It's might be escapism (джен)

Как же хочется порой

Вечером придя домой,

Снять с себя рубаху

И послать все нахуй.

ST feat. Ленинград — Балалайка

 

Вилли Вумпа Чикс коротал свободные после работы часы за стойкой местного импровизированного бара работников Von Clutch's MotorWorld, расположившемся на месте давно неработающего аттракциона, почти на границе территории парка. Место не пользовалось широкой популярностью среди посетителей и почетных гостей, зато многие местные приходили сюда промочить горло, излить душу на таких же несчастных пьяных зевак, редко донося мысль посредством обычного мордобоя или дебоша. А так — идеальное место чтобы молча уткнуться в столы или кружки, мысленно понося гниду начальника и весь жестокий мир в целом. Завсегдатаями были уцелевшие работники парка, в том числе «замечательный и неподражаемый» маскот — Вилли, по совместительству являющийся поставщиком алкоголя.

На входе его кивком поприветствовал бармен, не поднимая тяжелого взгляда от облупленной поверхности барного стола, кто-то буркнул или промычал что-то нечленораздельное, но абсолютное большинство работников парка раздраженно выдохнули сквозь сжатые зубы.

— Гребанный фрик…

Вилли гадко ухмыльнулся на эти шипения в его спину. За глаза как только его не называли, но ни одна трусливая тварь ни разу не сказала ему это в лицо, потому что они его боялись. И больше всего они боялись того, что он может с ними сделать. Связываться с Чиксом было себе дороже, только если ты не ищешь кратчайшего пути на тот свет. И докажи потом, что это не ты сам виноват, как говорится — мертвые не говорят.

Направляясь за свой столик возле музыкального автомата, Вилли удивленно заметил, что он уже оккупирован каким-то существом, заливавшего в себя какой-то коктейль из местного меню. Судя по девяти пустым стаканам и еще одним початым, неизвестный старался надраться как можно быстрее, но на последнем немного сдал, неспешно цедя выпивку через красную трубочку. Лицо было незнакомо, хоть Вилли никогда не утруждал себя запоминать лица всех тех крыс, что горбатились в парке развлечений вместе с ним, а занятое место говорило, что это явно не местный. Все давно запомнили, что это столик Чикса и обходили его по широкой дуге.

Внешность оккупанта была необычна для местных реалий — существо напоминало антропоморфного динозавра с внушительным рогом на голове. На спинке стула висел потрепанный фиолетовый плащ, да и его владелец выглядел столь же потрепанно и немного потерянно.

— Не хотелось бы мешать, но это мое место, — оперевшись ладонью на стол и угрожающе нависая над существом, манерно протянул Вилли.

У Чикса не было желания и сил сюсюкаться с кем-то, кто посягнул на его собственность, даже по незнанию. Настроение и так было на отметке «Хреново» и с каждой минутой простоя без выпивки стремительно падало до отметки «Пиздец». Он уже красочно воображал себе, как выкинет за шкирку непрошеного соседа из-за стола и сможет наконец-то выдохнуть. Однако существо вяло махнуло ему рукой в известном жесте «Падай уже, чего стоишь?», не отрываясь от бокала. Вилли присел напротив, нарочито громко скрипнув ножками второго стула, и угрюмо уставился на соседа по столу.

— Эй, мультифрукт, не сиди с такой кислой миной. Лучше выпей со мной.

Ох, ну просто блеск. Вместо того, чтобы дать Чиксу расслабиться и оставить его в желанном одиночестве в этом крайне развлекательном заведении, этот пьяный индивид решил, что он идеальная компания для дальнейшей попойки. Однако, к удивлению Вилли, на столе оказался стакан и бутылка виски, ловко и быстро поставленные барменом по указке нового знакомого. Мутанту ничего не оставалось как хмыкнуть и сделать глоток предложенного напитка. Алкоголя в баре всегда было много, любой крепости и вида, что являлось единственным плюсом этого гадюшника, а главное все было бесплатным для работников парка. Последнее точно не способствует трезвому времяпрепровождению.

— Что пьешь? — поинтересовался Чикс, на что сосед лишь безразлично пожал плечами.

— Пина что-то там. Колада, что ли? — слегка путаясь в словах отозвался он, после чего пьяненько рассмеялся. — Хых. Пенис Колада.

Ууу, процесс пошел по накатанной.

— Ты, как я погляжу, либо ловишь какой-то непостижимый мне кайф от такой адской попойки, — произнес Вилли, насмешливо обводя взглядом уставленный стаканами стол. — Или реально ненавидишь свою жизнь, стараясь превратить следующее утро в ад. Как и я впрочем, — последнее он добавил уже себе под нос.

Ящероподобный парень в ответ с шумом отпил часть коктейля через трубочку.

— Ну типа того… Это уже десятая "Пина-с Колада-с", — он забавно шепелявил последние буквы, чем вызвал улыбку у Вилли. — И кажись я уже в хлам.

Маскот парка насмешливо кивнул, медленно цедя свой первый стакан виски и изучающее рассматривая собеседника. Ему на мгновение показалось, что он все-таки где-то уже видел этого чудика, вот только где — не удавалось вспомнить.

— И знаешь что? — в размышления Чикса вторгся голос коротышки. — Для полного счастья мне нужно с кем-нибудь перепихнуться, — гаденько захихикал он, смотря на смутившегося Вилли. — Хоть когда-нибудь это нужно сделать, чтобы выпустить пар. Тут вроде была парочка не дурных цыпочек.

— Главное не суйся к местным шлюшкам, — посоветовал Вилли, лениво мазнув взглядом по приторно скалившимся из противоположного угла бара девушкам. — Они хоть и милые на лицо, но после сказочной ночи есть вероятность оказаться распроданным на органы, если не успеешь унести ноги. Но если тебе так сильно печет…

— Ты не думай, я знавал несколько хорошеньких фавночек в моей жизни, — начал было оправдываться сосед. — Был даже один милый начитанный парень в Аваларе, правда староват был… — тут собеседник Чикса резко замолчал, глухо зарычал, сжимая кулаки, и неожиданно выкрикнул. — БЛЯДСКИЙ ДРАКОН!

Господь всемогущий, парень и в правду нажрался до чертиков. Или просто "Пинас Коладас" ударило в голову и развязало язык. Прекрасно зная, что вставить слово в поток пьяного бреда у него не выйдет, Вилли лишь откинулся на спинку стула и молчаливо слушал изрыгаемый миниатюрной рептилией поток нецензурной брани и жалоб.

— …У МЕНЯ МОГЛО БЫТЬ КОРОЛЕВСТВО! МОГ БЫТЬ ДОМ! В хорошем и не загаженном этими отбросами Вселенной месте! Но им нужно было привести эту ТВАРЬ… Он ВСЕ разрушил… Отнял даже их… Ничего не осталось… — парень периодически путался в словах и икал от переизбытка чувств, от чего речь становилась слабо понятной, лишь на интуитивном уровне порой удавалось разобрать, что говорил этот несчастный. — ...Всё отобрали...ИК! Всего лишили... Ублюдки... Ненавижу... Чтоб вы все сдохли...

— Буду с тобой откровенен. Я ничего не понял из того что ты сказал, — честно признался маскот.

— А смотреть как он гоняет по трассе… Так не честно! — жалобно продолжил свой монолог ящер, неловко тря глаза рукавом рубашки. — До сих пор больно после того, как он сбросил меня в лаву… Не единожды! Паскуда фиолетовая... Ик! А ведь я тоже хочу… Ну ты знаешь? Быть гонщиком… — он залпом допил коктейль и, хлопнув пустым стаканом по столу, шепотом закончил свою мысль. — Да только я недостаточно хорош для этого… Меня в принципе недостаточно ни для кого… Бармен! Повтори!

А вот это уже было неловко. Вилли никогда не приходилось кого-то утешать, да и кого, если все в его окружении ненавидят или боятся его.

— Ну ты… это… Все будет хорошо, наверное? У тебя еще будет шанс себя показать… Возможно? — неумело попытался приободрить собеседника маскот. В душе всколыхнулось сочувствие, ведь они очень похожи в плане разрушенных ожиданий. Его за все время работы здесь ни разу не пригласили на трассу…

— Ой, да к драклу все… — безэмоционально откликнулся ящер, устало подперев голову рукой. — Я разбил украденный карт несколько месяцев назад, но продолжал ждать ответа. А ведь… Допустим… Мог потратить время где-нибудь еще. Не знаю… Доучился и получил бы ранг? Или нашел бы себе местечко, где занимался бы чарами. Хотя зная собственное везение, противный дракон явится снова и все отнимет, но я бы… Достигнул хоть чего-нибудь стоящего в своей жизни… А не впустую бы ее просирал на этой помойке. Так сильно надеялся, что на табло появится мое имя… Или придет письмо с приглашением… Сплошное разочарование, — после этих слов он резко развернулся в сторону бармена и рассерженно выкрикнул: — ДА ГДЕ БЛЯТЬ МОЯ КОЛАДА?!

Бармен было дернулся делать что велено, но, встретившись взглядом с Вилли, замер и отвернулся. Чикс решил не поощрять дальнейшее подпитие собеседника, молчаливо продолжая перебирать в памяти предыдущие месяцы, стараясь припомнить имя невольного товарища по несчастью. Где-то на языке крутилось что-то на «Р». А так же вспомнился тот балаган, что творился в офисе Фон Клатча, когда выяснилось, что один из гоночных картов пропал из ангара. Теперь стало ясно куда он пропал и кто это сделал, от чего его разбирало на смех и хотелось вытрясти информацию у ящера о том, как тому удалось провернуть кражу, не попавшись на камеры и охране.

— Тебе, приятель, больше не наливать, — достаточно громко ответил за бармена Вилли. — Я бы сам тебя угостил, но такие напитки не делаю. Я же не ананас! — пошутил он.

— Они все странные на вкус кстати, — проворчал собеседник.

— Местный алкоголь делается из старого доброго сока Вумпа фрукта, что кстати моя специальность, правда по секрету скажу, что об этом никто не знает и пьют это.

— Фуу! Не буду я пить твою Вумпа сперму!

— Эй! Когда я в последний раз видел ее, она была у тебя во рту! — не удержался от ядовитой шпильки Вилли.

— Пфф, ты — фрукто-человек, так что не вини меня в подозрении, — ехидно оскалился коротышка, по привычке отпивая из стакана лишь для того, чтобы осознать что там пусто.

— Как видишь вариантов у тебя не много, приятель, — ядовито подметил маскот.

— Да когда они вообще были… — тяжело вздохнув ответил миниатюрный динозавр, наконец встав из-за стола.

Он неловко покачнулся, успев ухватиться за стол чтобы удержать равновесие, и огляделся. Практически никого не осталось в заведении кроме уснувших за столами пьяниц, подметающего пол бармена и Вилли, а часы глумливо показывали час ночи. Затуманенный алкоголем мозг вырисовывал не самую приятную картину ночевки на улице где-то между мусорными баками и кирпичной стеной. Местный мотель был для него закрыт, даже несмотря на то, что работники принимали его за малолетку из-за роста, отсутствие денег давало им повод без зазрения совести выставить его прочь. Последние деньги он оставил здесь, в баре, в залог того, что ему дадут нажраться до потери сознания и он благополучно пропустит мимо себя тот миг, когда его просто вышвырнут из этого заведения, когда придет пора закрываться. Но и тут его ожидания не оправдались. Единственная оставшаяся монета легла рядом с медленно цедящим виски Вилли, на что тот удивленно поднял на него взгляд.

— Спасибо, что выслушал, — поблагодарил Чикса ящер и, подхватив плащ со стула, пошатываясь направился на выход.

Вилли проводил его взглядом, недовольно поджав губы, когда услышал как владелица рядом стоящего клоповника, гордо именующего себя отелем, достаточно громко выкрикнула что-то нелицеприятное в адрес его нового знакомого, подтверждая его догадку о том, что денег у бедняги вообще не осталось. Фрукто-человек быстро отвернулся, раздосадованно уткнувшись в свой стакан. Ну неужели ему не может повстречаться хоть одно существо, которое отнесется к нему адекватно или хотя бы с каплей уважения? Да, он просто плывет по течению. Да, прозябает на ужасной работе с минимальной заработной платой, но удобно договорившись с баром на дополнительный заработок в обмен на товар, имел средства для существования и крышу над головой. Однако недавний разговор заставлял ранее спящие эмоции больно скрестись в груди. Они ведь и вправду схожи, к тому же мини-ящер ничем его не оскорбил и даже угостил! Так отчего же столь погано на душе? Вилли давно привык не переживать о других. Все свое существование он слышал лишь оскорбления и насмешки. Смысла в жизни он также не наблюдал, за исключением поставки пойла, от которого все, кто узнавал как оно создается, воротили нос. Так почему он должен делать что-то для тех, кто ничего не сделал для него?

Негромко выругавшись, Чикс залпом осушил стакан. Резко встав из-за стола и коротко кивнув бармену, маскот поспешно вышел на улицу, высматривая в тускло освещенном переулке небольшую фигуру своего недавнего собеседника. Он сам не заметил, что в его руке осталась бутылка с виски, которую он неосознанно украл, но не чувствовал по этому поводу никаких угрызений совести. Новый знакомый удрученно подпирал стену спиной, так и замерев напротив дверей в отель.

— Держи, — протягивая бутылку, произнес Вилли, чем привлек внимание немного выпавшего из реальности ящера.

Тот осоловело перевел взгляд с мокрого асфальта сперва на него, затем на бутылку, после чего осторожно взял в свои руки и сделал пару глотков. Изначально он не планировал давать коротышке напиться еще сильнее, но эта мысль затерялась где-то на задворках собственного потока мыслей. Это не его головная боль, да и к тому же, он тоже далеко не святой. Бутылка вскоре вернулась к Чиксу и он тоже приложился к ней. Так в молчаливом распитии виски в темной холодной подворотне они провели около часа.

— Тебе пришлось пройти через некоторое дерьмо, не так ли, приятель? — шепотом спросил Вилли, когда они выпили ровно половину.

— Не то слово, тутти-фрутти… И никакого удовольствия от сего времяпрепровождения, — сухо усмехнулся динозавр, делая очередной глоток виски. — Жизнь — сплошной кусок дерьма. Хотя… Ничего нового.

— Можешь мне не рассказывать, мелочь. Я в этом дерьме всю свою гребанную жизнь.

Собеседник вздрогнул, бутылка замерла возле губ. На секунду из пьяных глаз исчез весь хмель и ящер взглянул на Вилли весьма угрожающе.

— Никогда. Слышишь? НИКОГДА не называй меня «мелочь», «коротышка» или «карлик». Заруби это на своем длинном носу, потому что в следующий раз я не стану предупреждать и двину тебе прямо в челюсть и свои зубы ты будешь собирать по асфальту. Я четко выразился?

— Ладно, ладно! — подняв руки в известном жесте капитуляции, слегка испуганно отозвался мутант. — Спокойно! Я понял.

Несмотря на свою природную эластичность, Вилли отнюдь не нравилось когда на него нападали. Ему с головой хватало детей, что без разбора машут кулаками и ногами при встречи с ним, но с этим парнем… Несмотря на рост, у Вилли не было желания почувствовать на себе эти острые когти, зубы и внушительный рог.

Собутыльник в очередной раз сделал несколько глотков, после чего шумно выдохнул.

— Рад найти такого понимающего собеседника, — Вилли криво усмехнулся на завуалированный комплимент, но он не из привередливых. Однако его слегка огорошил следующий за этим предложением вопрос: — Не подскажешь закоулок, в котором я смогу заночевать? Коробку украли давно, а пялиться в звездное небо конечно приятно, но как-то уже надоело, да и холодно.

Чикс неоднозначно пожал плечами. У него самого был условный дом — сарай где-то на задворках аттракциона «Лабиринт Ужаса». Самое дешевое жилье, которое могло позволить ему его щедрое начальство вместо нормальной комнаты в общежитии. Ему даже удалось провести туда необходимые коммуникации и раздобыть сносную мебель. Жилье маленькое, но свое. Поэтому Вилли слегка растерянно предложил:

— Можешь упасть у меня. Тесно будет, но хоть не на улице.

— И сколько хочешь за ночь? — лениво мазнув сонливым взглядом, поинтересовался ящер.

— Нисколько, — устало буркнул Вилли, но четко и громко добавил: — Но это только на одну ночь!

— Хозяин-барин. Все равно у меня нет денег.

— Как и у меня, приятель. Работаю практически за гроши и на голом желании не выпилиться. Мы с тобой в одной лодке.

— Если мы сядем в лодку — меня стошнит, — еле разборчиво произнесло дино-существо, заметно напрягаясь. — Морская болезнь.

Вилли на это лишь раздраженно закатил глаза и, подхватывая под локоть покачивающегося собутыльника, потащил его в сторону дома.

— Пойдем, пойдем, пьянь диковинная. Если упадешь, поднимать не стану, так что шевели ногами.

— Фрукт-мэн, не порть вечер, нормально же общались!

Чикс прикусил язык, чтобы не вылить поток брани на пьяную голову ящера. Если бы ему давали по доллару каждый раз, когда кто-то называл его «Фрукт-мэн», ему бы не пришлось здесь работать и возможно он смог бы жить так же как и во время обучения в юридической школе. Путешествие длилось недолго и вот, через двадцать минут неспешной прогулки, они оказались возле дома Чикса. Зазвенел ключ в замке и дверь со скрипом открылась.

— Милости прошу к нашему шалашу, — практически затаскивая на себе почти отключившегося гостя, нарочито радушно произнес Вилли. Осторожно опуская свою ношу на диван, он негромко попросил: — Я искренне надеюсь что тебя не стошнит на ковер.

Парень лишь тихонько перетек из сидячего положения в лежачее и быстро отрубился. Вилли устало покачал головой, стягивая пыльные башмаки с чужих ног и потертый плащ с плеч, после укрыв пледом нового соседа. На мгновение посомневавшись, он придвинул ведро к дивану.

— Надеюсь я не пожалею, — тихо произнес мутант, смотря на свернувшегося в клубок ящера, тихо сопящего в потертую обивку дивана.

После чего он повесил фиолетовый плащ на крючок возле входа, рядом поставив ботинки, и бесшумно покинул комнату, направляясь в спальню, чтобы этот бесконечно длинный день наконец закончился.

Свет по щелчку выключателя тихо погас.

Are you insane like me? Been in pain like me?

Bought a hundred dollar bottle of champagne like me?

Just to pour that motherfucker down the drain like me?

Would you use your water bill to dry the stain like me?

Halsey — Gasoline

 

Несмотря на позднее возвращение, Вилли удалось выспаться и даже сильно не страдать от похмелья после ночного подпития. Его гость ничем не потревожил его сон и издавал лишь тихое сопение, что невольно вызвало у Чикса улыбку. Вилли еще час, после того как лег в постель, крутился как юла, не зная куда деть ненужные мысли. Он переживал, что гость его банально ограбит посреди ночи или убьет, но успокоив себя мыслями, что воровать у него нечего, а главный подозреваемый не проснется до утра, смог спокойно уснуть. Утро привнесло радостное событие в виде нескольких часов отдыха перед сменой, позволявших немного расслабиться и разобраться с временным сожителем.

Вернувшись из душа и переодевшись в домашнее, Вилли взялся за давно откладываемую уборку в спальне. Он так увлекся этим процессом, что позабыл о присутствии постороннего в доме, от чего развел весьма бурную и шумную деятельность уже за пределами спальни, чем вызвал жалобный стон со стороны дивана. Ящер болезненно скривился сразу от нескольких вещей одновременно: от шума в помещении, вызывающий острый приступ головной боли; от стреляющей боли в спине из-за неудобного старого дивана и положения в целом; от жуткого ощущения засухи во рту; от слезящихся глаз, не желающих привыкать к яркому освещению; и от жутких спазмов голодного живота, который не повременил напомнить о себе надрывным жалобным бурчанием. Похмелье ощущалось ужасно, хотелось заползти в какое-нибудь темное холодное место и сдохнуть. Медленно приняв сидячее положение, мини-рептилия попытался разлепить слезящиеся глаза и безболезненно разогнуться. Мутным взглядом осмотрев помещение, он смог разглядеть размытый силуэт Вилли, который не заметил его пробуждения и продолжал затянувшуюся уборку.

— Я прошу прощения, — хрипло позвал его ящер, чем заставил подпрыгнуть до потолка от испуга. — Я не совсем понимаю… Где я нахожусь?

Коротко выругавшись, Вилли резко обернулся к помятому и бледному лицу своего вчерашнего гостя. Он сначала хотел закричать, но судя по выражению вселенской скорби, похмелье соседа мучило нещадно, от чего Чикс тактично проглотил возглас.

— Ты в парке развлечений. А точнее в Von Clutch’s MotorWorld — в самом худшем месте, где вообще можно было оказаться! — театрально возведя глаза к потолку негромко объявил мутант с натянутой улыбкой, неосознанно делая шаг назад.

Радушие было напускным, на самом деле Вилли стало немного не по себе смотреть в протрезвевшие зеленые глаза, в которых появляется все больше осознанности и понимания. Вчера ящер был слишком пьян, чтобы понимать с кем он связался и теперь Чикс с содроганием ждал нападения или словесных обвинений. Ведь так поступил бы любой на его месте, проснись он в одном помещении с Вилли…

Однако парень на диване неловко поерзал и задумчиво нахмурился, Чикс отчетливо представил как скрипят воображаемые шестеренки в чужой голове. Спустя несколько мгновений, на лице напротив Вилли прочитал выражение робкого узнавания.

— Ты — Вилли? Вилли Вумпа Чикс? — неуверенно спросил он, слегка поморщившись, будто имя Вилли вызывало у него зубную боль.

— Да, да, да… Это мое имя, — недовольно протянул фрукто-человек, нахмурившись и сложив руки на груди. — К сожалению… — уже тише добавил он, однако быстро собрался и с ядовитой улыбкой продолжил. — В общем, ты вчера решил нажраться, как последняя свинья, пристал ко мне с «пенис коладами», оказался на улице без денег и крышей над головой, после чего пришлось позволить тебе нагло оккупировать мой диван на всю оставшуюся ночь.

Услышав список своих достижений, ящер разочарованно застонал в собственные ладони, стараясь спрятать руками расползающуюся по лицу краску стыда. Чикс лишь фыркнул, но улыбка стала чуть более настоящей.

— Ты позволил или я тебя заставил? — негромко уточнил гость, не отрывая рук от лица.

— Мне стоило оставить тебя на улице и позволить оказаться утром где-нибудь на трассе, где тебя могли сбить? — ехидно поинтересовался Вилли, про себя подумав: Имей совесть, хоть каплю благодарности прояви.

— Нет. Не стоило, — твердо согласился с ним ящер, робко добавив: — Несмотря на большой соблазн…

— Ну да! Такой соблазн! — взвился Вилли, заставив гостя на диване болезненно поморщиться. — Только объясни мне, непросвещенному, с чего ты решил, что упиться в слюни такая отличная идея?

— За руль уж точно не собираюсь, так что не вижу причины отказать себе в маленькой прихоти, — пожав плечами отозвался собеседник.

— Собственно как и я, да только я так не надираюсь!

Это была лишь отчасти правда. У Вилли были все основания вести жизнь пропоицы и отсутствие приглашения на гонки было бы не главной причиной его алкоголизма.

— Кроме того, неужели в твоей пирамиде ценностей нет других вещей помимо гонок? Какие-нибудь более серьезные амбиции и цели?

Мини-динозавр лишь тяжело вздохнул, взгляд заметно потускнел, а губы сжались в тонкую полосу. Чикс запоздало понял, что спросил лишнего, но вопрос уже прозвучал и слов назад не вернешь.

— Амбиции амбициями, да только сил их достичь у меня не осталось.

Вилли не ждал столь честного ответа, но ломкая тихая речь гостя вновь всколыхнула в нем спрятанные эмоции. Сочувствие, понимание, единение…

— Как и у меня, приятель… — неловко, но так же честно отозвался мутант, поежившись от желания ободряюще улыбнуться.

Однако что-то все же отразилось на его лице, вызвав у собеседника слегка удивленный взгляд. Порываясь что-то сказать, ящер будто бы подавился воздухом, от чего зашелся в сухом кашле. Вилли, вспомнивший о гостеприимстве, быстро метнулся к холодильнику. Достав литровую бутылку с водой, он поспешно вручил ее все еще борющимся с кашлем гостю. Тот благодарно кивнул и с явным удовольствием принялся осушать бутылку. Присев рядом на диван, Вилли задумчиво рассматривал своего временного соседа. Нет, все-таки где-то он его видел и, судя по тому что имя ему известно, они явно пересекались, возможно даже разговаривали. Может, на первых отборочных?

— Приношу свои извинения за причиненные неудобства, — оторвавшись от воды, произнес ящер, слегка покачивая в руках наполовину опустевшую бутыль. — И спасибо за то, что помог мне. Когда наверное никто бы не помог.

— Не переживай об этом. Ты мне не помешал и не стеснил даже будучи нетрезвым. Так что все в порядке.

Вилли не был мудаком в том смысле слова, в котором его упорно видели все вокруг. Он прекрасно услышал, что парня на его диване жизнь особо не баловала, так почему он должен быть предвзят и строг к тому, к кому впервые за долгое время испытал чувство духовного родства? К тому же, он извинился и поблагодарил, а это идет сразу двумя плюсами в копилку положительного отношения.

— Это пожалуй самая приятная новость, из тех что мне когда-либо говорили, — негромко отозвался ящер потягиваясь, от чего послышался хруст суставов и позвонков. Он слегка повел плечами и попытался размять шею, однако поворот головы явно вызвал лишь новую волну головной боли. — Гран При уже закончился? — глухо спросил он, потирая шею.

— Говорят этот был последним. Не ручаюсь за достоверность, но я слышал что они, — Вилли многозначительно указал пальцем в потолок, намекая на организаторов мероприятия. — Всё равно будут рассылать приглашения по завершению соревнований. Хотя… — он натянуто улыбнулся уголками губ, силясь не показать рвущегося наружу разочарования. — Я уже ни на что не надеюсь в этом плане.

— Проклятье! — отчаянно прохрипел ящер, непроизвольно сжимая пальцы и впиваясь в обивку дивана. — Я до последнего надеялся. Восемь месяцев ожидания только для того, чтобы в очередной раз сполна ощутить всю горечь разочарования в себе и в мире. Снова. Как же я от этого устал….

Он расстроенно откинулся на спинку дивана, пустым взглядом скользя по комнате, не решаясь посмотреть на Вилли, видимо подсознательно подозревая, что увидит на его лице схожие эмоции: обида, боль и злость.

— Тебя тоже… Даже не пригласили? — спросил он у Вилли, от чего тот не сдержался и горько рассмеялся.

— Я ждал. Ждал, как и все. Ждал до последнего этапа. И в итоге они с радостью пригласили тех двоих! — взорвался Вилли, вскакивая с дивана и расхаживая по комнате, выплескивая свое негодование. — Ебать его в металлический зад Фон Клатч и его ОБОЖАЕМАЯ протеже — вот идеальные кандидаты от нашего парка, которых все готовы на руках носить! Разумеется, они же предоставили наработки гоночных машин и некоторые трассы! И не будем вспоминать, что это даже не их наработки изначально! Нет, зачем?! Трассы тоже не Фон Клатч проектировал, но кому не плевать?! А как насчет старины Вилли Вумпа Чикса, который немалые силы вложил в это мероприятие?! Да нахуй этого парня, не так ли?! Я гребанный маскот этой помойки, но хоть кто-то учел это?! Конечно, нет! Рвешь жопу ради этого козла в течение стольких лет и в итоге получаешь фигу с маслом в ответ! Какое вселенское свинство!

Ящер с явным пониманием и сочувствием кивал головой, молчаливо поддерживая высказывания Чикса. Он ни в коем случае не наслаждался отчаяньем и обидой Вилли, наоборот, остро ощутил собственное нарастающее негодование. И где-то в глубине порадовался, что хоть кто-то его понимает и чувствует то же самое.

— Понимаю. И даже с удовольствием соглашусь. Свинство редкостное. Я пришел после уговоров доктора Кортекса. Он утверждал, что у меня есть все шансы! Ха! Он даже не подошел ко мне ни разу, после первого же провала!

— Этот клоун только и может корчить из себя умника, а на деле — пустышка, — согласно покивал Вилли. — Это напомнило мне, что сказал мне этот ублюдок-босс в тот момент, когда их пригласили! «О, Вилли. У тебя еще быть шанс, ja? Не будь таким кислым dummkopf и будь славный малый!» И я должен был молча это проглотить?!

Согнувшись, Вилли издал звук похожий на приглушенное рычание, после которого он выпрямился и устало вздохнул.

— Прости. Я не должен был срываться.

Чикс впервые за долгое время почувствовал искреннее сопереживание. Так давно его никто просто не мог выслушать, поэтому ему крайне не хотелось бы отпугнуть бедолагу, который, как и он, ждал, науськанный другими участниками на возможный успех, чтобы вновь и вновь оставаться ни с чем.

— Очень приятно встретить кого-то, кто прошел через схожие неприятности. А уж поговорить с кем-то, кто вправду понимает… Дорогого стоит, — с теплотой в голосе произнес гость, впервые улыбнувшись уголками губ, а про себя горько подумав: Особенно когда я не нахожусь в пьяном оцепенении.

— Прям с языка снял, — радостно отозвался Вилли, чувствуя небывалый подъем. — Ты тоже отличный собеседник… э…

И тут Вилли оговорился, ведь он так и не вспомнил имени своего собеседника. Он задумчиво пощелкал пальцами, судорожно перебирая имена, которые только мог вспомнить, не переставая блуждать глазами по лицу и фигуре на диване. Он точно слышал его имя, хоть и однажды. Что-то на «Р». Рон… нет, нет. Рик. Неа. Рип… Рипли? Уже близко. Риппо?

— Точно! Рипто, правильно?

— А ты наблюдательный! — с уже более явной улыбкой отозвался тот, насмешливо изобразив пальцами пистолет, чем вызвал смех у фрукто-человека.

— Вас тогда трое пришло. Гнорк вроде попал на соревнования, а вот тебя и еще кого-то все моментально забыли.

— Это была Колдунья, но я давно ее не видел. Она ушла после первого отказа, только я так долго оставался.

— Тебя-то я сразу приметил! Ты определенно нечто! И куда толерантнее любого пьяницы, что собираются так поздно в баре. К тому же, ты не пытался напасть на меня или как-то унизить.

Опять же Вилли на несколько секунд задумался, пытаясь вспомнить еще одно имя. Колдунья… Звучало знакомо, но вот лица он как-то припомнить не мог. Что-то синее?

— А! Точно! Она… — он слегка вздрогнул, когда воспоминания о встрече вернулись к нему.— Впервые увидев, она принялась колотить меня своей палкой. Кричала что-то про уродцев и плебеев.

— Очень на нее похоже. У нее весьма дурной характер, несмотря на статус бывшей правительницы Забытых Миров. Правила железной рукой, от чего была не самой популярной персоной, как в своих краях, так и за их пределами.

— Оно и понятно. С таким темпераментом, королева Червей ей в подметки не годится и завистливо кусает локти. Избила до полусмерти половину работников и меня в том числе…

У Вилли не осталось шрамов, чтобы продемонстрировать силу побоев бывшей правительницы, спасибо его регенерации, но он навсегда запомнил собственное отражение в зеркале. В течение недели он напоминал мятый персик!

— Сравнение как никогда точное. И знаешь, как говорили в старину: «Всегда выбивание дури даёт неплохой результат, но только не на собственной шкуре», — прозвучало немного жестко, но Вилли на это лишь засмеялся.

— Ох, что правда — то правда, приятель. Жизненно.

Они с улыбками переглянулись, на какой-то миг замолкая. Однако, когда Рипто намеревался что-то сказать, его злостно перебил собственный желудок, который решительно напомнил о себе громким надрывным стоном умирающего кита. Вилли прикрыл рукой рот, чтобы хоть чуть-чуть скрыть рвущийся наружу смех, в особенности смотря на стремительно краснеющего от смущения колдуна, не знающего куда отвести удивленный взгляд и как себя вести после такого внезапного предательства.

— Ах, где же мое гостеприимство! — всплеснул руками Чикс. — Завтрак! Определенно нам нужен завтрак! Я ужасно проголодался, а ты?

— Не откажусь, — в Рипто явно боролись два желания: либо по-детски показать Вилли язык, чтобы не издевался, либо сделать вид что ничего не было, пытаясь сохранить остатки самоуважения. Пришлось выбирать что-то посередине. — Но не хотелось бы тебя напрягать.

— Ерунда! У меня ни крошки не было уже больше суток, так что мне не в тягость! — Вилли настойчиво загремел посудой и содержимым небольшого холодильника. — А для начала… Кофе?

— Да, пожалуйста!

It's too early for surrender

Too late for a prayer

We can't go to hell if we're already there.

Sin Shake Sin — Can't Go To

 

Завтрак прошел в уютной тишине, прерываемой редким скрипом стульев, шатающихся под весом сидящих, и вилок о тарелки. Из оставшихся в холодильнике яиц, приправленных какими-то специями и остатками зелени, Вилли на скорую руку приготовил болтунью, которую он и Рипто с удовольствием съели, заедая ее не самыми свежими тостами белого хлеба и запивая растворимым кофе. Вилли привык питаться скромно, порой обходясь лишь кофе и тостами, и переживал, что его скромные запасы обидят гостя. Однако смотря, как активно орудует вилкой Рипто, сам с большим удовольствием пережевывал свою стряпню и быстро перестал беспокоиться из-за этого. Также он с удовольствием подметил, что Рипто, как и он сам, явно обучен столовым манерам, поэтому, несмотря на голод, держался и двигался, как подобает воспитанному существу. Вилли с содроганием вспомнил как принимает пищу один весьма известный бандикут.

Покончив с делами насущными, они вновь перебрались на диван. На одном краю маленького дивана Чикс расслабленно облокотился на спинку и вытянул ноги, лениво смотря на бегущие картинки в подержанном телевизоре, а колдун, завернувшись в плед, под которым он спал, удобно устроился на другом краю дивана, положив руки на подлокотник и пристроив поверх них голову. Какое-то время они не нарушали устоявшейся тишины между ними, однако мутант периодически поглядывал на часы на руке, что не осталось незамеченным.

— У тебя намечена встреча? — поинтересовался Рипто, когда боковым зрением приметил как в очередной раз Вилли смотрит на циферблат.

— Да. С одной ненавистной стервой, которая выпивает из меня все соки и которая не дает нормально жить. И имя ей — работа, — саркастически отозвался Вилли, услышав в ответ смешливое фырканье с другого края дивана.

— Ясно. Требовательная значит.

— И неоправданно жестокая, приятель.

Они вновь замолчали, отвлекаясь на яркую и бойкую рекламу на экране.

— Раз так все обернулось… Чем ты теперь планируешь заниматься? — нерешительно спросил Вилли.

Рипто заметно напрягся от прозвучавшего вопроса. Еда успокоила и расслабила его, поэтому он настойчиво гнал от себя болезненные мысли, позволив себе размякнуть, но Вилли произнес один из важных вопросов, что крутились в его голове, силком заставив вернуться в жестокую реальность.

— Не знаю, — медленно произнес он, выпрямляясь. — Меня захлестывает ощущение, что у меня нет твердой земли под ногами, что все идет кувырком и катится в бездну. Хочется чего-то стабильного. Нормального. Не бродить в поисках ночлега и еды, а иметь все это. Понимаешь?

— Конечно, — отозвался Вилли, согласно кивая головой. — Я проходил через нечто подобное, поэтому прекрасно понимаю, о чем ты. Это отличное желание и повод задуматься.

Рипто задумчиво потер подбородок, явно задумываясь о чем-то, после чего задал Вилли очередной вопрос:

— У вас тут нанимают на работу?

— Ну-ка погоди! — Вилли мгновенно принял стоячее положение, ошарашено нависая над Рипто. — Ты… Ты же не серьезно?! Ты вправду хочешь здесь работать?! Нет, конечно, вакансий у нас всегда много, но… — он сделал глубокий вдох, успокаиваясь, и мягко закончил мысль. — У тебя нет причин страдать в этом дурдоме.

— Однако ты здесь, — саркастично подметил Рипто, вскинув руки и жестом указывая на помещение и парк в целом. — Никто не жаждет работать, я не исключение. И ты, как погляжу, тоже не горишь энтузиазмом и желанием. Тем не менее, ты работаешь тут, сводишь концы с концами.

— Ты думаешь, у меня есть выбор? — прорычал Вилли, сжимая кулаки. — Меня никуда не берут! Просто посмотри на меня! Ты видишь, кто я?

— Ты — Уильям Вумпа Чикс, — негромко, но твердо прозвучал голос колдуна, заставляя брови Чикса взметнуться вверх. Видя удивление в рубиновых глазах, Рипто пояснил: — Я видел чек на дверце холодильника на твое имя.

— Нет, я — фрукт на ножках, — более спокойно продолжил Вилли. — Смех да и только, не правда ли? А знаешь ли ты, что я — сертифицированный адвокат? Я посещал юридическую школу и успешно выпустился. У меня есть юридическая квалификация со всеми документами, но ни одна адвокатская контора даже не рассматривает меня в качестве работника. Никто не воспринимает меня всерьез. К тому же, я — единственная причина, по которой эта помойка еще на плаву, — негромко добавил он последнее предложение, но Рипто его прекрасно услышал.

— Раз так, то могу ли просить разрешить мне остаться у тебя? — мутант вновь удивленно посмотрел на волшебника, от чего тот быстро принялся объяснять. — По правде сказать, мне некуда идти. Ни дома, ни убежища. Никто меня не ждет и не ищет, — неловко обрисовал свою жизненную ситуацию Рипто и, быстро прочистив горло, продолжил в более позитивном ключе. — В общем… Я не совсем уверен что за работа мне достанется и на что я в принципе подписываюсь, но подумал следующее: двое существ работают и живут вместе, деля бытовые невзгоды и финансы. Взаимоподдержка и уважение, ну разве не здорово? У нас обоих появится кто-то, кто прикроет в момент опасности. И будет плацдарм для отступления! Кстати, если это критично, то я готов пообещать, что не буду злоупотреблять алкоголем. Часто.

Последняя оговорка вызвала улыбку у Чикса. В целом, несмотря на то, что они только вчера познакомились, им было комфортно друг с другом. У них оказалось достаточно много точек соприкосновения: оба изгои, общество считает их абсолютным злом; оба пытаются доказать прежде всего себе, что они достойны лучшего и смогут достичь этого, невзирая на извращенную любовь судьбы к ним. Рипто впервые за эти восемь месяцев смог облегченно вздохнуть рядом с кем-то. Вилли вызывал у него доверие, что случалось редко. Колдун вообще предпочитал никому не верить, однако именно сейчас он не мог найти в себе сил противиться робкой надежде на то, что нашел кого-то столь похожего на него.

— Если ты решительно настроен, то я не против разделить свой сарай с тобой на постоянной основе, — спокойно согласился Вилли, однако жестко добавил. — Но как есть всё не останется! Как только у нас будет достаточно ресурсов мы сделаем ремонт, расширим помещение, достроим комнаты каждому и освежим интерьер. Это будет нашей общей целью на ближайшее время!

— Видишь! Ты уже оценил перспективы совместного проживания! — радостная зубастая улыбка на лице Рипто была встречена схожей только на лице фрукточеловека.

— Ты еще самого лучшего не знаешь! Когда парк только-только начинал работать, я работал непосредственно со стариной Фон Клатчем и смог выбить определенные бонусы для сотрудников. Ты готов? — колдун быстро закивал. — Выпивка. Бесплатна. Для всех работников! Так что можешь более не волноваться о задолженности в баре, тебе это больше не светит. А насчет отеля… — улыбка Вилли стала походить на оскал. — Я найду куда надавить, чтобы они пожалели о своих действиях.

— Бесплатно?! — удивленно воскликнул динозавр. — Ха-ха, пытаешься поощрить мою пагубную привычку?

— Хех, что могу сказать? Ты не один дорываешься до алкоголя, когда все кажется бессмысленным. К тому же, я всегда мечтал о собутыльнике, — слегка смущенно признался Вилли.

— Надеюсь, наше сотрудничество поможет нам сохранить рассудки… Или то, что от них осталось.

Рипто протянул ему руку, продолжая улыбаться. Недолго думая, Вилли с энтузиазмом пожал протянутую ладонь. Не вырывая руки, мутант решительно произнес:

— Несмотря на то, как тяжело здесь работать, впервые за все эти долгие годы я с уверенностью могу сказать, что буду рад поработать с кем-то вроде тебя.

— Так… — отпустив чужую ладонь, негромко протянул волшебник. — Где подписаться?

—…Жди здесь! Я сейчас!

Вилли поспешно выскочил из своего жилища и свернул за ближайший угол, исчезнув из поля зрения Рипто за нагромождениями конструкций. Сперва он не сразу сообразил, почему Вилли сорвался с места, оставив его сидеть на диване и вглядываться в дверной проем. Рипто даже на минуту подумал, что мог бы подремать пока дожидался мутанта, ведь неизвестно сколько времени займет его устройство на какую-либо должность. Возможно придется даже проходить собеседование, от мысли о котором колдун поморщился, словно от зубной боли. Однако, когда через несколько минут откуда-то из-за угла, где скрылся Чикс, раздался надрывный крик сопровождаемый какофонией звуков падающих предметов, Рипто резко вскочил на ноги, которые незамедлительно привели его к выходу из сарая. Все его естество было напряжено, чувства обострились, он морально приготовился к нападению и мысленно прокручивал свои возможности и преимущества местности. Но крик стремительно оборвался мгновения спустя, в связи с чем он позволил себе медленно выдохнуть и разжать напряженные пальцы, оставившие глубокие борозды в дверном косяке. Минуты тянулись, словно патока. Наконец, из-за угла появился Вилли, неся в одной руке нечто напоминающее темно—серую форму и черный перманентный маркер в другой руке.

— Слушай, ты не поверишь! — с ходу начал вещать Чикс, стремительно приближаясь к замершему на пороге жилища Рипто. — Один из наших сотрудников повредил ногу в ходе несчастного случая и был вынужден уйти. А место весьма востребовано, поэтому необходимо срочно найти кого-то на замену!

Мутант торжественно продемонстрировал форму динозавру, после чего ловко снял колпачок маркера и крупными буквами разборчиво написал на бейдже его имя прямо поверх красной надписи имени предыдущего владельца. Удовлетворенно кивнув своим мыслям, Вилли быстро прикрепил бейдж на рубашку Рипто.

— Поздравляю, дружище! Ты принят!

Тот напряженно посмотрел сперва на него, затем на форму, затем на бейдж, стирая большим пальцем с пластика что-то красное. Кровь?

— Ты что… Убил того бедолагу? — ошарашено спросил колдун, не отрывая взгляда от собственного имени написанного черным маркером.

Теперь пришел черед Вилли пугаться. Несмотря на то, что он уже много лет проработал в парке, находились такие работники, которые никогда не слышали о Вилли Вумпа Чиксе. «Забавный маскот парка» как могли подумать незнающие. Многие считали, что он просто жуткий. Считали, что он — фрик. Считали его ошибкой природы и всей науки. Но они не могли догадаться, что он очень опасен, пока не становилось слишком поздно. Глубоко внутри своего естества, Вилли хранил множество темных идей и желаний, которые иногда проявлялись в виде приступов агрессии и, в редких случаях, в актах насилия. Как, например, тот, что он совершил пару минут назад.

Страх мгновенно охватил его, парализуя на месте. Сердце замерло, будто чья-то ледяная рука сильно сдавила его, не давая бешено биться в груди. Неужели сейчас случится то, чего он боялся с самого утра? Неужели все закончится так быстро? Из-за собственной глупости и поспешного решения? Он вновь лишится возможности быть хоть чуть-чуть счастливее? Он снова будет один?

Однако Рипто негромко усмехнулся, потом еще и еще. Смех, от милого, но жуткого смешка, перешел в зловещий хохот. Вилли судорожно выдохнул, но тоже не смог удержаться, вскоре присоединившись к веселью. Их злой, раскатистый, полный самодовольства и наслаждением от чужих страданий смех — эхом разносился по округе.

— Два сапога — пара! — утирая слезу и все еще хихикая, произнес Рипто. — О, я уже предвкушаю наше совместное проживание! Главное чтобы парень не проболтался о твоем подвиге.

— А что он мне сделает? — насмешливо вопрошал Вилли. — Засудит меня? Вряд ли ему это удастся после того, как его размазало по стене!

— Осторожнее со словами, мистер Чикс. Они имеют свойство выходить нам боком и больно бить в поддых, когда этого совсем не ждешь.

— Что правда, то правда, — согласно отозвался Вилли, про себя подумав, как хорошо, что его босс такой идиот и никогда не поверит, что его «забавный маскот» может вытворять такие вещи, как причинение физического вреда и нелегальный наем рабочих без документов.

Рипто вновь коснулся бейджа, снова рассматривая его и водя пальцем по холодному пластику. Мутант даже приметил, как на какой-то миг в зеленых глазах промелькнули гордость и восторг. Однако эти же глаза внимательно посмотрели на форму, что все еще была в руках у Вилли.

— Ты уверен, что это мне подойдет? У меня своеобразная комплекция, если ты не заметил.

— Этот комплект временный, — поправил коллегу Вилли, позволяя ему вытащить из его рук брюки. — Думаю, через какое-то время мы сможем добыть тебе что-то по размеру.

— Может я смогу как-то подогнать их? — задумчиво произнес Рипто, тщательно осматривая ткань брюк. — Почему эта форма нормальная, а твоя выглядит как дерьмо?

— Эй! Это эксклюзивная форма, к твоему сведению! — важно сказал Вилли, обиженно кинув в лицо колдуна оставшуюся в его руках куртку. — Ты вообще видел, что носят работники, которые патрулируют парк? Они выглядят словно жертвы ядерного апокалипсиса! Радуйся, что я не притащил их одежду. К тому же, представь как в ней жарко? Только запаха прелого фрукта мне не хватало для полного счастья.

Коротко пожав плечами и что-то пробурчав в ответ, Рипто скрылся в помещении. Они ведь уже несколько минут стоят на пороге. После короткой инструкции от Вилли по поводу использования маленького бойлера и переключателей, Рипто оккупировал ванну, а сам хозяин жилища сменил домашнее одеяние на ту самую дерьмовую рабочую форму. Полчаса спустя из ванной показался волшебник, придирчиво одергивая новую одежду.

— Выгляжу максимально убого, — не сдержался от возмущения Рипто, представая пред яркие очи Вилли. — Я чуть не утонул в брюках.

Чикс критично оценил внешний вид сожителя. По правде всё так и оказалось. Рипто выглядел слишком нескладно в форме с чужого плеча, однако подвернутые брюки и рукава, сглаживали эффект «большого на маленьком». Из своих вещей на динозавре остались лишь рубашка, что выглядывала из-под ворота куртки, да ботинки. Хотя мутанту показалось, что ботинки тоже уже давно не его собственные, слишком уж простыми и неприметными они были по сравнению с фиолетовым плащом, бежевыми брюками и рубиновым ожерельем. Однако в целом одежда не выбивалась из расцветки и общего стиля парка, что явно было лучше, чем ничего.

— Главное ты сможешь влиться в коллектив убогих, — негромко хмыкнул Вилли, услышав ответный смешок. — Вот уж мне не понять вкусовые пристрастия Фон Клатча. Кстати, не волнуйся на счёт него. Я смогу с ним справиться и прикрыть тебя, — взглянув прямо в глаза волшебника, уверенно произнес Вилли. — В последнее время он просто невыносим…

— Пфф! Я встречал и похуже! — надменно фыркнул Рипто. — Не думаю, что он чем-то меня удивит.

— Только если отсутствием понимания о денежной стоимости труда, редкими выплатами зарплаты, своеобразной, но удобной разновидностью глухоты, а также невероятной беспечностью и безответственностью, — выпалил Вилли, после чего с грустью добавил. — Он ведь не всегда таким был…

Голос прозвучал настолько надломлено, что Рипто понял — тут явно что-то более серьезное, чем просто идиот-начальник, но видя, как настойчиво качает головой закусывающий губы Вилли, не стал спрашивать подробностей. Возможно позже, Вилли сам ему расскажет. Сейчас не время и не место. Однако в завершении разговора о Фон Клатче, фрукто-человек попросил:

— Пообещай мне… Что ты не примешь никаких предложений от него, особенно если он предложит тебе погонять на трассе вместо него, — видя как заинтересованно загорелись глаза Рипто, Вилли настойчиво положил руки ему на плечи, слегка сжимая их. — Я прошу тебя, пообещай. Я знаю как ты хочешь участвовать… Поверь, я тоже этого хочу! Но я абсолютно уверен, что не хочу чтобы тобой бессовестно воспользовались ради минутного развлечения и твоя первая гонка стала последней! Пожалуйста.

Рипто задумчиво опустил взгляд в пол, в раздражении поджимая губы. Если бы восемь месяцев назад ему кто-то сказал, что он может участвовать, даже вместо кого-то, несмотря на весь риск и опасность, он бы согласился. Принимать такие опасные вызовы было привычно, но… Вилли выглядел искренне обеспокоенным. Он ни разу ему не соврал и успел сделать столько хорошего, что не верить в его слова, у Рипто не было даже желания. Да и что он потеряет от одного отказа по сравнению с потерянными месяцами бестолкового ожидания?

— Клянусь, — серьезно выдохнул он, решительно смотря Вилли в глаза.

Тот тоже выдохнул, но более судорожно, однако благодарно улыбнулся. Общеизвестным фактом было, что у Вилли абсолютно нет друзей. Никто никогда не рассматривал его даже в качестве приятеля, возможно из-за того что он отпугивал от себя людей. А сейчас у него появился редкий шанс получить самого настоящего друга и он готов его упустить? Нет! Вилли был решительно настроен не допустить, чтобы Рипто по незнанию пострадал. Чикса редко заботила чья-либо жизнь… Но он очень сильно хотел уберечь хотя бы эту.

Тут фрукточеловек вспомнил вчерашние словоизлияния пьяного динозавра.

— И еще, не ходи в секцию «Тираннозавра Врекса», — убирая руки, неловко произнес мутант. — Тебе там не понравится. Из-за… ну ты понимаешь? …Лавы.

— О, — выражение лица волшебника приобрело нечитаемое выражение, он словно закрылся за непроницаемой маской. — Хорошо. Новых шрамов мне не нужно.

— Как ты вообще выжил? — изумленно поинтересовался Вилли, быстро добавив: — Если ты хочешь об этом рассказывать.

— Если бы я сам знал! Самое ужасное… Что боль все еще слишком свежа в памяти. Такое сложно забыть, поэтому появилась своеобразная боязнь огня. А самое ироничное то, что это — моя стихия! Этот вид магии давался мне лучше всего.

Вилли не мог до конца понять для себя момент с подсознательным зацикливанием на перенесенной боли. Он со временем смог себя приучить не замечать физический вред и с легкостью врать самому себе, что на следующий день ему будет лучше. Но когда дело доходило до психологического вреда… Вот это он прекрасно понимал. Иногда, ему хотелось не быть таким неунывающим и эластичным. Иногда… Он хотел чтобы все это закончилось. Окончательный конец его бесконечной выносливости и беспросветная тьма в его несчастливой жизни станут его точкой невозврата. Но из-за того, что его генетически сконструировали с повышенной регенерацией — не важно, что случится с его физической оболочкой, он вновь возродится и этому кошмару не будет конца.

— Тебе пришлось вернуться обратно, пройдя через ад… — шепотом сказал Вилли, с сочувствием смотря на сгорбившегося Рипто, обхватившего себя руками.

— Я не знаю, как смог вернуться. Я просто… Очнулся в Глиммере после того как… — он тяжело сглотнул, мелкая дрожь прошлась по его телу. — Все случившееся будто было кошмарным сном, но этот сон был реальностью! Все было правдой! Боль была правдой! Несмотря на то, что я не погиб, сомневаюсь, что подобная удача светит мне во второй раз.

— Надеюсь, второго раза не предвидится, — искреннее сообщил Вилли, слегка хлопнув динозавра по плечу. — Не волнуйся, я знаю этот парк вдоль и поперек. Пока я рядом и ты не привлекаешь внимания в определенных частях парка, с тобой все будет хорошо, — про себя добавив: В особенности вдали от лавы и огня.

— Спасибо, — сдержанно улыбнувшись уголками губ, поблагодарил Рипто.

Чикс широко и уверенно улыбнулся, коротко поправив покосившийся бейдж на куртке волшебника.

— Тогда начнем твой первый рабочий день с ознакомления территории и должностных обязанностей. Так что торжественно приглашаю вас, дорогой коллега, на пешую прогулку.

Вилли насмешливо подал локоть, хитро сверкая глазами. Рипто усмехнулся и с более светлой улыбкой взял под руку Вилли.

— Благодарю за вашу предусмотрительность, уважаемый коллега, — чинно отозвался он, принимая игру. — Очень дальновидно с вашей стороны помочь товарищу на новом месте.

— Уж такая моя доля, мудрого и понимающего, — закрывая за ними дверь, Вилли не мог перестать улыбаться.

Определенно что-то новое начинается в их жизнях и они оба были в предвкушении.

I guess I probably took the wrong direction

Well, I admit I might have missed a sign or two.

I ran a light past your affection at Humiliation Avenue.

I took a right turn at confusion

A left, when I should have gone straight on through.

I ran ahead with my assumptions

And we all know what that can do.

Barenaked Ladies — One Little Slip

 

Что ж… Доставшаяся должность уборщика была отнюдь не пределом мечтаний Рипто, хотя он изначально не надеялся на многое. Как оказалось, бывший владелец униформы был где-то на предпоследнем месте в ранге большого отряда уборщиков, разброшенных по всему парку, и работал в основном на самом грязном участке — основная улица и площадь с сувенирными магазинами и закусочными. Главный уборщик, не отвлекаясь от просмотра телевизора, выделил ему шкафчик с оборудованием и завел лист посещений для начисления зарплаты. Точнее все это проделал Вилли, а грузный мужик по имени Росс сделал вид, что ему плевать на то кто на него работает, молча спрятав банкноту в карман такой же форменной куртки, что и у Рипто. В шкафчике нашлись щетка, перчатки и мешки для мусора, а ведро на колесиках он самостоятельно умыкнул у какого-то пьяного растяпы, уснувшего прямо в раздевалке на скамье. После этих манипуляций Вилли, обговорив место встречи на обеденном перерыве и пожелав удачи, отправился в сторону входа в парк чтобы приступить к своей работе.

Ходя по Мотоворлду и легко толкая ведро перед собой, которым ящер расталкивал людей, он подбирал обертки и прочий мусор, смывал пролитые напитки, блевотину и плевки, менял мешки в корзинах и выбрасывал все это в специальную трубу. Гости парка — самые настоящие свиньи! Они бесконечно мусорили там, где стояли, ходили и сидели! И чего он только не находил после них, в попытках навести хоть какой-то порядок. Из полезного Рипто нашел несколько пар часов, разные сережки, пару колец и браслетов, но главными находками были забытый на скамье кошелек и какая-то странная механическая коробочка. Складывая добро по карманам, волшебник удивлялся и задавался вопросами: Где, черт возьми, хоть какая-то охрана? Хоть кто-нибудь вообще следит за порядком? Кто-нибудь вылавливает карманников? А если кого-то ограбят или завяжется драка? А если ребенок потеряется? Или поранится?

За шесть часов работы Рипто не увидел ни одного патрульного, лишь своих коллег, появляющихся и исчезающих так же быстро как и мусор, Вилли, курсирующего по парку и развлекающего гостей, и продавцов магазинов. Однако в процессе блуждания смог найти скромный медпункт где-то в закоулках и техническое помещение ремонтников. Организация места также вызывала ряд вопросов, ровно как и поведение сотрудников.

Сверившись с новенькими часами, волшебник задумчиво побрел к условленному месту встречи с мутантом, надеясь у него узнать ответы и попросту пообедать вместе в тишине и покое. Все-таки уборка выматывала, а бесконечный гул толпы и шум аттракционов начинали действовать на нервы. Припрятанный за пазухой пакет с едой из местной бургерной, приятно грел голодный живот, пока он шел от прилавков в огороженную каким-то техническим мусором части парка, где большинство трудящихся проводило перекуры и обеды. В этом узком темном и неприятно пахнущем тупике, были поставлены импровизированные столы из каких-то огромных катушек, собраны не до конца сломавшиеся скамейки и складные стулья, под которыми были разбросаны горы окурков, банок из-под различных напитков и коробок из-под еды. Это место было явным отражением всего парка: халатное и даже скотское отношение сотрудников и начальства к своей работе, которая им не нравится и которая не приносит ничего кроме проблем.

Заняв свободную и самую чистую скамью, Рипто напряженно стал ждать Чикса, не решаясь достать пакет в присутствии паркового патруля, курящих в тускло освещенном солнцем углу явно не простые сигареты и бросающих на него весьма не дружелюбные взгляды. Теперь стало понятно, где носило этих лентяев. Те, завидев его, активно зашептались, изредка посмеиваясь и осторожно тыкая пальцем, но колдун упорно не велся на тихую провокацию, хоть и приходилось сжимать кулаки.

Однако их шепот прервался с приходом Вилли. Тот, предупреждающе и злобно глянул на них своими красными глазами, заставляя некоторых подавиться дымом, после чего с явным облегчением прошел в тупик, двигаясь прямо к Рипто. Самому мутанту хотелось убивать. Челюсть нещадно саднила от удара маленького сопливого гоблина, решившего зарядить ему по лицу кулаком. Теперь на его щеке постепенно расцветал уродливый темный синяк, который не сойдет до следующего вечера. Кто бы знал, как Вилли хотелось сбросить этого пацана с моста! Но родители этой отрыжки Сатаны вовремя оттащили его от тихо закипающего маскота, даже не извинившись за поведение своего ребенка. От попыток преследования и свершения мести, Вилли отвлекло пищание электронных часов, напоминавших об обеде. Прежде чем уйти, фрукто-человек предупреждающе провел пальцем по шее, с ненавистью смотря на расширяющиеся от страха глаза мальчишки. Пока тот пытался доказать родителям, что смешной фрукт хочет его убить, Вилли, мастерски отыгрывая забавного дурочка, со смехом скрылся в толпе.

Заглянув в тупик, он не без удовольствия увидел ждавшего его Рипто, тут же вскинувшего руку в знак приветствия, а так же приметил отряд боевых баранов, сбившихся в свой кружок по интересам. Злобно глянув на них, он поспешил сесть рядом с тем, кто разделит его недовольство.

— Как твои дела, Уилл? — вытаскивая наконец пакет, а из него сочный бургер, спросил Рипто.

— О, ты знаешь… Как обычно. Дерьмовый новый день, — поудобнее устроившись на шатающейся скамье, отозвался Вилли, вскрывая принесенный пакет с орехами. — Как твои попытки очистить это место?

— Это просто ужас! Мне на пути попадались такие вещи, которые я никак не мог ожидать найти прямо под ногами гостей парка развлечений! Мне блять презерватив попался! И он был использованный!

— О, Господи! Опять?! — устало застонал Вилли в небо, негромко прорычав. — Люди отвратительны… Я, между прочим, говорил Фон Клатчу усилить контроль территории, но он опять меня не услышал!

— Попытаешься снова?

— Только если через эту девчонку Пасадену. Она единственная кого он похоже слушает. Ох, уж этот его принцип «Никаких любимчиков».

— Пасса-кто-прости? — прожевав бургер, переспросил ящер.

— Пасадена О’Поссум, — небрежно махнул рукой фрукточеловек. — Она устроилась немного позже меня и не прошло много времени как она стала любимицей, — он презрительно скривил губы. — Это неудивительно! С ее-то способностями подлизываться к нему.

— Тогда может это их презерватив? Не удивлюсь, если она вылизывает его во всех местах… — гаденько ухмыльнулся Рипто, смотря на слегка опешившего Вилли. — Сам посуди. Девушка стелится перед начальником, который явно ей симпатизирует во всем. Тут сразу же напрашивается подозрение о том, что они спят вместе. Такое сплошь и рядом. Правда, без доказательств у тебя нет возможности пойти и надавить на своего босса.

— Даже если бы они были, вряд ли бы что-то изменилось, — коротко глянув на наручные часы, буркнул Вилли. — У меня осталось еще тридцать минут. Предлагаю, дойти до бара и махнуть по стаканчику, иначе я кого-нибудь точно сброшу с моста.

— Не думаю, что мы успеем, — убирая скомканный пакет за пазуху, высказался Рипто. — Кстати о напитках. Я тут приметил какой-то странный напиток, который продают всем подряд, и вспомнил, как ты говорил, что это твое творение. Вумпа Вимп, кажется?

— Верно. Мое второе призвание — изготовление Вимпа! И похоже единственное, в котором я достаточно хорош… — последнее Вилли негромко пробурчал, но тут же восторженно затараторил. — Ты хочешь попробовать? Оно не токсично, ты не подумай! Просто у него… Так сказать, избирательный вкус.

— Я готов рискнуть. Так какой он — этот Вимп?

— Все зависит от твоих предпочтений. Порой он сладкий и вызывает гиперактивное поведение, иногда фруктовый с легкой кислинкой. А если я выпью слишком много скотча, то могу сделать и алкогольную версию.

— Ты меня заинтриговал. Сможешь достать?

Сперва Вилли взглядом исследовал тупичок, явно выискивая что-то подходящее под стакан и не являющееся мусором, но не приметив оного, решил все же добежать до бара и захватить второй стакан. Он все равно всё ещё хотел туда дойти, а тут сразу два повода.

— Я захвачу тебе стаканчик. Подожди здесь, — подорвавшись с места, Чикс быстро зашагал прочь.

Рипто прикинул, что от этого тупика до бара около десяти минут бодрой ходьбы, поэтому решил дождаться возвращения сожителя здесь же. Однако стоило только мутанту скрыться из виду, динозавр в очередной раз услышал шепотки курящих, презрительно и с ненавистью смотревших в след Вилли, чем вызвали желание разукрасить их лица и пересчитать несколько костей.

— Слышь, малявка! — наконец обратился один из них к колдуну, шагая в развалочку к его скамье. — Ты тип тоже какой-то хуевый маскот, но для секции Врекса?

Парень заржал словно пьяная лошадь, а его дружки поддержали его.

— Да он слишком мелкий для этой секции! Его там сожрут! — отсмеявшись выкрикнул другой, гадко посмеиваясь с остальными. — Поэтому он всего лишь сраный уборщик!

— И видимо такой же фрик, как и Чикс! Не тяжко быть таким мелким убожеством?

Группа из пяти укуренных патрульных нависла над ним, продолжая противно скалиться и смеяться, попутно выдыхая едкий дым в его сторону. Их главарь, заговоривший с ящером первый, демонстративно выронил из рук пустую банку.

— Эй, помойный гном, уберешь за нами? Мы тут немножко наследили, — с усмешкой спросил он.

— А нахуй бы тебе не пойти, выкидыш бабуина? — с не менее язвительной улыбкой отозвался Рипто, с вызовом вскинув глаза на компанию.

— Чё сказал? — тут же озлобленно выкрикнул самый крупный из пятерых, сжимая кулаки.

— Сказал, чтобы вы — человекоподобные свиньи, убирали свое дерьмо сами!

Встав со скамьи колдун невольно скривился. Эти индивиды подошли достаточно близко для атаки, возвышаясь над ним в попытке морально задавить не только ростом, но и количеством.

— А ты не слишком дерзкий для малявки? — спросил кто-то из них.

— Мал да удал, уебок!

— Думаю нужно показать где клопам самое место, — хрустя суставами рук, предложил своим последователям главный из группы.

Остальные, гадко засмеявшись, угрожающе приблизились, поигрывая дубинками. Пятеро на одного весьма хреновый расклад, но не в том случае, когда оппоненты почти в два раза выше вас и не отличаются организованностью и мобильностью. А еще они накурены. Первый удар дубиной Рипто пресек, схватив ее рукой и резко вырвав из чужих рук. Вот и собственное оружие. Вторая дубинка просвистела мимо головы, за то уже его удар пришелся ровно в живот одного из нападавших. Потасовка стремительно набирала оборот. Ловко пытаясь уворачиваться от дубин и успешно ускользая от попыток взять его в захват, динозавр достаточно быстро прописал отобранной ранее дубиной каждому нападавшему по несколько крепких ударов в челюсть, колени, живот и спину, в процессе нанесения увечий заставляя упасть на землю или хвататься за грудь в попытках вздохнуть. Повалив последнего на заплеванный асфальт, колдун вовремя заметил блеснувший нож. Нападавший явно не ожидал, что его руку перехватят, сожмут до хруста костей, заставляя выронить нож, и горло сдавят острые когти.

— А теперь послушайте меня, жертвы селекции имбецилов! — Рипто громко, но угрожающе зашипел, коротко оглядев явно не спешащих на помощь товарищу людей. — Еще раз вы, хуесосы, подойдете ко мне ближе чем на три метра, я оторву ваши безмозглые головы и буду играть ими в боулинг по вечерам. Поверьте, не смотря на рост, сил у меня хватит! — хватка на чужом горле демонстративно усилилась, заставляя судорожно цепляться свободной рукой за руку волшебника. — А подумаете пожаловаться кому-то, я выслежу вас как трусливый скот, которым вы являетесь, и сожру ваши внутренности пока вы будете еще в сознании! Ясно?! — все кто мог судорожно закивали, не скрывая нервозности и испуга. — А теперь марш патрулировать парк, пока уже я не донес на вас за нарушение должностных обязанностей!

— Ты не посмеешь! — испуганно выкрикнул кто-то.

— Уверен? Я так-то общаюсь с Чиксом, а у него свои методы давления.

— Мы поняли! — прохрипел отпущенный охранник, отшатываясь от волшебника на метр. — Сваливаем пока не поздно!

Быстро подорвавшись и помогая встать тем кто особо не порывался, компания поспешила покинуть тупик. Однако униженный самопровозглашенный главарь, утягиваемый остальными, все же бросил напоследок:

— Оглядывайся! Мы еще отомстим!

— Содрогаюсь от ужаса, — надменно потянул в ответ Рипто, не сводя хищного взгляда от идиота, что так и не смирился с проигрышем.

После того как стало тихо, колдун наконец выдохнул и устало потер плечо, по которому все же попало несколько ударов, болезненно поморщившись. Сев на скамью, он впервые за долгое время пожалел, что не курит, потому что с удовольствием бы затянулся. Подтянув ноги к груди, он уткнулся лбом в колени, сдавлено выдыхая и стараясь абстрагироваться от пульсирующей боли в плече, но получалось плохо.

— Проклятье.

Вернувшийся Вилли застал в тупике одного лишь Рипто, насуплено сидевшего на скамье, спрятав руки в карманы куртки.

Чикс принес с собой два стакана, один наполненный скотчем для себя, а второй пустой. Аккуратно сев и пристроив на скамье полный стакан, он взял другой и, поднеся к крану, открыл насос, наполняя почти до краев слегка алкогольной версией Вимпа. Алкогольной, потому что все-таки опрокинул в себя стакашку в баре. Даже две.

— Держи.

Вилли нервозно сглотнул, вновь погрязая в самокопании, из-за которых он и задержался в баре. Что, если Рипто не понравится? А что, если напиток вызовет у него отвращение? Или, что хуже, он больше не захочет находиться рядом с ним из-за того как он производит Вимп? Возможно мысли были глупыми, но он не мог перестать переживать. Однако Рипто, обхватив пальцами стакан, лишь обеспокоенно поинтересовался:

— С тобой все хорошо? Я просто… Как я понимаю, ты отдаешь на продажу собственный сок, который производит твой организм, да? Или я чего-то не понимаю? Тебя этот процесс никак не беспокоит в плане здоровья? Не слишком ли иссушает? Без шуток!

Вилли криво усмехнулся, но в душе теплыми бабочками затрепетала радость. Никто раньше не спрашивал у него о его самочувствии, в особенности видя, как он делает Вимп. Все воротили нос или, грязно сквернословя, сбегали от него. Но волшебник, в который раз ставит его в тупик, вытаскивая на свет спрятанные глубоко во тьме теплые чувства.

— Я уже привык. Но так как никто много не пьет этот напиток в чистом виде, то меня это не затрудняет. Я был генетически создан самовосполнять потерю жидкости, так что мой источник никогда не иссякнет. Ты все еще хочешь попробовать?

Рипто неловко помялся, смотря на свой напиток. Ему было немного грустно от того факта, что по чьему-то гениальному умыслу Чикс должен отдавать свои жизненные соки в угоду собственного заработка. Это было очень жестоко по отношению к мутанту. Рипто даже подумывал отказаться от напитка, но видя с какой затаенной надеждой смотрит на него Вилли, все же поднес стакан к носу, глубоко вдыхая аромат. Запах жидкости был едва ощутим, что-то фруктовое с явным шлейфом спирта. После этого, он сделал маленький глоток и его лицо невольно вытянулось.

— Ого! Какой… сильный вкус. Прям язык щипает. Но это… здорово?

Динозавр сделал глоток побольше. Вкус стал ярче, он не мог понять, что ощущают его рецепторы. Весьма своеобразная симфония сочетаний, что-то, чего он никогда раньше не пробовал, абсолютно уникальная вещь!

— Я даже не знаю как описать впечатление. Но напиток весьма… приятный.

Вилли расслабленно выдохнул, не скрывая восторга и легкого удивления. Он ожидал, что Рипто выплюнет содержимое стакана и запустит его в ближайшую стену. Или в лицо Чикса. Но к его счастью все прошло весьма удачно.

— Ну что ж, по крайней мере ты не возненавидел Вимп! Что впервые на моем веку. Точнее впервые не только бандикутам и совсем прожженным алкоголикам нравится моя продукция.

— Он странный, но для меня схож с местным Ред Буллом и чем-то еще… Только крепче. В общем, я такого еще не пробовал.

— Вкус часто меняется в зависимости от того что я, скажем так, потребляю. Это, конечно, не обязательно для напитка, но разве это преступление — желание попробовать все в этой жизни? Мне, если честно, нравится экспериментировать с Вимпом и подсовывать образцы посетителям бара. Так забавно наблюдать за их реакцией!

— Это кстати толковая идея с различными вкусами. Ты не пробовал легально реализовать ее?

— Не то чтобы… По хорошему для более успешного результата мне нужно использовать другие фрукты, но у меня рука не поднимается, если ты понимаешь о чем я?

— Возможно существует способ обойти эту проблему, но я не могу придумать его прямо сейчас.

— Если тебе это удастся, то у меня возникнут определенные проблемы с алкоголем.

— Хах, добро пожаловать в клуб! И теперь нас в нем двое! Но затея с выпивкой мне нравится.

— Мне определенно не следует налегать на спиртное, как и тебе впрочем, но разве я виноват в том, что жизнь мне не позволяет? — развел руками фрукточеловек. — На меня сваливается слишком много дерьма, за которое мне не достаточно платят чтобы я мог с ним смириться на трезвую голову, — Вилли раздраженно провел руками по лицу. — Алкоголь — это меньшее из-за чего у меня болит голова по утрам.

— У меня похожие проблемы, — продолжая цедить напиток, отозвался Рипто. — К тому же, мы оба взрослые существа, так что имеем право разбираться с проблемами по собственному усмотрению.

— Вот действительно, — хмыкнул Вилли, слегка вздрогнув от раздавшегося с запястья писка. — Черт, обед закончился.

Они оба разочарованно вздохнули и синхронно поднялись на ноги. Нужно было возвращаться и вновь браться за никому не нужную работу. Выходя из тупика, Рипто раздраженно хлопнул себя по лбу.

— Звезды! У меня же были вопросы, которые я хотел задать, но как-то не вспомнил пока время не вышло!

— Может после работы засядем где-нибудь? — предложил Вилли. — Да хотя бы в том же баре.

— Под кружечку горячительного разговор пойдет быстрее и веселее, — согласно кивнул Рипто. — Когда заканчиваешь?

— Никогда, — буркнул Чикс, криво ухмыляясь. — По регламенту в восемь, а по факту как повезет.

— Я заканчиваю в десять, принцип тот же. Встретимся сразу в баре?

— Договорились. Постараюсь не опоздать.

На этом, они вновь разделились, обратно вливаясь в сумасшедший ритм парка.

И мы снова пьём, пьём, пьём.

Гуляем ночью, спим днём, днём, днём.

Один большой сон, сон, сон.

Эта сладкая ночь ом-ном-ном.

Эльдар Джарахов — Пьём

 

Остаток дня прошел по однообразному сценарию: люди мусорили, а Рипто пытался за ними убирать и клятвенно себе обещал уничтожить это место вместе со всеми живыми существами. Работе не было ни конца, ни края, лишь к закрытию она пошла на закономерную убыль. Все чаще на периферии стали мелькать серые костюмы и щетки, как можно быстрее пытающиеся загрести всё, что плохо лежит, в пакеты. Пыль стояла столбом, разноцветные мыльные ручьи грязи текли по желобам в канализацию. Щетками больше подгоняли потоки воды, выливаемые из протянутых шлангов, нежели пытались счистить разводы ибо они давно въелись в асфальт, ровно как и стоявший в воздухе запах мокрой псины и рвоты.

Команды уборщиков, в течение полутора часа после ухода последнего посетителя, пыжились по всей территории, работая в ударном темпе. Несмотря на усталость и текущий по вискам пот, Рипто весело катил ведро на станцию, набитые добром карманы приятно позвякивали при ходьбе. Выручить за первый день несколько больше чем планировалось было отличным бонусом, однако все шло слишком хорошо и видимо к концу дня лимит удачи исчерпался.

Смена завершалась сдачей оборудования и штампом в карточке перед уходом. Однако не только это ждало Рипто в стане уборщиков. Тот самый Росс, насуплено сведя брови, ждал каждого на выходе, заставляя выворачивать карманы в подготовленный контейнер.

— Выкладывай! — слегка потрясывая коробкой перед его носом, потребовал здоровяк.

— Но я это нашел! Значит мое! — заупрямился динозавр, чем вызвал пренебрежительную усмешку в густые моржовые усы.

— Не твое, — твердо заверил его Росс. — И я с легкостью докажу, что ты это украл. Поверят все равно мне, начальнику, а не тебе. У тебя два варианта завершения нашей короткой беседы: либо выкладываешь все по-хорошему и получаешь свой процент, либо ничего не получишь и полетишь в самый первый день.

Прикусив язык, с которого так и хотела сорваться колкая гадость, Рипто стал выкладывать добычу из карманов. В ящик отправилось почти все найденное за сегодняшний день, но понравившиеся часы и электронная коробочка были спрятаны намного надежнее всего остального и благополучно затерялись в складках куртки, однако Россу об этом знать было не обязательно.

— Молодец. Нужно уметь делиться, малыш. А теперь вон отсюда.

— Мудила, — буркнул перед уходом волшебник, стремительно вылетая из помещения.

К десяти вечера парк из работающего стремительно превращался в заброшенный, ибо даже фонари не освещали территорию, погружая ее в кромешную тьму. В полной темноте по парку бродят ремонтники, больше походившие на шахтеров, и редкие патрульные с фонарями, лучи которых лениво скользили по асфальту и металлическим конструкциям. Первые неспешно, но со вкусом ковырялись в поломанных механизмах, а вторые делали вид, что работают, закрывая глаза на пробирающихся в парк ночью экстремалов, наркоманов и прочих темных личностей.

Остальные спешили домой или торопились набиться в баре чтобы напиться до потери сознания. Туда же спешил и Рипто, где его уже дожидался Вилли, к его собственному удивлению сбежавший с работы значительно раньше чем обычно. Чикс расслабленно восседал за своим столиком, потягивая скотч из стакана, лениво покачивая его между глотками. Неспешная музыка из автомата рядом не нервировала и даже расслабляла, а распивающие на заднем фоне алкоголь люди превратились в белый шум поверх музыки. И сквозь эти звуки довольно отчетливо и громко прорвался голос колдуна.

— Мог бы и меня подождать знаешь ли! — падая на соседний стул, произнес Рипто.

— И тебе доброго вечера, — ехидно отозвался Вилли. — Дела у меня прекрасно, спасибо что спросил.

— Рад безумно за твои дела, — оскалился в ответной улыбке ящер. — Но сам-то веришь в свои слова?

— Туше, — со смехом Вилли поднял ладони вверх, чем вызвал теплый смешок и несколько косых взглядов, которые благополучно проигнорировал. — А на счет выпивки — второй стакан перед тобой.

— Ну так разливай!

Напиток перекочевал из бутылки в еще один стакан. Парни бодро звякнули гранями и сделали по нескольку глотков.

— Слушай, это безобразие! — отрываясь от напитка, высказался Рипто.

— Добро пожаловать в мою жизнь, — флегматично пожал плечами Вилли, так же отставляя стакан.

— Уилл, я серьезно! Меня заставили выложить все добро, что я планировал обменять на деньги!

— Росс не любит, когда с ним не делятся, — делая очередной глоток, Вилли задумчиво обвел собеседника взглядом. — Правильно сделал, что не стал артачиться. Не стоит нарываться на неприятности, если можешь их избежать.

— Это, конечно, верно, — согласно покивал динозавр, подливая им обоим в стаканы. — Но я все же смог утащить кое-что.

— А говоришь, что всё плохо. Что принес-то?

— Часы и коробочку, — выложив озвученные предметы на стол, ответил Рипто. — Часы хотел оставить себе, но теперь даже и не знаю. А на сколько ценная эта штука и что вообще делает для меня все еще загадка.

— А ну-ка, — ловко подцепил пальцами ремешок коробки Вилли, пододвигая ее к себе.— Это же фотоаппарат. Да еще и полароид. Хороша находка.

— Это ценно?

— Ты правда не знаешь что это?

— Понятия не имею.

Вилли широко улыбнулся и быстро встал со стула. Обойдя стол, он наклонился к Рипто, обхватывая свободной рукой его плечи, придвигая к себе.

— Смотри вот сюда, — перехватывая фотоаппарат, проинструктировал Вилли. — И постарайся не моргать. Улыбнись.

Короткая вспышка на секунду ослепила их обоих, заставляя колдуна обиженно зашипеть и потянуться к глазам.

— Какого ебанного гнорка, Уилл?! — пытаясь проморгаться и сбросить временный эффект от вспышки, рассерженно прорычал Рипто.

— У тебя зрачки расширились, — удивленно проговорил Вилли, сдерживая улыбку. — Взгляд как у котенка!

— Я тебе сейчас сам глаза повыцарапываю, если через две минуты это не пройдет!

— Все-все-все! Не кипятись! Фотографировать тебя запрещено, понял, — забирая выпавшую на стол фотографию, мутант быстро потряс ею, чтобы быстрее проявилась. — А вот и результат.

— Это мы? — выдергивая из чужих пальцев фотокарточку, поинтересовался Рипто. — Здорово! Но как такая коробочка так быстро делает портреты? Какая-то странная магия?

— Из какой пещеры ты вылез раз так удивляешься фотографии?

— В моем мире нет таких изобретений, а если и есть, то их прячут от посторонних глаз и стерегут как зеницу ока.

— С технологиями, я так понимаю, у вас так себе.

— Там где я раньше выживал даже магия была роскошью, а технологии дальше карет, мельниц и допотопной системы дождевой канализации не далеко ушли, — откинувшись на стул, вещал колдун. — Я как-то пытался паровой двигатель самостоятельно сконструировать, делая по аналогии с чертежами другого мира, да только не хватило времени разобраться в этом. Так и оставил стоять грудой металла.

— У вас видимо еще средневековье. Ванну чтобы принять надо воду в котле разогреть, да?

— Именно, однако мне магия помогала в этом деле.

Вилли заинтересованно поднял взгляд на Рипто, отвлекаясь от ленивого лицезрения толпы в баре.

— Я кстати ни разу в жизни не видел настоящей магии. Ты покажешь мне что-нибудь?

Рипто напряженно выпрямился на стуле, поджимая губы.

— Жаль тебя разочаровывать, но сейчас я ничего не могу тебе показать, — признался Рипто, слегка опустив голову, чтобы у Вилли не было возможности посмотреть ему в глаза. — Видишь ли, у меня очень маленький резерв внутренней магии, а также нет возможности колдовать без инструмента. Палочка, посох, кольцо, вышитые рунами перчатки, браслеты и амулеты — все, что помогает черпать магию извне. У меня раньше был скипетр, но теперь…

— А как же амулет что был на тебе? С рубином который?

— Это мой запас на черный день. Когда выбор будет стоять между жизнью и смертью, — мрачно отозвался ящер.

— Наверное не стоило спрашивать, — нервно произнес Вилли, вздыхая. — Прости.

Рипто в ответ лишь сдержанно кивнул, по прежнему не поднимая взгляда от стола. Чикс лишь расстроенно закусил щеку и мысленно отвесил себе подзатыльник. Ну вот кто его за язык тянул? Устало потерев лицо руками, Вилли было собрался еще раз извиниться, но закрыл рот, как только встретился взглядом с Рипто.

— Нам жить вместе, — негромко сказал он, натянуто улыбнувшись. — Так что я не против чтобы ты задавал мне вопросы, но я не на все захочу ответить.

— Я понимаю, — быстро откликнулся Вилли. — В следующий раз если не захочешь отвечать, просто скажи. Я пойму.

— Спасибо.

Атмосфера за столом вернулась в прежнее русло, от угнетающей депрессивной к непринужденной и неспешной. Парни еще раз звякнули стаканами, в молчаливом тосте за понимание, и сделали несколько глотков.

— Знаешь, ты ведь тоже можешь спросить у меня что-нибудь, — как можно смелее выговорил Вилли, когда шум толпы вокруг стал действовать на нервы. — Узнать друг друга поближе, так сказать.

— Не хочу тебя смущать, но мне тоже кое-что интересно, — нехотя произнес Рипто, дождавшись ободряющего кивка от Чикса. — Ты говорил, что тебя генетически сконструировали. Это как?

— Выражение «вывели в пробирке» тебе о чем нибудь говорит?

— Не совсем.

Мутант задумчиво почесал затылок, старательно думая как объяснить проще и подбирая соответствующие слова. Рипто спокойно ждал, делая вид, что ему не любопытно и содержимое стакана намного занимательнее, однако частые поглядывания выдавали его нетерпение с головой. Он делал это нарочно, демонстративно раздражая и молчаливо веселясь над отвлекающимся на него Вилли. В свою очередь, Чикс принял эту маленькую месть и, собравшись с мыслями, начал отвечать.

— Меня не вынашивала женщина. Я никогда не рождался в обычном понимании этого слова. Я никогда не был ребенком. Я просто появился таким, каким ты меня сейчас видишь. Может чуть моложе, наивнее и добрей чем сейчас, но абсолютно таким же. Я, что-то вроде, гомункула или чудовища Франкенштейна. Меня сделали из генов различных существ и Вумпа. Если тебе интересны подробности данного процесса, я могу найти тебе книги почитать, но сам не буду рассказывать ибо не полностью разбираюсь. Не моя специфика.

— Весьма любезно с твоей стороны, благодарю. И именно из-за того, что тебя сделали, ты так выглядишь и имеешь своеобразные способности?

— Да. Конечно, внешность и способности можно изменить, но это должен сделать либо тот кто меня создал, либо тот кто отлично разбирается в вопросе генной инженерии. Фон Клатча все устраивает, а другого специалиста я еще не нашел, так что тебе еще долго смотреть на меня такого.

— Я не говорил, что меня заботит твоя внешность, — недовольно поморщился Рипто, хлопая пустым стаканом об стол. — Мне приятна твоя компания и единение наших взглядов. А твоя внешность не моя проблема. Я и сам не красавец, если ты не заметил.

— Не соглашусь. Ты — симпатяга, особенно когда не хмуришься и не строишь постное лицо, — Вилли засмеялся, увидев выражение лица Рипто, с которым тот на него взглянул, реагируя на последнюю фразу. — Да, именно такое.

Хмель постепенно оттеснял рациональное и трезвое мышление, от чего глупое пьяное хихиканье переставало казаться таким глупым. Вилли продолжал хихикать в ладонь, не в силах остановиться и тихонько сползая под стол.

— Хочешь загадку? — холодно спросил Рипто, на что Вилли ответил кивком, продолжая смеяться. — Висит груша, можно скушать. Что это?

— Лампочка? — еле произнес Вилли, стараясь успокоиться.

— Нет! Это ты, если сейчас же не перестанешь ржать! — резко встав со стула и хлопнув руками по столу, выкрикнул динозавр.

— Эээ! Я не груша!

— Еще какая! Боксерская!

— Но ведь ее нельзя есть!

— Льзя!

Теперь два тела сползло под стол в приступе безудержного пьяного смеха. Они кажется осознавали как по дурацки сейчас выглядят и как глупо звучал их диалог, но от этого становилось только смешнее. Успокоившись по прошествии нескольких минут, парни вновь сели за стол, обновили стаканы и попросили у бармена еще бутылку.

— Так о чем мы? — быстро опустошив стакан, спросил Вилли.

— О внешности. Предлагаю опустить эту тему и вернуться к более насущным вопросам, — отозвался колдун, приметив группу людей вошедших в бар.

— Это каким же?

— Что не так с патрульными?

— В смысле?

— Их нет на месте! А если они есть, то они укурены в хлам и занимаются гоп-стопом.

— Не все такие. Охранники разбиты на несколько групп и они между собой постоянно враждуют. Всё из-за того, что Фон Клатч начальника охраны никак не может назначить, поэтому нет никакого контроля сверху и вообще люди с дубьем делают что хотят. Есть у них так же группа совсем отбитых, которых все никак уволить не могут. Или марать об них руки никто не хочет, точно не знаю. Эта группа только и занимается хулиганством, распространением веществ и избиением слабых. Нескольких они до смерти забили только потому, что на них не так посмотрели. Так, по крайней мере, говорят...

Вилли заметил, что Рипто следит за кем-то своим взглядом, смотря ему за спину. Обернувшись, он увидел тот самый отряд укурков-баранов, что вечно торчал в тупике. Исходя из недружелюбных взглядов помятых парней и сжавшихся на столе кулакам Рипто, Вилли заподозрил что-то неладное.

— А вот и они. Какие-то проблемы? — в лоб спросил Чикс, подмечая синяки и ссадины на лицах небезызвестных патрульных.

— Эти пятеро сегодня попытались самоутвердиться за счет моего избиения и унижения, но мне удалось отбиться, — нехотя признался динозавр.

— Так чего же ты молчал?! — взвился в мгновение ока Вилли, заставляя Рипто слегка поморщиться и отвести взгляд.

— Жаловаться на такое не в моих привычках, — наливая себе еще скотча, ответил колдун. — А рассказал, только потому что могут быть проблемы из-за них.

— У них самих теперь проблемы! Пусть только сунутся, и мы избавимся от них. Я знаю куда прятать трупы.

— Может что-то с них можно поиметь? — с улыбкой поинтересовался Рипто, смотря как возмущенно опрокидывает в себя ещё алкоголя Вилли.

— Только если неприятности.

— А если например тела разделать?

— Грязи много и со сбытом будут проблемы.

— А если их в рабство забрать?

— Ты в курсе что здесь это незаконно?

— Я же не буду это афишировать!

— Мороки больно много. Устрашай постоянно, выслушивай их стенания и скулеж, наказывай, трать на них время, думай как бы в спину не ударили или не рассказали все легавым.

— Вот когда ты так говоришь, всё веселье от процесса превращается в сплошные проблемы.

— Никогда не забывай о возможностях тупых людей, собравшихся в группы. Особенно если у этих людей словесное недержание.

— Жареный язык это вкусно.

— Я не сомневаюсь, — ехидно протянул Вилли. — Однако проще просто убрать свидетелей по-тихому.

— Закапывай их, запахи и следы заметай. Мне теперь даже не интересно об этом говорить, — Рипто протяжно зевнул, потянувшись на стуле. — Сразу усталость накатывает. Проще сжечь всё или всех.

— Эх, Рипс, не напасешься с тобой человеческих ресурсов, — укоряющее произнес Вилли, слегка покачивая головой.

— Зато эффектно!

Секунда на то чтобы взглянуть собеседнику в глаза и они снова засмеялись, в процессе вновь дружно звякнув стаканами и сдержанно выдохнув от пробравшей крепости напитка. Градус подпития обоих постепенно стремился к значению градуса алкоголя, который они распивали, но их это не останавливало.

— Рипс? — внезапно переспросил колдун, спустя какое-то время обратив внимание на новое обращение.

— Ну ты вроде как называешь меня Уилл, — стушевался Вилли, смущенно заламывая руки. — И я подумал что… Это сокращение звучит… нормально?

Колдун задумчиво уставился куда-то на дно стакана, мгновение спустя беззаботно пожав плечами.

— Звучит приемлемо. К тому же тебе можно, — с какой-то мягкостью в голосе ответил Рипто, заставив мутанта перестать нервничать.

— О! Я рад! — не сдержался от радости, чуть ли не выкрикнул Чикс, поморщившись от собственной громкости и вызывая похожую реакцию у собеседника. — Как и тебе можно обращаться ко мне не только Вилли.

— Заметано, Уилл.

Улыбка, что расплылась по лицу Вилли была слишком радостной и счастливой, чтобы колдуну захотелось от нее избавиться, наоборот губы сами собой растягивались в ответной улыбке. А может день не такой уж дерьмовый как казалось? А может это алкоголь поднял им настроение и вместо обычного самокопания и депрессии они радовались компании друг друга? Кто знает…

Еще бутылку спустя, изрядно захмелев, Рипто ворчливо поинтересовался:

— Слушай, неужели у вас тут кроме бара вообще ничего интересного нет? Хотя бы казино или просто вечера карт?

— У нас не особо люди любят контактировать друг с другом. Да и не думаю, чтобы кто-то добровольно захотел бы сесть со мной за стол.

— Тебе же лучше. Шанс подцепить какую-нибудь холеру от этих имбецилов станет на несколько десятков меньше.

Коротко хохнув, Вилли вновь обратил внимание на пятерку укурышей, которые явно пытались докопаться до какого-то уборщика, одиноко спавшего за столом, с целью помахать дубьем. У него не было желания смотреть на драку пьяных людей не потому, что не любил насилие, с этим у него было все нормально. Просто он почему-то побоялся, что этого короткого избиения парня-уборщика им будет мало и они обратят внимание на Рипто, который явно напряженно вслушивался в нарастающий гул толпы, подначивающий будущих драчунов. Он был словно натянутая струна, готовая больно хлестнуть того, кто посмеет ее коснуться. Плюс, он был пьян, поэтому вряд ли сдержится если его начнут задевать, как собственно и сам Вилли. Алкоголь бурлил в их крови, маленькой искры хватит чтобы они оба загорелись идеей помахать кулаками, но они были вымотаны работой, а Рипто, как выяснилось, еще и предыдущей дракой. Нужно было уходить. И быстро.

— Может домой? — негромко спросил Вилли, с надеждой смотря на колдуна. — Все равно скучно.

Рипто отвернулся от набирающей обороты перепалки, удивленно посмотрев на наблюдающего за ним Чикса. Сперва он явно порывался огрызнуться, ощетинившись подобно дикому зверю, плохо сдерживая рвущийся наружу рык. Скрещенные на груди руки вцепились в стол, оставляя когтями глубокие борозды. Вилли даже не переменился в лице, красными глазами впиваясь в фигуру напротив. Напряженная минута прошла в тишине. Рипто тихо ругнулся и, резко встав со стула, коротко сказал:

— Пойдем.

