его здесь. Ал всегда был самостоятельным и серьезным существом.

Закончив историю, ученый тяжело вздохнул и подал Вилли руку, помогая встать с диагностического стола. Тот с нескрываемым удивлением смотрел на мужчину, прокручивая в голове ранее сказанные слова. Может действительно он слишком быстро записал Трекса во враги? Не такой уж он и плохой парень как выяснилось. Видимо натура просто скрытная и склонная к подозрительности. Вилли неоднозначно улыбнулся от этой мысли. Кого-то змей ему отдаленно напоминает.

Все это время специальная установка подготавливалась для дальнейшей работы, оповестив об окончании сборки механическим голосом.

«Сканирование системы завершено. Ошибок в программном обеспечении не обнаружено. Все показатели в норме. Оборудование готово к эксплуатации.»

— Если ты еще не передумал, то давай начнем. Я постараюсь справиться как можно быстрее.

Капсула после этих слов услужливо открылась. Ученый тактично отвернулся, пока Вилли стягивал с себя рабочий костюм. Поначалу он медлил, все еще сомневаясь и безумно нервничая, но увидев, как по телу в буквальном смысле пробегает волна, вызывая режущую боль, перестал колебаться. Укладываясь в капсулу, мутант отчетливо слышал учащенное биение собственного сердца.

— Не волнуйся. Ты просто уснешь, — ласково произнес мужчина, присоединяя к нему провода. — Больно не будет.

Ученый напоследок ободрительно сжал его ладонь, отходя за пульт управления, после чего капсула закрылась. Сквозь прозрачное стекло, перед тем как вырубиться, Вилли продолжал наблюдать за заметно засуетившимся мужчиной. Тот что-то бормотал себе под нос, но на маскота быстро подействовал усыпляющий газ. Прежде чем закрыть глаза, он четко смог прочитать по губам:

— …каз будет исполнен…