Колдун не дожидаясь мутанта быстро зашагал к выходу, поднимая ворот и спрятав сжатые кулаки в карманы куртки. Чикс коротко выдохнул, сгреб часы, фотоаппарат и карточку в карман, и поспешил нагнать соседа. Тем временем словесная перепалка между уборщиком и пятеркой патрульных переходила в стадию рукоприкладства, по этой причине их стали выпроваживать из бара. Выскочив на улицу, равно перед тем как на ней оказались драчуны, Вилли вцепился в рукав Рипто и утащил его за ближайший угол, не обращая внимания на его недовольство.

Происходившее далее на пороге заведения походило на банальное избиение. Вилли изредка поглядывал за угол, но никак не вмешивался. Он наблюдал подобное не впервые, но ни сострадания к уборщику, ни ненависти к патрульным не испытывал. Ему было все равно. Не уходили они только потому, что Рипто словно прилип к стене, сжимая зубы и слушая звуки борьбы. Он иногда морщился от особо громких звуков, но даже не рвался на помощь. По его глазам Вилли видел, что он явно думает не о бедном парне, что уже захлебывался в собственной крови и рвоте, а о чем-то своем. Вилли подозревал, что ему вспомнилось что-то подобное с его участием.

Когда за углом стихла возня и кроме смеющихся голосов пятерых нападавших появился еще один, Вилли вновь выглянул, чтобы осмотреться. Видимо бармен вызвал нормальных патрульных, которые прибыли по вызову, заставляя нападавших пуститься в бегство. Те бросились наутек, даже не заметив прислонившихся к стене Вилли и Рипто. Пока оказывалась помощь пострадавшему и никто не спешил по следу преступников, Вилли негромко предложил:

— Давай выследим этих придурков, закидаем их чем-нибудь горючим и подожжем?

Рипто широко и безумно улыбнулся, не отрывая взгляда от бегущих прочь парней. Чиксу подумалось, что будь у Рипто длинный хвост, то он бы сейчас напряженно им размахивал, как зверь перед началом погони.

— А вы, сударь, знаете толк в развлечениях. Я знаю где взять шарики и горелку.

Зрачки колдуна угрожающе сузились, а зелена радужки будто исчезла, оставляя лишь слегка сияющую в темноте желтизну глаз. Глаза Вилли так же горели кровавым огнем, сверкая не хуже рубинов, а белоснежная улыбка дополняла оскал острых зубов Рипто.

— А я знаю где взять бензин.

Вилли восхищенно наблюдал за тем как Рипто, подобно настоящему охотнику, шел по следу укуренных патрульных и быстро настигал их. Они заранее наполнили несколько десятков шариков бензином, слитым из какого-то паркового генератора, а горелка, позаимствованная у зазевавшихся ремонтников, поместилась в карман куртки уборщика. Мешок с зарядами приятно тянул к земле, особенно Вилли грела мысль скорого фаер-шоу.

Как ни смешно, но беглецы забились в тот самый тупик где парни сегодня обедали, громко и в деталях обсуждая произошедшее. Они явно были довольны своей проделкой, со смехом раскуривая очередной косяк. Патрульные явно не ожидали что их начнут закидывать шариками, а их содержимое хорошо пропитает их одежду и разбрызгается по всему тупику. Снаряды летели откуда-то сверху, а плохо державшиеся на ногах люди попросту подскальзывались и падали, в попытках увернуться или избежать попадания шариком. Как только обстрел закончился, единственный оставшийся стоять на ногах патрульный поднял голову пытаясь разглядеть шутников, но его лицо из разгневанного быстро стало испуганным, потому что наверху ярко загорелся огонек, сопровождаемый характерным шипением.

— НЕТ! ПОСТОЙТЕ!

Выкрик потонул в громком, заливистом смехе двух существ. Горелка довольно быстро приземлилась на пропитанный бензином асфальт. Стена огня вспыхнула мгновенно, пожирая содержимое тупика. Рев пламени сливался с неистовыми криками внизу. Вилли с нескрываемым удовольствием смотрел на мечущиеся в поисках выхода силуэты. Рипто стоял спиной к пламени, смотря куда-то в облачное тёмное небо, но все еще хищно скалясь. Они молчаливо наблюдали за творящимся кошмаром, который сами же и учинили.

Когда крики стихли, колдун негромко произнес:

— И потом они сгорели в адском пламени. Великолепный, обжигающий ад поглотил их души. Освобождая свой гнев, пока их обугленные тела не упали с неба, словно пепел.

Они еще какое-то время молча стояли, думая о чем-то своем, однако на пожар стали прибывать люди. Где-то громко взвыла пожарная сирена.

— Уже поздно, пора и вправду домой, — коротко глянув на часы, тихо произнес Вилли.

— Ебучая работа, — коротко выругался в ответ Рипто, тяжело вздыхая и направляясь к спуску с крыши.

— Пойдем, ворчун. Утро вечера мудренее.

Огонь потушили ближе к утру.

Why, are you asking me why?

My days and nights are filled with disappointment.

Fine, oh no, everything's fine!

I'm not sure why I booked today's appointment...

AJR — Karma

 

Прошел месяц с начала совместного проживания двух антисоциальных существ с комплектом своих индивидуальных тараканов в голове.

Инцидент в тупике замяли в течение недели, списав на замыкание, захламление нерабочего пространства и самовозгорание мусора. Семьям погибших быстро выписали чеки, а самих сгоревших вычеркнули из всех списков и заменили другими. В графе причина смерти стояло: «неосторожность, приведшая к гибели».

Рипто продолжал работать уборщиком, быстро взбираясь по ранговой лестнице и зарабатывая определенную репутацию среди других работников. Росс более благосклонно стал относиться к нему, замечая недюжинную силу и упертость в казалось бы маленьком теле, поэтому иногда закрывал глаза на недостачу в конце дня. Некоторые уборщики даже предложили свое приятельство и помощь, взамен на аналогичное, быстро поняв, что договориться с колдуном по принципу «ты мне, я тебе» вполне реально и выгодно. Мало-помалу Рипто обрастал знакомствами и своими связями, однако единственным другом в этом клоповнике оставался Вилли.

Чикс же по прежнему занимался развлечением гостей и прочими обязанностями, которые лежали на его плечах. Однако при помощи динозавра, его рабочие дела заметно поредели и были переложены на других, высвобождая все больше свободного времени на отдых. Халтура Вилли с поставкой Вимпа так же пошла в гору, благодаря совместному решению перебить поставку других видов безалкогольных напитков и завысить цены на собственный. Чикс до сих пор со смехом вспоминает ночь на утесе, где они с Рипто раскачивали на веревке свешанного вниз доставщика напитков, уговаривая его согласиться на их условия. Им даже удалось решить проблему с различными вкусами и цветами, банально разбавляя Вимп красителями и другими напитками, что так же несло прибыль.

Параллельно между основной работой эти двое пытались проворачивать различные дела чтобы поправить их финансовое положение и сделать запланированный ремонт. Обе сложенные зарплаты с натяжкой доходили до прожиточного минимума для двоих существ, а доход от поставки Вимпа приходилось делить с барменом и тем самым поставщиком, что позволяло отложить не так много как хотелось. Однако эти отложенные деньги чаще тратились на повседневные нужды, которых стало в два раза больше, а до зарплаты нужно было еще дожить. Скромных сбережений Чикса тоже не хватало на рассчитанную смету по ремонту, поэтому приходилось придумывать что-то более доходное. Или копить.

По вечерам, когда у них оставались силы доползти до дома, они пытались генерировать план, но пока что ничего стоящего не придумалось и они шли спать ни с чем.

В целом может сложиться впечатление, что за эти дни эти двое весьма сблизились и у них все хорошо. Как говорится, живут душа в душу, деля невзгоды и радости. Частично это так.

 

Однако любая идиллия разбивается о дно совместного быта.

Что Вилли, что Рипто все еще привыкали к проживанию под одной крышей с кем-то и друг к другу в целом. Характеры у обоих были не из легких, их доверие к посторонним неоднократно не оправдывалось, но на почве схожего жизненного опыта приятельство быстро перерастало в дружбу.

А вот переживания и реакции у них были разные. Если один мог разозлиться, сыпать едким сарказмом и горечью, то другого обуревала внутренняя тревога, компульсивные или панические приступы. И наоборот, если один холодом безразличия и хлесткой иронией унижал обидчика, то другой молчаливо мог затаить обиду, чтобы в неожиданный момент нанести удар.

Так на фоне различных ситуаций и событий в их совместной жизни, они периодически ругались.

Первое столкновение произошло из-за душа.

Вилли давно привык к собственной рутине. Каждое пробуждение было похоже на предыдущее, все его действия были доведены до автоматизма. Он мог с закрытыми глазами дойти до ванны, принять душ и пойти делать завтрак, при этом думая о чем-то своем, например, о предстоящем дне. Так же происходило и по возвращению домой после работы. Вилли не всегда задумывался о том, что делают его руки, но эти выработанные рефлексы успокаивали после долгой дневной нервотрепки.

А теперь он жил не один. В его доме поселился один ворчливый мелкий ящер, который хоть и не занимал много места, но все же вносил хаос в его устоявшуюся однообразную жизнь. И если поначалу это очень освежало серые будни, то сейчас весь этот калейдоскоп событий начинал раздражать!

Вилли всегда вставал раньше Рипто и душ был в его распоряжении. А вот по вечерам за санузел разгоралась самая настоящая битва. Как выяснилось, они оба весьма чистоплотны и, как минимум, двухразовый душ им обоим необходим. В плане гигиены оказалось, что уступать они не умеют.

 

Входная дверь с грохотом открылась и в дом вбежал Рипто, на ходу скидывая обувь и слегка буксуя на коврике в прихожей. Буквально вслед за ним в помещение влетел Вилли, получив отрикошетившей от стены двери по плечу, быстро разувшись и нагоняя потерявшего на ковре скорость Рипто.

— Я первый! — хватаясь за ручку ванной, выкрикнул колдун, но дверь лишь слегка приоткрылась и под давлением зеленой ладони вновь захлопнулась.

— Мой душ, мои правила! — заявил Вилли, удерживая дверь в закрытом виде и боком тесня Рипто в сторону.

— Хрена тебе лысого, я первый пришел! — огрызнулся динозавр, вцепившись в ручку и уперевшись ногами в пол, не поддаваясь на толкания.

— Забирай своего лысого и брысь от моей ванны!

— Только после того как смою с себя весь этот смрад, так что катись и дай пройти!

Детский сад продолжался еще минуты три. Кое-как протиснувшись в с трудом отвоеванную щелку между дверью и проходом, Рипто все-таки оказался внутри, однако его тут же потащили назад две чужие руки, обхватившие за пояс сзади и приподнимая от пола.

— Помещение уже занято! — зацепившись когтями за дверной косяк и барахтая ногами в воздухе, вскрикнул Рипто. — И поставь меня на землю!

— Ни хрена еще не занято! — продолжая пытаться вытащить ящера из комнаты, пропыхтел Вилли. — Выметайся!

— Сам свали!

— Сдавайся!

— НИКОГДА! — и как не парадоксально именно на этом выкрике, когти соскользнули и оба парня кубарем полетели на пол.

Дверь в ванную демонстративно медленно захлопнулась.

Вилли упал спиной, а на него сверху приземлился Рипто, выбивая из его груди воздух. Однако самому динозавру прилетело носом Чикса по затылку, от чего он болезненно зашипел.

— Черт! — прохрипел Чикс. — Ты мне что-то отбил!

— А я подумал, что на зефир упал! — бодро отрапортовал колдун, скатываясь с охающего мутанта и поднимаясь на ноги.

— Ой, да пошел ты!

Рипто не задумываясь подал руку, помогая Вилли встать, на что тот благодарно кивнул. Все еще потирая ушибленную грудь, Чикс недовольно взглянул на лукаво смотрящего на него колдуна, держащегося за затылок.

— Все равно я пойду первым, ящерка.

— Это мы еще посмотрим, чудила!

 

Второй причиной для назревания недовольства стала, как ни странно, еда. Список провизии заметно возрос с появлением Рипто в доме Вилли. Скромно питавшийся мутант, которому в принципе много и не нужно, испытывал культурный шок, наблюдая за тем количеством продуктов что исчезало из дома после рейдов колдуна на кухню. В особенности было удивительно как при обилии не самой здоровой пищи, Рипто не полнел и не страдал расстройствами желудка, ибо Вилли на отрез отказывался питаться из местных забегаловок, предпочитая закупаться в выходные на всю неделю. Мутант как-то пошутил про то, что от того что ящер будет столько есть «здоровым он не вырастет», на что ему объявили бойкот на три дня. Но причиной криков чаще становилось само отсутствие продуктов в доме. Иногда случалось такое, что холодильник был абсолютно пуст и именно это вызывало недоумение и раздражение у обоих.

 

Было утро вторника. Вилли принял душ и растолкал Рипто, но тот так и не поднялся, продолжая лежать и несчастно сопеть в подушку. Мутант хотел было приготовить себе завтрак, но увидел, что в холодильнике ничего кроме соусов и напитков не наблюдалось. Даже хлеба в хлебнице не было. Зная, что сам он не мог так быстро все употребить, подозрения в преступлении пали на соседа. При чем это происходило уже не в первый раз, что стремительно выбило Чикса из привычной колеи.

— Куда девается вся еда? — в очередной раз поинтересовался Вилли, громко хлопая дверцей старенького холодильника.

— Какая еда? — не поднимая головы, пробубнел в обивку дивана Рипто.

— Та что была в холодильнике еще вчера вечером! — залетая в собственную гостиную, рявкнул Чикс.

— Раз ее нет там, значит она закончилась, — неопределенно махнув рукой, которая тут же бессильно свесилась с дивана, приглушенно проговорил колдун, не отрывая головы от подушки.

У Вилли от возмущения задергался глаз. Следуя внезапному порыву, он подскочил к лежащему Рипто и сдернул с него одеяло, в процессе свалив его на пол.

— Какого хуя?! — огрызнулся Рипто, потирая ушибленный локоть.

— Это был ты? — упершись руками в бока, навис над ним мутант.

— А что если и я?

— Перестань отвечать вопросом на вопрос!

— Так не ори на меня как истеричка!

Диалог стремительно двигался к обыкновенной ссоре. Оба исподлобья смотрели друг на друга, явно пытаясь мысленно прожечь в чужой голове дыру.

— Как в такого негабаритного тебя столько влезает? — устало воскликнул Вилли, неопределенно вскинув руки в воздух. — Не вредно столько есть?

— У меня нормальный здоровый аппетит взрослой рептилии, спасибо большое! — оскалился в притворно милой улыбке Рипто.

— Жрать как не в себя — это не здоровый аппетит!

— Я не виноват, что у меня так организм устроен! Мне нужно много питаться! В буквальном смысле!

— Ну тогда и покупай продукты сам! Столько сколько тебе нужно!

— Да без проблем, только не ори, ради всего святого, — намного тише попросил Рипто, хватаясь за голову. — И без тебя голова болит.

Тут Вилли вспомнил, что накануне вечером ящер накидался до невменяемого состояния и ему пришлось тащить его на себе чуть ли не волоком. А похмелье никто еще не отменял. Немного постыдившись своего порыва, мутант молча покинул гостиную. Рипто же неспешно поднялся с пола, вновь улегшись на диван и накрывшись с головой поднятым с пола одеялом.

Еда его сейчас волновала в меньшей степени.

 

Третья перепалка случилась из-за одежды. Рипто смог неделю терпеть хождение в форме не по размеру, после чего выпросил у Чикса швейный набор и две ночи корпел над одеждой, подшивая и ушивая под собственные формы. Результат был намного лучше изначального варианта и динозавр не без удовольствия носил обновку. Но дефицит сменной одежды во время стирки или банальное отсутствие повседневного комплекта, вызывали некоторый дискомфорт. Вилли категорически не нравилось, что Рипто мог не только сидеть на его диване в рабочем костюме, но и уснуть в нем же. Устав от постоянных придирок по поводу своего внешнего вида, Рипто пришлось импровизировать.

 

В тот вечер небо разразилось сильным ливнем, практически затопившим дорожки парка, а холодный ветер окончательно прогнал с улиц всех не подготовившихся к непогоде посетителей. Лишь самые закаленные и предусмотрительные продолжали ходить по лужам, настойчиво пробиваясь сквозь стену дождя. Вилли, как и многие сотрудники, посмотревшие прогноз погоды, разгуливал в желтом плаще и сапогах. Однако в связи с ливнем гости достаточно быстро покинули парк, а значит Вилли поспешил домой, чтобы отогреться.

Подходя к своему дому, он заметил горящий свет в единственном окне, которое было в его спальне. Мутант мгновенно напрягся, замерев в нескольких шагах от порога, однако порыв ветра быстро отрезвил его. Преодолев считанные метры от входа, он осторожно коснулся ручки. Входная дверь была не заперта, значит все-таки в доме кто-то есть. Аккуратно приоткрыв дверь, Вилли заглянул внутрь, однако петли предательски скрипнули, выдавая его присутствие.

— Уилл? — Чикс с облегчением зашел в помещение и закрыл за собой дверь, перекрыв поток холодного ветра.

Голос прозвучавший из его спальни принадлежал Рипто, от чего тревога быстро отступила. Однако почему ящер был в его комнате? Они же договаривались, что туда без разрешения владельца нельзя. Или правила не для великого и могучего?

— Ага. Ты тоже сбежал или тебя отпустили? — снимая плащ и обувь отозвался мутант.

Дверь в спальню была приоткрыта, но самого нарушителя пространства не было видно, лишь его тень мелькала на полу. Попытка увидеть хоть что-то, пока Вилли разувался, не увенчалась успехом.

— Я не буду мерзнуть просто потому, что этому похотливому жадному кабану того хочется! — крикнул Рипто, чем-то загремев и зашуршав.

— Ясно, значит сбежал. Я тоже, — шагая к источнику звуков, Вилли недовольно нахмурился.

Заходя в комнату, первое что он заметил — это лежащее на краю его кровати полотенце. Рипто нашелся возле открытого шкафа, критично рассматривающего одни из старых и затасканных шорт, но заметив фрукточеловека замер, так и удерживая их на вытянутых руках. Но не это заставило Вилли нахмуриться еще сильнее, и даже не беспорядок, а именно то, что на Рипто была уже одета его старая черная футболка с логотипом парка. Футболка была велика даже Вилли, к тому же он растянул ей горло, поэтому на Рипто она попросту висела, оголив одно плечо и доходя до колен.

— Мы же договаривались, не так ли? — сжимая кулаки, спросил мутант. — Без спросу в комнату не входить.

— Ты не подумай! — быстро затараторил колдун. — Я помню уговор, но у меня не осталось вариантов! Вся одежда промокла до нитки, а ничего другого у меня еще нет. Ты бы мне голову оторвал, если бы я в мокром ходил по дому! А в одном полотенце холодно!

— Мог бы подождать меня. Я сам нашел бы тебе что-нибудь.

— Я знаю, как выглядит со стороны мое копание в твоем шкафу и мне жаль.

Рипто замолчал, поежившись от прохлады в помещении, и посмотрел на Вилли нечитаемым взглядом. Отопление Чикс действительно отключил за ненадобностью и в целях экономии, лето как никак, поэтому температура в помещении была чуть теплее чем снаружи. Умом мутант прекрасно понимал действия риптонца, но вот какая-то детская обида за нарушение личного пространства все не отступала.

— Снимай, — холодно произнес Вилли, поворачиваясь к кровати и поднимая полотенце, намереваясь кинуть его в наглую хитрую физиономию ящера. — И не заходи больше без моего разрешения в…

Тут Чикс подавился воздухом и стремительно покраснел, закрывая глаза руками.

— ПРЕДУПРЕЖДАТЬ НАДО ЧТО У ТЕБЯ ПОД ФУТБОЛКОЙ НИЧЕГО НЕТ! — пропищал Вилли, пытаясь от смущения не провалиться под землю.

— Ты же сам сказал снять, — недоуменно ответил Рипто.

Вилли мог поклясться, что сейчас Рипто нагло ухмыляется. Фрукточеловек услышал приближающиеся шаги босых ног. К руке прикоснулась ткань.

— Забирай, — ехидно протянул колдун прямо в алеющее ухо Вилли.

— Нет! — тот испуганно отскочил от прикосновения, дернувшись как от удара. — Одень ее назад!

— А что тебя так смущает, дорогой друг? Не бойся, демонстративно махать членом перед чужим лицом не имею привычки, как это делают голые люди. Благо физиология позволяет.

— Мне все равно! Оденься! — не унимался Вилли, отвернувшись от звучавшего рядом голоса Рипто.

Ящер коротко рассмеялся и, после коротких секунд шуршания тканью, спросил:

— Ты же не против, если я одолжу ещё кое-что?

— Все что угодно, только не вздумай разгуливать по моему дому голышом!

— Твоя щедрость не знает границ!

— Вон из моей комнаты!

Рипто со смехом вышел из спальни, прикрывая за собой дверь и унося несколько понравившихся вещей. Вилли медленно открыл глаза, все еще чувствуя как горит лицо от увиденного. Даже если видел он не много и мельком.

 

Много из-за чего они ругались. Вилли не нравилось, что Рипто таскает вещи в дом, сваливая их в самоорганизованную им коробку возле дивана, тем самым понемногу захломляя его скромное жилище. Рипто не нравилось, что Вилли параноидально убирает за ним по второму кругу, будто не доверяя и переделывая по своему усмотрению. Вилли раздражало растущее количество различных бутылочек по периметру ванной комнаты, вечно занятый диван и бесконечные вопросы, требующие немедленного ответа. Рипто раздражало отсутствие минимального уединения, идиотская каждодневная уборка по утрам и запрет на готовку и перестановку.

Из-за этих недовольств пришлось ввести некоторые правила, по крайней мере до тех пор, пока у Рипто не появится своя комната. Вилли клятвенно пообещал, что позволит колдуну творить в ней все что ему вздумается, на что тот пообещал терпеть и не возмущаться.

В общем, порой они не ладили, а список того что их раздражало в поведении и привычках друг друга растянулся бы на пару метров. Но, как не странно, они на удивление быстро остывали и даже принимали закидоны другого, стараясь лишний раз не беспокоить и не нервировать. Во многом это происходило от того, что несмотря на бытовуху, им все еще было весело друг с другом.

Они гуляли по выходным, уходя далеко от парка. Они пили в баре, обсуждая прошедший день. Они по-доброму шутили друг над другом и жестоко разыгрывали остальных. Они смотрели телевизор на нагло оккупированном Рипто диване. Главное, они общались.

С каждым днем они узнавали что-то о другом и это знание не позволяло им злиться друг на друга долго. Оба прекрасно осознавали, что им обоим плохо, тяжело и больно. И порой только подставленное вовремя плечо помогало устоять на ногах.

 

Вилли стал замечать, что Рипто не высыпается.

Несколько дней к ряду колдун смотрел на мир покрасневшими от недосыпа пустыми глазами, отмахиваясь от расспросов Чикса и настаивая, что все с ним в порядке. Мутант изредка слышал как тот бродит по гостиной или тихо выходит из дома в очередном приступе бессонницы. Так продолжалось четыре дня, а потом ящер напился до потери речевого аппарата, невообразимым образом сумел дойти до дома не поранившись и вырубился, бесчувственным телом завалившись на диван. Правда эта попытка отключиться окончилась через несколько часов, заставляя встречать рассвет в обнимку с фаянсовым другом.

Синяки под глазами Рипто уже начинали пугать Вилли, не говоря уже о пониженном внимании, сильной раздраженности и постоянной усталости, которые чудом не привели к каким-либо травмам. Попытки разговорить ни к чему не вели и маскот подумывал подсыпать ему снотворного, однако вечером Рипто выпросил обезболивающее и кое-как уснул, под недоуменный взгляд Чикса.

Поздно ночью Вилли разбудил надрывный крик. Крик полный отчаянья, страха и неудержимой боли.

Испуганно скатившись с постели, Чикс стремительно подорвался и побежал на звук. На диване, выгибаясь и тяжело дыша, метался Рипто. На лице застыла гримаса боли, пальцы до побеления сжимали обивку дивана, когтями порвав ее. Из горла вырывался болезненный скулеж вперемешку с жалобным шепотом, который напуганный Вилли не смог разобрать.

Подскочив ближе, он аккуратно коснулся плеча и тут же отдернул руку. Кожа была обжигающе горячей. Резко развернувшись, мутант побежал в ванную, смачивая в ледяной воде полотенце. Вернувшись с ним к дивану, он осторожно коснулся тканью вспотевшего лба Рипто, заставляя того слегка затихнуть. Присев на край, Вилли неспешно касался мокрым полотенцем то напряженных плеч, то лица, стирая пот и пытаясь мягко разбудить, однако ответом ему было неразборчивое шевеление побледневших губ.

— Нетнетнетнетнетнетпожалуйстанет… — безостановочно твердил Рипто, тяжело и быстро дыша, срываясь на хныканье и закусывая губы.

— Шшшш. Тихо, все хорошо, — прошептал Вилли, осторожно касаясь одной рукой пышущего жаром лица, слегка поглаживая большим пальцем в успокоительной манере, а другой продолжил прикладывать холодную ткань к разгоряченной коже.

Метания стали сходить на нет, динозавр заметно успокоился, все еще глубоко и жадно дыша. Положив полотенце на его лоб на манер компресса, Вилли осторожно пытался разбудить Рипто, обхватив руками плечи и слегка встряхнув.

Однако затишье оказалось временным. В руках мутанта ящер выгнулся дугой, истошно закричав и широко распахнув глаза, от чего Чикс испуганно подпрыгнул на месте. Колдун резко сел хватаясь за грудь, ходившую ходуном, и за живот. Вилли придерживал его за плечи, не позволяя упасть на пропитанные потом простыни или согнуться еще сильнее чем есть. Дыхание постепенно выравнивалось, дрожь сотрясавшая тело Рипто сходила на нет, однако он еще никак не отреагировал на присутствие Вилли рядом. Наконец, тяжело сглотнув, динозавр тихо произнес:

— Кошмар.

— Я догадался, — мягко отозвался мутант, слегка сжимая пальцы на чужих плечах. — Ты кричал.

— Прости, — Рипто все еще не поднимал головы, избегая смотреть в красные глаза, что обеспокоенно наблюдали за ним.

— Ты как?

— Все нормально. Можешь идти спать.

— А ты?

Рипто глухо хохнул, проводя ладонями по лицу. Чикс прекрасно понял, что тот не уснет и утром снова будет распугивать всех своими синяками под глазами. Пока Вилли думал над дальнейшими своими действиями, Рипто ловко выскользнул из его некрепкой хватки и ушел в ванную, старательно утирая лицо.

Когда колдун вернулся в гостиную, после тщетных попыток успокоиться под душем, он увидел что на кофейном столике стояли две дымящиеся чашки, горел телевизор и на диване лежали два новых сухих покрывала и несколько подушек. Вилли же выжидательно стоял возле ванной, сложив руки на груди.

— Раз уж спать мы не будем, то может тогда что-нибудь посмотрим? — предложил он, с неловкой улыбкой.

Вилли не мог понять, что за эмоция мелькнула в удивленных усталых глазах, но с неясным трепетом ощутил прилив радости, когда чужие губы дрогнули в слабой ласковой улыбке.

— Спасибо, Уилл, — хрипло поблагодарил Рипто.

Они долго спорили что посмотреть, а когда выбрали, то подробно обсуждали происходящее, таким образом стараясь отвлечься от произошедшего.

Спустя два часа, они оба уснули прямо на диване, тесно прижавшись к боку другого.

Кошмары на какое-то время отступили.

 

Они как никто понимали, что с некоторыми демонами, что прячутся в наших сердцах одному справиться порой не получается. Лишь прошедший через нечто похожее, сможет по-настоящему понять — как страшно от собственного бессилия. Когда понимаешь, что никто не придет на помощь и свет никогда не рассеет эту тьму.

 

В этот солнечный день было небывалое оживление в парке. Народу было больше обычного, поэтому подзадолбавшийся Рипто решил прерваться и посидеть где-нибудь в тени. Даже несмотря на то, что он в этот день сплавил свой основной участок другому уборщику, взяв небольшую площадь у Астролэнда, обжигающая духота и гул голосов начинали его доканывать. Убирать при таком потоке людей все равно было бесполезным занятием, поэтому шагая к одному из автоматов с напитками, Рипто не чувствовал никаких угрызений совести.

Расслабленно закинув руки за голову, колдун неспешно приблизился к машине, задумчиво обводя взглядом выставленный товар. Однако его размышления прервал шум упавшего где-то совсем рядом бака. Грохот повторился, будто кто-то делает это нарочно или пинанием железяк выпускает пар. Любопытство пересилило лень, поэтому он осторожно направился на звук, заходя в небольшой закуток позади заколоченной лавки где находился один из мусоропроводов.

Придя туда, он увидел разбросанный мусор, раскиданные мешки и опрокинутые баки. Тихо выругавшись, динозавр было собрался навести порядок, но краем глаза приметил какое-то движение за большим мусорным контейнером. Прислушавшись он услышал что-то странное, будто кто-то тяжело дышит. Тот кто это сделал возможно всё еще был здесь и скорее всего был напуган. Заглянув за контейнер, Рипто мысленно приготовился устраивать жесткий нагоняй на виновника, но удивленно замер, завидев того кто прятался от него. Или не со всем от него…

Прислонившись спиной к грязной кирпичной кладке и крепко прижимая к груди колени, сидел Вилли. Он сидел слегка раскачиваясь взад-вперед и судорожно шевеля губами. Его явно сильно колотило, судя по неконтролируемой дрожи во всем теле.

— Уилл? — позвал колдун, быстро опускаясь рядом. — Что с тобой?

Тот словно и не заметил присутствия Рипто рядом, его всего трясло, будто в ознобе, но при этом по побледневшему лицу медленно ползли капельки пота. Глаза невидяще смотрели куда-то сквозь горы мусора перед ним.

— Уилл! — снова позвал Рипто друга, осторожно касаясь побелевших пальцев вцепившихся в колени. — Уилл!

Напуганные красные глаза посмотрели прямо в душу, рука которой коснулся Рипто непроизвольно дернулась, в слабой попытке уйти от контакта.

— Ты как? Что с тобой?

—…повсюду… руки и глаза… они смотрят… они тянут руки… разорвать… смеются… — часто хватая ртом воздух, отозвался Вилли.

Судя по стремительно синеющим губам мутанта, кислород все же не поступал и взгляд стремительно стекленел. Догадаться что происходит с Вилли было не сложно. Паническая атака.

— Эй, эй, эй! — подсаживаясь поближе и осторожно обхватывая побледневшее лицо ладонями, Рипто пытался удержать сознание Чикса. — Здесь никого нет кроме меня. Никто тебя не тронет пока я рядом.

Ответом ему стали более жадные и быстрые попытки вздохнуть, от чего в собственной душе всколыхнулась паника.

— Дыши! — жестко встряхнув Вилли за плечи, приказал Рипто. — Звезды тебя раздери, дыши!

Ладони вновь обхватили лицо, осторожно прислоняя чужой лоб к собственному, сохраняя визуальный контакт.

— Смотри на меня! — видя, что в глазах Вилли появилось чуть больше осознанности, Рипто слегка улыбнулся. — Молодец. Все будет хорошо. А теперь повторяй за мной. Вдох. Выдох. Давай, у тебя получится. Медленно.

Вилли судорожно втягивал в себя воздух в такт слов Рипто, иногда сбиваясь и жалобно кривя губы, но ощущение теплых ладоней на лице отрезвляло и не позволяло вновь потеряться в удушливом мареве накатившего ужаса. Горящие решимостью зеленые глаза, которые сейчас без труда могли прочитать все его мысли и переживания, отвлекали от гнусного смеха в голове, ровно как и звучный голос, монотонно и старательно повторявший простые команды. Теснота в груди постепенно уходила.

— Рипс? — хрипло позвал мутант, когда дышать стало проще и легче.

— Так точно! — более радостно отозвался динозавр. — Ну и напугал ты меня.

— Прости, я не хотел… — начал было извиняться Вилли, но опустить голову ему не дали те самые крепко державшие шершавые теплые руки.

— Перестань! — коротко рыкнул Рипто, быстро успокаиваясь. — В этом нет твоей вины. Главное что все теперь в порядке. Как себя чувствуешь, кстати?

Спросил он это потому, что на прежде побледневшем лице Вилли медленно расцветал слабый румянец.

— Как выжатый лимон, — отведя взгляд, Вилли неловко улыбнулся, вызвав хриплый смешок у Рипто.

— Раз шутишь значит все не так уж и плохо. Может воды?

— От воды не откажусь, спасибо.

Рипто первым поднялся на ноги, подавая руку Чиксу и помогая тому встать. Резко встав, тот покачнулся и стал заваливаться на бок, но ему под руку поднырнул колдун, заставляя облокотиться на него.

— Так, — поудобнее обхватывая рукой спину Вилли, командным тоном произнес динозавр. — Сейчас идем до автомата, покупаем тебе воды и идем в медпункт.

— Может не надо? — жалобно спросил мутант. — Все равно ничего кроме успокоительного и отдыха мне не порекомендуют.

— Ладно, — фыркнул Рипто, быстро добавляя: — Тогда сразу домой. Но чтобы до конца дня я тебя на улице не видел!

Медленно шагая прочь от закутка с мусором, Вилли решился сказать кое-что еще:

— Рипс.

— Ммм?

— Спасибо.

— Да забей.

 

Возможно не все скелеты они показали друг другу, но те, что вылезли случайно, приняли без осуждения, поддержав и успокоив. А это было важнее любых закидонов.

 

— Эй! Я что-то не понял! Я вообще-то смотрел! И брысь с моего места!

— Попа встала, место потеряла!

— Ах, ты зараза!

 

Хорошо, когда есть кто-то близкий рядом.

Now it's time to start the super show.

Russian roulette,

You can feel with your skin

Chance is not great,

Six bullets are in.

Now it's time to start the super show.

Roller-coaster with no seat belts.

Hold on to your partner

And never get bent.

The Hatters — Russian Style

 

Осень медленно вступала в свои права, изредка сменяя теплые и светлые деньки пасмурными и холодными. Гулявший по основной территории ветер активно гонял по дорожкам различный бумажный мусор и пыль, издали напоминавший своеобразное перекати-поле.

Несмотря на то, что автомобильный гоночный сезон давным-давно закончился, вернувшийся несколько дней назад с Гран-При Фон Клатч решил организовать проведение мото-соревнований на местных парковых трассах. На удивление звание «самого опасного парка развлечений» оказалось достаточно завлекательным, чтобы в него вновь потянулись люди, заинтересованные в гонках. Гонщики, их команды и болельщики наводнили территорию, даже за воротами был развернут палаточный городок для участников соревнований. Все это привело к тому, что сотрудникам парка прибавилось работы, которую нужно было выполнить в кратчайшие сроки.

Тем же временем парк постепенно готовился к Хэллоуину, как и положено, за месяц начав обустройство территорий к данному событию по утвержденному расписанию, лишь загоревшийся идеей Фон Клатч не вписывался в запланированный порядок. За украшения, как всегда, отвечал Вилли, но не вовремя вернувшийся начальник не выпускал его из офиса. Пасадена, со слов киборга, была где-то по его поручению, поэтому в ближайшее время ее ждать не стоит, а это означало, что Вилли придется помогать ему с накопившимися делами и организацией мото-гонок. Мутант был не в восторге от настойчивого желания Фон Клатча провести до конца осени гоночный фестиваль вместе с Днем всех Святых, но деваться ему было некуда. Да и возможная премия маячила на горизонте, так что он впрягался со всем рвением и упорством. И как никогда Чикс был благодарен, что у него был тот кто смог прикрыть его с подготовкой к празднику, потому что Эбенейзер не переставал надоедать мутанту по этому поводу.

Рипто хоть и кривился поначалу, но видя что Вилли в действительности не вытягивает два геморроя одновременно, смиренно делал что просили. Колдун, наделенный временными полномочиями от Вилли, резво носился по парку с рулонами планов наперевес, насильно впихивая то коллегам-уборщикам, то сонным ремонтникам коробки с украшениями и гоняя их по парковским дорогам в заданном направлении. Процесс шел медленно, потому что самому Рипто приходилось работать на своей основной должности и лишь параллельно заниматься праздничными делами. Но главным мешающим фактором оказался Росс, который с каждым днем старался унизить, оштрафовать и уволить любого работника замеченного в неисполнительности, халатности и отлынивании от работы. С чего появилась такая агрессия — было неизвестно, однако в стане уборщиков происходил раскол и кипения. Рипто оказался убедительнее и хитрее неповоротливого толстяка, переманивая на свою сторону всех оказавшихся неугодными Россу и подкидывая им непыльную работу за соответствующие вознаграждения.

Так что с его подачи центральная часть парка обрастала гирляндами и праздничными лентами, соответствующие баннеры и объявления пестрили со столбов и досок объявления. Декоративные тыквы и тематические скульптуры появлялись на улочках, составляя вместе единую композицию. Не до каждого угла добрался праздник, но Рипто старался по-максимуму.

Тем же временем остальной штат занимался своими проблемами. Ремонтникам приходилось работать в более интенсивных темпах, ибо множество трасс и соответствующей аппаратуры необходимо было подготовить, помимо проведения стандартного ремонта. Магазины и прилавки не справлялись с наплывом людей и, вытекающим из-за этого, дефицитом продуктов, который никак не ликвидировался из-за задержки в доставке. Медпункт ощутил нехватку рук и такой же дефицит средств, что и магазины. Контролеры в тематических зонах не контролировали толпу и загруженность аттракционов, очереди разрастались со скоростью света. Приглашенные комментаторы и видеооператоры никак не могли согласовать прайс с руководством и отказывались приезжать. Охрана по-прежнему делала что хотела, лишь малая ее часть занималась своими обязанностями и помогала остальным. В офисе же тоже бурлила деятельность, но в основном со стороны Вилли и административного отдела учета жалоб.

В общем, от приезда Фон Клатча всем стало очень весело…

Сегодняшнее утро Чикса в очередной раз началось с телефонного звонка в его скромную хибару, именно в тот момент когда он и Рипто заканчивали завтракать. Поначалу трель звонка постоянно пугала Рипто своей внезапностью, один раз заставив колдуна подпрыгнуть до потолка и, словно напуганный кот, повиснуть на когтях, вцепившихся в потолочную балку. После истерического хохота, Вилли торопливо пришлось объяснять «что за чертова птица истерично верещит у него в доме с утра пораньше» прежде чем раздраженный ящер добрался до источника звука с молотком. И на свою голову Вилли рассказал как пользоваться данным устройством. Поэтому если мутант задерживался в офисе, то по вечерам там раздавался звонок с требованием позвать к телефону «Мерзкого ублюдка» или «Икающего Идиота». Рипто удачливо попадал на не самого умного офисного планктона, который не сразу понимал, что его разыгрывают. Местный дурачок кричал на все помещение: «Яничто по фамилии Жество, здесь? Эй! Тебя к телефону! Я ничтожество, отзовись?». В общем Рипто развлекался и своеобразно сообщал Чиксу, что он дома, а не бухает как черт в баре, и за это Вилли прощал ему его баловство.

В это утро Рипто проказливо схватил трубку первым и ответил на звонок вместо Вилли.

— Похоронное бюро «Гвозди и доски». Мы крепко заколотим ваше бренное тело в ящике и закопаем на глубине пять метров, даже если вы еще живы. Чем могу помочь?

Судорожное заикание стало ему ответом, после чего послышались гудки. Громко смеясь Рипто выпустил из рук трубку, которую все это время настоятельно пытался отнять Вилли.

— Ну вот зачем? — не без улыбки спросил фрукточеловек. — Тебе самому не надоело?

— Ни капли! Я все надеюсь заставить этого парня заикаться на постоянной основе, — вставая из-за стола и забирая всю посуду чтобы помыть, ответил Рипто. — Нечего звонить так рано! Нормальные существа еще спят в это время!

— Надеюсь я когда-нибудь встречу этих нормальных существ, которые спят в семь утра, и безбожно разбужу их.

— Чтобы жизнь малиной не казалась, — согласно покивал ящер.

— Почему похоронное бюро?

— Потому что хочу сдохнуть и чтобы меня кремировали. А так как стану порошочком, то наконец-то буду высыпаться.

— Опять кошмары? — сочувственно спросил Вилли, широко улыбаясь из-за словесного каламбура.

— Нет. Долго не мог уснуть, — коротко пожал плечами Рипто, не отрываясь от мытья посуды. — Столько дел навалилось, я немного отвык от такой суеты.

В помещении раздался повторный звонок, на который ответил уже Вилли.

— Алло?

Рипто не вслушивался в разговор, потому что давно понял с какой целью звонят в этот дом: чтобы вызвать Чикса в офис к Фон Клатчу. Скорость, с которой вызов был завершен, подтвердила его мысль.

— Я опять туда, — тяжело вздыхая и вставая из-за стола, проговорил мутант.

— Не поверишь, я догадался. Обедать-то сегодня будешь?

— Постараюсь, но не могу обещать.

С тех пор как Фон Клатч вернулся, Вилли перестал ходить на обеды, ибо наглухо застревал в кабинете и возвращался домой только поздно ночью. Это, конечно, позволило колдуну дорваться до кухни и до телефонной доставки еды, но он все равно был жутко недоволен изнеможенным усталым лицом друга со стонущим от голода животом.

— Честное слово, я набью рожи всем в вашем сраном офисе и силком выволоку тебя оттуда, если не увижу твоей фруктовой физиономии в час дня возле палаток с едой.

Угроза могла быть шуточной, но видя горящий злобой взгляд и слыша агрессивный рык в голосе, Вилли ясно понял, что Рипто отнюдь не шутит и действительно воплотит угрозу в жизнь.

— Хорошо, там и увидимся, — ободряюще улыбнулся ящеру Чикс, мысленно попросив всех ему известных богов, чтобы у него получилось исполнить обещанное, и чуть-чуть порадовавшись перспективе избавиться от работодателя.

Через полчаса Вилли уже стучал в дверь начальства и, получив разрешение, быстро вошел.

— Ах, Вилли, моя wunderbare Frucht Junge. Рад что ты так быстро прийти, — поприветствовал его Фон Клатч, оторвавшись от какого-то чертежа.

Мутант раздраженно закатил глаза, но натянул на лицо притворную улыбку.

— Тоже рад вас видеть. Старый мудак.

— Ja ja ja. Давай приступать к дела! У нас пополнение в коллектив, так что нужно помочь новичку разобраться в работа, — огорошил его киборг, сворачивая чертеж и убирая его в один из ящиков.

— Но, сэр, у нас куча других важных дел…

— Unsinn! Успеется все. Новый сотрудник вот-вот должен прибыть, так что собрать все документы по охране парка в один стопка. Вот сюда, — коротко ткнув на маленький чистый участок стола, Эбенейзер продолжил греметь ящиками стола, явно что-то выискивая и бурча на немецком.

Коротко ругнувшись, Вилли старательно принялся выискивать в горе макулатуры нужные документы. Оказывается жалобами на патрульных была забита целая коробка, а листами с требованиями возместить ущерб или потерянное имущество можно укрыть половину парка. Из собранных вместе папок с досье на патрульных можно было бы собрать толстенный роман. Продолжая сортировать бумаги и проклинать безалаберность начальства, Вилли настолько ушел в свои мысли, что громкий четкий стук в дверь напугал его, заставляя подпрыгнуть на месте.

Фон Клатч бодро и радостно пригласил в кабинет гостя, буквально подскочив на ноги от нетерпения. Дверь неспешно открылась, впуская неизвестное Вилли существо. Оно явно могло сойти за жилистого бледного мужчину в строгом темно-синем костюме, но желтые глаза рептилии, зелена кожи и редкая чешуя на лице выдавали его не совсем человеческое происхождение.

— Доброе утро, Herr Клатч, — голос у незнакомца был сладким и тягучим словно патока, оседая в сознании еще на первых его звуках. — Прошу прощения за задержку. В парке достаточно сложно ориентироваться, а дорогу подсказать может не каждый.

— Ну что ты! Ты прибыть точно в назначенное время, а я уважать пунктуальных существ.

— Мне приятно слышать, что я вас не подвел.

Начальник и гость обменялись рукопожатием, казалось бы, забыв о присутствии третьего лица. Вилли вновь закатил глаза в раздражении. От всех этих расшаркиваний перед Фон Клатчем ему хотелось сблевать прямо на начищенные до блеска ботинки новоприбывшего. Тот вроде бы не заметил его недовольства, продолжая вежливо улыбаться краешком губ, однако на присутствие в кабинете тактично обратил внимание.

— Не представите нас? — поинтересовался мужчина, подходя ближе к столу возле которого сидел Вилли.

— Ох, natürlich! — спохватился Фон Клатч, восторженно взмахивая руками. — Позволь представить тебе Алана Трекса — нового начальника охраны.

"А вот это уже даже не смешно!" — запальчиво мелькнуло в голове маскота.

Вилли вряд ли смог скрыть удивление от данного заявления, к видимому удовольствию киборга. Взглядом он вновь изучающе посмотрел на нового сотрудника. Средний рост, широк в плечах, но худ и даже изящен. Почему-то в воображении Вилли появился образ королевской кобры, угрожающе раскрывшей свой внушительный капюшон. Мистер Трекс, казалось, безразлично смотрел в ответ неизменно холодными глазами, однако поспешно приблизился к Вилли, протягивая руку для рукопожатия, что было странно. Обычно люди игнорировали его и руки точно не подавали.

— Как сказал наш босс, я — Алан Трекс. Можно просто мистер Трекс, — быстро очертил границы мужчина, при этом не изменившись в лице и сохраняя вежливо-приветливый тон голоса. — Приятно познакомиться с коллегой.

— Ага. Вилли Вумпа Чикс — маскот, ответственный за развлечения в парке.

Мутант неохотно подал руку и сразу же пожалел об этом. Ладонь весьма очевидно сжали слегка сильнее чем требуется, пытаясь вывести на эмоции. Вилли мужественно удержал лицо и зрительный контакт с Трексом. Последний довольно быстро отпустил его ладонь, видимо удовлетворив свое первичное любопытство, и отступил на несколько шагов, складывая руки за спиной.

— Что ж! — хлопнул по рукам Эбенейзер, привлекая внимание к себе. — Теперь пожалуй займемся тем, за чем мы собственно здесь собраться! Заступление Алана на должность!

— Сэр, для этого думаю нужно собрать весь штат охраны, но они все уже ушли патрулировать территории, — тут Вилли немного покривил душой, ибо патрульные занимались чем угодно, но только не работой. В то же время он не смог подавить желание немного осадить директора парка.

— Так собрать всех по громкой связи! Делов-то! — не унывал Фон Клатч.

— И устроить хаос, — глухо проговорил Вилли, устало потирая висок.

Еще чуть-чуть и у него вновь разболится голова. Ему все чаще хотелось взвыть от избирательной глухоты киборга на его слова. Однако его неразборчивый шепот кажется услышал Алан, задумчиво стрельнув глазами в его сторону.

— Не думаю, что это оптимальный вариант, сэр. Лучше сегодня заняться бумажными условностями, а завтра утром я заступлю на должность и познакомлюсь с вверенными мне людьми, — попытался урезонить киборга мужчина, на что тот, к большому удивлению Вилли, прислушался и согласно покивал.

— Ja… Ты пожалуй прав. Тогда действительно займемся бумагами и Вилли введет тебя в курс наших проблемс.

— Как скажете, сэр.

Пока мужчины чинно рассаживались по своим местам, Вилли пытался собрать с пола челюсть. Однако удивление быстро сменилось злостью и разочарованием. Опять старик выделяет кого-то, а не его! Снова прислушивается к совершенно посторонним людям! Из раза в раз своим брезгливым безразличием разжигает в душе маскота желание размозжить голову киборга огромной кувалдой и сжечь это место, чтобы потом станцевать в пьяном угаре на пепелище!

Молчаливо закусывая губы, Чикс в пол уха слушал как Фон Клатч обсуждает с Трексом его контракт, который последний все же подписывает, и зачитывает вслух должностные обязанности. Адвокат внутри мутанта негодовал: это все должно быть прописано в контракте, а не вручаться работнику в виде отдельной стопки бумаг! Но Трекс лишь коротко поднял брови в картинном удивлении и невозмутимо дослушал все требования начальства, даже согласно покивав в некоторых местах. Наконец, директор парка обратился к Вилли и тому пришлось в течение нескольких долгих часов настойчиво и сдержанно перечислять все проблемы, что творились с парковой охраной, и предлагать варианты решения. Эбенейзер часто прерывал его, ненавязчиво пытаясь сгладить углы и выставить все в более лучшем свете, но Алан вежливо обрывал его поток и просил Вилли продолжить. Или во время небольших пауз, когда Вилли искал подходящий документ, Трекс просил уточнить тот или иной пункт. Фон Клатч кривился от вежливых просьб не перебивать, но слушался, замолкая на несколько минут, чтобы вновь прервать отчет очередным возмущением или объяснением.

В какой-то момент даже у невозмутимого Трекса стали сдавать нервы, об этом говорила дергающаяся бровь мужчины. Именно поэтому он предложил прерваться на обед, что было благосклонно принято Фон Клатчем.

Чикс облегченно вздохнул, ибо помня угрозу с утра, начинал побаиваться собственной фантазии о том, как Рипто с ноги выбивает дверь и устраивает кровавый геноцид администрации парка. За несколько месяцев совместного проживания фрукто-человек достаточно хорошо изучил соседа и даже не сомневался что такое по силу пусть и не крупному, но все же весьма опасному хищнику. Однако из розовых мечтаний, его вновь выдернул Фон Клатч.

— Вилли, дружок, проведи для Алана экскурсию. Покажи где теперь его место и помоги найти общий язык с другими сотрудниками!

— Но как же… — попытался отказаться мутант, но его настойчиво выперли из кабинета вместе с Трексом.

— Идти, идти, идти. После обеда возвращаться и мы продолжим нашу работу!

— Как скажете, босс, — слегка кивнув, согласился Алан, в ответ получив лишь громкий хлопок дверью перед лицом.

Переглянувшись, Вилли молчаливо зашагал прочь, надеясь что за ним не последуют, но размеренные шаги за спиной разбили надежды вдребезги. Алан словно послушная собачка следовал за Чиксом, не останавливаясь и не разговаривая. Тяжело вздохнув, Вилли все же стал рассказывать где и что находилось, монотонно и без эмоционально цедя слова.

Уже после того как они покинули административный корпус и вышли на основную улицу парка, Трекс вклинился в его речь.

— Тебе противен Фон Клатч? — поинтересовался мужчина, вызвав ироничный смех у Вилли.

— Что ты! Обожаю его всей душой!

— Мне он показался слегка… не сосредоточенным и весьма нетерпеливым.

Мутант обратил внимание на то, как осторожно подбирает слова Алан, будто сам киборг мог его услышать. Слегка прищурившись, он ответил:

— Не без этого. Но вы кажется поладили.

— Элементарная вежливость. Не более.

— Ясно.

Разговор у них не клеился, оба были не заинтересованы в диалоге и в компании друг друга. Затянувшееся молчание прервал мужской голос выкрикивающий поток нецензурной брани на повышенных тонах. Вилли сразу догадался, кто является обладателем голоса и нервно поправил перчатки на руках. Кричал Росс. Мужчина надрывно орал на какого-то худощавого уборщика, который чуть ли не в слезах смотрел в багровое от злости лицо своего начальника, судорожно сжимая пальцами щетку. Прямо под их ногами лежала опрокинутая коробка с украшениями, по которой видимо несколько раз прошелся ногами Росс. Вокруг этих двоих уже начала собираться толпа, которая создавала пробку.

Выплюнув напоследок в лицо уборщика то, что тот уволен, Росс, расталкивая всех на своем пути и оставляя уже плачущего парня на попечение его друзей, суетливо прячущихся за спинами толпящихся людей, решительно удалился. Уборщика быстро увели, а все улики конфликта быстро собрали в пакет и унесли прочь.

— Не хило он его размандил, а? — раздался рядом с Вилли знакомый голос.

Сдержать испуг удалось с трудом, вместо крика вырвался невразумительный писк. Выругавшись, Вилли резко развернулся к довольно скалящемуся Рипто.

— Ты меня напугал! Не делай так! — несильно ударяя друга по плечу, прикрикнул мутант.

— Оно того стоило, — посмеиваясь ответил Рипто, даже не пытаясь увернуться.

— Что ты здесь делаешь?

— Тебя забирать собирался, а тут такая драма посреди улицы. Как видишь, парню не повезло, — довольная улыбка быстро сошла с лица колдуна, сменившись напряженностью. — Росс уже все границы переходит. Заебал всех. Так скоро уборщиков вообще не останется. Мне кое-как удается их удерживать от ухода, но и до меня очередь может очень быстро дойти.

— Подозреваю, что за муха его укусила, — коротко стрельнув глазами в сторону молчавшего Трекса, произнес Вилли.

Рипто, проследив за его взглядом, критично посмотрел на удивленно смотрящего на него Алана, мгновенно ощетиниваясь.

— Чего вылупился? — прорычал он, заставляя Трекса выйти из ступора. — Какие-то проблемы, змей?

Вилли не без удовольствия наблюдал хоть какие-то живые эмоции на беспристрастном лице Алана. Он явно впал в ступор от появления рядом с маскотом Рипто, но помимо банального удивления, поведение этого новичка едва заметно изменилось в неожиданную сторону.

— Прошу прощения! — мужчина казалось бы искренне сожалел о неблагоприятном впечатлении о себе. — Не ожидал просто встретить собрата рептилию в таких не милостивых климатических условиях.

— Аналогично, чешуйчатый.

— Это новый начальник охраны, — быстро вставил Вилли, наблюдая за этим небольшим столкновением не без слабой тревоги.

— Алан Трекс, — представился мужчина, протягивая руку. — Приятно познакомиться.

— Сказал бы взаимно, но не буду, — демонстративно складывая руки на груди и игнорируя приветствие, ответил Рипто.

Алан стал вести себя так, будто действительно заинтересован в общении. Но судя по оборонительной позе и сощуренным глазам, колдун связываться с Трексом не желал, что последнего явно расстраивало. Вилли же радостно думал, что очаровать всех и вся у скользкого выпендрежника не выйдет.

— Не нужно так подозрительно на меня смотреть, мой некрупный коллега, — Алану явно не нравилось предвзятое отношение Рипто к его персоне. — Я здесь чтобы осмотреть мои будущие территории и удостовериться, что другие начальники подразделений в курсе моего нового назначения.

— Как видишь, Росс на перекуре и он прекрасно осведомлен о вашем прибытии, — съязвил Рипто, после чего повернулся к Чиксу. — Вилли, я думал мы пойдем пообедать, но ты занят, подрабатывая нянькой.

— К сожалению, — неловко развел руками мутант, сдерживая улыбку от шпильки друга. — Я бы не отказался.

— Тогда почему бы нам не отобедать втроем и вы расскажете мне об обстановке в этом… увлекательном месте?

Произнеся это Алан мило улыбнулся обоим, заставив их лица скривиться в гримасе отвращения, однако во взгляде широко распахнувшихся желтых глаз они оба прочитали скрытую угрозу. Рипто набрал воздуха чтобы послать этого щегла к черту, но Вилли коротко и как можно незаметнее потянул его за край куртки, обращая внимание на себя. Ящер недовольно взглянул на Вилли, который выразительно на него посмотрел, после тот взглянул на все еще улыбающегося Алана.

Диалог без слов, но зато они друг друга поняли.

— Блять! Хрен с тобой! — резко разворачиваясь и быстро шагая прочь, выдал колдун. — Пойдемте уже! Жрать хочу, а обед не резиновый.

— Чудесно! — убирая руки за спину, Трекс бодро последовал вслед за Рипто.

Вилли пришлось как можно быстрее их нагонять, чтобы не потерять в толпе. Идя в ногу с другом, мутант не без удивления слушал поток вопросов, которыми сыпал Алан на голову Рипто. Тот раздраженно отвечал что-то односложное или полностью пропускал слова мужчины мимо ушей. Но от внимательных глаз Чикса не укрылось то как смотрел на Рипто новый начальник охраны, и именно гипнотизирующий взгляд напрягал сильнее всего. Читать Трекса по глазам оказалось очень сложно.

На торговой площади прибавилось лавок с едой и, несмотря на обеденное время, им удалось достаточно быстро отстоять в очереди за желаемыми блюдами. Больше всех о потерянном в очереди времени возмущался Рипто, начавший поглощать еду как только он заполучил ее в руки, то есть на ходу, пока Алан и Вилли искали место для того чтобы присесть. Каким-то чудом, им удалось найти свободную скамью, согнав лениво развалившихся на ней ремонтников. Тут Алан показал себя во всей красе, он сел ровно по середине скамьи. Словно клин встрявший в землю, он, казалось бы, нарочно хотел отделить соседей друг от друга. Вилли чуть не подавился воздухом от возмущения. Бледный мужчина напрочь игнорировал присутствие Вилли и старался завладеть как можно большим вниманием Рипто, который наоборот старался игнорировать Алана. Именно поэтому ящер, вручив Вилли свою еду на хранение, схватил двумя руками один край скамейки и резко приподнял ее, заставляя Трекса соскользнуть на противоположенный край. Зависшие в воздухе металлические ножки с грохотом встали на землю. Вытерев грязь об собственные брюки, Рипто тактично усадил сперва Вилли, ровно на то место где секунды назад сидел Алан, а потом сел сам.

Вилли не без улыбки смотрел как колдун забирает обратно свою еду и безразлично возобновляет процесс ее поедания, шепнув ему короткое «Ешь пока не остыло». Такое поведение не давало никаких плюсов для карьеры Рипто, ведь у него сейчас был самый настоящий шанс заполучить в приятели начальника патрульных, но именно этот шанс ящер демонстративно послал туда, откуда он пришел. Вилли было очень важно и приятно знать, что Рипто все же ставит его выше каких-либо должностей. Теплая улыбка никак не желала исчезать с лица Чикса, а искрящиеся пузырьки счастья щекотали грудь, из-за чего голод уже не чувствовался так ярко. Трекс же, наконец-то, замолчал и все еще переваривал момент с изменением сидячих мест, застыв словно статуя.

Однако их молчаливый обед вновь прервал шум толпы. У торговых прилавков явно происходила какая-то возня и крик. Сквозь толпу можно было увидеть как какой-то отряд патрульных нагло забирает еду с прилавков, не реагируя на очередь и возмущения продавцов. Охранники решили в очередной раз пообедать за чужой счет и не гнушались пользоваться должностным преимуществом и силой.

Вилли и Рипто переглянулись и, безразлично пожав плечами, вернулись к еде, но Трекс резко встал на ноги, удивляя парней внезапным порывом.

— Прошу прощения, — коротко извинившись перед своими сопровождающими, Алан расправил плечи и решительно направился к толпе.

Аккуратно протиснувшись между людьми, мужчина приблизился к виновникам торжества, вставая за их спины.

— Господа, прошу предъявить знаки отличия и убрать оружие, — громко приказал он, обращая внимание охранников на себя.

Те медленно обернулись на его голос, но приказа не выполнили. Малоосмысленные взгляды лениво скользнули по жилистой фигуре Трекса.

— Ты кто такой? — сразу же выискался самый говорливый из компании. — Ушел отсюда, пока не получил.

— Вам не предстало так себя вести. Немедленно уберите оружие, — настаивал на своем Трекс.

— А то чё?

Один из самых смелых замахнулся дубиной на Алана, но тот уверенно увернулся и сделал подсечку нерадивому бойцу. Напавший глухо охнул и припал на одно колено, его ведущую руку с хрустом завели за спину.

— Для справки: с сегодняшнего дня я — ваш новый начальник, и не советую ссориться со мной в первый же день, — крепко удерживая руку охранника, объявил во всеуслышание Трекс. — А теперь быстро вернули еду на законное место и покинули очередь. Выполнять!

Эти парни оказались умнее чем ожидалось и послушно, но весьма неохотно и медленно, вернули ранее отнятую еду. Трекс отпустил парня и тот поспешно встал за спинами своих коллег. Желтые глаза строго осмотрели каждого, лицо слегка скривилось в презрении, но Алан спокойным голосом произнес:

— Завтра на построении жду в опрятном виде или полетят не только ваши достоинства, но и ваши головы. Ясно?

— Так точно! — хором вскрикнул отряд, неумело и неловко отдав честь.

— Свободны.

Провинившиеся охранники трусливо сбежали, под бурные аплодисменты продавцов и толпы. Трекс же педантично отряхнулся и поправил слегка задравшийся пиджак, после чего благодарно кивнул ликующей толпе и поспешил вернуться к занятой двумя существами скамье. Мужчина взял оставленную еду, но вместо того чтобы сесть и поесть, задумчиво посмотрел вслед убежавшим.

— Проблем действительно намного больше чем я рассчитывал, — Алан повернулся к все еще наблюдавшим за ним Вилли и Рипто. — Мистер Чикс, я пожалуй вернусь в офис пораньше и продолжу разбираться с делами. Вас прошу не опаздывать и помочь мне в этом нелегком деле. Мистер уборщик. Мое почтение.

Кивнув на прощание, Алан неспешно зашагал прочь, оставляя их наедине с давно остывшей едой.

— Ага. Помочь. Как же! — закатил глаза Вилли, раздраженно выкидывая мусор и откидываясь на скамью.

— Ты понял, что произошло? — Рипто же открыл второй пакет с едой и не спешил заканчивать перерыв и возвращаться к работе.

— Признаю, было впечатляющее.

— Именно! Это все спектакль! Скользкий змей играет на публику!

— Если честно мне тоже слабо верится в это напускное дружелюбие. От его взгляда иногда мурашки пробегали.

— Мурашечный фрукт, вот это умора!

— Да пошел ты, геккон переросток!

Они коротко рассмеялись, чувствуя заметное расслабление от компании друг друга. Вилли устало прикрыл глаза, мысленно перебирая все случившееся до этого момента.

— Кстати, почему змей? — выбор данного обращения очень заинтересовал мутанта.

— А ты не понял? — прожевав, переспросил Рипто. — Он явно наг с не магическим происхождением. И судя по цвету кожи, запаху, глазам и клыкам еще молодой.

— Как ты... Ты это увидел, — догадливо произнес Вилли, однако появившееся на лице соседа удивление вынудило его объяснить свои выводы. — У тебя иногда радужка в глазах появляется. Это происходит в основном когда случается что-то… опасное или неожиданное.

— Ну надо же, — ящер неловко пожал плечами. — Это так заметно?

— Нет, просто я наблюдательный.

— Поразительно, Уилл, — похвалил Рипто, заставляя Вилли слегка покраснеть от похвалы. — Ты прав. Я действительно увидел, что в Трексе нет магии,

— Но как?!

— Даже если я и не могу ее использовать, не значит что я ее не чувствую, — пояснил для друга ящер.

— Но почему радужка появляется только на время, а не постоянно как у всех?

— Видишь ли… В моем мире наличие цветных глаз говорит о присутствии в теле магии. Это конечно не гарантия того что ты станешь великим магом, но хоть что-то. У моего вида не может быть цветных глаз. Мы в принципе не созданы для колдовства. Вообще.

Чикс нахмурился и обеспокоенно взглянул на Рипто, который меланхолично покусывал палочки которыми ел. Такого ответа Вилли не ожидал, понимание того что ему сейчас возможно доверили личную тайну, заставило его нервно прочистить горло.

— Ты как-то обманул систему? — шепотом предположил Вилли, получив в ответ не однозначное пожатие плечами.

— Частично, поэтому мои глаза иногда зеленые.

— А появление цвета вызвано чем?

— Магия очень хорошо реагирует на эмоции. Когда я злюсь или пугаюсь, то неосознанно начинаю использовать ее в качестве усилителей. Это единственная доступная мне кратковременная магия.

— Ты становишься сильнее и быстрее, — теперь инцидент со скамьей обрел логичность и обоснованность в глазах Вилли. — Обострение чувств и рефлексов. Невероятно!

— Не то чтобы я становился непобедимым… — смущенно произнес ящер, но его прервал восторженный возглас Вилли.

— Это же потрясающе! Ты феноменален, Рипс! — в порыве восторга мутант даже взял колдуна за руку, которую тот не стал вырывать. — Настоящая магия! С ума сойти!

— Ты чудила, Уилл, — мягко улыбнулся Рипто в ответ.

Обед они завершили позже обычного и поспешно разошлись по рабочим местам, только поздно вечером встретились вновь, но уже дома. Рипто взвыл в голос о том, как его «всё в этой жизни заебало» и уговорил Вилли заказать доставку ужина, тот после недолгого спора согласился. Чистые и уставшие, они лениво полусидели-полулежали на диване и неспешно ковырялись в заказной еде под гул телевизора. Тему Трекса они затронули лишь мельком, вновь высказав свои подозрения.

— Меня не покидает ощущение, что все пойдет по пизде с приходом этого слизняка к власти над охраной, — задумчиво произнес Рипто, устало тыкая вилкой несчастный помидор на своей тарелке.

— Почему?

— Не знаю. Интуиция. — ящер отставил тарелку и напряженно сел.

Упираясь локтями в колени, он положил подбородок на раскрытые ладони, утыкаясь задумчивым взглядом в какую-то точку перед собой.

— Может теперь тут станет поспокойнее? — предположил Вилли, лениво потягиваясь и зевая. — Он вроде бы знает что делает.

— Вряд ли, Уилл. Скорее начнется передел территорий и смена власти.

Произнесенная фраза тяжелым осадком осела в их головах, заставляя замереть. Голоса из телевизора превратились в белый шум, сквозь который прорывалось монотонное биение сердца.

— С чего ты это решил?

— С того, что сам бы такое устроил, если бы попал на должность змееныша, — признался Рипто, прикрывая глаза.

— Если честно, я бы тоже так поступил, — шепотом вторил ему Вилли.

В наш сарай заползла змея…

Falling in the black, slipping through the cracks

Falling to the depths, can I ever go back?

Dreaming of the way it used to be, can you hear me?

Falling in the black, slipping through the cracks

Falling to the depths, can I ever go back?

Skillet — Falling Inside the Black

 

С момента заступления Алана Трекса на должность жизнь в парке действительно стала меняться и баланс негласной власти заметно сместился в сторону охраны. В течение двух недель он избавился от ненужного балласта в своем подразделении и набрал более перспективных людей. Трекс взял всех охранников за яйца и стал воспитывать их не хуже дрессировщика тигров. В присутствии начальника охрана напоминала зашуганных школьников интерната, а не рядовую шпану с дубьем. Четкая организация распорядка и железная дисциплина которые ввел Алан, довольно быстро дали свои плоды. В парке постепенно становилось безопаснее, количество жалоб на кражи уменьшалось с каждым днем, а положительных отзывов посетителей о непосильной помощи патрульных наоборот становилось все больше.

За эти заслуги Трекс смог выбить себе не только пафосное звание «Шерифа парка», но и получить переоснащение отдела охраны. У них полностью сменилась экипировка и форма, чего уже давно не случалось ни с одним отделом. Фон Клатч нарадоваться не мог успехам Алана, расхваливая его и приписывая различные заслуги. А вот другие сотрудники тихо скрежетали зубами или боязливо прятались в тени.

Изменения в работе охраны коснулись всех, но в большей степени отдел уборщиков, получавших значительную часть прибыли от перепродажи потерянных вещей. Из-за увеличенного качества работы патрульных, вероятность прикарманить оставленную вещь упала до значения «почти невозможно», а псевдо-карманников достаточно быстро вылавливали и выставляли из парка.

Самым недовольным оказался именно Росс, воспылавший к Трексу лютой ненавистью и пытающийся накопать хоть какой-нибудь компромат чтобы избавиться от него и вернуть прежний заработок. Но змей оказался ему не по зубам, ведя себя безупречно вежливо, никак не конфликтуя с другими и даже предлагая помощь. Поэтому начальник уборщиков оставался с носом, самостоятельно распространяя всякие грязные сплетни о Трексе и срывая злость на подчиненных, за счет которых он пытался возместить себе потерянный доход. Работники же искренне желали избавиться от самого Росса, потому что им надоело бесконечно выслушивать оскорбления и угрозы, получать постоянные штрафы и выбивать каждую честно заработанную копейку.

Рипто на фоне Росса безоговорочно выигрывал, получая все больше уважения и доверия от остальных своих коллег, увидевших в нем более лучшего лидера отрядов чистильщиков. Именно Рипто обеспечивал работой большинство людей, которых уволили из-за мелочности и прихоти начальника, и именно из-за его уговоров многие еще не уволились. Уборщики терпеливо наблюдали и ждали момента когда Росс оступится, чтобы разорвать его в клочья.

Параллельно внутренним кипениям шла основная работа. Подготовка к мото-фестивалю была завершена за две с половиной недели и это стоило Вилли тонны нервных клеток, не говоря уже о морально умерших внутри ремонтниках и воющего административного отдела. Мало Вилли было фонтанирующего идеями Фон Клатча, каждый день придумывавшего что-то новенькое, так и Трекс вечно маячил на горизонте, бесконечно выслуживаясь и выбивая себе место в любимчиках. Если бы змей просто приходил в офис в начале и в конце рабочего дня, предоставляя отчет о происшествиях в парке, который мутанту приходилось слушать, то возмущаться особо было бы нечему. Но этот засранец постоянно аккуратно вклинивался в работу Вилли и выставлял его идиотом! Алан старался как можно сильнее переиначить его идеи и предложения либо в худшую сторону, чтобы их отбросили, либо в лучшую, получая благодарность и похвалу от киборга. Желание Чикса придушить Трекса голыми руками разгоралось каждый раз, когда он видел эту высокомерную ироничную улыбочку на бледных губах и эти смотрящие с триумфом желтые глаза.

Приходя домой, он часто падал на диван рядом с Рипто и начинал кричать в старую обивку, чтобы хоть как-то сбросить напряжение. Колдун лишь ободряюще хлопал по спине и протягивал что-нибудь алкогольное. В бар они перестали ходить, потому что им еле хватало сил уползти с работы, а напиться они вполне могли на полу дома, что периодически и происходило.

Картина была следующая: усыпанный банками из-под пива и бутылками из-под виски пол, пакеты с чипсами и орешками, шумящий телевизор с какой-то тупой комедией, подушки и два тела, развалившихся в различных позах и выкрикивающих пьяный бред в потолок. Дешево и сердито.

Кстати, гениальная идея как все-таки подзаработать по-крупному пришла Вилли именно тогда, когда они в очередной вечер смотрели какой-то фильм про Хеллоуин и напивались перед телевизором. После определенного вопроса Чикс долго пытался объяснить Рипто что это за праздник такой, в который раз поражаясь в каком жестоком и отсталом мире жил колдун.

— То есть, вы празднуете Хеллоуин, он же Канун дня всех мертвых Святых, — сомнением в голосе уточнил колдун. — Наряжаясь в костюмы, вырезая тыквы, раздавая конфеты и пугая друг друга?

— Да.

— А что происходит в сам день мертвых?

— Ничего. Обычный день.

— В чем тогда смысл праздновать?

— Традиция.

— Но это же тупость! Почему тогда вместо всего этого не проводить обряды и шабаши? Или жертвоприношения и пляски на костях?

Вилли аж подавился пивом и прокашлявшись поинтересовался:

— Ты где такой ереси понабрался?! Только не говори, что у вас такое практикуют!

— Повсеместно — нет, но в некоторых отдаленных мирах еще как. Меня как-то занесло на ведьмовский шабаш и было весело, правда помню происходящее урывками. Наверное потому что там наливали огромные чарки с отличным элем.

— Тебе лишь бы напиться, алкаш.

— От алкаша слышу. Но все равно это хотя бы имеет цель и смысл, а раздача конфет уж точно не спасет вас если мертвые встанут.

— Понятно все с тобой, — насмешливо протянул Вилли. — Праздновать ты не будешь.

— Ну почему же… Я не против конфет, — задумчиво почесал подбородок Рипто. — Да и наводить страх на других весело… Только вот с костюмом возиться не хочется.

Пьяный рассудок Вилли почему-то зацепился за одно слово из ответа Рипто и его словно молнией прошибло. Немного странная логическая цепочка привела к простому, но искомому ответу.

— Точно! Страх! Рипто, я знаю как мы сможем подзаработать!

Вилли пришла мысль воскресить на несколько дней праздников «Лабиринт ужаса», рядом с которым они жили, и подзаработать на билетах. Рипто моментально проникся воодушевленностью Вилли и стал подкидывать варианты как эффективнее напугать посетителей и что можно использовать в качестве реквизита, чтобы сильно не уйти в минус. Работа над аттракционом закипела буквально на следующий день после гениального открытия, как раз у Рипто закончилась морока с украшением парка, а у Вилли убавилось забот в офисе. Подбив на долю двух механиков и троих бывших уборщиков, они всемером принялись за реконструкцию. Все время после работы уходило на это мероприятие, даже несколько выходных пришлось посвятить ремонту здания. Много материалов они приносили буквально со свалки, давая вещам вторую жизнь, редко обворовывали ремонтников или покупали совсем редкие детали. Подготовку здания и его украшение они закончили аккурат за неделю до праздника, но основной загвоздкой в этом гениальном плане стал источник питания для аттракциона.

Основная территория, в отличие от секций, не получала энергию от кристаллов и использовала генераторы для освещения, работающие на бензине, или мини-подстанцию, от которой питались те небольшие аттракционы и торговые лавки что были вне секций. Подключиться к общей сети они не могли, ибо появление еще одного энергопотребителя не останется без внимания свыше, вызвав скачок потребления энергии, и их небольшая подработка закончится стремительным фиаско. Украсть кристалл они тоже не могли, ибо наученный горьким опытом Вилли знал, что моментально поднимется ненужная шумиха и их накроют. Из-за отсутствия энергии они не могли запустить механизмы и элементарно осветить помещение, не говоря о внешней иллюминации для привлечения гостей.

Все могло бы закончиться даже не начавшись, если бы Рипто, исчезнув в неизвестном направлении почти на сутки, не притащил откуда-то увесистый зеленый кристалл, пульсирующий энергией. На резонный вопрос Чикса где он его взял, колдун со смехом ответил:

— Там где взял, уже нет. И вообще, какая разница?! Попользуемся и вернем. Владелец все равно не заметит пропажи, пока его в очередной раз не оскорбят по телевизору, назвав «не несущим угрозы уродливым созданием»! И не смотри на меня так осуждающе!

— Это кража, Рипс! — вспылил Вилли, вскидывая руки к потолку.

— Не правда! Вот если бы я его продал, тогда да. А так всего лишь одолжил чтобы попугать людей и заработать денег!

Своеобразной логики у Рипто было не занимать и Вилли оставалось только устало прикрыть лицо ладонями, не зная куда выплеснуть негодование от легкомысленности друга. Мутант не мог злиться на Рипто, ведь по сути ящер вовремя подсуетился и справился с проблемой, над которой они бились несколько дней, просто украв у кого-то камень. А судя по довольному лицу, он не стыдился своего поступка, не боялся возможных последствий и веселился от эмоциональности Чикса. Тяжко вздохнув, Вилли быстро собрался и сурово выдвинул условие.

— Хорошо. Пусть так. Но потом, когда дело будет сделано… — строго произнес Чикс, назидательно смотря на улыбающегося во все зубы колдуна.

— Потом это конечно! — согласно закивал тот, перебивая речь мутанта и раздражая его хитрющей улыбкой.

—…Мы обязательно вернем его… — продолжал настаивать Вилли.

— Вообще не обсуждается. Да, да, да, — болванчиком продолжал кивать Рипто.

—…Ты своими руками, возьмешь и принесешь, понял меня!

— Принесу обязательно назад, да.

В искренность этих слов Вилли, конечно же, не поверил, но про себя решил, что выест колдуну мозг если тот не сделает обещанного.

В итоге, за день до праздника все было готово: механизмы и свет работали, костюмы были сделаны, роли были распределены. Вечером того же дня был дан старт аттракциону. Сбежав из офиса раньше положенного, Чикс занимался своим обычным делом — развлекал гостей, попутно завлекая в лабиринт, где их уже поджидал Рипто и помогавшие с ремонтом парни. Один на выходе фотографировал выбегающих из здания людей, трое внутри в качестве «живых актеров», и последний в комнате управления, наблюдая за исправной работой технической составляющей. Сам же Рипто был на входе, собирая деньги за билеты и слегка запугивая гостей перед началом развлекательной программы.

В первый день все прошло хорошо, многие из посетивших лабиринт остались довольны и даже накинули чаевых. Визг и крики были слышны на всю округу, а это значило что мероприятие удалось. В сам же Хэллоуин «Лабиринт Ужаса» пользовался дикой популярностью и очередь растянулась на столько далеко, что это все-таки привлекло нежелательное внимание других сотрудников.

В особенности аттракционом заинтересовались Трекс и Росс. Что удивительно, первый по этому поводу ничего кроме лишних вопросов не сделал, а вот второй выделился конкретным наездом на динозавра. Росс выловил Рипто в разгар рабочего дня и попытался надавить, проехавшись по самому колдуну, по другим помогавшим ребятам и по Вилли в частности. Все чудом не закончилось увечьями лишь потому, что вовремя подоспевшие уборщики смогли в несколько пар рук оттащить взбешенного ящера с острыми когтями от гадко ухмыляющегося лица начальника. Однако эта улыбка быстро померкла, как только смачный плевок попал прямиком в глаз. Орущего благим матом Росса никто не оттаскивал, все попросту сбежали от него и утащили за собой кричащего в ответ Рипто.

После этих событий, колдун постоянно был как на иголках, пытался выискивать подвох во всем и раздраженно ворчал по любому поводу. Это немного мешало их мероприятию, ибо подозрительное поведение ящера задерживало очередь, из-за чего Вилли пришлось присоединиться к остальной команде, понадеявшись что из-за поднятой ранее шумихи их найдут без помощи маскота. А чтобы утихомирить Рипто фрукточеловек вручал ему различные сладости, стараясь этим приподнять другу настроение и отвлечь от постоянной паранойи.

Третий день работы их аттракциона шел хорошо, народ толпился и с радостью скупал фотографии. Присутствие Вилли рядом с ним действительно успокаивало и даже веселило, но что-то все равно не давало покоя Рипто. И когда уже прошло около полутора часа после открытия, неясная тревога вновь дала о себе знать. Чтобы хоть как-то успокоиться, Рипто в голову пришла идея аккуратно обойти аттракцион по основному пути следования и пройтись по технической. Предупредив Вилли, который не стал возражать, колдун последовал за какой-то семейкой в глубь лабиринта.

Зная что и откуда выскочит, зрелище рассчитанное на гостей его не пугало, актеры услужливо пропускали без попыток задержать, лишь гости иногда толкались и слишком громко кричали в полутьме. Отделившись от потока людей, Рипто побродил по закоулкам лабиринта и уже хотел закончить свой обход, если бы не услышал едва уловимую возню за стеной. Идя на звук, динозавр забрался за стену лабиринта. Осторожно петляя меж проводов и механизмов, его нос учуял чьи-то незнакомые запахи, перемешивающиеся между собой и ведущие в том же направлении, что и звук.

Услышанный ранее шум оказался чьим-то шепотом и скрежетом металла. Кто-то пробрался в один из технических закутков рядом с зеркальной частью лабиринта и о чем-то переговаривался. Приблизившись как можно незаметнее и спрятавшись за углом, Рипто наконец смог услышать о чем шепчутся неизвестные. Судя по голосам их было как минимум трое.

—…тем быстрее свалим отсюда! Мне нужны эти деньги, а за эту штуку отвалят много!

— Вместо того чтобы ворчать мне на ухо, лучше постой на стреме.

— Да стою я! Эти придурки все равно не поймут в чем дело, пока не станет слишком поздно.

— Как например не заметили, что мы грохнули их механика?

— Точно-точно!

Неизвестные громко засмеялись, а вот у колдуна сбилось дыхание. Кому-то очень сильно не понравилась их идея заработка, раз можно было убирать свидетелей. Но что им нужно в техническом помещении?

— Эй, а может просто подожжем и дело с концом?

— Сказано было гостей не трогать, так что не болтай глупостей.

— Слишком долго возимся! Давай быстрее, выламывай щиток! Я уже вижу камень!

— Не зря толстяк предупреждал брать отвертки, зря ты его не послушал.

— Заткнись!

Пока троица ругалась Рипто прокручивал в голове услышанное. Пришли они сюда по чьей-то указке за энергетическим камнем, самое неприятное: им можно было творить все что угодно по своему усмотрению лишь бы достать заказанное. У Рипто было не так много вариантов как поступить: либо уйти и предупредить Вилли о творящемся саботаже, либо поймать подосланных воров и найти нанимателя. Если бы он не заупрямился и взял предложенную другом рацию, то обе идеи можно было бы совместить. Но и одному вступать в противостояние было не очень логично. Один на троих, да еще и вооруженных, это вам не против укурышей драться. Решив все же найти Вилли и уже вдвоем придумать план, ящер было собирался тихо уйти, но чей-то голос отчетливо произнес:

— Перед уходом обязательно попрощаюсь с Чиксом. Давно хотел поквитаться за тот случай в секции «И жили они долго и быстро». Как думаете, нож будет идеально смотреться в его спине?

— Определенно! Этот фрик уже всех достал!

— Ага! Зыркает своими ненормальными глазищами и ищет повод нас прикончить! Но сегодня мы сделаем это раньше него!

— Ха! Жду не дождусь!

Услышав это, Рипто замер на полпути к выходу. Внутри что-то щелкнуло, в глазах угрожающе вспыхнул зеленый зрачок. Резко развернувшись, он рванул назад.

— Тронь его и кишки будешь собирать с пола! — угрожающе прорычал Рипто, выходя из-за укрытия.

Троица вздрогнула и резко развернулась. Один из них держал в руках провода, которые собирался резать длинными ножницами, а у другого в руках был лом, торчащий из отогнутого на половину щитка. У третьего мужчины в руке блеснул охотничий нож.

— Коротышка!

Держащий провода парень видимо испугался выкрика и рефлекторно перерезал их, погружая помещение в темноту…

---

Примечания:

Не бейте за качество и скомканность, главу принудительно пришлось разделить на две части, поэтому так выглядит концовка. Сил и времени становится все меньше, но я буду стараться. Так что давайте без обид))

I walk through the valley of the shadow of death

And I fear no evil because I'm blind to it all.

And my mind and my gun they comfort me

Because I know I'll kill my enemies when they come.

Shawn James — Through the Valley

 

После того, как Рипто оставил Вилли одного встречать гостей, прошло больше получаса и мутант начинал волноваться. Обход не должен был занять и двадцати минут, здание не было таким уж и большим. Однако от нарастающего беспокойства его отвлек голос парня занимавшегося фотографиями.

— Эй, там народ жалуется, что в лабиринте света вообще нет, а ходить по темноте не так страшно как мы обещали.

— Что? — Вилли сразу же потянулся к шторе, за которой начиналось прохождение, и заглянул внутрь. Там действительно была абсолютная тьма. — Ты связывался с техником?

— Он молчит, на связь не выходит.

— А Рипто видел? Он должен был выйти с твоей стороны.

— Нет, никого кроме гостей я не видел.

От последней новости, мерзкое ощущение тревоги капканом вонзилось в грудь Вилли. Воображение тут же начало подкидывать самые неправдоподобные сценарии происходящего: от банального замыкания до спланированной атаки. Странным в этой ситуации было то, что света не было только внутри, наружная подсветка продолжала работать, как ей и положено. Самостоятельно попытавшись вызвать по рации техника и услышав ничего кроме частотного шума, Вилли выругался и помчался домой за фонариком. Пока он бежал успел трижды пожалеть о том, что не заставил Рипто взять рацию с собой, уступив и спустив все на самотек. Продолжай он настаивать на своем, то сейчас знал бы наверняка где динозавр и что творится внутри.

К тому моменту, когда мутант вернулся с фонарем к аттракциону, из выхода вывалились ребята, которые пугали внутри лабиринта. Они морщились от яркого света и постоянно спотыкались, а тот кто был в костюме призрака даже упал, запнувшись об подол своего костюма.

— Ну наконец-то! Свет божий! — прокричал кто-то из них, скидывая маску и бутафорское оружие на землю.

— Что там вообще происходит? — подскочил к ним Чикс, поднимая на ноги упавшего парня за грудки.

— Мы не знаем! — испуганно откликнулся призрак. — Просто свет вырубился и все механизмы перестали работать. Гости плутают в темноте и пугают друг друга. Мы сами кое-как добрались до выхода, ориентируясь практически на ощупь.

— Почему не сообщили?

— С перепугу обронили рацию и возможно разломали ее ногами.

— Значит так, — строго скомандовал Вилли. — Ищите фонари и заходите внутрь. Распределитесь, кто будет выводить людей, а кто временно перекроет вход. Также нужно отыскать техника и выяснить причину поломки. Я же пойду на поиски своего непутевого соседа, наверняка заплутавшего как и прочие гости. Уже вдвоем мы присоединимся к вам. Не забывайте сообщать по связи, если обнаружите что-то необычное.

— Есть! — получив положительный отклик от остальных, мутант рванул внутрь, на ходу включая фонарь.

Лабиринт состоял из множества узких темных коридоров, ведущих либо в тупик, где обязательно будет какая-нибудь жуть, либо проход дальше. Тупиков, конечно же, было больше чтобы было интереснее и более захватывающе. Основных локаций было четыре: сперва просто коридоры с выпрыгивающими манекенами, туманом и жуткими звуками; потом проходы, где за гостями гоняются актеры, загоняя тех в ловушки; затем зеркальный лабиринт с жутким клоуном и финишная прямая, где гостей ждала имитация проваливающегося пола и падающего потолка. Если знать дорогу и не паниковать, то целиком пройти аттракцион можно было за 7-10 минут, у гостей это занимало гораздо больше времени за счет новизны и неизвестности.

Осторожно огибая застывшие манекены и перешагивая потерянные вещи, Вилли добрался до второй локации достаточно быстро, благо еще и дымовая завеса перестала работать. От решительного шага дальше в темноту коридора его отвлек сигнал рации.

— Чикс! — прорвал гнетущую тишину голос кого-то из команды, заставив Вилли дернуться.

— Да!

— Я нашел техника.

— Отлично, что случилось?

— Он мертв.

— Что? — мутант судорожно сглотнул горькую слюну.

— У него перерезано горло, тут весь пол залит его кровью! Отсутствует план здания и следы ведут в сторону энергоблока. Оборудование не тронуто, по крайней мере внешне. Черт! Это какой-то пиздец! Что делать-то теперь?!

От услышанного ужас с удвоенной силой вгрызся в грудь мутанта и прижал к холодной стене. Кровь била в висок, сжимала белки глаз в переполненной сети капилляров, сливая окружающие краски в хаотичную муть соединявшуюся с мраком. Подступала паническая атака, которую Вилли всеми силами пытался отогнать, стараясь сосредоточиться на всплывавших в голове вопросах.

«Как это могло случиться? Кто это сделал? Как им удалось проделать все так быстро? Они знали где искать план? Кто-то нас сдал? Как мы не заметили пока не стало поздно? А что если…?!»

— Тогда я сейчас же направляюсь к энергоблоку, а ты попытайся вернуть освещение дистанционно, хотя бы частично, — достаточно четко прохрипел в приемник Вилли, прижимаясь спиной к холодной стене.

— Хорошо. А вызывать кого-нибудь нужно?

— Даже и не вздумай!

— Хорошо.

Связь на время прервалась. Судорожно вздохнув, Вилли оттолкнулся от стены и направился в сторону зеркальной локации, где за перегородками основного пути находился источник питания. Чтобы туда попасть нужно было зайти в техническую часть аттракциона, вход в которую был спрятан за одной из декораций, после чего нужно пройти длинный коридор увитый проводами. Гонимый полученной информацией и ужасным предположением родившимся в его голове, Чикс как можно быстрее передвигал ногами, с остервенением расталкивая и распинывая препятствия на своем пути, даже не думая об их сохранности. Приближаясь к нужному месту, еще будучи в начале узкого коридора, из-за угла он увидел тусклое зеленое сияние того самого камня, что они использовали для получения энергии. И то, что он смог его увидеть означало что дверцы, за которой кристалл был спрятан, больше нет.

Зайдя за угол, Вилли обнаружил то, от чего его сердце стремительно ушло в пятки.

В небольшой комнатке, в которую стягивались множество проводов, творился форменный хаос. На каждом шагу было битое стекло и куски пластмассы, шурупы и пружины от разбитых механизмов, порванные и спутанные провода, глубокие борозды от чего-то острого на стене и полу. Также повсюду была разбрызгана кровь, а три недвижимых силуэта на полу, не издающих ни единого звука, завершали эту устрашающую картину.

— Что тут произошло? — непроизвольно прошептал Вилли, беспокойно оглядывая помещение.

На его вопрос никто не ответил, лишь в порванных проводах пару раз пробежала искра с характерным звуком замыкания. Осторожно ступая по стеклу и каплям крови, Вилли приблизился к наполовину выломанной дверце энергощита. Кристалл был на месте, вот только главный кабель был перерезан, именно по этой причине пропал свет внутри, ведь остальное подпитывалось через резервный кабель, который был цел.

Осматривая место происшествия, Чикс подошел к одному из лежащих тел на полу. У первого парня было вспорото горло, тело было покрыто множеством глубоких ран и синяков, широко раскрытые глаза безжизненно смотрели в потолок. Второе тело еще дышало, раздувшаяся шишка на лбу явно намекала на то, что мужчину попросту вырубили чем-то тяжелым. Однако он также был в точно таких же ссадинах и ранах, как и предыдущий жмурик, а в ноге красовался огромный кусок стекла. Третья фигура уже не подавала признаков жизни вместе с выпущенными наружу кишками, подобно кровавому конфетти разметавшимися по полу.

Собираясь сообщить по рации о своей находке, луч света случайно скользнул вдоль дальней от входа стены, куда слабо доходило свечение кристалла и его фонаря. Благодаря этому, Вилли заметил еще одно тело, разительно отличающееся размером от трех других и позицией, в которой оно находилось. Полоса света лихорадочно задрожала, и по мере того, как силуэт обретал четкость, рука держащая фонарь начинала трястись еще сильнее.

До боли знакомая фигура, беззащитно лежавшая у стены и в ослабших изрезанных пальцах державшая огромный кусок стекла покрытый бурыми пятнами, притягивала взгляд и пугала одновременно. Залитое кровью лицо, распухший до неузнаваемости глаз, порезы на руках и спине, из которых медленно сочилась кровь и впитывалась в одежду — все это будто было частью их жуткого аттракциона, а не страшной реальностью.

Когда Вилли удалось заставить себя сфокусировать взгляд на фигуре, осознание накрыло оглушающей волной оцепенения, от чего едва не подкосились ноги, но ему с большим трудом удалось устоять, ухватившись за ближайшую стену.

— Рипс… — сорвалось с дрожащих губ, пока ноги словно деревянные медленно вели его к бессознательному телу.

На зов никто не откликнулся, отчего стало тяжело дышать. Сознание не желало воспринимать действительность, его затрясло словно в лихорадке, а перед глазами запрыгали темные точки. Вилли стало страшно, хотелось грохнуться в обморок лишь бы не ощущать весь тот липкий ужас, что его охватил. Впервые страшно ему было не за себя, а за кого-то… От вновь нарастающей паники его удерживала единственная четкая мысль, крутившаяся в голове: Будь живым.

Тяжело осев рядом, Вилли нерешительно коснулся чужого плеча и головы, бережно переворачивая Рипто на спину. Он осторожно встряхнул динозавра за плечи и не получил реакции. Вилли попытался отыскать глазами что-нибудь полезное среди мусора, что помогло бы в данной ситуации, но к сожалению ничего стоящего рядом не оказалось. От уже полноценной паники его остановил тихий сдавленный голос.

— Уилл?

От облегчения хотелось зарыдать, однако Вилли лишь истерично засмеялся, изредка хлюпая носом и глубоко дыша. На него смотрели уставшие, мерцающие зеленым отблеском глаза, с трудом смаргивающие кровь с одного и осторожно приоткрывающие другой.

— Черт, как же ты меня напугал! — проговорил Чикс, осторожно проводя пальцами по лицу и стирая кровь.

Рипто в ответ негромко застонал, скривившись от боли, и попытался приподняться, опираясь на ладони, о чём быстро пожалел. Глухо зашипев, Рипто дернулся в слабой попытке резко сесть без вновь закровоточивших рук, но вторая вспышка боли откинула его назад, и если бы не вовремя подставивший руки Чикс, то у него были все шансы удариться затылком об пол. Придерживая ящера за локоть и плечо, Вилли помог ему медленно сесть. В свете фонаря и кристалла мутант наконец-то смог разглядеть хмурящееся лицо Рипто как следует. Рассеченная бровь, из которого текла кровь заливавшая правый глаз, стремительно темнеющий фингал на левом, припухший кровоточащий нос и темнеющий синяк на скуле. И это только на лице, особого внимания также требовали следы рук на шее, изрезанные ладони, плечо и спина.

— Вот это тебя разукрасили. Ауч! — поморщился Вилли, осторожно беря лицо друга в ладони и осматривая его.

— Хоть сейчас в рамку, — криво ухмыльнулся Рипто, прижимая раненные ладони к груди. — Это я еще хорошо отделался.

— Как ты? Где еще болит?

— Я в норме…

— Вижу я в какой ты норме! — рассерженно вскрикнул маскот. — Крови то сколько! На лице места живого нет! Издеваешься?!

— Уилл, дыши.

— Я спокоен!

— Тогда не ори.

В груди действительно все еще было тесно, будто на шею повесили десятикилограммовый камень мешающий вздохнуть. Слегка поморщившись от жалких попыток вздохнуть полной грудью, Вилли расстроенно прикрыл лицо руками и сдавленно всхлипнул. От ухода в себя его остановили холодные пальцы, которые бережно обхватили его ладонь и отвели ее от лица, вынуждая посмотреть на их владельца.

— Уилл, все нормально, — твердости в голосе Рипто Вилли мог только позавидовать. — Я не умираю. Успокойся.

Мутант в который раз поразился ледяному спокойствию колдуна в вопросе собственного самочувствия. Как можно быть таким собранным, когда ты визуально смахиваешь на отбивную? Неужели трудно признаться что тебе больно и попросить о помощи? Почему Вилли так не может и вечно начинает нервничать?

Решив, что заняться самокопанием можно позже, фрукточеловек поднялся на ноги и подошел к ближайшему из лежащих тел.

— Это ты убил их? — негромко уточнил Вилли.

— Мне пришлось. Они хотели убить меня первыми.

— Чем?

— Осколками стекла и когтями. Вариантов было немного.

— Вы снесли часть зеркального лабиринта?

— Пару стен в одном из тупиков.

— Блять… — выругался Чикс, отрывая рукав от рубашки у мертвого парня. — Тут два трупа и третий в каморке! Это же пиздец! Рипто, ты понимаешь что теперь будет?

— Если кто-то из вне узнает, то очевидно меня обвинят в убийстве, — безразлично пожал плечами колдун.

На этот ответ у Вилли нашлось еще несколько отборных ругательств, которыми он не повременил поделиться с Рипто. Оторвав еще один рукав, мутант вернулся к другу и вновь сел рядом.

— Не будем форсировать события. Расскажи подробнее, что тут было? — более спокойно спросил мутант, беря в руки одну из ладоней динозавра и перевязывая ее оторванной тканью.

— Поножовщина.

— Без тебя вижу, умник!

— Их кто-то сюда подослал, они целенаправленно пришли за камнем. Техника убрали специально, чтобы была возможность уйти незамеченными с добычей. Мне пришлось вмешаться в их план. Свет вырубился тоже по их вине, но это явно не было запланировано.

— Почему не позвал на помощь?

— Я же отказался от рации. Идиота кусок.

Вилли криво ухмыльнулся, потуже затягивая повязку уже успевшую пропитаться кровью, и приступил ко второй ладони.

— Хорошо, что ты признаешь это. Один, кстати, еще живой.

— Тогда свяжи его чем-нибудь, чтобы не сбежал.

— С огромным осколком в ноге особо не побегаешь.

— Хех, я старался.

Закончив с перевязкой, Вилли поднялся на ноги и, придерживая ящера за локти, помог ему встать. Однако оказавшись в вертикальном положении, Рипто покачнулся, цепляясь непослушными пальцами за одежду Вилли.

— Ты чего? — испуганно спросил мутант, вновь возвращая друга на ноги.

— Голова закружилась, — нехотя признался Рипто, медленно моргая и хмурясь.

— Наверное от потери крови. Или тебя били по голове?

— Не уверен.

Видя самоотверженные попытки уверенно стоять и даже сделать несколько шагов по направлению к выходу, Вилли решительно одернул ящера. Тот окинул его малоосмысленным взглядом, вновь покачнувшись, но устояв.

— Давай, забирайся на спину и пойдем.

— Что?

Не дожидаясь ответа, Вилли повернулся спиной и присел на корточки, так что не оставалось сомнений, чего он хотел от Рипто.

— Еще чего! — моментально запротестовал колдун. — Я отнюдь не пушинка, чтобы тащить на своем горбу. К тому же, с такой ношей как я, ты можешь запнуться об провода и пораниться сам!

— Просто заткнись и забирайся на спину! — неожиданно для них обоих рявкнул Чикс.

Рипто стиснул зубы и несмело обхватил мутанта за шею, осторожно перемещая собственный вес ему на спину. Тот уверенно встал и даже демонстративно подбросил. Рипто в воздухе, чтобы удобнее перехватить руками острые коленки. Рипто на это действо лишь испуганно пискнул и затих, сверля затылок Вилли озлобленным взглядом.

— Ну вот! — уверенно произнес маскот, подхватывая фонарь и вручая его ящеру чтобы освещал им путь. — Теперь надо доставить тебя к доктору.

— Не надо, — тут же запротестовал Рипто. — Это царапины. Через пару дней заживут сами.

— А сотрясение нет!

— Уилл, я буду в порядке, — с нажимом произнес колдун, делая хватку на шее чуть сильнее.

— Сойдемся на том, что как только тебя затошнит или ты потеряешь сознание — я тащу твою героическую задницу в медпункт, лады? — устало вздохнув, предложил компромисс Чикс.

— Лады, — охотно согласился Рипто.

После этого они наконец покинули энергоблок, оставляя за спинами три тела и погром. И когда они выбирались из технической части аттракциона, рация Вилли запищала вновь. Кто-то из посетителей сообщил охране о беспорядках, видимо услышав разговор кого-то из помощников или услышав звуки борьбы в зеркальной части, и теперь снаружи их ждала делегация с цветами: недовольные гости и Трекс с отрядом ручных болванчиков.

— Что будем делать? — устало спросил Рипто, когда Вилли закончил разговор.

— Придется сказать все как есть и надеяться вылезти из этого дерьма с минимальными потерями, — если бы руки фрукточеловека не были заняты, он не стал бы сдерживать желание помассировать виски гудящей головы.

— Нужно спрятать кристалл, — опомнился колдун, нервно заелозив на спине друга. — Как только мы выйдем, внутрь вряд ли сможем войти до завтрашнего дня.

— Тебе нужна помощь…

— Уилл, плевал я на себя! Нужно срочно спрятать кристалл, — продолжал гнуть свое Рипто. — Оставь меня тут, вернись за ним и спрячь. Никто не должен его обнаружить и тем более забрать. Особенно змей.

— Ты не понимаешь! Свет снаружи все еще работает! Как ты объяснишь его внезапное выключение? А причину нападения?

— Если ты этого не сделаешь, я сам вернусь! Поставь меня на землю!

— Ну уж нет! Ты никуда не пойдешь!

Назревающую ссору прервала вновь ожившая рация. Рипто замолчал, угрюмо сопя в затылок Вилли. На связь вышел второй ремонтник, который не смог вернуть освещение, ибо, как уже выяснилось, была испорчена проводка. Этого же парня догадливый мутант и заслал к блоку питания за кристаллом, предупредив что если тот подумает прикарманить камень, кое-кто с острыми зубами перегрызет ему глотку. Дождавшись сообщения о том что дело будет сделано, они вновь двинули в сторону выхода.

— Теперь доволен? — пропыхтел Вилли, недовольно хмуря лицо.

— Скорее спокоен, что у тебя останется источник энергии чтобы подзаработать на мой залог из тюрьмы.

Вилли не смог сдержать дрожь, прошившую его тело после этих слов.

— Тебя никто не посадит. Только через мой труп!

— Тогда мне нужен хороший адвокат, который вытащит меня из цепких лап местного правосудия, — съехидничал Рипто, чуть погодя елейно спрашивая: — Будете моим адвокатом, мистер Чикс?

— Потребуется, буду! — с гордостью выпалил Вилли, после чего решительно добавил. — Если кто-то что-то будет спрашивать, говори что они напали, а ты защищался. Остальное отрицай или молчи совсем.

— Хорошо.

На выходе из лабиринта их действительно встретил патрульный отряд вместе с Трексом. Патрульные нервно переминались с ноги на ногу, ожидая приказа начальства, пока мужчина общался с кем-то из ребят, помогавших с мероприятием. Некоторые гости так же возмущенно вклинивались в разговор Трекса с помощниками, высказывая недовольство и жалуясь на низкое качество обслуживания. Стоило им только выйти на свет фонарей как на них тут же обратили внимание все присутствующие. И именно Алан первым поспешил подойти, быстро осадив своих собеседников.

— Мистер Чикс, я уж было подумал что обойдемся без вас, — в слегка язвительной манере начал вещать Трекс, но по мере приближения издевка исчезла не только из интонации, но и с лица. — Что с вашим другом?

Желтые глаза змея буквально впились в небольшую фигуру Рипто, замершего на спине фрукточеловека.

— Мистер Трекс, чем обязаны в наших трущобах? — ощетинился в ответ Вилли, не подпуская Алана ближе чем на расстояние вытянутой руки.

— Поступил сигнал о беспорядках и порче имущества, — быстро протараторил мужчина, вытягиваясь по стойке смирно и безуспешно пытаясь визуально стать крупнее.

— Тогда заберите мусор, который решил саботировать аттракцион в разгар вечера, а не справившись с этим из-за свидетеля, наброситься на него с ножом, — подал голос Рипто, бросая мрачный взгляд из-за головы Вилли. — Я только оборонялся и буду отстаивать свои действия в качестве самозащиты, если потребуется.

— Все верно, — важно вздернув нос, согласился Вилли, медленно отступая в сторону их дома. — Виновники беспорядка лежат в подсобном помещении: двое уже мертвы, один еще живой. Причина, как вы услышали, чей-то злой умысел направленный на срыв нашего мероприятия, которое было организованно совершенно законно. Мой клиент более не будет отвечать на ваши вопросы, пока ему не будет оказана соответствующая медицинская помощь. Все вопросы мне, моему коллеге и нашим помощникам вы можете задать завтра, когда соберете достаточно информации для допроса. А теперь простите.

— Может я могу помочь донести? — Рипто в ответ на вопрос угрожающе зарычал, отбивая у Алана желание даже прикоснуться к нему.

— Вам есть чем заняться, мистер Трекс. Идите и разберитесь с этим безобразием.

— Конечно, — согласно кивнул мужчина. — Мое почтение.

Змей круто развернулся на каблуках и коротким взмахом руки отдал молчаливый приказ своим ребятам заходить. Отряд без промедления двинулся внутрь, сам же Алан с тремя патрульными остался снаружи. Троица актеров, оставшись без пристального внимания «Шефа Охраны», быстро ретировалась, а успевший ускользнуть от взора Трекса техник смешался с толпой посетителей, унося в недрах спортивной сумки зеленый кристалл.

Всю дорогу домой они не проронили ни слова, что редко случалось. Обычно у них всегда было о чем поговорить. Даже если и не было, то тишина между ними никогда не была такой тяжелой и угнетающей. Вилли устало передвигал ногами, не обращая внимания на табун мурашек, которые у него вызывало теплое дыхание в его шею. Плечо слегка сводило от заметного перевеса в одну сторону, но скинуть с него удобно уложенную голову, у мутанта не хватило смелости и желания. Багровые пальцы слабо цеплялись за ворот костюма, периодически теряя хватку. Он чувствовал как ткань одежды под перевязанными ладонями пропитывается кровью, но ничего не делал с этим.

Добравшись до места, Вилли помог Рипто слезть и усадил того на кофейный столик, ибо запачкать диван им обоим не хотелось. Оставив друга одного, маскот сбегал до холодильника и принес оттуда упаковку льда, по пути захватив полотенце из ванной. Аккуратно прислонив пакет к опухшему носу и частично глазу, Вилли услышал сдавленное мычание от колдуна, блаженно прикрывшего глаз и заметно подавшегося навстречу вожделенной прохладе.

— Держи, — коротко потребовал Чикс, быстро разжимая хватку на упаковке.

Непослушные пальцы Рипто все же сумели понадежнее ухватиться за пакет и удержать его возле поврежденных частей лица. В это же время, Вилли направился в комнату за своей домашней аптечкой, которая после первого дня знакомства с Рипто заметно пополнилась. Узнав о стычке с охранниками в первый же рабочий день, мутант предусмотрительно закупился различными медикаментами и прочим, подозревая что драка в карьере колдуна будет отнюдь не единственная. И как в воду глядел.

Вернувшись вместе с внушительным ящиком первой помощи, Вилли поставил его на диван и принялся копошиться в содержимом. Он поочередно доставал из недр ящика различные вещи, которые могли пригодиться в данный момент, и укладывал их на стол рядом с динозавром.

Требовательно отобрав лед, Вилли принялся стирать краем полотенца засохшую и не очень кровь с лица Рипто. Тот лишь глазом хлопал, покорно поворачивая голову в разные стороны. Когда дело дошло до обеззараживания, колдун стоически терпел все манипуляции Вилли, сдержанно выдыхая воздух сквозь сжатые зубы, когда антисептик коснулся рассеченной брови.

Зашивали бровь долго, ибо у Чикса не было опыта и руки предательски дрожали, к тому же протыкать чужую плоть медицинской иглой было занятием не из приятных. Но после пятнадцати минут чертыханий, Рипто не выдержал такой экзекуции, отнял иглу и самостоятельно закончил дело буквально за пару минут, чем вызвал весьма выразительное немое недовольство у мутанта.

В последний раз пройдясь ватой по брови, Вилли вдруг замер, уставившись куда-то мимо лица ящера. Весь его вид говорил о том, что он чем-то глубоко опечален. Естественно эту заминку и застывшую эмоцию заметил Рипто, решившись наконец заговорить.

— Эй, — негромко позвал он задумавшегося друга, перехватывая зеленые пальцы с ватой и отводя их от лица. — Все нормально. Не в первый раз прилетает по лицу. Заживет быстро и следов не останется.

Впервые с момента возвращения домой Чикс встретился взглядом с ящером. Маскот было открыл рот, порываясь что-то сказать, но быстро его закрыл и отвел глаза. Не заплывший глаз внимательно наблюдал за молчаливо отстранившимся от него Вилли, который суетливо отошел к аптечке и принялся вновь что-то в ней искать.

— Что тебя так тревожит? — не унимался Рипто, высказав первое пришедшее на ум подозрение. — Если это Трекс, то на него я найду управу.

Мутант внезапно выпрямился и, резко развернувшись, обжег Рипто гневным взглядом.

— Перестань! — вспылил Вилли, кидая все что держал в руках в коробку. — Опять лишь «Я»!

— А что не так-то? — весьма не дружелюбно сощурился ящер.

— Только и слышу от тебя: «Я сам! Я могу! Я справлюсь!» — Вилли стремительно приблизился к Рипто, обвинительно тыкая пальцем в его сторону. — Я не сомневаюсь, что ты сильный! Я не единожды был свидетелем твоей самостоятельности и независимости, но ты не один! — гнев как-то быстро сменился обидой, в красных глазах отчетливо виднелся предательский блеск. — Ты больше не один! Я могу помочь тебе!

— Я прекрасно смог справиться сам! — ощетинился колдун.

— Зачем ты полез один на троих?! Почему ты вечно лезешь на рожон?! Неужели твое дурацкое эго вообще не в курсе существования таких слов как «отступление» и «помощь»?!

— Не смей на меня орать! В этот раз просто не очень повезло, но все же обошлось!

— Именно, что обошлось! Тебя могли убить, конченный ты идиот! — по щеке маскота предательски пробежала мокрая дорожка. Вилли отвернулся и судорожно провел рукой по лицу. — Ты не думаешь о себе! Зачем-то рвешься в бой, даже когда это и не нужно… — голос Вилли слегка дрожал от плохо сдерживаемых эмоций.

— Они уже убили одного человека, мне нужно было остановить их до того как они смогли бы добраться до кого-либо еще, — Рипто похоже действительно не понимал, почему мутант так завёлся, но остановиться уже не получалось. — Это просто царапины! У них не было шансов против меня!

— Уйми свою гордыню, хоть на минуту! Ты не бессмертный, Рипс! Нужно уметь понимать, когда стоит вступать в драку, а когда нет! Этот случай однозначно попадает под категорию НЕТ!

— Не указывай мне, что делать и когда!

— Куда уж мне, убогому, указывать великому!

— Заткнись ради всех звезд необъятной!

— Я просто не могу понять, почему ты мне не доверяешь?!

— Это не так!

— Ты даже не дал мне зашить рану!

— Это тут вовсе не причем! Я лишь помог…!

— Дай мне помочь тебе хотя бы один блядский раз!

Последний выкрик эхом осел в их умах. Вилли стоял, закусывая губы и сжимая кулаки, и старался не отводить взгляд. Рипто явно растерялся, не ожидая такой эмоциональности от Чикса, и утратил весь запал для дальнейших выяснений недопонимания. Тишина вновь угнетающе окутала пространство между ними, а напряжение в воздухе можно было ножом резать.

Благодаря паузе, фрукточеловек утер лицо и, решительно взяв одну из ладоней Рипто, принялся снимать с нее импровизированную повязку. Лоскут грязной тряпкой упал на пол, демонстрируя глубокую рану слегка покрытую коркой. Благо сухожилия не были повреждены, поэтому повторная пытка с иглой более не требовалась. Вилли не жалел антисептика пока обрабатывал разрез, не обращая внимания на слабые попытки Рипто вырвать руку, при этом шипя как заправдовский уж на сковородке. После чего маскот как можно туже перебинтовал ладонь чистым бинтом, сразу же принимаясь за вторую.

— Слушай, — устало произнес Чикс, заговаривая первым. — Я понимаю, что ты привык рассчитывать только на себя и преодолевать все, что бросает в тебя судьба. Я правда понимаю...

— Только ты и понимаешь, — тихо согласился ящер, вызывая слабую улыбку у Вилли.

— Я лишь прошу позволить мне протянуть руку помощи и облегчить твою ношу. Тебе не нужно быть сильным рядом со мной, особенно когда тебе больно.

— Слабость — это удел неудачников, — прорычал Рипто, непроизвольно оскалившись в сторону друга.

— Обращаться с просьбой о помощи — не значит проявить слабость, дурила, — пожурил его Вилли, быстро добавляя. — Одиночество — вот настоящая слабость.

— Вот только не надо мне тут лекции по философии читать! — надменно фыркнул колдун.

— Мое дело предупредить, сам знаешь. К тому же, ты больше не одинок.

Закончив со второй ладонью, Вилли сделал то, что хотел до того как вспылил: заклеил зашитую бровь широким пластырем. Смотря на усеянное царапинами и синяками лицо колдуна, Вилли почувствовал вину за то, что так невовремя сорвался.

— Ты прости меня за излишнюю эмоциональность, — спохватился маскот, прикрывая глаза.

— Все в порядке, — тут же уверил его Рипто, качая головой.

— Мне просто… обидно, что меня снова не было рядом чтобы помочь.

— Вот и хорошо. Мне было спокойнее, зная, что тебя эти ублюдки не тронут, — неожиданно сболтнул ящер, неловко ковыряя пальцем поверхность стола.

В который раз Вилли не мог сдержать смущенной улыбки от слов Рипто. Как же легко порой забыть, что доверие и заботу некоторые проявляют не только словами, но и действиями. Да, возможно с доверием были небольшие проблемы у них обоих, а вот с заботой друг о друге, как оказалось, у них все в порядке. Главное знать куда посмотреть.

— И я доверяю тебе, — добавил Рипто, все так же не смотря на улыбающегося Вилли. — Наверное, больше чем кому-либо.

— Как и я тебе, дружище.

— Так… Все хорошо? Ну типа с нами? — нерешительно уточнил Рипто, смущенно касаясь собственного носа.

— Да, с нами все хорошо, — облегченно выдохнул Вилли. — А теперь закончим с твоими ранами. Снимай куртку и рубашку.

От чего-то простая просьба заставила Рипто вздрогнуть всем телом и как-то затравленно посмотреть на Вилли. Фрукточеловек непонимающе наклонил голову в бок, терпеливо ожидая пока ящер снимет рваные вещи. Долго сомневаясь и раздумывая, Рипто все же снял верхнюю одежду. На предплечьях были исключительно небольшие царапины, довольно быстро затягивающиеся. Видимо основной удар нападающих на себя принял именно костюм, пришедший после этого в негодность. Грудь и живот остались невредимы за счет грудных щитков, являющихся естественной и единственной броней Рипто. А вот левому плечу досталось посильнее. Появившаяся на нем глубокая рана требовала иглы и нитки. В этот раз колдун терпел до тех пор, пока Чикс не закончил и не наложил повязку.

Уверенно пройдясь по остальным мелким ранкам ватой, Вилли приметил несколько старых шрамов то тут, то там. А так же рубец от ожога на правой части живота, заходящий даже на достаточно плотные пластины.

Попросив ящера развернуться спиной, Вилли не думал, что у него появится желание выронить все из рук и драматично прикрыть рот рукой. Казалось бы, несколько царапин и ничего серьезного, но вот чего Чикс не ожидал увидеть, так это множество других бледных линий, из которых очень ярко выделялось всего несколько, по всей спине.

Теперь обвинение в недоверии показалось Вилли оскорбительным по отношению к Рипто. Перед ним, как на ладони, были запечатленные на коже неудачи, предательства и издевательства.

Закусив губы, мутант молчаливо принялся за обработку царапин, стараясь как можно быстрее закончить с этим. Однако в процессе он случайно коснулся одной из линий, тянущейся вдоль лопаток. Испуганно замерев, Вилли ждал какой-то реакции, но ее не было. Дрожащие пальцы вновь коротко провели вдоль рубца. Не почувствовав какого-либо напряжения со стороны Рипто, Вилли негромко спросил:

— Тебе не больно?

— Нет, — тихо откликнулся Рипто. — Давно уже нет.

Зеленые пальцы Вилли осторожно очертили уже две выделяющиеся симметричные полосы.

Старые, рваные и грубые. Будто отрывали что-то вместе с плотью, а зашивали толстой кривой иглой.

Затем пальцы коснулись еще красных рубцов от ожога на правом боку, тянувших свои причудливые «ветви» не только на спину, но, как он уже видел ранее, и на живот. Ставшие белыми линиями шрамы пересекали спину вдоль и поперек. Это выглядело так, будто когда-то давно кто-то очень злой старался не оставить на ней ни единого живого места.

Вилли расстроенно поджал губы, не представляя такие отметины на своем теле и немного сожалея об их присутствии на чужом. Пальцы вновь мягко коснулись темных рубцов, после чего переместились на свежую царапину, проверяя крепко ли держится пластырь. Убрав бинты и лекарства в коробку, маскот поднялся на ноги и направился на кухню, не сказав ни слова по поводу увиденного.

— Не спросишь откуда они? — беря в руки свежую одежду, спросил колдун.

Коротко оглянувшись мутант увидел напряженную спину, все еще открыто демонстрирующую шрамы на прохладной и побледневшей от кровопотери коже.

— Ты явно не настроен говорить, так что не буду, — честно ответил Вилли, наполняя стакан водой.

Рипто на это лишь хмыкнул и аккуратно натянул украденную у Вилли футболку, пытаясь не сбить повязки на руках и плече. Смотря на его сгорбленную спину, прячущую под одеждой весьма неприятную историю, Чикс с сожалением подумал, как мало он оказывается знает о Рипто, и именно сейчас это ощущалось как никогда ярко. Они старались не грузить друг друга прошлым, которое все не отпускало их обоих. Он не знал ни откуда пришел Рипто, ни как и где жил, ни имен его родных, и что с ним вообще происходило до их встречи. То тут, то там всплывали какие-то мелочи, но ничего серьезного. Как и он сам мало что рассказал ему о себе, пряча информацию до последнего. Этот неприятный факт расстраивал и заставлял Вилли крепко задуматься.

Стакан беззвучно опустился на кофейный столик рядом с таблеткой обезболивающего и почти растаявшим пакетом со льдом. Сев рядом с Рипто, который же переместился на диван, Вилли заметил, что колдун ухмыляется, смотря целым глазом в его сторону.

— Что? — смущенно поинтересовался Вилли, не понимая почему его так пристально рассматривают.

— Ничего, — все еще улыбаясь чему-то своему и покачивая головой, ответил Рипто, беря стакан со стола.

Запив лекарство, ящер устало откинулся на спинку дивана, прикрывая глаза. Вилли сделал то же самое, непроизвольно придвинувшись ближе, отчего Рипто сполз с подушки, прислоняясь к боку маскота. Вместо привычного тепла от Рипто тянуло холодом, болезненное напряжение все не сходило с лица, он даже немного дрожал. Вилли всегда казалось, что, несмотря на рост, Рипто — словно литая фигура, которая упрямо выносит все стихийные бедствия — всегда гордо и твердо стоял на земле. Сейчас он выглядел болезненно хрупким и маленьким, таким, каким наверное никто кроме Чикса его не видел. Зеленая ладонь импульсивно опустилась на чужое плечо, приобнимая и притягивая ближе к себе в попытке согреть. Припрятанный накануне плед уютно обернулся вокруг дрожащей фигуры. Морщинка на лбу наконец-то разгладилась и колдун облегченно вздохнул, прижимаясь ближе к источнику тепла и закутываясь получше в ткань.

— Лучше?

— Да. Спасибо.

Они впервые переживали подобную близость. Случайные касания и ободряющее похлопывание по плечу уже были привычны и даже обыденны. Однако бывало как сейчас: почти объятье, почти держание за руку, почти соприкосновение лбов и висков. Почти. Они не стремились к большему, боясь напугать и оттолкнуть другого, но потребность в теплоте иногда пересиливала страхи. Их тянуло к чужому теплу.

— Ты считаешь меня своим другом? — внезапно спросил Рипто, откуда-то из-под пледа.

Мутант непроизвольно напрягся и скосил взгляд на комфортно устроившуюся под его боком фигуру.

— А ты хочешь им быть? — неуверенно переспросил Вилли.

Колдун что-то пробурчал, замолкая на некоторое время, но все же он глубоко вздохнул и выдал:

— Хочу.

В груди Вилли разлилось приятное тепло, рука чуть сильнее сжала худое плечо.

— Ты мой первый и единственный друг, — признался маскот, шепча эти слова в сумрак комнаты. — Так что не думай, что какие-то три трупа это изменят.

— Аналогично, Уилл.

Неизвестно как долго они сидели на диване. Чуть было не провалившись в сон, Вилли тряхнул головой, пытаясь прогнать навалившуюся дрему. Рипто уже откровенно спал, притянув колени к груди и слегка цепляясь перебинтованными пальцами за одежду маскота. Не долго думая над сложившейся ситуацией, фрукточеловек решился сделать то, за что колдун имеет полное право оторвать ему руки. Вилли осторожно поднял его и, стараясь не разбудить, понес в спальню. Однако сон у Рипто был чуткий.

— Куда? — хрипло спросил ящер, приоткрыв глаз.

— Сегодня будешь спать у меня. Диван тебя доканает, — тихо объяснил Вилли, открывая слабым пинком ноги дверь в свою комнату.

— Да нормально будет, — завозился в его руках Рипто, но Вилли чуть сильнее прижал его к себе.

— Спать. Будешь. На. Кровати!

Неразборчивое усталое бурчание стало ему ответом. Не встретив более сопротивления, уложив свою ношу и накрыв сверху одеялом поверх пледа, Вилли на короткий миг замер.

— Спасибо, — раздался приглушенный шепот с кровати.

Мутант не смог сдержать ласковой улыбки, которую никто не увидел.

— Не за что, — осторожно проводя пальцами по бинтам на ладони, прошептал Вилли. — Отдыхай. Будет плохо — зови.

— Хорошо.

Утром в постели было уже два спящих тела. Вилли вернулся не потому, что боялся проснуться и не найти Рипто, а просто потому, что спать на диване было и вправду не очень удобно. Правда-правда.

Maybe I, maybe you

Can make a change to the world

We're reaching out for a soul

That's kind of lost in the dark

Maybe I, maybe you

Can find the key to the stars

To catch the spirit of hope

To save one hopeless heart

Scorpions — Maybe I Maybe You

 

Последствия случившегося нападения на «Лабиринт Ужаса» пришлось разгребать в течение нескольких долгих и изнуряющих дней.

Трекс, со всей своей дотошностью и прилежностью, проделал отличную работу по проведению первичного расследования, со вкусом и пристрастием допросив единственного выжившего наемника и выдавив из него признание в содеянном. Возможно, ему даже удалось узнать кто стоит за этим заказом и что требовалось сделать, однако это нигде не разглашалось. Приехавшая на вызов полиция, ознакомившись с отчетом Трекса, быстро заковала виновника торжества в наручники и попыталась привлечь к ответственности Рипто за превышение мер самозащиты, приведшее к смерти двух существ. Еще не до конца пришедшего в себя ящера долго и упорно держали в импровизированной допросной, пытаясь вывернуть его показания против него же, однако предусмотрительно Рипто отказался отвечать на любые вопросы без своего адвоката коим выступал Вилли. После предъявления Вилли действующего сертификата Трекс скривился, но позволил мутанту присутствовать. Как шутил колдун после, Вилли честно отрабатывал свой несуществующий гонорар, блистая своими знаниями и уверенно защищая своего друга от нападок Трекса и капитана полиции по всей букве действующего на территории парка закона. К удивлению, они не встретили рьяного сопротивления, наоборот, змей старательно помогал им, а капитану было откровенно наплевать кого забирать. Допрос закончился через полтора часа тем, что колдуну просто впаяли штраф, несмотря на его возмущения. В общем, удалось отделаться малой кровью.

После всего этого были настойчивые и долгие беседы со всеми свидетелями и участниками происшествия, которых по завершению разговора просили не разглашать информацию, так как ситуацию старались замять с как можно меньшей оглаской. Ничего нового, конечно же, они не сообщили, поэтому полиции пришлось довольствоваться показаниями и дожидаться результатов медицинской экспертизы, дабы подтвердить слова Рипто. Вызванная бригада медиков, уложила трупы в мешки, а колдуна заставила пройти освидетельствование полученных травм, которые на нем стремительно заживали. Под четким надзором Вилли он подписал все бумаги и от него наконец отстали. В итоге, единственного выжившего нападавшего увезли в местную тюрьму, трупы забрали в морг, а парк в последствии получил страховую выплату, часть из которой досталась Алану, как награда за труды от благодарного директора парка.

После завершения расследования аттракцион, после двухдневного застоя, проработал еще три дня в интенсивном и крайне выматывающем режиме, из-за постоянной нервотрепки и вечными внезапными проверками Трекса. Вилли после первого же рейда на них понял почему Трекс пришел им на выручку во время допроса. Его корыстный интерес был не к самому факту убийства, а к первопричине нападения: его люди долго и упорно обыскивали аттракцион в поисках чего-то мало-мальски ценного. Мужчина явно подозревал, что от него что-то спрятали и очень настойчиво пытался найти это. Рипто самодовольно скалился на его жалкие потуги, ибо не зря настаивал на изъятии кристалла до того, как начался обыск. Змей не терял надежды поймать их на горячем, поэтому от камня пришлось в срочном порядке избавляться и подвести питание от общего генератора.

С возвращением одолженного на место возникли небольшие проблемы. Колдун не желал расставаться с приобретением, не взирая на уговоры и доводы. Однако памятуя обещание, данное Вилли, матерящийся Рипто все же унес в неизвестном направлении злосчастный зеленый камень, вернувшись с новым набором ушибов, царапин и ожогов. Не смотря на еще более потрепанный вид, ящер довольно улыбался и гаденько потирал руки. Вилли не стал выяснять в чем дело, довольствуясь тем, что одной неприятностью стало меньше.

Спустя три дня работы «Лабиринта» количество желающих пошло на спад и в течение еще нескольких дней сошло на закономерное нет. Аттракцион закрылся, но Фон Клатч, пронюхавший про их скромное дело, предпринял попытку присвоить его себе и заставить работать круглый год. После данного заявления ребята оперативно разобрали все, оставляя одни голые стены, как и было первоначально. Энтузиазм Эбенейзера сразу же улетучился, а идея забылась как предрассветный сон.

В тот же вечер после реконструкции аттракциона, Вилли, вооружившись блокнотом и калькулятором, подсчитывал полученную прибыль, которую Рипто предусмотрительно ссыпал в одну кучу возле дивана. Перекладывая купюры в стопки и пересыпая мелочь в банку из-под кофе, мутант задумчиво бормотал себе под нос, пока динозавр молчаливо наблюдал за всеми его манипуляциями, не решаясь лишний раз отвлекать и сбивать с мысли.

— И мы заработали… — торжественно протянул Вилли, сгребая последние центы в емкость. — Тысяча восемьсот пятьдесят пять баксов. Плюс минус пара центов.

— А с учетом доли пяти… пардон, четырем оболтусам? — поинтересовался колдун, заглядывая в блокнот.

— Сколько мы им обещали?

— Пятьдесят пять на нос.

— Накинем за молчание?

Рипто несколько секунд молчал под испытывающим взглядом красных глаз. Мысль была неплохой, с учетом того, что ребята проделали хорошую работу, не подведя и не обманув их доверие. Но Чикс с плохо скрываемой улыбкой видел, как неохотно воспринял ящер озвученное предложение, видимо в уме прикинув сколько это может им стоить.

— Десятку, — недовольно скривился Рипто.

— Технику двадцатка, — решительно припечатал Вилли. — За кристалл мы ему должны.

— Ладно, — колдун согласно поднял руки, мол сдаюсь.

— Минус еще твой штраф, — карандаш быстро заскользил по бумаге, что-то зачеркивая и записывая вновь. — Выходит… 1305$, — маскот коротко присвистнул, откладывая блокнот. — Поздравляю, дружище. Вполне успешное мероприятие.

Рипто на это зубасто улыбнулся и Вилли не смог не улыбнуться в ответ.

 

Парни оперативно расплатились, как и со своими компаньонами, так и с полицией, предвкушая грядущие выходные. В связи с началом первого этапа мотогонок, парковую зону переформировывают и аттракционы в тематических зонах закрывают на три дня, чтобы не рассеивать внимание гостей и силы работников на другие дела помимо соревнований. Ссылаясь на то что у него дома раненый, о котором нужно заботиться, Вилли удалось вырвать себе выходной, несмотря на попытки начальства навязать ему работу. И не важно, что этот страдалец, проспав почти сутки после заварушки, уничтожив половину еды в доме и даже еще раз получив по шее, трудился в течение нескольких дней после, наравне с маскотом, и вообще быстро шел на поправку. Бонусом стал факт того, что про Рипто пошел слух по парку. О его идиотическом героизме трепались без устали больше недели, а Клатч даже расщедрился на благодарственную грамоту для неизвестного ему работника. Всё это и дало Вилли полный карт-бланш на получение выходного пособия впервые за много лет.

Однако утро первого выходного дня началось с ранней побудки для Рипто. Вообще у ящера был отличный план на день: отоспаться, разобраться наконец со сваленными в кучу вещами и отметить завершение первого крупного дела бутылочкой горячительного. У Вилли же на этот день были другие планы. Сдернув одеяло с колдуна, он с улыбкой выслушивал о себе трехэтажную словесную конструкцию, перемежающуюся рычащими хрипящими звуками родного наречия ящера, пытающегося как можно сильнее съежиться и сохранить остатки вожделенного тепла.

— Одевайся, — коротко бросил Вилли, унося с собой одеяло, тем самым не давая возможности Рипто вновь улечься спать.

— В смысле? — неохотно принимая вертикальное положение, возмутился динозавр. — Так выходной же!

— Именно! Нужно съездить в город.

— Езжай сам, я-то тебе зачем?

— Просто одевайся и пойдем. Автобус будет через двадцать минут.

Бормоча себе под нос что-то нечленораздельное, Рипто направился в ванную, демонстративно громко хлопнув дверью. Вилли на это показное недовольство лишь закатил глаза. У него был свой более грандиозный план на этот день, который он давно желал воплотить в жизнь и теперь у него есть такая возможность. Чикс давным-давно хотел отправиться на прогулку в город не в одиночестве, а в компании Рипто, чтобы хоть немного встряхнуть друга и пообщаться по душам.

Несмотря на то, что многое они друг другу не рассказывали, это не мешало Вилли каждый день узнавать что-то новое о Рипто. Будучи весьма наблюдательным существом, он быстро подмечал различные привычки и предпочтения соседа.

Например, что тот действительно всеядный и не брезговал практически ничем, даже возможностью абсолютно случайно закусить фарфоровой кружкой или чем-то еще малопригодным для потребления внутрь. Однако из всего возможного многообразия продуктов с каким-то детским восторгом и обожанием Рипто смотрел именно на сладости. Стоило только Вилли зашуршать какой-нибудь оберткой шоколада или пакетом с конфетами, как откуда ни возьмись рядом оказывался ящер, гипнотизируя голодным и жадным взглядом. А появление в холодильнике пирожных или кексов встречалось весьма громким ликованием. Самое грустное было в том, что динозавр не объедался сладостями. Напротив, он съедал по одной штучке, с нескрываемым наслаждением смакуя каждую сладость, от чего по лицу расползалась счастливая улыбка, и прятал, будто кто-то мог прийти и отнять. Вилли не единожды находил небольшие схроны под подушками дивана и тоскливо вздыхал. У него закралось подозрение, что по жизни лакомства Рипто доставались очень редко, от чего он так ценил и дорожил любой конфетой, которую Вилли ему давал, не забывая делиться с другом в ответ.

Также, благодаря этому наблюдению, мутант открыл для себя еще кое-что. Порой прочитать эмоции Рипто было трудно. Он часто прятался за непроницаемой маской отстраненности, но будучи дома с Вилли давал себе возможность расслабиться. Страх, гнев, печаль, брезгливость, любопытство — их Чикс научился считывать из сдержанной мимики, резких жестов и выразительных взглядов ящера. Так что понять, когда тот не в духе было довольно легко. А вот радостное или шкодливое настроение колдуна, особенно когда он делал лицо кирпичом, предательски выдавал именно хвост.

Трудно не приметить такую деталь физиологии как короткий рыжий хвостик, особенно когда твой сосед с бешеным восторгом носится по дому, сотрясая стены радостными воплями и тряся над головой коробкой с чем-то сладким внутри. Вилли не смог сдержать смеха, смотря на виляющий словно у игривого щенка хвост. Потому что в тот момент сам Рипто напоминал самого счастливого щенка во всем мире, сияя зубастой улыбкой. А когда это хитрое создание творило какую-нибудь гадость обидчику, строптивая часть тела так же ритмично раскачивалась, как у кота, объевшегося сметаны.

Вообще частенько у Вилли возникали ассоциации относительно Рипто именно с котом. С таким опасным, наглым, хитрющим котом, который обстоятельно обжился в его доме. Ящер был таким же самовольным и гордым, а ещё мог очень внезапно взбеситься из-за пустяка или загипнотизировать какую-то точку. Он частенько царапал своими когтями мебель, обои, да все что угодно, что хорошо царапалось, отбрыкиваясь от попыток Чикса подстричь их, но после долгого и тщательного выедания мозга, согласился носить накладки дома. А еще он изредка урчал и мило сворачивался в клубочек во сне.

Сравнивать Вилли было с чем. Один инцидент с телефоном чего стоил, когда ему в прямом смысле пришлось снимать друга с потолка, благо что не с люстры. А эта шкодливая привычка — натворить какой-нибудь херни в различных масштабах и тактично делать вид, что ты тут не причем, была за гранью понимания маскота. У динозавра явно еще был пунктик на непосягаемость территории и неприкосновенность вещей, которые он считает своими, и любая попытка покуситься на них встречалась агрессией и тонной желчи.

Но вот противной заразой Рипто был только с теми, кто ему не нравился. С Вилли наоборот — он был предельно спокоен и даже беззаботен.

Также Вилли давно приметил, что в холодные дни ящер недовольно кутается в куртку, застегиваясь на все пуговицы. То, что сосед периодически мерзнет, было понятно с самого начала, когда тот таскал у Вилли одежду. Маскот с улыбкой вспоминал как обнаружил свои любимые полосатые носки на чужих лапках, собственно, как и свитер с шортами. Вилли, конечно, повозмущался, загнав воришку на шкаф, откуда тот шипел на него, но быстро отступил, согласившись с высказыванием об отсутствии альтернативы. И именно сегодня Вилли намерен предоставить Рипто эту самую альтернативу и отвадить его от собственного шкафа. Да и к тому же бесконечно слоняться в одной и той же залатанной форме было уже слишком.

Вышедший из ванной колдун всем своим видом говорил о том, что крайне обижен и недоволен, но так и быть снизойдет до просьбы Вилли поехать с ним, а большего мутанту было и не нужно.

Довольно спешно вытолкав соседа из дома, они все же успели на автобус до города. Злющий как черт Рипто согнал каких-то ребят с их места, устало упав на сиденье возле окна и задрав ноги на соседнее, вальяжно развалившись и явно собираясь спать всю дорогу. Вилли никак не стал этому препятствовать, лишь убедился, что никто не будет требовать у ящера убрать ноги, благо рост позволял проделать такой закидон в общественном автобусе. Вилли тоже откинулся на сиденье и перевел насмешливый взгляд на нахохлившегося Рипто, что тот сразу же заметил.

— Что? — с вызовом во взгляде спросил колдун.

— Просто подумалось, что будь мы с тобой местными школьниками, то уверен выглядели бы весьма комично сидя вместе.

— Ты о чем?

— Представь, что рядом сидят ботаник и хулиган. Вот это мы с тобой.

В действительности это было похоже на правду, Вилли сидел ровно, не скрещивая рук и ног, лишь переплетая пальцы на животе. Рипто же взгромоздился на свое место так как ему хотелось и плевать ему на любого с высокой колокольни. Одежда на них так же отличалась по стилю: рабочий и потертый серый костюм с растянутой у ворота футболкой против черных отглаженных бридж, рубашки и тёмно-бордового пиджака с черным галстуком. Колдун на это предположение лишь фыркнул, отворачиваясь к окну.

— Ошибся ты, дружище. Оба были бы ботаниками, которых бы чморили просто потому, что мы посмели существовать.

Чикс непонимающе взглянул на друга, но тот поднял ворот куртки, пряча взгляд и полностью отгораживаясь от него. Намек был ясен как день, разговаривать с Вилли об этом Рипто не желал. Тяжело вздохнув, Вилли разочарованно отвернулся в противоположенную сторону. Оставшееся время до приезда в город они провели в тишине.

Город, в который они направлялись, был весьма небольшим. Две основные улицы, на которых толпился приезжий народ, и несколько менее крупных ответвлений, с узконаправленными магазинами и кафешками. Живущие здесь существа и люди в основном работали в местных лавках и супермаркете, а также подрабатывали в парке или в шахте по добыче минералов, зарабатывая на туризме и экспорте сырья. Правда большинство проживало в домах на колесах, от чего количество жителей постоянно варьировалось.

Спустя где-то час пути, они вышли на конечной остановке, дожидаясь пока толпа разбредется, давая им возможность пройти.

— Что мы вообще здесь делаем? — спросил Рипто, осматриваясь по сторонам. — Едой вроде закупаться нам не нужно.

— Много причин на самом деле, — шагая по тротуару, ответил Вилли, ведя за собой Рипто в нужном направлении. — Во-первых, нам наконец хватает денег для того, чтобы начать делать ремонт, поэтому мы отправимся в несколько строительных контор, наберем каталогов для выбора подходящих материалов и мебели. Во-вторых, — Чикс остановился на переходе и посмотрел на замершего рядом ящера. — Мы обязательно сходим в магазин одежды. Скоро зима и я не хочу, чтобы ты мерз двадцать четыре на семь.

— Это очень предусмотрительно с твоей стороны, — впервые за день Рипто ему улыбнулся. — Но отнюдь необязательно.

— Считай, что это запоздалый подарок на новоселье, — отшутился Вилли, получив в ответ благодарный кивок. — Для начала наведаемся в ателье, потом в контору и мебельный. После всех покупок можно и перекусить. Я знаю одно неплохое кафе, где тебе определенно понравится.

— Такой план меня устраивает. Веди.

Единственный магазин с нестандартными размерами находился в конце одной из малочисленных улочек, спрятанный между химчисткой и сувенирным магазином. Скромное ателье «Паучья лапка» хоть и не пользовалось большим спросом у туристов, но местный народ просто обожал закупаться именно здесь. Владелица, она же модельер-конструктор, вместе со своими племянницами-швеями брались за любой заказ, прося за качественный результат разумную плату. Даже сам Вилли приобрел большую часть гардероба именно там, в том числе сделанный на заказ рабочий костюм.

Дверной колокольчик громко поприветствовал их на входе, ровно как занятые рутинной работой помощницы владелицы ателье.

— Добрый день! Добро пожаловать! — радостно продекламировали девушки, отвлекаясь от развешивания одежды и уборки помещения.

— Добрый, — вполне дружелюбно отозвался Вилли, которого тут уже давно знают, поэтому в отличие от Рипто, он чувствовал себя свободно и расслабленно. — Мадам сегодня на месте?

— Да, она в мастерской. Сейчас, — одна из девчушек быстро скрылась из виду, осторожно прикрыв за собой дверь.

— Мадам? — уточнил Рипто.

— Владелица ателье. Крайне эксцентричная женщина, но знает, чего она хочет и добивается этого.

— А чего тогда эта дамочка прозябает в этом захолустье? — с ехидцей поинтересовался колдун, оглядывая полки и вешалки с одеждой.

— Потому что ей выгоднее творить в тишине и в дали от назойливого внимания прессы, дорогуша, — в помещение буквально ворвалась женщина, сверкая несколькими парами глаз и уперев две пары рук в бедра, а третья пара экспрессивно взметнулась к потолку. Она придирчиво осмотрела невольно замершего Рипто, после чего перевела взгляд на Вилли и улыбнулась, обнажая клыки. — Уильям, рада тебя снова увидеть в моей скромной обители. Ах, отличное сочетание, дорогуша. Я же говорила, что этот славный пиджак будет смотреться на тебе просто замечательно. Что и требовалось доказать.

Женщина быстро обошла мутанта, полностью осмотрев его и довольно покивала своим мыслям. После чего задорно хлопнула в ладошки и спросила:

— Так чем могу помочь своему постоянному клиенту?

— Вот друга нужно приодеть на зиму, — с улыбкой кивнул в сторону ящера Вилли. — А то кроме этого костюма и носить нечего. Так что нам полный набор: от носок до носового платка. Бюджет средний, как обычно. Обувь у тебя еще имеется?

— Обижаешь, дорогуша, — модельер приблизилась к Рипто, обращая все свое внимание на него и тщательно рассматривая, вновь начав нарезать круги. — Внешность у тебя специфичная, но не без своих прелестей. Прошу проследовать на наш скромный подиум. Девочки, снимите мерки.

Она потянула колдуна на маленькое возвышение, встав на которое вокруг него принялись кружить еще две барышни с рулетками и блокнотом. Рипто лишь растерянно хлопал глазами и отчаянно мигал Чиксу, но тот только посмеивался. Испытание примерочной динозавр должен пройти сам, иначе Мадам их обоих сожрет с потрохами.

— Какие цвета предпочитаете? — поинтересовалась одна из швей.

— В основном темные оттенки фиолетового и красного, так же черный и серый.

— Есть предпочтения по материалу?

— Любые натуральные ткани по усмотрению.

Мадам меж тем задумчиво перебирала уже готовые изделия, представленные в магазине, отбирая некоторые на примерку. Как только девушки закончили с расспросами и записями, женщина утащила Рипто в примерочную, завесив ее полностью.

Вилли меж тем с улыбкой наблюдал за творящимся творческим процессом из кресла, подмечая растерянные и непонимающие взгляды друга, но все равно не спеша ему на помощь. Он с ностальгией вспоминал свой собственный первый приход в это ателье, когда его точно так же долго и упорно щупала Мадам, параллельно закидывающая его различными видами нарядов. Однако судя по шипению из примерочной, Рипто был явно против присутствия женщины, которую заботила лишь одежда. Закрыв шторку за собой, владелица присела на соседнее кресло и закурила мундштук.

— И где ты такой экземпляр откопал? — насмешливо поинтересовалась она у Вилли. — То ли зашуганный, то ли стеснительный. А мордашка милая, улыбался бы почаще.

— Я ему говорю абсолютно то же самое, — ответил Чикс, наблюдая за тем как растворяются в воздухе сизые кольца дыма. — Не поверишь, нашел в баре.

— Умничка, что себе забрал, а то сам знаешь как на вашей помойке бывает. Ни концов, ни трупов не найдешь.

— Не то слово.

— Ты готов? — громко спросила женщина, явно обращаясь к суетящемуся за пологом Рипто.

— Допустим, — неуверенно протянул тот в ответ, от чего Мадам раздраженно закатила глаза.

— Тогда покажись во всей красе.

Шторка отодвинулась в сторону и к ним вышел Рипто, одергивая рукава новой рубашки. Женщина довольно ухмыльнулась, стреляя глазками в сторону фрукточеловека. Вилли же впервые со смущением признался себе, что находит чью-либо внешность весьма привлекательной. Первый же подобранный хитрой паучихой костюм попал в самое яблочко: бордовый жилет с позолоченными пуговицами поверх ванильного оттенка рубашки с поднятым воротом, излюбленный колдуном шейный платок схожего цвета и плотно прилегающие к ногам коричневые брюки.

— Нормально? — задал вопрос Рипто, смотря больше на Вилли, чем на женщину.

— Тебе идет, — быстро опомнился мутант, неловко улыбаясь. — Для работы тоже хорошо подойдет.

— Жалко же. Испорчу пока буду по помойкам ковыряться.

— В качестве повседневного выхода на люди отличный вариант. Дешево и строго, — встряла женщина, жестом прося ящера повернуться. — Определенно сверху нужен будет пиджак более темного оттенка.

— Я больше на консьержа в этом похож, — отозвался Рипто, покрутившись на месте.

— Вот и замечательно, — строго припечатала модельер, стряхивая пепел. — Образ уборщика явно тебе не подходит.

— Поддерживаю, — согласно закивал Вилли. — Но нечто похожее на старый костюм мы тоже возьмем. Нужна хоть какая-то замена.

— Это одежда бомжа, мальчики, — сморщила лицо женщина. — Я не могу позволить кому-либо расхаживать в подобном.

— Мадам, пожалуйста, — настойчиво попросил маскот, смотря во множество ее черных глазок.

— Ладно, — нехотя произнесла паучиха, повелительно махнув Рипто. — А теперь примерь еще что-нибудь из подобранного.

Ящер быстро исчез за шторкой, в течение последующего часа еще множество раз показываясь из примерочной. Владелица ателье рискованно подсовывала ему совсем непривычные для него элементы гардероба: галстуки, пиджаки, куртки, бриджи, комбинезоны, короткие рукава и широкие штанины. Рипто недовольно ворчал и огрызался, при этом старательно скрывая восторг от некоторых комплиментов в его адрес. Ему особо пришелся по душе пиджак, у которого отлично закатывались рукава и бриджи с подтяжками. Вилли же зачаровано наблюдал за сменой имиджа друга и изредка подкидывал идеи, параллельно подмечая эмоции ящера и так же получая от процесса удовольствие. Все же ему было приятно видеть колдуна не в рваных тряпках с чужого плеча, пусть даже и ушитых по размеру, а в новом и подходящем костюме. И видя довольную улыбку на губах вечно хмурой Мадам понимал, что не он один доволен результатом. Модельер наглым образом изъяла старый костюм, отправив его на переработку, заставляя Рипто остаться в самой первой обновке. Девочки успели сложить прошедшие отбор вещи в пакеты и предоставили первоначальный счет.

— Остальное будет готово в течение недели. Девочки позвонят, когда я закончу с выкройками и прочим.

Колдун согласно покивал, не без удовольствия крутясь перед зеркалом. Паучиха перед тем, как распрощаться с Вилли, аккуратно перехватила его руку, когда тот собирался расплатиться:

— Позволь пошептаться с тобой. Все же давно ты не заходил, а мне есть что тебе рассказать. А твой друг может подождать тебя на улице.

Вилли переглянулся с Рипто. Они долго смотрели друг на друга, после чего динозавр пожал плечами и вышел из ателье, завернув за угол и скрываясь из поля зрения оставшихся внутри.

Прислонившись к ближайшей стене, он вытащил из кармана нового пиджака спасенную от утилизации пачку сигарет. Рипто не хотел рассказывать Вилли, что начал курить, но мутант явно начинал подозревать, что в его списке пагубных привычек теперь не только алкоголь. Благо с обонянием у Чикса намного хуже чем у самого динозавра. Сигарета оказалась в его руках впервые за много лет в тот момент, когда Трекс в первый раз устроил внезапный рейд на их аттракцион и ему каким-то невероятным чудом удалось вновь спрятать тогда еще единственный источник питания от чужих глаз. Пока колдун дожидался окончания осмотра, нервно постукивая ногой по полу, оставшийся с ними техник угостил его сигаретой. Нападение и допрос и так выбили его из устоявшейся колеи, а творящийся обыск, рискующий обернуться потерей всего что он имел в этом мире, морально и эмоционально добивал его без того расшатанную психику. Отказать себе в затяжке Рипто не смог.

Зажав сигарету между зубами, он поднёс спичку к ней и зажёг, делая первую глубокую затяжку. Коробок с уродским логотипом паркового бара вернулся в карман, напоследок негромко зашумев оставшимися в нем спичками. Выдыхаемый из ноздрей дым забавно клубился, складываясь в причудливые формы, и достаточно быстро таял.

Мимо него проходили малочисленные заплутавшие на эту улочку туристы, явно приехавшие на соревнования, и лениво идущие по своим делам местные. Где-то неподалеку шумели редкие автомобили, вливающиеся в легкий гул маленького городка.

Совсем рядом стали раздаваться шаги и послышался на удивление знакомый голос, обратившийся непосредственно к нему.

— О, какая встреча! — воскликнул кто-то, стремительно подходя ближе. — Давненько не видел твоего злобного лица, Рипто. Как поживаешь?

Рипто лениво перевел взгляд с дыма на подошедшего мужчину и тут же оскалился, оголив острые зубы и гневно сверкая глазами. Он безошибочно узнал в наглом нарушителе своего спокойствия давнего знакомого — доктора Нео Кортекса в сопровождении своего чудаковатого ассистента-киборга.

— Прекрасно, доктор, — прорычал ящер в ответ, выдыхая дым в лицо Кортекса, заставляя того слегка закашляться. — И если бы ты соизволил хотя бы раз поискать меня среди ожидающих, то видел бы мое лицо чаще.

— Не стоит так расстраиваться из-за этих гонок, — безразлично махнул рукой доктор. — Они явно того не стоят. Поверь мне, из-за творящегося на трассах сумасшествия легко получить серьезные травмы.

— То-то я заметил, как тебе не понравилось и ты перестал участвовать, — язвительно парировал Рипто, отлипнув от стены и угрожающе приблизившись к Нео. — Я все видел, Кортекс. Не надо мне лгать. Ты чуть ли не пищал от восторга.

— Будет тебе! Это уже давно в прошлом, а я не оглядываюсь назад.

— Зато я не забываю это самое прошлое, в отличие от некоторых.

Нео на это замечание нервно вздрогнул, раздраженно нахмурившись и поджав губы.

— Что он здесь делает, доктор? — негромко поинтересовался у мужчины его киборг-ассистент. — Не уж-то и на мотогонках решил попытать удачу?

— А тебя, ржавая пародия на человека, никто не спрашивал, — мгновенно вспылил Рипто, буквально прорычав это в лицо киборга. — Это мое дело, что я тут делаю, и вас двоих оно не касается.

— Судя по твоему внешнему виду, дела у тебя идут не плохо, — не обращая внимания на гневную вспышку, заинтересованно протянул Кортекс. — Да и держишься иначе чем раньше. И палочки твоей я не наблюдаю.

— А тебе все расскажи да покажи, — надменно ухмыляясь, Рипто сделал последнюю затяжку и затушил сигарету об халат доктора, вновь выдыхая дым в лицо. — Мы не друзья и даже не приятели, так что не думай, что имеешь право задавать мне вопросы и ждать на них ответы. Иди куда шел и отъебись от меня.

Пока Кортекс возмущённо открывал рот и стряхивал пепел, из ателье вышел Вилли, у которого до этого тоже случился весьма занимательный разговор.

Как только за Рипто закрылась дверь, Мадам перестала улыбаться и серьезно взглянула на Вилли, который с не менее серьезным взглядом посмотрел на нее. Женщина достала толстый конверт из-за прилавка и положила его на лакированную поверхность.

— Тут все что ты просил, со всеми печатями и подписями. Тебе только фотографии нужно вклеить.

— Спасибо, Мадам, — убирая конверт во внутренний карман пиджака, сдержанно поблагодарил ее Вилли. — Помощь с документацией нужна?

— Пока нет, ближайшая проверка еще не скоро, а остальное ты уже подправил.

— Хорошо.

— Ты же понимаешь, что вечно прятать его от Клатча у тебя не выйдет? — внезапно перевела тему паучиха, раздраженно складывая руки на груди.

— Я хотя бы могу попытаться.

— Уильям, он засветился в полицейских отчетах! Рано или поздно под него и под тебя начнут копать и тогда даже ты сам не сможешь вылезти из той ямы, в которую вы двое так упорно катитесь.

— Дело удалось замять, а благодаря этим документам, у нас есть еще время в запасе, — Вилли похлопал по карману ладонью, после чего коротко оглянулся. — Удалось узнать что-нибудь про Трекса?

— Нет. Официальное досье на него ты и сам видел, но больше ничего нарыть не удалось. Видимо он так же, как и твой дружок, пришел из другого измерения.

Чикс смущённо засопел, нервно улыбаясь и ища взглядом какую-либо точку пространства, из которой не будет видно хитро ухмыляющегося лица Мадам.

— Не понимаю, о чем ты.

— О, дорогуша, ты прекрасно всё понимаешь.

Мутант засуетился, принявшись расплачиваться за покупку и быстро хватая в руки пакеты. Мадам со смехом наблюдала за его попытками взять все и сразу, после чего следовало неловкое подбирание вываленных вещей обратно в сумки. Паучиха без особого труда успела перехватить Вилли возле выхода, придержав дверь.

— Уильям, держи эту ходячую язву при себе и никому не отдавай, иначе горько пожалеешь об этом.

— Эм, хорошо? — неопределенно пожав плечами и все еще избегая взгляда, согласился маскот.

— Не мнись как кисейная барышня, — строго добавила она, после чего мило улыбнулась. — И заходи как-нибудь на чай, поболтаем о мальчиках.

Женщина услужливо открыла перед ним дверь, позволяя наконец-то покинуть ее обитель.

Смущённый донельзя Вилли буквально вылетел из ателье, пытаясь взглядом быстро отыскать Рипто и направиться дальше по делам. Но вот обнаружить друга беседующим с Кортексом было не в его планах.

Заметивший его появление доктор испуганно отшатнулся, выхватывая бластер из-за пояса и следом выкрикивая:

— Что оно тут делает?! Почему это создание еще живое?!

— И тебе не хворать, головастый, — безразлично отозвался Вилли, вставая рядом с насупившимся Рипто.

— Не советую оскорблять моего друга, Кортекс. Это чревато, — злобно сощурившись пригрозил колдун.

— Хочешь сказать, что оно твой друг? — мужчина истерично махнул оружием в сторону Чикса, заставляя Рипто сжать кулаки.

— У него есть имя. И еще раз ты назовешь его «оно», я скручу тебя в бараний рог прямо здесь.

— Без своей палочки ты ничего не можешь.

— В отличие от тебя, даже будучи безоружным, я могу дать сдачи, а ты трусливо начнешь убегать, трясясь от страха.

— Уверен? — прицел бластера плавно перевелся на Рипто, который резким выпадом перехватил чужую руку в перчатке, отводя оружие от себя.

Кортекс попытался воспротивиться, но физически оказался слабее пышущего яростью динозавра, до хруста костей, сжимающего его руку.

— Это наш последний диалог, Кортекс, — притягивая за ворот халата ученого, тихо прошипел Рипто. — Твоя трусливая лицемерная рожа мне противна, поэтому больше не попадайся мне на глаза, иначе в следующую нашу встречу я сломаю тебе не только руку, но и шею.

Разжимая хватку, ящер отпустил Кортекса, давая тому возможность отойти от него на несколько неустойчивых шагов, плотно прижимая к груди пострадавшую руку с бластером.

— Всего хорошего, доктор, — насмешливо кивнул на прощание Рипто, забирая у молчавшего Вилли несколько пакетов. — И не вздумайте пытаться стрелять в спину. Шеей вы тогда не отделаетесь. Я обещаю.

Круто развернувшись, колдун уверенным шагом направился прочь от ателье. Следующий рядом с ним Вилли пару раз обернулся, пытаясь удостовериться что никто не собирается взаправду стрелять им в спины. Но застывший со злобной гримасой Нео лишь сверлил их гневным взглядом под настойчивое бормотание обеспокоено мельтешащего рядом с ним ассистента. Скрывшись за поворотом, они оба облегченно выдохнули, из-за чего переглянулись и негромко рассмеялись.

— Ну и дела, — изумленно протянул Рипто, качая головой. — Что блять с ним не так?

— Он какой-то еще более поехавший и вымотанный чем раньше. Погоня за мировым господством и стычки с бандикутами явно не идут ему на пользу.

— Определенно. Кстати, почему он так удивился тому, что ты живой?

Вилли невольно вжал голову, стараясь спрятать лицо за пакетами.

— Уилл, — настойчиво протянул колдун, растягивая гласные его имени и прибавляя громкости. — Уи-и-и-илл!

— Ты только не заводись.

— У-и-и-и-и-и-илл!

— Хорошо! Только перестань орать! — Вилли нервно закрутил головой, осматриваясь по сторонам. — И пообещай, что не побежишь бить никому морду?

— Все зависит от того, что ты скажешь, — не сводя с друга прищуренного взгляда, произнес Рипто.

— Был инцидент пару лет назад, в результате которого я в буквальном смысле превратился в пюре. Кортекс принимал в этом непосредственное участие, но как оказалось, он просто промахнулся.

Чикс неуверенно взглянул на динозавра, заметив, как у того задергался глаз.

— Я выпотрошу этого горе-ученого и сделаю из его головы кубок для вина! — Вилли не зря побаивался такой реакции, ящер загорелся словно спичка.

Ухватив друга за запястье, мутант удержал того от попытки развернуться и вернуться к ателье.

— Забыли, Рипс. Это было давно, этому идиоту и так несладко из-за собственной дурости. Оставь его.

Колдун пару раз глубоко вздохнул, после чего раздраженно выдернул руку и зашагал дальше. Фрукточеловек обеспокоенно посмотрел ему вслед, неосознанно сжимая пальцы, будто вновь пытаясь кого-то поймать, затем поспешил нагнать стремительно удаляющегося Рипто.

Вывернув на нужную улицу, они направились в строительную контору, чтобы обсудить возможность проведения ремонтных работ на территории парка без оповещения начальства. Прораб долго не соглашался на условия и требования, но после того, как Чикс протянул ему какую-то бумагу, задумчиво почесал затылок и, пошептавшись со своими ребятами, составил договор о найме. Работы планировали начать через неделю и уложиться в 12 дней. Взяв несколько каталогов со строительными материалами, друзья покинули сие заведение.

Рипто надеялся, что в мебельном они также не задержатся надолго, ибо голодный желудок настойчиво и громко требовал пропитания. Однако его ждал грандиозный облом. Мало того что Вилли буквально зависал возле любой секции, так он еще и не давал ему где-нибудь спокойно посидеть. Носящаяся рядом с ними девушка-консультант так же не помогала сбавить обороты поисков подходящих вещей. Она лишь с улыбкой записывала пожелания и предлагала другие варианты, беся Рипто своей белоснежной улыбкой до зубного скрежета.

Когда счет времени уже пошел на часы, колдун не выдержал и устало развалился на витринном кресле, пока Вилли увлеченно листал каталог, что-то обсуждая с консультантом.

— Ваш парень весьма терпелив, — просияла в какой-то момент помогавшая девушка, заставив Вилли выронить толстую папку.

— Мы не пара, — смущенно зашипел мутант, дрожащими пальцами подбирая оброненное и обеспокоено посматривая на уютно пристроившегося в кресле Рипто.

— Конечно-конечно, — пряча улыбку за ладошкой, покивала она. — Прошу прощения. Так вы решили какое возьмёте?

Чикс неуверенно посмотрел сперва на изображение понравившейся модели кресла, после чего медленно перевел взгляд на задремавшего друга.

— Вон то, — с мягкой улыбкой сказал Вилли. Девушка понятливо закивала.

Ровно полчаса спустя, оформив несколько заказов и растолкав Рипто, Вилли, как и обещал, повел его обедать несмотря на то, что время давно перевалило за полдень.

Знакомое мутанту кафе радушно встретило их свободным столиком на мансарде, напротив большого витражного окна. Меню так же радовало привычными блюдами, а ненавязчивые официанты быстро удалились с заказом. Опираясь локтями о стол и положив подбородок на сцепленные в замок руки, Вилли задумчиво смотрел на Рипто, все еще листавшего оставшийся экземпляр меню. Тот, заметив, что на него смотрят, в недоумении вскинул брови.

— Что?

— Слушай, Рипс. Я давно хотел начать этот разговор, но все не знал, как подойти.

Колдун потупил взгляд, откладывая меню в сторону и складывая ладони на столе.

— Ты хочешь, чтобы я убрался из твоего дома? — с каким-то затаенным страхом спросил он, заставив Вилли дернуться.

— Что? Нет! — от желания вскочить на ноги и встряхнуть сидящего напротив него придурка за плечи, Чикса удержало лишь нежелание устраивать сцену в общественном месте. Мутант раздраженно потер переносицу, стараясь не повышать голос. — Почему ты об этом вообще подумал?

— Все хорошее имеет привычку заканчиваться, — неопределенно пожал плечами Рипто. — Живу я у тебя больше трех месяцев и это самый длинный период времени, когда я пробыл на одном месте. Я подумал, что мог надоесть или достать тебя своими выходками.

— Памятка самому себе: съездить тебе по наглой рыжей физиономии для вправления мозгов, — маскот все же подскочил на месте и, схватив меню, не сильно врезал по плечу смеющегося Рипто. — Дурак! Надоел он, видите ли! Глупости какие!

Кинув потрёпанный экземпляр меню на стол, Вилли сел на место и обиженно надул губы, исподлобья сверля друга взглядом. Нагло ухмыляющийся риптонец в ответ показал кончик раздвоенного языка. Аккурат к этому моменту им принесли закуски, прерывая разборку. На время они отвлеклись едой, насмешливо поглядывая друг на друга.

— Так, о чем ты хотел поговорить? — закончив со своей закуской, спросил Рипто.

— О тебе, — вытерев губы салфеткой и поднимая взгляд от тарелки, ответил Вилли. Ящер недоуменно наклонил голову в бок. — Мне хотелось бы узнать тебя получше.

— Того что ты знаешь достаточно для того, чтобы мирно сосуществать на одной жилплощади.

— То есть, ничего не расскажешь?

Колдун устало потер лицо, негромко простонав в ладони.

— Зачем оно тебе?

— Я хочу не только понимать через что тебе пришлось пройти, но и знать. Я не хочу снова безосновательно обвинять тебя в том, чего ты не делал.

Им подали основные блюда. Пока каждый из них обдумывал произнесенное, они неспешно поглощали еду. В какой-то момент, Рипто тяжело вздохнул, отодвигая тарелку.

— Хорошо, — он явно не испытывал того же восторга что и Вилли, но и не был категорично против идеи побеседовать. — Но я хочу откровенность за откровенность.

— К-конечно! — радостно отозвался мутант, мысленно возликовав маленькой победе.

— И лимит на сегодня три вопроса, — незамедлительно уточнил колдун, дождавшись невербального согласия от друга. — Спрашивай.

Вилли задумчиво постучал по столу пальцами, судорожно перебирая темы. У него была целая куча различных вопросов, но он как-то подрастерялся, до конца не веря, что динозавр все же согласился.

— Сколько тебе лет? — неуверенно протянул Чикс, разводя руками. Рипто на это лишь удивленно поднял брови.

— Не знаю сколько в вашем эквиваленте, но в моем мне, наверное, за сотню перевалило. Я точно не знаю.

— То есть как не знаешь?

— Легко. Я понятия не имею, когда родился.

Ящер говорил об этом так непринужденно, как будто они обсуждали только что съеденные блюда. Вилли откровенно стало неуютно от подобного ответа.

— Мне жаль это слышать, — сердечно высказался Вилли, на что получил раздраженный взмах руки.

— Да я тебя умоляю! — притворно весело откликнулся Рипто — Теперь ты. Кто из нас старичок?

— Наверное ты. Ибо если опираться на официальную дату моего создания, то мне бы даже прав не выдали. А вот генетически мне около тридцати.

— Кстати об этом. Кем тебе приходится Фон Клатч?

— Создателем и работодателем, — от этих слов Вилли скривился, будто его заставили съесть лимон.

— Что-то он слабо тянет на гения биоинженерной мысли, — озвучил свое подозрение колдун, отправляя в рот кусочек десерта. — Одноглазый больше инженер и техник, да и тяги к живым существам я что-то в нем не наблюдаю. Даже как-то сомнительно, не находишь?

— Если ставить вопрос так, то да. Мне слабо верится, что это существо смогло создать кого-то вроде меня. Официально моим «родителем» является этот механизированный зеленый стручок и больше никто.

Они дружно рассмеялись. Однако Рипто как-то быстро погрустнел.

— Да уж, не повезло. Хотя кто бы говорил. У меня и родителя-то не было. Лишь жестокая алчная ведьма, купившая себе игрушку на старости лет.

Ложка с мороженым застыла полпути ко рту Вилли. Он, конечно, догадывался, что у друга было не самое счастливое детство, но, чтобы настолько все было плохо. Ужасные догадки новой волной стали выстраиваться в его голове, и он не смог удержать себя от вопроса:

— Тебя украли?

— Нет, — безразлично пожал плечами колдун. — Яйцо со мной просто-напросто бросили посреди пустыни, где меня подобрали кочующие торговцы и продали за гроши, как только я научился ходить.

— Это так… неправильно. Почему тебе никто не помог?

— Потому что я не должен был вообще рождаться. Таким как я не место в моем мире, слабых либо съедают, либо продают. Все просто.

Зеленые пальцы непроизвольно собрались в кулаки. Вилли не мог понять, как это может быть просто, когда, по сути, ребенка продают словно вещь?! Да, он никогда не любил детей и никогда сам не был ребенком, но он прекрасно мог представить эту беспомощность, когда кто-то намного сильнее тебя может сделать с тобой все что угодно. И никто не придет тебе на помощь. Чего он не мог понять, так почему именно Рипто считает это нормальным?

— Я не могу этого понять, — честно признался Вилли, медленно цедя эти слова сквозь сжатые зубы.

— И хвала звездам, — мутант в глазах напротив видел давнюю глубоко спрятанную боль, сменяющуюся неприкрытой нежностью. — Не нужно, Уилл.

Поставленное на стол вино было как-никогда кстати. Разлив по бокалам напиток, они молчаливо осушили по бокалу.

— У тебя еще один остался вопрос.

— Разве? Ну тогда… Ты с кем-нибудь встречался?

— Просто перепихон считается? — Вилли с улыбкой покачал головой. — Тогда нет. А ты?

— Я что, по-твоему, похож на того, с кем кто-то захочет построить серьезные долгоиграющие отношения?

— Они много теряют, — пошутил Рипто, от чего Вилли глупо захихикал. Однако буквально тут же, ящер поспешил его огорошить: — Чего ты хочешь, Уилл?

— О чем ты?

— Какая твоя главная мечта? — уложив подбородок на сложенные ладони, спросил колдун, быстро перечисляя идеи. — Захватить парк? Сжечь его? Разобрать на винтики Фон Клатча? Чего ты желаешь больше всего на свете?

Теперь настала пора Вилли неопределённо пожимать плечами.

— Хочу стать нормальным и жить как все.

— Типа стать настоящим мальчиком? — насмешливо уточнил Рипто.

— Очень смешно, — раздраженно откликнулся на подначку маскот. — Пока я выгляжу как фрукт на ножках, у меня нет и шанса реализовать себя так как мне этого хочется.

— А что, если бы у тебя появилась возможность покинуть парк и жить где-то, где всем будет наплевать как ты выглядишь?

— Я бы с удовольствием рассмотрел это как запасной вариант, но ничего не выйдет. Я в какой-то степени зависим от технологий и Клатча, в частности.

Рипто непонимающе нахмурился, в глазах отчетливо можно было прочитать удивление вперемешку с раздражением. Он явно не понимал, что ему только что сказали, но отчаянно старался докопаться до истины самостоятельно под спокойным и слегка печальным взглядом маскота. Когда данная попытка не увенчалась успехом, ящер сдержано попросил:

— Поясни.

— Помнишь я говорил, что меня несколько лет назад в буквальном смысле превратили в пюре — мутант дождался отчетливого кивка от своего собеседника прежде чем продолжить. — Тогда тело пришлось восстанавливать почти с нуля. Это было долго и неприятно, в ходе этого процесса случился какой-то сбой, из-за которого мне раз в год нужно заново калибровать свою ДНК, чтобы не превратиться в овощ или не мутировать во что-нибудь похуже, чем есть.

— То есть ты умрешь, если не сделаешь эту… калибровку? — недоверчиво уточнил колдун, раскатывая новое слово на языке к большому удовольствию Вилли.

— Скорее это будет еще более унизительное и болезненное существование, чем есть. С большой долей вероятности я превращусь во что-нибудь малоприятное в результате рекомбинации генов и не смогу функционировать нормально, — протяжно вздыхая и растирая лоб, фрукточеловек едва слышно произнес: — Уж лучше умереть.

Между ними ненадолго повисла тишина, прерываемая официантом, обновившим их незаметно опустевшие бокалы.

— И никак от этого нельзя избавиться? —

— Такой способ мне неизвестен, — пожал плечами Чикс. — Клатчу не до этого. Так что прости, но сбежать у меня не выйдет.

"Да и не смогу я. Слишком боюсь и не доверяю внешнему миру после всего..." — уже мысленно дополнил свою речь мутант, уныло наблюдая за напитком, что мерно покачивался за тонким стеклом в такт движению его руки.

Рипто сделал глоток из бокала, сверля Вилли взглядом. Чикс буквально чувствовал напряженный и бурный мыслительный процесс, результатом которого стали следующие слова:

— Я что-нибудь придумаю. Обещаю.

Мутант медленно покачал головой.

— Не надо обещать того, что невозможно.

— Я хотя бы попытаюсь, — уверенно выдохнул ящер, поджимая губы.

Вилли в ответ на это мягко улыбнулся, поднимая бокал в тосте.

— Спасибо, — шепотом произнес он, услышав в ответ такое же тихое:

— Нет, тебе спасибо.

Звон бокалов оповестил о завершении не только довольно позднего обеда, но и их разговора. Расплатившись, они вышли из-за стола, забирая покупки и неспешным шагом направляясь на остановку. Обратный путь прошел менее напряженно, они болтали о всякой ерунде, неосознанно рассказывая о себе различные мелочи и в красках расписывая какие-то комичные ситуации из прошлого. Много смеялись и улыбались, даже не удержались от «розыгрыша» одного из пассажиров автобуса, который пинал их сидение. Они благополучно отправили нахала в полёт, вовремя подставленной подножкой на выходе из салона, из-за чего он кубарем полетел вниз под аккомпанемент их глумливого смеха. Ближе к концу пути, они устало замолчали, прислонившись друг к другу.

Их сарай встретил их слегка затхлым запахом, ибо Вилли не рисковал оставлять окно открытым, когда уходил из дома. Рипто сгрузил все покупки в комнате Вилли, пока тот торопливо раскрывал настежь окно и принимаясь раскладывать покупки теперь уже в общий шкаф, притворно сокрушаясь не состоявшемуся плану по освобождению шкафа от оккупанта. Колдун вернулся в гостиную и замер, глубоко вдыхая окружающие его запахи. Что-то было не так. Нос улавливал присутствие постороннего запаха, причем даже не от новых вещей.

Рипто несколько раз глубоко втянул воздух и двинулся куда-то в сторону, идя на источник запаха. След привел его к настенным часам, бодро тикающим на противоположенной от кухонного стола стене. Взобравшись на стул, он осторожно снял их, рассматривая со всех сторон. У шестерки внезапно появилась какая-то маленькая черная точка, которую Рипто сковырнул когтями, вытаскивая следом тонкие словно волос провода. Колдун задумчиво покрутил в пальцах крошечную детальку, которую явно кто-то принес извне. Стиснув пальцы, маленький механизм превратившись в миниатюрную кучку деталек и пластмассы. Догадка не заставила себя ждать: кто-то приходил в их дом, пока они были в городе и оставил что-то похожее на следилку. Но зачем?

— Ты чего с часами делаешь? — голос Вилли вывел ящера из задумчивости.

Тот посмотрел на раскрошившиеся остатки странного механизма на его ладони, после обернулся к улыбающемуся Вилли и, пряча руку в карман, ответил:

— Да так. Ничего.

Ему искренне не хотелось портить такой хороший вечер своей подозрительностью и паранойей.

Он обязательно расскажет Вилли о своей находке, но позже, когда выяснит кто додумался подкинуть в их дом какую-то гадость. И этот человек определенно поплатится.

We're leaving together,

But still it's farewell

And maybe we'll come back

To earth, who can tell?

I guess there is no one to blame

We're leaving ground (leaving ground)

Will things ever be the same again?

It's the final countdown.

Europe — The Final Countdown

 

Как и было запланировано, ремонт в доме Вилли начался ровно через неделю после вылазки в город. Парни старательно и основательно к нему готовились, рассовав все вещи по подписанным коробкам, а перед днем икс, избавившись от половины старой мебели. Встал резонный вопрос: где им ночевать весь период проведения строительных работ? Все ближайшие отели были заняты гостями и участниками гонок, даже шатёрный городок был забит до отказа, посему места для них не было от слова вообще. Парни погрустили пару минут, в итоге решив, что это всё же к лучшему, ибо Рипто не очень-то и рвался в тот клоповник, из которого его выгнали, особенно после того, как Вилли натравил туда настоящих клопов, выпустив на волю целую банку вредителей.

Фронт работ состоял из нескольких пунктов: возведения небольшой пристройки и соответствующей отделки фасада, чтобы никто не заподозрил какие-либо изменения в здании; косметический и не очень ремонт имеющихся комнат; мелкие работы по проверке сантехники и проводки. Срок исполнения данного плана удалось сжать до двенадцати дней при условии, что делать начнут сразу несколько дел одновременно. Это не умаляло того факта, что в течение почти двух недель парни будут вынуждены спать буквально на, или же в коробках, за которыми еще нужно было постоянно приглядывать, дабы они не мешали строителям.

Бригада могла работать только с утра и до вечера, заканчивая смену за два часа до закрытия парка. Поэтому ранним утром ребятам приходилось заниматься перетаскиванием коробок из дома на улицу, чтобы на них не летела строительная пыль и грязь, затем быстро собираться на работу и идти ко входу в парк, чтобы дождаться приезда строителей и провести их на территорию парка.

Последнее было делом не из простых. Чтобы незаметно провести бригаду из восьми человек, приходилось каждый раз искать всё новые способы отвлечения охраны, которая никого не пускала в такое раннее время без официального документа. А документ можно получить либо у начальника охраны, либо у директора парка. Ни первый, ни последний представитель местной власти не дал бы им разрешения, не заставив пройти все круги бюрократического ада. Поэтому приходилось крутиться. Основным генератором и исполнителем пакостных идей был Рипто. Ящер изгалялся над бедными охранниками с особым извращённым садизмом, делая работу утренней смены невыносимой, а порой не совместимой с жизнью. Однако из-за банальной усталости придуманные планы с каждым днем все сильнее и сильнее граничили с безумием и тупостью. Вилли как мог одергивал его от очередного фатального плана, однако сам тоже не блистал ни в исполнении, ни в генерации способов решения проблем.

Все свободное время у них выжимали работа, уборка дома и тщетные попытки придерживаться нормального режима сна. Засыпать на куче вещей, да еще и в комнате, где стоит невыносимая вонь краски, громоздится строительный мусор или сыпется с потолка побелка, то еще испытание. Рипто жаловаться было не на что, ибо после старого промятого дивана, пытающегося каждую ночь воткнуть тебе пружину в наиболее болезненные точки тела, коробка казалась облаком. А вот Вилли злился на весь мир, когда не получалось комфортно пристроиться, и завистливо смотрел на соседнюю груду вещей, из которой раздавалось мерное сопение уже видящего сны ящера.

Но чего они точно даже предположить не могли так это то, что колдун умудрится словить приход от запаха строительного клея и лака. Вилли это понял, когда проснулся посреди ночи от того, что Рипто ловил несуществующих бабочек, скребя когтями по стене. Мутант осторожно поинтересовался, что друг делает, но ответом ему стали ошалелые несфокусированные глаза и резкие движения рук, в попытках поймать что-то невидимое. Идея облить галлюцинирующего хищника холодной водой была плохой, ибо теперь нужно было снимать этого промокшего наркомана с потолка. Кое-как отцепив когти от потолочной балки, Вилли закутал колдуна в одеяло, схватил в охапку и выволок на свежий воздух. Рипто нес всякую околесицу, шипя и вырываясь из хватки. Вывернувшись из его рук, динозавр набросился на Вилли, пригвоздив к полу, весьма устрашающе рыча и скаля острые зубы. Вилли напряженно замер, непослушными губами пытаясь дозваться до агрессивно настроенного друга, замахнувшегося для удара острыми когтями. Однако вместо довольно болезненного удара, Рипто несколько раз втянул воздух, будто принюхавшись, и опустил руку. Какое-то время ящер просто гипнотизировал тяжело дышавшего Вилли взглядом, после чего слез с него, напряженно замирая рядом и часто моргая. Фрукточеловек осторожно поднялся с земли и, не делая резких движений, приблизился к другу, в глазах которого стало появляться больше осознанности. В течение последующих долгих минут, Вилли настойчиво взывал к утерянному рассудку колдуна. К сожалению, тряска за плечи привела к тому что, Рипто видимо укачало и его вырвало, благо что не на Вилли, который потом откачивал его до самого утра. После этого им обоим стало боязно засыпать без открытого окна.

И как будто мало им было ремонта, так еще и на работе, которая не вовремя напомнила о себе в самый неподходящий момент, творился форменный ад на земле.

Проходящий на территории парка мотогоночный фестиваль шел во всю, пестрым и бурным ураганом засасывая всё и всех. Ажиотаж стоял нешуточный, народу было слишком много. Работники выбивались из сил, особенно несладко приходилось уборщикам. Росс продолжал наседать, делая жизнь каждого своего сотрудника невыносимой. В особенности ему доставляло удовольствие давать самую тяжелую и трудную территорию именно Рипто. Колдун, стиснув зубы и закатав рукава, вкалывал так, будто завтра никогда не наступит, делая работу рассчитанную на троих и выходя победителем в этой неравноправной битве. Из-за этого Росс продолжал бушевать, не зная, как подстегнуть или подловить его, так как все исполнялось идеально, что даже подкопаться не удавалось. Динозавр поначалу пытался подгадить в ответ, подкидывая в кабинет здоровяка всякий мусор или запуская туда енотов, но подобный темп под конец дня заставлял не то, что ноги подгибаться от усталости, но и голову гудеть от пульсирующей боли.

У Вилли дела были отнюдь не лучше. Он разрывался между документацией и работой маскотом. Фон Клатч будто сам не знал, чего он хочет — чтобы он ему помогал или чтобы делал свою работу. Еще и остальные начальники отделов активизировались, устраивая набеги на кабинет директора, который тактично отправлял их к Вилли. Бесконечный поток жалоб, отзывов и отчетов, падающих на голову Чикса со всех мыслимых и немыслимых сторон, оставляли его без сил под конец дня.

Нервотрепка, бесконечная беготня с работы домой, отсутствие нормального трехразового питания и минимального количества часов сна — выжимали из них всё.

От такой жизни у обоих стали сдавать нервы, порой ни у одного из них не было сил сдерживать рвущийся наружу стресс. На третий день ремонта Рипто с психу вырвал из земли указатель и запустил куда-то в сторону подсобки уборщиков, угодив аккурат в окно кабинета Росса. На пятый день ремонта Вилли нечаянно разбил дорогую вазу в кабинете Фон Клатча, которая по случайному стечению обстоятельств столкнулась со стеной. На седьмой день ремонта случился тот самый токсикоманский трип ящера с последующим отходняком. На девятый день ремонта, сидящий на коробках посреди на половину отделанной гостиной, Рипто, никого не стесняясь, курил неизвестно какую по счету сигарету и держал Вилли за руку, пока тот заливал тремя ручьями его рубашку, держа в дрожащих пальцах еще одну тлеющую сигарету.

Они терпели как могли.

И с каким же облегчением они вздохнули, когда в последний день, расплатившись со строителями, они занесли старые вещи и часть прибывшей одежды от Мадам, приехавшей аккурат вместе с коробками новой мебели, в свой отремонтированный дом и без сил рухнули на новенький уютный диван.

— Я блять не встану, — простонал Рипто, заваливаясь на бок и зарываясь носом в обивку. — Брось меня здесь.

— Надо встать, Рипс, — в тон ему промычал Вилли, слегка отрывая лицо от подлокотника, в который уткнулся. — Еще все по местам расставить нужно. Кровати там собрать.

— Ага.

— И шкаф твой новый тоже…

— Угу…

— И… и… и много чего… Ну не спи… Или я тоже засну…— легонько толкнул колдуна в плечо Вилли, на что тот промычал что-то.

Мутант нехотя шевелил языком, ибо не только мысли путались, но и глаза предательски закрывались. Он пообещал себе, что прикроет их всего на минутку. На ноги опустилось что-то теплое и тяжелое, но при этом мерно мурчащее:

— Завтр-р-р-р-р-а…

Не трудно догадаться, что они уснули, более ничего не сделав за этот день.

Обставлять и обживать новый дом было намного веселее и приятнее, чем дожидаться окончания отделки. Вилли возрадовался, что наконец-то на комнату больше не будет никаких набегов, так как Рипто заполучил отдельную, в которой мог делать все что ему заблагорассудится. Размеры, конечно же, были скромными, место для колдуна образовалось за счет небольшой пристройки, которую удалось замаскировать под общий фасад сарая. Появившегося помещения хватало на то, чтобы поставить небольшой стол, кровать и шкаф, но ящер умудрился поставить еще один шкаф и трюмо с напольным зеркалом. Темно-зеленые обои, бликующие на свету серебром, пришлись Рипто по душе, однако он демонстративно занавесил второе во всем доме окно плотными черными шторами, а пол устелил тёплым узорным ковром. В целом и обстановкой, и интерьером комнаты Рипто остался доволен.

С каким удовольствием ящер катался по новенькой постели, не трудно представить. Первый выходной в своей комнате он провел именно в кровати, отсыпаясь практически целые сутки. Хотя Вилли делал абсолютно то же самое в своей заметно посвежевшей комнате. Они выползли на кухню только к ужину, чтобы вместе молчаливо перекусить и вновь отправиться спать.

Когда стресс, связанный с работой и ремонтом, отступил, Вилли осознал, что упустил момент, когда друг обзавелся за еще одной пагубной привычкой.

— Ну вот зачем? — всплеснув руками воскликнул Вилли, стоя напротив дивана.

На нем удобно лежал Рипто, пуская кольца дыма в потолок. Чикс устало наблюдал за безразлично уставившимся в никуда другом. Меж тем сигаретный дым постоянно притягивал взгляд Вилли, отвлекая от беседы. Клубясь, складываясь в причудливые формы, и медленно тая, он гипнотизировал мутанта.

Вилли откровенно недолюбливал сигареты, хоть и пробовал несколько раз, ради снятия нервозности. Ему не нравился запах, едкий и заставляющий отчаянно кашлять, и горьковатый привкус, оседающий на нёбе. Однако запах сигарет Рипто практически не ощущался, лишь тонкий шлейф ментола отчетливо витал в воздухе.

Отчитывать колдуна за халатное отношение к собственному здоровью Вилли почему-то не мог. Точнее не хотел, но и разрешать курить в его доме, где только вздумается он тоже не хотел.

— Зачем? — вновь спросил друга Вилли.

— Хочется, — безразлично пожал плечами Рипто, поднося руку с тлеющей сигаретой ко рту. — Успокаивает и расслабляет.

— Как давно?

— Тебе действительно интересно именно это? — усмехается ящер, лукаво глядя на мутанта из-под полуприкрытых век, а после выдыхает сизоватый дым, не торопясь делать новую затяжку. — Когда змей первый раз с облавой нагрянул.

— Сколько?

— Две-три за день.

— Рипс… — протянул Вилли, закрывая руками лицо и устало массируя виски.

— Давай так, — Рипто затушил сигарету и сел на диван. — Я не курю в доме, а ты не пилишь меня. Годится?

Их взгляды ненадолго пересеклись, после чего маскот, поджимая губы, отвел глаза.

— Хорошо, — колдун поднялся и направился в свою комнату, однако на пороге услышал тихий вопрос: — Надеюсь, ты понимаешь, что я просто переживаю за тебя?

Рипто обернулся и улыбнулся уголками губ.

— Знаю.

Разговор на эту тему они больше не поднимали. Жизнь двигалась дальше.

Однако, во время второго этапа гонок, парк взбудоражило очередное происшествие. Росс, наехавший не на того гостя, который пожаловался напрямую Фон Клатчу, наконец получил по заслугам. Оказывается, все это время Трекс планомерно и педантично копал под него, а удачно грянувшие разборки с его участием, позволили змею публично погубить карьеру здоровяка. Он предъявил Россу обвинение не только в преувеличении должностных полномочий, краже и перепродаже вещей, но и в организованном нападении на «Лабиринт». Запись признания единственного выжившего нападавшего стала финальным гвоздем в крышку гроба репутации начальника отдела уборки. Естественно, как можно быстрее Росса уволили, и тому пришлось буквально пуститься в бега чтобы избежать тюрьмы, но после разрыва контракта и потери полномочий никого его судьба не интересовала. Зато уборщики весьма воодушевились, ведь резонно встал вопрос о том, кто будет теперь руководить их отделом. У Фон Клатча кандидатов не было, поэтому он благодушно предложил сотрудникам подразделения самостоятельно избрать нового начальника. В результате почти единогласного решения была выставлена кандидатура Рипто, который ожидал подобного исхода, но восторга других по этому поводу не разделял. Возня с документами на рабочее досье была недолгой, благо Вилли подготовился заранее. Он не без улыбки оформил новенький официальный контракт для Рипто, с упоением вписывая в графу должность «Начальник подразделения». Клатч поставил подпись, не глядя на текст, однако задержал взгляд на вклеенной в досье фотографии, заставляя Вилли нервно сглатывать. Почесав подбородок, киборг вскользь приметил весьма любопытную внешность нового должностного лица, но быстро отвлекся на трансляцию гонки, происходившей в этот момент. Разговор на этом был завершен.

Но, как обычно это происходит, — со сменой должности сменяются и обязанности. Рипто теперь не занимался уборкой территории, но на его плечи упала вся организаторская и бюрократическая часть отдела. Он даже сперва пожалел, что теперь придется сидеть в темном кабинете и перебирать бумажки, но и тут было не все так гладко как хотелось бы. В ходе недолгого расследования выяснилось, что Росс полностью игнорировал ту часть своей работы, которая касалась благоустройства парка, сосредоточившись на уборке территории. И даже с уборкой бывший начальник умудрился налажать.

Документы не соответствовали действительности, видимо только за счет отсутствия нормального контроля сверху и предоставления ложной информации в отчетах, Росс и держался на этом месте. Рипто в толк не мог взять как все работало при таких косяках. Не без помощи Вилли, он смог начать понимать в чем проблема и в какую сторону надо двигаться в первую очередь. Однако вечно выдергивать друга с работы он не мог, поэтому ковырялся сам, в случае крайней нужды вызванивая Чикса в офисе или засылая к нему своего мальчика на побегушках.

Про подчиненных разговор вообще был отдельный. Многие ранее уволенные Россом люди вновь оказались на своих рабочих местах, не без помощи Рипто конечно. Остальные заметно расслабились и даже разленились, пока колдун безвылазно разгребал документацию. Однако они явно не ожидали, что динозавр начнет стремительно устанавливать свои порядки и правила. Он был намного требовательней Росса в плане подчинения, но объем на бригаду или человека выдавал адекватный. Стандарт качества и критерии работы также заметно потерпели изменения. Систему штрафов и поощрений никто не отменял, но колдун сразу показал, что хоть пряники будут повнушительнее чем были у Росса, да только кнут стал в разы больнее и прицельней бить. Лентяи быстро прознали на собственной шкуре, что лучше сделать как сказали, чем потом в не самых щадящих условиях работать сверхурочно и без надбавки.

Главной проблемой Рипто стали именно финансы. Сильнее всего его занимал вопрос восстановления былого заработка на потерянных вещах, ибо от начальства поступала лишь минимальная зарплата, об обновлении оборудования и заикаться не стоило. Еще из каких-то доходов нужно было брать премию для сотрудников. Покопавшись в оставленных вещах Росса, ящер нашел имена местных перекупщиков, частенько бывавших в парке и контактировавших непосредственно с уборщиками. Договориться с ними о встрече было достаточно легко, нужно было оставить стикер со смайликом на одной из досок объявлений и ждать ответного стикера на двери в кабинет, с временем и местом встречи.

Секция Город-Гробница встретила Рипто шумом ликующей толпы с гоночных трасс, сквозь который прорывался рев мотора и скрип шин, и гулом голосов проходящих мимо уличных шатров с сувенирами и прочими атрибутами гоночного фестиваля туристов. Царившая духота не причиняла сильного дискомфорта, однако колдун поспешил скрыться в тени одной из колонн, стоящих поодаль от выхода из секции. Он не стал бесцельно бродить по территории, теряясь в догадках кто из присутствующих ему нужен, решив дождаться пока перекупщики найдут его сами. Они наверняка в курсе всех дел, творящихся в парке, значит и о его назначении тоже должны были узнать. Через двадцать минут стояния, к нему стали приближаться две курсирующие по площадке мумии, одна из которых на подходе произнесла прокуренным сиплым голосом:

— Йо, парниш, купи браслетик.

Были ли это люди или какие-то существа сказать было сложно. Все их тело было замотано в бинты различной степени чистоты, оба были босыми и абсолютно идентичной комплекции. Правда поверх бинтов у одного была бандана, накидка пончо и растянутые на коленях шорты, а у другого кожаный жилет и бриджи, поэтому различить их было не трудно. Плюс, походка и манера себя держать у них разительно отличались: один был явно беспечной натурой, а другой серьезный и более рассудительный.

— Так ты чё ли вместо Росса теперь? — обратился к нему тот, что в бандане, раскачиваясь на пятках взад-вперёд. Колдун про себя окрестил его хиппи.

— Ну я, — сложив руки на груди, буркнул Рипто. — Проблемы?

— Охренеть не встать! — порадовался парень, улыбаясь во все желтые и прогнившие зубы. — Наконец-то этого жадного уебка скинули с насиженного места. Как охуит…!

— Стэнли, хватит выражаться, тут же дети гуляют, — шикнул на него второй, взглядом провожая мимо проходящую группу людей с ребятней.

— Язык мне в жопу! Фильтрую базар.

Второй парень раздражённо сделал известный жест «рука-лицо» и, тяжело вздохнув, продолжил:

— Как ты мог уже понять, этого балабола зовут Стэнли. Я — Стэн. И нет, мы не родственники.

— Врет он все, — хиппи повис на плече друга. — Братан мой родной от мамки другой.

— Итак, зачем ты нас искал? — не сводя внимательного взгляда с ящера, Стэн сбросил с себя друга, заставив того упасть на землю. Взгляд серых глаз скользнул по новенькому бейджу на жилете колдуна. — Рипто.

— Хотел пообщаться по поводу товара, — осторожно проговорил Рипто, прислонившись плечом к колонне.

— У-у-у, братуха, с этим все теперь хреново, — опередил уже раскрывшего рот друга Стэнли, усевшись на песок и облокотившись спиной на горячую каменную поверхность. — Этот чешуйчатый гад всё под себя подмял. Нам шобы ходку сделать нужно ему подобными стать или обмазаться вазелином.

— Стэнли имеет в виду, что из-за нововведений Трекса у нас связаны руки. Его люди перехватывают все, что мы раньше без проблем перепродавали или обменивали. Доступ к хранилищу вещей у нас тоже отсутствует, однако мы имеем лишь туманное представление о масштабе трагедии. По слухам, Трекс не всё сбывает чтобы держать марку, но некоторые вещи люди так и не находят.

— А что за пределами парка? Можно что-то продать?

— Там тоже швах! Гремучка так всех зашугал, что никто и плюнуть в его сторону не смеет. Никто не берется покупать у нас даже сраные вязанные браслетики.

— Он хочет сказать, что теперь вся продажа идет мимо нас. Наши контакты теперь вынуждено работают с охраной, поэтому мы крутимся самостоятельно.

— А щипачи?

— Их теперь крышует сам желтоглазый, а не согласным давно засунули их же языки в жопу.

— Мы последние кто пытается отстоять независимость и помогать другим подразделениям, — вновь пояснил Стэн, старательно игнорируя хихикающего друга. — Но на нас нещадно давят, буквально не давая вздохнуть. Напрямую воровать мы не можем, нас сразу же повяжут, а кого-то подослать так же не получается — их каким-то образом вычисляют и убирают. Сейчас у нас со Стэнли все плохо, но мы не унываем.

— Бывало и хуже, братишка. Я и большой Эс всегда можем слинять из этого гадюшника, правда жалко всех потраченных сил. Не хочется всю сливать в холостую, понимаешь?

Рипто задумчиво покивал. Все вырисовывалось в весьма неприглядном свете. О прежнем заработке можно забыть, ибо чтобы тягаться с Трексом ящеру не хватало влияния и веса в парковой системе. Оставалось лишь искать другие способы обойти запреты и правила, дабы заручиться поддержкой и заиметь стабильный приток сторонней прибыли.

— А с другими товарами как? — поинтересовался Рипто, вызвав недоуменные взгляды у обоих мумий.

— Ты о чем? — уточнил Стэн, пока хиппи непонимающе чесал голову.

— В парке же не только алкоголь подпольно производят, не так ли?

— Если ты про запчасти для хорошего путешествия, то тебе надо к Пыху, — предположил сидящий на песке парень. — Он тут этим рулит.

— Пыха недавно накрыли, Стэнли.

— Да ну на! Ёперный театр.

— Значит Трекс подчищает территорию, — сделал вывод колдун, получив утвердительный кивок от Стэна.

— Верно. Охрана снует повсюду. Бар, отели, фудкорт и палаточный город обыскивают на постоянной основе. Это, естественно, никак не афишируется, подаваясь как забота о безопасности. Змей что-то ищет.

— Что ищет, мы не знаем.

Упоминание обыска неприятно кольнуло самолюбие Рипто. Как он ненавидел в эти моменты самодовольно ухмыляющегося Алана, нельзя было передать словами. Рука сама потянулась к карману за пачкой сигарет, однако пальцы нащупали нечто иное. Рипто постоянно носил с собой завернутые в салфетку детали странной машинки, выискивая момент показать их технику. Почему-то интуиция сейчас подсказывала достать вместо сигарет именно скомканную бумажку.

— А вот такое видели раньше? — спросил колдун, передавая улику Стэну в руки.

Большой Эс развернул салфетку и удивленно уставился на содержимое. Заинтересовавшийся вещью Стэнли, подергал друга за штанину, чтобы ему тоже показали. Парень присел на корточки и продемонстрировал кучку крошечных деталек.

— Ексель-моксель, так это же жучок-подслушивающий! — воскликнул хиппи.

— Где нашел? — вскинув встревоженные серые глаза, требовательно спросил Стэн.

— Дома. Кто-то пробрался внутрь пока нас не было. Я осмотрел окно и дверь, следов взлома не нашел, что пугает меня до безумия.

— Пиздец, — выдохнул хиппи, ошарашено переглядываясь с другом.

— И самое хуевое в том, что я нашел еще, — Рипто достал из другого кармана несколько таких же крохотных поломанных механизмов. — Эти я нашел в кабинете Росса и в раздевалке уборщиков. Похоже кое-кто хочет контролировать абсолютно все в парке. Советую и свои точки проверить.

— Дело дрянь, — выдохнул сквозь зубы Стэн, выпрямляясь. — Надо распространить информацию.

— Так значит, ты тоже против системы? — вскочив на ноги, воодушевленно спросил хиппи. — Ну тип, даешь профсоюз и адекватные права? Долой Клатча и Трекса?

— Клатч — недальновидный энтузиаст, которому просто нет дела до наших с вами жизней. Я не против его главенства несмотря на то, что лично меня он безмерно бесит, — скрипнул зубами Рипто, после чего продолжил. — Но одноглазый хотя бы не пытается надеть на всех намордники и прижать под каблук ботинка. Чего хочет Трекс понятно и без слов. Власти — безоговорочной и полной. Охрана — это его цепные псы, которых он будет натравливать на других, как только достаточно натренирует. Мы же будем безвольными рабами, да вот только я этого терпеть не собираюсь!

Мумии переглянулись и с улыбками посмотрели на ящера.

— Мы с тобой, — протягивая руку для рукопожатия, произнес Стэн. — Можешь рассчитывать на нашу помощь и поддержку. Раз не можем быть твоими перекупщиками, станем информаторами.

— Копать под Трекса будет весело, — потер руки Стэнли, гаденько хихикая. — Спасибо, что предупредил насчет прослушки. Мы не забудем.

Рипто пожал протянутую ладонь, не встречая никакой агрессии или давления. Просто рукопожатие. Сделка.

С трассы раздался громкий и протяжный сигнал, ознаменовывающий завершение гонки. Троица осмотрелась по сторонам, замечая оживление не только гостей, но и охранников, возобновивших обход площади. Подозрительно косящиеся на Рипто патрульные, сразу же уперлись взглядом в двух мумий, начав о чем-то шептаться.

— Думаю пора отклоняться, — убирая руки в карманы, негромко произнес динозавр. Парни в ответ кивнули и молчаливо отошли, давая проход. Колдун поспешно направился к выходу из секции, а за парнями по-прежнему пристально наблюдали патрульные. Стэнли сообразил, как выкрутиться из ситуации быстрее своего друга. Он сложил руки у рта и крикнул в спину ящера:

— Слышь, ну может ты у нас все же купишь браслетик? За полцены отдам! На счастье и от сглаза!

Рипто не оборачиваясь, со смехом показал один палец, который можно было отдаленно и с натяжкой интерпретировать либо за средний, либо за указательный, ибо у него и так их всего три. После этого выкрика охрана потеряла всякий интерес к ним, приняв мумий за местных торговцев. А парни растворились в толпе.

У Вилли тем временем происходили собственные проблемы.

Казалось бы, все шло на лад: ремонт благополучно закончился, с работой удается справиться, друг повышение получил. Даже доставучий Трекс перестал надоедать и даже пытался помочь. Появлялось время чтобы отдохнуть и хорошо провести время с Рипто. Но видимо фортуна была не на стороне Вилли.

Тело стало подавать признаки нестабильности, а до ближайшей проверки генов было еще несколько месяцев. Подобное всегда начиналось с малого: сперва непонятные реакции организма на привычные раздражители, потом странное поведение кожи, затем спонтанная мутация. Очевидными признаками грядущей катастрофы стали неестественная дрожь, которая периодически прокатывалась по телу, и проявляющиеся сквозь кожу лозы-вены неестественного зелёного цвета. Но когда от случайного прикосновения к кусочку лимона, который случайно обронил Рипто, Вилли стал постепенно становиться желтым, он занервничал. Благо желтизна быстро сошла, и друг ничего не заметил, но вот испуг от это не стал меньше. Вилли начал шарахаться от всего с чем мог контактировать напрямую, даже будучи дома он не снимал перчаток и ставшего его постоянным спутником лонгслива, прячущего периодически проступающие стебли зелени. Еще он стал замечать, что чем больше прогрессирует сбой, тем чаще на него накатывает несвойственная ему несосредоточенность и забывчивость.

Решив не тянуть, мутант первым делом направился к Фон Клатчу. И каково же было его разочарование и злость, когда он не обнаружил киборга в кабинете. Клатч срочно отбыл в неизвестном направлении, как всегда, забыв о существовании Вилли. Маскот тогда в гневе перевернул чей-то стол в административном отделе, после чего заперся в туалете, дожидаясь пока вздувшийся, чуть ли не выпадающий, глаз вновь станет прежним.

У Вилли было не так много вариантов дальнейших действий.

Первый и самый болезненный — дождаться Фон Клатча, ибо неизвестно когда тому взбредет в голову вернуться.

Второй, отправиться к команде N и просить о помощи. Помня реакцию и отношение к нему Кортекса, Вилли не сомневался, что его если не пошлют, то точно превратят во что-то совсем непотребное.

Третий вариант — найти кого-то еще, кто мог бы задержать процесс или же взаправду помочь, избавив от проблемы навсегда.

Самое мучительное было не само ожидание спасения, а реакция Рипто на творящиеся с ним припадки. Вилли с ужасом осознавал, что колдун может сделать что-нибудь неправомерное только лишь бы помочь ему. Он и так как мог скрывал свое состояние от друга, а замечая взволнованные внимательные взгляды Рипто, стыдливо сбегал в спальню. От этого решиться на какие-либо действия нужно было именно сейчас, пока еще не поздно и он может самостоятельно попытаться справиться с ненастьем.

Остановившись на последнем варианте, как на самом реализуемом, Вилли пробрался в кабинет Клатча и стал перебирать его картотеку в поисках контактов каких-либо специалистов. Как назло, никто нужный не попадался. У Чикса закралось подозрение, что у киборга весьма избирательный круг знакомств, ведь кроме магистров инженерии, робототехников и докторов по точным наукам ему не попался ни один генетик или хотя бы биолог.

Тяжело вздыхая, Вилли продолжал поиски, не услышав, как дверь в кабинет медленно открылась.

— Что-то ищете, мистер Чикс?

Маскот вздрогнул всем телом, чуть не выронив очередную папку из рук. Владельца голоса он узнал тут же, от чего нервно стал осматриваться по сторонам, ища возможность избежать каких-либо обвинений.

— Д-документы искал, — стараясь не заикаться с нервной улыбкой отозвался Вилли, оборачиваясь к вошедшему.

Трекс смерил его любопытным взглядом, оставшись стоять возле закрытой двери.

— Меня попросили помогать вам с документацией, пока Фон Клатч отсутствует, — неспешно приближаясь к столу пояснил свое появление змей.

— О-о-о. Это весьма и весьма неожиданно, — наигранно восхитился Вилли, осторожно отступая от ящика, в котором киборг хранил досье и контактные данные. — А куда же делось само начальство? Ведь фестиваль в самом разгаре.

— Возникли какие-то трудности на вторичном предприятии. Босс поехал разбираться, но обещал, что мисс Пасадена О’Поссум вскоре присоединится к нам и поможет вести дела до его возвращения.

— Замечательно. А когда же сам Фон Клатч вернется?

— Не могу знать. Возможно, через неделю, а может и к концу фестиваля.

Вилли продолжал улыбаться, но за спиной сильно стиснул кулаки. Подождать неделю он бы смог, даже протянул бы как-нибудь две недели, но полтора месяца при таких скачках мутирующей ДНК удержать форму?! Это было невозможно! Рано или поздно произойдёт мутация и он утратит вслед за телом еще и разум.

— Ясно, — сквозь зубы проговорил Вилли. — Как видите у меня все под контролем, так что не стоит беспокоиться. Но спасибо за заботу.

— Уверены? — заискивающе поинтересовался Алан, приблизившись к мутанту. — Вы как-то неважно выглядите.

— Ерунда, — отмахнулся маскот, создавая видимость работы, перекладывая стопки с бумагами с одного края стола на другой. — И жаль вас разочаровывать, но мне не требуется ваша помощь. Можете возвращаться на свою базу.

Чикс продолжил делать вид, что безмерно занят и разговаривать с Трексом у него не было времени и желания, дожидаясь, когда же тот развернется и покинет кабинет. Однако змей не сдвинулся с места, внимательно следя за его передвижением.

— Может я все-таки смогу вам чем-то помочь? — вновь спросил Трекс.

— С чего это вдруг? — подозрительно сузив глаза, поинтересовался Вилли.

— Мы же с вами всё-таки коллеги, мистер Чикс. Не стоит относиться ко мне так холодно, я на вашей стороне и желаю только взаимовыгодного сотрудничества.

— Нам с вами явно не по пути.

— А что, если я скажу, что знаю того, кто сможет помочь вам с вашей проблемой.

Алан осторожно ткнул пальцем в нагло выглядывающий из-под ворота костюма росток. Маска равнодушия треснула по швам, глаза Вилли против его воли округлились, выдавая его испуг с головой. Руки резко попытались спрятать от наблюдательных жёлтых глаз доказательство предательства собственного тела, да только уже было поздно.

— Не лезь не в свое дело! — рявкнул Вилли, отшатываясь от Алана.

— Безусловно, — пожал плечами Трекс. — Но ваше время явно быстро истекает. Уверены, что продержитесь до возвращения Фон Клатча?

Крыть Вилли было нечем, к тому же от напряжения и стресса тело среагировало весьма бурно. Из-под ворота обильно стали появляться вьющиеся ростки стебля, тянущиеся во все стороны, а на руках вновь проступили вены.

— Что ты хочешь? — пытаясь успокоиться и вернуть телу прежний вид, задал резонный вопрос маскот.

— Ничего.

— Такого не бывает.

Все еще видя недоверие в чужих глазах, Алан с усталым вздохом начал искать что-то во внутреннем кармане форменного пиджака, извлекая из него визитницу. Быстро пролистав, он вытащил на свет тонкий кусочек картона и положил его на стол рядом с Вилли.

— Я сам мутант, поэтому прекрасно понимаю через что вы сейчас проходите. А ученый, который вам поможет, мой старинный друг. Я доверяю ему как себе, поэтому не бойтесь связываться с ним. Он знаток своего дела.

Зеленые пальцы неловко подцепили визитку, на которой значилось имя профессора генной-инженерии и доктора биологических наук с четко прописанным номером телефона. В неверии Вилли поднял изумленный взгляд на Трекса, тот в ответ мягко улыбнулся.

— Мистер Чикс, хотите верьте хотите нет, но я искренне хочу растопить лед между нами и начать мирные переговоры. Мы не враги, но наша территория — поле битвы. Не лучше ли объединиться?

— Против кого?

— Против несправедливости, царящей в этом месте.

— А вы, значит, меч правосудия?

— Мне не справиться в этом деле одному, поэтому я предлагаю вам подумать о том, чтобы играть на моей стороне. Подумайте, не более.

— Хорошо, — крепко сжимая пальцы на визитке, произнес Вилли.

Алан почтительно кивнул и, резко развернувшись на каблуках, покинул кабинет, мягко прикрыв за собой дверь. Ноги маскота подкосились, и он рухнул в кресло директора, отправив несколько листов в свободный полет. Такого поворота событий он явно не ожидал.

Весь оставшийся день он думал об этой ситуации, все больше и больше убеждая себя, что возможно он погорячился, когда записал Трекса в недруги, все же тот делал свою работу. Сомнения и противоречия вызвали у него лишь очередную головную боль.

Вечером того же дня, Вилли решился поговорить об этом с Рипто, однако слова застряли в горле, потому что приступ пришел тогда, когда его совсем не ждали — за ужином. Картина была весьма ужасающей: он стал выкашливать зеленые листья, а без того деформированный глаз опять вздулся словно намеревался взорваться. Рипто судорожно держал его за плечи, подставляя руки для выплевываемых листьев. Глаз же заставил того нервно икать.

— Уилл! Это то, о чем ты говорил?! Это происходит?! Что мне делать?! Только не молчи! Как это остановить?! — вопросы сыпались градом, пока колдун вытирал его запачканное собственной слюной лицо.

— Уже все прошло, — пытаясь выровнять дыхание, прошептал Вилли.

— Прошло?! — чуть ли не вскрикнул Рипто, непроизвольно оскалившись. — Ты свой глаз вообще видел?! Это же выглядит так будто тебя в одно место укусил целый рой пчел! Он не выпадет?

— Не должен.

— Может приложить что-нибудь?

— Это же не синяк, чтобы к нему холодное прикладывать.

— А вдруг поможет!

Мутант неопределенно махнул рукой, наблюдая как Рипто вскакивает на ноги и бежит к раковине, чтобы намочить полотенце. Секунды спустя эта же ткань осторожно прикоснулась к его глазу, частично унимая жжение и зуд. Горло нещадно болело после кашля, в глазах стояли непрошеные слезы.

— Уилл, не молчи. Как тебе помочь? — в глазах Рипто бушевал целый коктейль эмоций, которые Вилли отчетливо видел и от этого приятно сжималось сердце. За него переживали.

— Успокойся. Я скоро свяжусь с генетиком и он меня подлатает. Все будет хорошо, — успокоительно сжав трехпалую ладонь, хрипло произнес Вилли.

Рипто с сомнением посмотрел на мутанта, будто выискивал намек на ложь, однако уверившись в искренности облегченно выдохнул.

— Точно все хорошо?

— Да. Это только первая стадия, дальше было бы хуже.

— Но этого не будет, да?

— Конечно.

Рипто еще долго не отходил от него в тот вечер, забыв о давно остывшем ужине. Не уходил, даже когда нужно было ложиться спать. Лишь когда глаз вновь стал прежним, он оставил фрукточеловека одного. Вилли же нервно закусывал губы, греясь в своеобразной заботе и сгорая от чувства вины. Он полночи крутился в постели, не в силах вытравить из головы эти полные дикого ужаса и бессилия зеленые глаза.

Утром, еще до того, как проснулся Рипто, Вилли позвонил по указанному на визитке номеру. Ему нисколько не верилось в благотворительность Трекса, но в действительности его тело все меньше контролировало само себя. К тому же колдун теперь был в курсе его болезни и тянуть он больше не мог. Даже если этот человек и не поможет, то Вилли хотя бы попытается отсрочить неизбежное. По голосу ученого было легко понять, что он натура слегка возбудимая и экспрессивная, но в то же время мужчина по ту сторону трубки с пониманием вошел в положение и согласился принять Вилли в самое ближайшее время — сегодня. Получив координаты, Вилли не сдержал тихого стона боли. Ему хотелось как можно быстрее избавиться от этих скачков нестабильности и плевал он на последствия. Лишь бы это прекратилось.

Телефонный звонок, выдергивающий его на работу пораньше, сподвиг его на идею оставить Рипто записку, предупреждающую о том, что он будет сегодня позже обычного. Однако из-за слишком долгих метаний в поисках магнита для холодильника, Вилли начал опаздывать. Поэтому он быстро собрался и поспешно отправился в офис, случайно унося уже написанное послание для друга в кармане костюма.

Разобравшись с делами и спихнув все на любезно появившегося на пороге кабинета Трекса, Вилли отправился к портальной машине Клатча, дубликат ключа от которой он уже давно имел в своем арсенале. Машина встретила его размеренным гулом и легким треском электричества. Он не единожды видел, как киборг пользовался машиной, поэтому без труда смог запустить ее и ввести нужные координаты. На платформе услужливо открылся межпространственный проход в заданную точку. Шагнув на другую сторону, Вилли ощутил порыв холодного ветра. Расположившееся в отдалении от города здание лаборатории, одиноко возвышалось на небольшом холме, обдуваемое всеми ветрами.

Приблизившись ко входу, Вилли неуверенно застыл, переминаясь с ноги на ногу и не решаясь позвонить в дверь. Однако его сомнения развеял очередной приступ, и на сей раз у него отвалился нос, а из отверстия мерно стал сочится концентрированный вимп ярко желтого цвета. Палец истерично нажимал на кнопку, из-за чего внутри лаборатории мерно прокатывался громкий перезвон колокола, знаменующий прибытие гостя.

Дверь самостоятельно открылась, позволяя Вилли пройти внутрь. На пороге его уже ждал улыбчивый мужчина в белом лабораторном халате.

— Добрый день, это с вами я имел честь пообщаться сегодня утром? — жизнерадостно поинтересовался ученый. Его голос был очень вдумчивый, именно такой, какой можно ожидать от выдающегося ученого.

— Да, здрасте, — неловко прогундосил Вилли, стараясь не капать на пол вимпом.

— О, как все запущено, — приметив состояние маскота, сокрушенно покачал головой мужчина. Из кармана халата появился кусок белой ткани, который Чикс с благодарностью принял. — Проходи скорее, дружочек. Я постараюсь тебе помочь.

Ученый повел его непосредственно в лабораторию, где, пояснив что сперва необходимо понять насколько все плохо, принялся проводить первичное сканирование. Лежа под прицелом нескольких лучей, Вилли внимательно следил взглядом за ученым, с подозрением наблюдая за его действиями. Тот приметил изучающие взгляды и с улыбкой произнес:

— Я понимаю твою подозрительность, но уверяю что вреда не причиню.

— Допустим, — хмыкнул Вилли, кривя губы.

Ученый усмехнулся и поправил защитные очки, сверкнув темными линзами.

— Ты напоминаешь мне Алана. Он в самом начале нашего знакомства тоже постоянно шипел на меня и дергался от любого моего движения. Ну разве я похож на маньяка? — слегка обиженно поинтересовался мужчина.

— Нет, как и все маньяки.

— Туше, мистер Чикс.

Все еще нервный смешок сорвался с губ Вилли, однако тугой узел в груди стал давить чуть меньше. Из носа перестало течь, но дышать от этого стало не легче. Мужчина тем временем исследовал данные, которые появлялись на экране по мере роста процента сканирования, и задавал вопросы. Мутант отвечал честно, ведь это касалось его здоровья. Услышанное явно расстроило и даже разозлило ученого.

— Меня все больше смущает твое обычное состояние нежели текущее. Такое впечатление что кто-то поленился довести дело до конца, — он возмущённо смахнул с экрана какую-то диаграмму, нахмурив широкие черные брови.

— Возможно, но я так выгляжу столько сколько себя помню.

— Безобразие, — проворчал ученый. Он что-то быстро напечатал и, развернув экран к Вилли, строго произнес: — Если бы все было сделано как надо, ты бы выглядел так.

Чикс с изумлением смотрел на собственное возможное изображение. Ровные зубы, одинакового размера глаза, более вытянутое и подтянутое тело и намного менее крупная голова, которую венчали широкие и сочные листья. Он никогда не думал, что может выглядеть настолько нормально.

— Я не понимаю, чем руководствовался твой создатель, но это явно халтура. К тому же бесконечно мучить тебя восстановлением генного кода тоже не гуманно. Боли и приступы будут усиливаться.

Ученый развернул экран обратно к себе и вновь принялся что-то печатать, продолжая говорить.

— Стабилизировать тебя я смогу, но на долго ли? Исходя из нынешних данных, период между возобновлением реконструкции будет все уменьшаться и уменьшаться. Твоя ДНК будет снова перестраиваться и бесконечно мутировать, закономерно пропадет регенерация, постепенно начнется отмирание клеток…

— И я умру, — закончил неутешительный прогноз маскот.

— Да. Но если ты мне позволишь, я попытаюсь исправить ошибку в твоем геноме и по возможности избавить от повторных приступов распада.

— Звучит слишком радужно. Вам то какая выгода?

— Я — человек науки! Твой случай — это вызов моим знаниям и умениям! Я обязан справиться, иначе буду вынужден съесть свой диплом доктора на завтрак.

— Что я буду за это должен?

— Ничего.

— Где-то я это уже слышал, — саркастично отозвался Вилли, вызвав теплый смешок у ученого.

— Не удивлюсь если от Алана, — тот мечтательно вздохнул, смотря куда-то в пространство. — Ох, милый мальчик. Хоть бы раз зашел навестить старика.

Ученый не выглядел как пожилой мужчина. Вилли бы не дал ему больше сорока, но судя по звучанию в голосе ноток ностальгии, для ученого видимо прошло достаточно много времени.

— Простите, а кем вы приходитесь Трексу? — не удержал свое любопытство Вилли.

— О-хо-хо, с этим парнем у меня связана долгая история, — отозвался мужчина, подходя к стене с рычагами.

Потянув несколько из них, он запустил какой-то механизм. Шестерни угрожающе заскрипели, по земле пошла слабая вибрация, трубы с шипением сбрасывали давление. Из пола появилась капсула, механические руки тут же стали присоединять к ней различные трубки и провода. Все это время мужчина продолжал разговор.

— Видишь ли, хоть я за всю свою жизнь создал всего лишь трех живых существ, которых с гордостью могу назвать дочерями, именно Алан вдохновил меня начать заниматься изучением такой непостижимой загадки как жизнь. Так случилось, что я случайно нашел его. В то время он был еще малюсенькой змейкой. Представь мое удивление, когда змея заговорила со мной на шипящем английском с жутким австралийским акцентом. Он поведал мне историю о том, как группа каких-то ученых ставила опыты над животными, пытаясь создать свою армию мутантов. Они лишили его семьи, но взамен он получил пытливый разум и сознание. Ему же удалось сбежать и окольными путями оказаться в городе недалеко отсюда. Мне стало жаль его, и я разрешил жить ему у себя. Алан так же, как и ты, страдал от спонтанной мутации, из-за чего мог вырасти до исполинских размеров или вернуться к дикому началу своего естества. Поэтому я стал изучать биологию и соответствующие ее ответвления, в конечном итоге сумев дать ему человеческое обличье. И когда он захотел уйти и начать путешествовать, я не возражал. Я не имел никакого права удерживать его здесь. Ал всегда был самостоятельным и серьезным существом.

Закончив историю, ученый тяжело вздохнул и подал Вилли руку, помогая встать с диагностического стола. Тот с нескрываемым удивлением смотрел на мужчину, прокручивая в голове ранее сказанные слова. Может действительно он слишком быстро записал Трекса во враги? Не такой уж он и плохой парень как выяснилось. Видимо натура просто скрытная и склонная к подозрительности. Вилли неоднозначно улыбнулся от этой мысли. Кого-то змей ему отдаленно напоминает.

Все это время специальная установка подготавливалась для дальнейшей работы, оповестив об окончании сборки механическим голосом.

«Сканирование системы завершено. Ошибок в программном обеспечении не обнаружено. Все показатели в норме. Оборудование готово к эксплуатации.»

— Если ты еще не передумал, то давай начнем. Я постараюсь справиться как можно быстрее.

Капсула после этих слов услужливо открылась. Ученый тактично отвернулся, пока Вилли стягивал с себя рабочий костюм. Поначалу он медлил, все еще сомневаясь и безумно нервничая, но увидев, как по телу в буквальном смысле пробегает волна, вызывая режущую боль, перестал колебаться. Укладываясь в капсулу, мутант отчетливо слышал учащенное биение собственного сердца.

— Не волнуйся. Ты просто уснешь, — ласково произнес мужчина, присоединяя к нему провода. — Больно не будет.

Ученый напоследок ободрительно сжал его ладонь, отходя за пульт управления, после чего капсула закрылась. Сквозь прозрачное стекло, перед тем как вырубиться, Вилли продолжал наблюдать за заметно засуетившимся мужчиной. Тот что-то бормотал себе под нос, но на маскота быстро подействовал усыпляющий газ. Прежде чем закрыть глаза, он четко смог прочитать по губам:

— …каз будет исполнен…

Pain!

You made me a, you made me a believer, believer.

Pain!

You break me down and build me up, believer, believer.

Pain!

Oh, let the bullets fly, oh let them rain.

My life, my love, my drive, it came from…

Pain!

You made me a, you made me a believer, believer.

Imagine Dragons — Believer

 

Пока Вилли находился под действием усыпляющего газа, ему снился сон.

Он брел по пустыне, окружённый бескрайним золотым морем. Он отчетливо ощущал горячий песок под босыми ногами, с непривычки слепящего своим искристым светом и тихо скрипящего под его весом. Где-то вдалеке виднелись утонувшие в песках остатки древнего города, похороненного под толщей этой растянувшейся на много миль безжизненной земли. Редкие кактусы одиноко возвышались над землей, отбрасывая редкую и вожделенную для такой местности тень. Барханы застыли подобно гигантским волнам, устремляясь ввысь и пряча от взгляда миражный горизонт. Опалённый жгучим солнцем ветер свободно гулял по этим просторам, заметая любые следы, которые только появлялись, и игриво создавая золотистые волны. Вокруг не было ни души. Ни дикого зверя, ни одинокой птицы. Ничего.

Ноги, утопающие в песке, сами вели его куда-то вперед. Глаза уже привыкли к блеску этого природного золота и выискивали какое-либо убежище, чтобы спрятаться от входящего в полную силу небесного светила. Теплый воздух окутал его плотным пологом, сквозь который нужно было пробираться силой, чтобы куда-либо сдвинуться.

Время как будто застыло в этом месте. Как долго он шел — было неизвестно, однако ни жажды, ни усталости он не испытывал. Прогулочным шагом он приблизился к песчаной возвышенности и принялся за восхождение. Сверху открывался вид на пустыню, бесконечным ковром укрывшая все до самого горизонта. Собираясь осторожно спуститься, Вилли обо что-то споткнулся и кубарем полетел вниз, поднимая столб пыли. Рухнув к подножию, он принялся отплевывать песок, резко отряхивая одежду и засыпанную голову. Пока отряхивался, он услышал, как следом за ним что-то скатилось, тихо шурша колкими песчинками. Открыв глаза, Вилли огляделся по сторонам в поисках предмета, об который он споткнулся. Из песка проглядывалось что-то округлой формы кроваво-красного цвета с вкраплениями золотых узоров. Руки сами собой потянулись прикоснуться к необычной находке. Поверхность была слегка ребристой, приятно позволяя пальцам скользить по странному орнаменту. Вилли решил, что нашел какую-то древность, возможно чашу или кувшин. Но каково же было его удивление, когда из песка он достал невиданных ему до сих пор размеров яйцо, приятной тяжестью тянувшее руки к земле.

Кто мог появиться из такого яйца — Вилли мог только догадываться. Он внимательно огляделся по сторонам в поисках гнезда или потенциального родителя, но ничего подобного не увидел. Могло показаться, что оно с неба упало, глубоко утонув в горячем песке, и осталось бы навечно в этом заточении, если бы не Вилли. Уложив яйцо на колени, мутант осторожно стал рассматривать его со всех сторон. Кажущаяся поначалу цельность была обманчива, с одной стороны находки поползла глубокая трещина. Фрукточеловек провел пальцами по образовавшемуся углублению, досадливо предполагая, что он мог стать виноватым в гибели еще не появившегося на свет существа. Хотя сразу же задумался, а жив ли плод вообще? Неизвестно сколько оно пробыло под палящим солнцем, брошенное всеми на произвол судьбы. Прислонившись к прохладной поверхности яйца, Вилли внимательно прислушался к звукам внутри. Пугающая тишина сменилась треском скорлупы, трещина стала расползаться все сильнее, по ту сторону кто-то активно пытался выбраться наружу.

Удерживая руками основание, он с замиранием сердца наблюдал, как небольшой кусок скорлупы падает на песок, а из зияющей темноты на него смотрят желтые глаза рептилии…

Внезапно Вилли будто подбросило вверх и швырнуло в глубокую темную воду. Он на рефлексе попытался вздохнуть и, глухо булькнув, начал рывками заглатывать вязкую горькую жидкость. Пытаясь прокашляться, он лишь втянул в легкие очередную порцию, вызывающую у него рвотный рефлекс.

В глаза резко ударил яркий свет, и мутант вывалился из капсулы, падая на колени и выкашливая что-то зеленое. Руки разъезжались в стороны из-за того, что он был весь покрыт этой жидкостью, которая тонкими ручьями капала с его тела, и ладони банально скользили по полу. Смаргивая жижу, Вилли старался сфокусировать взгляд, однако получалось с трудом. Горло неприятно жгло от быстрых и частых вздохов вожделенного кислорода, во рту стояла дикая горечь, от которой хотелось постоянно плеваться, лишь бы вкус исчез с языка.

Мутант расслышал за гулом механизмов и треском электричества поспешные уверенные шаги в его сторону.

— С пробуждением, — радостно произнес голос откуда-то сверху.

На плечо Вилли осторожно опустилась какая-то ткань, за которую он тут же схватился, дабы утереть лицо и глаза. Сев на колени, он наконец увидел ученого, склонившегося над ним с усталой белоснежной улыбкой. Мужчина выглядел помято, морщин на лице будто заметно прибавилось, и, несмотря на защитные очки, отчетливо проглядывались болезненные синяки под глазами.

— Как самочувствие? — поинтересовался ученый, подавая облаченную в перчатку руку чтобы помочь Вилли встать на ноги.

— Не знаю, — медленно поднимаясь с колен, протянул маскот. — Вроде нормально. Горло разве что болит.

— Не удивительно, там же трубка дыхательная была. Это быстро пройдет, не стоит переживать, — успокоил его ученый. — А теперь стой смирно, будем смывать с тебя всю эту липкую гадость. Закрой глаза и рот. Когда скомандую — задержи дыхание, — мужчина собрался было отойти к панели управления, но приметив появившийся на щеках Чикса румянец и скромные попытки прикрыться ранее полученным полотенцем, он замер и коротко хохнул. — Да не прикрывайся! Что я, твоих трусов не видел? Насмотрелся пока ты в колбе плавал.

Сказав это, мужчина все же тактично отвернулся. Владелец лаборатории, не глядя на него, стал дергать переключатели и нажимать различные кнопки, после чего в полу появился канализационный слив, над которым висело несколько механических рук, сжимающих в клешнях резиновые шланги. Встав на решетку, Вилли сделал как просили, даже руки поднял вверх для пущего эффекта. Вода хлынула строго по сигналу ученого, стремительным потоком омывая его со всех сторон и смывая вязкую маслянистую жидкость с его тела. Процедура длилась не больше пяти минут, завершившись коротким контрастным душем. Ученый извинился за это, сокрушаясь над местным водопроводом и малым количеством горячей воды в трубах.

Как только фрукточеловека обдало горячим воздухом, будто из гигантского фена, он непроизвольно вспомнил сон, который привиделся ему и оставивший после себя неприятное ощущение вины. Эти глаза посмотрели на него с таким осуждением и разочарованием, будто он сделал что-то мерзкое, не заслуживающее прощения. От этого пробирала дрожь, но может быть это всего лишь от гуляющей по помещению прохлады.

Когда с гигиеной было покончено, ученый задорно хлопнул в ладоши.

— Давай на стол. Хочу окончательно убедиться, что все в порядке, отпустить тебя и завалиться спать дня на три, — устало произнес мужчина, поправляя очки.

Осторожно ступая босыми ногами, Вилли неспешно добрался до диагностической кушетки, на которую рухнул с грацией мешка с картошкой. Благо не ушибся и ничего не сломал, хотя его попытки не оступиться на пустом месте кажется вызывали смех у мужчины. Приняв подобающее положение для начала сканирования, Вилли в очередной раз откашлялся, непроизвольно сплевывая жижу на пол.

— Ничего страшного, — успокоил его ученый, небрежно махнув рукой. — Тут и так свинарник, так что от этого хуже не станет. К тому же эту гадость именно что нужно выплюнуть, а не глотать.

— Я растерялся, — виновато ответил маскот. — Я ведь думал, что в капсуле сплю.

Мужчина на это тяжело вздохнул, на мгновение переставая печатать на компьютере.

— Да уж. Все пошло не совсем так как я планировал, — разочаровано произнес он, массируя виски и лоб. — Начав внедряться в твою ДНК, случился очередной скачок, который длился весьма продолжительное время. Принудительная стабилизация вызвала мутационный сбой, после которого твои клетки стали перестраиваться в нечто совершенно иное. Мне пришлось переместить тебя из капсулы в колбу с компонентной жидкостью, чтобы ускорить процесс перестройки генома в нормальное состояние, — коротко глянув на Вилли, ученый увидел испуг в глазах и торопливо добавил. — Не волнуйся, все уже позади. Жидкость сильно помогла, так что остальное прошло без сучка и задоринки. К тому же данные говорят, что всё стабильно и даже очень!

— То есть сбоев больше не будет? — взволнованно спросил мутант, приподнимаясь с кушетки. Ответом ему стало активное кивание головы и улыбка ученого. Вилли облегченно опустился обратно, прикрывая лицо руками. — Слава богу!

— Нет, я всего лишь скромный профессор, — отшутился мужчина, выбив из Вилли искренний смех.

Он не мог поверить, что его мучения с мутацией наконец закончились. Не будет разъедающей боли, не будет тошноты и бессонных ночей, не будет унижения и стыда. От этих мыслей даже дышалось легче.

Закончив сканирование, Вилли поспешно натянул оставленный ранее костюм, который ему любезно отдал обратно ученый. Почему-то ему показалось, что ткань висит на нем, а не плотно прилегает к телу, как и всегда. Мутант благодарно пожал профессору руку, на что тот смущенно и устало улыбался. Мужчина провожал его к выходу, как вдруг возле зеркала он притормозил и коротко одернул Вилли.

— Я кое-что еще сумел сделать. Думаю, тебе понравится, — кивнул он в сторону зеркала, отходя в сторону.

Вилли неспешно приблизился к указанному предмету интерьера и с восхищением охнул. Он выглядел как на том изображении: аккуратный тонкий кран-нос, одинаковые глаза, ровные, заметно побелевшие зубы, сочная зелень на макушке теперь уже не такой огромной головы. Мутант ошеломленно коснулся сперва отражения, а после — собственного лица, подмечая как посвежела его эластичная кожа. Теперь он был более вытянутый, более человечный, нежели раньше и от этого щипало в глазах.

— Ну как тебе? — голова ученого мелькнула в отражении, отвлекая от рассматривания новых черт.

— Я никогда не выглядел столь… хорошо? — с придыханием ответил Вилли, не отрывая взгляда от зеркала.

— Привыкай. Теперь это твоя внешность.

— Я не знаю, как благодарить за такое чудо, — благодарно произнес маскот, переведя взгляд полный радости и неприкрытого обожания на ученого.

— Рад, что ты доволен, — мужчина устало зевнул, в процессе зевания начав потягиваться, отчего захрустели суставы и позвонки. — Прости, все-таки я уже не так молод чтобы столько пробыть на ногах и не падать от усталости. Ничего не нужно. Твой случай был весьма увлекательным и познавательным. Единственное, что я могу попросить у тебя в качестве оплаты, так это разрешение использовать твои данные для публикации статьи. Без указания личной информации естественно!

— Конечно! — тут же согласился Вилли. Он был готов и деньги выложить за такую работу, но и статья его вполне устраивала.

Они продолжили путь к выходу. Уже на пороге Вилли в очередной раз поблагодарил за работу, не в силах сдерживать рвущийся наружу восторг и радость. Ученый лишь отмахивался и улыбался, скромно молча в ответ на похвалу.

— Спасибо вам огромное!

— Заходи как-нибудь в гости! Буду рад пообщаться, — лучезарно улыбнулся напоследок ученый, после чего входная дверь закрылась, обрывая зрительный контакт.

Нащупав дистанционный пульт управления переместителем Фон Клатча, маскот открыл проход, возвращаясь в парк. Выбегая из административного отдела, Вилли облегченно приметил, что уже смеркалось и рабочий день подходил к концу. Кое-кто из сотрудников удивленно смотрел ему в след, вопросительно что-то переспрашивая у других. Такая реакция на его новую внешность льстила и забавляла. Вилли окрыленный бежал домой, подпрыгивая и глупо хихикая от радости, словно взбудораженный ребенок. Ему не терпелось показаться Рипто, увидеть его реакцию на улучшенную версию Вилли Вумпа Чикс, в которой не было места изъяну. Он мечтательно думал о том, как прилюдно пошлет Фон Клатча в пешее эротическое за скотское и пренебрежительное отношение к своему же созданию. С теплотой думал о Трексе, намереваясь принять его предложение о сотрудничестве. Даже обдумывал потратиться ученому на подарок, что-то вроде часов или другой дорогой безделушки. Мысли ураганом проносились в его голове, исчезая в бурном потоке идей и фантазий. Ноги стремительно несли его знакомым путем к родному сараю. Только возле порога он остановился чтобы выровнять сбившееся дыхание.

Вилли с предвкушением открыл входную дверь, не скрывая широкой улыбки. Однако войдя в дом, его встретил свет одиноко горящей напольной лампы в гостиной и сизый туман прогорклого табачного дыма. Недовольно скривив лицо, Вилли скинул обувь и решительно шагнул в сторону переключателя, чтобы включить основной свет. Однако его порыв исчез, как только ему открылся вид на саму гостиную.

На кофейном столике стояла переполненная пепельница, с кучей торчащих из нее окурков и серого пепла, рядом с ней соседствовала наполовину пустая бутылка алкоголя. Еще несколько точно таких же бутылок стояло возле стола, с единственной разницей в том, что они были пусты. Атмосфера, стоявшая в комнате, была удушливой и мрачной, в ней было не комфортно и страшно находиться. Финальным штрихом этой картины стал Рипто, сидящий на диване. Что-то в его позе говорило о том, что тот на грани: болезненно сгорбленные плечи; руки, впившиеся острыми пальцами в затылок; лицо, спрятанное в собственных коленях. Вилли издалека видел, как потряхивает друга. Он отчетливо слышал тихий жалобный скулеж и тяжелое прерывистое дыхание.

Вся радость куда-то стремительно улетучилась. Неясное чувство тревоги противно заскребло по сердцу. Что-то произошло пока его не было.

Осторожно ступая ближе к дивану, Вилли негромко прочистил горло, стараясь привлечь к себе внимание так, чтобы не напугать колдуна. Ящер резко вскинул голову, одним только взглядом выбивая почву из-под ног. Рипто выглядел изнеможенно и подавленно, будто мир рухнул. Одежда была мятой и пыльной, будто его носило по самым злачным и темным подворотням парка. Но что сильнее пугало так это его глаза — запавшие в череп, покрасневшие от недосыпа и потускневшие от боли.

С нервно подрагивающих губ маскота, невольно сорвался вопрос:

— Что случилось?

Ответом ему была звенящая тишина. Вилли даже показалось, что они оба перестали дышать. Желтые глаза с непривычно широким зрачком смотрели пытливо, прожигая дыру. Застывшее каменной маской лицо было абсолютно не читаемым. Бесконечную минуту спустя, колдун медленно поднялся с дивана и слегка пошатывающейся походкой приблизился к нему, замирая напротив на расстоянии вытянутой руки. У Вилли пальцы сводило от желания впервые попытаться прижать к себе Рипто в успокоительном объятье. Видеть друга в столь плачевном состоянии было нестерпимо больно, мутанту хотелось как-то помочь и утешить. Из-за тусклого освещения и опущенной головы, он не мог как следует рассмотреть лица ящера, не мог понять, что тот испытывает сейчас, о чем можно спрашивать, а о чем стоит промолчать.

Однако его душевные метания прервали чужие ладони, крепко вцепившиеся в костюм почти до треска ткани. Рипто резко потянул Вилли на себя, притягивая его лицо к своему.

— ГДЕ ТЫ БЫЛ?! — буквально проревел колдун, сильно встряхивая Чикса за грудки.

— Воу! Спокойно! — быстро проговорил Вилли, пытаясь отцепить друга, который во второй раз дернул его на себя.

— СПОКОЙНО?! ТЫ БЛЯТЬ ИЗДЕВАЕШЬСЯ НАДО МНОЙ?!

Голос Рипто был подобен громовому раскату, обрушиваясь на неподготовленные уши Вилли мощным и громогласным потоком, оглушая и дезориентируя. Маскот поразился стремительной смены эмоций: лицо, казавшееся застывшей восковой маской, за доли секунд перетекло в искажённую злобой гримасу. Рипто был в ярости. Он утробно рычал, скрипел зубами и тяжело дышал перегаром прямо в лицо, не отпуская и не позволяя отодвинуться. Темные тени вокруг глаз придавали его требовательному взгляду оттенок безумия.

— Где. Ты. Мать твою. Был?! — медленно чеканя каждое слово вновь спросил ящер.

— Рипс, отпусти! Давай ты успокоишься и… — не успев договорить, маскот почувствовал толчок в грудь, от чего упал на пол.

— Ты ублюдок, Вилли! — нависая над ним, продолжал бушевать Рипто. Колдун явно сдерживал более резкие порывы, до крови сжимая пальцы в кулаки, впиваясь в собственные ладони когтями. — Ты смеешь заявляться домой как ни в чем не бывало и говорить мне успокоиться?! Ты блять серьезно?! Тебе настолько наплевать?!

— Я не понимаю, о чем ты! Ты не в себе!

— Конечно я не в себе! От злости, идиота ты кусок! Честное слово, я бы убил тебя прямо сейчас, если бы мог!

Мутант нервно сглотнул под этим тяжелым безумным взглядом. Воздух накалился в разы, а по спине разлился липкий холодок панического ужаса. Вилли впервые почувствовал дикий животный страх к другому более сильному и опасному существу, стоявшим перед ним. Сейчас он искренне поверил в слова Рипто, потому что это была не пустая угроза.

Впервые маскот мог наблюдать столько эмоций на лице ящера. Четко виднелась обреченность, укрывшая в уголках губ, ярко прослеживалось непонимание, замершее в морщинке на лбу, легко считывалась горькая обида, удобно устроившаяся в тенях под глазами, а также высматривалось страдание, лихорадочным румянцем выступившие на щеках.

— Три дня, Вилли! — ядовито процедил сквозь зубы ящер. — ТРИ ебаных дня я не знал, что с тобой и где ты! Что я должен был думать после того представления за ужином?! Что ты где-то чаи гоняешь?! Я думал, что тебе стало плохо! Что тебе нужна помощь! Я места не находил! А ты…! — ящер захлебывался и путался в словах. Гуляющий в крови вместе с алкоголем адреналин выплескивался шквалом яростных бессвязных обвинений. Его явно бросало от одной крайности в другую, и остановиться он был не в силах.

В мгновение ока на Вилли удушливой волной обрушивается паника. Тугой ком застревает в горле и у него перехватывает дыхание. Он так и застыл с удивленно распахнутыми глазами и раскрытым ртом, ошарашено смотря на Рипто. Маскот не мог найти в себе силы подняться, ноги отказывались подчиняться. В горле пересохло так, что он не мог выдавить из себя ни единого слова, он только и мог молчаливо пялиться на тёмный силуэт колдуна. Невероятным усилием воли мутант смог разомкнуть неподатливую челюсть и глухим шепотом спросить:

— Как три дня?

Услышав его голос Рипто вскинул голову и посмотрел на него каким-то абсолютно больным взглядом. Так смотрят люди в горячке. Так смотрят отчаявшись, уже ни во что не веря, ни на что не надеясь.

— Да, три! — яростно выкрикнул Рипто. — Ты исчез! Никто тебя не видел, никто не знал куда или с кем ты мог уйти! Я весь парк на уши поставил! Доебался до каждой собаки в этой дыре! — по мере произнесения этих слов он подступал все ближе, обвинительно вскидывая руку с пальцем. — Ты хоть представляешь, что я успел надумать пока в бессилии метался по этой помойке?! — прошипел он схватившись за голову, после чего раздраженно отвернулся, отходя к дивану. — А в итоге ты легко и вальяжно заваливаешься домой как будто не тебя три дня искали!

Его непослушные пальцы схватили бутылку со стола, но не смогли удержать, от чего та выпала, глухо звякнув об пол и чудом не разбившись. Вторая попытка стала более удачной, крышка улетела куда-то под диван за ненадобностью. Рипто медленно стал осушать бутылку. Казалось, что каждый глоток давался ему с трудом, будто пил через силу, заставляя себя. Вилли с горечью осознавал почему тот так поступает. Чтобы притупить боль.

Маскот судорожно пытался заставить себя думать, как исправить сложившуюся ситуацию, но бушующие эмоции мешали сосредоточиться. Он пытался перебрать в памяти воспоминания утра, когда он связался с ученым. Злость и обида на ученого заставила его сжать пальцы в кулаки. Почему тот не сказал, что прошло ТАК много времени?! Они ведь изначально договаривались на несколько часов, чтобы Вилли мог вернуться до того, как кончится рабочий день! Так какого черта?! И вот что не ясно... Почему Рипто не знал где он? Он же…

— Я же оставил записку… — догадливо прошептал Вилли. Очевидный факт заставил его подскочить на ноги и волнительно посмотреть на друга.

— Не было никакой записки, — негромко отозвался Рипто, даже не посмотрев в его сторону. — Ни единого слова. Ничего. Ты даже не дождался пока я проснусь чтобы сказать, что уходишь на работу раньше.

— Да нет же! — Вилли даже захлебнулся от возмущения. — Я помню, что написал записку и прикрепил ее на холодильник.

Рипто на это лишь оскалился, обнажая острые зубы, и с презрением смотрел как торопливо пронесся мимо него Вилли.

Уверенный в своей правоте, Чикс поспешил на кухню. В сердце теплилась надежда, что это все одно большое недопонимание. Что сейчас они разберутся со всем этим и это отчуждение исчезнет. Что все будет хорошо.

Вилли взглянул на дверцу холодильника чтобы к своему ужасу увидеть, как на ней одиноко висит магнит, который он искал в то злополучное утро. Записки и впрямь не было. Пробежавшись глазами по всей кухне, он не приметил ни одного клочка бумаги, ничего, что можно было хотя бы отдаленно принять за послание. Догадка заставила в очередной раз внутренности скручиваться узлом. Сунув руку в карман, маскот с содроганием обнаружил там смятую бумагу, исписанную его же почерком. Сжимая до хруста бумагу, он не мог выдать ничего вразумительного.

Сначала появилось осознание случившегося. Картина прояснилась, но от этого стала не менее отвратительной. Получалось он действительно просто исчез из этого мира на несколько дней и довольный вернулся назад, даже не думая о последствиях своей выходки. Затем возник стыд. Жгучий удушающий стыд за самого себя, за свою забывчивость, пусть даже вызванную болезнью, за боль что он причинил своему другу. Он даже в кошмарном сне не мог себе представить, что испытывал Рипто в тот момент, когда вечером он не дождался его после работы. В глазах предательски защипало.

— Рипс, я… я не знаю как…. — Вилли попытался оправдаться, однако мерзости это ситуации не убавляло.

Попытку сказать что-либо прервал ящер. Рипто запрокинул голову и страшно рассмеялся, пустыми глазами глядя на вздрагивающего от каждого его хриплого вздоха Вилли. Мутант никогда не слышал, чтобы так смеялись — надрывисто, сухо, где-то на грани истерики и извращённого удовлетворения.

— Мне так жаль. Прости меня, — перекрикивая смех, слезно произносит маскот.

Он осторожно потянулся рукой к трясущимся плечам Рипто, но яростный взгляд из-за плеча заставил его остановиться.

— Не трогай меня, — не своим голосом прохрипел колдун, отшатываясь от тянувшихся рук словно дикий зверь, давая понять, что если тот попробует к нему прикоснуться, то ничем хорошим это не кончится.

Они так и замерли посреди гостиной. Их разделял стол, и нависшая дамокловым мечом обида. Вилли откровенно потряхивало, паника цепким волкодавом грызла грудь, заставляя жадно ловить воздух ртом. Колдун же застыл безмолвной статуей, крепко сжимая горлышко бутылки. Он смотрел куда угодно, но не на Вилли.

— Я… Я был у ученого, он с-смог избавить мое тело от с-сбоя, так что я теперь полностью здоров, — заикаясь произнес маскот, внимательно вглядываясь в лицо колдуна и надеясь уловить хоть какой-нибудь отклик. Хоть что-нибудь.

— Я бы попрыгал от радости, да что-то настроения нет, — обжигая равнодушием, безапелляционно заявил ящер, после ядовито процедил. — Мне как-то поебать уже.

Чикс понимал почему Рипто язвил и провоцировал, он напрашивался на ответный взрыв негодования. Пьяный, опустошенный, разбитый — Вилли физически было тяжело видеть его таким, но как это исправить он не знал. Он впервые серьезно ссорился с первым другом и понятия не имел как избавиться от колотящего его изнутри страха. Страха того, что вернуть всё назад у них не получится.

— Есть что-то еще о чем я должен знать? — иронично изогнув бровь, спросил колдун. — Ах, прости! Забыл, что я ничего не значу и знать все мне не положено. Память подводит что-то.

— Перестань! — теперь в груди Вилли тоже всколыхнулась злость, заставившая обнажить зубы в свирепой улыбке. — Сказал же, что виноват! К тому же если бы ты лучше искал, то спросил бы у Трекса где я. Он бы сказал.

— Виноват! И еще как! И к твоему сведенью, я не ищейка, которая по запаху может найти тебя посреди злоебучей помойки, зовущейся ебанным парком имени Фона Хуёна! Да и инициатива в твоих поисках сдохла на вторые сутки. Ты блять отнюдь не золотой приз, за который стоит рвать жилы! — огрызнулся Рипто, после чего сразу нахмурился. — А какого хуя мне вообще что-то должно быть нужно от змея?

— Это он мне посоветовал того ученого, — выпалил Вилли в запале, прежде чем успел прикусить себе язык и сдержаться.

Реакция не заставила себя ждать.

— Ты шутишь, верно? — динозавр одарил его таким взглядом, что если бы им можно было убивать, то Вилли бы уже повалился трупом.

— Но зато смотри! Я теперь выгляжу и чувствую себя отлично.

Попытка сгладить ситуацию привела к тому, что градус в помещении вновь повысился до максимальной отметки.

— Ты совсем с ума сошел?! Доверять этому… Этому моральному уроду!

— Он смог мне помочь, к тому же Алан не…

— Ах, он уже Алан! — горько скривил губы Рипто. — Ну раз вы с Аланом такие закадычные друзья, так чего же ты к нему сперва не пошел с чудесной новостью?! Чего это ты сразу сюда?! Можно было еще куда-нибудь заглянуть!

— Я понимаю, ты злишься…

— НИХУЯ ТЫ НЕ ПОНИМАЕШЬ!

Рипто одним движением ноги опрокинул маленький столик, заставляя его пролететь до ближайшей стены. Пепельница с грохотом упала на пол, рассыпая содержимое. Вилли напуганный резким движением застыл, вжав голову в плечи и прикрыв руками лицо. Ящер насуплено дышал, сжимая кулаки, до трещин на стекле стиснув горлышко бутылки, от чего та треснула и, во второй раз упав на пол, разлетелась вдребезги, заливая алкоголем пол и ноги колдуна.

Стол пусть и полетел в сугубо противоположенное направление от маскота, все же заставил его покрыться нервной испариной и побледнеть на несколько оттенков. Он нутром чувствовал, что это был их апогей, достигнув которого они оба с грохотом упали вниз.

Ящер тяжело вздохнул, отчего плечи поникли, а голова опустилась еще ниже. Он неспешно развернулся и, игнорируя осколки и пролитую жидкость, направился в сторону своей комнаты. Вилли дернулся вслед за ним, держась на расстоянии нескольких шагов.

— Пожалуйста, не уходи! Давай обсудим все как следует, пожалуйста… — сбивчиво проговорил мутант, находя в себе смелость перекрыть Рипто путь собой.

Тот остановился лишь для того, чтобы поднять голову. Он едва шевелил губами: напряжение последних дней, отчаяние и сумасшедшая беготня, кажется, выпили из него все силы.

— Мне с тобой больше не о чем говорить, — в голосе Рипто не было злобы или угрозы, только смертельная усталость. Глаза были потухшими, бесконечно усталыми и какими-то чужими. — Делай что хочешь. Мне все равно. Я просто не понимаю… — внезапно в нем будто что-то переменилось, сломалось. — За что ты так со мной?

В последний раз он пытливо посмотрел прямо в глаза, после чего опустил взгляд, проходя мимо ошарашенного Вилли. Мутант сделал глубокий вдох, сдерживая крик отчаяния внутри. Боль острым ножом полоснула по груди.

— Рипто, пожалуйста!

Вилли порывисто разворачивается и подается вперед, намереваясь остановить, удержать, умолять… Но дверь перед его носом захлопнулась, глухо щёлкнул замок, отрезая его от возможности сказать или сделать хоть что-то еще. Вилли отчаянно сдерживал рвущиеся наружу слезы да только они все равно свободно скользили по щекам. Вина ломала и выворачивала весь его внутренний мир, заставляя скулить от нестерпимой боли.

Он медленно сполз на пол, все еще прижимаясь лбом к холодной двери, продолжая одними губами повторять лишь одно слово.

— Прости, прости, прости…

Рипто перестал с ним разговаривать. Он игнорировал обращения и вопросы, не оставался с ним наедине в одной комнате, от попыток коснуться отшатывался как от прокажённого и не смотрел в глаза. Ящер молча уходил из дома на работу, не прикасаясь к приготовленному завтраку, а возвращаясь запирался в комнате, не выходя оттуда до тех пор, пока за мутантом не закрывалась дверь в его собственную спальню. Утром Вилли каждый раз находил в мусорке несколько пустых бутылок чего-то горячительного.

Вилли вновь ощутил себя одиноким и брошенным. Он прекрасно осознавал, что Рипто имеет право злиться, что он виноват перед ним. Он хотел извиниться еще раз, но глубоко внутри понимал, что никакие слова не вернут колдуну тех семьдесят два часа полных раздирающего грудь страха и сковывающего бессилия. Как и не вернут утерянную веру.

Фрукточеловека охватила странная апатия, затянувшая голову, словно туман. Вся радость от выздоровления давно угасала и с каждым днем он погружался всё глубже в плохие мысли, и не встречал в своей душе ничего, кроме тьмы и отчаяния. Он вновь стал плакать по ночам, зажимая рот рукой, чтобы его не услышал Рипто. Один раз приснился кошмар, в котором он поменялся с колдуном местами, потеряв друга в хитросплетении коридоров, отдаленно напоминающих их лабиринт. Он проснулся от того, что остался один в удушающей вязкой темноте, в которой стал стремительно задыхаться. После этого кошмара он долго сидел под дверью в чужую комнату, беспомощно сжимая пальцы на деревянной поверхности.

Единственное, что обнадеживало Вилли и удерживало от окончательного саморазрушения то, что Рипто не ушел. Если бы колдун внезапно исчез, то это означало конец их дружбе. Но тот стабильно возвращался, пусть даже избегая общения. Вилли верил, что еще не все потеряно. Поэтому смиренно ждал возможности, продолжая погружаться все глубже в самокопания.

Его ожидание оправдалось, когда спустя неделю Рипто все же остался на завтрак. Напряжение в воздухе можно было ножом резать. Маскот нервно постукивал по столу, не переставая бросать взгляды на отстраненно сидящего напротив него ящера, все так же молчаливо жующего тост. Когда колдун собрался было уйти Вилли подскочил со стула, уронив его на пол и как можно сильнее обхватил динозавра руками поперек туловища, в неловком крепком объятье.

— Пожалуйста… — судорожно сглатывая и утыкаясь лбом в напряженное плечо, прошептал мутант. — Я прошу просто выслушай меня! Прошу… Я знаю, что нет оправдания произошедшему. Я не могу обвинять во всем болезнь, но… но… я просто забыл о записке. Я ведь даже не рассчитывал, что буду отсутствовать так долго и хотел вернуться тем же вечером… Правда хотел! Ученый ничего не сказал… просто было так больно, я хотел побыстрее избавиться от сбоев… пожалуйста… прошу, прости меня. Я никогда не хотел делать тебе больно. Я знаю, что лишь с трудом могу понять через что заставил тебя пройти, ведь то, что было в лабиринте отличается от этой ситуации. Просто… прости если сможешь…. Пожалуйста.

Он прекрасно понимал, что после середины его монолог превратился в несуразную тарабарщину, но ничего не мог с собой поделать. Он должен был хотя бы попытаться все вернуть. Он не мог перестать надеяться, что Рипто остынет и все снова будет хорошо. Он слишком сильно верил в то, что все же что-то значит для друга, несмотря на все обиды.

Время тянулось будто мед, тиканье часов на стене набатом отдавалось в голову, сливаясь воедино с замирающим ритмом биения сердца. Рипто молчал. Вилли не разжимал рук, но был готов в любой момент отпустить, как только ему дадут понять, что его прикосновение не желанно. И вот ящер легонько подался вперед, уходя от контакта, пытаясь возобновить свой путь. Однако прежде, чем разжать руки, к своему облегчению, маскот наконец-то услышал хоть какой-то ответ.

— Хорошо, — тихо отозвался Рипто, мягко отстраняясь и не оборачиваясь. — Но дай мне еще чуть-чуть времени.

— Конечно, — согласно выдохнул мутант.

Напряжение улетучилось как по мановению волшебной палочки, теплое волнительное чувство вновь расцвело в груди. Шанс все еще есть.

Близился декабрь.

Конец осени выдался весьма холодным и пасмурным, однако ни единого осадка не выпадало с самого начала месяца. Многие говаривали, что это к затяжной и снежной зиме, которая неспешно надвигалась на парк. Гонка шла к заключительному этапу, финалисты готовились к последнему заезду, а работники подготавливали трассу и парк. Фон Клатч так и не вернулся, плотно застряв на другом предприятии, но активно интересовался процессом проведения фестиваля. Прибывшая на его замену Пасадена уверенно справлялась с руководством, не часто, но по делу обращаясь к Вилли за помощью, поэтому большую часть времени фрукточеловек занимался привычным развлечением гостей. Увидев его спустя большой промежуток времени, она отметила изменения в его внешности, но по незнанию приписала заслугу Клатчу. Вилли на тот момент не очень вслушивался в ее слова, ибо его голову занимала ссора с Рипто, от чего он игнорировал большинство хвалебных отзывов о новом облике.

Теперь же, когда было дано начало их примирению, маскот заметно оживился и приободрился, что не осталось незамеченным. Весело насвистывая какую-то незатейливую мелодию, Чикс перебирал документы сидя в кабинете Клатча, пока Пасадена отбыла принимать работу над трассой. Отчего-то она ему доверяла и никогда не прогоняла оттуда в свое отсутствие, как это делал киборг.

— Вижу все прошло весьма успешно, — Вилли отвлек от заполнения бумаг знакомый голос Трекса. — Выглядите обворожительно.

Тот держал в руках стопку документов, в которых мутант отчетливо узнал скрупулёзные отчеты начальника охраны. Вилли не видел Алана с момента получения от него визитки, поэтому открытый комплимент приятно обрадовал. Легкий румянец предательски окрасил щеки.

— Спасибо, правда я не ожидал, что это займет так много времени, — не скрывая горечи в этом замечании, ответил Вилли. Коротким кивком он указал куда следует сгрузить Трексу его ношу.

— Такие дела не требуют спешки, — змей благодарно кивнул, опуская стопку на стол. — Но судя по вашим печальным глазам, что-то все же пошло не так.

— Это уже личное, мистер Трекс, — нахмурившись произнес Вилли. — А что касается результата, я всем доволен.

— Тогда я все же смею надеяться, что вы обдумали мое предложение помогать друг другу? — поинтересовался мужчина, приблизившись к его столу.

Змей оперся руками на край, слегка нависая над сидящим маскотом. Вилли нервно закусил губу и отвел взгляд. На самом деле он забыл об этом предложении, полностью абстрагировавшись от проблем на работе и сфокусировавшись на проблемах дома. Из головы все не выходили слова Рипто на счет Алана. Колдун ему не доверял и, скорее всего, имел на это весьма веские причины. Сам же Чикс не знал, как себя повести по отношению к мужчине напротив, после такого благородного жеста.

— Откровенно говоря, мне было не до этого, — медленно произнес Вилли.

— Понимаю, но ответ мне нужен уже сейчас, — в голосе Трекса сквозил лед, от чего мутант невольно поежился.

— Я, конечно, благодарен за помощь, но я должен подумать, — удерживая серьезное лицо, высказался фрукточеловек, добавляя: — Ваше предложение весьма серьезное, чтобы с горяча принимать решения.

— Хорошо, — задумчиво покивал змей, отступая к выходу. — До завтра. И прошу не затягивайте. Все же ветер перемен уже давно стучится в наши двери, а наш долг исполнить наши роли, пока не наступила буря.

Вилли недоуменно смотрел на выходящего из кабинета Алана, полностью сбитый с толку последним предложением. Он не понял к чему была эта пафосная речь, которой совсем не проникся, но что-то в сказанном заставило его напряженно сжать ручку в руке. Голова внезапно нестерпимо разболелась.

Приближение зимы заставило работников парка начать активно к ней готовиться. Большинство сменило легкие костюмы на более теплые, напитки в местном фудкорте из прохладительных стали горячими, а разбитые под небом шатры активно утеплялись и укреплялись, на случай непредвиденной непогоды.

Рипто, невзирая на встряску устроенную Вилли, продолжал втягиваться в работу начальника отдела, уже намного увереннее ориентируясь в проблемах отдела уборки. Он смог наладить режим работы сотрудников и распределить оборудование, однако все еще был вынужден собирать их всех по утрам, чтобы выдать им объекты на день. Самостоятельно договориться у уборщиков не получалось, все хотели работы поменьше, а денег побольше.

Заходя в подсобку уборщиков, его как обычно встретил гул голосов активно общавшихся людей и существ, собравшихся в их импровизированном зале. Услышав хлопок входной двери, голоса быстро стихли и все внимание было обращено на вошедшего в помещение ящера.

— Если кто-то скажет «доброе утро» я его убью, — предупредительно произнес Рипто, коротко вскинув руку и не сбавляя скорости шагая в свой кабинет.

Кто был в первых рядах понимающе покивали, кто услышал быстро закрыли рты, а остальные шепотом переспрашивали у первых и вторых. Колдун уверенно шагнул в свою обитель, повесил новенький пиджак на вешалку и методично обследовал кабинет на наличие жучков. Эти штуки с завидной регулярностью обнаруживались в его кабинете, но по мере их уничтожения места и общее количество менялось, будто тот кто этим занимался не знал как еще изощриться и усложнить Рипто жизнь. Удовлетворившись отсутствием прослушки, он, схватив со стола подготовленные перед уходом документы, вернулся обратно в зал. Пора было приниматься за работу.

— Ну что, мои ручные обезьянки, — забираясь на сделанную из двух скамеек сцену, начал свою речь Рипто, — Вы готовы к очередному дню каторжной неблагодарной работы и моральному неудовлетворению от результата, которые не компенсирует ваша зарплата? — быстро пролистывая закрепленные на планшете бумаги, громко спросил ящер.

— А у нас есть выбор? — подняв руку, жалобно уточнил кто-то из толпы.

— Н-е-е-е-т! — гаденько протянул Рипто.

Толпа досадливо завыла к его радости. Еще одна рука взметнулась вверх.

— Ну что еще? — недовольно закатил глаза колдун, однако прозвучавший вопрос его весьма удивил.

— Сэр, у вас все нормально?

— Да, с Чиксом разобрались хоть? — подхватил второй голос и вновь поднялся гвалт.

Рипто как-то не ожидал, что уборщики с пониманием отнесутся к его предистеричным метаниям в поисках маскота, и даже проявят инициативу в этом деле. Когда ящер дал отбой, большинство продолжило следить за обстановкой в парке. Они даже скопом налетели на Вилли, когда тот отправился на работу на следующий день после возвращения, однако их тактично послали. Рипто тоже ничего не говорил по этому поводу. Он в принципе старался не выходить из образа саркастичного бесячего начальника, но кажется на некоторых индивидов это не работало и те быстро проникались к нему. Поэтому неудивительно, что все эти наперебой выкрикивающие фразы люди интересовались чем, закончилась вся эта история.

— Так, а ну-ка прикрыли свои мусоросборники и отставить идиотские вопросы! — угрожающе гаркнул колдун, отчего в зале наступила долгожданная тишина. — Но предупреждая вас от бесполезных попыток пошевелить мозгами или, не дай звезды, сплетничать, скажу прямо. Это моя личная жизнь, так что прошу не лезть. И да, нашелся и все более-менее нормально.

Толпа положительно загудела, но Рипто поспешил их прервать.

— А чего стоим как дикое стадо вольных баранов? Где ваши хваленые отряды? Команду «гулять» вам никто не отдавал. Ну-ка рассосались по местам, жертвы хаотичной репродукции слизней!

Люди быстро засуетились, выстраиваясь в отдельные группы по 6-7 человек в каждой. Рипто решил, что для удобства следует собрать полноценные команды, которые будут слажено работать на различных объектах, к тому же это позволяло намного равномернее распределить нагрузку и имеющиеся ресурсы. Всего у него в подчинении оказалось около восьми полноценных команд. Он плотоядно ухмыльнулся, смотря на свой список.

— Итак, группа один — "Ушастые бандерлоги", ваше задание на сегодня секция песка и пыли, летите туда на наших старых неудобных метлах и возвращаетесь только когда местный фараон воскреснет. Группа два — "Шипящие упыри", будьте аккуратны, вы отправляетесь в стан врага, на вас административный отдел и прилежащая территория охранников. Не светитесь лишний раз и избегайте этих ублюдков. Однако если увидите что-то интересное, сообщите. Отряд "Слюнявых опарышей" сегодня ковыряются на фудкорте и на основной площади. "Пьющие бабульки" отправляются на пиратскую шхуну на поиски мусора, "Резвое недержание" бурно перетекает отсюда в секцию розовых соплей и сказочных пушистых единорогов, "Кастрированные гиббоны" бегут страстно сношать секцию Врекса, "Смердящие папуасы" стремятся сквозь тернии к звездам. "Шлюший пудинг" на подхвате, поэтому без прелюдий.

— Сэр, а когда можно будет сменить название отряда? А то как-то унизительно, — перекричал кто-то поднявшийся вновь гул толпы.

— А чем тебе пудинг не нравится? — язвительно поинтересовался ящер, кто-то из других команд громко заржал. — Ладно, как обещал, тот отряд у которого меньше всего будет проблем по завершению месяца сможет переименоваться, а теперь перестаньте перебирать в голове матершинные ругательства — за работу! Разбежались, таракашки, разбежались!

Наконец-то каждодневная вакханалия закончилась, и уборщики, поспешно разобрав рабочий инвентарь, отправились на свои места. Рипто устало вздохнул и спустился со скамьи, борясь с желанием выкинуть планшет с бумагами в помойное ведро. Ехидство ехидством, а деньги для покупки чистящих средств и новых инструментов брать где-то нужно было. Из-за исчезновения Вилли он совсем выпал из сроков, хоть в глубине души и не жалел об этом.

Возвращаясь в кабинет, он приметил на двери знакомый стикер со смайликом. Догадаться, что он значил труда не стоило. С ним хотели поговорить и, судя по всему, прямо сейчас. Зайдя внутрь, его уже дожидались двое знакомых перекупщиков. Первый настороженно всматривался в окно, скрестив руки на груди, а второй крутился в кресле колдуна.

— Здарова, Рипто! — делая очередной круг вокруг своей оси, выкрикнул Стэнли. Большой Эс сдержанно кивнул в знак приветствия.

— Ага, и вам не хворать. Свали с моего места, — ящер бесцеремонно вытолкал гостя из кресла, на что тот лишь засмеялся, падая на другой стул и закидывая ноги на угол стола. Колдун по-хозяйски расположился в кресле.

— Мы к тебе по делу, — не отрывая взгляда от окна, произнес Стэн. — У тебя чисто?

— Перед началом собрания проверил, новых не поставили.

Парень заметно расслабился после этих слов, переведя взгляд с окна на ящера.

— Мы тут слышали у тебя с Чиксом проблемы? — ехидно протянул хиппи, довольно наблюдая за тем, как Рипто раздраженно утыкается лицом в стол и громко в него кричит.

— Сколько еще человек в этой дыре спросят меня об этом?! — рассержено поинтересовался он у потолка.

— Боюсь, что много, — ответил ему Стэн, не пряча улыбки. — После твоего марафона и возвращения заметно похорошевшего Чикса, о вас двоих сейчас активно сплетничают.

— В каких только позах вас не представляют, — гаденько добавил хиппи. — Но это, почему-то, только девчонки обсуждают.

От импульсивного желания побиться головой об стол Рипто удержался, ибо и дальше веселить парней совсем не улыбалось. Он откинулся на спинку стула, недовольно складывая руки на груди.

— Я надеюсь вы не из-за этого пришли? — мрачно проворчал ящер.

— Нет, — уже более серьезным тоном, ответил ему Стэн. — Мы по поводу прослушки. Мы нашли куда сливается вся собранная информация и кто занимается ее сбором. Сигнал передается в серверную административного отдела, которой заведует один сотрудник в прошлом очень опытный лазутчик, получивший травму в ходе ДТП. Чем его купил Трекс мы не выяснили, но этот доходяга словно таракан пролезает во все места и оставляет там жучки. Именно он наблюдает и слушает за всеми в парке.

— Так все-таки это везде, — расстроено протянул Рипто. Интуиция радостно захлопала в ладоши. Не зря он старательно избегал общения в каких-либо закрытых помещениях и по несколько раз перепроверял дом и кабинет.

— Еще бы! — Стэнли рассержено стукнул пяткой по столу, после чего более расслаблено продолжил. — Мы с братишкой выцепили некоторых ребят из других отделов, у них тоже все не сахарно. Техников так вообще на коротком поводке держат. Их начальник хоть и башковитый парень, но не знает, как сбросить удавку. С деньгами у них тоже туго.

— Ремонтников вообще хотят урезать и поувольнять всех, передав их работу техникам. На твой отдел у Трекса точно такие же наполеоновские планы. На счет тебя конкретно мы ничего не слышали.

— Зачем увольнять ремонтников? — задался вопросом хиппи, почёсывая подбородок.

— Чтобы уменьшить траты на выплаты зарплат и перераспределить излишек в другое место, — ответил Рипто, опираясь локтями о стол и положив подбородок на сцепленные в замок руки. — Куда ему столько денег? Что он задумал?

— Ты прям мои мысли читаешь. Мы продолжим выяснять, — решительно произнес Стэн, быстро добавляя. — Есть еще какие-нибудь светлые идеи?

— От слежки определенно надо избавиться или хотя бы создать «слепое пятно», — озвучил предложение колдун.

— Убежище, — понимающе протянул Стэнли. — Есть у меня на примете одно местечко, думаю загляну туда да погляжу что да как.

— А если не выгорит с убежищем? — с сомнением глянув на друга, уточнил Большой Эс.

— Тогда надо переговорить с другими отделами. Перекрыть сигнал без прямого нападения я не смогу, технологии это не мое. К тому же, нам все равно придется объединиться рано или поздно. Одному мне не вытянуть это противостояние, да и многих нюансов парковой системы я не знаю.

— Мы организуем тебе встречу с начальниками техников и ремонтников, — согласился один из парней.

— И еще нужных человечков позовем, — быстро добавил второй.

— Сделаем до нового года. Но чем их заинтересовать?

— Скажите, что будем разворачивать сторонний заработок, чтобы отгородиться и получить перевес над охраной, которая превосходит в подготовке и оснащении, — хитро оскалился Рипто, улавливая в чужих глазах огромное удивление и заинтересованность.

— Предлагаешь подпольный бизнес?

— Что-то вроде этого. Нам нужно что-то популярное и прибыльное, но не входящее в юрисдикцию змея. Ничего конкретного пока я не придумал, но думаю к встрече соображу. Вы тоже подумайте.

— Обижаешь, — насмешливо протянул хиппи, улыбаясь гнилыми зубами. — Мы тебе целый вагон идей подкатим, дай только срок. Что делать с Трексом будем? Склизкому гаду нельзя давать расслабиться.

— Верно, — согласился колдун, нахмурив брови. — Нужно пустить слух о подготовке протеста или забастовки. Это должно отвлечь его на какое-то время. А если удастся выставить его в не лучшем свете, то еще и подорвет его растущий авторитет.

Парни активно закивали и заулыбались. Видимо идея забросать Трекса грязью пришлась им по душе. Их подходящую к завершению беседу прервала резко распахнувшаяся дверь, которая с грохотом ударилась о стену. В кабинет влетел один из уборщиков, учащенно дыша и быстро шевеля бледными губами.

— Начальник! Наших бьют, выручайте!

Рипто оказался на ногах быстрее, чем прибежавший парень успел договорить.

— В чем дело?

— Наших возле базы охраны повязали, просто за то, что рядом ошивались. Налетели с дубьем без предупреждения. Надо спасать ребят!

Ящер направился к выходу, выталкивая пришедшего из кабинета и стаскивая с вешалки пиджак. Он обернулся только на пороге, чтобы пересечься взглядами со Стэном и Стэнли и распрощаться с ними. Однако в комнате никого уже не было. Бывшие перекупщики тактично удалились под шумок, так же, как и пришли. Через окно.

Подходя к зданию, где расположилась база охранников, Рипто сразу же приметил несколько патрульных, которые удерживали за руки двоих не вырывающихся, но явно напуганных парней, а еще троих скрутили и прижимали лицом к земле. Все уборщики выглядели крайне помято, у одного даже сочилась кровь из разбитой губы. Ведра и метлы были брошены на асфальт, часть и без того скромных моющих средств была пролита.

Судя по словам прибежавшего парня, он успел увернуться от захвата и сразу же бросился к нему. Он утверждал, что они всего лишь пришли на объект и принялись подметать замусоренную территорию. И кто-то из охраны вышел из здания и принялся кричать чтобы они убирались и что без документов нельзя им тут находиться. Ребята не уступили и на них попросту накинулись с дубьем и кулаками. Услышав эти слова, Рипто скрипнул зубами и ускорил шаг.

Рядом со зданием было около десяти охранников, один из которых у них был за главного, судя по командному тону, раздающему какие-то указания. Завидевшие его уборщики обрадованно улыбнулись.

— Что здесь происходит? — влетая в эту толпу, гаркнул Рипто

— Вас это не касается, — попытался осадить ящера псевдо-главный охранник, но у него ничего не вышло, ибо Рипто пер напролом.

— Еще как касается, это мои сотрудники, которых вы безосновательно скрутили в бараний рог.

Парень удивленно взглянул на него, недовольно поджимая губы и натужно засопев.

— Я так понимаю начальник уборки?

— Именно, а теперь, шкафоподобный бабуин, объясни какого хрена вы творите?

— Ваши сотрудники словесно оскорбляли нас и наше подразделение, один из них даже кинул в нашу сторону мусор, — Рипто тихо зарычал.

Уж чего он точно не выносил, так это вранья в лицо. Стоящий перед ним охранник никого, не стесняясь и правдиво глядя в глаза, откровенно лгал, преследуемый одному ему известными причинами. Схваченные уборщики стали кричать и вырываться.

— Вранье! Начальник, мы такого не делали! Мы всего лишь работали!

— Заткнулись, — прикрикнул на них главнюк, но ему в лицо тут же прилетел ответный возглас, на короткий момент даже оглушивший его.

— Затыкать их имею право только я, пародия на солдатика! — проорал ящер, после чего понизил звук. — Даже если вас и оскорбили, это не дает вам права бить моих людей!

— Они находились на недозволенной территории без соответствующих документов, — продолжал настаивать на своем охранник. — По уставу мы имеем право их задержать. К тому же, эти люди явно терлись здесь не спроста, нарочно нарвавшись на конфликт.

— Ты хоть себя слышишь, имбецил?! — вскипел Рипто. — Они терлись здесь, потому что работали, неблагодарная ты свинья. Именно эти ребята убирают твое дерьмо и дерьмо твоего босса.

— Но документы…!

— Согласно действующему в парке приказу об ограничении служебных территорий в одном из приложенных пунктов указанно, что этот приказ не касается отдельно взятого подразделения персонала, а именно работников отдела по контролю за соблюдением санитарных норм, в нашем случае, людей из отдела по уборке территории. Вы сами только что нарушили один из пунктов вашего сраного устава, по которому вы не имеете права проявлять агрессию и физическое насилие к людям, на законных основаниях находящихся в парке или же работающих в нем. А теперь немедленно отпустите их!

Охранник явно не ожидал такой красноречивой тирады, что даже потерялся где-то в обрушившемся на него словесном потоке. Рипто, если честно, сам не ожидал, что так сможет завернуть. Он просто неосознанно перенял понравившуюся манеру констатации документально заверенного права у Вилли, ведь частенько вспоминал те красивые обороты, которыми друг его защищал на допросе.

Главнюк колебался, но, очевидно, начал сдавать позиции, равно как и растерянно переглядывающиеся охранники.

— По уставу не положено, — негромко произнес парень.

— Послушай меня, — устало начал Рипто, потирая переносицу. — Вы хотите их повязать, я вам все равно этого не позволю. Вы начнете херами со мной мериться, возможно завяжется драка. У меня нет на это времени. Тащите сюда эту сколопендру, которую вы зовете начальником, пусть глядя мне в глаза повторит ваш кретинский устав и подтвердит обвинение.

— Шеф сейчас занят, — выкрикнул кто-то из патрульных, к огромному недовольству главнюка.

— Тогда ты сам сейчас готов подтвердить обвинение и взять на себя ответственность в дальнейших разбирательствах по этому вопросу? — продолжал наседать ящер, тыкая пальцем в грудь охранника. — Предупреждаю, я привлеку каждого из присутствующих к ответу. И если ты облажаешься, а ты облажаешься, и выяснится, что ты просто избил моих сотрудников, то тебя не только оштрафуют, но и уволят. Уж я-то позабочусь об этом. Так что спрошу в последний раз: мои ребята виновны?

Уборщики не скрывали радостных улыбок, когда их нехотя отпустили. Ребята собрали инструменты и помогали побитым встать, одного даже пришлось придерживать, ибо ноги его не держали. Они быстро отошли от сжимающей кулаки охраны, спрятавшись за спину Рипто. Главнюк скрипя зубами, пробасил:

— Пожалуй, мы погорячились. Приносим извинения.

— В жопу себе их засуньте и молитесь, чтобы я забыл рассказать об этом вашему гадюке-шефу.

Круто развернувшись, колдун зашагал прочь, уводя за собой своих подчиненных, поспешно ковыляющих вслед за ним. Отойдя на приличное расстояние, уборщики принялись восторженно галдеть.

— Круто вы его!

— Это было отпадно!

— Спасибо вам за помощь!

— Сэр, мы правда ничего не сделали, они первые набросились.

— Да! Гад врал как дышал!

— Мы не били никого, били нас!

— Варежки закрыли! — выкрикнул ящер, останавливаясь и поворачиваясь к ребятам. — Значит так, сейчас вы дружной ватагой топаете в медпункт, заверяете там ваши травмы и жалобы. Особенно ты, пришибленный, — ткнул пальцем в еле стоящего парня Рипто, на что тот вяло усмехнулся. — И вообще, чтобы до завтра я тебя не видел. Остальные без бумажки оттуда не возвращаются. Ковыляете в нашу подсобку, пишите мне показания и требования моральной компенсации, а потом отправляетесь дальше работать на своем участке. Хрен с этими ублюдками, убираете только здание администрации. Всем всё ясно?

— Да, сэр! — стройный хор голосов немного оглушил колдуна, от чего он поморщился.

Компания медленно отправилась в сторону медпункта, а Рипто остался стоять на месте, смотря уходящим вслед. Закуривая сигарету, ящер с улыбкой подумал, что вытрясет из змея по максимуму за эту выходку. Бумажной волокиты теперь не избежать, но он получит хоть какое-то моральное удовлетворение в итоге, а не новую порцию бумаги. Вспомнив о той куче документов, что дожидалась его в кабинете, ему очень захотелось, чтобы день поскорее закончился.

Вилли тоже хотел, чтобы вся эта морока с бумагами закончилась побыстрее. К тому же, чувствовал он себя отвратительно. Голова продолжала невыносимо болеть, его откровенно знобило и лихорадило, буквы плясали перед глазами, которые слезились от света. Он начал делать ошибки в тексте и пачкать чернилами не только бумагу, но и собственные пальцы. Все это не осталось без внимания Пасадены.

— Тебе не здоровится? Может ты заболел? — обеспокоенно спросила она, протягивая руку чтобы коснуться его лба, однако мутант отодвинулся от нее.

— Все со мной нормально, — прочищая горло отозвался мутант, продолжая попытки написать текст правильно.

Он уже испортил пять бланков, взявшись за шестой, но его вновь одернула Пасадена.

— Давай ты пойдешь домой? — предложила девушка. — Я уверена, что смогу справиться дальше сама. Выглядишь ужасно.

— Ты сама это сказала, не я, — поднимаясь из-за стола, Вилли хотел произнести это ехидно и насмешливо, однако оказавшись в вертикальном положении голова заболела с утроенной силой, от чего страшно замутило. Он поспешно направился прочь из кабинета, услышав на пороге:

— Будь осторожен.

Маскота неимоверно бесила эта притворное сочувствие от девушки, поэтому он не сдержал порыва огрызнуться.

— Отстань.

Громко хлопнув дверью, Вилли вновь ощутил рвотный позыв такой силы, что черные точки забегали перед глазами. Кое-как перебирая трясущимися ногами, он влетел в туалет и его вырвало чем-то черным и вязким.

Рвотные судороги были безумно сильными и крайне болезненными. Живот словно онемел, тяжелым камнем тянув внутренности вниз. Пытаясь отдышаться, Вилли понял, что легче ему не стало, наоборот знакомая волна боли прокатилась от кончиков пальцев на ногах до макушки. От испуга маскот резко подорвался с колен и торопливо вышел из кабинки к раковине и зеркалу. Выглядел он действительно отвратительно. Кожа побледнела на несколько оттенков, под остекленевшими глазами появились пугающие темные тени. Умывшись и прополоскав рот, мутант решил, что все же следует вернуться домой и разобраться что с ним происходит. Ну не мог же он заболеть, правда? Подходя к двери и попытавшись взяться за ручку, по его руке прошел спазм, от которого он пронзительно вскрикнул, и рука спонтанно начала удлиняться, словно перерезанная веревка, складываясь в петли на полу. Конечность по длине стала доходить до нескольких метров. Резко побледневший Вилли только и смог из себя выдавить тихое:

— Блять.

Чикс из последних сил бежал домой, прижимая растянутую руку к груди. Он не мог поверить в случившееся, надеясь, что это всего лишь кошмарный сон. Залетев в дом, у него подкосились ноги и он упал, больно ударяясь лицом и грудью об пол. Приподнявшись, Вилли с ужасом вновь обнаружил свой нос отдельно от лица, с которого капало что-то вязкое, заливая глаза. Вторая рука также удлинилась, бесполезно перепутавшись с другой. Паника полностью сковала его тело. Сердце стучало словно сумасшедшее, будто намереваясь выпрыгнуть из груди. Ему стало настолько страшно, что из глаз полились слезы, а с губ срывались жалобные всхлипы. Он не мог подняться, не мог позвать на помощь. Ничего не мог...

К своему счастью Вилли услышал звон ключей и скрип входной двери.

— Уилл! Ты не поверишь, что сегодня было! Я… УИЛЛ!

Вернувшийся пораньше домой Рипто никак не ожидал найти своего друга на полу с растекающимся словно мороженое под жарким солнцем лицом и мультяшно растянутыми руками, потерянно и надрывно рыдая в голос.

— Что это такое?! Что с тобой?

Голос Вилли звучал словно сломанный динамик.

— Кажется случился какой-то сбой… Рипс, мне страшно.

It's scratching on the walls, in the closet, in the halls

It comes awake and I can't control it

Hiding under the bed, in my body, in my head

Why won't somebody come and save me from this, make it end?

Skillet — Monster

 

Рипто оцепенел.

С ним никогда такого не было. Он не мог заставить себя сдвинуться с места, только молчаливо смотрел круглыми от ужаса глазами как Вилли буквально таял, заходясь в весьма красноречивой истерике. Мозг попросту отказывался воспринимать действительность и предпринимать хоть какие-то телодвижения чтобы помочь другу. Мир в одночасье сузился до небольшой области, в которой был виден исключительно смутный раскачивающийся силуэт маскота. Черно-белое марево заволокло глаза, по краям зрения угрожающе запульсировали черные извивающиеся щупальца, тянущиеся к яркому образу по центру. Из звуков осталось лишь учащенное сердцебиение, пробившее скребущий шум помутненного сознания. Темная холодная бездна вырвалась из глубины его души, обволакивая изнутри подобно черной смоле, в которой легко задохнуться. В действительности он и вправду не мог заставить себя вздохнуть.

Тем не менее надрывающийся хрипящий голос Вилли вырвал его из ступора, рывком вытаскивая его сознание из помутнения.

— Рипс, пожалуйста… — Вилли неловко дергал руками в попытке вернуть над ними хоть какой-нибудь контроль, жадно хватая воздух ртом из-за накатившей истерики.

Ящер оказался рядом настолько быстро, насколько позволяли его ноги, минуту назад налившиеся свинцом. Он руками попытался собрать стекающую массу с лица мутанта и придать ей прежнюю форму, но она плохо поддавалась и продолжала утекать даже сквозь пальцы.

— Как это случилось? Ты же сказал, что все теперь хорошо! — стараясь не кричать спросил колдун, хотя глаз начинал нервно дергаться от каждого тяжелого хриплого вздоха Вилли.

— Я не знаю, — продолжая плакать, жалобно протянул Вилли, от чего голос зазвучал словно кто-то провел гвоздем по стеклу. — Он ведь сказал, что я здоров. Что сбоев больше не будет.

Вилли было больно и обидно. Его трясло, дыхание давно сбилось из-за приступа, который все не отпускал и крепко держал маскота в своей хватке. Голова просто разрывалась, все тело горело, руки постоянно сводило спазмом. От всего этого хотелось завыть словно раненный зверь, но из горла вырывался лишь статичный хрип. Обида сжигала его не хуже сбоя. Какой же он слепец! Доверился неизвестному человеку, обрадовался раньше времени и вот результат. Если бы он только мог вернуться назад, ни за что бы не пошел к этому ученому.

— Так, что за ученый и где этого обмудка найти?

Кажется, последнее Вилли сказал вслух, ибо, судя по вопросу и озлобленному лицу Рипто, тот намеревался найти виновника сего происшествия и сделать его жизнь короткой. Мутант тихо усмехнулся, но этот звук больше походил на всхлип.

Лицо и голова продолжали деформироваться, теряя упругость и единство формы, стекая с ладоней колдуна прямо на пол. Тот глухо зарычал от досады, глазами выискивая что-нибудь полезное и шевеля извилинами в ускоренном темпе. Единственной светлой идеей, пришедшей ему на ум, стало решение отнести Вилли в ванную, чтобы предотвратить растекание самого мутанта по полу. Подхватив того под колени и обхватив плечи, Рипто поднял его, к большому удивлению самого Вилли, который даже плакать перестал. Не имея возможности обхватить чужие плечи руками, которые бесполезно волочились следом, Вилли старался не дышать и не делать лишних телодвижений, чтобы его не уронили. Однако ящер держал крепко и уверенно нес его в нужном направлении, не сбиваясь с шага или не теряя равновесия, несмотря на разницу в комплекции и росте.

Как только маскот оказался в ванной его вновь скрутил очередной приступ мутации, от которого несчастная голова Вилли резко стала твердой, словно камень. Все ранее стекающие массы застыли грубыми неравномерными комьями. Но хуже всего была вспышка адской боли, от которой Вилли не смог сдержать крика, захлебываясь возгласом боли и слезами. Он выгнулся насколько мог, ноги беспомощно пытались найти опору, но постоянно скользили по гладкой поверхности ванной, руки истерично дергались и перепутывались между собой.

Рипто крепко держал его, не позволяя тому биться об керамическую поверхность затылком, который упорно крошился под пальцами колдуна. Перехватив по удобнее голову друга, ящер принялся осторожно стирать катящиеся из глаз слезы.

— Тише, Уилл, звезды тебя раздери, тише, — сдерживая рвущуюся панику, медленно проговаривал Рипто. — Я рядом. Все будет хорошо. Скоро перестанет.

Напуганные красные глаза смотрели ему прямо в душу, от чего тугой узел страха скручивался все сильнее. Крик вскоре сменился слезливым стоном, а тело перестало дергаться в спазме. Вторая рука также переместилась с затылка Вилли на его сухую, словно высохшая земля, щеку, которые даже не впитывали соленые капли, текущие из покрасневших воспалившихся глаз.

— Уилл, не молчи, — прошептал просьбу заметно побледневший колдун. — Как тебе помочь? Где найти того ученого?

— Кого? — в глазах мутанта Рипто увидел искреннее недоумение, от которого стало по-настоящему страшно.

Тяжело сглатывая и не прекращая медленно водить большим пальцем по сухой коже в успокоительной манере, ящер всматривался в постепенно расслабляющиеся черты Вилли. Покрасневшие глаза смотрели на него, но будто были подёрнуты поволокой. Из отверстия, где раньше находился нос, вновь потек вимп, но уже угрожающего зеленого цвета.

— Ученого, который тебя восстанавливал, — тщательно произнося слова, повторился Рипто. Он дотянулся одной рукой до полотенца и принялся вытирать стекающий с подбородка друга вимп. — Ты только скажи, как его разыскать. Я заставлю его сделать все как надо.

— Сделать что? — слегка наклоняя голову, нахмурившись спросил Вилли. Тембр скрипящего голоса маскота неприятно резанул по слуху колдуна.

— Тебя, глупенький.

Чикс медленно заморгал, будто пытаясь заставить голову думать. Он морщился, сжимал зубы, закусывал губы, но явно не мог дать ответа на поставленный вопрос. Рипто в молчаливом ужасе наблюдал как постепенно происходит разрушение не только тела, но и личности Вилли. Сохранять внешнее спокойствие было трудно, внутри бушевал ураган, который был в три раза сильнее, чем когда Вилли просто исчез. Тогда он многое додумал, его паранойя и собственные страхи дружно танцевали на его вымотанных нервах, но самое страшное что могло придумать воображение происходило на его глазах здесь и сейчас. Осознание своего бессилия тянуло в бездну отчаяния, вызывая жгучее желание разнести все на своем пути, утопить мир в крови, а потом упиться вусмерть и никогда не просыпаться. Но Рипто старался держаться, ведь ему нужно думать и решать, как спасти друга, который не в состоянии помочь сам себе. Вилли полностью зависит от него и точно погибнет, если колдун не соберется и не начнет что-то делать. И желательно быстро!

Видя, как от натуги трескается кожа на лице Вилли, ящер успокаивающе провел по его лицу, отвлекая мутанта от мыслительных мук. Тот моментально впился в лицо ящера жадным помутневшим взглядом красных глаз, подаваясь навстречу прикосновению и с улыбкой ластясь, словно кошка.

— Может тебе что-то нужно? — мягко поинтересовался Рипто.

— Воды, — проскрипел Вилли, не переставая тереться щекой о теплую ладонь.

Колдун понятливо кивнул и, к большому неудовольствию маскота, поспешил на кухню за питьевой водой. Обратно он вернулся буквально через несколько секунд, быстро откупоривая крышку у бутылки и прислоняя горлышко к сухим губам друга. Вилли пил жадно, будто несколько дней брел по пустыне, он бы наверняка захлебнулся, если бы Рипто твердой рукой не удерживал его затылок и саму бутылку.

— Вот так, — отставляя бутылку прочь, колдун утер рукавом рубашки чужой подбородок. — А теперь давай распутаем твои руки.

Вилли согласно закивал. Руки, походившие на живые канаты, замерли и перестали извиваться в попытках самостоятельно распутаться. Отыскав одну из ладоней, ящер методично принялся развязывать и распутывать все эти переплетения, не представляя, как те еще не онемели от потери кровообращения. Дело было долгим, но торопиться ему было некуда. Вилли неотрывно следил за его действиями, не жалуясь на боль или дискомфорт. Он попросту молчал и смотрел. Эта звенящая тишина и пристальное внимание сильно напрягали динозавра. Попытки завести легкий непринужденный диалог рассыпались одна за другой, на вопросы Чикс перестал реагировать, впав в какой-то странный транс.

Однако, когда Рипто закончил, осторожно сложив левую и правую руку по отдельности, он почувствовал как ладонь, которую все еще держал, слегка царапает кожу запястья. Колдун опустил взгляд на ладонь и заметил одну очень страшную вещь. Зеленые пальцы Вилли отдаленно стали напоминать его собственные — более крупная и округлая последняя фаланга, из которой росли уже внушительного размера когти. Закравшееся в голову подозрение сподвигло его стянуть с друга ботинки чтобы на пальцах ног увидеть схожую картину. Переведя взгляд с ног на лицо Вилли, ящер смог заметить, как постепенно мягкие округлые черты становятся более заостренными. К тому же белок красных глаз заметно пожелтел. Прямо как у него.

Ошеломляющая догадка заставила выронить ладонь и отшатнуться от ванны, прижимаясь спиной к холодной стене. Архаичный рой мыслей быстро стал раскладываться по полочкам. Вилли упоминал спонтанную мутацию, что она может случиться из-за контакта с чем-то или кем-то, но колдун ни за что бы не подумал, что именно его прикосновения станут причиной столь жутких болей и насильной перестройки организма. Чикс превращался в что-то отдаленно напоминающее самого Рипто — в дикого, необузданного хищника. В какой-то момент мутант потеряет рассудок и инстинкты возьмут вверх, боль выплеснется в агрессию и первым под руку попадет именно колдун, не способный причинить другу вред. А если он не сможет удержать в доме того, кем станет Вилли, то пострадает еще куча людей в парке. На остальных Рипто было откровенно плевать, а вот на Вилли нет. Мутанта скорее всего попытаются обезвредить, если не пристрелят при первой возможности. Этого ящер допустить точно не мог.

Его довольно внезапное перемещение к противоположенной стене не осталось без внимания Вилли, сосредоточенно наблюдавшим за ним. В уставших больных глазах моментально вспыхнул дикий страх, потерявшая контакт рука медленно поддалась на позыв поднять ее и потянулась к Рипто, пока с искусанных бледных губ срывались судорожные всхлипы:

— Не уходи… Не бросай… Пожалуйста…

Рипто дернулся, резко вскидывая голову. Столько мольбы было в этих глазах, что он не смог себя остановить от порывистого движения обратно к ванне. Обхватывая тянувшуюся руку своими ладонями, колдун отчетливо произнес:

— Не бойся. Я буду рядом.

Вилли старательно пытался перестать плакать, тяжело всхлипывая и сопя. Из носа вновь потекла зеленая жижа, которую ящер тут же стер уже запачканным полотенцем.

— Мне страшно, — хрипло проговорил мутант, непроизвольно задрожав. — Страшно, что я закрою глаза, а открыв их, вновь останусь один. Как раньше.

— Не будет как раньше. Ты сам мне не единожды говорил, что мы больше не одиноки. Мы есть друг у друга.

— Мне так жаль, что я сделал тебе больно. Я так боялся, что ты уйдешь…

— Я тогда сильно погорячился, прости.

— Ничего. Ты ведь все еще здесь. Ты всегда возвращаешься.

— Ну разумеется. А как же иначе?

Вроде бы нарочито легко это было сказано, но все равно неприятно заскребло на сердце. Не в такой ситуации должны звучать такие весомые для них обоих слова.

Рипто не часто говорил вслух о том, что чувствует. Признать собственную неправоту для него было порой невероятно сложно, но с Вилли было проще. Проще говорить и молчать, легче прощать и просить прощения, нетрудно признаться в том, что и самому себе сказать страшно. Может поэтому Рипто был готов простить Вилли уже в тот момент, когда тот вернулся целым и невредимым, сияя счастливой улыбкой. Конечно, сперва он злился. Гнев раздирал его изнутри, подпитываемый обидой и болью, но когда запал поугас, у него не осталось ничего кроме желания напиться и забыться. Усталость и опустошённость преследовали его ровно до того момента пока Вилли не попадался ему на глаза. Гнев вновь распалялся, будто в затухающий костер подливали бензин, и все внутренние метания начинались по-новой. От невозможности разорвать порочный круг обиды, накатывала депрессия и опускались руки. Однако увидев и услышав схожее отчаяние Вилли, отчаянно попросившего хотя бы выслушать его мольбу о прощении, ящер не смог продолжать лелеять собственные обиды и злость. Он впервые в жизни отпустил весь негатив по отношению к кому-то настолько быстро и легко, что это напугало его. Именно из-за страха потерять этот бесценный дар дружбы, который случайно попал ему в руки, он переступил через себя и смог вытравить из сердца злость и ненависть. Прямо как сейчас.

Вместо того, чтобы поддаться раздирающим грудь панике и страху, Рипто старательно заталкивал их как можно глубже, сохраняя дружелюбное и спокойное выражение лица, пока Вилли немигающим взглядом смотрел на него. В отсутствие приступа именно прожигающий взгляд пугал динозавра сильнее всего. Так жадно на него смотрели лишь однажды, от чего он чувствовал себя ужасно грязным и уязвимым.

Вилли явно плохо осознает происходящее находясь в каком-то своем мире, не замечая, что творящееся в ванной принимало извращённую форму одержимости. Медленно принимавшие нормальную длину руки, словно два рыжих удава, послушно обвились вокруг напряженных плеч Рипто, удерживая и не позволяя отстраниться. Тот настороженно задержал дыхание, сдерживая порыв скинуть с себя тяжесть чужих рук.

— Ты останешься со мной?

Задав этот вопрос, Чикс ярко и радостно улыбнулся, обнажая заметно заострившиеся зубы. Колдун напряженно сглотнул вязкую горькую слюну, смотря на такое неестественно счастливое в данной ситуации лицо друга. То, как смотрел и что говорил Вилли, заставляло лоб покрыться испариной и напряженно сжимать зубы, чтобы не закричать.

— Да, — медленно размыкая челюсть, произнес колдун. — Даже если ты меня забудешь, я останусь рядом.

Единственное, что он сейчас мог сделать, это не провоцировать и дождаться пока маскот уснет или вырубится в ходе приступа, чтобы предпринять хоть что-то. Чтобы вырваться из удушающей хватки одурманенного болезнью существа, заключенного в теле его друга.

— Тебя я не забуду… — хмуря брови, запальчиво отозвался Вилли, от чего Рипто горько усмехнулся, опуская взгляд.

— Не обещай того, что не сможешь сделать.

— Это моя реплика.

Сдержать рвущийся наружу смех было трудно. В добавок Вилли тоже тихо посмеивался, притягивая дрожащего от истерического хохота Рипто ближе к себе и прижимая его лоб к своей голове. То, с каким упоением маскот смотрел в потолок, и как кривились сухие губы в неоднозначной улыбке, можно было только догадываться.

Однако затишье, как всегда, оказалось временным. Буквально через несколько минут мутанта начало рвать выпитой водой и выкручивать в очередном приступе, заставляя заходиться в крике. Рипто неотступно был рядом, вытирая рвоту и успокаивающе держа за руку. Любые попытки покинуть ванну встречались криком и мольбой. Ящеру оставалось лишь ждать и молиться чтобы у него осталось время.

Когда Вилли смог уснуть, вымотанный несколькими приступами подряд и убаюканный мерным голосом колдуна, Рипто наконец-то смог выйти из комнаты.

Часы показывали раннее утро, он всю ночь просидел с Чиксом, не сомкнув уставших глаз. По идее ему нужно было собираться на работу, но оставить маскота в таком состоянии он не мог, поэтому, наплевав на всё, ринулся в комнату Вилли. Он хотел найти хоть что-то про ученого, связаться с ним, доставить к нему мутанта, а когда тот придет в норму прибить этого горе-ученого. В который раз он убедился, что от слишком умных людей сплошные проблемы.

Рипто перевернул все ящики в доме в поисках хоть какой-то полезной информации, рылся в мусорке, просматривал книги на единственной полке, вчитывался в любой клочок бумаги. Ничего он не нашел. Обыскивая аптечку вместе с лошадиной дозой успокоительного он нашел телефон местного медпункта, на который тут же принялся звонить. Дежурный врач, выслушав симптомы и жалобы, лишь вскользь обрисовал как помочь при обильной рвоте и резком перепаде температуры, но тут же сообщил, что он не работает с мутантами и посоветовать эффективное лечение не сможет. Тут нужен генетик, как минимум.

Раздраженно швырнув телефон, Рипто схватился за голову. Он принялся нервно вышагивать по гостиной, пытаясь придумать хоть что-то вразумительное. Несколько раз он отвлекался от этого, чтобы осторожно заглянуть в ванную и убедиться, что с накрытым пледом Вилли ничего не происходит и тот продолжает спать. Лежащий на кофейном столике шприц с успокоительным загадочно бликовал на свету, изредка притягивая к себе взгляд зеленых глаз. Время утекало как вода сквозь пальцы, а решение все не приходило. Неизвестным образом в руках у него оказалась открытая бутылка с виски, неосознанно вытащенная из заначки. Рипто посмотрел на нее как на самый ужасный оживший кошмар.

"До чего докатился, чуть что не так за бутылку хвататься стал, — с горечью подумал ящер, до треска стекла сжимая горлышко напитка. — Падать ниже уже некуда, не так ли?"

От омерзения к самому себе к горлу подкатил тошнотворный ком. От того что он в очередной раз напьется никому лучше не станет. Друг сейчас абсолютно беспомощен и целиком зависит от него. Порыв разбить бутылку о ближайшую стену ящер задушил еще в зачатке. Будить Вилли ему не хотелось.

Стук в дверь отвлек колдуна от выливания виски в раковину. Он никого не ждал, но это могли быть его ребята, пришедшие узнать почему он не вышел на работу, поэтому он поспешил откликнуться на стук. Однако открыв дверь, Рипто с рыком попытался закрыть ее, но вовремя протиснутая нога в начищенном до блеска ботинке и сильные длинные пальцы руки, обхватившие ручку по другую сторону двери, не дали ему этого сделать.

— Тебя только не хватало. Убирайся! — вновь дернув дверь на себя, прикрикнул на пришедшего Рипто.

— Добрый день, — напряженно вцепившись в ручку, поприветствовал его мило скалящий лицо Трекс. — Не стоит так бурно выражать свой восторг от встречи, хотя я весьма польщен.

— Мечтай больше.

После недолгих препирательств дверь оказалась открыта нараспашку, но вставший в проходе Рипто, вцепившийся в косяк руками и упершись в него ногами, не давал Трексу просочиться внутрь. Алан в раздражении закатил глаза, но после нескольких неудачных попыток пройти, замер напротив оскалившегося колдуна.

— Тебе не рады в этом доме, так что проваливай! — не скрывая самодовольства прорычал ящер, складывая руки на груди.

— А что так? Я думал мы в хороших отношениях? — продолжая удерживать на лице дружелюбную улыбку, поинтересовался Алан.

— Думать явно не твое, гадюка. Говори, зачем пришел?

— Мистер Чикс сегодня не явился на работу. На телефон никто не отвечает. Меня прислали проверить все ли с ним в порядке.

Рипто с досадой прикусил щеку. Видимо он слишком сильно швырнул телефон, раз звонки на него перестали поступать. Захотелось взвыть в голос.

— Он приболел, — уклончиво ответил ящер. — А теперь уходи!

— О, как печально. А ведь мы только вчера разговаривали и все было прекрасно, — всплеснул руками Трекс, скорчив на лице что-то отдаленно напоминающее сочувствие. — Надеюсь, он скоро поправится. Может могу чем-то помочь?

— Помочь? Помочь?! — это слово из уст змея прозвучало как сигнал к атаке. Ящер почувствовал, как обжигающая волна злости окатывает его с ног до головы. — Это все из-за тебя! От тебя все беды!

— Есть доказательства? — приподняв насмешливо бровь спросил мужчина, не переставая улыбаться.

— О, не переживай. Они обязательно будут, — пригрозил Рипто, понизив тон и сведя брови к переносице. — Ты можешь пытаться одурачить всех на этой помойке, но не меня. Ты — скользкий беспринципный отморозок.

Из горла вырвалось несколько нелестных ругательств не только на понятном Трексу языке, но и на абсолютно ему неизвестном, поэтому он только косвенно догадался, что его матерят. Во всяком случае лицо по-прежнему сохраняло притворно-вежливое выражение, только желтые глаза заметно потемнели от скрываемых эмоций.

— Как приятно, что ты такого высокого мнения обо мне и моих заслугах, — польщенно раскланялся Трекс, приложив левую руку к сердцу, наблюдая из-под полуприкрытых глаз как искажается злобой лицо колдуна. — И все же, как на счет помощи?

— Мне ничего от тебя не нужно, змей! — предпринимая попытку вновь закрыть дверь перед наглым вторженцем, ящер потянулся к дверной ручке, однако его руку перехватили за запястье бледные пальцы. Не успел Рипто и глазом моргнуть, как оказался прижат к дверному косяку, удерживаемый за поднятые вверх руки и за горло, на которую опустилась чужая ладонь, заставляя его смотреть прямо в глаза змея. Прежде чем он попытался освободиться, Алан тихо спросил:

— А жизнь твоего друга тебе разве не нужна?

Эти слова были для Рипто подобно удару ножа, которого он не ждал. Его как будто контузило: в ушах неприятно зазвенело, тело стало ватным и норовило сползти по стеночке вниз, связь с реальностью на миг была потеряна. Он ошарашенно посмотрел на Трекса, такого надменного и холодного, который наслаждался его замешательством, нависая над ним черной тенью. Разница в росте на целую голову весьма ощутимо била по взбудораженному рассудку, не хуже прозвучавших слов.

— Откуда? — хрипло спросил Рипто, сдерживая нервную дрожь в теле.

— У меня свои способы узнавать, но это явно интересует тебя меньше всего, — в очередной раз увернулся от прямого ответа змей, гипнотизируя ящера взглядом желтых зрачков.

— Что ты хочешь от меня?

Алан впервые на памяти Рипто улыбнулся настолько злорадно и довольно, будто ждал этого вопроса уже очень давно. Стоило острым белоснежным клыкам блеснуть в полутьме, как в ту же секунду ящеру захотелось испортить змею прикус.

— Самую малость, дорогой Рипто, — Алан с явным наслаждением протянул его имя, будто смакуя и пробуя на вкус. — За то, что я сведу тебя с ученым, который поможет твоему другу, я прошу сущую мелочь, — ладонь на горле сместилась, болезненно впиваясь ногтями в его нижнюю челюсть. — Твою компанию на несколько дней. Где-нибудь в начале весны.

Колдун судорожно втянул воздух, закусывая губы. Он не понимал как Трекс узнал про весну, но тугой узел животного страха плотно скрутился где-то в районе груди. Намек был кристально понятен, от чего проехаться по наглой змеиной роже хотелось еще сильнее. Испуг быстро сменился гневом. Изворачиваясь и всячески пытаясь высвободить себя из цепких лап этого нахала, Рипто ощетинился подобно дикому зверю, угрожающе зарычав. Освободив одну из рук, он впился когтями в руку Алана, до хруста сжимая ее. Змей болезненно сморщился и был вынужден отступить, высвобождая чужие челюсть и запястье из своих скользких лап.

— Ты за кого меня держишь? — оскорбленно поджимая губы, прорычал Рипто, замерев в весьма агрессивной позе хищника перед броском.

— За очень интригующую личность, с которой мне хочется познакомиться поближе и обсудить животрепещущие темы, — потирая руку, продолжал зубоскалить в ответ Алан.

— Ага, а весна выбрана для красного словца?

— Скорее для большей сговорчивости. К тому же я не сделаю ничего пока ты сам не попросишь.

— Перебьешься, ублюдок, — прошипел Рипто, наполняя каждое слово ненавистью и злобой.

Змей убрал руки за спину и вперил горящие желтые глаза в ящера. Тот с вызовом и ненавистью смотрел в ответ, чувствуя странное давление в голове, но без особого усилия сбрасывая его. Мужчина досадливо вздохнул после чего на его лицо вернулась приторная улыбочка, с которой он вновь приблизился к динозавру, останавливаясь на расстоянии нескольких шагов.

— Подумай, как следует. Я не прошу у тебя невозможного, — Алан подался чуть вперед и губы изломились в кривой усмешке. — Нам будет хорошо. Я обещаю.

Змей сделал опрометчивый шаг ближе, считанные сантиметры отделяли их друг от друга. Какой реакции он ждал не только на такой выпад, но и на попытку вновь коснуться колдуна, останется загадкой. Только вот ящер с рыком оттолкнул от себя Трекса, заставляя того снова отступить на несколько шагов. Хотевший что-то сказать после этого Алан, подавился воздухом, потому что бешеный взгляд полыхающих зеленым огнем глаз, которым наградил его Рипто, не внушал ничего кроме как опасение за свою жизнь.

— Пошел вон, — угрожающе прошипел ящер, заставляя мужчину нервно сглотнуть слюну. — И молись, чтобы Вилли пережил это, иначе я убью тебя.

Сгусток магии стремительно полетел в грудь Трекса, выбивая у того почву из-под ног и отправляя в полет вперед спиной. Удар отшвырнул змея от двери на пару метров, его тело, катившееся по земле, подняло столб пыли. Медленно поднявшись после непродолжительной встречи с гравитацией и магией, Алан криво ухмыльнулся, рукавом стирая кровь с разбитой губы.

— Если передумаешь, ты знаешь где меня найти.

Рипто на это лишь фыркнул и громко хлопнул дверью.

Дикая усталость обрушилась на него, заставляя сползти на пол, прислоняясь спиной к двери. Он не планировал колдовать, но влажные намеки настолько взбесили его, что он не смог подавить очередную вспышку гнева, за что теперь расплачивался. В груди неприятно кольнуло от слишком резкого вздоха, заставляя его скривиться и сцепить зубы.

"Так и истощение заработать не долго, — промелькнуло в совершенно пустой голове.

Подтянув к себе колени и спрятав в них лицо, Рипто на мгновение прикрыл глаза, пытаясь выровнять дыхание и свыкнуться с колющей болью, которая постепенно уходила. Адреналин выветривался, оставляя после себя бессилие и звенящую пустоту.

Возможно, он бы так и уснул, если бы не очередной стук в дверь, вырвавший его из дремы. С трудом поднявшись с пола, ящер резко распахнул дверь, намереваясь свернуть наглому змею шею, но вместо него увидел немного других личностей.

— Йо. Полегче братиш, это всего лишь мы, — испуганно отшатнувшийся Стэнли, резко вскинул руки в жесте капитуляции.

Стэн тоже дернулся от двери, но быстро расслабился, даже понимающе посмотрев на застывшего с раскрытым ртом Рипто.

— Вы как тут оказались? — устало проведя по лицу рукой, спросил их колдун.

— Как раз шли чтобы узнать, что стряслось, — принялся объяснять очевидное Стэн. — Но Трекс нас опередил, поэтому извини, мы подслушали.

— Все на столько плохо? — обеспокоенно произнёс хиппи, пытаясь заглянуть в дом.

— Ужасно. Я не знаю, что мне делать, — обреченно признался динозавр, сжимая кулаки. Он с надеждой вскинул взгляд на этих двоих, но те лишь медленно закачали головой.

— Прости, но у нас нет таких знакомых.

— Прости, братан.

— Понимаю.

Скрыть разочарование было сложно, но бывшие перекупщики, кажется, поняли все и не приняли тяжкий вздох на свой счет.

— Мы прикроем тебя на сегодня-завтра, — приободрил ящера Стэн. — Но мы не уверены, что сможем оттягивать внимание дольше.

— Спасибо, — благодарная улыбка больше напоминала нервный оскал, пальцы быстро нашли в кармане связку ключей. — Вот ключи от кабинета, план на сегодня на столе. По аналогии с ним вы сможете составить такой же план на завтра. Выдайте его ребятам, они дальше сами справятся.

— Хорошо, — согласно закивали парни, после чего Стэн добавил: — Для поддержания порядка в строю скажем что тот, кто сегодня проявит себя в лучшем свете получит какую-нибудь награду от тебя.

— Да, отлично придумано. Спасибо вам.

— То ли еще будет, — подавая руку для прощания, мягко откликнулся Большой Эс. — Если что, мы будем неподалеку.

— Держись, братишка. Персику привет, — доброжелательно пожелал хиппи, и парни поспешно зашагали прочь от сарая, оставляя Рипто наедине со своими проблемами. Во второй раз.

Вновь прикрыв входную дверь, колдун осторожно прокрался в ванную, проверяя как там Вилли. Тот безмятежно спал, изредка дрожа под теплым пледом и морщась. Коснувшись кончиками пальцев лица мутанта, вновь ставшего мягким, он отметил, что температура заметно поднялась в отличие от предыдущих нескольких часов. Беглый осмотр показал, что руки стали привычной длины, но вот когти никуда не торопились исчезать. Скулы заметно заострились, челюсть стала более массивной и вытянутой, вокруг глаз залегли угрожающие темно-фиолетовые тени. Так же на макушке Вилли его привычный черенок стал принимать угрожающе похожую форму рога.

Требовательный громкий стук в дверь, заставил Рипто глухо ругнуться и впопыхах покинуть ванную, как можно тише прикрывая дверь за собой. Шагая к злосчастной двери, он не смог сдержать рвущегося недовольства.

— Да блять! Не дом, а проходной двор какой-то!

В третий раз за утро колдун открыл входную дверь, несмотря на желание забаррикадироваться изнутри. На пороге стояла какая-то неизвестная ему девчонка. Её заострённая мордочка, схожая с мышиной, со вздернутым вверх розовым носом, придавала ее позе надменности и горделивости. Зеленые глаза внимательно и придирчиво впились в напряженные черты Рипто, решительно замершего в проходе. Два хвостика светлых волос развевались на ветру вместе с недовольно раскачивающимся крысиным хвостом.

— Ты еще кто такая? — скривился ящер к большому недовольству девушки.

— А ты кто? — тут же затараторила она в ответ, демонстративно повторяя его позу и складывая руки на груди. — Я знаю всех в этом парке, но тебя вижу впервые. Что ты здесь делаешь? Почему ты в чужом доме? Что ты сделал с Вилли?

— Я вообще-то тут живу! — оскорбленно отозвался Рипто.

— Отвечай, где он! — топнув ногой, потребовала девушка.

— Да хрена тебе лысого! Приперлась и права качаешь! Пошла вон!

Конфликт мог бы развиваться и дальше, если бы из ванной не стал раздаваться надрывный хрипящий крик. Вздрогнувшая от испуга девушка, с нескрываемым удивлением наблюдала как вся злость и раздраженность моментально схлынула с лица ее собеседника, сменяясь могильной бледностью и ужасом. Ящер резко развернулся и бросился к источнику крика, абсолютно забыв о существовании девушки. Та последовала за ним, замерев в дверном проеме ведущему в ванную.

Там она увидела, как неизвестное ей существо укачивает в своих руках вопящего и корчащегося в муках Вилли, который был лишь слабым напоминанием самого себя. Сквозь удушающую пелену страха она слышала, как крик переходит в плачь, в котором вместе со всхлипами перемешивались с какой-то неразборчивой тарабарщиной.

— ЕнИдохуЕнЙасорбЫтЛащебоОтчЯсьшенатсоОсЙонмАтсйулажопЕнУчохЬтыбНидо!

— Что с ним? — прочистив горло спросила она.

Рипто коротко взглянул на нее, все еще держа в своих руках плачущего Вилли, вцепившегося в его плечи острыми когтями, после чего устало вздохнул, продолжая гладить друга по дрожащим плечам.

— Если бы я знал, — от безысходности, сквозившей в голосе колдуна, девушка поежилась. — Последнее внятное что он мне сказал, что случился сбой. Дальше начался бред, перешедший в это.

— Он как будто задом-наперед разговаривает.

— Спасибо за констатацию очевидного.

Постепенно успокаивающийся Вилли поднял взгляд от груди колдуна, куда он все это время рыдал. Пожелтевшие глаза с красным зрачком, в которых появилась короткая вспышка узнавания, лениво скользнули по девушке.

— Тевирп, Анедасап, — измученно помахав ладонью, прошелестел мутант, снова утыкаясь в чужую рубашку.

— Привет, рыжая дурилка, — ласково отозвалась в ответ девушка, делая шаг вперед, однако весьма красноречивый взгляд колдуна остудил ее порыв, и она замерла на месте. — Ты только держись, слышишь? Нас теперь двое, мы что-нибудь сообразим.

Вилли в ответ промычал что-то неоднозначное, явно засыпая вновь, при этом не разжимая пальцев на плечах Рипто. Тот безмолвно морщился, но не отталкивал и не торопился уложить маскота обратно. Он успокаивающе водил ладонями по накрытой пледом спине, мерно раскачиваясь взад-вперед.

Девушка села на пол и наблюдала за ними, параллельно явно размышляя над увиденным. Она не могла поверить своим глазам. Вилли всегда отпирался от отношений и привязанности. Часто говорил, что никто и никогда не захочет даже рядом с ним стоять без принуждения, не то, что пожать руку или обнять. И сейчас она видела, как сам Вилли, не осознающий и не понимающий что происходит, жался к другому живому существу, которое добровольно и с ответной теплотой сжимало его в своих объятиях. Вернувшись с Гран При, она заметила что Вилли заметно повеселел и преобразился. Особенно заметным стал его изменившийся темп работы, будто у него появился стимул заканчивать ее пораньше и спешить домой. Теперь девушка понимала почему. Он больше не был один.

После того, как Чикс уснул и был уложен в импровизированное гнездо из подушек и одеял в ванной, Рипто молчаливо вышел из комнаты, прикрывая за собой дверь.

— Пасадена, верно? — не глядя на девушку, уточнил переведенное приветствие мутанта колдун.

— Да, — кивнула гонщица, поднимаясь с пола. — Пасадена О’Поссум. Можно Пасса или Дени. А ты?

— Рипто.

— Сказала бы что приятно познакомиться, да только обстоятельства весьма неприятные.

— Взаимно.

Неловкое молчание повисло между ними. Оба не знали, что еще сказать, да и мысли были не об этом, а об одном мутанте, спящем за дверью.

— Может Клатча вызвоним? — предложил Рипто, ведя Дени в гостиную, где устало упал на диван.

— Уже дня три Эбенезер не доступен. Сегодня утром тоже связи не было, — присаживаясь рядом отозвалась гонщица, с грустью добавляя: — Как всегда.

Колдун раздражённо потер лицо руками и потянулся за пачкой сигарет. Он без зазрения совести закурил в гостиной, выпуская первую струю дыма в потолок. Девушка смотрела на него неодобряюще, но не ругала и не поучала, понимая, что нервы у него уже ни к черту. Когда половина сигареты исчезла, в гостиной прозвучал новый вопрос. Даже два.

— А лаба у него здесь? Где он восстанавливал Вилли после превращения в пюре?

— Он тебе про это рассказал? — удивленно взглянула на ящера Пасадена. Тот лишь неопределенно махнул рукой. — Лаборатория в его поместье, но без него нам туда не попасть. Ключа у меня нет, к сожалению. К тому же, даже если бы мы смогли туда пробраться ни ты, ни я не понимаем в этом деле ничего.

О’Поссум подскочила на ноги и принялась расхаживать по комнате, как это делал несколько часов назад сам Рипто. Она потребовала рассказать все что колдуну известно про состояние Вилли и тот, не скупясь на подробности, пересказал события недельной давности. Итогом стало осознание того, что они в гребаном тупике, из которого не могут выбраться.

— Что же делать? Как ему помочь? Мы не сведущи ни в медицине, ни в науке, — присев обратно на диван, девушка уткнулась в свои ладони, сдерживая рвущиеся слезы. — Мы не можем ни вызвать Эбенезера, ни найти того ученого. Что мы вообще можем в такой ситуации? — отчаянно воскликнула она.

Рипто молчал, выкуривая уже третью сигарету с начала беседы. Единственное, о чем он умолчал, так это о Трексе и его сальном предложении. Он и сам прекрасно понимал, что положение со всех сторон плохое, и не стоит отметать этот вариант исхода событий, когда придется идти на поклон к змею, но Рипто не был бы собой если бы не боролся до последнего. У него остался еще один путь решения проблемы.

Ящер резко затушил сигарету и поднялся с дивана, направляясь к себе в комнату. Подойдя к шкафу с одеждой и раскрыв его дверцы, он выудил из гардероба небольшую шкатулку, которую ему когда-то удалось незаметно протащить в дом и отреставрировать. Прикусив палец, колдун капнул кровью на символ, выгравированный на лакированной поверхности, который радушно засиял в ответ на это действие и замок с характерным щелчком открылся. Подняв крышку шкатулки, он достал свой амулет и пульсирующий магией кусок зеленого кристалла. Да, в ходе возвращения камня владельцу, тот раскололся на несколько частей, одну из которых ящер предусмотрительно утащил с собой. Амулет приятной тяжестью опустился на шею, Рипто с облегчением почувствовал, как резерв магии восполняется до приемлемого уровня. Камень же перекочевал из шкатулки в карман брюк. На ходу срывая пиджак с вешалки, ящер направился прямиком к выходу из комнаты, где его ждала наблюдавшая за ним Пасадена.

— Стой! Ты куда? — моментально вскинулась она, увидев, как тот направляется к входной двери.

— Я не собираюсь сидеть и смотреть как он умирает, — решительно произнес колдун. — Ты права. Я не разбираюсь в этой вашей… науке. Но зато я разбираюсь в кое в чем другом, и собираюсь сделать все по-своему.

— Ты можешь? — с надеждой уточнила она, заметно расслабляясь. Видимо девушка посчитала, что динозавр просто хочет сбежать и была готова вправить ему мозги на место. Это вызывало уважение.

— Хотя бы попробую. Наведаюсь к одному знакомому и уточню детали, — признался Рипто, после чего напряженно отвернулся и добавил: — Хватило бы сил на перемещение в другой мир. Неловко получится застрять где-то посреди множества порталов.

Окинув его задумчивым взглядом, Пасадена догадливо стукнула кулачком об ладошку. Девушка принялась стягивать с руки перчатку, чтобы снять с запястья тяжелый механический браслет с маленьким темно-фиолетовым кристаллом.

— Вот, — протягивая ящеру браслет, строго проговорила гонщица. Она с явной неохотой расстегнула застежку, но решительно впихнула украшение в чужие руки. — В камне должна быть энергия, от которой можно запитать целую секцию, правда не на долго. Так что рассчитывай сколько тебе нужно на скачок.

Пальцы колдуна задумчиво провели по отшлифованному кристаллу, будто пытались ощутить тонкую вибрацию, исходившую из него. Камень игриво вспыхнул под его прикосновением.

— Мне хватит, — надевая браслет на руку, коротко улыбнулся девушке Рипто. — Я выйду за пределы дома, не хотелось бы спалить ковер или пол.

Уже возле двери, он остановился и обернулся, вновь встречаясь взглядом с Пасаденой.

— Присмотри за ним. Я постараюсь вернуться как можно быстрее. И будь осторожна.

— Ты тоже. Удачи.

Дверь за ним захлопнулась и спустя минуту гонщица услышала в отдалении от дома хлопок, сопровождаемый ревом пламени, который быстро стих.

Над старым кладбищем сгустились туманные сумерки. Ночное светило скрылось за тяжелым покрывалом темных и густых облаков, с которых изредка накрапывал мелкий дождь. Сырая земля насквозь пропахла гнилью и противно хлюпала под ногами. Легко и непринужденно ступавший по грязи небольшой силуэт плавно и бесшумно, подобно кошке, пробирался между костлявых кривых оград в глубь кладбища. Пришедшего не интересовали могилы или лежащие в них покойники, он искал нечто совершенно иное. То, что никто не стал бы искать в такой глуши. Возвышающаяся на небольшом пригорке статуя крылатой женщины в скрывающем ее лицо балахоне настойчиво указывала карающим перстом в небо, прижимая к груди книгу. Ночной посетитель кладбища с усмешкой повторил жест за каменной женщиной, после чего медленно опустил палец вниз, прямо под основание статуи. Глаза коротко вспыхнули и изваяние дрогнуло, с шумом отъезжая в сторону и являя подсвеченный факелами спуск вниз.

— Бинго, — в свете беснующихся огоньков блеснула зубастая улыбка.

Рипто насмешливо махнул статуе на прощание и начал свой спуск вниз. Статуя послушно закрыла проход за ним, с грохотом вставая на прежнее место и поднимая облако пыли.

Подземные катакомбы, тянущиеся на много километров вглубь кладбищенской земли, были идеальным местом для некромантии. А настолько старое и разрушенное пристанище мертвых было отличным местом для очень старого нелюдимого некроманта, который хотел спрятаться от всех и продолжать свои сумасшедшие эксперименты.

Именно такого старого маразматика искал Рипто, надеясь, что маг не поехал кукушкой окончательно и с ним все еще можно вести диалог. Спустившись в логово темного волшебника, ящер удивленно вскинул голову, осматривая высокие каменные колонны и свешивающиеся со стен гобелены. На одном из них было изображено смутно знакомое сражение: толпа живых мертвецов против армии рыцарей, которых поливают дождем из стрел полуразложившиеся лучники. В углу на возвышении ярко выделялся силуэт хозяина катакомб. Который все еще обладал весьма хорошим слухом и интуицией, прознав о вторжении непрошеного гостя.

— Так, так, так, — зазвучал над головой Рипто скрипучий голос. — Не уж-то кто-то осмелился залезть в мое логово? Кому жизнь не мила?

От угрозы, приправленной магическим импульсом, стены устрашающе задрожали от чего с потолка посыпалась побелка, а хрустальная люстра стала раскачиваться как сумасшедшая. Колдун отряхнулся от налетевшей пыли и, спрятав руки в карманы пиджака, крикнул в потолок.

— До тебя по-другому не добраться, поганка зеленая. Как ты тут не заплесневел еще?

Тряска тут же прекратилась, из-за дальнего гобелена показался высокий худощавый мужчина, окинувший ящера презрительным цепким взглядом.

— А-а-а, — разочаровано протянул некромант, ядовито выплевывая: — Ты.

— Тоже не рад тебя видеть, — не менее ядовито улыбнулся в ответ скривившемуся магу Рипто.

— Зачем пришел? — маг никогда не любил церемониться и разводить официоз, поэтому сразу в лоб потребовал озвучить причину вторжения.

— Ритуал нужен. Надежный и работающий.

— Других у меня нет, наглый мальчишка. И вообще убирайся из моего жилища!

Маг вскинул руку чтобы указать на дверь, однако закрыл рот, когда увидел в руках Рипто сверкающий зеленый камень.

— Я заплачу, — заискивающе произнес колдун, перекидывая кристалл из одной руки в другую.

— Ладно, хитрый негодник, — надменно хмыкнул некромант, опуская руку. — Поговорим.

После чего кивком головы приказал следовать за ним, вновь исчезая за гобеленом. За живописной тканью находился проход, ведущий еще ниже. Маг привел динозавра в свой кабинет. Он царственно опустился на кресло, закидывая ногу на ногу, и приглашающим жестом указал на соседнее кресло. Колдун не менее гордо и вальяжно устроился на мягком сидении напротив мужчины.

— Ты перестановку что ли сделал? — оглядываясь по сторонам, поинтересовался Рипто. — Залы не узнать.

— Да, — с воодушевлённой улыбкой на зеленоватом лице маг принялся вещать, — Освежил интерьер, поменял мебель. Восстанавливать было бессмысленно, проще было переделать, ведь из-за небольшой разборки с… — тут мужчина спохватился и недовольно поджал губы, обижено переведя взгляд со стен на ухмыляющегося колдуна. — Погоди! Ты опять без спроса лазил по моему дому?

— Это было давно и уже не правда, — откидываясь на кресло, со смешком ответил ящер. — К тому же я ничего не взял. Схлопотать проклятье мне не хочется, спасибо.

Некромант раздраженно потер лоб, с лица исчезла вся надменность и осталась лишь усталость.

— Как ты каждый раз пробираешься в мои катакомбы? — в отчаянье выкрикнул он, от чего Рипто рассмеялся.

— Места знать надо, — однако колдун быстро собрался и более серьезно уточнил. — Так есть или нет?

— Смотря что тебе нужно. В чем твоя дилемма?

— Тело принадлежит живому, но его мучают постоянные метаморфозы. Их невозможно контролировать или остановить извне.

— Проблема на уровне клеток. Хм… Сложная загадка. Душа имеется?

— Да.

Некромант задумчиво потер подбородок, после чего щелкнул пальцами. Откуда-то из недр кабинета послышалось рычание и стоны. Пошатывающийся полуразложившийся труп бодро приблизился к креслу мага, который коснулся склонившейся заросшей мхом головы пальцем и что-то прошептал на древнем мёртвом языке. Труп понятливо кивнул и побрел дальше. От запаха прошедшего мимо него трупа у Рипто заслезились глаза.

— Как ты с ними можешь находиться в одной комнате? Вонь стоит зверская.

— Поживи с мое бок о бок с мертвяками и потеряешь всякое обоняние, — флегматично отозвался на замечание маг, когда из недр катакомб показался еще один труп, с подносом в руках. На нем стояло две чашки, для каждого из живых в этой комнате. Заполучив из костлявых рук напиток, Рипто с удивлением вскинул брови.

— Ты помнишь?

Некромант поднес чашку к губам, делая вид что пьет очевидно горячий напиток и не намереваясь как-либо отвечать. Рипто на это очевидное игнорирование только покачал головой. Что-то в этой жизни не меняется. Маг напротив него как был противной ядовитой колючкой, так ей и остался. А вот он уже не тот кто много лет назад сидел напротив этого мужчины.

— Где твой гримуар? — строго спросил некромант, отставляя чашку. — И почему выглядишь так не презентабельно для мага?

— А мне вот нравится мой новый имидж, — демонстративно стряхивая пылинки с пиджака и поправляя его лацканы отозвался динозавр. — А гримуар я спрятал.

— Зачем? — продолжал распалятся маг, впиваясь острыми ногтями в обивку подлокотников. — Он же должен быть всегда под рукой! И где твой посох? Чем ты колдуешь?

— Ничем. Я не колдую уже почти год. Так, только баловство.

Мужчина недовольно поджал губы, на зеленоватом лице проступили багровые пятна, да только в глазах застыло что-то диаметрально противоположенное злости или брезгливости, которые Рипто привык видеть в тёмно-жёлтых зрачках.

— Не пытайся меня учить. Это время прошло, — негромко произнес ящер, устало поведя плечом и смотря как вся краска схлынула с лица мужчины после его слов.

Впервые он увидел, как на лице некроманта появляется выражение сожаления и непонимания. Тот затих, напряженно и натужно сопя, сжимая пальцы в кулаки.

— Почему ты ушел? Почему не захотел стать моим учеником? Из тебя бы вышел отличный некромант.

— Ты знаешь почему.

— Знал бы, не спрашивал! — вспылил маг, ударив кулаками по креслу. Амулеты и украшения на его одеянии угрожающе звякнули. — Ты бы стал бессмертным! Всесильным! Истинным темным магом! Повелитель нежити! Разве это не здорово?

— Я бы стал таким как ты.

Некроманту нечего было на это ответить.

Тишину между ними нарушил труп, вернувшийся с двумя книгами подмышкой. В первой книге Рипто узнал личные записи и наработки мага, а во второй свой гримуар. Мужчина на его круглые глаза хитро усмехнулся.

— Не думай, что я не догадался зачем ты пробирался сюда ранее и где спрятал бы свою книгу заклинаний. Я знаю тебя лучше, чем ты думаешь.

Маг любовно провел пальцами по обложке гримуара, после чего протянул его колдуну. Тот крепко вцепился в свои же записи, буквально выдергивая их из костлявых тонких рук мага, ощущая как под пальцами теплеет обложка, как пузырится магия на страницах, как заманчиво поблескивает золотое тиснение корешка. Он непроизвольно прижал гримуар к груди и прикрыл глаза, чувствуя собственную энергию, тянувшуюся к нему словно соскучившийся верный зверь, лаская и исцеляя иссушенное ядро.

— Глупый мальчишка, — Рипто никогда не слышал, чтобы некромант настолько ласково произносил это обращение, отчего тут же распахнул глаза. — До чего себя довел. Оно того стоило?

Вопрос был сугубо риторическим, ответа на него мужчина не ждал, ведь увидел его в мелькнувшей в глазах короткой вспышке магии. Маг открыл свою книгу заклинаний, которая самостоятельно пролистывала страницы, остановившись на нужной. Проведя рукой по написанным строчкам, некромант резко вскинул руку в сторону ящера. Гримуар в его руках приятно задрожал и облизнулся ярким язычком атласной закладки. Рипто уже и забыл о таком весьма впечатляющем способе обмена заклинаниями, как тот, что сейчас продемонстрировал старый маг. Сняв печать, гримуар открылся на абсолютно новой, только что появившейся странице. Рипто долго вчитывался в ритуал и пытался просчитать свои запасы. Видя сосредоточенное и задумчивое лицо ящера, маг принялся пояснять.

— Заклинание темное и сложное. Делать все нужно точно и строго по инструкции, без твоей импровизации. Магии потребуется много, ниже есть вариант проведения с жертвой или в команде с другим волшебником. Ошибешься, — угрожающе тыкнул в него пальцем, на котором блестело изумрудное кольцо, некромант, — И последствия для тебя и твоего недо-трупа будут смертельными.

— Я все же рискну, — захлопывая книгу, процедил сквозь зубы колдун.

— Дело твое, дрянной мальчишка. Смотри не надорвись.

— Не дождешься, старпер.

Рипто поднялся с места, доставая из кармана кристалл и кидая его на костлявые колени все еще наблюдавшего за ним некроманта. Тот глухо ойкнул от легкого ушиба камнем, однако быстро переключился на рассматривание новой блестяшки в его коллекцию. Только после того, как он удовлетворил свое любопытство, мужчина заметил, как ящер молчаливо покинул кабинет и стал подниматься по лестнице, по которой они сюда пришли. Глухо чертыхнувшись, некромант подорвался с кресла, болезненно хрустнув старыми коленями и быстро зашагал следом.

— Стой, негодник! — окликнул его на полпути наверх маг. Рипто застыл на одной из ступенек и в пол-оборота повернулся к нему. — Ты уверен, что твоего резерва хватит?

— Нет, но я должен хотя бы попытаться.

Ответ разозлил мага, отчего огонь в факелах резко вспыхнул с новой силой, подкрепляемые магией извне.

— Дурак! Магия выжмет тебя до суха! Ты хоть понимаешь…!

— Не твое дело, поганка некромантская! — отзывался ответной вспышкой гнева Рипто. — Тебе какая разница, умру я или нет?!

И снова колдун стал свидетелем непонятного ему выражения лица на бледно-зеленом лице некроманта. У того заходили жевалки с небольшими клыками, с губ то и дело срывалось какое-то шипение. Уже когда Рипто хотел отвернуться и уйти, он увидел, как в его сторону полетел какой-то предмет. Успев поймать вещь до того, как та упадет на каменные ступени, колдун смог рассмотреть, что это — один из множества амулетов мага, сделанный из темного золота со сверкающим черным камнем. Недоуменно ткнув пальцем на странный предмет, Рипто получил не менее странный ответ.

— Живой ты мне нравишься больше, — с усмешкой произнес маг. — Теперь я, кажется, понимаю, что ты имел в виду.

Некромант резко развернулся и поспешил удалиться обратно, чтобы скрыть растущую в груди неловкость от случившегося, однако все же услышал тихую благодарность своего несостоявшегося ученика.

— Спасибо, Зарок.

Обернувшись вновь, маг никого уже не увидел. Он вновь остался один в холодном загнивающем логове.

— Выпить что ли? — спросил мужчина сам у себя, слыша, как наверху вновь движется плита, а из дома уходит ощущение посторонней магии.

Рипто ушел, а камень на душе остался. И он отнюдь не магический…

Ящер бегом добрался до выхода с кладбища, откуда переместился обратно в парк, не прерывая свой бег. На подходе к дому он услышал надрывный крик Пасадены и жуткий вой, от которого появившиеся ранее спокойствие и уверенность сменились ужасом. Ускорив бег, колдун практически мгновенно оказался возле входной двери, из которой выходило страшное рычащее существо. Эта жуткая помесь его друга и его самого рычало и скалило острые зубы, перемещаясь в полусогнутом состоянии. Рипто с разбега налетел на существо, выронив гримуар на пороге, и сбил его с ног. Они кубарем полетели обратно в дом, ломая и сбивая мебель. Колдуну удалось взять щелкающего пастью монстра в захват, из которого оно с ревом и боем пыталось вырваться.

Выскочившая на шум Пасадена, держащаяся за кровоточащее плечо, взвизгнула.

— Не рань его! Это Вилли!

— Я блять догадался! — прорычал в ответ Рипто, вздрагивая от каждого удара по спине и голове длинного хвоста существа. — Не стой столбом! На столе лежит шприц! Быстро! Он довольно вертлявый, долго не удержу.

Девушка кивнула и ринулась к столику, дрожащими окровавленными пальцами подбирая шприц. Пасадена попыталась приблизиться и помочь, но вновь сомкнувшиеся в нескольких сантиметрах от ее лица зубы, заставили ее испуганно отпрянуть. Она оступилась и упала рядом с борющимися существами, выронив шприц, который догадливо укатился куда подальше от творящегося бардака.

— Пасадена, блять! — раздраженно рявкнул Рипто.

— Сам ты блять! — вторила ему гонщица.

Существо тем временем сумело высвободиться из хватки колдуна. Оно пригвоздило ящера к стене, впиваясь когтями в шею и замахиваясь для удара, но ему помешала прыгнувшая на спину Пасадена, воткнувшая шприц в шею и нажавшая на поршень. Вскрикнув, существо принялось брыкаться и всячески пытаться сбросить девушку, при этом выпустив из рук заметно посиневшего Рипто. Успокоительное подействовало быстро, вынуждая монстра упасть на пол и свернуться в клубочек, жалобно скуля. Сидевшие на полу Рипто и Пасадена, все еще пытающиеся отдышаться после случившегося родео, нервно переглянулись.

— Что произошло? — прохрипел колдун, поднимаясь на ноги и помогая девушке встать.

— Я просто зашла его проверить. Он напал на меня, укусив за руку. Мне кое-как удалось вырваться, а он тут же рванул к выходу. Ты прям вовремя.

Ящер стер выступивший пот со лба, судорожно выдыхая сквозь сжатые зубы. Он и девушка с грустью в глазах посмотрели на затихшего на полу мутанта. Вдвоем они вновь отнесли его в ванну, после чего девушка спросила:

— Тебе удалось?

— Да. Мне нужно подготовиться. Кстати, аптечка под раковиной на кухне.

Она понятливо кивнула и отправилась обрабатывать рану. Рипто же вернулся ко входу и подобрал оброненный гримуар, следом за этим в последний раз за день закрывая входную дверь. Он вновь метнулся за своей шкатулкой и скрылся вместе с ней в ванной. К тому моменту как Дени закончила перевязывать плечо, Рипто закончил свои приготовления. Прежде чем за ним закрылась дверь, он строго предупредил девушку.

— Что бы ты не услышала, что бы не увидела… Не открывай дверь, пока я сам не выйду оттуда.

Та напугано вздрогнула, но все же кивнула, застывая напротив закрывшейся после этих слов двери в ожидании.

Рипто разложил крошечные кристаллы по краям ванны, пол и стена были исписаны кровавыми символами, амулет с черным камнем расположился прямо на мерно вздымающейся груди спящего существа.

— Звезды, помогите, — сжимая холодевшими пальцами свой амулет, попросил у потолка Рипто. — Пусть все сработает.

Гримуар взмыл вверх, угрожающе зашелестев страницами.

Вилли не понимал, что с ним. Он отчетливо помнил, как добрался домой и заплакал как маленький ребенок. Рипто вернулся пораньше с работы и попытался его успокоить. Потом он каким-то образом оказался в ванне, где его било в диких спазмах и конвульсиях. Мир утратил очертания и краски. Он не мог понять кого или что он видит. Не мог воспринять обращенные к нему слова, с губ помимо стонов и всхлипов срывалась какая-то несуразица. Он будто горел заживо и в то же время замерзал в ледяной воде. Единственным спасением были зеленые глаза, в которых он находил успокоение.

Дальше все утонуло в удушливом мраке. Шелестящий глумливый шепот наговаривал страшные, обидные вещи. Холодная темнота сковала его целиком, затаскивая куда-то еще глубже во тьму. Боль и страх раздирали его изнутри. Ему казалось, что он медленно умирает.

Спустя какое-то время пребывания в этой тьме, его окружил яркий ласковый свет. Теплые потоки окутали его с ног до головы, заключив в мягкий кокон. Мелодичный знакомый голос звучал над ним, говоря какие-то странные, неизвестные слова. Вилли подумал, что именно так поют ангелы и от этого стало не так страшно, наоборот стало спокойно и легко. Он наконец смог вздохнуть полной грудью, боль полностью растворилась в потоке света и тепла. Лишь на миг ему удалось разомкнуть глаза, да только разглядеть ничего кроме размытого силуэта склонившегося над ним не удалось. Усталость сморила его, и он уснул.

Проснулся Вилли уже в своей кровати. Он чувствовал себя отдохнувшим и здоровым, ничто более не напоминало о приключившемся с ним кошмаре. Сев и потянувшись, мутант заметил стоящий рядом с кроватью стул, на котором спала Пасадена. Смятое и нагретое место рядом с ним подсказывало о наличии еще одного существа в комнате, спавшим подле него. Открывшаяся дверь в спальню подтвердила его догадки.

— Ты проснулся! Как себя чувствуешь? Что-нибудь болит? Может что-то нужно? — Рипто завалил маскота вопросами, быстро подходя к кровати.

Вилли с улыбкой потирал глаза, пытаясь сфокусировать зрение в полутьме комнаты на ящере.

— Хорошо. Очень даже хорошо. Нет, ничего не болит. Благодаря вам двоим.

Колдун расслабленно выдохнул, заметно становясь меньше чем обычно, что не осталось без внимания Чикса. Вилли не покидало ощущение, что что-то не так. Не с ним, а со стоявшим напротив его постели Рипто.

И только внимательно осмотрев друга с ног до головы, он наконец понял, что его так смущало в съежившемся под его цепким взглядом фигуре ящера. Не уставшие с залёгшими тенями глаза, не бледность лица или слабая кривоватая улыбка, не заклеенные пластырями пальцы, нервно теребящие помятый жилет, а именно отсутствие одной весьма заметной детали внешнего вида колдуна.

Вилли до побеления сжал одеяло пальцами, его глаза предательски увлажнились, а губы задрожали.

— Рипс, а что случилось с твоим рогом?

Тот виновато опустил глаза, неловко проводя рукой по макушке, на которой больше не было внушительного украшения и его маленькой гордости.

— Магия выжгла его в качестве уплаты.

Вилли сам не понял, как оказался возле Рипто так быстро, вжимая его в себя и рыдая ему в плечо. Тот лишь коротко усмехнулся, но не менее крепко обнял в ответ, расслабленно выдыхая.

За окном смеркалось.

When did I become so numb?

When did I lose myself?

All the words that leave my tongue

Feel like they came from someone else.

I'm paralyzed...

Where are my feelings?

I no longer feel things,

I know I should.

I'm paralyzed...

Where is the real me?

I'm lost and it kills me inside.

I'm paralyzed...

Paralyzed — NF

 

Пасадена нервно вышагивала по гостиной, вслушиваясь в чудовищный вой и шум, доносящийся из ванной. Звуки были страшными и леденящими душу, они не поддавались никакому описанию. Сквозь всю эту какофонию прорывался голос Рипто, нараспев произносящий непонятные ее слуху слова. Дверь ходила ходуном будто хотела слететь с петель, из-под нее вырывался белый свет искрящейся лампы, исчезающий и появляющийся словно всполохи пламени на ветру. Жуткие тени тянулись по лакированной поверхности двери, порываясь выйти за пределы комнаты и заполонить весь дом, но какая-то сила не пускала их. Вибрация и шум все нарастали, предметы в доме угрожающе дрожали и падали со своих мест, от перебоя в питании все лампочки в доме интенсивно мигали и искрили. Часы на кухне не выдержали такой тряски и, сорвавшись с гвоздя, разбились.

Пасадене с каждой минутой становилось все холоднее и холоднее, в какой-то момент даже пар стал вырываться из ее рта. Девушке впервые было настолько страшно, что она залезла с ногами на диван и, словно маленький ребенок, съежилась в позе эмбриона, закрывая руками уши. Ей вспомнилось детство, когда раскаты грома заставляли хлипкие стены интерната трястись словно от землетрясения. Она всегда думала, что ей уже нечего бояться, что она сильная и со всем справится. На практике все оказалось совершенно не так. Девушка бы с радостью убежала подальше из этого дома, но за одно существо, находящееся в этой страшной ванной, она переживала сильнее чем за собственные страхи.

Гонщица не представляла через что пришлось пройти Вилли, причем неоднократно. Исходя из того, что она сегодня увидела, мутант находился в агонии, переживая повторную мутацию, вызванную сбоем. Пока она была одна и дожидалась возвращения Рипто, девушка не отходила от Вилли, вслушиваясь в его тяжелые хрипы, неразборчивое бормотание и сдавленные стоны. Девушка старалась успокоить и облегчить его боль как могла, внутри содрогаясь от ужаса и тревоги. Пасадена сжимала кулаки в накатывающем бессилии и проклинала свою невнимательность. В то же время болезненная мысль о том, что одному киборгу абсолютно наплевать заставляла кровь кипеть в жилах. Как можно игнорировать и так мучить? Главное, за что?

Дени когда-то думала, что маскот просто капризничает в силу скверного характера, высказывая свое недовольство Клатчу и делая подлянки исподтишка, но теперь она окончательно осознала, что киборг отнюдь не так человечен, каким кажется на первый взгляд. Допустить такое наплевательское отношение к своему же созданию, позволять любому издеваться над ним, никак не помогать и не поощрять — это было отвратительно. В голове проносились картинки из прошлого, когда она сама отмахивалась от наполненных обидой и болью глаз Вилли в моменты, когда его игнорировали или не воспринимали всерьез. Она никогда не забудет, как поник и побледнел лучившийся радостью Вилли, когда Клатч рассмеялся над одним только упоминанием того, что мутант смог закончить юридическую школу. Именно тогда Пасадена поняла, что это самое настоящее моральное угнетение и ее затошнило. Ведь когда она только пришла устраиваться на работу, ей казалось, что киборг искренне заботился и помогал Вилли, но что-то вскоре изменилось и отношения стали портиться. Эбенейзер отчего-то стал холоден к еще «юному» маскоту, часто нагло эксплуатируя, тогда как с ней стал обращаться как с другом и товарищем. С равным. С ней, с абсолютно посторонним существом.

Гонщица долго не могла понять, что происходит и старалась обратить на творившееся безобразие внимание директора парка, но тот лишь пожимал плечами и переводил разговор, будто одно упоминание о мутанте раздражает его. Сам же Вилли, успевший прочувствовать на себе несправедливость и жестокость этого общества, замкнулся и не шел с ней на контакт, отказываясь от любой поддержки. Пасадена не смирилась и стала действовать не напрямую, а изнутри, содействуя мутанту с утверждением бумаг и заставляя бухгалтерию выписывать Вилли деньги за тяжкую неблагодарную работу. Она пыталась выбить ему жилье в общежитии, но тут ее попытки оказать помощь впервые потерпели поражение, разбившись о скалы суровой бюрократии, и пришлось изгаляться с сараем на заброшенном аттракционе. Именно она соскребала с пола его «останки» после инцидента с черным кристаллом пару лет назад и каждодневно уговаривала восстановить его тело. Только после этого Вилли потеплел к ней, что сделало Пасадену намного счастливее.

Дени не могла ненавидеть Вилли за всю ту злость, что в нем копилась, казалось бы, с самого первого дня появления на свет. Отчасти она понимала мотивы его поступка с похищением кристалла Эбенейзера, но до конца оправдать в своих глазах так и не смогла, тут строгое религиозное воспитание давало о себе знать. Пасадена не могла обвинять Вилли в весьма жестоких порывах и действиях по отношению к своим обидчикам, даже если считала, что подобная агрессия не поможет ему восстановить пошатнувшуюся психику и наладить социальный контакт. Пасадена честно старалась видеть в нем не только зловредного маскота, который покушался на жизнь директора парка. Она не хотела принимать общественное мнение, которое смешивало Чикса с грязью. Как и не хотела верить в то, что Клатч способен на такую жестокость.

После всего, Дени с Вилли, конечно же, не стали друзьями, но могли хотя бы иногда общаться без нависающей над ними тени прошлых лет, хоть доверять ей полностью маскот не решался. Теперь они — хорошие коллеги, которые иногда могут обменяться сплетнями или отпустить пару несерьезных колкостей в адрес друг друга. Пасадена держалась в стороне от жизни Чикса, не желая навязываться, но все же наблюдала за ним, чтобы иметь возможность остановить его от очередной безумной попытки отыграться за унижение или же окончательно погрузиться в пучину безумия.

Случившийся Гран-При в очередной раз разворошил не до конца зажившую рану на душе мутанта. Дени долго уговаривала Клатча повлиять на организаторов и пригласить Вилли на трассу. Уж она-то знала, как тому хотелось участвовать. Вообще запрет на участие маскота парка в каких-либо гонках вызывал у нее недоумение и отчетливые сомнения во вменяемости киборга. Но как обычно, от Вилли только отмахивались как от назойливой мухи. Девушке было боязно за него и, возвращаясь, она боялась худшего. Боялась, что он сломается.

Однако ее переживания не оправдались. То, что гонщица увидела, вернувшись в родную обитель, поразило ее настолько, что она несколько дней ходила как мешком пришибленная. Разница между Вилли, которого девушка видела больше полугода назад, и настоящим была колоссальной. Он впервые на ее памяти улыбался не злобной кривой ухмылкой, сверкая красными безумными глазами полными злости, а легко и светло, витая в своих мыслях. Даже изменения во внешности отошли на второй план. Такого проблеска спокойствия в его глазах Пасадена не видела уже очень давно. Она с радостью подумала, что Эбенейзер наконец-то опомнился и взялся за ум, помирившись с Вилли. И как же она ошиблась в этом.

Таким счастливым маскота сделал не киборг, а тот, кто сейчас пытался сотворить чудо, способное спасти его жизнь.

Этот Рипто. Она не знала, что и думать об этом мелком ящере. Гонщица никогда не видела его раньше и ничего о нем не знала, что наталкивало на весьма нехорошие мысли. Он показался ей хамоватым и несдержанным, даже агрессивным и опасным. Однако, в чем она теперь была уверена на все сто процентов так это в том, что ему не наплевать на Вилли. И он готов доказать это делом.

Внезапно все стихло.

Пасадена от неожиданности забыла, как дышать, судорожно вслушиваясь в повисшую в доме тишину. Ноги сами собой понесли ее к двери в ванную, рука сразу же потянулась к ручке. Но в голове вовремя вспылили слова сказанные бесконечные минуты назад, вынуждающие руку замереть в воздухе и собрать пальцы в кулак: «Не открывай дверь, пока я сам не выйду оттуда». Она прижала сжатую ладонь к груди и сделала несколько шагов от дверного проема, закусывая дрожащие губы. Эта тишина пугала сильнее чем весь шум, ранее звучавший в комнате. Тело сковало напряжение, плечо прострелило болью, но она продолжала стоять и ждать.

Щелчок замка прозвучал оглушающе, от чего девушка подпрыгнула на месте. Дверь медленно открылась и из ванной хлынула волна сизого прогорклого дыма. Пасадена закашлялась, мгновенно прикрывая рот и нос ладонями, чтобы не вдыхать его, однако горечь моментально осела на языке. В проеме показалась тень, которая пошатнулась и весьма болезненно облокотилась на дверной косяк, будто из последних сил держась на ногах. Дым быстро рассеивался, и уже через пару мгновений Пасадена смогла четко разглядеть кому именно принадлежал силуэт.

Это был Рипто и выглядел он, откровенно говоря, дерьмово. Ошалелый пустой взгляд, мертвенно-бледное лицо, тяжело вздымающаяся от жадных вздохов грудь, трясущиеся от попыток удержать себя в вертикальном положении руки, размазывающие кровь по деревянной поверхности, разъезжающиеся в разные стороны ноги. Дымящаяся голова в том месте, где когда-то гордо возвышался внушительный рог, и клубами вырывающийся изо рта дым, намекали на что-то более серьезное чем просто истощение.

Ящер не сразу ее заметил, из последних сил борясь за сохранение вертикальной позиции, но подняв глаза от пола, с кривой ухмылкой произнес:

— Сработало.

После чего зашелся в раздирающем горло кашле, выкашливая облачка дыма, и рухнул на пол, потеряв без того хрупкое равновесие. Пасадена ринулась к нему, успев поймать его и не дав упасть на пол лицом. Пока тот надрывно кашлял, она осторожно сбивала руками все еще тлеющие искры с его головы, которые больно жгли даже сквозь перчатки. Однако с этим, как и с кашлем, помогла именно вода. Рипто пил жадно, опустошая стакан за стаканом, которые только и успевала подносить к его губам гонщица. Расположившийся на макушке пакет с каким-то замороженным полуфабрикатом быстро таял, от чего тонкие струйки воды стекали за ворот некогда чистой рубашки. Прикрыв заметно запавшие в череп глаза, ящер постепенно выровнял дыхание. Пасадена уложила его голову себе на колени и придерживала холодный пакет возле головы, параллельно заклеивая пластырем искусанные в кровь пальцы колдуна. Они так и сидели возле входа в ванную, дожидаясь пока дым окончательно рассеется, а динозавр восстановит хоть какие-то силы.

— Я могу проверить? — шепотом спросила Пасадена, неуверенно кивая в сторону ванной.

— Дай мне пару минут, — прохрипел колдун, медленно принимая сидячее положение.

Девушка убрала пакет с головы Рипто и помогла ему встать. Тот сперва покачнулся, заваливаясь назад, однако устоял и, коротко тряхнув головой, твердо зашагал в ванную. Пасадена последовала за ним.

Комната находилась в ужасном состоянии. С потолка до пола она была покрыта копотью и остатками крови, которыми были написаны символы на стенах. Лишившаяся люстры лампочка мерно раскачивалась и мерцала под потолком, еле-еле освещая помещение. Зеркало над раковиной треснуло и его осколки лежали на полу вместе с остатками люстры. Все что было на полках попадало и если не разбилось, то куда-то закатилось и разлилось. От самой ванной мало что осталось. Фарфоровая поверхность была безбожно изрешечена черными глубокими трещинами и разваливалась на куски, белоснежная эмаль почти полностью слезла и бурыми хлопьями падала на кафель, оставляя после себя желтые пятна. Лишь содержимое ванны не менялось. В ней спокойно спал укрытый пледом Вилли, которого Пасадена, с молчаливого разрешения Рипто, быстро осмотрела. Выглядел он именно так, как должен был. От того агрессивного хищника, в которого он превратился несколько часов назад, не осталось и следа. Удовлетворившись результатом, они в две пары рук вытащили спящего из разваливающейся на части ванны и отнесли в спальню. Аккуратно укладывая страдальца на кровать, Дени еще раз коснулась его щеки, проверяя все ли нормально. Температура была низкой, но для мутанта это было нормой. Кожа под пальцами была мягкой и эластичной, дыхание, срывавшееся с полуоткрытых губ, было тихим и глубоким. Девушка облегченно выдохнула и, отступив на шаг, встала рядом с застывшим Рипто, который предусмотрительно накинул на Вилли еще и одеяло.

— С ним теперь все будет хорошо? — шепотом спросила она, заглядывая в остекленевшие желтые глаза.

Колдун продолжал сверлить не читаемым взглядом уютно устроившуюся в кровати фигуру, никак не реагируя на вопрос или присутствие гонщицы рядом. Спустя минуту ящер все же ответил.

— Да. Он должен быть здоров, — его речь была заторможенной и частично невнятной, будто бы он задремал стоя на ногах. Прочистив горло, Рипто уже более собранно добавил. — Но это мы еще проверим. Не хотелось бы заставлять его проходить через это и в третий раз.

Пасадена согласно кивнула, цепким взглядом осматривая самого колдуна. Того заметно потряхивало и шатало, пальцы на руках дергались в неконтролируемом спазме, он устало тер явно слипающиеся глаза и болезненно морщился от любого поворота шеей, что наталкивало на мысль о мигрени или сильной головной боли.

— Ты сам-то как? — решилась спросить девушка. Она не так долго знала это существо, но сейчас не чувствовала от него исходящей ранее угрозы, поэтому забеспокоилась.

— Раз жив, значит в порядке, — неоднозначно пожав плечами отозвался Рипто.

— Может тоже приляжешь? — предложила она.

— Нужно навести порядок. Вилли не обрадуется тому, что я устроил бардак, — ящер протяжно зевнул в кулак, вновь потирая еле открывающиеся глаза и переходя на неразборчивое бормотание. — Подумаешь ванну развалил, я ему новую куплю, даже лучше прежней…

Пасадена не смогла сдержать улыбки от этих слов. Она знала о пунктике Вилли на чистоту, но слышать, что кто-то другой печется об этом ради маскота, к тому же собирается покрыть ущерб от «спасательной операции», было невероятно приятно и радостно. Это говорило о многом, к примеру, что эти двое определенно близки, и подтверждало слова колдуна о том, что он живет здесь достаточно давно.

— Я сама приберусь по мере возможности. Ты и так сделал большую часть работы, — уверила девушка Рипто, осторожно беря его за плечи. Она настойчиво усадила его на стул, стоявший рядом с кроватью, предварительно придвинув его поближе к спящему Вилли. Ящер даже и не думал сопротивляться или протестовать, продолжая протяжно зевать. — Ты пока присмотри за ним, хорошо?

Рипто согласно кивнул, забираясь с ногами на стул, предварительно скинув обувь на пол. Пасадена недолго понаблюдала за ними, после чего вышла из комнаты и засучила рукава. Девушка больше часа собирала осколки и грязь с пола, ставила на место упавшие предметы и даже попыталась оттереть кроваво-меловые разводы на полу в ванной, но быстро бросила эту идею так как в мерцании лампы ей мерещилось что-то потустороннее. По дому гулял вечерний ветер, освежающей прохладой окончательно выветривая поднявшийся ранее дым. Приведя дом в более-менее приличный вид, проверив окна и входную дверь, Дени устало зашагала обратно в комнату Чикса.

Ее маленькая задумка прошла по плану. После того как крутящийся во сне Вилли перекатился на другой край, Рипто перебрался со стула на кровать, где благополучно отключился, свернувшись калачиком у спины маскота. Девушка прекрасно видела, как ящер слегка касался накрытой одеялом спины Вилли самыми кончиками заклеенных пальцев, немного задевая ткань когтями, будто хотел не только слышать мерное дыхание, но и чувствовать его.

Присев на освобожденный стул, она откинулась на спинку, так же избавившись от перчаток, куртки и обуви, скинув их на пол бесформенной кучей, и закинула ноги на край кровати.

Пасадена долго всматривалась в теряющие очертания в сгущающихся сумерках силуэты мирно спящих парней, мысли ее блуждали где-то далеко от этого места, постепенно утопая в сонливой патоке. Прежде чем ее глаза медленно закрылись, и она погрузилась в сон, девушке показалось что где-то на периферии зрения зашевелилось что-то рыжее, сверкая желтыми глазами…

Пасадена рывком пробудилась ото сна из-за того, что услышала, как кто-то весьма громко спрыгнул с постели. Потягиваясь и зевая, она протерла глаза и кое-как смогла разглядеть двух существ, застывших рядом с кроватью. За окном была глубокая ночь. В комнате было темно, должно быть они проспали всего несколько часов, поэтому она потянулась к прикроватной лампе, которая осветила комнату. Гонщица с удивлением смогла рассмотреть, как Вилли обнимает Рипто, который едва обнимал в ответ. Судя по дрожащим плечам, мутант плакал, видимо жалея своего друга, чье лицо все еще сохраняло могильную бледность и бесконечную усталость. Колдун встретился с ней взглядом, от которого веяло угрозой и осуждением. Чувство неловкости закралось в душу Пасадены, ей показалось, что она смотрит на что-то интимное, явно не предназначенное для ее глаз.

Дав парням немного времени на воссоединение, Пасадена тактично прочистила горло, обращая на себя внимание маскота. Вилли резко отпрянул, вырываясь из рук ящера и оборачиваясь к ней. На его лице все еще были слезы.

— Дурилка, ты чего ревешь? — мягко спросила девушка, сбрасывая с себя остатки сна.

— Я... он… ты…! — яростно утирая лицо ладонями, пытался ответить Вилли, но собраться у него не получалось, с губ то и дело срывался судорожный всхлип.

— Содержательно, конечно, но давайте сперва чаю выпьем, что ли? — предложила она, поднимаясь со стула и разминая спину, которая затекла от неудобной позы.

— Согласен, — подал голос Рипто. — У меня ощущение что живот к позвоночнику прилип.

— Хорошо подмечено, ящерка. Идемте на кухню. Заодно и поболтаем о насущном.

Вилли коротко посмотрел на них обоих, отмечая, как напряженно и устало держатся эти двое, при этом многозначительно переглядываясь не только с ним, но и между собой. Маскот не сомневался, что на фоне его «болезни» Рипто и Пасадена нашли временный общий язык, сейчас же они откровенно не знали, как себя следует вести друг с другом, когда он рядом. Идя следом за девушкой, он с опаской оглядывал дом, боясь увидеть погром, который мог натворить пока не контролировал себя. Однако его приятно удивила и даже поразила видимая чистота гостиной и кухни. Решив хоть чуть-чуть быть благодарным, Вилли опередил гонщицу и самостоятельно принялся вытаскивать все необходимое из кухонных шкафов для ночного чаепития, параллельно ставя чайник. Дени тихо хихикнула, но покладисто отступила и присела за стол. Посмотрев на уверенно двигающегося Вилли, Рипто открыл холодильник, доставая различные продукты для перекуса. Достаточно быстро с подачи колдуна на тарелках оказались несколько весьма аппетитных бутербродов, к которым Вилли подал чай. Когда парни наконец перестали мельтешить по кухне и присоединились к молча наблюдавшей за ними девушке, Пасадена выждала пока они сделают по глотку чая, прежде чем начать говорить.

— Вилли, я думаю у тебя есть вопросы, — тактично начала из далека гонщица, перемешивая напиток ложкой.

— Да, — нехотя признался маскот. — Даже не знаю с чего начать.

— Начни с того, что ты помнишь, — Пасадена старалась говорить мягко и спокойно, чтобы не заставлять мутанта нервничать.

— Я отчетливо помню утро, — Вилли перевёл теплый взгляд на жующего бутерброд колдуна. — Мы с тобой вроде как помирились, — дождавшись положительного кивка, он продолжил. — Потом отправился в офис и перебирал бумаги. Заходил Трекс с отчетами, но быстро ушел. Затем с фестиваля вернулась ты, Пасадена, и мы работали до тех пор, пока мне не стало заметно плохо. Перед уходом меня стошнило в туалете и спонтанно растянулась рука. Я запаниковал и побежал домой, а потом… Все урывками.

— Опять этот змей, — пробурчал Рипто, стискивая в злобе зубы. — Везде его скользкий хвост торчит.

— У нас нет оснований предполагать, что это его рук дело, — высказалась девушка, складывая руки на груди. — Это может быть простым совпадением.

— У тебя нет оснований, — на удивление покладисто согласился колдун, после чего с ехидцей посмотрел на фрукточеловека. — А у меня есть. Уилл?

— Вообще-то именно он дал мне визитку ученого, который уверял что справился со сбоем, — неуверенно вступился за друга Вилли.

Пасадена недовольно фыркнула и отпила из чашки, колдун надменно ей ухмыльнулся. Однако тут же нахмурился и вновь посмотрел на Вилли.

— Я не нашел визитки.

— Наверное я оставил ее на работе, — виновато произнес маскот. Он задумчиво помешивал чай ложкой гипнотизируя напиток взглядом. Нахмурившись, Вилли добавил: — Трекс мне что-то сказал перед уходом, но я не могу вспомнить что именно. Сразу после этого адски разболелась голова и мне постепенно становилось только хуже.

— Возможно ты и прав в своих подозрениях, чернокнижник, — хмыкнула Пасадена, на что ящер отсалютовал ей чашкой, из которой сделал глоток. — Только не обольщайся сильно.

— Ни в коем случае.

Наблюдая за их словесной пикировкой, Вилли не мог не задаться вопросом:

— Как вам удалось привести меня в нормальное состояние?

Рипто подозрительно шумно сглотнул, силясь не подавиться. Гонщица слишком громко отпила горячий чай из кружки. Маскот внимательно смотрел на побледневших и напряженно сжимавших ручки чашек существ, переводя взгляд пытливых красных глаз с девушки на ящера.

— Дени?

— Не смотри на меня! — она явно нервничала, о чем говорил небрежно-беспечный тон голоса. — Все вопросы к нему! — Пасадена указала пальцем на оскалившегося на ее ответ колдуна. — Он тебя спасал своим вуду, я только тыл прикрывала.

Ящер обжег ее свирепым взглядом, на что девушка пожала плечиками и сделала несколько внушительных укусов на бутерброде, набивая им рот и делая не возможным дальнейшие ее расспросы пока она не прожуёт. Это было весьма умным ходом с ее стороны, из-за чего Рипто досадливо покосился на свою уже пустующую тарелку.

— Рипс? — в голосе Вилли сквозили нервозность и испуг из-за чего голова колдуна понуро опустилась в попытке спрятать глаза.

— Что? — хрипло спросил Рипто, сжимаясь и втягивая голову в плечи, будто бы пытался стать еще меньше, чем он был.

— Что ты сделал?

— Развалил ванную.

— А если серьезно?

Напряжённая тишина прозрачным пологом накрыла стол. Пасадена молчаливо пыталась прожевать, наблюдая за ними, а вот Вилли вперил взгляд в то малое, что осталось от рога Рипто — он ни на минуту не сомневался, что смотрел на прямое доказательство того, что ради него чем-то пожертвовали. Он отчетливо видел в истощенных чертах друга что-то болезненное, от чего в груди ощутимо начинало сжиматься. От накатывающих эмоций затряслись губы, которые пришлось закусить дабы не показывать нервозности. Прятать растущую в груди тревогу было сложно, но маскот смог справиться, стараясь размеренно дышать и не хмуриться.

Пока Вилли боролся со своими внутренними демонами, колдун собрался и резко выпрямился, горделиво вскидывая подбородок и разводя плечи. В уставших глазах горела решимость.

— Я сделал то, что посчитал нужным, Магия мне в свидетели, — отчетливо и громко произнес ящер, после чего его взгляд чуть смягчился. — Просто… доверься мне.

Они посмотрели друг другу в глаза, как делали много раз до этого. Немое обращение с просьбой, считываемой в скупой мимике и слабом сиянии глаз, не вынуждать рассказывать в подробностях о произошедшем. Вилли знал, что Рипто ничего не расскажет, если это заставит самого маскота чувствовать себя виноватым. Сейчас друг безмолвно просил довериться его решению и не сомневаться в нем. Хотя бы это Вилли для него мог сделать.

— Хорошо, — отступился Вилли, отводя глаза.

— Но ванную он реально развалил, — вставила свои пять копеек гонщица, успевшая к этому моменту избавиться от остатков бутерброда. — Где вы будете мыться я не представляю.

— Завались! — не хуже змеи зашипел на нее Рипто.

Девушка на это рассмеялась, отчего прежнее напряжение разошлось по швам. Лишь в сердце Чикса закралась печаль, которую немного неправильно трактовали за столом, приняв за грусть от потери только недавно отремонтированной ванны.

— Значит со мной все хорошо? — неуверенно спросил скорее сам себя маскот, чем кого-то за столом.

Никогда еще изображать правдоподобную светлую улыбку не было так сложно. Руки Вилли все еще нервно дрожали, однако, когда на одну из них осторожно опустилась знакомая трехпалая ладонь и несильно сжала, дрожь исчезла.

— Не волнуйся, ты в порядке, — успокоительно произнес ящер, смотря прямо в глаза маскота. — Для полной уверенности мы с тобой наведаемся к этому ученому.

— Зачем? — удивился мутант. — Он же не справился, да и не доверяю я ему после случившегося.

— Хочу поговорить с ним и убедиться кое в чем.

— Тогда после работы?

— Годится.

— Ладно, мальчики, — вставая из-за стола, потянулась Пасадена. — С вами, конечно, весело, но надо и меру знать. Я отправляюсь к себе. Утром жду тебя в офисе, дурилка. Поспите, до утра еще далеко.

— Я провожу, — поднимаясь вслед за быстро покидающей кухню девушкой, отозвался Вилли.

Нагнав гонщицу у входной двери, мутант не ожидал что столкнется с колючим жестким взглядом зеленых глаз. Дени коротко взглянула ему за спину и решительно приблизилась, слегка нависая над маскотом.

— Вилли, будь с ним осторожен, — тихо прошептала она, стреляя глазками в сторону кухни.

— В смысле? Он мой друг, — возмутился Чикс, недовольно складывая руки на груди.

— Я не то… — девушка раздраженно проглотила окончание мысли, после чего быстро продолжила другую. — Слушай, он делал что-то мистическое с тобой. Он умеет колдовать. Не знаю, что это за магия такая, но она отнюдь не светлая, а очень даже темная. Злая. Комната в руинах, а он явно не в себе. Просто… приглядывай за ним, ладно? Не нравятся мне его недомолвки, хоть я и рада что ты в порядке.

— Ты его абсолютно не знаешь! — Вилли был готов вступиться за друга хоть сейчас, однако заметно потеплевший взгляд гонщицы остудил его благородный порыв.

— Нет, — согласилась Пасадена, мягко добавляя. — Но ты его знаешь. Будь настороже. Спокойной ночи.

Дверь за ней тихо закрылась, оставляя мутанта наедине со своими мыслями. Он мог понять ее предвзятость к Рипто, ведь они по сути не знакомы, но такое открытое недоверие напрягало. Ноги сами собой привели его к полуприкрытой двери ванной.

Заходить в комнату Чикс не решился, ему хватило и быстрого взгляда, чтобы убедиться в правдивости слов Пасадены. От помещения веяло могильным холодом и страхом, не смытая до конца кровь на полу, придавала ему еще больше жути. То, что в этом деле замешана темная магия ему было абсолютно ясно из общего состояния ящера. Таким разбитым и уставшим он его еще никогда не видел, а выжженный магией рог был суровым напоминанием о случившемся. Вилли лишь мог надеяться, что для самого Рипто все это пройдет бесследно, так же, как и для него. Он обязательно выпытает это у ящера, как только тот более-менее восстановится.

Застыв в проеме ведущем на кухню, Вилли с нескрываемой болью в глазах смотрел на безжизненно замершего за столом Рипто. Взгляд был пустым и остекленевшим, бездумно смотрящим куда в пустую чашку, которую сжимали заклеенные пальцы. Кожа на руках была настолько бледной, что Вилли мог разглядеть каждую венку. Издалека казалось, что даже грудь не вздымается от вздохов. Живой труп.

Ящер настолько абстрагировался, что никак не отреагировал на его возвращение, чего раньше не происходило. Вилли решил действовать потихоньку. Сходив обратно в спальню, маскот быстро переоделся, ибо ходить в рваном костюме было неприятно, и вернулся за другом.

— Рипс, — негромко позвал задумавшегося колдуна, Вилли. Тот вздрогнул и перевел взгляд на него, вопросительно изогнув брови. — Я знаю прозвучит дико и странно, но… — мутант нервно теребил ткань домашней рубашки, собирая всю свою решительность. — Не мог бы ты побыть со мной до тех пор, пока я не усну? Мне немного страшно сейчас засыпать одному.

Рипто медленно моргнул, сохраняя на лице искреннее удивление. Потом моргнул еще раз, после чего странно улыбнулся и молчаливо встал со стула, направляясь в спальню Вилли.

— Ты идешь или как? — единственное что спросил у него ящер, замерев на пороге и коротко взглянув через плечо.

Маскот поспешил проследовать за ним, не пряча улыбки.

Как только дверь за ними закрылась, Рипто тактично дождался пока Вилли уляжется поудобнее, только после этого он сел на самом дальнем краю кровати, практически в ногах мутанта и спиной к нему. Однако Вилли быстро подполз ближе и осторожно потянул колдуна за рукав, призывая пересесть, а точнее лечь рядом. Тот немного замешкался, но подчинился. Оказавшись на второй половине кровати Рипто лег на спину, положив руки на живот и уставившись в потолок.

— Так лучше? — тихо спросил колдун.

— Да, спасибо, — так же тихо ответил Вилли.

Почему они говорили шепотом было не понятно им обоим. Было что-то личное в этой подкрадывающейся темноте и в тепле чужого тела рядом. Вилли выключил лампу, погружая помещение в уютный полумрак, так как сквозь приоткрытое окно струился слабый свет местного ночного светила.

Мутанту было спокойно, звук размеренного тихого дыхания под боком его не раздражал, а наоборот усыплял и расслаблял. Он на мгновение прикрыл глаза, перебирая в памяти события и сказанное ранее, потеряв счет времени. Многое его напрягало, что-то даже пугало, но усталый рассудок услужливо советовал дождаться утра для более углубленных рассуждений. Чуть не провалившись в сон, Вилли перевернулся набок и аккуратно приоткрыл глаза, надеясь увидеть уже спящего друга. Ведь для этого он и уговорил ящера лечь с ним, чтобы проследить что тот как следует отдохнет. Ему показалось, что за все это время Рипто даже не пошевелился, застыв в одной позе словно мраморная статуя в мавзолее.

Взгляд вновь привлекла обугленная макушка. Он знал, что ящер терпеть не может жалость, но Вилли ничего не мог с собой поделать. Вина, с каждым мимолетным взглядом на запавшие глаза и обожженную голову, все сильнее пускала корни в его сердце. Рука сама собой потянулась к гладкому срезу, чтобы стереть оставшееся пятнышко копоти, но его ладонь быстро перехватила чужая, не сильно сжимая когти на запястье.

— Не надо, — не открывая глаз и отпуская схваченную руку, попросил Рипто.

Вилли придвинулся чуть ближе, но больше не пытался прикоснуться, спрятав руки под подушкой.

— Тебе было больно?

— Магия была беспощадна в этот раз, — горько кривя губы, произнес колдун, поворачивая голову к нему и заглядывая в глаза. — Уилл, я прошу. Оставь это. Я не хочу, чтобы ты винил себя за мой выбор.

— Попроси, чего попроще, — тяжело вздыхая, Вилли виновато покачал головой.

— Со мной все будет хорошо. Я восстановлюсь, да и рог обязательно отрастет назад. Все будет как прежде.

Кого Рипто пытался убедить в правдивости этих слов, себя или Вилли, для последнего было загадкой. Они вновь замолчали, проваливаясь в усталую дрему. Мутант придвинулся еще ближе, осторожно укладываясь рядом с колдуном, едва касаясь его. Лишь лоб довольно прямолинейно уткнулся в худое плечо.

— Рипс.

— Ммм?

— У тебя красивый голос, — с ехидцей сказал маскот, не без улыбки смотря как резко поворачивает голову в его сторону ящер, круглыми глазами сверкая в полутьме. — Я ведь слышал тебя, как ты пел мне. Это было красиво.

— Тебе послышалось, — насмешливо фыркнул ящер и повернулся спиной к Вилли, впервые за пребывание на кровати сменив положение.

Мутант тихо рассмеялся и легонько потянул динозавра за плечо, возвращая в исходную позицию. Тот что-то проворчал, но поддался и вновь лег на спину. Заметив на губах друга слабую улыбку, Вилли не смог прятать свою.

— Споешь как-нибудь еще? — нерешительно попросил маскот, с замиранием сердца наблюдая за тем, как секунду назад улыбавшиеся губы скривились. Испугавшись, он быстро затараторил. — Если не хочешь, то не надо! Я все пойму!

— Ты из меня веревки вьешь, — тяжело вздыхая и прикрывая лицо руками, раздраженно протянул в ладони Рипто. Минуту спустя, он нехотя произнес: — Ладно.

— Обещаешь? — Вилли даже подпрыгнул, восторженно нависая над изумленным ящером.

— Да чтоб тебя… — проворчал колдун, отводя взгляд. — Обещаю.

Обрадованный Вилли лег обратно на кровать, по-прежнему наблюдая за изучавшим потолок Рипто. Тот долго хмурился и закусывал губы, будто хотел что-то сказать, но упорно продолжал молчать. Мутант решил не допытываться, зная, что это ни к чему не приведёт, только отпугнет. Его ожидание оправдалось спустя полчаса, когда он уже почти уснул. Вилли отчетливо услышал, как зашевелился колдун, и открыл сонные глаза. Тот перевернулся на бок к нему лицом, изучающе всматриваясь и хмурясь.

— Что-то не так? — голос уже зазвучал хрипло и неразборчиво, отчего пришлось прокашляться.

— Ты по-прежнему считаешь меня своим другом? — зазвучал знакомый вопрос, но теперь он не вызывал испуга или волнения. Лишь сердце пропустило удар.

— Ну, конечно, — как можно ласковее и искреннее ответил Вилли. — Как я могу не дорожить тобой и твоей дружбой после всего что ты для меня сделал?

Он абсолютно не лукавил. После всего что Рипто для него сделал, после такой жертвы, после стольких волнений, как Вилли мог отвернуться от него? Как мог забыть эти месяцы дружбы, которые впервые за его жизнь ему хотелось сохранить в своей памяти навечно? Как мог не понять и не принять в ответ? Никак.

— Я вот тоже не знаю как, — печально прошептал колдун, расстроенно вздыхая и сжимая когтями одело.

Вилли обхватил его ладонь и крепко сжал, осторожно проводя по раненным пальцам.

— Ты будешь моим другом даже если весь мир будет против тебя.

— Почему? Разве я того стою?

— Стоишь.

Рипто утробно зарычал и резко ринулся на Вилли, заставляя того испуганно пискнуть. Ящер опрокинул его на спину, нависая над ним, ранее спокойные и расслабленные черты исказились в злобе.

— Ты ошибаешься на мой счет, — низко прошипел Рипто, скаля зубы и сверкая глазами.

— Почему? — едва шевеля губами, спросил Вилли.

— Ты ведь думаешь если снова окажешься в опасности, то я словно герой в сияющих доспехах сразу брошусь на помощь? — с отвращением выплюнул колдун. — Спешу огорчить, но я не герой, Уилл. Я — злодей, а злодеи никого не спасают. Тебе просто повезло.

— Сам себе веришь? — выгнув бровь, спокойно уточнил мутант и скривил тонкие губы в ухмылке. — Я уверен, что…

Мысль закончить ему было не суждено, так как динозавр резко перебил его.

— Один раз я уже позволил друзьям умереть. Где же теперь твой остроумный ответ? — ядовито рассмеялся ящер, не без удовольствия смотря на застывшего с открытым ртом мутанта. — Я бросил их умирать, — решительно припечатал он, сжимая до треска ткань одеяла. — Я не тот, кем ты меня считаешь. Я не такой и никогда им не был. Но в том-то и дело, — внезапно голос Рипто болезненно надломился, его лицо исказилось выражением невыносимого страдания. — В этом все и дело. Ты и только ты видишь меня таким, каким я бы хотел быть. Я вижу это в твоих глазах...

— Рипс… — зеленая ладонь непроизвольно потянулась к лицу напротив в попытке успокоить, но от ее прикосновения колдун ушел, обжигая гневным взглядом и вдавливая тянувшуюся руку в матрас.

— Я не понимаю! — взорвался ящер, чуть сильнее склоняясь над мутантом. Его заметно потряхивало, а хватка была не сильной, так что Вилли в любой момент мог вырваться, но не делал этого. — Почему ты так цепляешься за меня? Почему веришь и доверяешь? Почему не отпускаешь?! Почему?!

— Потому что ты сделал бы для меня абсолютно то же самое.

— Ложь!

— Ты сам знаешь, что нет.

— Но ТЫ не можешь знать этого! ТЫ не знаешь меня! Ты ничего обо мне не знаешь! Ты даже представить себе не можешь кого пригрел на груди! Кого выгораживаешь и защищаешь! В кого так безоговорочно веришь!

— Знаю.

— Так кого же, Уилл?! Кого?!

— Тебя.

Простой ответ ударил на удивление метко, заставляя колдуна отшатнуться и отпустить Вилли, который и не подумал двинуться с места, чутко наблюдая за сменой эмоций. В процессе выслушивания вопросов фрукточеловек понял, что у вечно замкнутого ящера произошёл кризис самоидентификации, который вылился в такой эмоциональный всплеск. Возможно, на это также повлияло еще и истощение, вызванное не только этим сумасшедшим днем, но и предыдущими, от которых они оба еще не до конца отошли. Сжимая зубы и впиваясь когтями в голову, Рипто вдруг тихо, но истерично рассмеялся, смотря на маскота своими пустыми и усталыми глазами.

— Какой же ты тупица! — продолжая смеяться, проговорил колдун.

Он устало упал обратно на кровать рядом с замершим Вилли, сворачиваясь в плотный клубок и пряча в коленях лицо. Его приглушенный смех больше походил на нервные рваные всхлипы, но понять это наверняка было сложно, а уж разглядеть и вовсе было невозможно. Вилли незамедлительно обвил руками дрожащего друга, прижимая его к себе. Тот вздрогнул всем телом и моментально затих, задержав дыхание.

— Все будет хорошо, дружище, — прижимаясь щекой к макушке прошептал Вилли, осторожно касаясь напряженной спины и поглаживая по ней.

— Нет, не будет! — хрипло прорычал Рипто, пытаясь отстраниться, но в этот раз Чикс держал крепко и вырваться не получилось. — Я меняюсь из-за тебя, становлюсь мягче. Так не должно быть. Это ужасно.

— Это нормально. Я тоже изменился из-за тебя. Перемены к лучшему, Рипс.

Мутант успокоительно гладил по спине и затылку, а Рипто постепенно расслаблялся и, наконец выпрямившись, прильнул ближе, выравнивая сбитое дыхание.

— Знаешь, — шепотом произнес колдун спустя какое-то время. — Мир, где я жил, всегда был слишком злым, тупым и однообразным. Окружавшие меня существа всегда были циничными и двуличными. Они ненавидели меня, я отвечал взаимностью. Я нигде не мог найти безопасное место, где не пришлось бы вздрагивать от каждого шороха. Я нигде не знал покоя. Это стало для меня нормой, но здесь всё по-другому, — Вилли почувствовал, как чужие пальцы сжались на его груди, стараясь когтями не ранить и не порвать ткани футболки. — Уилл… я… я ведь давно не знаю, что мне делать дальше со своей жизнью. Я плыву по течению и меня тошнит от этого. Тошнит от самого себя. Я не имею ни малейшего понятия как правильно дружить с кем-то или мирно существовать. Я хорошо умею только драться за еду и собственную жизнь. Во мне живет только кипучая ярость и обида, требующие выхода. Находясь в твоем мире я не уверен ни в себе, ни в своем будущем. Но я уверен в нас, — ящер коротко потерся носом о футболку, грустно вздыхая. — Несмотря ни на что, с самого начала, ты поверил мне. Ты до сих пор смотришь на меня не как на больного урода, не как на темную бездушную тварь, от которой нужно поскорее избавиться, а как… на равного. Я никогда не чувствовал себя настолько нужным и важным до тебя. Ну разве я не сентиментальный идиот?

Колдун глухо усмехнулся, вновь попытавшись выбраться из успокоительных объятий, но руки Вилли только сильнее прижали его к груди, где бешено колотилось сердце.

— Не пытайся меня вновь от себя отстранить, — отчаянно попросил Вилли, шепча эти слова в темноту. — Не надо. Достаточно с нас боли. Я ведь в таком же положении что и ты. Мне тоже страшно, все в новинку. Но раз уж нам хорошо вдвоем, то зачем усложнять? Может стоит просто наслаждаться?

В голосе мутанта прозвучало столько надежды и ожидания положительного ответа, что колдун вновь вместо привычной увертливой лжи, вновь вместо язвительной желчи и сарказма, произнес первое что в голову пришло. Первое, что подсказала не такая уж и темная душа.

— Ты абсолютно прав.

Сумев разглядеть в полумраке комнаты яркую улыбку Вилли, ящер в очередной раз почувствовал, как лед в груди медленно тает, а губы сами растягиваются в ответной улыбке. Он уже не удивлялся этой теплоте и радости от одного только вида счастливого лица, но сумел это принять только сейчас. Руки Рипто осторожно обвили мутанта за пояс.

— Вместе?

— Вместе. Против всего ебанного мира.

Мирный сон подкрался к ним очень быстро, ведь этой холодной ночью, когда с неба стали падать первые снежинки, они хранили покой и тепло друг друга.

До утра оставалось несколько часов.

What the hell's going on?

Can someone tell me please!

Why I'm switching faster than the channels on TV?

I'm black, then I'm white...

No, something isn't right!

My enemy's invisible, I don't know how to fight...

JubyPhonic — Echo

 

Ему было очень холодно. Все тело сковал невыносимый холод, который проникал в самое естество. Ему казалось, будто бы он находился в ледяной воде посреди бушующего урагана. Он смог пробудиться ото сна только потому, что у него громко стучали зубы и тело тряслось, словно в очередном приступе. Кое-как открыв глаза, он метнул раздражённый взгляд в сторону окна, которое, к его удивлению, было наглухо закрыто. До еще сонного мозга дошло, что холодом тянуло отнюдь не оттуда. Холод источало лежащее рядом тело его друга, на котором даже одеяло покрылось слоем инея. Тот лежал все в той же позе, в которой засыпал вместе с ним в обнимку, не сдвинувшись ни на сантиметр. Глаза, с заметно потемневшими веками, впали в череп еще сильнее чем раньше, проглядывающие сквозь побледневшую кожу вены приобрели ужасающий черный цвет и отчетливо виднелись на коже, грудь не вздымалась от вдохов, ни единого облачка пара не слетело с посиневших губ. Сон сняло в мгновение ока, руки тут же потянулись к посеревшей коже, стремясь найти признак хоть какой-то жизни. Но стоило только коснуться обжигающе холодного лица, как глаза спящего открылись, демонстрируя непроглядную темную бездну, которая потянула к нему свои склизкие щупальца, довольно оскалившись в зубастой улыбке…

Вилли рывком сел на кровать, хватая воздух ртом, и пытаясь стряхнуть с себя липкую паутину кошмара. В голове все ещё звенел отголосок собственного крика. Сердце отчаянно билось в груди, оглушительно отдаваясь в висках. Капля холодного пота медленно стекла по щеке к подбородку. Рука сама метнулась на другую половину кровати. Она была пуста. Одеяло было скомкано и бесполезным куском ткани лежало там, где должен был находиться ящер.

Поддавшись порыву и смятению, мутант вскочил с постели и вылетел из комнаты, буквально в дверях налетая на возвращающегося в комнату Рипто. Колдун ловко избежал потери равновесия, поспешно отступив на пару шагов, и даже сумел удержать от падения на пол самого Вилли, который отпружинил назад от их столкновения, схватив его за предплечья.

— Воу! Уилл, где пожар? Что случилось? — удивленно поинтересовался Рипто, коротко оглядывая друга на наличие травм и заглядывая ему за плечо в поисках опасности.

Однако он ничего не сумел разглядеть, так как маскот обхватил его лицо руками и притянул поближе к своим глазам, тщательно рассматривая и что-то выискивая. Ящер недовольно зашипел и попытался вырваться, ибо ему пришлось встать на носки и вцепиться руками в плечи друга, чтобы элементарно не упасть и не висеть на руках мутанта, но, увидев в красных глазах немой ужас и отчаянье, застыл, недовольно сопя и поворачивая голову во все требуемые стороны. Вилли пару минут внимательно выискивал какие-либо следы черных вен, что ему привиделись, но не находил ничего необычного, кроме более темных синяков под глазами и плотно поджатых в раздражении губ. А теплота кожи под ладонями приятно согревала его собственные замерзшие руки. Маскот медленно выдохнул и отпустил Рипто, дав ему возможность встать нормально.

— Я знаю, что ты от меня без ума, но давай без рукоприкладства, — потирая челюсть, освободившуюся от весьма крепкой хватки, отшутился колдун, следом тихо спрашивая: — Что случилось?

— Кошмар приснился, — Вилли устало потер глаза и поднял виноватый взгляд на друга. — Прости.

— Ерунда, — безразлично махнув рукой, Рипто вновь окинул его внимательным взглядом. — Как видишь, я в порядке, а вот тебе стоит присесть.

Маскот и сам чувствовал, как его потряхивало, поэтому не сопротивлялся, когда его повели в сторону кухни, где благополучно усадили на стул и вручили стакан с водой. Осушив его, Вилли наконец-то отпустило и дрожь быстро покидала тело. Замерший напротив ящер, выжидательно смотрел на него. Вилли сразу же заметил, что Рипто снова был в домашнем, обгоревшие и грязные вещи исчезли в неизвестном направлении, да и сам по себе колдун выглядел бодрее, чем ночью. Но что-то не вязалось с происходящим...

— Ты почему так рано встал? — резонно спросил друга Вилли, на что тот беззаботно пожал плечами.

— Не поверишь, рефлекс выработался.

Чикс прикусил язык, чтобы не ругнуться вслух. Он знал, что Рипто врет. Из-за плавающего режима колдун так и не смог приучить себя вставать в одно и то же время. Организм попросту не воспринимал такую установку как встать в шесть утра, а любые будильники быстро уничтожались под горячей рукой ящера. Именно поэтому его всегда расталкивал Вилли, даже когда они разъехались по разным комнатам. Но в глазах напротив мутант не видел даже крохотной попытки скрыть эту маленькую ложь. Возможно, колдуну тоже приснилось что-то неприятное, вырвавшее его из сна и заставившее встать за час до привычного подъема, но он не хотел об этом распространяться, стараясь казаться сильным. Как обычно.

— А чего меня не разбудил? — Вилли сделал вид, что поверил и наигранно надул губы в несуществующей обиде.

— Только собирался, ты и сам встал, — в усталых желтых глазах мелькнула благодарность, которая быстро исчезла в искрящем потоке восторга. — Кстати, я нам завтрак приготовил. Сам!

Рипто метнулся к кухонной тумбе и поставил перед маскотом, аппетитно дымящуюся тарелку с блинами. На секунду обескураженный Вилли ласково улыбнулся, смотря на эти кривые и частично скомканные пласты теста, на удивление пропекшиеся до хрустящей корочки. Соблазнительно поблескивающие капли меда, стекающего с верхушки пирамидки, придавали самоназванным блинам изумительный аромат.

Вилли помнил, как учил Рипто готовить это незамысловатое блюдо. Однажды побаловав друга такой вкуснятиной и многообразным выбором поливки получившейся съедобной башни, колдун тут же загорелся мыслью научиться и не отставал до тех пор, пока Чикс не согласился. Почему колдун вцепился в идею научиться печь — мутант не знал, только догадывался. Возможно дело было не только во вкусной еде, а в том, что сам Вилли из всех сладостей любил именно блины с медом.

Вилли помнил, как в один из выходных они повязали фартуки и оккупировали кухню. Эти двое перевели кучу теста, устроили жуткий беспорядок, сами все перепачкались в тесте и муке, напекли около сотни съедобных и не очень блинов, которыми потом питались почти неделю, а неудачные образцы использовали в качестве метательных снарядов для обстрела охраны. Но им было безумно весело. Они шутили, слушали музыку, подтрунивали друг над другом и попросту хорошо проводили время вдвоем.

Мутант не мог перестать улыбаться, смотря на эту покосившуюся башню. Пока он любовался, ящер деловито сервировал посуду и подал им чай, с не менее яркой улыбкой сев напротив. Эта забота была самой незамысловатой и приятной в жизни Вилли. Не раздумывая, он взялся за вилку и принялся завтракать. Эта партия определенно удалась и даже не хрустела на зубах, все же учился колдун на удивление быстро. С удовольствием отправляя очередной кусочек в рот, маскот довольно замычал, что вызвало короткую, но, несомненно, мягкую улыбку на губах Рипто. Вилли ее приметил и приятное тепло в очередной раз разлилось в груди. Он продолжал завтракать, при этом бросая изучающие взгляды на друга. Тот определенно выглядел бодрее и свежее, однако сквозившая в каждом движении и изредка стекленевшем взгляде усталость не исчезла.

— Тебе стало лучше? — обеспокоенно спросил Вилли, перетаскивая на тарелку очередной блинчик.

— Уилл, перестань, — немного раздраженно произнес Рипто, делая глоток из чашки. — Я в норме. Восстанавливать силы буду долго, но таков процесс, — следующее колдун недовольно проворчал. — Уж прости, что не заряжаюсь от батареек.

— А ты пробовал? Может ты их не туда вставлял? — насмешливо прищурился Вилли.

— Я их не вставлял, я их жрал.

— Погоди, ты серьезно?

— Нет, конечно, дурик! Я же не тупой!

Парни прыснули и громко засмеялись, слегка покачиваясь на стульях и расплескивая чай на стол. От смеха стало заметно легче, даже вернулось ощущение того, что все действительно станет как прежде.

Успокоившись, они продолжили завтракать, возобновляя непринуждённую беседу.

— Может что-то нужно в качестве аналога батарейки, чтобы ускорить твой процесс?

— Если ты найдешь три-четыре кристалла размером со свою голову, то тащи смело, а так… Еда и сон. Вот и все.

Прозвучало слегка обреченно, но Рипто не выглядел расстроенным. Он скорее смирился с этим, принимая как данность эту свою особенность. Вилли его прекрасно понимал и не стал углубляться, делая ментальную пометку насчет кристалла.

— Что будем делать с ванной? — этот вопрос заставил колдуна глухо выругаться.

— Ремонт, что же еще? — раздраженно массируя висок пальцами, ящер подпер голову кулаком и язвительно улыбнулся, демонстрируя зубы. — А пока будем ходить и вонять.

— Я-то могу извернуться, а ты что будешь делать? — задумчиво произнес Вилли, невольно копируя позу друга. — Разве у вас в подсобке нет душевых?

— И как ты себе это представляешь? — брезгливо поморщился Рипто. — Я вместе со всей сменой полезу в общий душ? Нет, уж! Гигиена на то и личная, чтобы не светиться перед полусотней человек. Фэ-э-э!

— А вы, уважаемый, оказывается сноб!

— Естественно, благородный сэр.

Они вновь рассмеялись. Вилли косо глянул на приоткрытую дверь в ванную, невольно поежившись.

— В комнате жутко, — как бы между прочим произнес маскот, делая глоток из чашки. — Мне даже отсюда не по себе.

— Знаю, — расстроенно вздохнул колдун. — Это последствие ритуала. Я постараюсь как можно быстрее убрать остаточный фон, чтобы в жуть не бросало, но пока что сил на другой обряд мне не хватает.

— А других способов нет? Мы же ни одного строителя туда не загоним, если там так все и останется.

Ящер сложил руки на груди и откинулся на спинку стула, задумчиво уставившись в какую-то точку пространства. Спустя некоторое время он резко вскочил со стула и направился в сторону своей комнаты. Вилли выжидательно постукивал пальцами по столу, вслушиваясь в тихий неразборчивый шепот и грохот, которыми сопровождались поиски чего-то важного. Громкий хлопок дверью оповестил о том, что колдун нашел искомое и спешил назад.

— Что это такое? — заметив в руках ящера какой-то предмет, спросил Вилли. Внимательно присмотревшись, маскот смог понять, что это был какой-то толстый фолиант.

— Трепещи же! — потрясая книгой в воздухе, пафосно продекламировал Рипто. — Это — мой гримуар! Кладезь накопленных мной знаний по различным направлениям магии. Начиная от древних языков и заканчивая ритуалистикой. Множество заклинаний и рецептов, с помощью которых можно справиться с чем угодно.

— Ух ты! — восторженно выдохнул Вилли.

Колдун с грохотом положил на стол массивную книгу, от чего посуда жалобно звякнула, а Вилли едва успел поймать вилку. Чикс с интересом рассматривал обложку, на которой гордо была выведена витиеватая буква «R», заключенная в золотистый ореол, поблескивающий при свете лампы. Меж страниц проглядывались разноцветные закладки, но самой заметной была именно атласная лента, проказливо выглядывающая из-под страниц. От книги веяло чем-то теплым и приятным, пальцы сами собой провели вдоль гладкого позолоченного корешка.

— Никому еще не доводилось увидеть его содержимое кроме меня, — гордо произнес динозавр, прикладывая руку к груди. — Так что скорее уговаривай показать, пока я не передумал.

— Правда покажешь? — голос помимо воли сорвался на фальцет. Мутант не мог поверить в то, что Рипто готов доверить ему такую тайну. Тот лишь польщенно улыбнулся и всплеснул руками.

— Ты такой напористый, не могу отказать!

Ящер коротко провел пальцем вдоль корешка и замок с легкостью открылся, книга самостоятельно принялась перелистывать страницы в ускоренном темпе. Когда пролистывание завершилось, атласная закладка взметнулась вверх и послушно легла на раскрывшуюся главу, тем самым, помечая. Колдун склонился над текстом, вчитываясь и ведя заклеенным пальцем по строчкам. Буквы Вилли разобрать не мог, написано было явно не на английском, но вот движущиеся картинки и иногда прыгающие с места на место буквы поражали воображение. Маскот с открытым ртом наблюдал за происходящим на волшебных страницах, также склонившись над книгой и боясь прикоснуться.

— Зелье очищения могло бы помочь, — спустя какое-то время выдал Рипто, когда дочитал страницу и медленно перевернул ее. — Но на него ни инструментов, ни ингредиентов у меня нет. Где у вас достать такое добро, не знаю, а переместиться туда, где можно купить подобные вещи, я пока не могу.

— А ты и такое умеешь? — пораженно уставился на друга Вилли, однако в ответ колдун оскорбленно оскалился.

— Ты за кого меня держишь, за уличного фокусника? Как, по-твоему, я сюда попал?

Маскот пожал плечами, виновато глядя на обиженного ящера.

— Я слышал всем гостям Гран-При высылали координаты для перемещения или же просили уведомить о помощи с телепортацией. А в парк ты мог попасть только через местный портал.

— Ха, ха и еще раз ха! Я и Колдунья добирались своим ходом. Нас, между прочим, никто не приглашал, я просто услышал слух от нее же, перед которой Гнорк похвастался своим приглашением, надеясь заполучить ее восхищение. Потом еще Кортекс все уши прожужжал. Вот я и решил посмотреть, что к чему, переместившись вслед за этим фиолетовым недоразумением и его друзьями.

Махнув рукой над книгой, та вновь зашелестела листами и открылась в другом месте. На странице была изображена переливающаяся всеми цветами сфера. Сейчас это были всевозможные оттенки голубого.

— Для скачков по измерениям я использую зачарованные камни, — острый коготь назидательно коснулся изображения, изменяя цвет картинки на совершенно другой. — Они называются зачарованными марблсами (marbles). Представь, что сгусток энергии скатывают в плотный шарик небольшого размера. Я бы показал вживую, но у меня остался всего лишь один на самый экстренный случай. Альтернатива им — заклинание, но для лучшего эффекта лучше использовать какой-нибудь проводник. Те же кристаллы, которыми запитываются секции, подойдут, — щелкнув пальцами, книга вновь открылась на предыдущей главе. — Как видишь, способов у меня много, но все требуют чего-то взамен. Для меня бесплатно работают только технические порталы, по типу того, что есть у одноглазого. Но я не умею им пользоваться, а без разбора тыкать кнопки на непонятном механизме чревато.

Вилли понятливо закивал, усваивая полученную информацию. Запоздало он возмущенно выкрикнул:

— А ты откуда про портал Клатча знаешь?!

— Не поверишь, я за все это время все углы парка облазил, подвал административного корпуса не исключение, — довольно ухмыльнулся Рипто.

— Как ты смог взломать замки и пройти мимо камер?! — вскинув руки к потолку, выпалил маскот. — Просто как?!

— Магия.

— И чего я удивляюсь? — теперь настал черед Вилли тереть гудящие виски. — Ты же из ангара упер целый карт…

— Не волнуйся ты так, все равно толку от моего пребывания в подвале киборга не было. Не сообразил, как запустить эту машину. Поэтому, когда искал нам источник питания, приходилось по старинке прыгать по измерениям при помощи последнего свободного марблса. А потом уже заклинанием пользовался.

— Раз привычный тебе способ теперь не доступен, попробуем через портал Клатча. В отличие от тебя я умею им пользоваться и даже имею доступ. Правда теперь надо беспокоиться о том, как пройти мимо не только охраны, но и Пасадены, которая мониторит его.

— Зачем ей это?

— Стережет его от таких как ты, нелегальных эмигрантов. И на случай, если кто-то из узкого круга захочет переместиться непосредственно к нам.

— Разумно.

Парни вновь склонились над книгой, Рипто вчитываясь, а Вилли рассматривая символы и движущиеся картинки на полях. Его очень повеселила злобная каракуля какого-то носатого и рогатого существа, смешно размахивающая палкой.

— Для зелья не нужна магия? — тихо спросил мутант, ткнув пальцем в изображение флакона.

— Нет, энергия черпается из ингредиентов, маг лишь направляет потоки в нужное направление. Я смогу это осилить даже в нынешнем состоянии, но приготовление может затянуться.

— А если просто святой водой побрызгать? — предложил Вилли, столкнувшись со скептичным взглядом желтых рептильих глаз. — Так в кино делают, когда демонов или нечистую силу изгоняют.

Рипто коротко рассмеялся, возвращаясь к чтению, но буквально тут же удивленно воскликнул.

— А смотри-ка! И вправду можно святой водой, — восторженно произнёс он, далее зачитывая написанное в слух. — «Освящённая на утреней молитве пятью священнослужителями. Для большего эффекта рекомендуется капнуть расплавленное серебро.»

— Боюсь с большой долей вероятности мы сможем найти тебе все для зелья, чем собрать пять священников в одном месте ради одной молитвы, — невесело ухмыльнулся Вилли. Колдун непонимающе склонил голову. — Ближайшая церковь находится за пределами города и то там всего лишь один священник, как и во всех церквях.

— А как же монастыри и церковные школы?

— Рипс, у нас это давно не в почете. Церковь существует номинально и исполняет всего несколько функций: крещение, чтение проповедей, заключение браков и отпевание покойников. И то по желанию.

Ящер недоуменно посмотрел на друга, обдумывая услышанное, после чего пожал плечами и решительно захлопнул книгу, которая загадочно облизнулась алым язычком закладки.

— Тогда собираем ингредиенты.

На том и решили.

Парни вымыли посуду, убрали остатки еды в холодильник и разошлись по комнатам, начав собираться на работу. Вилли ради интереса выглянул в окно, с удивлением обнаружив землю, устеленную тонким слоем хрупкого снега, который медленно падал с неба. Временно вернувшись к телевизору, он узнал прогноз погоды, прочитав бегущую строку одного из новостных каналов. Зима только входила в силу, припудрив округу легким снежком и несильно кусая за щеки слабым ветерком. Однако это не означало что выходить на улицу стоит в легкой одежде. Вилли с радостью убрал в шкаф свой поврежденный костюм маскота, достав вместо него зимний вариант. Плотные теплые брюки привычного красного цвета, бежевый свитер с эластичным горлом, прячущийся за курткой с излюбленным высоким воротом и длинными рукавами, которые заканчивались тонкой оборкой белого меха. Неизменные ботинки с острыми смешными носами сменились сапогами с бежевым носком и схожей белой кромкой меха. Поверх этого в особенно холодные дни Вилли надевал пальто, но сегодня решил ограничиться форменной курткой.

В гостиной его уже дожидался Рипто, сидевший на диване и лениво смотрящий на сменяющиеся картинки в оставленном включенном телевизоре. Он был одет в уже привычную одежду, воспользовавшись запасным комплектом, на коленях у него лежало новенькое зимнее пальто от Мадам. Темно-фиолетовая ткань издалека казалась бархатной и мягкой, аккуратные золотые нашивки и узоры придавали одеянию толику роскошности, и чем-то напоминало мантию, в которой мутант его впервые встретил.

Они переглянулись и молчаливо направились к выходу из дома, однако на полдороги колдун застыл на месте, в нерешительности смотря на дверь.

— Ты чего? — обеспокоенно спросил Вилли, обернувшись к нему.

— Да как-то… не хочется показываться кому-то на глаза в таком виде, — неопределенно указал на себя ящер, но маскот без труда догадался, о чем речь и попытался приободрить.

— Я же на тебя смотрю.

— Ты другое, — Рипто посмотрел на него так, будто тот сказал самую глупую вещь на свете. — Все остальные начнут шептаться, спрашивать и обсуждать. Гиены зубоскалящие… — последнее динозавр тихо прошипел.

Вилли понимающе кивнул, смотря как нервно проводит рукой по голове колдун. Его заклеенные пальцы слегка подрагивали, но лицо сохраняло отстранённость.

— Погоди минутку.

Мутант вернулся в комнату и вновь открыл створки шкафа, выуживая коробку и откидывая крышку в сторону. Недолго покопавшись, он нашел то, что хотел и поспешил вернуться. Дожидавшийся его Рипто никак не ожидал, что на его голову опустится приятная мягкая ткань, плотно обтягивая ее и согревая.

— Вот. Хотел сделать сюрприз, но да фиг с этим. — подтолкнув друга к висящему на стене зеркалу, сказал Вилли. — Смотри.

Рипто с удивлением увидел на собственной голове зимнюю шапку, явно сшитую по его меркам с учетом особенности головы и бывшего рога.

— Уилл, это тупость, — недоверчиво проворчал он, нерешительно поправляя новый аксессуар.

— Тупость не тупость, а зато хоть какая-то капля комфорта и минус лишний повод для пересудов.

Колдун испытывал совершенно новые, непонятные ему ощущения. Поначалу, казалось, будто его голова находится в западне — ее словно обхватили со всех сторон и не собирались выпускать. Однако это было даже… Приятно? Шапка оказалась очень мягкой и, самое главное, теплой. Впервые он почувствовал, что его голова находится под некоторой защитой, несмотря на то, что это самая выделяющаяся и подверженная получить наибольшее количество травм часть его тела. С непривычки ящер долго осматривал свой новый вид, в уме оценивая преимущества данной детали одежды.

Все же Рипто не показалось это совсем отвратительным. Он решил дать новинке шанс. Хотя и выбора у него особо не было.

— Попытка не пытка, так ведь? — криво ухмыльнувшись, уточнил ящер у друга.

— Именно. К тому же тебе идет, — с теплой улыбкой отозвался Вилли. — Я прихватил еще одну, — маскот продемонстрировал серую плоскую кепку с тонким козырьком. — Эту не смог натянуть я когда-то, но тебе должна налезть. Отлично подойдет для хождения по твоему кабинету, в теплой ты запаришься.

Заклеенные пластырем пальцы медленно прошлись по хлопковой ткани, слегка растягивая ее и прощупывая козырёк.

— Спасибо, — ранее охватившая Рипто нервозность ушла и на смену ей пришли уверенность и спокойствие.

— Готов? — повязывая шарф и поправляя печатки, уточнил Вилли. Ящер убрал во внутренний карман второй головной убор.

— Да.

Открыв дверь, им в лицо ударил колючий холодный ветер, крохотные снежинки успели пробраться в помещение, но быстро растаяли. Выйдя на улицу, Вилли недовольно сощурился от блестящего на свету снега, игриво похрустывающего под ногами. Рипто же, напротив, с интересом рассматривал изменившийся за ночь ландшафт, поднимая ворот пальто и обеспокоенно касаясь меха на шапочке, как если бы боялся, что порыв ветра унесет ее.

Заперев дверь, мутант нагнал отошедшего от порога друга и вместе они направились в сторону центральной улицы парка. На месте, где их пути расходились, они остановились.

— Сразу после окончания смены жду тебя у главного офиса. Я постараюсь уболтать О’Поссум.

— Хорошо. Если выгорит, сперва рванем к ученому на поздний чай, затем за комплектующими для зелья.

— Тогда увидимся.

— До встречи.

Вот и настал новый рабочий день.

Здание администрации встретило Чикса привычным гулом компьютеров, шелестом бумаги и тихими разговорами офисного планктона. В лифте он, как обычно, выслушал несколько сплетен, вдогонку услышав парочку нелестных слов о себе самом, но то было не важно. Все равно сразу же после этого лифт мистическим образом перестал работать и застрявших выковыривали около часа вызванные кем-то техники.

В кабинете директора уже во всю трудилась Пасадена, отвечая на звонки и пересматривая документы. Вилли с неохотой признавал, что она справлялась с обязанностями управлением парка намного лучше, чем Клатч. Хоть у нее и не было гениального разума или специальных знаний по управлению, девушка старательно пыталась вникнуть в корень проблем и найти наилучшее решение, несмотря на то что иногда у нее это не получалось. Дени старалась и не гнушалась просить помощь, в отличие от кое-кого, что делало ее в глазах мутанта более важной персоной для жизни парка.

Войдя в кабинет, Вилли коротко приветствовал Пасадену и присоединился к работе, отчего она вздохнула с заметным облегчением. Фестиваль благополучно завершился, гости быстро разъезжались, от чего упала посещаемость. Участники слишком медленно покидали палаточный городок, несмотря на выпавший снег и понизившуюся температуру. Техники и ремонтники трудились в поте лица, отрабатывая обещанную премию, и убирали все неполадки или сломанные механизмы после соревнований. Наступал зимний сезон, а это означало, что следует затянуть пояс, ибо с большой вероятностью на месяц-полтора парк закроется в связи с отсутствием каких-либо гостей. Убыток, который возникал на этой почве, чаще всего играл ключевую роль в последующих выплатах в течение всего следующего года. Именно из-за этого за счет работников и фестивалей парк аттракционов пытался вылезти из минуса и остаться на плаву. В этот раз ситуация была идентичной. Бюджет вышел практически в ноль, даже с учетом выплаты гонорара победителю и приглашённым комментаторам, но на зимний период его не хватало от слова совсем.

Вилли и Пасадена накидывали идеи продления работы на протяжении всего зимнего сезона, но все в итоге зависело от Клатча и его решения. Просидев над бумагами до обеда, Дени предложила прерваться и перекусить. Она заказала через местного мальчика на побегушках еду не только на себя, но и на Вилли. Они сели на подоконник огромного круглого окна в кабинете, чтобы случайно не испачкать документы. Оттуда открывался отличный вид на весь парк, лишь самую дальнюю секцию «Жили-долго и быстро» было не так уж и легко рассмотреть. Вилли задумчиво наблюдал за редкими посетителями, которые недовольно кутались в куртки, а Пасадена наблюдала за ним.

— Ты как? — негромко спросила его девушка, отпивая кофе из стаканчика.

— Нормально, — пожал плечами маскот, не отрывая взгляда от окна.

— Как твой друг? Не буянил? — продолжала расспрашивать она, наматывая на палочки лапшу из местного киоска китайской еды.

— Нет, даже завтрак мне приготовил.

Дени с улыбкой наблюдала как слабый румянец окрасил щеки маскота, который он поспешил спрятать за чашкой чая. Она усмехнулась.

— Как мило с его стороны. Тебе понравилось?

— Он только учится, но вышло вкусно. Было… приятно.

Гонщица понимающе промычала, поглядывая на Вилли и поигрывая бровями. Тот с неловкой улыбкой покачал головой и вновь отвернулся к окну. Доедали они молча, однако, когда девушка поднялась с нагретого места и стала разминать затекшую спину, Чикс обратился к ней сам.

— Дени?

— Да?

— Мне нужно воспользоваться телепортом.

Она непонимающе на него взглянула, в зеленых глазах мутант увидел подозрение и неодобрение, но они быстро исчезли. Дени догадливо улыбнулась.

— Для посещения ученого? — дождавшись кивка, она продолжила. — Конечно. Я сниму блокировку с восьми до десяти вечера. Вам хватит?

— Думаю да.

— Хорошо.

К удивлению Вилли, вопрос о телепорте больше не поднимался, что было ему на руку, но вот план по получению дубликата ключа от нового замка накрылся медным тазом. Ключ так и остался висеть на поясе девушки, насмешливо сверкая.

После обеда они вновь принялись за работу, начав разбирать жалобы и отчеты подразделений. Чикс настолько ушел в бумаги с головой, что пропустил момент, когда Пасадена вызвала кого-то по связи в кабинет для выволочки. Он это осознал только когда в дверь тактично постучали и, услышав приглашение, быстро вошли. На пороге стоял весьма недовольный Трекс, который, заметив Вилли по правую руку от Пасадены, изумленно на него уставился, прожигая желтыми глазами. Он тоже сменил одежду на более зимний вариант формы и мерзляво кутался даже в помещении. Все же рептилии не любители холода.

— Добрый день, — выдавил из себя начальник охраны, неловко прохрипев начало фразы.

— И вам, мистер Трекс, — любезно кивнула в знак приветствия девушка. — Рада познакомиться лично. Должна сказать, что проделанная вами работа впечатляет. Эбенейзер весьма лестно о вас отзывался и возлагает на вас большие надежды.

Голос девушки звучал непривычно сладко и мягко, она будто играла с ним в какую-то игру, завлекая приятными речами. Это видимо подействовало, ибо Трекс приосанился и надменная улыбка расцвела на его бледном лице.

— Благодарю, мисс О’Поссум.

— Можно просто Пасадена.

— Простите, субординация не позволяет, — отчеканил Алан, уже более повседневно добавляя. — Вы просили меня прийти.

— Да, — Пасадена не без удовольствия протянула это слово, будто лениво потягивалась. — Как уже было сказано, я впечатлена, но в то же время весьма и весьма удивлена. Сегодня на ваше подразделение поступила жалоба от начальника отдела уборкой, — гонщица помахала обескураженному змею тонкой папкой с документами. — Тут имеются веские доказательства несоблюдения вашими сотрудниками правил парка и причинение телесного вреда другим работникам. Это, как вам должно быть известно, недопустимо.

Лицо Трекса дрогнуло, но успешно сохраняло беспристрастное выражение. Мужчина неспешно приблизился к столу и протянул руку.

— Могу я ознакомиться?

— Разумеется.

Дени передала папку Алану, не переставая буравить его взглядом, в котором искрили молнии. Девушка была крайне возмущена, о чем говорили ее плотно поджатые в узкую линию губы, но удачно сдерживала недовольство за фасадом приторного спокойствия. Вилли с удовольствием наблюдал за этим действом, делая вид, будто занят бумагами, хоть и внимал каждому слову. Змей быстро пролистывал один документ за другим, периодически хмурясь и щурясь.

— Тут должно быть какая-то ошибка. Мои люди не могли так поступить, — захлопнув папку, категорично произнес Трекс.

Пасадена перестала улыбаться, резко посерьезнев и обжигая Алана осуждающим взглядом. Она откинулась на широкую спинку директорского кресла, положив ногу на ногу. Дальнейшее она проговаривала жестко и четко, от сквозившего в каждой фразе слова веяло холодом.

— У меня нет оснований ставить под сомнения данные жалобы, к тому же заверенные не только местным медиком, но и другими свидетелями случившегося. Сам начальник уборки принимал непосредственное участие в данном инциденте, его словам я так же не могу высказать недоверие и не вижу резона ему вводить начальство в заблуждение. Вследствие выявленного нарушения из бюджета охраны будут вычтены средства на возмещение потерь отделу уборки и покрытие медицинской страховки пострадавшим. Вам, как ответственному за соблюдение порядка среди ваших сотрудников, выносится выговор. Также возлагается проведение разъяснительных работ и выяснение виновников. Они должны облагаться штрафом и занесением предупреждения в личное дело.

Закончив свою речь, девушка более мягко посмотрела на сидевшего рядом Вилли, забирая из рук опешившего Алана папку.

— Вилли, составь перевод средств, — маскот понятливо закивал, отложив остальное и взяв в руки злополучную папку. Дени вновь обратилась к Трексу. — Бухгалтерия вышлет вам копию после того, как все будет согласовано, от вас требуется лишь подпись.

Вилли протянул бланк с пустующим полем суммы, на котором змей, под назидательным взглядом гонщицы, нехотя расписался.

— На этом вы свободны, — забрав бумагу, Пасадена мило улыбнулась и вернулась к работе, тем самым завершая разговор.

— Мое почтение, — вежливо протянул Трекс, стремительно покидая кабинет.

Как только дверь за ним захлопнулась, девушка облегченно выдохнула и устало откинулась на кресло.

— Чувствую себя конченой мразью, когда так себя веду с другими.

— С ними по-другому никак, сама знаешь, — назидательно произнес Вилли, наконец-то открывая папку, ставшую виновницей торжества. — К тому же, он заслужил.

— Росс стал более разборчиво писать? — удивленно спросила она у маскота, который с растущей улыбкой вчитывался в строчки, написанные знакомым витиеватым почерком. — Он обычно словно курица лапой черкал свои записки, а тут как положено и так красиво.

— Я отнесу в бухгалтерию заявку? — ушел от ответа Вилли, вставая из-за стола.

Пасадена безразлично махнула рукой, предаваясь короткому унынию.

Мутант резво зашагал к выходу, довольно прижимая к груди документы. Мысленно Вилли пел Рипто дифирамбы. Он и не знал, что колдун приготовил такую подлянку охране, да и в целом что подобная ситуация имела место быть. Возможно, из-за случившегося повторного сбоя ему не успели об этом рассказать, но то, что ящер так быстро состряпал основательную докладную, заставляло Чикса гордиться другом. Этот случай заметно ударит по авторитету Алана и слегка опустит его с небес на землю. Вилли уже не терпелось рассказать другу во всех деталях как скрипел зубами от досады змей. Который буквально вырос перед ним из ниоткуда, заставив испуганно отскочить назад.

— Отлично выглядите, мистер Чикс, — приветливо произнес Алан, заложив руки за спину.

— Однако... Вы выглядите удивленным этому, — поддел змея Вилли, на что тот лишь еще более мило улыбнулся.

— Вам кажется.

— Что вам нужно?

— Хочу попросить вас придержать эти бумаги, — бледный палец коротко указал на зажатую в зеленых пальцах папку. — Данное взыскание весьма несвоевременное, а у меня уже запланировано переоснащение.

— Вы забыли сказать очередное переоснащение — маскот недовольно оскалился, предусмотрительно пряча документы за спину. — С чего бы мне оказывать подобную услугу?

— Это зимнее обмундирование. Ничего криминального. Хотелось бы обеспечить сотрудников одеждой, пока не наступила буря.

Фраза прозвучала знакомо, будто Вилли где-то ее слышал. От нее в голове появилась короткая вспышка головной боли, но она тут же исчезла, оставляя после себя звенящую пустоту. Необъяснимая злость накатила на него, а один лишь вид испытывающе глядящего на него Алана вызывал рвотный позыв.

— Нет, — выдохнул сквозь зубы маскот, скидывая мнимый морок и гулко сглатывая.

— Подумайте, я ведь… — Вилли поспешил его резко оборвать, перейдя на более повышенный тон.

— Нет, мистер Трекс! На все ваши предложения — нет.

— Вы уверены? Еще не поздно передумать.

Гордо вскинув подбородок и прижимая папку к груди, Вилли прошел мимо шефа охраны, выжидательно смотрящего на него. Уходя, он услышал весьма неприветливое:

— Всего хорошего.

Утро Рипто задалось в весьма своеобразном ключе. По дороге к обиталищу уборщиков, он честно пытался не выискивать в глазах других людей и существ удивление или насмешку по поводу его «нового» внешнего вида. Он прикладывал максимум усилий чтобы не зацикливаться на окружавшем его шуме и не пытаться услышать в нем глумящиеся шепотки. Он старательно гнал от себя преследующее его прошлое, изо всех сил старался сконцентрироваться на скрипящем под ногами свежевыпавшем снеге и легком холодном ветре, что неприятно дул в лицо и заметал за ним следы. Но в голове все равно скрипучий голос противно смеялся над его никчемностью…

Придя на работу, его встретил дикий ор в различных тональностях и удушливый запах смога в помещении. Эти придурки спалили один из обогревателей, когда пытались его подключить и теперь испуганно носились вокруг дымящегося прибора.

— И какого хрена вы творите, макаки с синдромом дауна?! — залетая в помещение и тут же прикрывая лицо рукой от нового столба дыма, гаркнул Рипто.

Все, кто был в помещении, замерли и обернулись к нему.

— Начальник!!! — стройная волна возгласа оглушила ящера не хуже камнепада в узком ущелье.

Сразу же посыпались вопросы, предложения и объяснения, от которых он недовольно поморщился и почувствовал, как начинает болеть голова. Обогреватель продолжал дымить и угрожающе искрить.

— Отставить вопросы и разговоры! — взорвался колдун, обрывая речь гомонящих людей. — Идиоты! Окна открыть! Прибор отключить и вынести на проветривание! — уверенно принялся раздавать команды динозавр, работники тут же засуетились. — Переходник в помойку, он уже сгорел! Грязь убрать, что за свинарник?! На все про все у вас двадцать минут, после которых я ожидаю увидеть в свежепроветренном помещении собранные и готовые к работе команды, иначе я сам вас перегруппирую так, что взвоете! Кстати, не забудьте подготовить краткий пересказ ваших вчерашних приключений. Вам, имбецилам, я не доверяю и хочу убедиться, что вы не изгадили все вокруг пока меня не было! Рассосались!

Не дожидаясь какого-либо ответа, Рипто быстро зашагал в свой кабинет, расталкивая столпившихся уборщиков. Только возле двери в кабинет он вспомнил, что ключи отдал двоим перекупщикам. В надежде на их предусмотрительность или забывчивость, колдун дернул ручку, дверь к его счастью и удивлению легко поддалась. Включив свет, ящер с удивлением увидел спящего за его рабочим местом Стэнли, который вальяжно закинул ноги на стол и сильно откинулся на спинку старенького кресла. Из открытого рта раздавался мерный храп, а с уголка губ стекала слюна, капающая на ворот теплого пончо. Колдун нарочно громко хлопнул дверью, чтобы разбудить нагло развалившегося на его месте хиппи. Тот испуганно дернулся и резко сел с возгласом:

— Это не моя травка!

— Ага, ее тебе подбросили, — саркастично отозвался Рипто, снимая пальто и шапку и вешая их на вешалку у входа.

Пока Стэнли сонно тер глаза, ящер натянул предложенную Вилли кепочку и оценивающе посмотрел на себя в отражение оконного стекла. Выглядело, конечно, не так внушительно как с рогом, но хоть что-то, осталось только замять весь этот бардак. Хиппи смачно потянулся, почесывая подмышку, но до него видимо запоздало дошло кто его разбудил. Парень расплылся в радостной улыбке.

— Здарова, братан, — поприветствовал он колдуна, пока тот поправлял головной убор. — А чего это ты в кепке?

— Голова замерзла, — огрызнулся Рипто, подходя к своему креслу. — Это мое место, брысь!

Под кашляющий смех хиппи колдун согнал того с пригретого сидения, но сам не спешил садиться, взявшись наводить порядок среди разбросанных по столу бумаг.

— Ты почему здесь спишь, как бомж?

— Тык, тебя ждал! — раскачиваясь с носка на пятку, незатейливо протянул парень в пончо. — Большой Эс еще вчера вечером ушел на дело, а закинуть тебе ключи в форточку, как предложил ему я, он посчитал идиотизмом. Сказал тип, бить стекло в доме партнеров некрасиво. Кстати, на, — Стэнли выудил из кармана связку ключей и кинул их ящеру, тот ловко их поймал. — Мы сделали все как просил. Твои крысята те еще говнюки, но отработали вчера вроде без проблем. Бро оставил тебе отчет, прочитаешь как время выдастся.

— Спасибо. Прочту.

— Раз ты пришел, то предположу, что у вас все норм? — хиппи видимо не нравилось, что ему так односложно отвечают и старался растормошить колдуна вопросами. — Персик жив-здоров?

— Да, он в порядке, — в сдержанной манере отозвался Рипто, наконец присев за рабочий стол и перелистывая тот самый отчет от Стэна.

— Зашибись, — порадовался перекупщик, после чего неловко потоптался и стал отходить в сторону выхода. — Лады, я тогда побегу. Наверное, мы уже вдвоем к тебе заглянем ближе к обеду. Перетереть надо по поводу дела.

— Буду ждать, — понятливо кивнул ящер, не отвлекаясь от чтения.

Стэнли пробормотал прощание, в ответ услышав глухое мычание от зачитавшегося колдуна, и ушел, осторожно прикрыв дверь за собой.

Из отчета Рипто понял, что действительно ничего неожиданного не случилось. Воодушевленные возможной наградой уборщики отработали на заданном им уровне и без лишних столкновений с охраной. Стэн выделил одного парнишку, который совсем недавно прибился к коммуне чистильщиков, перебравшись из стана техников из-за полного хаоса творящегося там. Отмечалось, что парень понимает в технике и механизмах, а также весьма трудолюбив и принципиален. Колдун на секунду подумал, что к нему заслали шпиона, но прочитав имя, узнал того щуплого, бледного словно смерть парня, который прибежал к нему пару дней назад, зовя на помощь. В голове закрутились мысли и идеи как поступить с таким «ценным» сотрудником.

Однако от этой мысли его вывел стук в дверь, из-за которой показался сам виновник торжества, робко заглядывающий внутрь.

— Сэр, вас все ждут, — тихо сообщил он, тут же исчезая из вида.

Глухо выругавшись, Рипто направился в общее помещение, чтобы выдать объекты для команд. Взобравшись на уже привычную самодельную сцену, он окинул съежившихся от холода уборщиков нечитаемым взглядом. В ответ на него не менее внимательно смотрели несколько десятков любопытных глаз.

— А что у вас…? — начал было кто-то задавать вопрос, но гневный взгляд колдуна обжигал всех без разбора.

— Если не хочешь лишиться языка, советую замолчать! — пригрозил ящер, злобно ощетинившись. После чего в воцарившейся тишине прочистил горло. — Итак… Приветствую, царство животных. К своему удивлению вынужден признать, что зачатки серого вещества у вас все же имеются, что весьма радует. Не страшно оставлять вас со спичками, хотя, судя по обогревателю, я тороплю события. Начнем же новый день с новых трудовых подвигов, мои обожаемые амебы.

Распределение зон прошло в привычном ключе, однако в конце вновь подняли вопрос о лучшей команде и возможности переименоваться. В итоге, «Пьющие бабульки» стали «Алкогольным угаром», остальные же остались при своем. Когда работники стали расходиться, ящер подозвал к себе того паренька и попросил перед завтрашней сменой заглянуть к нему в кабинет.

Оставшись в подсобке вместе с командой на подхвате, Рипто до обеда ковырялся с бумагами. Продолжая корпеть над будущими проектами, он не услышал, как в дверь вновь постучали.

— Тук-тук-тук! — нагло вламываясь в кабинет произнес Стэнли, за которым следовал его друг.

— Я не сказал, что можно войти, — прорычал ящер, не отрываясь от отчета, который он писал.

— Мы постучали, — примирительно произнес Стэн и ради успокоения колдуна отвесил хиппи подзатыльник. Тот негромко зашипел, но кажется не расстроился и даже рассмеялся.

Рипто коротко улыбнулся, откладывая документ и ручку в сторону. Видимо они пришли ненадолго, потому что не садились, а продолжали стоять напротив стола. Стэн обеспокоенно осматривал самого ящера, закусывая губы.

— Что-то случилось, пока мы занимались работой? — спросил он, глазами указав на кепку.

— Это не важно, — отмахнулся от вопроса Рипто. — Главное я сумел справиться в обход Трекса, так что пусть сосет член Клатча дальше. Или что там у него?

Парни весело засмеялись, Стэнли даже согнулся от хохота.

— Я даже не сомневался, что ты выкрутишься, — успокоившись и с явным облегчением отозвался Стэн. Он быстро посерьезнел и собрался, и это не осталось незамеченным его другом, отчего тот затих. — Мы смогли договориться. Встреча запланирована на вечер среды. Место и время сообщат позже.

— Четыре дня, — задумчиво протянул колдун, откидываясь на спинку кресла. — Им можно верить? Нас не подставят?

— Они заинтересованы твоим предложением, поэтому намереваются хотя бы выслушать, — уверил его Большой Эс. — Ты производишь впечатление, причем положительное, в отличие от змея.

— Слышали ты на него заяву накатал, — восторженно проговорил Стэнли. — Тебе же за нее респект от всех сотрудников будет!

— Ее уже одобрили, Стэнли, — назидательно произнес другой парень, переведя взгляд на довольно ухмыляющегося ящера. — Не слишком ли рискованно вступать в открытую конфронтацию?

— Я не сомневаюсь в успехе, — с усмешкой ответил Рипто. — Игра стоит свеч.

— Надеюсь это не выйдет тебе боком. Нам еще нужно идею для встречи придумать. Есть какие-то наработки?

— Сами знаете, что нет. Когда мне было об этом думать?

— Мозговой штурм! — радостно вскрикнул Стэнли, вскинув руки к потолку. Видя недоуменные взгляды, он смущенно опустил их вниз. — Нет?

— Вообще... Это отличная мысль, дружище, — весело произнес Стэн

— На удивление, — согласился ящер, но посмотрев на часы расстроено вздохнул. — Но, к сожалению, не сейчас и не сегодня. Дела.

— Да, у нас тоже дела. Нужно подготовить отвлекающий маневр для нашего змея, чтобы встреча смогла состояться, — поддержал расстроенного динозавра Стэн. Парень достал из кармана куртки записную книжку и неспешно пролистал ее. — В субботу. В восемь вечера в баре.

— Не слишком ли открыто? — скептично произнес колдун, вскидывая брови.

— Прятаться лучше у всех на виду, братишка, — поучительно высказался Стэнли, вновь удивляя присутствующих.

— Тогда до встречи, — попрощался Стэн, разворачиваясь и двигаясь к выходу.

— И Персика пригласи! — махая рукой, крикнул напоследок хиппи, после чего его друг закрыл за ними дверь.

Погрузившись в тишину, Рипто глубоко задумался. Он старательно и долго выписывал идеи для предстоящей встречи, аж голова разболелась. Злость от собственного тугодумия то и дело накатывала, отчего ручка в его руках в какой-то момент сломалась пополам, едва не забрызгав чернилами другие бумаги и его самого. Убрав беспорядок, он взглянул на время. Часы подсказали, что обед был благополучно пропущен и вместо этого ящер вышел в переулок чтобы покурить.

Мимо него проходили редкие гости, которые кутались в одежду не по погоде и лениво бредущие к очередному объекту для починки группки ремонтников. Уставшие желтые глаза лениво наблюдали за клубящимся дымом от сигареты, как вдруг его слух уловил какое-то шипение. Обернувшись на звук, возле контейнеров с мусором Рипто увидел непонятное ему создание, которое выгибало спину и издавало угрожающий звук. Всклокоченная черная шерсть была заляпана каким-то серым веществом, мохнатый хвост стоял трубой, а голубые глаза со знакомым узким зрачком агрессивно сверкали из темноты переулка. Возможно, колдун бы не обратил на это существо внимание, если бы в процессе выслушивания рычащих и шипящих звуков не стал разбирать вполне себе знакомые слова.

* * *

— …не приближайся! Чужак!* * *

— Что? — от удивления он чуть сигарету не выронил, заинтересованно осматривая еще более напрягшееся существо перед ним.

* * *

— Моя территория! Уходи!* * *

Рипто в толк не мог взять что это такое перед ним. Какой-то очередной мутант? Отправив легким щелчком пальцев тлеющие остатки сигареты в полет, ящер приблизился к скалящему зубы и когти мохнатому зверю.

— Ты еще что за крыса такая? — глумливо поинтересовался колдун, слегка нависая над существом.

* * *

— Сам ты крыса!* * *

— Поогрызайся мне тут!

Крыса-переросток в ответ на гневный упрек, попыталась напасть. Она резво подпрыгнула и устремилась прямо в лицо колдуна, выпуская довольно острые коготки. Однако еще на подлете этого зверька поймали за шкирку заклеенные пальцы и крепко сжали в захвате. Крыса попыталась высвободиться, но испуганно сжалась и замерла, когда услышала угрожающее низкое рычание от Рипто. Тот плотоядно ухмыльнулся, обнажая острые зубы.

— А ну-ка, кто же сегодня у меня будет на обед? — насмешливо протянул ящер, выпрямляясь и удерживая на вытянутой руке свою добычу. Внимательно осматривая крохотного зверька, он все гадал что это такое. — Не понятно, но я и не таких жрал в свое время. С чего начать, шерстяной? — коротко встряхнув существо, обратился к нему Рипто. — С головы или с лап?

* * *

— Пощади! Ошибка! Ты главный! * * *

— с тихим ужасом взмолилось это недоразумение, сжимаясь в комочек и жалобно заглядывая в глаза.

— С этого и надо было начинать, — довольно произнес колдун, устало вздыхая. — И что мне с тобой делать?

Крыса молчала, но продолжала изображать саму невинность и давить на жалость. На динозавра такое не действовало, он ведь в действительности был готов поживиться наглым созданием, ибо голодный желудок призывно урчал. Да вот только замарать последний чистый комплект одежды не хотелось и новое пальто было жалко. Разжав пальцы, ящер выронил зверька, не думая о его благополучии. Оно, ловко перекувырнувшись, приземлилось на все четыре лапы и замерло, напряженно вглядываясь голубыми глазами в более крупного и сильного хищника.

— Убирайся. И не попадайся на глаза. Иначе сожру.

Испуганно поджав уши и хвост, существо убежало прочь в темноту закоулка, под едкий гулкий смех Рипто. Его весьма позабавило это создание, к тому же охотничий азарт приятно разгулялся по крови, однако он упустил крутившуюся в голове мысль о том, что разговаривал он с этим зверем отнюдь не на местном языке.

Вернувшись в здание, колдун с досадой обнаружил что возле кабинета его дожидается тот, кого он совсем не горел желанием видеть.

— Добрый день, — учтиво поприветствовал его Трекс, сверкая белоснежной улыбкой.

— Чего тебе? — не стал церемониться Рипто, проходя мимо и отпирая кабинет. — Если пришел ядом плеваться, то дай минутку, я мисочку хотя бы возьму. Чего добру пропадать.

Ящер рассмеялся, не без удовольствия замечая, как дёрнулся мускул на лице змея, старательно удерживающего радостное выражение лица.

— Забавно, — весело протянул Трекс, но как только он закрыл за собой дверь, отрезая их от остальных, то в миг переменился. На лице не было ничего кроме холода и раздраженности. — Но я здесь по другому поводу.

— И что это? — лениво поинтересовался динозавр, усаживаясь на свое законное место.

— Ваше требование компенсации ущерба.

Змей кинул какую-то папку ему на стол. Коротко взглянув на первую страницу, приподняв одним пальцем край обложки, ящер увидел знакомый ему отчет, им же самим составленный, а точнее его копию. Видимо оригинал змею никто не выдал, к большой радости Рипто.

— Я прекрасно вижу, что это отчет. Сам его сегодня утром отправлял в офис. Так что с ним?

— Это наглая ложь. Мои сотрудники не могли такого совершить.

— То есть ты намекаешь на то, что я подговорил шесть человек написать жалобы на твоих дуболомов? Плюс подделал медицинские свидетельства избиения и нарочно сделал лишние списания в смету? — насмешливо уточнил колдун, потрясая папкой. — Ты серьезно?

— Не советую играть со мной… — сурово пригрозил Трекс, однако его прервал глумливый смех ящера.

— А не то что? Натравишь на меня своих солдатиков? Или снова изобьешь уборщиков? Не смеши, — слегка подавшись вперед и подперев голову ладонями, Рипто продолжал хитро улыбаться. — Признай, что ты продул этот бой. По всем статьям.

Мужчина возмущенно засопел, сжимая кулаки, но достаточно быстро вернул себе самообладание, негромко выдохнув. Он с минуту буравил колдуна наполненным яростью взглядом, пока последнему не надоело играть в эти гляделки.

— Трекс, ты, конечно, змея подколодная, но я ведь не кролик чтобы меня гипнотизировать.

— Почему ты не хочешь встать на мою сторону? — сузив глаза, прошипел змей. — Почему сопротивляешься?

— Потому что каким бы ни был твой план, он — кусок дерьма! И вообще я брезгую со змеями дела иметь, — ловким броском отправляя папку в полет, Рипто вернул принесенные документы и сделал вид, что ему нужно работать, взявшись за ручку и что-то записывая на листок бумаги. — Всего хорошего, мистер Трекс. Смотрите как бы дверь не ударила вас по заднице на выходе.

Он не поднимал взгляда до тех пор, пока не услышал громкий хлопок, подтверждающий что змей наконец-то убрался восвояси, послушно проглотив этот выпад. Рипто довольно откинулся на стул и засмеялся в голос, делая несколько кругов вокруг своей оси.

Оставшийся день пролетел в заботах и суете, в основном связанной с бумажной волокитой. После работы Вилли встретил Рипто у входа в административное здание, и они быстро спустились в подвал, минуя охрану и блокировку дверей. Пасадена сдержала слово и дала им доступ к машине на несколько часов. Вилли, который старательно выискивал потерянную визитку, так и не найдя ее, с облегчением увидел вреди списка сохраненных координат нужные. Рипто с интересом следил за манипуляциями друга с прибором, пытаясь запомнить последовательность на случай, когда самому придется пользоваться машиной. Разумеется, если такой случай представится. Портал услужливо открылся и, недолго думая, парни шагнули вперед. Знакомый пейзаж встретил Вилли все той же мрачной и пасмурной погодой. Здание лаборатории гордо возвышалось на холме в отдалении от города, обдуваемое холодным ветром.

Цельная металлическая дверь молчаливо встретила их на пороге лаборатории. Упорное нажатие звонка ни к чему не приводило, будто в здании никого не было или кое-кто не желал с ними общаться. Рипто придирчиво осматривал стены, словно что-то выискивал. Вилли настойчиво продолжал нажимать кнопку, вслушиваясь в мерный перезвон колоколов эхом разносящиеся по пустым коридорам здания. Наконец из динамика над входом раздалось шипение, сквозь который прорвался недовольный голос.

— Кто вы и что вам надо? — гаркнул кто-то, заставляя Вилли подпрыгнуть на месте.

— Привет, профессор, — как можно более приветливо произнес маскот, махая рукой на камеру, следящей за их перемещениями. — Я был у вас полторы недели назад. Вы приглашали зайти в гости.

— Должно быть вы ошиблись, я ни с кем не встречался, — оповестил голос ученого, звучавшего на удивление отстранено и холодно. — Всего хорошего.

— Погодите! — динамик выключился, оставляя мутанта расстроено сжимать кулаки. — Да какого черта происходит? Ты слышал его, Рипс?

Вилли обернулся к динозавру, чтобы услышать его мнение по этому поводу, но никого рядом с собой не увидел. Мутант испуганно закрутился, выискивая куда же мог деться его юркий друг. Услышав хруст с ближайшего дерева, он вскинул голову вверх и с ужасом увидел, как Рипто весьма умело карабкается по стволу к узкому окошку недалеко от входа в здание.

— Рипс! Ты какого хрена делаешь?! — зашипел на него Вилли, подбегая к основанию дерева. — Слезай немедленно! Еще упадешь и поранишься!

— Я не для того приперся сюда, чтобы поцеловать дверь и уйти, — отозвался ящер, подбираясь к окну, встав на одну из веток, которая выглядела очень тонкой. — Не убьюсь, не бойся.

Когтями колдун проделал отверстие в стекле и, просунув руку, открыл окно, вскоре исчезнув внутри. Вилли напряжённо ждал у двери, когда же его впустят, со смехом слушая возню по ту сторону. Похоже Рипто не мог взять в толк как открыть электронную дверь, но после довольно громкого звука сминаемого металла и рвущихся проводов, железная дверь отъехала в сторону, демонстрируя довольно улыбающегося ящера с охапкой искрящих проводов в руке. Вилли благодарно похлопал друга по плечу и направился по знакомому коридору в глубь лаборатории.

Буквально ворвавшись в помещение, они напугали ученого, который, увидев их, испуганно выронил все что держал и быстро затараторил:

— У меня ничего нет! Я скромный исследователь! — прячась за каким-то прибором жалобно попросил мужчина. — Берите что хотите и уходите!

Рипто на это заявление лишь закатил глаза и, схватив ученого за ворот халата, выволок его из-за укрытия. Ящер довольно грубо толкнул его к лабораторному столу, на который тот болезненно повалился, а маскот ловко застегнул на нем манжеты, привязывая к холодной поверхности. Ученый испуганно задергался, выискивая глазами пути к спасению. От попыток вырваться его остановила трехпалая когтистая рука на горле. Колдун неоднозначно зарычал, усиливая хватку.

— Отпустите! Я ничего вам не сделал! — судорожно просипел мужчина, умоляюще смотря на мутанта.

— Хватит прикидываться что мы не знакомы, — обиженно воскликнул Вилли, замирая возле сканирующего стола.

— Да я вас вижу впервые в жизни!

Чикс было открыл рот чтобы высказать ученому все что о нем думает, как его остановил Рипто, поднявший руку в знак тишины.

— Уилл, он не врет, — назидательно произнес колдун, поворачиваясь к другу.

— Что?

— Я чувствую его пульс сейчас. Он напуган, но не врет.

Маскот недоуменно посмотрел сперва на друга, затем на ничего не понимающего ученого.

— Блять, что происходит?! — схватился за голову Вилли. — Как это возможно?! Почему он не помнит меня?!

Ящер пожал плечами, после чего обратился к загнанно дышавшему ученому на столе.

— Как звать?

— Д-доктор Д-декст-тер Прот-тониум*, — нервно заикаясь произнес мужчина.

— Доктор Протониум, что вы делали полторы недели назад в восемь часов вечера?

— Был у с-себя в лаборатории, р-работал.

— И ни с кем не встречались в тот день?

— Я б-был на выставке, встречался с-с коллегами.

— Скажите доктор, у вас камеры имеются?

— Д-да. После одного из и-инцидентов.

— Вы их просматриваете?

— И-и-иногда.

— Давайте отмотаем записи и посмотрим, как вы провели тот день, когда мой друг приходил к вам. Согласны?

Ученый согласно закивал и не без облегчения почувствовал, как опасная рука с острыми как бритва когтями исчезает с его шеи. Колдун быстро высвободил его из оков, отступая на шаг и давая возможность встать. Мужчина медленно сел, неловко встал, боязливо поглядывая на посторонних, и пошатывающейся походкой направился за рабочий компьютер. Ребята следовали за ним по пятам, встав по обе стороны от кресла ученого. Тот довольно быстро нашел нужные записи и запустил их в ускоренной перемотке. И в действительности, до вечера доктора Протониума не было дома, но позже он вернулся и на его пороге показался Вилли.

— Невероятно! — воскликнул доктор, ошарашено смотря как заводит маскота в свою лабораторию и начинает обследование. — Я абсолютно не помню, чтобы ко мне кто-то приходил, и тем более чтобы я проделывал какие-либо манипуляции с гостем. Я был уверен, что после выставки поужинал и лег спать.

— Кажется вам промыли мозги, док, — мрачно усмехнулся Рипто, внимательно наблюдая за происходящим на экране.

— Определенно, уважаемый! Моему возмущению нет предела.

Они втроем отсмотрели все три дня, которые провел в этой лаборатории Вилли, после чего ученый расстроенно схватился за черные волосы и сполз с кресла под стол.

— Какое самодурство! — запричитал он. — Какая халатность! Уму не постижимо! — чуть понизив голос, Протониум поднял взгляд полный сожаления на Вилли. — Мне так жаль. Поразительно, что эффект этой «процедуры» так долго продержался.

— А он и не продержался, — вспылил мутант. — У меня вчера случился сбой такой силы, что это чуть не стоило жизни не только мне, но и моему другу! Это случилось из-за вашей халатности! И вы не хотите этого признать, кося под дурачка!

— Я правда не помню ничего из этих трех дней! — вскочил с кресла мужчина и принялся расхаживать по лаборатории. — Это все выглядит абсурдно и сюрреалистично, но камеры оправдывают ваше возмущение! Мне ничего не остаётся как принять это и вновь попросить прощения. Что я могу сделать чтобы хоть как-то загладить вину?

— Обследуйте его, — строго произнес Рипто, прерывая душещипательные излияния. — Мне нужно знать, что с ним все в порядке.

Ученый решительно кивнул и приглашающим жестом указал Вилли на знакомый лабораторный стол. Тот с большой неохотой забрался на него, в то время как Рипто остался возле ученого, следя за всеми его манипуляциями. Пока доктор нажимал какие-то кнопки и настраивал сканирующий луч, колдун задал интересующий его вопрос:

— У вас уже бывали такие провалы в памяти, док?

Протониум замер остекленевшим взглядом смотря на экран монитора. Пальцы, зависшие над клавиатурой, сжались в кулаки, а лицо впервые исказилось в озлобленной гримасе.

— Да, — выдохнул сквозь зубы доктор. — Да, были. Давно, когда… — он глубоко вздохнул и предпринял попытку успокоиться. На медленном выдохе его черты расслабились, он спокойно продолжил. — Когда-то со мной жило какое-то существо. Я не помню ни имени, ни лица этой сущности, но оно держало меня под контролем, и я в буквальном смысле прислуживал ему. Это продолжалось около года, пока мои дочери не приехали ко мне в гости чтобы узнать, что со мной и почему я перестал им звонить. По их словам, они столкнулись с каким-то мутантом, который управлял мной словно марионеткой, заставляя изобретать для него вещи. Как только девочки вступили с ним в бой, оно сбежало, забрав кое-какие наработки и крупную сумму денег. Я же не помню ничего из рассказанного, лишь со слов моих дочерей знаю о случившемся. После этого я установил камеры по всей лаборатории и в приступе паранойи иногда их просматриваю.

Услышав эту неприятную историю, у Вилли по спине пробежали холодные мурашки, а посмотрев на друга и встретившись с ним взглядом, понял, что это ощущение иррационального страха взаимно.

— Догадываюсь кто это был, — негромко произнес Рипто, вызывая удивление у ученого.

— Я тоже, — подал голос со стола Вилли.

— Могу ли просить вас поведать мне о том, что вам известно? — повернувшись к ящеру, попросил мужчина. — С самого начала?

Пока творилась магия науки, Вилли пересказывал в подробностях от кого узнал о существовании доктора Протониума, а Рипто дополнил свой рассказ своими подозрениями и предположениями. Выходило так, что тем существом, державшим ученого в рабстве, мог оказаться Трекс, но ввиду отсутствия внешнего описания можно было только предполагать. Именно змей дал Вилли координаты Протониума, которые в последствии мистическим образом исчезли. Он также мог лично навестить ученого и вновь запрограммировать его на определенные действия, что объясняло провал в памяти. Открытым оставался вопрос: как Алану это удалось, и ответ дал колдун.

— Гипноз? — маскот даже привстал, чтобы одарить друга ошарашенным взглядом.

— Ты никогда не чувствовал в его присутствии странного давящего ощущения в голове? Особенно когда в глаза ему смотришь?

— Бывало, но мне казалось, что это просто головная боль. Но если это гипноз, то почему он на нас с тобой не действует?

Колдун довольно оскалился, гордо расправляя плечи. По его лицу Вилли сразу догадался, что без магии одного шкодливого предусмотрительного ящера не обошлось.

— Твоих рук дело?

— Естественно. На тебе — щит, отводящий ментальное воздействие, на гремучке — маленькая порча, не позволяющая ему часто пользоваться этой способностью без дикой мигрени.

— Какой же ты гаденыш.

— Я стараюсь.

Протониум неловко кашлянул, прерывая их беседу. Рипто перевёл суровый взгляд на слегка поёжившегося ученого, и, кивком головы, дал разрешение говорить.

— Сканирование закончено, — радостно возвестил доктор. — Мне удалось найти первые результаты анализа и сопоставить их с текущими. Не знаю, как вам удалось исправить то безобразие, но состояние вашего друга я могу охарактеризовать как стабильное. Никаких сбоев или ошибок я не наблюдаю. С вашего разрешения, я бы провел первичный анализ биохимии и крови, чтобы более углубленно исследовать полученный результат. А пока я могу предложить внешность чуть подправить…

— Нет нужды, — прервал его речь ящер, подходя к маскоту и помогая тому подняться со стола.

— Пусть кровь проверит, мне не жалко, — более примирительно произнес Вилли, на что получил одобрительный кивок колдуна и светлую улыбку доктора. — Я оставлю координаты и номер для звонка, — мутант быстро записал на протянутом клочке бумаги два набора цифр, после чего потянул Рипто к выходу. — На этом предлагаю разойтись.

— К-конечно, — стушевался Протониум, подскакивая на ноги. — Позвольте проводить?

— Спасибо, где выход мы знаем, — жестко осадил мужчину Рипто. — Всего хорошего и надеюсь мы больше не увидимся, — после чего обернулся и с насмешкой добавил. — Да и кстати, форточку у входа замените. Хлипкая она у вас.

Уже стоя на улице и вдыхая холодный воздух, Вилли дал возможность ящеру покурить, прежде чем вернуться. Пока они стояли, в голове прокручивались новые факты и предположения, на которые был богат сегодняшний день. Маскоту вдруг стало не по себе от осознания того, насколько опасен может быть Трекс в своей непредсказуемости и насколько близко он подошел к грани. Судя по нахмуренным бровям, Рипто думал над чем-то похожим.

— Рипс, — негромко позвал друга Вилли.

— Ммм?

— Что нам теперь делать?

— Как что? — удивился колдун, выдыхая облако дыма. — Крутиться. Думать. Копать под этого гада. И в подходящий момент — убрать его.

— Будет трудно, — назидательно произнес Вилли.

— А когда было легко? — вторил ему Рипто.

Они с улыбкой переглянулись и засмеялись.

Be careful making wishes in the dark

Can't be sure when they've hit their mark.

And besides in the meantime I'm just dreaming of tearing you apart.

I'm in the details with the devil

So now the world can never get me on my level.

I just got to get you out of the cage.

I'm a young lovers rage.

Gonna need a spark to ignite.

My songs know what you did in the dark...

Fall Out Boy — My Songs Know What You Did in the Dark (Light Em Up)

 

Сразу после того, как парни вернулись обратно в парк, они моментально совершили повторный скачок по координатам, которые задал Рипто, коротко коснувшись питающего машину кристалла. Машина услужливо зажужжала и открыла портал в новый пункт назначения. Ящер коротко поинтересовался не хочет ли Вилли подождать его здесь, ибо ничего интересного в покупке ингредиентов нет, но тот отказался, с любопытством поглядывая на проход. Все же не каждый день ходишь покупать вещи для настоящего колдовства.

Шагнув в портал, Вилли не понял куда их занесло. Небо над ними было темнее самой темной ночи, ни единой звезды, ни какого-либо небесного светила, черное бесконечное полотно. проход сквозь пространство вывел их в какой-то мрачный переулок, который освещала одна-единственная уличная лампа возле странного магазина. Кирпичная отбитая кладка дорожки, ведущая ко входу, была влажной и скользкой из-за витающей в воздухе сырости и запаха плесени. Само освещенное здание выглядело ухоженно. Готичного вида фасад со стеклянной витриной был увит высохшим плющом. На черепичной крыше взгромоздилась статуя гаргульи, угрожающе сверкающей рубинами из глаз и скалящей зубастой пастью на приходящих гостей. Ее собрат расположился у основания небольшого крыльца, застыв с занесенной над головой алебардой. С витрины, уставленной горшочками со странными растениями, на них смотрели мёртвые глаза подвешенных туш неизвестных Вилли животных, что придавало навязчивое ощущение, будто они идут в лавку мясника, а не в магазинчик зельеваров. Маскоту как-то расхотелось даже заходить, но видя, как без какой-либо тревоги или волнения Рипто поднимается по ступенькам к двери, незамедлительно последовал за своим другом.

Легкий звон дверного колокольчика ознаменовал их прибытие. Внутри было намного теплее и свежее, чем снаружи. Приятный свет, излучаемый большим грибом проросшим на потолке, хорошо освещал помещение, оставляя в тени лишь некоторые углы комнаты и проход в глубь магазина. Сама же комната была уставлена различными шкафчиками, на полках которых расположились всевозможные склянки, банки и прочие сосуды, наполненные различными видами трав и жидкостей. Выглядело интересно, правда Вилли все равно было не по себе, в особенности, когда он приметил на прилавке банку с плавающей в ней глазами. Казалось, тут есть все, кроме продавца. Но и он не заставил себя долго ждать.

— Добро пожаловать в межпространственный магазинчик «Все для вашего котла», — раздался звучный голос, манерно растягивающий слова.

При первых звуках чьей-то речи, маскот испуганно и удивленно закрутил головой по сторонам, в то время как Рипто задумчиво созерцал содержимое полок, никак не отреагировав на внезапный звук. В помещении никого кроме них двоих не было, от чего мутант сделал вывод, что обладатель голоса находился вне их поля зрения или где-то прячется. Однако заволакивающее сознание чувство пустоты достаточно быстро перебило мысленный поток, будто бы гипнотизируя и усыпляя.

— Вы у нас впервые? — вежливо поинтересовался голос.

— Нет, но был давно, — непринужденно отозвался ящер. — Правила помню.

— Что ж, — бархатно рассмеялся невидимый продавец, после чего мягко поинтересовался. — Тогда чем могу помочь?

— Нужен котел ¾ с медным черпаком, лапки богомола, солнечная эссенция, листья златоцвета и серебряный бутон. Всего по десять штук, кроме котла, разумеется. На этом все.

Из-за прилавка показалась тонкая черная рука, которая не имела ни костей, ни пределов длины, ибо она уверенно потянулась к шкафам и стала методично доставать названные по списку предметы, выставляя их на прилавок. После того, как все было собрано и уложено в котел, рука исчезла за стойкой.

— Чем будете расплачиваться?

— Обмен еще принимаете?

— Разумеется.

Порывшись в карманах пальто, колдун положил на деревянную поверхность лист старой желтой бумаги, который через секунду загорелся зеленым пламенем и развеялся. Невидимый продавец гулко вздохнул и с явным наслаждением выдохнул.

— С вами приятно иметь дело. Заходите к нам еще, — голос звучал довольно и удовлетворённо.

Только после этих слов Рипто схватил в охапку нужные вещи и, потянув застывшего Вилли за рукав, покинул здание под аккомпанемент дверного колокольчика. Глубоко и жадно вдыхая прохладный едкий воздух, мутант смог скинуть удушливый морок, от которого впал в ступор и был не в силах пошевелиться или открыть рот, чтобы окликнуть друга.

— Ты как? — озабоченно спросил ящер, оглядываясь на маскота.

— Да как-то не по себе, знаешь ли, — поежился Вилли, обнимая себя холодными руками. — В какой-то момент мне показалось, что из меня всю жизнь выкачали, а оставили вместо нее звенящую пустоту.

— Еще бы тебе так не показалось, — деловито произнес колдун, прижимая к груди покупку. — Продавец ведь самая настоящая нечисть, питающаяся эмоциями и чувствами. С ним надо действовать по строгим и определенным правилам, иначе не успеешь и глазом моргнуть, как пополнишь полки магазина.

Рипто поспешно покинул крыльцо, быстро спустившись вниз по небольшой лестнице. Он терпеливо дожидался, когда мутант взбодрится и придет в себя после встречи с таким существом. Вот поэтому он и не хотел брать его с собой, боясь навредить или напугать. Но маскот быстро взял себя в руки, окончательно возвращая себе самообладание и прогоняя искусственно нагнанный ужас.

— Зачем так рисковать и связываться со столь опасной сущностью? — спускаясь по лестнице следом за другом, спросил Вилли.

— От безысходности, — пожал тот плечами. — Такого обширного ассортимента я еще нигде не видел. К тому же все мы волшебники те еще чудаки — кто-то в большую, кто-то в меньшую степень.

— Психи вы, а не чудаки.

— Один хрен.

— Кстати, а что ты ему дал в качестве оплаты?

— Боюсь это секрет, Уилл. Расскажу и получу какое-нибудь неприятное проклятье, — Рипто коротко обернулся, напряженно вглядываясь в закрытую дверь магазина, после чего тихо произнес. — Пойдем домой. Время позднее, а мне еще зелье варить.

Вернувшись домой и избежав расспросов дожидавшейся их Пасадены, парни занялись каждый своим делом. При помощи старенькой горелки и импровизированной подставки, Рипто организовал ограниченное производство зелья для очищения ванной от скверны прямо в гостиной, а Вилли занялся готовкой ужина. Все-таки они не ели после работы, а кое-кто даже не обедал. Пока мутант нарезал овощи и ставил запекаться в духовку немного мяса, колдун помешивал в котелке свое варево, периодически сверяясь с гримуаром и подкидывая купленные ингредиенты. Вилли озабоченно поглядывал из кухни на его сгорбленную на полу фигуру. Выглянув во второй раз, он с недовольством подметил.

— Оно должно так вонять?

— Удивлен, что ты заметил, — отшутился Рипто, смешно морща нос и коротко обернувшись к застывшему у дверного косяка маскоту.

— Эй! Я все еще в состоянии отличать резкие запахи, что бы ты там не говорил, — Вилли сделал вид что обиделся, но тут же насмешливо фыркнул. — Если ты не забыл, у меня вместо носа — кран, а запах реально мерзкий.

— Это ты еще не нюхал, как заживляющие походные мази пахнут, — поучительно отозвался колдун, продолжая подкидывать в котел составляющие, от чего смесь стала менять цвет с темно-желтого на более светлый. — Там не только нос отвалится, но и глаза из орбит повыскакивают. Ядреная штука, хотя наличие такой в кармане много раз меня выручало. Особенно когда надо быстро подлатать себя.

— Я смотрю у тебя что ни день, то испытание, — пошутил Вилли, однако серьезный сдержанный ответ заставил улыбку померкнуть.

— Вся жизнь под этим знаменем.

После того, как цвет зелья стал светло-желтым, запах, который раздражал Вилли, исчез, хотя тот давно отвлекся на готовку, погрузившись в свое занятие с головой. Через тридцать минут ужин был готов и маскот позвал ящера за стол. Тот нехотя оставил котел, засекая время, через которое нужно добавить очередное странное растение. Вилли ел неспешно, в то время как колдун набросился на еду с жадностью дикого зверя, проглатывая все что было на тарелке практически не жуя.

— Дружище, ты хотя бы пережёвывай, — обеспокоенно попросил мутант, встретившись с обиженным взглядом друга, набившего себе рот едой. — Я просто не хочу, чтобы ты подавился.

— Не бойся, заглатывать я умею, — проглотив, отозвался Рипто.

Вилли поперхнулся от этой двусмысленной шутки, чем сильно развеселил колдуна, смех которого быстро сменился кашлем. Отдышавшись, они с улыбками переглянулись и уже неторопливо продолжили ужин. Вилли хоть и готовил в основном вегетарианские блюда, редко используя мясо и некоторые другие продукты, но прекрасно понимая, что рядом с ним проживает хищник, которому требуется есть не только траву, постепенно учился готовить и мясные блюда. Сегодня ему удалось сделать что-то наподобие рагу, к которому он отдельно запек мясо какой-то птицы, купленной в отделе заморозки. Вилли не без удовольствия смотрел, как приготовленная им еда исчезает с тарелок.

— Рипс, — позвал друга маскот, отвлекаясь от созерцания стола и обдумывания своих мыслей.

— Ммм? — тот поднял взгляд от тарелки, которую уже успел наполнить добавкой, при этом даже не прожевав до конца предыдущую порцию.

— А где ты научился варить зелья и колдовать?

Рипто застыл, напряженно всматриваясь в заинтересованные красные глаза. Желтые глаза с прищуром смотрели на Вилли, постепенно становясь нормальными и немного усталыми. Все еще с набитым ртом, динозавр задумчиво поиграл вилкой в пальцах, будто мысленно рассуждал о чем-то, в процессе медленно расслабляясь и пережевывая еду. Гулко сглотнув, он недовольно поморщился, будто проглотил горькое лекарство.

— Создавать чары и заклинания я научился в школе, а всему остальному меня обучил наставник, — негромко ответил колдун, взвешивая каждое сказанное слово, прежде чем произнести.

— Есть школа, в которой учат магии? — удивился Вилли, покачивая головой в неверии. — С ума сойти.

— Конечно, есть, — фыркнул динозавр. — Они в основном закрытые для посторонних и туда трудно пробиться если ты не «свой». Я зубами вырывал право обучаться там, после того как ушел от наставника.

— Знакомо. Я сутками сидел в библиотеке, пытаясь подготовиться к вступительному экзамену в юридическую школу. Сам экзамен был адом, — понимающе отозвался маскот, с восхищением начиная задавать новый вопрос. — А как в этой школе…?

— Я не хочу про нее говорить, — резко перебил мутанта Рипто, болезненно нахмурившись. — Пожалуйста.

— Ну ладно, — более спокойно и немного расстроенно отозвался Вилли, однако сразу же поинтересовался другим. — А насчет наставника можешь рассказать? Как вы познакомились, например?

— Мой бывший наставник — вредный старик-некромант, — расслабленно и даже весело ответил ящер. — Он долго затворничал в своих катакомбах, спрятавшись от всех после провала захвата королевства, из-за которого чуть не умер окончательно под мечом какого-то ожившего героя. Иногда он принимал просителей и гостей, пытающиеся у него вызнать секрет долголетия, изредко сам выбирался наружу и пугал местных жителей, забавы ради.

— Ты тоже к нему пришел за секретами?

— Нет, — колдун хищно ухмыльнулся. — В поисках крова я наткнулся на лаз в гробницу. Собственно, я внаглую пробрался в его дом и тихо жил в его библиотеке. Старик обнаружил меня где-то через пару месяцев по следам крошек от еды. Долго пытался изловить, а когда получилось — чуть не прибил, однако я вырвался и сбежал.

— Но потом снова влез, — догадливо протянул Вилли, видя, как посмеивается ящер после сказанного.

— Именно. Так продолжалось до тех пор, пока ему не надоело без конца искать меня по своим подземельям и вышвыривать на улицу. Он попытался поговорить со мной, но тут его ждало фиаско, ибо на тот момент я не умел связно говорить на общем языке, но кое-как мы друг друга поняли. Что-то старик во мне увидел, что его заинтересовало, поэтому в итоге он взял меня в помощники, параллельно готовя к ученичеству. По сути, он дал мне дом, — с грустной улыбкой признался Рипто, но она быстро исчезла, сменившись гримасой злобы. — Однако я покинул его, как только смог самостоятельно добывать себе источники магии, и избегаю его общества.

— Почему? — недоуменно спросил Вилли, видя в уставших глазах затаенную тоску и боль.

— Старик… не сказал мне правды обо мне самом, которую я должен был знать, — объяснил свое решение колдун, закусывая губы. Он тяжело вздохнул, расстроенно водя вилкой по тарелке. — Он многому меня научил, я ему благодарен за шанс, но не уверен что когда-нибудь смогу простить ему его ложь.

— Говоришь так, будто бы он тебя использовал.

— В какой-то степени. Хотя сейчас, много лет спустя, я кажется понимаю почему он не раскрыл всей правды сразу.

На этой неоднозначной ноте разговор закончился. Рипто вернулся к варке зелья, а Вилли убрал со стола и вымыл посуду. Закончив с уборкой, мутант присоединился к другу в гостиной, с интересом заглядывая в котел и наблюдая в нем кремового цвета жидкость, блестящую на свету. Ящер продолжал методично помешивать медным черпаком варево то по часовой, то против. При этом колдун гипнотизировал жидкость взглядом, не отвлекаясь на нависающего рядом друга. Сделав еще несколько оборотов, он вытащил черпак, стряхивая с него остатки зелья и убирая его в сторону.

— Уже все? — поинтересовался Вилли, видя, как выключает горелку и поднимается на ноги ящер.

— Ага, — весело ответил Рипто, направляясь в ванную. — Осталось только остудить и можно начать обрызгивать помещение.

Колдун ненадолго скрылся в мрачном и источающем жуткую ауру помещении, вытаскивая оттуда небольшой пластмассовый таз и направляясь с ним на кухню, набирая в емкость холодную воду. Не расплескав ни капли по пути от кухни до котла, колдун опустил в таз котелок, который с характерным шипением погрузился на половину в воду, поднимая к потолку облачко пара. Молчаливо наблюдавший за этим Вилли что-то старательно обдумывал в своей голове, задумчиво почесывая бровь.

— Слушай, а может из пульверизатора обрызгаем? — предложил маскот. — Так удобнее и быстрее будет.

— Пульви-чего? — не понял Рипто, подозрительно прищурившись.

Мутант пару раз открывал и закрывал рот, порываясь объяснить существу из другого мира что за вещь он предложил, однако подходящих слов что-то не находилось.

— Аргх! Проще показать, — фрукточеловек метнулся в свою комнату, вынося на придирчивый осмотр названный предмет.

Ящер долго крутил приборчик для распыления жидкости в руках, пробуя пластик на прочность и прислушиваясь к плеску содержащейся в нем воды, но, когда Вилли показал основное предназначение данной вещицы, нажав на курок и разбрызгав струю воды, реакция была весьма положительная.

— Полезная вещь! — воскликнул Рипто, радуясь находке, как ребенок подарку.

Он тут же принялся заливать в заранее опустошенный резервуар изготовленное зелье, после чего без промедления направился в ванную. Вилли следовал за ним неотступно, с интересом наблюдая. Разбрызгивая по комнате варево, колдун что-то негромко произносил, отчего летящие капли жидкости сверкали подобно бриллиантам. Он прошелся от потолка к полу, все поверхности были обрызганы блестящей водой, как окрестил зелье про себя маскот. Под конец ящер опрыскал саму дверь и проем, резко замолчав и глубоко втянув воздух ртом.

Нерешительно зашедший в ванную Вилли оценил результат моментально.

— Сразу дышать как-то легче стало! — мутант более не чувствовал давящего ощущения и иррационального страха, которые вызывала комната. Теперь это была обычная разваленная ванная. — Немного штукатурки и плитки — комната будет как новая. Правда ведь, дружище?

Ему ничего не ответили. Обернувшись, маскот посмотрел на колдуна, который медленно моргал, слегка пошатываясь и касаясь рукой лба. Его лицо внезапно побелело на несколько оттенков, пульверизатор выскользнул из пальцев, с тихим стуком упав на пол.

— Рипс? — коротко позвал друга Вилли, как можно быстрее шагая к нему навстречу.

И как оказалось вовремя. Глаза Рипто закатились, он стал заваливаться на спину, явно теряя сознание. Подхватив ящера под руки, Вилли удержал того от падения. Перехватив по-удобнее, маскот во второй раз за все их знакомство поднял динозавра на руки и отнес на диван. Однако, когда Вилли уже укладывал друга на мягкую поверхность, тот глубоко и резко вздохнул, будто все это время не дышал, слегка выгибаясь в руках мутанта. Глаза моментально распахнулись, но вставать или садиться ящер не спешил. Он размеренно дышал, борясь с тошнотой и старательно пытаясь сфокусировать зрение на обеспокоенном лице Вилли, склонившимся над ним.

— Эй, ты как? Что болит?

— Все нормально, — прохрипел Рипто, прикрывая глаза.

— Когда все нормально — сознание не теряют! — упрекнул его фрукточеловек, недовольно поджимая губы.

Ящер на это лишь насмешливо фыркнул, отворачивая голову. Мутант хмыкнул, после чего отошел на кухню, возвращаясь оттуда со стаканом воды, который он настойчиво вручил в трясущиеся руки колдуна. Тот устало приподнялся и осушил стакан за пару глотков, сразу же откидываясь обратно на диван.

— И что это с тобой такое было? — продолжал настаивать Вилли, присаживаясь рядом.

— Не знаю, в глазах поплыло, — честно признался Рипто, потирая руками лицо, стараясь прогнать удушающее ощущение головокружения и тошноты. — Наверное, истощение сказывается.

— А говорил, что осилишь, — мягко пожурил его мутант, затем обеспокоенно поинтересовался. — Тебе что-то нужно? А может чего-то хочешь?

— Хочу, чтобы мир перед глазами перестал кружиться словно проклятая карусель! — рыкнул ящер, сцепив зубы в бессильной злобе.

— Тогда перестань крутить головой! — вторил ему Вилли.

Колдун вновь фыркнул, но замер на диване, размеренно дыша сквозь сжатые зубы, мутант молчаливо наблюдал за ним. Бледность постепенно исчезала, а вот синяки под глазами стали еще отчетливее, в полумраке Вилли показалось, что даже разглядел проступавшие под кожей вены. Время близилось к часу ночи, усталость давала о себе знать, и парни стали потихоньку засыпать. Первым встрепенулся мутант, нехотя поднимаясь на ноги.

— Нужно ложиться, — сонно пробурчал он, подавая Рипто руку, чтобы тот смог подняться. — Давай помогу до комнаты добраться, того и глядишь заснешь здесь.

Руки Рипто плохо слушались, однако сесть ему удалось без особого труда. С передвижением в вертикальном положении оказалось все намного сложнее. Ноги отчего-то не желали держать его, нарочно подгибаясь и заставляя его наваливаться на плечо Чикса. Тот лишь придерживал и медленно помог добраться до постели. Мученик с облегчением растянулся на кровати, утопая в матрасе и подушках. Присевший рядом с ним маскот, осторожно коснулся нахмуренного лба. Тот был прохладным и сухим, кожа все еще была бледнее обычного, но ничего сверхъестественного. Приоткрывшийся усталый желтый глаз благодарно на него посмотрел, после чего медленно закрылся. Не убирая руки со лба, Вилли просидел до тех пор, пока дыхание Рипто не стало глубоким и тихим.

— Отдыхай, дружище, — шепотом пожелал Вилли, поднимаясь с кровати.

Дверь за мутантом тихо закрылась.

Рипто второй день подряд проснулся раньше привычного. На часах было пять утра, Вилли все еще крепко спал, а колдун уже осуждающе пилил потолок взглядом с выражением вселенской скорби на лице. Он все еще чувствовал себя усталым и разбитым, он бы с удовольствием поспал еще, но пробудившее его видение оставило после себя чувства беспокойства и обреченности внутри, которые не давали вновь погрузиться в сон.

Продолжая бездумно вглядываться в пространство, колдун впал в некое состояние полудремы, из которого его вырвал тихий скрежет по стеклу, доносящийся от окна. Ящер сперва подумал, что ему показалось, но, когда звук повторился, ему ничего не оставалось как пойти посмотреть. Рипто неспешно поднялся с кровати, тело отозвалось ноющей болью в мышцах. Сонно доковыляв к шторам, он отодвинул ткань и увидел по ту сторону окна знакомую шерстяную черную крысу, что скреблась в его окно. Встретившись с голубыми глазами взглядом и довольно продолжительное время удерживая зрительный контакт, ящер тяжело вздохнул и направился к шкафу за вещами. Накинув первые попавшиеся под руку штаны и футболку, Рипто тихо покинул комнату и, закутавшись в свое теплое пальто, вышел на улицу. Практически на пороге дома он закурил сигарету, мерно выдыхая сизый дым в снежное небо, а к нему уже приблизился зверь, настороженно заглядывая в глаза и держась на расстоянии.

— Чего пришел, мохнатый? — голос ото сна еще был хриплым, что вынудило ящера коротко прочистить горло. — Говорил же сожру, если еще раз увижу.

Существо понятливо кивнуло, сбрасывая с черной макушки скопившийся снег, но не двинулось с места, медленно раскачивая хвостом и собираясь с мыслями.

— * * *

Покровительства просить пришел,* * *

— выдало это наглое создание, отчего ящер достаточно громко засмеялся, небрежно стряхивая пепел на землю.

— Ох и насмешил, шерстяной, — быстро успокаиваясь и смахивая настырную снежинку с глаза, проговорил динозавр.

Зверь недовольно зашипел, но и только. Злить более крупного хищника вновь существу явно не хотелось, да только слышать насмешки было не приятно.

— * * *

Я серьезно,* * *

— насупился зверек, поднимая мордочку и решительно делая шаг навстречу, однако под суровым и колючим взглядом желтых глаз невольно сжался и прижал ушки к голове.

— Зачем и от кого? — сурово потребовал объяснений Рипто.

— * * *

Змей в парке не дает охотиться. Отлавливает друзей и знакомых, а потом они не возвращаются. Я остался один, — поведал грустную историю крысеныш. — С каждым днем становится все холоднее, еды практически не достать. Мне не у кого просить помощи, ибо никому не нужен. Ты не боишься змея. Ты уже бросил ему вызов и победил. Поэтому и пришел.* * *

— От меня-то тебе что надо?

— * * *

Защиту. Кров и еду, хотя бы на зиму.* * *

— А наглости тебе не занимать, — ехидно протянул ящер, после чего присел на корточки, при этом все еще угрожающе нависая над зверьком. — И с чего это я должен тебе помогать? Какая мне от тебя польза?

Существо занервничало, испуганно вжимая голову и дергаясь телом, будто сдерживалось от порыва убежать как можно дальше от скалящего зубы в насмешливой злой улыбке Рипто, но стоически пыталось не делать этого.

— * * *

Я могу следить за другими. Понимаю речь и смогу пересказать тебе,* * *

— начал предлагать зверь, с надеждой поднимая испуганные глаза на колдуна.

Тот заинтересованно оглядел крохотную тушку крысы-переростка, приметив в голубых зрачках больше разума нежели инстинктов, что определенно ему понравилось.

— А вот это уже интересно, — загадочно протянул ящер, выдыхая дым из ноздрей.

— * * *

Всеми силами буду помогать прогнать змея, — видя интерес к своей тушке, зверь продолжал взволнованно тараторить и набивать себе цену. — Я незаметный и тихий. Смогу пробраться практически в любое место. Если потребуется и отвлечь могу. Также могу развлекать. И… и… — кажется на этом идеи закончились и начались банальные мольбы. — Пожалуйста, возьми к себе. Я не хочу умирать.* * *

Последняя фраза прозвучала слишком отчаянно и слишком знакомо для самого Рипто, всколыхнув старое, почти забытое воспоминание, которое и выдернуло его из сна.

«— Мерзкий ничтожный мальчишка! Как смеешь ты что-то требовать от меня?! Только благодаря мне ты все ещё жив, имеешь кров и работу! Благодаря мне тебя еще не сожрали и не убили! Но у тебя хватает наглости просить больше еды! Нахлебник! Все! Ничего от меня больше не получишь! Ты наказан!

— Но за что?

— Прощу если принесешь мне полную корзину аконитовой травы! А если вернешься с пустыми руками, изобью до смерти и запру в подвале! Пошел!

— Не гоните! Пожалуйста! Уже который месяц засуха. Все растения и животные умерли от жажды. Еды и воды нет на много километров вокруг. Это же верная смерть!

— Чтобы без наказанного я тебя не видела рядом с домом! Выживай, как хочешь! Мне плевать подохнешь ты или нет! Прочь с глаз моих, ничтожество!

— Прошу, я не хочу умирать!»

Пробирающий до глубины души ужас сковал ящера сильнее, чем окутывающий его холод зимнего утра. Он надеялся, что никогда больше ему не придется вспоминать все что осталось далеко в прошлом, но кажется у пробудившейся бездны в его душе были абсолютно иные планы. Она снова пыталась утянуть сознание во тьму и взять контроль. Из дрожащих пальцев выпала сигарета, моментально утонув в снегу. Шею и спину жгло от фантомной боли, будто бы вновь ощутил на себе раскаленное железо, впивающееся в кожу. Тошнотворный ком подкатил к горлу, равно как и предыдущим вечером, а глаза заволокло черно-белое марево. По краям зрения вновь запульсировали извивающиеся щупальца, издающие глумливый шёпот полный насмешек.

Ничтожествоничтожествоничтожествоничтожествоничтожество

Из темноты его вытянуло осторожное прикосновение всклокоченной шерсти к запястью. Зверь понимающе смотрел на него и осторожно терся головой о ладонь, отвлекая и возвращая в реальность. Дыхание выровнялось, а миру вернулись краски. Буря миновала. Пальцы легонько прошлись по загривку, вызывая у существа мерную знакомую вибрацию в груди.

— Хорошо, — согласился на просьбу зверька Рипто. — Будешь моими глазами и ушами. Ходи по парку, слушай что говорят другие о змее и обо мне. Запоминай все, что поможет мне от него избавиться, — достаточно осторожно схватив существо за холку и вынуждая смотреть в свои глаза, ящер низко прорычал. — И никогда не забывай, змей хоть и опасен, но я еще опаснее.

— * * *

Хорошо, хозяин,* * *

— покладисто отозвалось оно, чуть кивая.

Колдун удовлетворительно хмыкнул, разжимая хватку и выпрямляясь.

— Как звать-то тебя, чудик?

— * * *

У меня нет имени.* * *

— Хмм… — задумчиво протянул динозавр, одаривая существо очередным насмешливым взглядом, явно что-то задумав, но в последний момент передумав, лишь тяжело вздохнул. — Придумаем тогда.

— * * *

Пустишь погреться? * * *

— зверь с надеждой покосился на дверь, перебирая лапками.

— Ладно, — нехотя отозвался Рипто, открывая дверь в дом. — Но только попробуй посягнуть на мою территорию, вышвырну обратно.

Зверь, довольно мурлыкнув, шустро вбежал в теплое помещение, при этом дрожа всем своим худым тельцем, но все равно жмурясь и радуясь положительному исходу переговоров. Оно не отходило от разувавшегося Рипто ни на шаг, меж тем старательно принюхиваясь и отмечая, что общее пространство было пронизано терпким запахом ящера только наполовину, перемешиваясь с запахом спелого сочного фрукта, создавая яркий контраст. Только от комнаты самого колдуна концентрация естественного запаха была намного выше, ибо эта территория целиком его владения, куда входа существу не было. Следуя по пятам за ящером, зверек оказался в гостиной.

— Пока Вилли не проснется — будешь здесь, — четко указал на диван Рипто. — Сиди смирно и грейся сколько влезет. Когда позову, будем упрашивать владельца дома оставить тебя пожить с нами.

— * * *

А ты разве тут не главный?* * *

— удивилось существо, наклонив голову вбок, на что динозавр неловко почесал бровь.

— Не совсем… Сам тут живу на птичьих правах, — однако поняв, что брякнул лишнего, ящер злобно ощетинился. — И вообще, не задавай глупых вопросов!

Быстро развернувшись, колдун направился на кухню, достаточно громко зашумев посудой. Зверь послушно забрался на диван и свернулся в клубочек.

Рипто решил заняться завтраком, дожидаясь пробуждения друга, который закономерно поднялся в шесть утра. Вилли было удивился, что снова его встречает на кухне не только горячий завтрак, но и приготовивший его ящер, наигранно бодро поприветствовавший маскота, но удивление быстро сменилось беспокойством. Наблюдательный Чикс не увидел никаких сподвижек к улучшению общего состояния друга, что несомненно тревожило.

— Как себя чувствуешь? — одновременно спросили они друг у друга, быстро замолкая и неловко улыбаясь. Колдун жестом показал, что уступает право первому ответить Вилли. — Я хорошо, а ты?

— Вполне сносно.

— Ты выглядишь уставшим. Плохо спишь?

— Все в порядке, Уилл, — попытался успокоить его Рипто, беспечно пожимая плечами. — Нужно просто больше времени.

Вилли признавал, что возможно он слишком торопится и требует от изнеможенного организма динозавра невозможного, но ничего не мог с этим поделать. Согласно кивнув и успокоившись, они сели за стол и неторопливо принялись завтракать. Беседа была легкой и непринужденной, обычное их совместное утро. Они обсудили вызов бригады для починки ванны, даже по каталогу выбрали новую и тут же заказали по телефону. Рипто рассказал Вилли о будущей встрече сегодня вечером со Стэном и Стэнли в баре, приглашая присоединиться к мозговому штурму по придумыванию плана для объединения парка против Трекса. Маскот с радостью поддержал начинание друга и вдвоем они принялись делать заметки в стареньком блокноте Чикса и накидывать идеи, которые в дальнейшем можно было бы представить как бизнес стратегию для узкого круга людей.

Все шло хорошо ровно до тех пор, пока во время возвращения каталога себе в комнату, Вилли не приметил черный комок шерсти на диване, с любопытством следящий за ним яркими голубыми глазенками. Мутант долго и упорно жмурил глаза, пытаясь понять не привиделось ли ему это существо, но когда понял, что это не шальная галлюцинация, возмущению Вилли не было предела.

— Рипто! — протяжно произнес маскот, от чего ящер чем-то весьма громко звякнул на кухне. — Ты на кой черт впустил в дом грязного блохастого кота?!

— Кого? — колдун выглянул из кухни, от удивления округляя глаза. Мутант резко указал пальцем в сторону дивана, на котором расположился зверёныш, послушно дожидающийся указаний. — Я думал это большая крыса.

— Это кот! И я хочу знать, зачем ты его притащил?

— Я его не тащил, он сам пришел, — дипломатично подметил Рипто, даже бровью не поведя под колким взглядом красных глаз.

— Выгони его немедленно! — потребовал Вилли, складывая руки на груди и поджимая губы в недовольстве.

— Я пообещал, что позволю жить с нами всю зиму.

— В смысле пообещал?! С ума сошел?! — взгляд, которым Вилли одарил ящера, ставил под сомнения вменяемость последнего. — Мне хватает одного наглого кота в доме, двоих я не вынесу!

— Да ладно тебе, Уилл. Ну сколько может проблем доставить эта козявка? — примирительно принялся уговаривать друга Рипто, коротким кивком подзывая кота к себе. Тот быстро соскочил с дивана и сел рядом с ногами ящера, заинтересованно смотря на хмурящегося мутанта. — Мелкий, тихий, главное достаточно умный, чтобы понимать, что злить тебя, а уж тем более меня не стоит. Змей, оказывается, травит мелкое зверье, он последний остался. Еды нет, а на улице зима уже. Ну тебе разве его не жалко? — Рипто поднял кота за туловище, поднося к лицу Вилли, на которого жалобно смотрели голубые печальные глазенки. — Он не будет проблемой, я тебе это обещаю. Ну, Уилл!

Мутанту трудно было продолжать злиться и строить из себя оскорбленную личность после услышанного довода про травлю, но и в особенности из-за просящих глаз не только зверька, но и самого Рипто. Эти двое сверлили его немигающим взглядом узких зрачков, кот демонстративно жалостливо мяукнул, все еще безвольно вися в когтистой аккуратной хватке ящера. Медленно выдохнув, Вилли потер висок.

— Раз ты ему пообещал, так тебе за ним и ухаживать. Кормить и убирать за ним будешь ты, а спать он будет у тебя в комнате.

— Или на диване? — попросил Рипто, на что маскот после раздумий согласно кивнул. Колдун радостно просиял. — Ты не пожалеешь!

— Поверь, уже жалею.

Губы Вилли непроизвольно скривились, когда он рассмотрел грязную всклокоченную черную шерсть животного, безвольной тушкой висящий в руках колдуна.

— Тебе придется вымыть его, — достаточно строго произнес мутант, переводя взгляд на Рипто. — Чтобы остаться в этом доме он должен быть чистым и желательно без блох.

Ящер как-то неловко помялся, переглядываясь с котом, после чего они синхронно кивнули, и зверек оказался в руках самого маскота.

— Прости, но я не буду его мыть, — отходя на несколько шагов от этих двоих, колдун напряженно замер со спрятанными за спину руками. — Не потому, что не хочу, а потому что не могу. Это… будет необоснованно жестоко с моей стороны.

— Я не понимаю, — Чикс даже злиться перестал, поудобнее перехватывая кота руками. Животинка что-то мяукнула, обращаясь непосредственно к ящеру, и тот, к растущему удивлению маскота, ответил низким рычанием, перемежающимся с тонкой вибрацией где-то в задней стенке горла. — Ты с ним разговариваешь?!

— А ты его не понимаешь? — с не меньшим удивлением уточнил Рипто.

— Нет, для меня это урчание, шипение и мяуканье.

Колдун неоднозначно пожал плечами, не переставая переглядываться то с другом, то с новым питомцем. Вилли еще раз попробовал уговорить ящера помыть кота, но тот отшатнулся от протянутого животного, которое испуганно сжалось от резкого телодвижения.

— Уилл, я не буду этого делать!

— Почему? — настаивал на ответе мутант.

— Блять, потому что я на уровне инстинктов могу не сдержаться и утопить его! — вспылил Рипто, сжимая пальцы в кулаки. — Если бы только знал сколько такого зверья я убил ради пропитания, тебе бы поплохело. Именно сейчас кровь на руках мне не нужна, тем более потенциального помощника. Мы — природные соперники, которые только договорились о взаимопомощи, нам нужно время чтобы свыкнуться друг с другом. Не проси даже попытаться, я не настолько еще доверяю этому созданию для такого взаимодействия, как и оно мне, — волна гнева достаточно быстро угасла и сменилась затравленным больным взглядом. — Пожалуйста, Уилл.

Вилли внезапно почувствовал себя виноватым, кожей чувствуя два умоляющих взгляда. Он не мог и подумать, что все может быть настолько просто и настолько сложно одновременно. По сути, у него в доме теперь два хищника различных размеров и с разной степенью разумности, которым для мирного сосуществования нужна нейтральная сторона, на коей выступал маскот. А если вспоминать отношения между представителями кошачьих, то совместная помывка — это знак доверия и принятия в прайд. Этим двоим еще далеко до подобных отношений и Рипто прав. Им нужно время.

Тяжело вздохнув, Вилли ничего более не сказал и молча направился на кухню. Так как ванна сейчас не работала, то мыть кота пришлось в раковине. Животное не сопротивлялось, но напугано вздрагивало от резких движений и шума воды. Смыв грязь и кое-как расчесав шерсть, кот был оставлен на диване сохнуть, укутанный в полотенце. Сам же Вилли направился в комнату, чтобы привести уже себя в порядок. Вернувшись в гостиную, он увидел собранного на работу Рипто. Он о чем-то переговаривался с котом, который старательно вылизывался после помывки. Динозавр едва касался макушки зверька пальцами будто наставлял, а не гладил, хотя, возможно, мутанту показалось.

— Придумай ему имя, Уилл, — обратился к другу ящер, не поворачивая головы в его сторону. Черный кот будто соглашаясь с это мыслью коротко подал голос.

— А чего сам не придумаешь? — подойдя к этим двоим, Вилли неосознанно поправил выбившийся шейный платок колдуна, приглаживая края рубашки.

— У меня туго с наименованием, — тот насмешливо посмотрел на задумчивого и немного недовольного друга, но никак комментировать его действия не стал.

Опомнившись, маскот неловко убрал руки, спрятав их за спиной, и перевел взгляд на животное. Довольно урча и облизываясь, голубоглазый короткошерстный кот внимательно следил за ними и лишь игриво дергающийся кончик тонкого хвоста выдавал нетерпение существа. Он явно был рад оказаться где угодно, но не на улице, на которой начинала набирать обороты зима. Пока фрукточеловека не было в комнате, новый хозяин кота успел скормить тому блюдце молока, в весьма жесткой форме приказав слушаться и этого смешного фрукта тоже. В умной голове кота была мысль о том, что решение прийти на поклон страшному ящеру было удачным, нежели дожидаться, когда его словно настоящую крысу вытравят из парка.

Вилли размышлял не очень долго, его ассоциативный ряд выдал ему короткое, но весьма подходящее имя для нового сожителя.

— Кай, — озвучил маскот, встречаясь с Рипто взглядом.

— Неплохо, — согласно кивнул ящер, улыбаясь уголками губ. После он обратился к коту. — * * *

Тебе самому нравится?* * *

— * * *

Да* * *

.

— Быть посему.

Зима достаточно быстро вступила в свои права, погружая парк в летаргию. Снег хоть и успевал слегка подтаять днем, но ближе к ночи новые порции осадков укрывали землю. Холод постепенно усиливался, а ветер крепчал. По пустынным улочкам парка сновали только работники, угрюмо прячущие шеи и лица в шарфах и воротах курток. Посетителей практически не осталось, последние гости мотофестиваля готовились отбыть домой со дня на день, а новые перестали приходить из-за испортившейся погоды и не предусмотренных развлечений на зимний период. Помимо боулинга и тира крытых развлекательных помещений не было, и то они не пользовались большой популярностью. Несмотря на приближающиеся праздники, в парке наступал застой.

После того как ребята в две пары рук высушили кота, на сей раз Рипто все же снизошел до помощи и выпустил животное на улицу, заранее соорудив из кусочков рваной ткани нечто на подобие плетёного ошейника, и затем оба отправились на работу. Вилли окончательно обосновался в административном здании, но пока что не горел желанием переселяться из кабинета директора куда-либо еще, ибо постоянно слышать и видеть тошнотворно унылых людей из офиса ему не хотелось. Пасадена «обрадовала» его новостью о том, что вскоре вернется Клатч и им стоит морально подготовиться к выносу мозга и тщетным попыткам донести сквозь поток информации новость о закрытии парка на зиму. Вилли меж тем аккуратно прощупывал почву для развития плана, который они с Рипто придумали дома. Сбор информации затрудняли повседневные задания и мельтешащий на фоне Трекс, обвивающий порог директорского кабинета, дабы заполучить обратно свои деньги, круглая сумма из которых пошла на возмещение ущерба уборщикам. Пасадена жестко осадила змея, пригрозив выговором уже ему самому, но тот лишь мило улыбался и прожигал взглядом желтых зрачков. Вилли нервно одергивал девушку и всячески прерывал их зрительный контакт, не зная, как защитить гонщицу от гипноза, но, как и предупреждал Рипто, долго пытаться Трекс не мог. По едва видимому изменению мимики лица, мутант интуитивно считывал появление головной боли у змея, вынуждающей того отступить. Лишь после его ухода Вилли смог свободно вздохнуть и сосредоточиться на своих планах и работе.

В свою очередь Рипто пришлось доставать со склада лопаты для уборки снега и снова пересматривать объем работ, поскольку стали поступать заявки на уборку внутри помещений от различных отделов, так как снег и редкая слякоть не располагала к чистоте. Благо мусора заметно убавилось, ведь бесконечно мусорящих людей тоже не было, что на самом деле вгоняло в тоску.

Парень, которого высмотрел Стэн когда заменял его, удивил ящера своим происхождением. Колдун долго в толк не мог взять, от чего пацан такой бледный и вечно таскает темные очки, не просится на обеденный перерыв и торчит на работе сутками. По недомолвкам и характерным повадкам, он догадался, что перед ним юный энергетический вампир. Тот признался и коротко поведал, что сбежал из родного мира от тирана-отца, случайно заглянул на Гран-При, где узнал про существование такого безбашенного парка развлечений и перебрался сюда, тихонько питаясь эмоциями посетителей. Постепенно его заинтересовали технологии мира, которые он усиленно принялся изучать, и зачисление в штат техников весьма способствовало развитию его нового таланта. Однако попытки изобретать и продвигать идеи разрушились о жесткую иерархию подразделения и суровые негласные законы парка. Появившийся Трекс лишь ухудшил положение вампиренка в штате, отчего тот сбежал к уборщикам, заприметив магическую ауру Рипто и услышав о нем самом от других работников. Парень выложил все как на духу, потому что был эмпатом и считывал весьма агрессивный настрой колдуна, когда тому пытались врать. Поразмыслив, ящер передал парня под крыло перекупщиков, которым было намного выгоднее иметь такого специалиста за спиной, сам же пообещал обеспечить прикрытием взамен на лояльность парня, которую, как оказалось, он уже имел в полном объеме.

Встреча вечером со Стэном и Стэнли прошла благоприятно. Рипто и Вилли сразу же после работы направились в бар, по дороге избавившись от хвоста в виде настойчиво следующих за ними группы охранников. Если бы маскот не знал парк как свои пять пальцев, а колдун не умел ловко перебираться через преграды, то им ни за что не удалось бы отделаться от преследования. Окольным путем пробравшись к нужному переулку и зайдя через черный вход в заведение, они наткнулись на дожидавшихся информаторов, которые так же пожаловались на большую концентрацию патруля не только на улице, но и в самом здании. Собрание было решено проводить в подвале, где в свете лампы меж бочек и стеллажей с бутылками, был поставлен стол, за которым четверо парней присели, дабы поразмышлять о насущном. Кроме блокнотов Стэна и Вилли было решено нигде ничего не писать, чтобы не оставлять улик. Подкупленный бармен был проинформирован заранее что, в случае если прибудет делегация с очередным обыском, тот предупредит заговорщиков, послав к ним гонца, которым выступал весьма тепло принятый в банду перекупщиков вампиреныш, радостно согласившийся участвовать в этом фарсе.

Скромная встреча длилась около двух часов, за которые в весьма бурной и экспрессивной манере четыре заинтересованных существа пытались состыковать имеющуюся информацию в один четкий план. Вилли и Стэн пришли к выводу, что чтобы провернуть задуманное парк должен работать, а для этого придется проталкивать идею какого-нибудь зимнего фестиваля, на подобии устроенного осенью. Все упиралось в Фон Клатча, которого требовалось уговорить. Рипто и Стэнли предлагали весьма радикальные способы быть услышанными начальником: устроить шествие или забастовку, прозвучала мысль о непосредственной угрозе самому Эбенейзеру. Вилли строго пресек последнюю идею, так как с содроганием вспоминал собственное фиаско и его только недавно вылеченные последствия. Параллельно пришлось согласовать отвлекающий маневр для Трекса, дабы показания у всех возможных очевидцев были одинаковыми и имелось алиби. Именно поэтому на собрание колдун должен был идти один, а Стэн отпустить друга и новичка на дело одних.

К единодушному решению они пришли весьма вовремя. Вбежавший в подвал парнишка свистящим шепотом сообщил, что на пороге бара стоит не просто отряд для обыска, но и сам Трекс. Лавочку парни свернули быстро и четко. Перекупщики прикинулись ветошью и просочились сквозь толпу зевак, утаскивая за собой нового «собрата». Вилли и Рипто пришлось отступать к черному ходу, но и там были охранники, которые чудом их не заметили. Побег был осуществлён весьма комично: бармен выкатил Вилли в пустой бочке аккурат за спины приставленных к дверям людей, а колдун выбрался через форточку в туалете, обматерив напоследок Алана и его ручных болванчиков, правда тихо и шепотом.

В течение оставшихся дней уже пятеро парней занимались своей работой и готовились к собранию, в соответствии с договоренностью. Банда бывших перекупщиков проводила инструктаж для новенького и обустраивала тому тайную лабораторию на территории секции АстроЛэнд. Энергетический вампир Стю, а именно такое незамысловатое позывное было дано ему Стэнли, весьма резво взялся за взлом системы наблюдения за парком, тем самым намереваясь подорвать работу «таракана Трекса», но пока что бой был на равных, и система не поддавалась.

Вилли обрабатывал Пасадену, чтобы к приезду Клатча они вдвоем выступили единым фронтом против избирательно глухого киборга. Девушка была единодушна с предложением провести очередной фестиваль, лишь бы не закрывать парк на зиму, однако месячный застой перед новым годом был неизбежен, как бы они не пытались ускориться.

Рипто активно противился навязываемым уборкам в помещениях, в особенности в здании охраны. Лезть прямо в логово змеи, несмотря на соблазн разведать обстановку, было рискованно, потому что даже в коротких записках с просьбой навести порядок колдун отчётливо читал между строк угрозу: «Приходи поиграть, я готов ко второму раунду.» Ящер на это насмешливо посылал своих работников к порогу здания охраны, чтобы те оставили там инвентарь с ответной запиской: «Свободных рук нет, но вы держитесь.» Ходил слух, что из-за этого демонстративного фи колдуна некоторые особо провинившиеся патрульные действительно драили полы под строгим надзором Трекса, нахохлившегося от сдерживаемой обиды словно ощипанный павлин.

Время, до назначенной встречи с другими представителями ущемленных отделов, пролетело быстро и незаметно.

В день Икс, Стэнли, при помощи новеньких гаджетов Стю, смог проникнуть в здание охраны и оставить там несколько небольших подарочков в честь приближающихся праздников. Бомбы с едкой вонючей краской взорвались точно по расписанию, разукрасив не только стены помещений, но и всех присутствующих там, включая самого Алана. Говаривали, что такого убийственного взгляда от змея еще никто не видел, тот рвал и метал, силясь понять, где в его идеальной защите пошла брешь. Почти вся охрана остаток дня носилась по парку, как в одно место ужаленные, с намертво присохшим к ним боевым радужным раскрасом и искала виновников сего безобразия, устраивая обыски и проверки. Крик, что стоял в административном отделе, тоже нельзя было передать словами. Вилли хохотал в голос.

Пока на центральной территории творился хаос, в секции Мистического острова среди декораций затонувшего корабля на временно закрытой трассе Пиратов Карбюраторного моря начиналось тайное собрание, на котором присутствовали всего лишь пять существ. Каждый из них являлся представителем одного из структурного ответвления системы парка: техники, занимающиеся разработкой и улучшением оборудования связанного с гонками; ремонтники, на плечах которых висит починка и обслуживание основных механизмов и конструкций; медпункт, который печется о здоровье гостей и сотрудников; продавцы и контролеры, приносящие немалый доход парку; и уборщики, поддерживающие чистоту и благородный вид на территории. Начальники этих отделов сильно рисковали, придя сюда, но сложившаяся ситуация не устраивала слишком многих, чтобы проигнорировать приглашение. Однако какая-то скованность и неловкость витала в воздухе. Невооруженным глазом было видно, что всем пятерым не уютно в одном помещении друг с другом. Техник и Ремонтник перебрасывались оскорбленными взглядами, первый надменно поправлял очки и кривил в насмешке губы, а последний сурово хмурился и сжимал кибернетические руки в кулаки. Доктор нервно перебирал пальцами по столу, то и дело поглядывая на наручные часы, а Контролер лениво развалился на стуле и запрокинул голову к потолку, вертя в руках тлеющую сигарету. Пришедший последним Рипто с усмешкой оглядел присутствующих и, прочистив горло, начал собрание.

— Добрый вечер, коллеги, — учтиво начал ящер, не скрывая слегка язвительной улыбки. — Спасибо, что смогли выкроить время на это скромное мероприятие.

— В вежливость можете играть в другом месте, — небрежно бросил в сторону колдуна Техник, лениво переводя взгляд скрытых линзами глаз. — Мне есть чем заняться, так что давайте сразу к сути.

— Не вежливо перебивать, — строго пробасил Ремонтник, на что получил насмешливое фырканье и едкий прищур.

Уже отсюда было понятно, что Техник считает себя значимой персоной, стоящей выше остальных. С настолько высоким чувством собственной важности этот человек мог посоперничать разве что с самим Рипто. Ящер же, наблюдая за взаимодействием присутствующих делал свои выводы.

— Если так угодно, — в столь же надменной манере ответил колдун, слегка всплеснув руками. — Не хочу же я, чтобы у трудящегося человека давление поднялось из-за нервов. Еще инсульт хватит. Что потом с ним делать?

Доктор сдержанно крякнул в кулак, Ремонтник заулыбался в бороду, насмешливо сверкая глазом, а вот Контролер смеялся открыто, невзирая на весьма болезненный тычок под ребра от скривившегося Техника.

— Не слишком ли старательно вы умного из себя корчите? — цедя сквозь зубы ядом, поинтересовался начальник технического подразделения.

— А у тебя проблемы в общении с умными?

— Наглости вам не занимать.

— Ну что вы, я очень деликатный. У меня бездна такта, выдержки и хороших манер, — продолжал острить Рипто, поигрывая бровями. — Ты только приглядись ко мне!

— Черт, он мне нравится! — воодушевленно выкрикнул Контролер, хлопнув ладонью по столу.

— Рад, что вы нашли друг друга, — огрызнулся Технарь, недовольно складывая руки на груди. — Говорят, идиоты склонны собираться в группы.

— Приятно слышать, что признаешь себя частью нашей скромной компании, — съехидничал мужчина, стряхивая пепел на пол. — Добро пожаловать в клуб!

Видя, как порывается высказаться очкарик, открывая и закрывая рот в возмущении, и опустить всех присутствующих, колдун успел вставить и свое мнение.

— Ну-ну, не надо самобичеваний. Я верю в эволюцию личности, а ваша собственная самооценка весьма точная, правда с выводом вы слегка опоздали.

Тут засмеялся уже Ремонтник, вполне дружелюбно хлопнув ящера по плечу. Тот невольно скривился от навязанного контакта, но быстро исчезнувшая механическая ладонь не дала ему повода портить отношения с потенциальным союзником.

— А ты остер на язык, — высказал комплимент киборг, насмешливо осматривая его.

— Что есть — то есть, — не без гордости ответил Рипто.

Техник, переключившийся на интеллектуальное унижение Контролера, долго что-то уничижительно втолковывал ему, но тому видимо надоело, и он умело взял очкарика в захват, взявшись наводить беспорядок на его голове, превращая волосы в воронье гнездо. Поднялся визг и мат, вперемешку со смехом.

— Может прекратим пикировку и обсудим то, зачем собрались? — прервал нарастающий гомон Доктор, отсмеявшись.

В комнате повисла тишина, прерываемая тихим сопением Техника, все еще находящегося в хватке представителя продавцов и контролеров, который наигранно нежно гладил того по голове, призывая успокоиться. Все расселись по местам и колдун вновь взял слово.

— Я позвал вас сюда по одной простой, но весьма внушительной причине, которая объединяет всех нас. Алан Трекс. Думаю, ни для кого не секрет, что этот хитрый змей старательно подгребает под себя власть и постепенно усиливает хватку.

— Пригрели змею на груди, — буркнул Ремонтник, высказывая общее мнение о данном существе. — И себе подобных в штат набирает.

— Попустительство со стороны администрации на его манеру ведения работы за гранью моего понимания, — произнес себе под нос Доктор.

— Этот нахал требует от нас подчинения, — скрипнул зубами Технарь. — Все средства заработка перекрыл и манипулирует этим.

— А нас прижимает по любому поводу, — пожаловался Контролер. — Обыски и штрафы, про изъятие продуктов вообще молчу. И жалобы не помогают, они как будто исчезают в главном корпусе.

— В нашем отделе тоже не сладко, — согласно покивал собравшимся ящер. — Попытки взять под контроль, изъятие сторонней прибыли и его присваивание, а также прослушка на каждом углу, — динозавр коротко оглядел затихших мужчин, которые оскорблённо сжали зубы или скривили губы. — Вам этого мало? Долго будете терпеть?

— А что мы можем? — почти жалобно спросил Доктор. — На его стороне сила и начальство. Начнем возникать — от нас избавятся, как от мусора.

— Если парк уволит один отдел, то сильно от этого не пострадает, но что, если это будет несколько отделов? Массовые увольнения и иски в суд?

Присутствующие задумчиво переглянулись. Кто-то с недоумением, кто-то с приятным удивлением, а кто-то с затаенным страхом — различные эмоции бурным потоком исходили от озадаченных существ за столом. Техник, в глазах которого Рипто увидел заинтересованность и каплю уважения, прервал затянувшееся молчание.

— Какой у тебя план?

— Нужно объединиться. Для начала хотя бы тайно.

— Подполье, — весело фыркнул Контролер. — Классика.

— И с чего это вдруг? — скептично вздернул тонкую бровь очкарик, поправляя свой отличительный аксессуар.

— С того, что вместе у нас больше шансов выстоять, нежели мы будем сами по себе. Да и независимость ваших отделов лишь видимость. Ну неужели за столько времени вы не поняли, что вы взаимодополняющие и взаимосвязанные компоненты одного механизма? Не будет Техников и Ремонтников — ничего не будет работать, банально электричества не будет, не говоря уже о куче сломанных машин и вещей. Не будет Медпункта — парк влетит в копеечку за вызов скорой и судебные разбирательства с пострадавшими. И так далее и тому подобное. Мы с вами нужны парку, нужны как рабочая сила, но нас не уважают и не слушают, поэтому я предлагаю взять все в свои руки.

— Вынужден признать, что в ваших словах есть логика и здравый смысл, — неожиданно согласился Техник, повернувшись к крепышу-киборгу, который не менее удивленно взглянул на коллегу. — Приношу свои глубочайшие извинения и надеюсь на дальнейшее сотрудничество.

— Дошло наконец, что воевать надо не со мной? — мягко пожурил тот в ответ. Глубоко вздохнув, Ремонтник решительно кивнул, подтверждая перемирие.

— Но это все равно опасно, — возник Доктор, настороженно оглядываясь и теребя рукава рубашки. — Чтобы выстоять против сил Трекса, на нашем предположительном союзе должна держаться вся оставшаяся инфраструктура парка.

— Короче нам нужны деньги и связи, — подвел итог сумбурной речи жмущегося человечка Контролер. — Где мы их возьмем?

Рипто будто ждал этого вопроса и весьма недружелюбно и гадко улыбнулся.

— Развлечение, — коротко выдал он, заставив четырех мужчин недоуменно переглядываться.

— Поясни.

— Парк Клатча тематический. Основное развлечение здесь гонки и все что с ними связано, но чем еще можно завлечь гостей? Красочными, но не интерактивными секциями с бутафорскими сувенирами? Парочкой каруселей разной степени травмоопасности? Или же не перевариваемой едой из местных забегаловок? — колдун с усмешкой покачал головой. — Как вы сами понимаете, именно из-за тематики парка в отсутствие соревнований людям попросту нечем себя развлечь.

— Это мы и так знаем. К чему ты клонишь?

— Как на счет зала с игровыми автоматами?

— С технической точки зрения, — начал задумавшийся Ремонтник, подперев подбородок. — Собрать из старых запчастей и корпусов картов автомат возможно и достаточно просто.

— Платы и схемы легко можно программировать даже на старых девайсах что у нас есть, — поддержал его Техник, явно воодушевившись идеей нового изобретения. — Написать скрипт и оснастить твои железяки ими — вот вам и игрушка для получения денег.

— Также можно дополнить зал баром и мини версией казино, — вклинился в поток слов Контролер, вновь подбрасывая идеи в распалявшийся костер.

— А вы не забыли, что на территории парка нам этого не провернуть? — пессимистично подметил Доктор. — Трекс нас спалит и доложит наверх. У него глаза и уши по всему парку! Считайте, что и не было ваших автоматов, баров и прочего! Отнимут и не подавятся!

— А кто сказал, что это будет на территории парка? — усмехнулся Рипто, под ободрительные взгляды остальных. — Есть информация, что под секцией «Жили они долго и быстро» есть подземное пространство, которое не используется за ненадобностью и оттуда есть выход на поверхность за пределами МотоВорлда.

— А ведь и правда! — выкрикнул Контролер. — Там должна была быть трасса для гостей, но ее так и не сделали из-за разбирательств по поводу кому принадлежит эта подземная территория, поскольку она выходит за границы парка и не может являться собственностью Клатча.

— Я бывал там когда-то, — вымолвил Ремонтник. — Перепутал вход в техническое помещение со спуском туда. Места много, вентиляция все еще работает.

— И вряд ли змей знает об этом месте, — довольно ухмыльнулся Технарь. — А если и знает, прав в этом месте у него нет. Не его прерогатива.

— Это же меняет дело! — восторженно согласился Доктор. — Но столько всего придется сделать ради этой безумной авантюры! Наверное, мы будем вынуждены набрать доверенный штат людей из всех отделов… Ремонт, приборы… Но! Главное очистить проход извне и завлекать из города гостей уже туда. Сейчас зимой народ повалит толпами, ибо скучно в наших краях с приходом морозов.

Как только все высказались, четверо существ перевели взгляды на ехидно скалящего зубы Рипто, который все это время внимательно слушал их слова.

— Что касается замечания по поводу глаз и ушей, то с этим кажется сейчас ваши люди занимаются? — колдун перевел взгляд на Контролера, который кивнул присутствующим.

— Мои мальчики не зря говорили, что ты толковый парень, — улыбнулся ящеру мужчина, покачиваясь на стуле. Дальше он обратился уже к остальным. — Мы работаем над взломом системы наблюдения, не без помощи нашего нового коллеги, который снабдил нас данной информацией. За что ему большое человеческое спасибо.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — фыркнул динозавр.

— Аргумент.

Небольшой смешок прокатился по помещению.

— Итак, вы согласны? — вкрадчиво поинтересовался Рипто у всех.

Стройный хор голосов, ответивших ему единственным словом, стало отправной точкой дальнейшей цепочки событий.

— Да!

— Превосходно, — довольно протянул колдун, теперь уже более удобно устраиваясь на стуле. — Тогда предлагаю более подробно обсудить детали нашего сотрудничества и взаимопомощи в эти нелегкие времена.

— Ну что? Как прошло?

— Они в деле. Мы организуем подпольный профсоюз.

Time waits for no one,

So do you want to waste some time?

Oh, oh tonight?

Don't be afraid of tomorrow,

Just take my hand, I'll make it feel so much better tonight

Suddenly my eyes are open,

Everything comes into focus, oh,

We are all illuminated,

Lights are shining on our faces, blinding.

Hurts — Illuminated

 

Собрание длилось долго. Неприлично долго.

До поздней ночи пятеро представителей отделов обсуждали план под кодовым названием «Игротека». Оговаривали все: начиная от первичных вложений и заканчивая дележкой прибыли, также подробно обсуждалась стратегия поведения всех отделов в случае экстренных ситуаций. Чем больше они рассуждали и обговаривали, тем меньше нюансов оставалось без решения, однако и вопросов закономерно становилось все больше. Мужчины решили прерваться и провести еще собрание через неделю, когда появится больше информации и первые подвижки по делу. Следствием этой длительной дискуссии стало единогласное решение приступить к расчистке и подготовке пространства к ремонту, как только начальство парка даст отмашку на «вольное» посещение работы. Каждый отдел брал на себя определенный этап строительства, который был ему по силам, но получалось так, что непосредственно местом будут заниматься ремонтники, техники и уборщики, а персоналом и наполнением — медпункт и контролеры, но всех это устраивало. Сроки ставились до середины января, поэтому отделам придется поднажать.

Были также затронуты вопросы, касающиеся не только заработка, но и отношения администрации к работникам. Начальники собирались организовать профсоюз не только на словах, но и фактически, чтобы к весне или лету выступить единым фронтом против творящегося мракобесия. Загвоздка была в том, что им нужно было собрать доказательства, показания и прочее, на тот случай если все пойдет по самому неприглядному сценарию и у них была возможность подать на Клатча в суд. Но в этом непростом деле им требовалась помощь адвоката, в качестве которого ящер выдвинул Вилли. Многие согласились с кандидатурой, несмотря на весьма отрицательную репутацию маскота, и Техник сильнее всех порывался оспорить это решение, однако хлесткий упрек от Рипто в адрес наличия у него инстинкта самосохранения и мозгов заставили призадуматься и дать согласие на кандидатуру Чикса. Все же дело свое он знал не хуже их самих.

Итогом же собрания стал договор, составленный Техником и Доктором, по которому присутствующие не имели право разглашать общую тайну никому из представителей администрации и охраны, обеспечить всю необходимую помощь и поддержку остальным в процессе нахождения в данном союзе, а также не принимать никаких решений единолично и без обсуждения с другими. Поставив подпись на бумаге и согласовав следующее собрание, они поспешно разошлись, но не все сразу.

Прежде чем покинуть закрытую трассу Рипто решил покурить, скрывшись в темноте корабля. Кутаясь в пальто и бестолково чиркая спичкой, он сквозь зубы матерился, ибо из-за ветра не получалось выжечь огонь. Однако протянутая зажигалка с мерцающим в темноте огоньком услужливо дала ему возможность прикурить. Задержавшийся вместе с ним Контролер захлопнул крышку, попутно затягиваясь собственной сигаретой. Его черные глаза лениво скользили по уставшей фигуре динозавра, лицо скрытое за балаклавой было расслабленным и довольным.

— Как ты узнал? — спросил мужчина, прислоняясь спиной к борту ненастоящего корабля и поправляя перчатки на руках.

— Не понимаю, о чем ты, — пожал плечами колдун, хитро прищурившись.

— Я о парнях. Как догадался, что они работают на меня?

— Запах, — признался Рипто, выдыхая дым в серое темное небо. — У вас троих очень схожий запах, как у родственников. Предполагаю, что они твои сыновья, но от разных матерей.

— Поразительно, — подивился собеседник, однако достаточно жестко и сурово произнес: — Я настоятельно прошу никому об этом не сообщать.

— А зачем мне это? Твои ребята толковые и весьма независимые от тебя, мне комфортно работать с ними.

— Спасибо. Они тоже не сильно о тебе распространяются.

— Как замечательно что это взаимно, — язвительно протянул колдун, лениво переводя взгляд с темного горизонта на Контролера. — Что-то еще?

— Нет. Лишь добавлю, что слухи о твоем специфичном нраве весьма правдивы, Чистильщик.

— Чистильщик? — удивленно вскинул бровь колдун. Контролер низко рассмеялся.

— Как тебе наверное известно, у нас есть прозвища по нашим отделам, — просто объяснил мужчина, выкидывая окурок на землю и притаптывая его ботинком. — Ты свое давно заслужил, но ни у кого язык не поворачивается назвать тебя Уборщиком или Мусорщиком как Росса. А мой вариант тебе определенно подходит. Думаю, с твоей-то хваткой оно прирастёт к тебе довольно быстро.

— Вот уж спасибо, всегда мечтал об очередном ярлыке, — горько усмехнулся ящер, так же докуривая и втаптывая окурок в снег. — Сказал бы что поебать на то, что обо мне говорят, но уже не могу. Раз впутался в ваш дурдом, то пора бы зарабатывать определенный авторитет и удерживать его.

— Отрадно знать, что ты это понимаешь. Ладно, бывай.

Контролер махнул на прощание рукой и быстро скрылся из виду, оставляя Рипто в одиночестве добираться к выходу с трассы.

Вернулся домой Рипто почти в два часа ночи, пребывая в наипрекраснейшем расположении духа, но при этом чувствуя себя абсолютно без сил. Ночной ветер подгонял его в сторону сарая, заставляя прятать лицо от снега в вороте пальто, в очередной раз мысленно поблагодарив Вилли за предусмотрительный подарок в виде шапочки, которая весьма ощутимо берегла голову от холода. Закрыв за собой входную дверь, ящера встретил тусклый свет напольной лампы из гостиной, который его весьма удивил. Он не рассчитывал, что друг будет его дожидаться до глубокой ночи. Разувшись и сняв пальто, колдун осторожно прошел в комнату и, замерев в дверном проеме, его губ коснулась мягкая улыбка. На диване напротив работающего телевизора расположился мутант, который уснул в обнимку с котом, свернувшимся в клубочек на груди фрукточеловека. Их новый питомец Кай, проснувшись от звука проворачиваемого в дверях ключа, поспешил сбросить с себя пелену сна и выпутаться из рук маскота, с целью поприветствовать хозяина. Зевая и потягиваясь, кот старательно перебирал лапками в попытках высвободиться, но тихий бархатный смешок заставил его изумленно замереть и поднять взгляд на появившегося в проходе колдуна.

— * * *

Хозяин, — коротко поприветствовал его Кай, наблюдая за тем, как приближается к дивану ящер. — Все прошло хорошо? * * *

— Да, шерстяной. Оказалось, что у них все же есть голова на плечах, правда они отчего-то боялись вытащить ее из песка.

Рипто медленно приблизился к спящему другу и опустился на пол рядом с диваном. Рука потянулась к голове зверька, слегка взъерошивая шерсть. Котик довольно затарахтел, прикрыв глаза, но ласка была короткой и тут же прервалась. Опомнившись, Кай тряхнул головой и вновь взглянул на хозяина, который изучающе смотрел на лицо спящего.

— Почему он здесь? — шепотом поинтересовался колдун у кота.

— * * *

Ждал, когда ты вернешься.* * *

— А чего жмешься к нему? — недовольно нахмурился Рипто, весьма угрожающе взглянув на животное, виновато опустившее взгляд.

— * * *

Я старался его отвлечь. Он нервничал, и я решил развлечь его. Мы поиграли немного, а потом спустя время он уснул. Ну и я на нем, прости.* * *

Ящер задумчиво промычал что-то нечленораздельное, еще какое-то время удерживая на лице эмоцию усталой злости, но она довольно быстро отступила, сменяясь поджатием губ в едва заметной поощряющей манере.

— Молодец.

От незатейливой похвалы Кай горделиво приосанился, насколько позволяла позиция, в которой он оказался. Хвост мерно раскачивался, показывая, что кот находится в весьма игривом и радостном настроении. Все же с первым заданием он справился и возможно ему дадут что-нибудь вкусное за завтраком, а то зелень, которой его накормил мутант, ему не очень нравилась, но ел что давали без капризов.

— Было что-нибудь в мое отсутствие? — поинтересовался колдун, насмешливо ткнув мечтающего о сочной рыбе кота в нос. Тот коротко встряхнулся и сосредоточенно принялся обдумывать свой импровизированный рапорт хозяину.

— * * *

Змей рыскал по всему парку и шипел так, словно его за хвост кусала стая собак. Заглядывал в разные маленькие здания, доставал людей в парковой форме, те отбрыкивались и шипели на него в ответ, прогоняя прочь. Ваши работники его вообще тряпками и лопатами выгнали из помещения, крича как вы учили: «Без бумажки даже не суйся! Не имеешь право!». После этого змей ходил в большое здание, где пахнет бумагой и страхом, но довольно быстро оттуда ушел, поругавшись с кем-то. Когда стемнело, я вернулся в ваш дом, дожидаясь Персика, к тому моменту змей уже угомонился, но всех стращал, что найдет виновника. Но сюда он не приходил.* * *

— Хвала звездам, — устало выдохнул динозавр, поднимаясь с пола и разминая затекшую от сидячего положения спину. — Неплохо для начала. Продолжай в том же духе и, возможно, тебя будет ждать отличная свежая рыбина.

Кай мечтательно зажмурился, облизываясь в предвкушении сочной награды, что перспективно замаячила где-то на горизонте целей. Пока он мысленно вгрызался зубами в нежную плоть, Рипто успел сходить в спальню Вилли и вернуться оттуда с одеялом. Укрыв и подправив под голову друга подушку, ящер выключил телевизор, погружая помещение в тишину. Положив пульт на кофейный столик, колдун направился к лампе чтобы выключить свет, однако заметив удивленный и при этом насмешливый взгляд голубых нахальных глазенок, слегка презрительно оскалился.

— Чего?

— * * *

Хозяин заботливый.* * *

— Не говори ерунды, — беззлобно огрызнулся ящер, поведя плечом. — Скорее я прагматичный.

— * * *

Как скажешь, — хитро протянул Кай, явно не веря в слова хозяина и додумывая свое. Однако он быстро сменил тон, на весьма жалостливый. — Мне можно остаться с ним? * * *

— Оставайся, и впредь приглядывай за ним по возможности. Будет неспокойно в ближайшие дни.

— * * *

Хорошо, — кивнул кот, принимая данную информацию к сведению. Он вновь опустился на мерно вздымающуюся грудь маскота, устраиваясь поудобнее. — Спокойной ночи.* * *

— Ага.

Щелкнул выключатель, и гостиная погрузилась во тьму. Кай отчетливо видел, как рука хозяина потянулась к чужой коже, но он резко отпрянул, будто обжегшись, и быстро скрылся в своей комнате, тихо прикрыв за собой дверь. Кот задумчиво проводил его сонным взглядом.

Стремительными шагами приближался конец года.

Зима окончательно стала безраздельной правительницей земель, что впредь были плотно укрыты толстым слоем снега. Температура стабильно держалась в районе минус десяти градусов Цельсия, однако из-за большой влажности и сильного ветра, ощущалась погода на несколько градусов ниже. Ночами обычно шел снег, накапливавшийся к утру в приличные сугробы. Разгребать эти творения природы, конечно же, приходилось уборщикам, которым начальство в лице Пасадены пообещало доплатить за переработку. Рипто хоть и кривился от слащавых слов, словно от зубной боли, но не верить девушке у него резона не было, поэтому с его подачи оставшиеся в парке сотрудники выходили на работу пару раз в день для уборки снега. Однако благодаря Ремонтнику делать зачистки стало намного проще. Умелый киборг смастерил весьма функциональные лопаты и даже подогнал небольшую импровизированную снегоуборочную машину в качестве благодарности — за вправление мозгов Технику и активную помощь в общем деле. Так этот крепыш с кибернетическими руками и единственным циклопообразным механическим глазом своей непредвзятостью и простотой получил благосклонность ящера, не рассчитывавшего на такую щедрость в краткосрочной перспективе. Работа по уборке снега шла легко и быстро, уборщики оставались в приподнятом настроении, несмотря на трудности и давление извне.

Что касалось подпольного союза, то в нем каждый занимался своими делами, сражаясь с бюрократией и нарастающим волнением среди сотрудников. За две недели до нового года был выпущен приказ о том, что работа в парке сейчас осуществляется по желанию и в свободной форме, также до десятого января сотрудники могут отсутствовать на рабочем месте, но без выходного пособия. И как бы бумагомаратели в отделе зарплаты не пытались урезать оплаты счетов и удержать хрупкое равновесие, денежный коллапс все же случился.

Наступили предпраздничные выплаты зарплат, а в бюджете вырисовывалась крупных размеров дыра. Администрация за голову хваталась от наплыва требований выдать деньги, в особенности наседал Рипто и Техник — напористый худощавый мужчина, прячущий колючий взгляд фиолетовых глаз за линзами гогглов или очков. Именно в бухгалтерии они картинно познакомились впервые, окинув собеседника строгим цепким взглядом и пожав руки в знак приветствия, после чего вновь принялись доставать офисного планктона, но уже с удвоенным рвением и совместными усилиями.

Не выдержавшая жалоб бухгалтеров на давление, Пасадена взяла вопрос необходимых списаний на себя и очень долго возмущалась безалаберностью Клатча, нанявшего ящера практически не глядя. Вилли на это лишь посмеивался, не желая раскрывать собственную причастность к этому делу и упорно оставаясь на стороне друга. Гонщица все же смирилась с такими кадровыми изменениями, довольно быстро поняв, что колдун весьма ответственно и разумно подходит к своим обязанностям, в отличие от предыдущего начальника. Уже втроем им удалось кое-как выписать деньги на зарплаты рабочим, не утопив окончательно бюджет парка, который откровенно держался на честном слове.

Памятуя о начавшихся работах по плану тайного профсоюза, парни параллельно принялись прощупывать почву на предмет проведения зимнего фестиваля, дабы обеспечить притоком гостей парк и осторожно вызнать отношение Пасадены к возможному ее присоединению к ним в будущей перспективе. Хоть девушка восприняла намёки на стороннее предпринимательство в штыки, она сумела их приятно удивить согласившись с идеей выступить единым фронтом против Клатча и заставить его дать добро на новые соревнования, предложив в качестве гоночных транспортных средств использовать снегоходы или их производные, а некоторые трассы переоборудовать для гостей в каток или сноубордно-лыжные трассы, что намного увеличит привлекательность парка. Она даже взяла на себя ответственность за составленный приказ о начале подготовки к этому мероприятию, однако высылать приглашения и давать официальные объявления она не имела права, так как не являлась владельцем парка, посему они были вынуждены дожидаться возвращения Эбенейзера.

Пока шло обсуждение дальнейших перспектив парка, Дени с нарастающим интересом следила за тем, как общаются маскот и ящер друг с другом, поражаясь тому единению и взаимопониманию, даже немного завидуя их дружбе. Впрочем, она с улыбкой следила как между двумя существами пробегают двусмысленные искры, как сияют их глаза и светлеют лица от одного только разговора и как изредка они сдерживают порывы физического контакта. Казалось бы, нет более подходящего друга для Вилли нежели этот язвительный вспыльчивый динозавр. Однако зерно сомнений и подозрений, что посеялось в голове Пасадены при первой встречи, никуда не делось. Дени замечала как другие относятся к Рипто и как он сам ведет себя будучи не с Вилли, отчетливо подмечая странное настороженное поведение окружающих к нему и пассивно-агрессивное от него, слышала как покорно соглашаются с его словами нижестоящие по рангу и наблюдала как многозначительно-угрожающе он переглядывается с Трексом в холле. Пасадена не торопилась терять бдительность находясь рядом с ящером и тем более доверять ему столь же сильно, как это делал Вилли, но вмешиваться в их отношения опять же не решалась. Она могла только в очередной раз попросить мутанта быть осторожным, но ее слова остались неуслышанными. Поэтому девушка решила присматривать за новым начальником уборки, которого за глаза с придыханием называли Чистильщик.

Что касается Алана Трекса, то с ним все было не просто. Мужчина достаточно долго обыскивал весь парк в известных ему местах в поисках подрывателя, но, ничего не найдя, решил сделать ответный ход. Через несколько дней после собрания, бар, который приносил в карман Вилли Вумпа Чикса приличную копеечку, был закрыт никем иным как мнимым блюстителем порядка. По документам были какие-то притянутые за уши обвинения в несоответствии с нормами и нарушения общего порядка. Змей даже приписал несчастному бару причастность во всех маломальских скандалах и разборках, напирая на то, что многие из участников различных инцидентов были в состоянии алкогольного опьянения. Защитить свое детище у маскота не вышло и скромное здание опечатали, а всю продукцию изъяли. Большинство сотрудников парка были крайне недовольны столь притянутыми за уши изменениями и рвались отстаивать последнюю отдушину, но их сдерживали в железной хватке их начальники, тонко намекающие что еще не вечер и они свое еще получат. Так у пяти объединившихся отделов появилась еще одна причина побыстрее ввести в эксплуатацию «Игротеку». Бармен услужливо согласился помочь и перебраться в будущий бар, который планировался в новом месте, а пока что он временно устроился в административный отдел в качестве разнорабочего и соглядатая для Вилли, которого со дня на день были готовы выселить в отдельный кабинет. Так в их команде стало на одного доверенного человека больше.

Сам же план исполнялся с уверенной скоростью. Получившаяся группа из восемнадцати человек, якобы ушедших на зимние каникулы, занималась очисткой и приведением подземного «бункера» в приличный вид. Каждый отдел при этом брал на себя дополнительную работу, посильную только им: Техник воодушевлённо разрабатывал начинку и программное обеспечение для автоматов, делясь наработками на собраниях, Ремонтник уверенно стругал один за другим автоматы из хлама и старья, который ему притаскивали уборщики со свалки, Контролер вел переговоры с ближайшими городами для получения нужного оснащения и запасов, Доктор перебирал развлекательные программы для таких учреждений, подготавливая людей для работы в аналоговом казино, а Чистильщик успешно мозолил глаза охране и создавал видимость бурной деятельности вне «Игротеки». Вилли параллельно собирал доказательства халатного обращения с персоналом и гостями по всему парку. Все были при деле. По предварительным оценкам, дело должно пойти в оборот в установленные сроки, но перспективность свою из-за возможной задержки не потеряет, учитывая, что люди остались без какого-либо увеселения на много километров вокруг.

Хоть все шло местами хорошо, несколько неоднозначных вещей все же случилось за полторы недели до праздника.

Во-первых, вернулся Фон Клатч. Само по себе событие не очень радужное, но, к удивлению многих, киборг в кой-то веки адекватно и уверенно влился в работу, при этом не осложняя никому жизнь фонтаном красноречия и душераздирающими тратами на собственные проекты. Клатча будто подменили, что несомненно пугало, в особенности Пасадену и Вилли. Те рассчитывали на привычное безразличие и игнорирование своих слов, однако были огорошены, когда Эбенейзер молчаливо выслушал их доводы и требования, дал добро на зимний фестиваль в середине января, подписав контракт и выслав несколько десятков приглашений, и похвалил «своих ближайших помощников» за такую дальновидность. Киборг даже услышал тихое недовольство Вилли по поводу попустительства Трекса и, к шоку маскота, пообещал разобраться. Пасадена нарадоваться не могла таким изменениям, а вот мутант скептично поджимал губы и с радостью бы избегал любого общения с создателем, но подобной возможности он не имел. С каждым днем после возвращения Фон Клатч все чаще спрашивал мнения у этих двоих, отчего Чикс еще долго был под впечатлением, отвыкший от того, что его слышат, на что Рипто только посмеивался и ворчливо материл киборга, пошатнувшего хрупкую душевную организацию друга. Но получив за неделю до конца года премиальную выплату и отпуск, колдун и сам выпал в осадок, не зная как реагировать. Вольное посещение работы Клатч также не отменил, что развязывало руки подпольному профсоюзу, который решил поднажать во благо возможности прерваться на отдых и поездки к семьям за два дня до нового года.

Во-вторых, вернувшийся директор мало того, что взял парк в оборот, так еще и с другого своего предприятия привнес в бюджет немаленькую сумму денег. Оказывается, все это время он не сидел на одном месте и активно зарабатывал капитал на добыче и переработке энергокристаллов, а также за счет некоторых новых изобретений в инженерии, на которые он буквально на днях получил патент, Эбенейзер выручил весьма кругленькую сумму. Так что этих денег хватило на погашение задолженности и прочих выплат, что заметно реабилитировало директора в глазах сотрудников. Бонусом Клатч расщедрился на вечеринку для всех неразъехавшихся работников, в качестве подарка к празднику. Торжество планировалось на улице, ибо синоптики обещали достаточно теплую снежную погоду под стать празднику. На главной площади была установленная елка, которую каждый наряжал по своему усмотрению чем только хотелось. Рядом с ней залили небольшой каток и разместили импровизированный прокат коньков. На самом мероприятии будет организован банкет, музыка и салют, все за счет киборга.

Вилли весьма воодушевился перспективой впервые отпраздновать наступление нового года не в одиночестве, даже присоединившись к изготовлению украшений для елки, тайно мечтая, чтобы такая же мохнатая красавица оказалась у него дома. Рипто же непонимающе и настороженно наблюдал за творящейся вакханалией из мишуры и гирлянд, которыми быстро обрастал парк.

— Не понимаю, почему все так радуются, — проворчал колдун, лежа на диване в тот же вечер, когда было объявлено начало новогоднего отпуска, переключая каналы на телевизоре в поисках чего-то интересного. — Что особенного в завершении очередного года? Что изменится, когда пробьет полночь?

— Ничего, — легко пожимал плечами Вилли, продолжая посыпать блестками скромный шарик, который он сделал своими руками. — Это очередная традиция и часть культуры. К тому же многим просто радостно от того, что они прожили очередной год и остались живы.

— И тебе тоже? — поинтересовался ящер, повернувшись к другу.

— Раньше мне было плевать на праздник. Это было еще одним напоминанием о том, как я одинок и бесполезен. А сейчас, — маскот с улыбкой оторвал взгляд от поделки чтобы взглянуть в бликующие от света телевизора желтые глаза. — Я не один.

— Я не вижу резона заморачиваться, — взбрыкнул колдун, слегка сведя брови. — Все эти елки, вырвиглазные мигающие огоньки… Не интересно и глупо!

— Давай просто попробуем? — с надеждой попросил Вилли. — Не нужно следовать всем традициям и условностям. Погуляем, покатаемся на катке, закидаем охранников снегом с петардами, попробуем всякие новогодние вкусности и много всего. Будет весело. Я надеюсь.

Рипто насупился, задумчиво потирая подбородок. С одной стороны ему было интересно понаблюдать за всем этим цветастым балаганом, но с другой стороны самому в нем участвовать не очень-то и хотелось. Однако Вилли явно надеялся на него, ибо, судя по горящим глазам, его на праздники в качестве гостя мало когда приглашают, а видеть, как веселятся другие пока ты в одиночестве сидишь на работе — мало приятного. Тяжело вздохнув, ящер откинулся обратно на диван.

— Ладно, но если кто-нибудь посмеет подсунуть мне какую-то традиционную хрень по типу тех уродских свитеров с оленями, что показывают по ящику, я клянусь всеми звездами необъятной Вселенной — прольется чья-то кровь.

— Договорились.

В-третьих, после объявления отпуска, многие начальники поспешили уладить все дела и отправиться отдыхать. Для этого им нужно было завершить документацию за год, предоставить итоговый отчет и план на следующий. Многие отделы зашивались и начальники подразделений были вынуждены подключить приближенных или помощников к этому делу. По слухам Техник, как натура творческая, не особо жаловал всю эту бумажную волокиту и теперь верещал громче всех о бесполезной трате его ценного времени. В этот момент Рипто не пожалел потраченных сил на заполнение и разбирательства с бумагами, так как оно окупилось практически полностью. У него заранее все было подготовлено и заполнено, от чего остальные его коллеги завистливо вздыхали. Как Росс раньше соскакивал с обязанности по благоустройству парка — было для ящера загадкой, но вот ему пришлось вплотную этим заняться. Благодаря Вилли, Стэну и Стэнли, динозавр смог сориентироваться и расписать многостраничный план по облагораживанию внешнего вида улиц и парковых пристроек на следующий год и чуть-чуть наплести про скромную работу в этом направлении в уходящем году, чтобы администрация даже не посмела придраться. На самом деле в течение нескольких дней ящер корпел над этим трудом полета фантазии, распинаясь на бумаге чисто для галочки, предчувствуя необходимость наличия этого плана в своем рабочем сейфе, и, как выяснилось, не зря. Для того чтобы на ближайшие две недели покинуть кабинет, ему оставалось всего лишь разложить бумаги по папкам и отнести все это в главный офис. И когда колдун этим занимался, до него дошла весьма приятная новость.

— Есть что рассказать? — поинтересовался Рипто, открывая окно и запуская кота, который поспешил стряхнуть с себя прилипший к шерсти снег и спрыгнуть на пол, прячась от врывающегося в помещение ветра.

— * * *

Хозяин, — уважительно поприветствовал Кай, благодарно замурчав, когда теплое полотенце прошлось по его замерзшему телу, частично высушивая и окончательно убирая снег. — Я с интересными новостями.* * *

— Рассказывай, хитрец.

— * * *

Змей собирается отбыть за несколько дней до нового года.* * *

— На сколько?

— * * *

Две недели как и все. Он сейчас выбирает себе заместителя, чтобы постоянный пригляд был за парком. Он также надеется, что его замена сможет воспользоваться атмосферой праздника и вызнать какие-то секретики. Ваши в том числе.* * *

— Умничка, — похвалил животное ящер, укутывая того в полотенце и поднимая с пола. Тот счастливо затарахтел, вжимаясь в теплую грудь.

Вообще с момента появления животного в доме отношения между котом и Рипто постепенно теплели, несмотря на какие-то их звериные предрассудки. Поначалу Кай перемещался рядом с ящером аккуратно и настороженно, побаиваясь лишний раз показаться на глаза и прячась от него под диваном или на шкафу, где маскот обустроил ему лежанку. В то же время с Вилли он вел себя как игривый ласковый котенок, что несомненно поднимало нервному мутанту настроение. Коту довольно быстро объяснили политику в доме, куда можно или нельзя ходить, когда следует просить еды или внимания, а когда лучше сидеть тихо. Но мало-помалу зверек помимо уважения и затаенного страха к колдуну стал проявлять несвойственную котам привязанность. Вилли с улыбкой наблюдал, как за Рипто хвостиком неотступно следует кот, с каждым днем набираясь смелости, с желанием осторожно приластиться к нему.

Сам же Рипто с подозрением присматривал за этим четвероногим наглецом, редко озлобленно порыкивая или прикрикивая на кота, однако покорность и ответственность, с которой молодой и глупый котенок взялся за порученную работу не жалея себя, все же возымели свое. Ящер поостыл и смирился с новым компаньоном. А если быть точным, то колдун провел очередной ритуал по заключению связи «фамильяр-хозяин», из-за которого он и кот провалялись без чувств несколько часов, а побелевший до безобразия маскот их выхаживал. После этого Вилли закатил истерику, несколько раз больно отходил обоих полотенцем и отказался вообще связываться с «паразитами», которые не ценят его нервы. Нужно ли говорить, что два хитреца весь день выпрашивали прощения и таки его добились, путем манипуляции и давления на жалость несчастному мутанту, который сдался, не выдержав пронзительные взгляды больших глаз, незатейливое подлизывание и красноречивый поток лести? Вилли не пожалел об этом решении, в особенности, когда холодным вечером к нему прижималось два мурчащих тела, согревая и успокаивая после всех переживаний.

Питомец, получив статус фамильяра колдуна, слегка изменился. Въевшееся в его шерсть токсичное пятно исчезло и теперь кот был полностью черным, что позволяло тому с легкостью сливаться с тенями, чем животное не чуралось пользоваться. В его голубых глазах все чаще проскакивал блеск чего-то мистического, похожее Вилли наблюдал у Рипто. Меньше чем за месяц Кай отъелся до нормальных размеров, обустроился в их доме и даже застолбил за собой право спать на новеньком кресле, которое с большим опозданием прибыло вместе с новой ванной. Кстати, ремонт и восстановление ванной комнаты влетели в весьма немаленькую сумму, во многом из-за скорости выполнения заказа, однако это стоило того и уже через пару дней парни могли пользоваться недостающим им благом цивилизации. Кот сего приобретения не оценил, но упорно продолжал сидеть возле двери, когда один из них принимал ванную, и настороженно вслушиваться в шум воды.

Дни до праздника протекали лениво и сонно. Ребята откровенно бездельничали и отсыпались, в особенности Рипто, на которого весьма удручающе действовал холод и остаточное истощение. Ему постоянно было холодно и клонило в сон. Будучи дома и не находясь в состоянии вечного напряжения, ящера вырубало в любой позиции и месте. Вилли несколько раз находил его задремавшим стоя или же уткнувшись лицом в мебель. Самым смешным был случай, когда ящер уснул в ванной в попытке почистить зубы. Чикс так и нашел его стоящим напротив раковины, прислонившись носом к зеркалу и с зубной щеткой во рту. Маскоту ничего не оставалось, как уложить бедолагу на кровать и тихо заняться своими делами.

Вообще у Вилли создалось впечатление, что Рипто скрывает от него что-то серьезное. Его самочувствие упорно оставалось на отметке «мерзкое», несмотря на все усилия Вилли помочь другу восстановиться. Маскот таскал домой лекарства, витамины и много-много еды, даже советовался с Доктором, но ничего не помогало. Больше всего фрукточеловека напрягало отсутствие магических зеленых глаз, которых он не видел уже очень давно, и подозрительное поведение со стороны самого Рипто. Он стал запирать спальню не только в свое отсутствие, но и на ночь. Ящер продолжал просыпаться раньше положенного даже во время отпуска, что в комбинации с погодным влиянием вызывало повышенную утомляемость и раздражительность в течение дня. Также он стал более отстранённым и тихим, находясь в одной комнате они все реже разговаривали, ибо по большей части колдун утыкался в очередную притащенную домой книгу, с которой впоследствии мог заснуть там, где сидел. Рипто от скуки и отсутствия алкоголя засел за книги и весьма плотно, он не расставался с внушительными томиками различной литературы даже за обедом. Мутант каждый раз с удивлением вчитывался в названия на обложке: «Карточные игры для чайников», «Прогресс и его происхождение», «История мира от А до Я» и так далее. После короткого блиц опроса по одной энциклопедии, маскот пораженно подметил, что читает колдун быстрее него самого, при этом умудряясь вычленить нужную информацию и усвоить ее.

— Тебе нравятся книги? — как-то за ужином спросил друга Вилли. Тот осоловело оторвал сонный взгляд от строчек с буквами, в которые он вчитывался попутно впихивая в себя еду.

— А это преступление? — слегка удивленно поинтересовался в ответ Рипто.

— Нет, что ты. Просто неожиданно. Ты производишь впечатление существа действия нежели исследователя.

— Ты многого обо мне не знаешь, дружище, — с ехидцей отозвался ящер, откладывая книгу в сторону. — Но да, я люблю читать и не гнушаюсь возможностью узнать что-то новое. К тому же в школе книги были моим единственным способом абстрагироваться и чему-то научиться.

Вилли заинтересованно вскинул взгляд на колдуна, в надежде услышать хоть что-нибудь про школу волшебства и магии, но плотно сжатые губы по-прежнему отчетливо говорили о том, что эта тема под запретом. Тогда Чикс спросил другое.

— Тебя интересует что-то конкретное или в целом любопытно?

— Хочу понять твой мир чуть лучше. Мне интересна история, а также мне хочется понять как сильно отличаются наши миры между собой помимо доминирования homo sapiens.

— Библиотека у меня скромная, как ты уже выяснил, — задумчиво произнес Вилли, под веселое фырканье Рипто. — Если тебе нужно что-то еще, то давай съездим в город. Все равно нужно закупиться перед праздниками.

— Было бы очень уместно, — согласно покивал ящер. — Завтра?

— Завтра.

На следующее утро они уверенно выдвинулись в сторону города. Им повезло с погодой: снег перестал бесконечно сыпать с неба, а ветер подозрительно затих, редко налетая буйным порывом и сдувая с сугробов снежинки. Во время поездки на автобусе они молчаливо прижимались друг к другу в поисках тепла, кутаясь в одежду и позевывая. Сильнее всего нахохлился Рипто, постоянно растирающий замёрзшие руки и лицо. Спустя полчаса езды Вилли надоело это мельтешение и тихое шипение, поэтому он попросту снял со своих рук варежки и надел их на меньшие руки ящера, после чего натянул тому шарф практически до глаз. Тот обиженно засопел, но постепенно отогреваясь, спустил эту дерзость на самотек и сонно прикрыл глаза, сильнее привалившись к боку маскота. Пока они добирались, каждый думал о чем-то своем. В голове Рипто все еще мелькали обрывки разговора с Пасаденой, когда он передавал ей ящик с документами.

— Эй, панк! — окликнула его гонщица, прежде чем тому удалось тактично свалить из кабинета Клатча.

— Как ты меня сейчас назвала? — огрызнулся колдун, резко оборачиваясь.

— Как услышал, — надменно фыркнула она, приблизившись к нему и деловито облокотившись на дверь. — Разговор есть.

— Еще чего, — рука ящера уже обхватила ручку и собиралась дернуть дверь, как внезапное заявление Пасадены его остановило от этого порыва.

— Это насчет Вилли.

Колдун нехотя разжал пальцы и отступил на шаг, поворачиваясь лицом к девушке.

— Слушай, не знаю, что у тебя за тараканы в голове, но я тебе клянусь если ты испортишь ему праздник или доведешь до слез, я тебя в бетон закатаю, — весьма убедительно пригрозила Пасадена пальцем, цедя слова сквозь зубы.

Рипто возмущенно вспыхнул, хватая воздух ртом от такой вопиющей наглости, но девушка продолжила наседать.

— Тебе сложно уступить и дать ему впервые полноценно отпраздновать Новый год? Что, силенок не хватит елку в дом притащить? Или надорвешься сделать другу подарок? "Не интересно и глупо", видите ли, — передразнила его самого девушка, рассерженно стукнув кулаком о деревянную поверхность. — Если ты его друг по-настоящему, то докажи!

— Я тебе доказывать что-либо или отчитываться не обязан, наглая манда! — порывисто огрызнулся колдун, однако дверь, возле которой они беседовали, открылась и в кабинет вошел объект обсуждения.

— О! Рад что ты заглянул, — даже не глядя на Пасадену, радостно воскликнул Вилли. — Я как раз подумывал пообедать, составишь мне компанию?

Маскот выжидающе посмотрел на оторопевшего ящера, который переводил взгляд то на друга, то на ехидно улыбающуюся девушку, которая наблюдала за ними. Только сейчас он заметил, что все внимание мутанта сконцентрировано на нем. Вилли будто против воли признал присутствие Пасадены, коротко перебросившись с ней приветствием, не переставая наблюдать за ним. Осознание факта, что он — весьма важная персона в жизни маскота, с чьим мнением это неподражаемое существо считается в первую очередь, было ошеломляющим. В груди колдуна заворочалось что-то горячее, скулы подозрительно обожгло огнем.

— Хорошо, — медленно выдохнул Рипто, смотря гонщице прямо в глаза.

Та довольно улыбнулась и одними губами прошептала извинения за давление. Этим единственным словом он не только согласился на совместный обед с другом, который незамедлительно потащил его прочь из кабинета, сияя улыбкой, но и согласился со словами Пасадены. Слушая голос Вилли и шагая следом за ним, ящер не переставал ощущать разлившееся по телу тепло и наконец-то смог мысленно признать себе, что не против все же попытаться устроить другу настоящий праздник. С елкой, мишурой и подарком…

Пока где-то на грани сна и бодрствования Рипто перебирал недавние воспоминания, Вилли в это же время рассуждал, что он мог бы преподнести другу в качестве подарка. Вилли хотелось подарить что-то особенное и нужное, с целью показать насколько он рад, что ящер рядом с ним и насколько ценна его дружба для него. Конечно, он не рассчитывал на ответный жест, но глубоко в душе надеялся хотя бы на словесное поздравление. Та идея, которая нравилась ему больше всего, была самой дорогостоящей, именно поэтому он все еще размышлял, не решаясь с выбором.

Автобус выгрузил их на остановке и они неспешным шагом направились блуждать по небольшому городку. Парни запланировали сперва прогулку по местным магазинам, затем хотели заглянуть к Мадам, а уж после этого наведаться в продуктовый и закупиться как следует с расчетом на то, что в город они смогут выбраться только через полторы недели.

— Слушай, Уилл, — прервал молчание Рипто, когда они остановились на переходе в ожидании зеленого сигнала. — А что обычно происходит на этом вашем празднике? Ты упоминал что-то про елку, украшения и каких-то традициях.

— Мне все еще непривычно понимать, что ты никогда не праздновал наступление нового года, — угрюмо покачал головой Чикс.

— Я вообще мало что праздновал в своей жизни, — парировал колдун, недовольно надув щеки. — Так что объясняй как для идиота.

— Ну что ж. На этот праздник принято проводить время вместе с семьей и друзьями. Вы общаетесь, едите праздничную еду, сидя за столом в украшенном доме. Обязательно наряжают елку и обмениваются подарками.

— Подарками значит, — задумчиво протянул колдун. — А что обычно дарят?

— Все что дарится. Главное не подарок, а внимание.

— Какая несусветная чушь! Главное, чтобы это была нужная вещь!

— Многие с тобой не согласятся и я в том числе. Мне главное контекст, который дарящий вкладывает в свой дар, — беззлобно отозвался Чикс, заворачивая в первый на их пути магазин, а именно — книжный.

Рипто насмешливо фыркнул и набрал воздуха чтобы ответить, однако зайдя следом за другом в теплое здание, замер прямо на пороге, весьма комично округлив глаза. Вилли с удовольствием наблюдал, как расцветает на лице колдуна задорная мальчишеская улыбка и глаза наполняются восхищением. Переполненное до отказа помещение, заставленное стеллажами с книгами, вызывала у них обоих гамму положительных эмоций, особенно если вспомнить их общую любовь к чтению. Мутант, видя смятение и нетерпение у буквально подпрыгивающего на месте ящера, сделал приглашающий жест, после которого динозавр, сдерживая восторженный писк, рванул в глубь помещения, исчезая где-то среди полок. Женщина-продавец лишь засмеялась ему в след.

— Приятно видеть, что читающая молодёжь все еще есть, — подала она голос, ласково поглядывая на маскота. Тот уважительно кивнул ей и двинулся за другом.

Рипто нашелся в отделе исторических книг, взобравшийся по лестнице на самые верхние полки и перебирающий содержимое. Похоже, что от выбора и многообразия у ящера кружилась голова и разбегались глаза, а мутант мысленно ликовал, ибо кажется ему удалось растормошить друга, размеренно погружавшегося в себя. Сейчас от угрюмого и холодного колдуна ничего не осталось, теперь это был радостный мальчишка, которого привели за книжками.

— Так сколько, говоришь, тебе лет? — насмешливо поинтересовался Вилли, привалившись боком к стеллажу.

— Иди в задницу! — совершенно беззлобно отозвался ящер, продолжая свое маленькое исследование полок. — Это потрясающе! Все эти книги можно купить? Я такого количества даже в библиотеке наставника не видел, хотя у него она весьма обширная, но узконаправленная. Уилл, у вас правда столько наук существует? А почему так много книг по истории? А где…? А что…? И как…?

Вилли прикрыл рот ладонью, приглушая рвущийся смех. Рипто начинал сыпать вопросами как из пулемета, но это выглядело очень мило и забавно со стороны и маскот даже не пытался отвечать, так как вставить слова в поток восторженной речи не имелось возможности. Ему оставалось лишь дожидаться момента, когда у ящера кончится запас кислорода, ведь вопросам не было конца.

Прежде чем колдун успел задать еще несколько десятков вопросов, Вилли успел втиснуться в поток красноречия.

— Я, пожалуй, оставлю тебя на время, мне самому хотелось бы приобрести пару книг, — оттолкнувшись от книжного шкафа, мутант подошел к лестнице, на которой стоял ящер и строго взглянул другу прямо в глаза. — И Рипс, не увлекайся. Твой лимит три книги и не больше.

— Но Уилл! — жалостливо протянул Рипто, уже отложивший в отдельную стопку около десяти книг и явно не собирающийся останавливаться на этом числе.

— Увидимся на кассе, — не оборачиваясь, маскот неспешно скрылся за стеллажом и направился в другую секцию.

Его тоже интересовали определенные ответвления науки, в частности, биология и психология. Пришедшая в этом году зима показала, что ему ничего неизвестно про поведение существ, с которыми ящер имеет отдаленное родство. Повышенная сонливость, мерзлявость и слабость были весьма тревожными звоночками по мнению Вилли, который уже несколько дней боязливо всматривался в стремительно темнеющие синяки под глазами Рипто. На все вопросы о самочувствии колдун утверждал, что в порядке, но это было ложью, в которую не верили они оба. Пока ничего критичного не случилось, однако Чикс переживал, что ослабленный организм окончательно сдастся и друг свалится с какой-нибудь не особо приятной болезнью, что активно распространяются в данное время года. А как лечить волшебное существо из другого мира, вряд ли кто знал. Именно поэтому Вилли решил поискать совета в книгах.

Он долго бродил возле полок, выискивая что-то близкое по теме. Несколько справочников он мельком пролистал, вчитываясь в наиболее интересные главы и тайком от продавщицы, переписывая некоторые тезисы себе в блокнот, который заранее прихватил с собой. Листы стремительно заполнялись информацией, разной степени полезности, а тем временем поиски продолжались. Наконец, вытащив из закромов две весьма недурные книги, Вилли воровато осмотрелся в поисках мелькающего фиолетового пальто друга и направился на кассу. «Трудности общения с рептилиями. Межвидовые взаимоотношения» и «Терапия и оказания первой помощи» отправились в пакет с покупками по весьма скромной цене. Когда Чикс заполучил пакет в руки, рядом с ним на прилавок приземлилась стопка из трех увесистых книг. Достаточно громкий звук напугал его, выдавив из мутанта весьма различимый вскрик, вызвавший ехидный смех одного коварного ящера.

— Это было сложно, но я выбрал.

Собравшись с духом, Вилли скептично оглядел эти талмуды, в каждом из которых было явно за шесть сотен страниц, и вскинул бровь в немом «Да ты наверное шутишь?», на что Рипто гордо подобрался и поучительно выдал:

— Ты никогда не говорил какого объема должны быть эти три книги.

— Туше, дружище, — признавая свое поражение, маскоту ничего не оставалось, кроме того, как покорно расплатиться за покупки.

Сложив все в пакет, они дружно двинулись дальше. Пестрящие новогодними украшениями витрины справлялись со своей основной задачей: привлечь внимание, да только ничего интересного в них не было. Скидки, распродажи и ограниченные предложения — смотря на все это парни лишь фыркали и отпускали колкости по поводу скудоумия авторов сих шедевров. Они мельком заглянули в несколько магазинов, в одном из которых парни приобрели мелочи для Кая в качестве общего подарка, все же котейка заслуженно отрабатывал свой хлеб. Решив больше не распалять внимание, они направились прямиком к Мадам, однако на середине пути Вилли внезапно обнаружил, что шагает в одиночестве. Резко обернувшись, он огляделся по сторонам в поисках друга, чье фиолетовое пальто весьма ярко контрастировало с белым снегом. Отчего-то ящер замер напротив какой-то витрины, на которую Вилли даже не обратил внимания, видимо засмотревшись на противоположенную сторону улочки. Вернувшись, мутант тихо окликнул прильнувшего к стеклу колдуна, прикрывшего глаза и слегка касающегося перчатками холодной поверхности.

— Рипс?

— Мы можем зайти сюда? — открыв глаза и посмотрев на маскота, негромко попросил ящер.

Вилли недоуменно покосился на вывеску музыкального магазина, не понимая, что в столь блекло украшенной и в весьма непривлекательном антураже мог увидеть Рипто. Но еще больше он удивился тихой просьбе зайти. Обычно разрешения на что-либо колдуну не требовалось, а тут вдруг понадобилось.

— Давай, — покладисто произнес Чикс, первым подходя к двери, запуская друга вперед и заходя внутрь следом.

За стойкой дремал какой-то парень, откинувшийся на стул и задравший ноги выше уровня головы. Он спал настолько крепко, что даже звон дверного колокольчика его не разбудил, поэтому он продолжал протяжно храпеть, пуская слюни на рубашку. Маскот лишь в отвращении скривил лицо, осматриваясь вокруг. Все еще стоя на пороге в магазин, Рипто настороженно прислушивался и, будто чем-то ведомый, двинулся в сторону тихо играющего музыкального автомата, стоящего в самом дальнем углу помещения. Подойдя к устройству, он с интересом стал его рассматривать, при этом вслушиваясь в раздающийся из динамиков певучий женский голос.

— Lacrimosa… — задумчиво проводя пальцем по бегущей надписи играющего произведения произнес Рипто. — Прощальные слезы… Какое интересное название.

Вилли настороженно замер рядом с ним, откровенно не понимая, что происходит, но когда ящер интуитивно потянулся до кнопки увеличения звука, то до него дошло. Он просто хотел послушать мелодию, которую смог услышать даже на улице. Регулятор громкости услужливо скрипнул, придавая звенящему в тишине голосу силу. Вокал набирал высоту, сливаясь с аккомпанементом в особенно животрепещущих местах. Маскот отчетливо мог различить в звучавших на фоне инструментах комбинацию чего-то лирично-церковного и современно-драйвового, а вот слова на другом языке звучали хоть и красиво, но смысла для него не несли. Вилли учтиво молчал, давая другу дослушать песню до конца, и как только одна композиция закончилась, пластинка в автомате сменилась и заиграла неустаревающая классика, запись выступления какого-то инструментального оркестра.

— В твоем мире так много всего интересного. Искусство, наука, социум… — восторженно произнес Рипто, на его лице блуждало невиданное до этой поры спокойствие. — Я иногда так тебе завидую.

— Не стоит, — небрежно отмахнулся маскот. — Как бы красива ни была картинка, содержание порой то еще дерьмо.

— Верно.

Играющие на фоне их разговора скрипки, сменились соло на пианино. Мутант коротко обернулся, убеждаясь, что им никто не мешает, после чего задал интересующий его вопрос.

— Тебе нравится?

— Очень. Музыка — это прекрасно. Одно из моих самых любимых видов искусства.

— Ты же говорил, что большинство песен на радио ересь несусветная, — насмешливо протянул маскот.

— И я все еще так считаю, — фыркнул колдун, важно уперев руки в бока. — Но это другое! Музыка — это окно в другой мир, где все вокруг говорит с тобой на языке звуков.

— Но Highway to hell тебе все равно понравилось, — подразнил Вилли.

— Не буду отрицать.

Парни коротко рассмеялись, вспомнив как задорно и громко подпевали радио и трясли головами в такт музыке. Вообще музыка стала еще одной точкой их соприкосновения, но определенно вкус у них был разный. Услышав некоторые весьма популярные композиции по радио впервые, ящер долго и придирчиво критиковал музыкальные предпочтения окружающих, пока в какой-то момент Вилли не застал его за мытьем посуды, тихо подпевающим какому-то поп исполнителю. После этого маскот донимал друга сутки к ряду, подшучивая и чуть ли не бегая за ним с переносным радио, из которого звучало что-то уж совсем попсовое. Кай недоуменно наблюдал за их баталиями откуда-то со шкафа, поражаясь какие же они дурики.

Воспоминание прервала очередная композиция, которую автомат самостоятельно сменил, следуя одному ему известному алгоритму. Вилли с прискорбием понял, что прибор безнадежно сломан и работает на последнем издыхании, отчаянно скрипя иглой по пластинкам.

— Знаешь, я ведь в школе брал занятия по оперному пению и освоению музыкальных инструментов, — внезапно выдал Рипто, не отводя взгляда от бегущей строки с названием текущей композиции.

— Серьезно?! — неосознанно воскликнул мутант, повысив голос на несколько октав, но быстро затихая. Вновь обернувшись, он убедился, что его выкрик никак не помешал продавцу видеть сны, после чего пораженно покачал головой, растерянно бормоча: — Хотя чему я удивляюсь? Ты ведь кладезь скрытых талантов.

— Приму за комплимент, — довольно улыбнулся уголками губ ящер.

— А это он и был. А что за инструмент?

— Будешь смеяться, но фортепиано.

— Наоборот, с твоим набором пальцев это звучит весьма… своеобразным выбором.

— Выбор был не велик. Либо клавиши, либо трубы. Струны в моих руках отчего-то быстро рвутся, — колдун весьма правдоподобно изобразил недоумение от сего прискорбного факта, а у самого в глазах искрился смех.

— Интересно, с чего бы это? — саркастично протянул Вилли, наигранно почесав подбородок, за что получил легкий тычок в бок острым локтем от смеющегося Рипто.

Однако веселье не длилось долго. На расслабленном лице ящера появилась тень, от которой его лицо показалось Вилли намного старше чем оно есть.

— Учитель музыки был единственным кто не пытался усложнить мне пребывание в школе, где все до единого считали меня чужим.

— Ты поэтому не рассказываешь про школу?

— Отчасти. Это вообще не самое мое любимое воспоминание из юности.

— У меня закрадывается мысль о том, что все твои воспоминания не самые любимые.

— Возможно.

Они на минуту замолчали, после чего Вилли грустно произнес:

— А я вот никогда не слышал оперного пения.

— Почему? — удивился Рипто, обводя взглядом помещение уставленное коробками. — Тут же полно пластинок.

— Но с оперой тебе мало что удастся найти, — пожал плечами маскот. — Оно не пользуется популярностью. Та песня, что привела тебя сюда, приятное исключение, которое используют в качестве фонового шума. По-моему, это неуважение к исполнителю.

— Согласен, — сдержанно кивнул колдун. — И в опере ты не был?

— А кто меня туда отпустит? — саркастично отозвался на его вопрос мутант. — А ты?

— Бывал на нескольких, правда тайком. Зрелище безумной красоты.

Рипто принялся во всех красках и эмоциях рассказывать об увиденном когда-то. Маскот с интересом слушал как звенит от восторга голос друга, как плещется в глазах потаенное обожание, как эмоции вырываются наружу. Автомат к этому моменту окончательно сломался и затих, оставляя единственным источником какого-либо звука голос колдуна. В конце его рассказа, Вилли не смог удержаться от своего собственного высказывания.

— Я до сегодняшнего дня никогда не слышал чтобы ты так вдохновленно о чем-то говорил, — без тени насмешки произнес Чикс, с восхищением смотря на оторопевшего друга. — Сразу чувствуется страсть и интерес к теме.

Динозавр как-то стушевался, одергивая ворот пальто повыше, чтобы спрятать лицо.

— Пойдем дальше?

— Да, пожалуй.

Дальше ничего интересного не происходило. Парни зашли к Мадам, которая обрадованно преподнесла им несколько комплектов новой одежды, особенно для сменившего пропорции Вилли, а также теплую и мягкую пижаму для Рипто, судя по глазам которого можно было догадаться что из нее он не скоро вылезет и по возможности будет щеголять в обновке дома целые сутки. Также Вилли забрал очередную пачку документов и таинственный сверток, которые ему тайком передала женщина, в очередной раз намекнувшая на то, что пора бы им уже и на свидание сходить для интереса. Смутившийся маскот сумел выдавить из себя короткую благодарность за работу и поспешно покинул ателье, утаскивая колдуна за собой под смех паучихи. После они как следует закупились продуктами, явно переборщив с объемами и количеством. Пакеты были практически неподъёмные, но парни упорно волокли свое добро домой. На обратном пути они поконфликтовали с какой-то наглой женщиной, пытавшейся выкрасть у них и пакета что-то из еды, однако грозно клацнувшие зубы возле руки, поумерили ее пыл, и та со вскриком поспешила ретироваться подальше от опасности. День, тем временем, подходил к концу.

Последующие дни до нового года парни в тайне друг от друга занимались приготовлением подарка, над которым они всю голову себе сломали, прерываясь от этого весьма важного занятия на украшение дома. Услышав скептичное и едкое высказывание колдуна про традиционное украшение, Вилли даже не планировал что-либо наряжать, к тому же самих украшений у него не было от слова вообще, но сменивший мнение Рипто, проводивший вне дома в компании Стэна и Стэнли по несколько часов, за день до Нового года приволок откуда-то не только коробку с различной мишурой и гирляндами, но и маленькую елочку. Скромная мохнатая красавица источала безумно приятный свежий аромат хвои, от которого Вилли приходил в восторг, даже не удивляясь тому факту, что нигде рядом с парком такие не растут. Колдун на вопросы лишь проказливо улыбался и неизменно отвечал:

— Там, где взял, уже нету.

Несмотря на это, мутант был приятно обрадован тому факту, что друг все же прислушался к его просьбе и теперь активно помогает с приготовлениями и способствует праздничной атмосфере. Они довольно весело провели целый день в превращении дома в филиал пестрой вакханалии, аналогично тому, что с творился на основной улице. Пока маскот развешивал на елке игрушки, Рипто скрипя зубами распутывал гирлянду, проклиная всех и вся, но старательно силясь не разорвать все к чертям. Кай облюбовал верхушку елки, нагло заменяя собой звезду, однако его довольно быстро согнали с этого почетного места. В отместку кот принялся гонять мишуру по полу, вызывая у маскота смех, а у ящера еле сдерживаемую улыбку.

Утром в канун праздника, Вилли с самого момента пробуждения чувствовал небывалую бодрость и воодушевление, возможно так ощущают себя дети, знающие что им предстоит веселиться целый день. А наконец-то полученный посылкой подарок для Рипто повысил градус восторженного предвкушения до небывалой ранее отметки. Колдун, к его радости, так же был намного бодрее и веселее чем в последние дни, загадочно сверкая глазами и ухмыляясь своим мыслям. Они решили не заморачиваться сильно с какими-либо праздничными блюдами, остановившись на сладостях, которые обожали они оба, и скромных закусках. А вот алкоголя у них было в достатке. Оказывается Стэнли успел умыкнуть несколько бутылок из бара и задарил их динозавру, а Вилли вывернул заначку, которую весьма успешно прятал от друга, не давая ему спиваться.

Первую половину дня парни провели достаточно весело. Они дурачились, устроив бой на подушках посреди гостиной, потому что Вилли подразнил ящера за его новую пижамку, с которой тот действительно не расставался, а тот в ответ шуточно прошелся по вкусу самого маскота. После битвы они собирали остатки случайно разорванной Рипто подушки, делая из кучи перьев бороды и задувая их в лица друг друга, вызывая чихание. Кай, разделяя их настроение, бегал за парнями хвостиком по дому, играя и резвясь вместе с ними. Воздух искрил от возбуждения.

Усидеть на одном месте было слишком тяжело, поэтому одевшись поудобнее, ребята отправились расчищать снег возле дома, но очень скоро уборка превратилась в настоящую мальчишескую возню, с перекидыванием снежков и валянием друга в сугробе. Они впервые смеялись так сильно, что начинало болеть тело, а скулы невольно сводило, однако это их не останавливало. У них обоих не было детства, не было возможности валять дурака на пару с кем-то, не было причин так радоваться чему-либо. У них никогда не было друзей. В жизнях двух существ, наполненных одиночеством и злобой, появился кто-то, кто окрасил мир в яркие краски, рядом с которым хотелось улыбаться и с надеждой смотреть вперед. Поэтому им было все равно как глупо и по-детски они выглядели со стороны. Им и вдвоем было неплохо.

Когда Рипто окончательно замерз от долгого валяния в снегу, они вернулись в дом. Закутанный в несколько одеял ящер трясся на диване, пока Вилли отпаивал его сваренным глинтвейном и какао, угощаясь вместе с ним. Кай впервые осмелился забраться на колени колдуна, принявшись успокоительно мурчать и греть замерзшего хозяина. За просмотром глупых фильмов и распитием какао они провели время до вечера, когда нужно было собираться на общий праздник. Колдун ворчливо выпутывался из кокона одеял, в котором все же задремал, а вот Чикс восторженно засуетился. Вилли очень хотелось покататься на коньках, о чем он долго упрашивал Рипто, державшего оборону до последнего, но все же давшего положительный ответ. Сборы были недолгими, поэтому они уверенно двинулись к нужному месту, захватив с собой Кая, которого предусмотрительно нарядили в теплый черный кошачий комбинезон. Кот радостно прыгал по сугробам, следуя за хозяевами, пока те шли к основной улице, которая буквально ослепила их на мгновение.

Повсюду мерцали гирлянды и сверкали украшения, в воздухе витал приятный запах печенья и елки, а негромко играющая из динамиков музыка, прибавляла антуража устроенной киборгом сказки. Небольшое количество оставшихся сотрудников сновало то там, то тут, громко и весело что-то обсуждая и задорно размахивая бенгальскими огнями, которые у ящера вызывали смутное опасение. На площади людей было больше, в особенности возле развернувшегося стола с фуршетом. Хорошо заходили горячие напитки из огромного термоса на несколько десятков литров и пироги, которые готовились какой-то машиной, видимо сделанной лично Клатчем. Каток был не так многолюден, но все же пользовался успехом. И вишенкой на торте была огромная высоченная елка, прекрасной громадой нависающая над людьми, с верхушки которой сияла во все стороны золотая звезда.

Естественно первым делом они направились к столам, на которые активно стали пускать слюни. Помимо пирогов там было много всяческих вкусностей, которыми можно было угоститься. Динозавр в особенности оценил индейку, до мяса которой с большим удовольствием дорвался, чуть ли не в одиночку ее съедая.

Оттащив друга от еды, Вилли наконец-то ступил на каток, уверенно стоя на обоих ногах, чего нельзя было сказать о Рипто. Стоять на льду для него было весьма непривычно, ноги то и дело норовили разъехаться в разные стороны.

— Уилл, мне это не нравится! Смысл рассекать по скользкой поверхности? — прикрытый недовольством страх все же прорывался в звучании голоса ящера, пытающегося балансировать на месте.

— Это весело, — фыркнул Вилли, постепенно привыкая к давно забытому ощущению скольжения.

Медленно перебирая ногами, маскот уверенно наращивал темп, увереннее и увереннее передвигаясь по катку. Сделав несколько кругов, мутант в неспешном ритме подъехал к не сдвинувшемуся с места и замершему в одном неловком положении Рипто, который хоть и был внешне невозмутим и спокоен, однако в глазах плескалась растерянность и испуг. Вилли протянул ему руку, за которую тот незамедлительно схватился, ибо от попытки двинуться вперед заскользил в сугубо противоположенную сторону, заваливаясь на спину. Удержав колдуна на ногах, Вилли потянул его вперед.

— Я тебя держу, — пообещал маскот, перехватывая вторую ладонь ящера и, не сильно разогнавшись, поехал. — Я не брошу тебя посреди катка, не бойся. Смотри как делаю я и все получится.

Маскота не волновало то, что он едет спиной вперед, он прекрасно прочувствовал ритм езды окружающих и границы катка, поэтому пребывал в полной уверенности что не даст им обоим упасть. Колдун же крепко вцепился пальцами в его руки и по инерции поехал вслед за ним, неумело и робко перебирая ногами.

— Рипс, расслабься, — умиротворенным голосом проговорил Вилли, чувствуя скованность и напряжение в каждом движении друга.

— Легко сказать, расслабься, — фыркнул Рипто, поднимая глаза от ног, за которыми пристально следил, чтобы понять как нужно двигаться. — Это какой-то изврат.

— Тогда тебе точно понравится, — отшутился мутант, вызвав смех у ящера.

Воспользовавшись тем, что колдун отвлекся, Вилли стал постепенно наращивать скорость, утаскивая за собой удивленно пискнувшего от таких изменений друга. И вот уже будучи на приличной скорости, Чикс словно на буксире тащил за собой Рипто, который уже намного смелее держал равновесие и более ловко управлялся с коньками, инстинктивно отталкиваясь резцами и повторяя за ним. Он постепенно расслаблялся, пальцы уже не так сильно цеплялись за чужие ладони, а в глазах появлялось все больше восторга от захватывающей дух скорости и ощущения полета. Спустя полчаса катания, Вилли не без удовольствия заметил, что у ящера уже прекрасно получается кататься самостоятельно, немного удивляясь такой прыти и задору. Но когда колдун попытался обогнать мутанта, то неуклюже поскользнулся и чуть было не свалился на лед, однако Чикс вновь удержал от падения, придерживая за пояс и предплечье.

— Я хочу сам, — выпрямившись и сияя улыбкой, попросил Рипто.

В ответ Вилли кивнул и отпустил его руки, отъезжая чуть в сторону, но при этом оставаясь начеку, будучи готовым вновь поймать его, если вдруг неудачно поскользнется или не сможет вовремя затормозить.

Но к его удивлению, динозавр уверенно оттолкнулся кончиками резцов коньков и слегка пошатываясь поехал вперед, проскользив мимо него. Рипто держался настороженно, широко расставив руки, будто неосознанно искал опору, но по мере наращивания темпа принялся отталкиваться все сильнее и увереннее. Сначала он катался вперед и назад, от борта к борту, затем сумел прокатиться полукругом и вовремя затормозить где-то на середине катка, избежав столкновения. Вилли все это время неотступно следовал за ним, держась рядом. Только после успешного торможения колдун почувствовал уверенность в своих движениях и азарт.

— Догоняй, копуша, — подразнил друга ящер.

— Молись, чтобы я тебя не догнал, — вторил ему Вилли.

Они принялись играть в догонялки. С учетом того, что у маскота было больше опыта, он все чаще преграждал своим телом путь Рипто, пару раз сгребая в неловкие теплые объятья или перехватывая за руки и утаскивая за собой, вызывая смех. Сам же Рипто не осознавал на сколько быстро он порой разгонялся, пугая до чертиков отлавливающего его мутанта, но при всем этом он получал дикий кайф от захвативших эмоций. Он и подумать не мог, что на катке может быть так весело! Из-за скоростных пристрастий динозавра, способных любого сбить с ног, они все же несколько раз упали, но потом вновь поднимались, не обращая внимания на боль, и продолжали ехать дальше, придерживая друг друга. Парни не замечали никого вокруг них, в особенности тех, кто изредка бросал на странную парочку удивленные взгляды, и наслаждались процессом и компанией.

Однако время хоть и пролетело незаметно, но почти трёхчасовое катание дало о себе знать. Вилли уже устал бесконечный раз нарезать круги по катку, пытаясь догнать чрезмерно резвого и дико хохочущего Рипто, и попросил об отдыхе. Вся одежда на них была влажной и покрыта снегом, который искрился в свете праздничной иллюминации. Оба были раскрасневшимися и мокрыми, но в глазах сиял задорный огонь. Кое-как выбравшись с катка, они направились домой, с целью высохнуть и сменить одежду, а то им еще заболеть не хватало.

Переодевшись и немного поостыв, Вилли собирался вернуться на главную площадь чтобы дождаться салюта, но у Рипто было свое мнение на этот счет.

— Я хочу вручить тебе свой подарок, — тихо произнёс колдун, когда они в третий раз вышли из дома.

— Рипс, по традиции их нужно вручать утром, — терпеливо пояснил маскот, остановившись и обернувшись к другу.

— Знаю, но мне кажется сейчас самый подходящий момент для него, — пояснил тот, загадочно ухмыляясь. — Пойдем за мной.

Вилли еле сдерживал восторженный писк, от осознания факта что ему все же приготовили подарок, так еще и какой-то особенный, раз ради него нужно куда-то идти. К удивлению, динозавр привел его во вновь заброшенный Лабиринт Ужаса, предусмотрительно проделав в заколоченном здании проход для них обоих. Внутри было прохладно, но ощутимо теплее чем снаружи, окружившая маскота темнота не была жуткой или неприятной, она была обычной.

— Погоди секунду, — Рипто уверенно двинулся куда-то во тьму, чем-то зашуршав и загремев, все эти звуки эхом разносились по пустым помещениям, в которых не осталось ровным счетом ничего кроме стен и потолков.

Щелкнул переключатель и под потолком загорелось множество желтых мягких огней, осветивших пространство. По центру небольшой комнаты стоял стул со спинкой, который также был окружен лежащими на полу гирляндами. Колдун подал Вилли руку и осторожно провел его в центр, усаживая и делая несколько шагов назад.

— Мой подарок весьма странный, но так сказать из самых глубин моей темной и скверной души, — начал объяснять ящер, заходя за спину Вилли, который незамедлительно обернулся чтобы иметь возможность наблюдать за другом.

— Ты меня заинтриговал, — с улыбкой протянул мутант, отчего Рипто усмехнулся, доставая какую-то громоздкую коробку из темного материала, спрятавшуюся вне поле зрения Вилли.

— Это хорошо, — заслонив спиной объект, колдун принялся что-то делать с содержимым коробочки, после чего выглянув из-за плеча насмешливо попросил. — А теперь отвернись и не оборачивайся пока не скажу.

— Странные у тебя подарки, на которые даже смотреть нельзя, — проворчал маскот, послушно усаживаясь нас стул и откидываясь на его спинку.

— А тебе и не нужно. Ты слушай.

Вилли настороженно заерзал на стуле, всматриваясь в мягкие огни, после чего услышал скрип иглы патефона по пластинке и тихое хрипение динамика. Зазвучала музыка, специфическая на вкус мутанта, больше напоминающая церковную. Первым вступило пианино, отчетливо занимая лидерскую позицию и забирая все внимание на себя, за ним следовал небольшой ансамбль скрипок, мерно и плавно следовавших за основным инструментом. Маскот внимательно вслушивался в незнакомую мелодию, постепенно понимая, что музыка затягивает его. Она была такая спокойная и красивая, заставляющая сердце трепетать, что невольно он впал в некое подобие транса, утопая в ощущениях, которые навевали незатейливый дуэт пианино и скрипки.

Однако во вступление влился звон набатного колокола, после которого произошло непредвиденное и очень неожиданное. Зазвучал голос. И зазвучал он не из динамика музыкального прибора, а за спиной Вилли.

Os iusti meditabitur sapientiam,

Et lingua eius loquetur indicium.

Beatus vir qui suffert tentationem,

Quoniqm cum probates fuerit accipient coronam vitae.

Маскот изо всех сил сдерживал порыв обернуться и увериться собственными глазами, что резонирующий в пустом пространстве голос принадлежит его другу. Он и предположить не мог, что его грубый, чуть хрипловатый голос может звучать так тягуче и плавно.

Kyrie, fons bonitatis.

Kyrie, ignis divine, eleison.

Голос будто стал осязаемым бархатным потоком чего-то трепетно чувственного и безумно сладкого, который тек из его рта через уши прямо в грудь, где пульсирующие эмоции собирались в тугую спираль. Это было… Ошеломляюще!

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena

Esse virgo creditur.

Рипто пел низко и мощно. Его грудной и глубокий голос сметал на своем пути видимые и невидимые преграды, стекал подобно кипящему потоку нежной патоки и разлетался по всему помещению, резонируя от стен и отдаваясь вибрацией где-то глубоко внутри. Ящер явно старался для своего единственного слушателя, который задержав дыхание вслушивался в каждую ноту, стараясь сохранить этот момент навсегда в своей памяти.

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena,

O castitatis lilium.

Колдун отдавал всего себя этому процессу, а Вилли молчаливо вбирал в себя неизвестно откуда взявшийся страстный трепет и всеобъемлющую окрылённость, которые охватывали его в этот волшебный момент. Акапельное пение завораживало, заставляло испытывать какие-то неизвестные ранее эмоции. Своим голосом Рипто выделывал невероятные пируэты, тянул настолько высоко насколько позволяли связки, взбираясь при помощи звука словно по ступеням — всё выше, выше… Со всем мастерством, со всем изяществом усиливая, напрягая связки, всё напористее и громче, чарующе и проникновенно до неприличия. На глаза наворачивались слезы.

Kyrie, fons bonitatis.

Kyrie, ignis divine, eleison.

Вилли даже предположить не мог в чем смысл звучащих слов, но непременно знал, что это что-то душевное, бесконечно прекрасное и важное. Необычайное чувство потаенного и светлого окружило его, подобно тёплому одеялу, укрывая от всех невзгод и напастей. Впервые Вилли поверил, что у него есть душа.

O quam sancta, quam serena,

Quam benigma, quam amoena,

O castitatis lilium.

В пустом помещении его песня звучала звенящей сиреной и, когда она достигла крещендо, Вилли почувствовал, как вибрирует от резонанса и мощи грудь, как дрожат колени и горит лицо. Казалось бы, он сидел так вечность, но спустя несколько минут пение стихло, а музыка начала становиться всё тише и тише, пока и вовсе не прекратилась. Наступившая тишина больно резанула по сознанию, из-за чего непослушные губы, попытались выдавить из себя хоть что-то.

— Это… было… потрясающе, — задыхаясь от эмоций прошептал Вилли, утирая лицо руками.

— Ты доволен? — голос, секунды назад звучавший во всю мощь, негромко прозвучал практически рядом с ним, вынуждая маскота подскочить на ноги и наконец-то обернуться.

— Я в восторге! Рипто, я…! Ты…! — восторженно хватаясь за плечи друга, Вилли с замиранием сердца заметил мягкую довольную улыбку на чужих губах.

— Не за что, — Рипто спокойно помог запутавшемуся в эмоциональном урагане маскоту.

— Да!

Они все же вернулись на площадь, несмотря на то что Вилли никак не мог выкинуть из головы чужой голос, продолжающий мягко баюкать и расслаблять его уставшие нервы, отчего хотелось просто вернуться домой и разнежиться в теплой кровати, прокручивая в голове песню снова и снова. Однако задор, с которым Рипто предложил ему закидывать охранников петардами, все же возымел свое и они развлекались вплоть до самого салюта, распивая алкоголь, издеваясь над патрульными и редко обращая внимание на остальных оставшихся в парке сотрудников.

Сам же салют они смотрели вдали от собравшейся массы людей, забравшись на крышу ближайшего к площади здания. Праздничные залпы были ничуть не хуже, чем ощущение чужой ладошки, которую Вилли трепетно держал в своей руке, не осознавая до конца, что все еще не отпустил чужую руку после того, как она помогла ему забраться. Возможно, на него так подействовал алкоголь, а может и сам праздник, но он не сомневался, что это самый лучший день в его жизни, который он разделил с тем, кто ему по-настоящему дорог. Наблюдавший за ними Кай довольно помахивал хвостом и облизывался.

Новогоднее утро встретило парней мощным снегопадом, из-за которого выходить на улицу отпало всякое желание. Ящер конечно расстроился отсутствием возможности снова покататься, но маскот уверил его, что каток от них никуда не денется. Устроившись возле елки и закутавшись в пледы, было решено открыть подарки. Кай, как послушный котик, обзавелся новеньким ошейником, в котором почувствовал себя важной персоной, а также получил давно обещанную рыбу. Настал черед и ящеру вручить подарок.

— Открывай скорее! — выдав обернутую в яркую бумагу коробку, Вилли с нетерпением поерзал на месте.

— Тебе не стоило вообще заморачиваться, — осторожно срывая обертку, произнес Рипто. — Я бы не обиделся.

— Я могу в ответ сказать тоже самое в адрес твоего подарка, — парировал маскот, вытаскивая из открытой пачки зефир, которым они объедались, запивая его какао. — Нашел где-то проигрыватель, украсил помещение, подготовил выступление… столько мороки, и ты говоришь мне не заморачиваться!

— Ладно, ладно, — спокойно согласился с ним ящер, избавившись от бумаги, комком полетевшей в сторону.

В его руках оказалась небольшая коробочка с чем-то достаточно тяжелым внутри. Немного потряся и не услышав ничего подозрительного, он все же откинул крышку вслед за бумагой. Внутри коробки было четыре секции, обитые мягким материалом, не позволяющим содержимому разбиться, а в самих секция находилось то, от чего глаза колдуна непривычно округлились.

— Уилл… — удивленно выдохнул Рипто, отрывая взгляд от содержимого.

— Тебе не нравится? — расстроено сведя брови, спросил мутант.

— Где ты это нашел?

— Купил. Не бойся, все легально. Я же вижу, что тебе не лучше, поэтому раскошелился.

В коробке лежало несколько разноцветных самоцветных камней, переливающихся внутренним светом и пульсирующих энергией. Каждый был размером с ладонь ящера и был обработан, что придавало им стоимости.

— Не нужно, я бы сам, — ящер попытался вновь убедить друга в излишней трате на него, но встретил лишь ответную мягкую улыбку и полные понимания глаза.

— Я знаю, но мне приятно думать, что с их помощью тебе станет легче.

— Я даже не знаю, как благодарить. Мой «подарок» ничто по сравнению с твоим.

— Чепуха и вздор! Твой подарок — особенный. Не смей даже сомневаться в этом.

Повисшая между ними неловкая пауза была прервана тихим чавканьем Кая, который старательно обгладывал свой подарок. Рассмеявшийся и отвлёкшийся на зверька Вилли не сразу заметил, как близко подсел к нему колдун, но зато весьма успешно почувствовал, как впервые в жизни Рипто обнимает его сам, плотно прижавшись лицом в его спину и крепко сжимая, будто в страхе.

— Спасибо, — раздался тихий шепот куда-то в лопатки, от чего по телу маскота пробежали мурашки.

Удивление и волнение сменились тягучей нежностью во взгляде, которую Чикс старательно прятал от друга. Зеленые пальцы мягко опустились на когтистые ладони, держащие его за пояс и не приносящие ему абсолютно никакой боли.

— Тебе спасибо.

Вот уж действительно, новогоднее чудо…

Take a good look in your heart, tell me what do you see

It's black and it's dark, now is that how you want it to be?

It's up to you, what you do will decide your own fate?

Make your choice now for tomorrow may be far too late

And then you'll burn in hell!

Twisted Sister — Burn in Hell

 

—…И это весь мой доклад, босс.

Парень напряженно стоял посреди темного кабинета, еле сдерживая дрожь от пробирающего до глубины души ощущения опасности. Он старательно держал спину прямо, спрятав руки за спиной, чтобы никто не увидел его трясущихся рук. Парень жадно вглядывался в безразличные глаза сидящего напротив него начальства, пытаясь уловить хотя бы намек на недовольство. Тиканье часов болезненно било по натянутым нервам.

— Сносно, вполне сносно. Большего я от тебя и не ожидал, — немного погодя отозвался мужчина, в его голосе был лишь пронзающий безразличием холод.

Просматривая приложенные к печатной версии отчета фотографии, тонкие пальцы задержались на одной из них, поднося ближе к лицу, на котором стала появляться заинтересованная ухмылка. Парень как можно тише сглотнул, нервно сжимая пальцы в кулаки. Это выражение лица не сулило ничего хорошего.

— Они стали… еще более близки, чем раньше, — задумчиво произнес мужчина, потрясая изображением, но при этом не сводя с него жадного взгляда.

Парень чуть вытянул шею, пытаясь рассмотреть подпись на белой стороне полароидного снимка, дабы вспомнить что на нем.

— Да, босс, — принялся пояснять парень, старательно продумывая как можно емкий и полный ответ. — Везде таскаются вдвоем и держатся обособленно от всех, но в последние дни сидели безвылазно в своем «доме». Их редко можно увидеть порознь, только если в рабочее время, но они даже умудряются обедать вместе.

— Очень интересно.

Глаза мужчины с маниакальным блеском всматривались в изображение двух существ, катающихся на катке и державшихся за руки в качестве поддержки. Гадкая насмешливая улыбка растянулась по лицу.

— Было бы очень грустно, если бы что-то помешало друзьям быть вместе, не так ли?

— Д-да, б-б-босс.

 

Последующие дни после Нового года полетели быстро.

Парни продолжали отдыхать душой и телом, развлекаясь на катке, поедая запасы еды и гуляя по свежевыпавшему снегу. В один из дней, когда они прогуливались по окрестностям, к ним в компанию напросились заметно захмелевшие Стэн и Стэнли. Эти двое независимых информаторов заявили, что со Стю пить не интересно, ибо вампиренка развезло уже после первого стакана, а им уже скучно сидеть и смотреть как парнишка пытается обойти систему слежения в парке и выслушивать поучительные речи Контролера на тему их поведения. Вчетвером парни умудрились напиться до маловменяемого состояния, при этом находясь все время на улице и распивая алкоголь прямо перед носом заметно присмиревшей охраны, которая без своего дорогого Шефа потеряла былой задор и фанатичный блеск в глазах. Эта странная компашка устроила пиротехническую вакханалию с петардами и салютом, от которой все стеклянные поверхности в парке угрожающе дрожали, при этом каким-то чудом умудрились ничего не спалить. Так же они задорно катались наперегонки на одной из трасс на снегоуборочных машинах, ибо не получилось вскрыть ангар без сильных повреждений замка, а ключи от снегоуборщиков были у Рипто. Под конец дня они обкидали желтым снегом какую-то группу патрульных, выкрикивавших следом в небо нецензурную брань, после чего отправились кататься с горы снега на мусорных крышках, весело смеясь и вываливая друг друга в снегу.

Гулянка закончилась из-за поднявшегося снежного урагана и из-за заметно посиневшего колдуна, поэтому четверо парней были вынуждены разойтись по домам, что было проблематично ввиду сложности стояния в вертикальном положении некоторых отдельно взятых личностей. Так что Стэну пришлось тащить на себе непривычно ворчливого Стэнли, а Вилли взвалить на спину неугомонного замерзшего Рипто, после чего они расстались до начала рабочей недели. Мутант с улыбкой вспоминал как ящер доверчиво жался к его спине в поисках тепла, дрожащими руками цепляясь за плечи и шею, и пьяненько мурлыкал ему на ухо какую-то мелодию, весело махая ногами в такт шагам. С такой вертлявой ношей болтание ног не помогало Вилли идти быстрее, но зато было весело.

Как-то незаметно для них обоих они вновь сблизились. В первую очередь этому способствовало обучение Рипто катанию на коньках. Благодаря бесконечным падениям и совместному катанию, им стало проще идти на физический контакт, хоть он все еще и был редкостью. Ничего сверх меры, во многом даже привычные соприкосновение рук или плеч, без какого-либо намека на агрессию или опасность. Колдун не шарахался и не напрягался от протянутой руки, по крайней мере не так очевидно, привыкая и принимая некоторую потребность друга в прикосновении, однако отрицая такую потребность у себя самого. Вилли же терпеливо и методично выдерживал рекомендуемый книгой лимит, чтобы дать другу привыкнуть, внутренне ликуя и с облегчением вздыхая. У него не было никаких коварных планов или чего-либо, Чиксу просто хотелось однажды еще раз обнять этого ершистого динозавра и почувствовать ответ, только и всего.

Погода через несколько дней после праздника заметно испортилась, от чего пребывание на улице становилось невыносимым, в особенности для мерзлявого ящера, поэтому ребята более не выходили из дома, лениво развалившись на диване за просмотром какого-то фильма, облокотившись друг на друга и укрывшись пледами. На ком-то из них обязательно спал Кай, неотступно следовавший за хозяином и его другом, также не желавший показывать нос из относительно теплого дома. Колдун как-то порывался отправить того на разведку, но маскот пожалел животное, умоляюще смотрящее на него из-под дивана, где пряталось от колдуна.

Кстати, с теплом в помещении оказалось все не так однозначно. Если для Вилли температура в доме была вполне приемлемой, то вот для его друга, как выяснилось, — нет. Динозавру было постоянно холодно, в связи с чем он передвигался одетым в огромное мягкое худи поверх новенького бежевого свитера, нечто напоминающее теплые лосины обтягивало его худые ноги и несколько пар носков пытались согреть его стопы, но это не работало и он исправно пугал своим ледяным прикосновением Вилли, выбивая из него крики и возмущение. Также он стал спать еще больше и крепче, порой маскот не мог его разбудить в течение нескольких часов, как бы ни старался. Даже когда Рипто открывал глаза, он чувствовал себя еще более уставшим чем раньше, а на приобретение более-менее жизнеспособного состояния вообще мог уйти целый день. Купленная мутантом книга смогла дать однозначный ответ на причину такого самочувствия у друга: большинство рептилий при снижении температуры ниже приемлемой нормы впадают в зимнюю спячку, что и происходило с Рипто. Единственным способом избежать этого стало поддержание определенной комфортной температуры, поэтому было принято решение купить на последние свободные деньги дополнительный обогреватель. Колдун пытался отговорить друга от этой покупки, напирая на то, что просто будет теплее одеваться при отходе ко сну, но Вилли упрямо стоял на своем решении, не находя сил чтобы признаться в страхе однажды не суметь разбудить Рипто и остаться с холодным телом спящего друга до наступления весны. За коробкой с устройством Чикс ездил самостоятельно, запрещая колдуну идти вместе с ним, хоть тот и не горел желанием, больше напоминая бледную сонную тень самого себя.

Обогреватель помог, но не до конца. Бодрствование стало переноситься легче, а пробуждение перестало быть проблемой, но это было только в пределах спальни колдуна. Вне своей комнаты Рипто все так же сонно потирал глаза и кутался в вещи. Именно тогда подарок Вилли пришелся весьма к месту, сумев помочь ящеру прийти в себя к предстоящим трудовым будням. Использовав два самоцвета, самочувствие и внешний облик колдуна заметно преобразился. Его организм словно получил последний недостающий элемент, давший необходимый толчок для активного восстановления. Рог на его голове заметно вырос, конечно до былых размеров ему было далеко, но зато он больше не напоминал плоское выжженное основание, что несомненно радовало обоих парней.

Тем самым памятным утром, Вилли не смог сдержать порыва изумления и коснулся пальцами заметно заострившийся рог на макушке динозавра. Тот даже не почувствовал прикосновения, продолжая читать одну из недавно купленных книг и параллельно с этим завтракая.

— Неужели я стал свидетелем очередного чуда? — насмешливо поинтересовался Вилли, уже в открытую ведя пальцем от кончика до самого основания, тем самым заставив Рипто вздрогнуть и оторвать взгляд от страниц

— Не делай из этого событие, — пробурчал колдун, пытаясь небрежным взмахом руки отогнать любопытные пальцы. — До прежнего размера еще далеко.

— Не спорю, но зато прогресс стал налицо, — игнорируя взмахи чужих рук, отозвался мутант. Подушечка пальца осторожно очертила рельеф рога. — Тут явно меньше половины, если не четверть от былой длины.

— Мне теперь интересно узнать, откуда тебе известны первоначальные цифры? — наконец-то отложив книгу в сторону, ящер обернулся к стоящему за его спиной другу и одарил того возмущенным взглядом.

— Я померил, — не скрывая гордости, произнес маскот. — Мне было интересно.

— Когда успел?

— Пока ты спал.

— Блять, Уилл. Это слишком стрёмно даже для тебя.

— В свою защиту подмечу, что так тебе даже лучше. Никогда не мог понять зачем тебе такая «дура» на голове.

Рипто на это лишь досадливо вздохнул, раздраженно массируя переносицу двумя пальцами.

— С чего вдруг такая заинтересованность? — скептично поджимая губы, спросил колдун, пользуясь знакомым приемом перевода стрелок, на который маскот не повелся.

— Потому что дело явно не в красоте или практичности. Ты не пользуешься им в качестве защитного элемента и не выставляешь его в виде «показателя твоего статуса» значит это что-то другое, — Вилли задумчиво почесал подбородок. — Да и к тому же, он заметно прибавил в размерах только после того, как ты пополнил запас магии. Это какая-то личная особенность?

— Я иногда поражаюсь насколько ты можешь быть догадливым, — криво ухмыльнувшись ответил ящер. — Только это не особенность, а дефект. Мой рог — это не только украшение или дополнительная защита, прежде всего это — проводник.

— Магии? — удивленно уточнил маскот.

— Да. В теории через него я мог бы черпать магию извне, как все нормальные мне подобные магические существа, и пополнять свой резерв, но увы и ах. Природа сказала мне пойти нахер.

— Почему?

Колдун мрачно посмотрел Вилли прямо в глаза, не сдерживая сквозивших во взгляде негативных эмоций. Мутант сперва стушевался под тяжелым взглядом, но уверенность в том, что он должен узнать об этой особенности с каждой секундой все крепла, поэтому фрукточеловек не отводил решительного взгляда от вновь ставших зелеными глаз. Видя, что немая угроза не помогла замять поднятую тему, колдун в очередной раз вздохнул, отворачиваясь от друга и старательно делая вид, что возобновил чтение.

— Я — аномалия, — его голос прозвучал глухо и холодно, отчего неприятное чувство беспокойства охватило Вилли. — Как я тебе уже говорил, мой вид не может пользоваться магией, однако бывают исключения. Иногда рождаются существа, которые вроде бы и не должны иметь магическое ядро, но они его имеют. Раньше таких считали «благословленными», но то было очень и очень давно. Эти «особенные» существа всегда отличались от остальных не только наличием сил, но и внешностью, что сперва делало их избранными, а в последствии — изгоями. Почему все переменилось я не знаю, — Рипто коротко обернулся, пожимая плечами. — Лишь слышал, что в этом замешаны проклятые драконы, однако утверждать не берусь, — он снова отвернулся, продолжая сдержанно проговаривать каждое слово. — В весьма закостенелом первобытном обществе, где царят кровавые законы: «Выживет сильнейший», «Убей или будь убитым» и «Уничтожай всё, что несет в себе угрозу», не трудно догадаться что стали делать с теми, кто заметно отличался от других — их стали истреблять, надеясь поживиться не только плотью, но и силой. Мне относительно повезло попасть в руки не очень принципиальных торговцев. Да и вообще дожить до сегодняшнего дня.

Маскот впервые настолько остро ощущал разницу в менталитете и возрасте между собой и другом. От поведанного тянуло пугающей безжалостной древностью и дикой больной реальностью, так что на языке осела ощутимая горечь. А то как просто и небрежно срывались с поджатых губ эти слова, будто колдун читал вслух отрывок из научной статьи, сухо констатируя факты и не проявляя никакого эмоционального отклика по данному поводу, только подтверждали самые неприятные предположения, которые маскот смог выстроить в своей голове в течение всего знакомства с динозавром.

— Это жестоко, — грустно высказался Вилли, нервно перебирая пальцы.

— Так и есть, — согласился с ним ящер, кивнув головой.

— Но я все еще не понимаю, почему твой рог не позволяет тебе накапливать магию, как и положено?

— Это… сложно объяснить. Основная проблема в моем ядре, не позволяющем хранить излишки энергии дольше определенного времени, поэтому иногда часть используется вхолостую или например, на рост рога, который не работает.

— А что не так с ядром?

— Оно сильно повреждено…

А вот тут натужно держащееся на честном слове самообладание маскота лопнуло по швам. Он стремительно подошел к другу разворачивая его лицом к себе, цепляясь побелевшими от напряжения пальцами за плечи динозавра.

— Как?! — в красных глазах метался дикий страх и волнение, обжигая не хуже раскалённого металла. — Когда?!

— Воу! Спокойно! — явно не ожидавший подобной реакции, Рипто рефлекторно впился пальцами в дрожащие запястья, но предусмотрительно одетые на когти накладки не позволили ему поранить маскота. Видя смятение и панику на лице мутанта, колдун недовольно оскалился и поднялся со стула. По его выражению лица можно было понять, что он догадался, что за мысль так взбудоражила Вилли, и ему это абсолютно не нравилось. — Немедленно перестань думать о том, о чем подумал! Сейчас же! — строго потребовал Рипто, высвобождаясь из ослабевшей хватки. — Это не из-за тебя! Прекрати! И дыши, звезды тебя раздери!

Вилли послушно втянул воздух через рот, не отпуская чужих ладоней, которые успел поймать в порыве подступающей паники, и, стыдливо закусывая губы, опустил голову. Он чувствовал себя идиотом за то, что отреагировал так остро, теперь боясь увидеть в глазах напротив презрение или ненависть. Но в очередной раз такого не произошло. Ящер хоть и хмурился, но больше от волнения, чем от злости.

— Успокоился? — спокойно поинтересовался колдун, дожидаясь кивка от маскота. — Повторю, это не из-за тебя. Это случилось давно, я еще был ребенком. Раньше меня любое истощение могло убить, но сейчас намного лучше, спасибо наставнику, который помог частично восстановить повреждения, — усадив на собственное место не сопротивляющегося Вилли, ящер ободрительно сжал его подрагивающие пальцы. — Да, ядро работает криво и не всегда как надо, но зато работает! Я рад что вообще могу колдовать, мне не важно как.

— Рипс, это так… нечестно! — обреченно и устало произнес Вилли, поднимая взгляд и затаенным трепетом видя, как сверкают насмешливые изумруды в свете лампы. — Почему с тобой такое дерьмо происходит?

— А с тобой почему? — нарочито весело спросил Рипто, слегка наклоняя голову в бок.

— Не сравнивай.

— Уилл, иногда это просто происходит, — динозавр неопределенно пожал плечами, чуть улыбаясь уголками губ. — Ты и сам это знаешь.

— Да уж, — согласно протянул маскот, после чего подскочил на ноги, воскликнув. — Но эй! Твои сородичи настоящие идиоты раз упустили такое «благословение»!

— Ты меня смущаешь, — ехидно отозвался Рипто, одаривая друга уже по-настоящему радостной улыбкой. — Но продолжай. Расскажи мне, какой я неподражаемый.

— Ой все! Один раз скажешь что-нибудь приятное, так у тебя чувство собственной важности до потолка взлетает!

— Сам себя не похвалишь никто не похвалит. И не отлынивай! Я жду комплиментов!

— Дурак! — со смехом отозвался Вилли.

Настроение вновь вернулось к бодрому и радостному, к облегчению обоих. Разговор перетек в легкое подначивание друг друга, а затем нить и вовсе оборвалась, оставив обсуждение затронутой темы незаконченным. Хотя Вилли потом еще долго размышлял над услышанным, задаваясь вопросами, на которые не знал ответа, а вновь бередить раны прошлого у Рипто у него не было желания…

История с рогом нависла над ними, однако не вызывала необходимости вновь об этом поговорить. Они довольствовались тем, что у них было. Как говорят некоторые: неведенье — благо… С чем Вилли бы обязательно поспорил.

Хоть инстинкты и требовали погрузиться в спячку, но подпитанный магией и окруженный теплом Рипто весьма успешно сопротивлялся этому порыву, к тому же стоило ему только начать дремать, Вилли всячески тормошил его, увлекая то в беседу, то в просмотр передачи, то в приготовление обеда, то в игры.

Игры оказались главным источником настроения у них обоих. У колдуна как-то не сложилось с карточными играми в принципе, поэтому уговаривать его научиться долго не пришлось, к тому же будучи соучастником организации казино он должен был иметь хоть какое-то представление о происходящем в нем увеселительных мероприятиях. Покер, Баккара, Блэк-джек и их различные вариации — неплохой способ скоротать несколько часов за игрой с другом. Забавным было то, что оба пытались мухлевать: используя вновь обретенную магию, Рипто менял изображения на картах, а Вилли при помощи ловкости рук и математического просчета собирал требуемую комбинацию. Поначалу выходило плохо: то карта выпадет из рукава, то рубашка смажется до неприличия, но любое мастерство требует тренировки, так что с каждой игрой у них получалось все лучше. Однако стоявший во время партии в карты крик быстро превращался в безудержный балаган.

— Рипто! Верни короля треф! Ты что думаешь я тупой и не замечу как король внезапно сменил пол и масть?!

— Тебе должно быть приснился этот король, а у меня как раз Роял флэш!

— У тебя не могут быть эти карты! Две все еще в колоде, а четвертую ты вероломно украл у меня!

— Ты не можешь знать этого наверняка! Это домыслы!

— Это математика! Да и к тому же, подменённая карта замазана!

— Ложь, пиздешь и провокация!

Игры с костями проходили по похожему сценарию.

В целом несмотря на короткий срок, им удалось набраться сил для следующих весьма напряженных событий, что развернулись после того как «отпуск» закончился.

Как только первая неделя года подошла к концу все начальники отделов были вызваны на ковер к Клатчу, который на протяжении нескольких часов проедал им мозг по поводу зимнего фестиваля. Дата проведения была назначена на конец месяца, что было спорным и со скрипом выполнимым решением. При условии, что работать будут все и одновременно, подхватывая в случае какого-то застоя, а так же если погода будет благоприятная, данную установку можно было выполнить, но все упиралось в основном в погоду, которая все никак не унималась, накрывая снежной непроглядной пеленой всё в радиусе нескольких десятков километров. Большинству идея бросить все имеющиеся ресурсы на организацию мероприятия не нравилась, однако вернувшийся Алан аккуратно подметил, что на данный день не все сотрудники приступили к работе и за неявку следует выносить предупреждение или штрафовать, вплоть до увольнения. Рипто в весьма агрессивной манере высказал свое мнение по поводу этой ремарки, напирая на то, что некоторым отделам крайне необходимо иметь сменные или запасные бригады, на случай если одна из основных выйдет из строя или не будет справляться с нагрузкой. Он подчеркнул такую особенность в работе не только своего отдела, который из-за снега утопал в работе в буквальном смысле, так в отделах Техника и Ремонтника, которые поддержали его небезосновательное возмущение. Техник так же сцепился языками со змеем на почве предложения об увольнении, так как народа и без этого мало для нормальной работы, а тут еще некоторые недалекие индивиды сокращать штат предлагают.

Клатч частично согласился с ними, оставляя за собой и за начальством отделов решение по поводу мер контроля посещаемости сотрудников и выполнения рабочей нормы, к большому неудовольствию Трекса, подозрительно косящегося на остальных присутствующих. Он видимо почувствовал, что упустил нечто важное и что власть начинает ускользать из его рук, поэтому старательно вынюхивал и вслушивался в каждую произнесенную за столом реплику. Его подозрения были небезосновательны, ведь Техник перед собранием успел похвастаться тем, что, обеспечив нагрузку и заработок своим ребятам за счет их общего проекта, он смог послать Алана в пешее эротическое. А Контролер нашептал новость о том, что Стю все же удалось пробить защиту и получить контроль над прослушкой в парке.

Обстановка накалялась по мере распределения обязанностей, в очередной раз был заметен фаворитизм киборга в сторону Трекса и Пасадены, к большому неудовольствию многих. Рипто несколько раз порывался высказать пару ласковых слов по поводу творящегося, но Вилли всякий раз слегка одергивал друга за рукав. Маскоту тоже не нравилось то, чем обернулось собрание для него самого, ему опять придётся работать в качестве «развлекательного элемента», чего зимой ему делать абсолютно не хотелось, однако над заданием по украшению парка ему предстояло сотрудничать с колдуном, что не могло не радовать.

Собрание закончилось к обеду, и все разошлись по своим постам, чтобы объявить волю начальства и приступить к работе. Только Трекс задержался в кабинете, загадочно сверкая желтыми глазами. Хорошо, что Рипто незаметно набросил на Клатча временный щит от ментального влияния, дабы не дать змею что-либо предпринять прямо сейчас. Вилли только посмеялся и похвалил друга за предусмотрительность.

Меж тем нарисовалась необходимость провести собрание профсоюза для корректировки ведения работы, но из-за возросшей активности охраны делать это было опасно и проблематично. При помощи Стю и Техника наладив дистанционную связь, на коротком телефонном обсуждении было решено перебросить нагрузку на ремонт «Игротеки» с уборщиков на контролеров, которым сейчас особо и заниматься ничем не требовалось, кроме предоставления списка необходимых закупок и их складирование, в чем мог помочь Доктор. Меры были временными, но необходимыми. За каждым из начальников с особой внимательностью наблюдали, и не всегда удавалось вовремя обнаружить и перебить сигнал прослушки, поэтому все сохраняли предусмотрительный настрой.

Подготовка к фестивалю и ремонт профсоюзного помещения шли одновременно, но пяти отделам удавалось сохранять стабильный темп работы. Нагрузку на последнее пришлось снизить, ибо срочность исполнения задания Клатча все же была превалирующей и не давала поводов для Трекса прокопаться к кому-либо. Работы кипели бурно, устраивать разборки внезапно стало некогда.

К назначенной дате в парк хлынули гости и вновь началось столпотворение. Трассы были переоборудованы для зимних видов транспорта, а ранее залитый на основной площади каток, оброс скамейками и киосками с теплыми напитками. Закусочные так же не отставали и предоставляли многообразие горячих закусок и угощений. В секциях также были перепрофилированы некоторые активности: появились тематические снежные горки, ледяные лабиринты и статуи, лыжные и сноубордные склоны для гостей, а также скалодромы и прочие зимние интерактивы. Это во многом было связанно с тем, что за исключением Астроленда и Тиранозавра Врекса, которые были закрытыми от внешнего воздействия природы, остальные секции были под открытым небом и их так же активно засыпало снегом, как и все в округе. Астроленд было решено использовать в качестве гостиничного места для участников мероприятия и специальных гостей, не исключая проведения прежних активностей по типу боулинга и тира, а Врекс стал больше экскурсионным местом за счет специфики обустройства секции, нежели развлекательным, хотя некоторые развлечения из других секций перенесли и туда. Тот же скалодром и канатные поездки продолжали привлекать посетителей.

Как раз возобновление экскурсий больше всего расстраивало Вилли, уже привыкшего сидеть в офисе, а не морозить задницу на улице, однако мысль о том, что это не на весь сезон, его успокаивала.

В день прибытия основного состава участников у Вилли был весьма плотных график: он должен был встретить гостей вместе с Клатчем и Пасаденой, затем удостовериться, что все необходимое прибыло вместе с гонщиками и те довольны распределением, далее ему выпала доля экскурсовода, которому необходимо провести ознакомительную прогулку для всей этой делегации, после чего отвести гостей на ланч с Клатчем, где в зависимости от вопросов и нужд гостей будет отвечать и помогать им по всем вопросам. День обещал быть очень долгим.

Уже утром мутант заранее придавался унынию несмотря на неплохие попытки Рипто его развеселить и приободрить. У того рутина не поменялась: распредели, убери, проверь, бумажки подпиши. Правда безмолвная грызня с охраной по-прежнему продолжалась, этим самым ящер умело отвлекал внимание Трекса на себя и давал другим возможность довести «Игротеку» до ума.

— Мне кажется не спроста он так легко ведется, — высказал свое мнение Вилли, подмечая странности в поведении змея.

— Тоже заметил? — колдун заинтересованно поднял взгляд от тарелки с завтраком. — Мне кажется он что-то затеял, но пока не могу узнать, что именно.

Парни переглянулись, видя в глазах напротив зачатки беспокойства и глубокую задумчивость. Неспроста все стало слишком просто. Алан будто сноровку потерял, однако ребята чувствовали — это явно показуха. Охранники сновали повсюду, оставаясь у всех на виду, при этом делая что-то под покровом ночи. По всему парку стали появляться странные предметы, которые не каждый обыватель заметит с первого раза. Колдун не сразу обратил на постороннюю вещь внимание, пока однажды утром Вилли не указал на неизвестно откуда взявшуюся антенну на одном из фонарных столбов. Антенна будто была когда-то частью лабораторного оборудования или бывшей декорацией из Астроленда: закрученная в спираль, овитая несколькими проводами по всей длине и с потухшей маленькой лампочкой на кончике. В открытую выдирать улику было опасно и не совсем законно, поэтому ребята тактично сторонились и наблюдали.

— Что планируешь делать? — помешивая кофе, спросил Вилли.

— Попробую озадачить этим вопросом Стю через ребят, вдруг если он помониторит камеры и «уши», то что-то сможет узнать об этих «штуках».

— * * *

А я? — обиженно воскликнул Кай, оторвавшись от миски с едой. — А мне что делать?* * *

— * * *

А ты пойдешь с Вилли и будешь приглядывать за ним, — прорычал в ответ ящер. Заметив, как удивленно смотрит на него кот, он пояснил. — Не спокойно мне.* * *

— * * *

Я понимаю, хозяин, — послушно согласился котенок, запрыгивая на колени к маскоту. — Мне тоже тревожно.* * *

— О чем вы переговариваетесь? — с улыбкой поглаживая черную шерсть, поинтересовался маскот. — Опять ругаетесь?

— Да, — насмешливо фыркнул колдун, пряча улыбку в чашке. — Тебя поделить между собой не можем

— О, дружище, я все равно выберу Кая, — прижимая к себе животное, Вилли дразняще показал ящеру язык.

— Ты такой бессердечный, — драматично воскликнул Рипто, после чего засмеялся вместе с разразившимся смехом Чиксом.

В их веселье вклинился настойчивый телефонный звонок, в очередной раз прерывающий общение. Колдуну иногда хотелось еще раз со всей силы швырнуть эту проклятую трубку о стену, чтобы она перестала раздражать, но выслушивать лекцию на тему порчи имущества снова ему не хотелось.

— Алло? — весьма непринужденно отозвался Вилли, однако его глаза стремительно округлились, а ложка, которой он до этого размешивал кофе, выпала из его одеревеневших пальцев.

Рипто сразу же напрягся, внимательно следя за эмоциями друга и пытаясь услышать речь говорящего на другом конце провода. Вилли нервничал, глаза метались по помещению в поиске точки, в которой наверняка не будет видно прожигающего взгляда ящера. Маскот весьма односложно отвечал на какие-то вопросы, голос подрагивал на некоторых словах, после чего вызов прервался.

— Тебя вызывает Клатч, — выдавил из себя мутант, не с первой попытки положив трубку на ее место.

— Как он узнал, что я здесь? — старательно сдерживая поднимающееся раздражение, спросил колдун.

— Должно быть Пасадена рассказала, — предположил Вилли, сжимая кулаки и достаточно громко стукнув ими о деревянную поверхность — ЧЕРТ!

— Он сказал, что ему нужно?

— Сказал, что хочет с тобой о чем-то поговорить.

Динозавр тихо прорычал нечто неразборчивое, вызывая у Кая, застывшего на коленях маскота, мелкую дрожь. Скрип резко отодвинутого стула оказался очередным неизвестным триггером для несчастного маскота. Вилли подорвался вслед за Рипто, неосмотрительно роняя кота на пол и стремительно дернувшись навстречу другу.

— Не ходи, — рвано выдыхая просьбу, мутант судорожно вцепился в предплечья друга. Его ноги подгибались и не держали, отчего он стал медленно оседать на пол.

— Уилл, успокойся, — опускаясь рядом с ним, попросил ящер, сохраняя сдержанное выражение лица.

— Нет! — не контролируя громкость голоса, выкрикнул Вилли. — Это снова повторяется! Я не позволю!

— Так, — строго протянул колдун, перехватывая цепляющиеся за его одежду руки. — Теперь я ничего не понимаю. Что повторяется? — теплые ладони обхватили побледневшее лицо маскота, вынуждая поднять взгляд с пола. — Уилл, не молчи. Что происходит?

Пытаясь не поддаться накатывающему ощущению паники, Вилли старался размеренно дышать, насильно втягивая воздух. На его глаза наворачивались жгучие слезы от былой обиды. Он никогда не забывал как Клатч по одной ему известной причине растрепал всей юридической школе, что он является создателем и по сути его владельцем, выставляя напоказ свою успешность и тем самым отваживая от него тех, кого он наивно считал друзьями, буквально после одного разговора. Вилли не был готов пережить подобное вновь.

— Он постоянно это делает, — выпалил маскот, цепляясь за жилет друга и робко утыкаясь в узкое плечо, стараясь спрятать катящиеся слезы. — Отнимает все что мне дорого и превращает мою жизнь в ад.

— В этот раз у него ничего не выйдет, — ободряюще похлопал его по спине Рипто, после чего утробно прорычал. — Потому что я убью его на месте, если он выкинет что-то подобное

— Рипс, это не шутки, — коротко усмехнувшись ответил мутант, утирая влагу с лица.

— А разве похоже, что я шучу? — грозно произнес ящер.

Вилли медленно отстранился и увидел на исказившемся злобой лице друга четко читаемое желание убивать. Появившаяся зеленая радужка угрожающе мерцала от сдерживаемой магии. Вилли на мгновение показалось что еще чуть-чуть и Рипто начнет плеваться огнем от переполняющего его гнева.

— Нет. Ты явно не шутишь.

Они медленно поднялись на ноги, придерживая друг друга, как они это делали на катке, когда кто-то из них падал на лед. Вилли нехотя разжал пальцы и опустился на свое место, стыдливо потирая горящее лицо. Колдун же остался стоять, борясь с охватившими его эмоциями и пытаясь успокоиться.

— Все будет хорошо, — через некоторое время произнес Рипто, небрежно махнув рукой. — Что он мне может сделать? Уволить? Пффф, — ящер насмешливо фыркнул, добавляя голосу непринужденности и толику иронии. — Да чхал я на эту помойку. Как пришел так уйду, а еще и тебя с собой заберу.

— Серьезно? — убрав руки от лица, Вилли с нескрываемым удивлением поднял взгляд на друга.

— Ну конечно, — спокойно отозвался Рипто, на его губах мелькнула мягкая улыбка. — А как иначе?

— Я очень рад это слышать.

Чикс вновь провел ладонями по лицу, чувствуя накатившую после приступа усталость. На какое-то время он видимо потерял связь с этим миром, придя в себя только после того, как услышал что перед ним опускается чашка источающая аромат кофе, а на коленях лежит что-то теплое и размеренно дышавшее. Как оказалось, Кай вновь запрыгнул на его колени и принялся ободряюще мурчать, потираясь носом о свитер.

Подняв взгляд с кота на друга, Вилли почувствовал как тревога отпускает его, а уверенность в том, что его снова не бросят, смело расправила крылья, приятно покалывая в груди.

— Все нормально? — тихо спросил у него Рипто, все еще стоя рядом.

Маскот ощущал, как от динозавра веет теплом и какой-то успокаивающей энергией, которая унимала волнительную дрожь в его теле и дарила успокоение. Вот уж действительно магическое создание…

— Да, — обхватывая чашку холодными пальцами и пряча улыбку, робко произнес Вилли. — Спасибо.

Они еще несколько минут просидели за столом, после чего нужно было вливаться в рутину трудовых будней и пришлось собираться на работу. Погода сегодня явно благоволила предстоящему дню на улице: на чистом от свинцовых туч небе ярко сияло холодное светило, а ветер подозрительно затих, редкими порывами гоняя искрящиеся на свету снежинки. Ощутимо не потеплело, но из-за отсутствия ветра стало приятнее находиться на свежем воздухе.

Выйдя из дома, они неспешно направились по знакомому маршруту в сторону основной улицы. Кай бесшумно следовал за ними, держась чуть на расстоянии.

— Кстати, я сегодня буду вести экскурсию, так что не ищи меня на обеденном перерыве, — поспешил напомнить Вилли, стоило ему только завидеть снующие по улице силуэты людей.

— Жаль, — расстроенно протянул Рипто. — Сегодня Хиппи обещал достать мексиканскую кухню. Я стащу для тебя вегетарианский тако.

— Очень мило с твоей стороны, — благодарная улыбка засияла на лице маскота, а шарф удачно спрятал внезапно подкравшийся румянец на щеках.

— Забей, — беспечно отозвался ящер, поправляя ворот пальто. — Клатч не уточнял когда меня ждет?

— Нет.

— Тогда не буду спешить. Я ведь нынче занятой.

— Наглая ты морда, — подразнил нахохлившегося друга Вилли.

— О чем и речь, — не без гордости в голосе откликнулся Рипто, смешно морща нос.

На привычном месте они расстались, разойдясь в противоположные стороны. Колдун кивком головы указал коту следовать за другом, что тот послушно и сделал, идя по следу маскота и прячась в тени подальше от посторонних глаз.

Работа шла по привычному распорядку: собрание, на котором распределились зоны и нагрузка на отряды, очередные вопросы и просьбы от сотрудников перед началом работы, затем ворох бумаг и отчетов, где-то между этим маячила халтурка от профсоюза, которую нужно было сделать до конца недели. Ящер постоянно мысленно возвращался к случившемуся утром разговору. За все время общения с Вилли он твердо уверился в том, что Клатч тот еще отбитый ублюдок, а сегодняшний приступ паники до сих пор вызывал у Рипто лютое желание смять киборга словно пустую банку из-под газировки и сжечь в утилизационной печи. Он никогда не мог понять, что происходит в голове у таких как Фон Клатч, сперва угнетает и портит жизнь тем, кто напрямую от них зависит, а потом удивляется почему его внезапно хотят убить самые «близкие» существа. Колдун не разделял волнения мутанта по поводу внезапной встречи, скорее испытывал раздражение, приправленное личной неприязнью и обидой за друга. Однако бегать от киборга он не собирался и после обеда в компании со Стэнли, направился в административный корпус.

Пока колдун дожидался лифта, его взгляд лениво скользил по снующим по помещению работникам, таскающих огромные стопки бумаг из одного края офиса в другой. Тут тоже во всю кипела работа и никто особо не обращал внимания на него. В какой-то момент он краем глаза заметил знакомый силуэт змея, скрывшегося за дверью ведущей в подвальные помещения. Утреннее волнение вновь всколыхнулось, тугим узлом сжимаясь где-то в районе живота. В подвале администрации была не только серверная, откуда предположительно велось наблюдение за парком, но и находился телепорт. Подозрительнее всего было то, что был разгар рабочего дня, по идее Трекс должен быть на своем «посту», но он что-то делал в главном здании и без своих марионеток. Из тяжелых мыслей ящера вывел тихий сигнал прибывшего на вызов лифта.

Однако, прежде чем железные двери закрылись и кабина повезла его наверх, Трекс грациозно выплыл из той самой двери, за которой пару минут назад скрылся, и поднял горящий взгляд прямо на Рипто. За те доли секунд что длился их визуальный контакт колдун ощутил ментальный удар такой силы, что его откинуло к противоположенной стене лифта. Пальцы впились в голову, которую прошило дикой болью словно в нее воткнули раскалённый прут. Сцепив до громкого скрежета зубы, Рипто старательно пытался перебороть нахлынувшее чувство и сдерживался от желания выкрикнуть что-нибудь не лицеприятное в голос. Атака на его сознание заставила первый возведенный барьер рассыпаться в дребезги, а второй — содрогнуться под неожиданной мощью. Но все же выставленная защита колдуна оказалась куда мощнее, второй щит без труда разрушил выпущенную в него ментальную установку и защитил разум от вмешательства извне.

Мое предложение о встрече все еще в силе… — прозвучал напоследок в голове насмешливый голос Алана, после чего давление исчезло, будто его и не было.

Лифт медленно поднимался на самый последний этаж, тихо скрипя ржавыми механизмами и позвякивая дверцами, а Рипто в это время руками утирал потекшую из носа кровь.

— Уёбок, чтоб ты ослеп, — негромко прошептал проклятье динозавр, пытаясь восстановить сбившееся дыхание.

Рипто в который раз подивился собственной удачливости, ведь случись подобное буквально несколько дней назад, до того, как он пополнил запас ядра, то такую атаку он бы не выдержал, поддавшись на неизвестный ментальный приказ змея. Мощность удара намекала на то, что Трексу либо удалось как-то избавиться от наведенной порчи, либо у него появился какой-то усилитель, позволяющий обойти ограничение, навязанное колдуном. Обо всем этом Рипто размышлял, старательно смывая в туалете кровь с лица и рук. Сильного влияния на его общее самочувствие этот выпад не возымел, однако остаточная боль никуда не делась. Что было обиднее всего, так это то, что придется потратить время на восстановление барьера и придумывание защиты для Вилли. В данных обстоятельствах ящер надеялся, что от головной боли страдает не только он и на повторный «залп» Трекса на сегодня не хватит. Для себя он приоритетом поставил обеспечивание безопасности от ментального воздействия для Чикса и ближайших союзников, а потом разобраться со своим пошатнувшимся разумом. Где-то на периферии мелькнула мысль что и для Клатча тоже придется что-то придумать, дабы не допустить перехода власти Алана от частичной в абсолютную.

К кабинету киборга Рипто подходил будучи мысленно далеко, поэтому не сразу обратил внимание на то, что вошел без стука, замерев у дверей и выжидательно уставившись в какую-то точку пространства, удачно совпавшую с сидящим за столом Фон Клатчем. Неизменно находящейся рядом с ним Пасадены не наблюдалось.

— Guten tag, — не отрываясь от бумаг произнес Эбенейзер.

Ящер сдержанно промычал что-то отдаленно напоминающее приветствие, нехотя подходя ближе к столу директора парка. Тот, услышав весьма недружелюбный настрой собеседника, с тяжелым вздохом отложил ручку и бумаги, поднимая цепкий изучающий взгляд на колдуна.

— Присаживаться, — жестом указал мужчина на кресло напротив стола.

— Я лучше постою, — складывая руки на груди, холодно отзывался на предложение ящер. — Дел, знаете ли много, сидеть некогда.

— Что ж… — чуть удивленно покачав головой, протянул Клатч. — Сперва, хотеть сказать, что от лица парка и себя лично благодарить за проделанную работу. Под твоим началом в парке стать намного чище.

— Спасибо на хлеб не намажешь, — негромко пробурчал динозавр, сильнее хмурясь и высматривая какие-либо изменения в излишне радостной и благодушной мимике киборга.

— Так же от лица нашего коллектива высказать признательность за неравнодушность. В частности, за случай в «Лабиринте» и в помощи с организацией осеннего фестиваля.

— Допустим, — неприятное подозрение пробежало по позвоночнику, вынуждая колдуна недовольно поморщиться. — Но меня явно позвали не для того, чтобы восхвалять.

— Ja, ja, ja. Я много слышать о тебе от других, в том числе и от своих «ближайших» помощников.

— Ладно.

Намек был кристально ясен, так что понять кто обратил внимание директора парка на нового начальника уборки было не сложно. Вилли старательно держал рот на замке, а значит вездесущая Пасадена напела в уши киборга и о его месте жительства, и о «случайных» успехах.

— К чему расспрос? — в лоб спросил Рипто, сдерживая желание угрожающе оскалиться.

— Не подумать, что я в чем-то подозревать тебя, Junge. Но понять меня, ты явно не местный. Отличие бросается в глаза.

— Это как-то не помешало нанять меня на вакансию и даже получить повышение.

— Richtig, — виновато произнес Клатч. — Я был немного… невнимателен в этом плане и теперь хотеть провести с тобой что-то вроде собеседования.

— А не поздновато ли?

— Никогда не поздно что-то изменить.

В этот момент, как и ожидал ящер, настроение в помещении переменилось. С лица Эбенейзера сошла всякая улыбка и доброжелательность, сменившись профессиональной холодностью.

"Вот ты и показал свою истинную натуру," — промелькнула злорадная мысль, в слегка гудящей голове динозавра.

Рипто надменно фыркнул и все же сел на предложенное ранее кресло, вальяжно и расслабленно в нем устроившись и закинув одну ногу на ногу.

— Ну проводите ваше собеседование, — как можно более небрежно произнес колдун.

— Gut, — сложив руки на столе и уложив на них подбородок, Клатч не сводил немигающего взгляда с сидящего напротив него существа. — Итак, начнем с начала. Твое полное имя.

— Рипто.

— И всё? — бровь на чужом лице скептично приподнялась.

— И всё, — со смешком тонкие губы скривились в надменной улыбке.

— Хорошо. Откуда ты?

— Из далека.

— Ты же понимать, что такой ответ меня не устраивает?

— Если хочешь конкретное место, то мне нечего назвать. Дома нет, а вспоминать все места, где я бывал пока путешествовал не имеет смысла, не так ли?

— Пожалуй, — переборов замешательство отозвался Эбенезер. — Как ты узнать про наш парк?

— Услышал рекламу парка на Гран-При, — Рипто лишь в последний момент сообразил, что нужно было прикусить язык, но ненавистное упоминание соревнований, на которые он так хотел попасть и оставившее горький осадок на душе, невольно все же сорвалось с губ.

— Ты быть там? — мгновенно вцепился в это факт Клатч, даже слегка подавший вперед.

— Одним глазком посмотрел, не интересно, — колдун продолжал гнуть беспечную и непринужденную линию поведения, не давая возможности вывести его на эмоции.

— Понимать. Гонки — это не для всех, — нарочито спокойно и даже по-доброму протянул киборг, после чего со смешком уточнил. — Но то, что парк на схожую тематику тебя не смутить?

— Нет, — категорично отрезал ящер, безразлично рассматривая свои когти и представляя как вырывает ими механические внутренности сидящего напротив него мужчины.

— Почему уборщик?

— Что было вакантно, за то и взялся.

— Я заметить, что ты хорошо общаться с Вилли, — внезапно переключился с допроса на милый разговор Клатч. — Вы друзья?

— Это не имеет отношения к нашей беседе, — холодно процедил Рипто, поджимая губы.

— Ja, мне просто быть любопытно, — не скрывая разочарования, отозвался киборг. — Что ж, тогда назови три свои отличительные черты характера.

— Упорство, находчивость, не конфликтность.

— Похвально, но многие не согласятся с последним.

— Их проблемы. Я не трону пока не тронут меня.

— Gut. Назови мне причину не увольнять тебя прямо сейчас.

Рипто никогда не боялся встречаться с кем-то взглядом, в особенности когда бросал кому-то вызов. Даже невзирая на недавнее событие, он смело пересекся глазами с прожигающим его зрачком Клатча и криво усмехнулся. Во взгляде напротив он отчетливо видел схожую неприязнь и затаившееся подозрение, единственное что разнилось между ними, так это сквозящее во взгляде самого Рипто презрение.

— Даже три назову, — все так же удерживая победную улыбку на лице произнес колдун, демонстративно став загибать пальцы. — Во-первых, не имеете права. Согласно вашему же контракту меня уволить можно только в случае уголовного правонарушения или за неисполнение своих обязанностей. По обоим пунктам я не прохожу. Во-вторых, именно я после Росса, которого наняли и назначили вы, привел в божеский вид не только график уборки, но и благоустройство парка, чем ваш протеже не занимался годами. Уберете меня — все труды полетят в бездну, и вы захлебнетесь в мусоре и грязи. В-третьих, меня изначально не интересовало повышение, меня выбрали люди, которым очень не понравится данное отстранение, поэтому они уйдут вслед за мной, что возвращает нас ко второму пункту — парк станет помойкой.

Клатч даже удивлённо вскинул брови, глубоко призадумавшись и явно не рассчитывая на подробный список. В кабинете на минуту повисло молчание, прерванное глубоким тяжелым вздохом киборга.

— Das ist gut. Меня устраивают твои доводы. Ты свободен.

Рипто грациозно поднялся с кресла и неспешным шагом направился прочь, так же не посчитав нужным попрощаться или сказать что-то еще напоследок. Как только за ним закрылась дверь, один из шкафов пришел в движение и из открывшегося прохода в кабинет шагнула Пасадена, недовольно упирая руки в боки.

— Он умен, — довольно протянул Клатч, потирая подбородок. — Но что-то с ним не чисто.

— А я же говорила. Мутный он какой-то.

— Меня не покидать мысль, что я его где-то видеть, но где?

— Постарайтесь вспомнить, а я понаблюдаю за ним и за Вилли.

— Danke mein Freund. Не хватать еще чтобы инцидент повторился. Я не хотеть снова реконструировать Вилли.

— Как и я, — с тяжелым вздохом ответила Пасадена.

Где-то в глубине души она понимала, что поступает неправильно, но тихий шепот в голове настойчиво требовал докопаться до правды и во что бы то ни стало защитить своего друга, даже если для этого придется причинить ему боль.

Покидая административное здание, Рипто невольно прокручивал в голове беседу. Того чего боялся Вилли не случилось. Никто и не пытался отговорить его от общения с маскотом или же в чем-то обвинить, однако список вопросов был весьма странен. Ящер не понимал зачем под него пытаются копать и с какой целью. Конечно, прошлое у него весьма… специфичное, но как его нынешнее пребывание здесь и предыдущие злоключения связаны, пока что понять не получалось. Пытаясь закурить сигарету, колдун почувствовал легкую вибрацию в земле. Спичка невольно выпала из рук, почти сразу же потухнув, но Рипто не обратил на это внимание буквально обратившись в слух. Он присел на корточки касаясь ладонями занесенной снегом кладки дорожки, вновь ощущая вибрацию и услышав легкий утробный гул земли. Внутри заворочалась звериная «половина», требовавшая немедленно убраться отсюда куда-то подальше. Иррациональный страх второй натуры всегда был предвестником опасности и игнорировать данный сигнал было чревато. Утренние ощущения тревоги смешались с нарастающей паникой, внезапное осознание заставило подорваться на ноги…

И тут земля затряслась, издавая откуда-то из недр угрожающее рычание и зловещий грохот. Многие гости испуганно присели, неловко пытаясь удержать баланс, или все же упали на землю. Где-то вдалеке испуганно закричали люди. Рипто успел ухватиться за ближайший к нему объект, коим стал фонарный столб, который натужно заискрил, как и вся электроника в округе. Тряска длилась около минуты, но ощущалась как вечность. Как только толчок стих, народ стал взволнованно роптать и задаваться вопросом что происходит. Колдун же уверился в надвигающейся катастрофе и воспротивился звериному чутью, которое вело в сугубо противоположенную сторону от той локации парка, которую он старательно обходил десятой дорогой. Тут к нему на встречу метнулся взъерошенный Кай, отчаянно бегущий на всех парах по сугробам.

— * * *

Хозяин! Беда! Опасность!* * *

— выдало животное еще на подходе, резко затормаживая в нескольких шагах от своего хозяина.

— * * *

Говори!* * *

— подхватывая кота на руки, потребовал Рипто.

— * * *

В месте, где много лавы и льда что-то произошло! Там все горит и плавится, люди в панике бегут! И там Персик!* * *

— Блять… Блять! БЛЯТЬ!!!

Сорвавшись на бег, колдуна тут же настигла вторая волна землетрясения, от которой он запнулся о чью-то ногу и весьма болезненно рухнул на колени, выронив Кая, сумевшего приземлиться на лапы и испуганно прижаться к земле рядом с хозяином. Эта волна была намного сильнее и длительнее, тряхнуло так что малоустойчивые конструкции в парке натужно заскрипели и покосились. Рельсовая дорожка с вагонетками, как раз ведущая в нужную секцию, была не исключение, опасно накренившись и местами обвалившись. Пытаться подняться в вертикальное положение было затруднительно, но ящеру с большим усилием это удалось. Преодолевая каждый шаг с большим трудом и чувствуя как собственные внутренности дрожат, а зубы стучат друг о друга, он продолжал двигаться к месту событий. Увиденное его напугало еще сильнее.

Над секцией Врекс полыхало зарево и мощные темные облака дыма стремительно заполняли небо. Как только земля перестала уходить из-под ног, народ в панике принялся убегать прочь от опасной зоны, стремительно образовывая давку и толпу, сквозь которую приходилось пробиваться Рипто и следовавшему за ним фамильяру. Расталкивая людей на своем пути, он встретил нескольких застывших истуканом уборщиков и злобно прикрикнул на них, чтобы уже пошевелили своими извилинами и помогли эвакуировать людей. Как раз в этот момент надрывно зазвучала сирена и знакомый бас Ремонтника принялся вещать на весь парк:

 

«ВНИМАНИЕ! ВНИМАНИЕ! Произошла техническая неисправность в секции Тираннозавр Врекс! Нарушена целостность конструкции! Случился коллапс системы циркулирования лавы! Достигнута опасная отметка температурного контроля и уровня подачи лавы! Просьба всех покинуть территории, прилежащие к данной секции ради вашей безопасности! Не паникуйте и не бойтесь, направляйтесь к выходу из парка! Ситуация под контролем!»

 

Громыхнул взрыв, опровергающий эти слова, и огромный сгусток лавы метнулся к небу, отправляя в полет куски раскалённой породы и потолка секции, которые подобно метеоритам стремительно полетели в основную территорию парка. Горящие обломки разлетелись во все стороны, с грохотом врезаясь то в землю, то в близстоящие конструкции.

Пожар разрастался с угрожающей скоростью. Поднявшийся крик паники трудно описать словами. Уборщики и контролеры дружно засыпали снегом образовавшиеся котлованы, частично сбивая скорость распространения огня. Кого-то все же задело, подоспевший Доктор со своими помощниками оказывали медицинскую помощь и настоятельно просил всех по возможности не дышать застилающим парк смогом и уйти на безопасное расстояние.

В зацикленную запись о сохранения спокойствия прорезался ненавистный голос змея:

 

«Всем сотрудникам немедленно покинуть зону и обеспечить безопасную эвакуацию гостям парка! Всем техникам приступить к экстренному отключению питания в небезопасной секции! Ремонтная бригада уже направлена на соответствующие уровни для перекрытия подачи магмы. Свободному персоналу необходимо подключиться к отрядам охраны для дополнительной помощи по контролю над ситуацией! Пожалуйста, НЕ паникуйте и НЕ создавайте давку! Пожарная бригада уже в пути.»

 

Секцию мгновенно взяли в оцепление. Разрушенная в результате очередного толчка рельсовая дорожка не могла более служить надежным способом спуска из выхода секции, поэтому аварийно удалось спустить несколько веревочных лестниц, по которым бегущие в панике люди спускались. Многие были обожжены и покрыты копотью, дети и женщины плакали от ужаса, а толпа спасающихся все не уменьшалась. Стоя за пределами оцепленной охраной территорией, ящер пытливо вглядывался в толпу надеясь увидеть единственное интересующее его лицо. Кай, предварительно посланный наверх проверить, быстро взбирался по отвесным каменным выступам. Шли минуты, но Вилли среди людей колдун так и не увидел.

— * * *

Хозяин, его здесь нет! Он мог остаться там!* * *

— возвестил сверху кот, отчаянно пытаясь перекричать гомон толпы и шум огня.

Рипто не раздумывая пролез под ограничительной лентой и уворачиваясь от рук охраны, быстро принялся карабкаться по лестнице наверх. В этот же момент вновь началась тряска, некоторые спускавшиеся упали с лестниц, но находчивые сотрудники парка заранее принести специальный брезент и смогли поймать некоторых нерадивых скалолазов. Рипто почти смог подняться, прежде чем его настиг толчок. Лестницу начало качать в разные стороны, он лишь чудом успел зацепиться когтями за край выступа, не дав строптивой веревке скинуть его вниз. С большим усилием ему удалось затащить себя на платформу, при этом котенок самозабвенно помогал взбираться, зубами таща за рукав пальто. От последнего толчка портал в секцию угрожающе замерцал. Догадаться о том, что вот-вот проход закроется было не сложно. Колдун и Кай рванули вперед, успевая исчезнуть в портале за минуту до того, как питание было экстренно отключено.

Вывалившись с другой стороны лицо моментально опалило неистовым жаром, дышать стало внезапно нечем. Все в зоне видимости было залито лавой, которая без конца фонтанировала из вулкана. Лед плавился, джунгли и декорации горели, от чего пар и угарный газ застилали небо, накрывая секцию темной пеленой непроглядного смога. Уцелевший чудом вход был единственным еще не загоревшимся местом. Рипто испуганно вжался в стену спиной, не сводя немигающего взгляда с бурлящей раскаленной массы, что стремительно увеличивалась в количестве. Раненым зверем вопила вторая сущность, парализуя и не позволяя сдвинуться с места. В голове ящера тут же вспыли образы которые будили его в кошмарах: как его плоть медленно разъедает лава, как он сгорает живем, не в силах выставить элементарный щит чтобы спастись, и как последнее что он видит перед падением в огненную массу — это самодовольная бахвальная улыбка Спайро. Раны заныли вновь.

Треск остатков пирса и надрывный вой Кая вывели его из панического транса. Он вспомнил зачем сюда пришел и стало страшнее втройне, ведь страшно стало не за себя. Больших усилий ему стоило заставить себя встать и приблизиться к краю. Все его естество требовало немедленно убраться отсюда, тело бесконтрольно дергалось от каждого жадного чавканья лавы, раздававшегося отовсюду. Котенок отчаянно вцепился в него когтями обвившись вокруг плеч.

— * * *

Хозяин! Пожалуйста! Нам надо торопиться! — продолжал упрашивать фамильяр, не сдерживая собственную дрожь. — Я знаю, что страшно! Но я также знаю, что вы можете перебороть это! Я правда в это верю! Не поддавайтесь!* * *

Внутренний конфликт разрывал Рипто на части. Страх вновь погибнуть шел в противоречие с бескомпромиссной решимостью спасти единственного друга, рациональность пыталась подавить взбесившиеся эмоции, звериное чутье сопротивлялось воздействию магической составляющей.

«Нужно уходить!»

«Нет! Мы пришли за Уиллом и без него никуда не уйдем!»

«Надо спасаться самим! Ему уже не помочь!»

«Ложь! Ему нужна наша помощь! Мы должны его спасти!»

«Идиот! Ты не смог спасти даже себя, а уж его тем более не сможешь!»

«Значит сдохну, пытаясь!»

«Ты — не ебанный герой! Очнись!»

«Именно! И поэтому пошел нахуй!»

С рвущим горло криком Рипто решительно спрыгнул с края прямо в лаву, остервенело бросаясь вперед. В глазах зажглось зеленое пламя, магия окружила его тело плотным коконом, позволяя с легкостью остаться на поверхности кипящей огненной массы, а не пойти ко дну и сгореть. Придерживаемый рукой ящера, Кай почувствовал, что и его окружило куполом, не пропускающим удушливый смог и жар. Питомец с облегчением и гордостью смотрел на стремительно бегущего по лаве хозяина, направляя его в нужную сторону. По словам фамильяра, где-то на стыке плавящегося ледника и извергающегося вулкана должен был находиться Чикс, именно там в последний раз его видел их питомец. Судя по обвалившемуся льду, не трудно было догадаться что именно на огромных кусках бывшего ледника сплавляли людей к выходу. Неприятная догадка причины отсутствия маскота среди эвакуированных заставляла передвигаться быстрее, невзирая на то, что ядро болезненно сжималось от стремительного расходования запасов, вызывая режущую боль в районе груди.

Вулкан выдал мощную струю магмы, разбрызгивая ее и выплевывая из жерла камни. Горящий потолок частично обвалился, позволяя дыму выйти вслед за струей лавы. Предстоящему вбиранию мешали очередные колебания из недр земли, где находился неисправный механизм, с которым сейчас боролись люди Ремонтника. Лед и камни полетели на голову колдуну, от которых едва удалось увернуться и если бы не купол, то его добила бы поднявшаяся волна огня. Тряска все и не думала заканчиваться, все вокруг будто готовилось к тому чтобы провалиться под землю или окончательно обвалиться.

— * * *

Что делать? — испуганно воскликнул Кай. — Нам не подняться, все обваливается!* * *

— Не можем карабкаться, будем прыгать, — хрустнув пальцами, объявил Рипто. — Держись крепче!

Магия послушно вырвалась из ядра, позволяя отточенным до автоматизма взмахом руки поднять под собой сгусток магмы, подбросивший их вверх. Котенок испуганно вскрикнул во всю силу своих маленьких связок, отчаянно вцепившись когтями в одежду хозяина, который вместе с ним оказался в воздухе и грациозно приземлился на ноги уже на верхней платформе. Преодолевая тряску и образовывающиеся под ногами трещины он направился в наполовину заваленный проход ведущий в глубь таявшего ледника.

— УИЛЛ! — максимально громко выкрикнул имя друга колдун, пробираясь все дальше.

— Рипс?! — удивленный, но от этого не менее радостный окрик, раздался откуда-то из глубины завала.

Кай спрыгнул с плеч динозавра и метнулся к ближайшей куче и принялся лапками копать. Среди черного снега и льда показалась знакомая зеленая ладонь.

Подбежав к завалу, ящер принялся вместе к котом поспешно разгребать его, буквально выкапывая маскота. Тому невероятно повезло, что упавшие куски непреднамеренно столкнулись, образовав небольшое углубление, в котором как раз и оказался Вилли. Добравшись до холодных рук, ящер сильно потянул друга на себя, пытаясь вытащить его оттуда. Тот болезненно вскрикнул, но на все вопросы лишь попросил продолжать и не останавливаться невзирая на усиливающийся крик и на заскользившие по щекам слезы. В конце концов спустя десять минут Вилли оказался на свободе. Рипто выдохнул с облегчением, когда смог полностью достать мутанта из-под льда, однако темно-рыжая дорожка, тянувшаяся за ним, привлекла его внимание. Пока Вилли приходил в себя, ящер с ужасом смог рассмотреть откуда шла кровь. У мутанта отсутствовала правая нога чуть выше колена, которую видимо завалило. Теперь колдуну стало понятно отчего так болезненно закусывал губы маскот, ведь он своими же руками, без ножа и обезболивающего, оторвал ему поврежденную конечность.

— Уилл, — сорвалось имя с побледневших губ, но Чикс прервал его не начавшиеся излияния, обхватив его лицо перепачканными в крови и копоти руками и вынуждая оторвать взгляд от отсутствующей конечности.

— Ты все правильно сделал. Льдина перебила ногу уже давно, у меня не хватало сил самостоятельно выбраться, — принялся тараторить Вилли, изредка покашливая от смога, но не переставая улыбаться. — К тому же она все равно вырастет назад. Это поправимо, честно! Ты — молодец!

— Нужно выбираться, — сдержанно выдохнул ящер, стягивая висевший бесполезной тряпкой шарф и плотно обматывая вокруг раны. Ткань достаточно быстро стала рыжей.

Вилли было собирался спросить, как колдун себе это представляет, как к нему в руки прыгнул Кай, который мяукнул что-то отрывистое, будто отдавая указание, и сам маскот внезапно оказался в руках Рипто, поднявшего его с земли словно пушинку. На возражения времени не было, ибо углубление ледника начинало окончательно разрушаться, утробно и раскатисто рыча от трескающегося льда. То, что вход еще не завалило было настоящим чудом. Вернувшись на наполовину разрушившуюся платформу, им в лицо ударила плотная завеса черного дыма, поднявшегося от горения декораций, и удушливого жара. Все что могло гореть — горело, но судя по отсутствию вибрации и толчков, подачу лавы удалось временно остановить. Вулкан, мгновения назад плевавшийся огненными массами, подозрительно молчал. Но новую опасность теперь представлял собой обрушивающийся потолок, с которого периодически с грохотом падали горящие куски, поднимающие брызги бурлящей массы, которая старательно разъедала все вокруг.

— Рипс? — прикрывая рот ладонью, позвал Вилли застывшего возле края друга. — Что будем делать? Портал наверняка уже закрыт, а служебный выход скорее всего затоплен.

Колдун завертел головой в поисках выхода, но глаза упорно цеплялись за виднеющееся сквозь потолок темное небо.

— Попробуем выбраться через образовавшиеся дыры в крыше. Внизу выход искать все равно бесполезно.

— Это самоубийство! — возразил маскот. — Ты не сможешь туда забраться вместе со мной.

— А что ты предлагаешь?! Остаться здесь и ждать спасения?!

— Допустим.

— Пораскинь мозгами! Этот пожар будут заливать в течение нескольких часов. Мы задохнемся или платформа под нами обрушится. Она и так на соплях держится!

Как в подтверждение этих слов, несколько трещин поползло по каменному выступу, на котором они стояли и несколько внушительный пластов земли полетели вниз. Мутант испуганно прижался к державшему его другу, до побеления пальцев сжимая пальцы на одежде. Кай жалостливо замяукал.

— Да что б вас всех! — ругнулся Рипто и направился в сугубо противоположенную сторону от наступающего им на пятки разрушения.

Ближайшая отвесная стена едва ли доставала до потолка, но у них не оставалось вариантов кроме как попытаться по ней подняться. Однако у вулкана были свои планы. Не вовремя вернувшаяся тряска стремительно нарастала, все в близи источника колебаний стало быстро осыпаться, равно как и земля под ногами ящера. Они синхронно вскрикнули, когда под ними исчезла опора и они полетели вниз. В этот раз Рипто удалось только в самый последний момент перед столкновением с лавой выпустить поток магии, образуя под ними небольшое плотное пространство застывшей породы, на которую они весьма болезненно приземлились. Вилли удара практически не почувствовал, а вот у динозавра болело не только все тело, принявшее удар жесткой поверхности, но и внутренности сворачивались в тугой узел. Ядро в мгновенье ока опустело, истерично требуя восполнения запасов и отдыха. Маскот, выбравшийся из ослабевших рук, осторожно помог другу сесть на колени. Взметнувшаяся волна лавы едва не задела их, но успешно «откусила» от их маленького клочка земли чуть ли не четверть, вынуждая плотнее прижаться друг к другу и вжаться спинами в стену секции.

Они переглянулись, видя в глазах напротив мучительное осознание приближающейся гибели. Страх блестел в бушующих бликах отражавшихся от беснующегося огня. Однако маскот к своему удивлению увидел, как в желтых глазах вновь загорается внутренней решимостью зеленый зрачок.

— Ты что задумал?! — перекрикивая грохот и треск спросил Вилли, для надежности обхватив ящера руками.

— Спасаю нас! — огрызнулся колдун, вскидывая руки вперед. — Я не позволю нам умереть в этой дыре!

С его губ стали срываться неизвестные маскоту слова, звучавшие отдаленно знакомо. Из ладоней вырвалось зеленое пламя, которое закружило вокруг них словно миниатюрный смерч. Вилли с ужасом наблюдал как вновь выросший рог стремительно сгорает, как напряженно и отчаянно мерцают зеленые глаза, и как из уголка рта стекает кровь.

— Рипто, не надо!

— НЕ ПОЗВОЛЮ!!!

Вспышка сопровождалась ревом пламени и громким хлопком, затем все вокруг них исчезло. Мутант сперва не ощущал себя и своего тела, он будто летел куда-то сквозь космический поток, то сужающийся, то расширяющийся до немыслимых размеров. Потом его резко подбросило вверх, и он рухнул на холодный пол посреди собственного дома.

Удар выбил из него весь воздух, а стрельнувшая боль в ноге заставила хвататься за повреждение руками. Рана хоть и затянулась, но все еще жутко болела. Взъерошенный, выкашливающий смог, котенок рядом с ним безостановочно дрожал и пытался встать, но лапки не слушались и разъезжались в стороны. Чуть поодаль от них на полу сидел Рипто, отчаянно пытавшийся втянуть воздух, но вместо этого раздавались лишь надрывные хрипы. С губ на любимое испачканное копотью пальто капала кровь, пальцы до треска ткани вцепились в грудь, которую сковало невыносимой болью. Перемещение далось Рипто с колоссальным трудом, он вновь чувствовал, как собственное ядро высасывает из него жизнь. Перед глазами все стремительно темнело. Будто сквозь толщу воды прорезался исчезающий в звенящей тишине голос Вилли.

— У тебя вышло… Ты нас переместил! Это настоящее чудо! Рипс, ты — гребанный маньяк! Рипс?! РИПТО!!!

И мир поглотила тьма…