Life In Reverse (джен)

Если Романофф и сложила кусочки сказанного, когда существо перед смертью упомянуло Асгард и асов, то она либо не стала об этом заговаривать, либо сочла информацию несущественной, судя по тому, что дальнейшей реакции не последовало. Локи даже и не знал, какой из вариантов был бы предпочтительнее.

А может, они и так все знают, мелькнуло у него в голове. Знают и строят козни вот прямо сию секунду... он отогнал эту мысль. Так можно и свихнуться. Все, что ему оставалось делать, это быть начеку и надеяться, что способность быстро соображать в нужную минуту его не подведет.

Во всяком случае, когда он положил свой отчет Колсону на стол, то получил в ответ только испытующий взгляд и: «Агент Романофф сообщила, что вы хорошо сработались».

Локи был слегка удивлен. У него возникло искушение спросить, что еще она сказала, но едва ли это принесло бы свои плоды.

— Не может быть.

— А вы могли бы с ней согласиться?

Локи поразмыслил. В конце концов, не так и много ему потребовалось времени, чтобы решить:

— Да, — сказал он. — Соглашаюсь.

Колсон, пожалуй, чуть-чуть обрадовался, но попросту кивнул.

— Буду иметь в виду.

С намеком на неглубокий поклон Локи покинул комнату. Спустился на лифте в подвал, намереваясь выяснить, как они с Розлин сумеют наверстать упущенное из-за его отсутствия. Несмотря на свой промах перед Романофф, Локи был в приятном расположении духа.

Оно продержалось ровно столько, сколько он шел от лифта до двери в лабораторию. А потом хорошее настроение лопнуло, как мыльный пузырь.

Локи застыл в дверях. Может, он и видел-то ее лишь раз или два, но такими острыми воспоминаниями можно было и порезаться. «Ее-то сюда какая нелегкая занесла? — пронзила его дикая мысль. — Но ведь это же мое. Это вроде как мое потаенное убежище…»

— Эй, Люк! — позвала его Розлин, когда он был уже готов удрать. — Здрасьте, а я тут как раз Джейн рассказываю...

Да, подумал Локи. Это Джейн Фостер. Я ее знаю. Или о ней знаю. Ненаглядная Тора.

«О нет, — подумал он, — ну только не это».

Она медленно обернулась и взглянула на него. (Такая низенькая, остается только гадать, как она смотрелась рядом с… так, хватит, хватит об этом думать, прекрати-прекрати, перестань). Взглянула и не узнала. («Пока нет, — лихорадочно соображал он, — а что потом?»)

— О! — прервав Розлин, сказала она, и ее лицо просияло. — Люк Сильвер, верно? Розлин только что мне о вас рассказала такие удивительные вещи! Приятно с вами познакомиться, — и она протянула ему руку. Локи уставился на руку. Потом на девушку.

«Так запросто, — ошеломленно подумал он. — Да ты понятия не имеешь, что мы знакомы. Что я тебя больше всего на свете, на этой планете, ненавижу…»

Ее дружелюбная светящаяся надеждой улыбка начала гаснуть.

— Господи, Люк, вы будто вспомнили, что плиту забыли выключить, — нахмурившись, сказала Розлин. — Что не так?

Он заставил себя пошевелиться, взять Фостер за руку и улыбнуться.

— Прошу прощения, — сказал он, — я лишь… оторопел от неожиданности. Я кое-что о вас слышал и никак не думал…

У нее были теплые руки, чуть шершавые ладони, открытое и дружелюбное лицо, умные глаза. Локи сам не знал, чего ожидал, но сейчас, глядя на нее, понял, что… что ждал чего-то совсем иного. Она удивленно моргнула.

— А вы что, — спросила Джейн Фостер, — так любите астрофизику?

— Больше, чем вы можете решить с первого взгляда, — сказал Локи, и его улыбка показалась ему какой-то чужой. Он попытался сделать ее помягче. — Но боюсь, дело не в этом. Я видел записи об инциденте в Нью-Мексико. Ваше имя там упоминалось.

— О-о, — сказала она, и на ее лице появилось странное выражение. — Ну да, — она засмеялась, и ее смех прозвучал неловко и слегка неуверенно, а затем она отпустила его руку. — Вот чем я здесь прославилась.

— Не совсем так, как вам бы хотелось, да? — спросил он, вполглаза присматривая за Розлин. Она глядела на него, слегка нахмурившись, и он попытался придать своему выражению лица убедительность, добавив туда вежливой заинтересованности. — В этом с вами не поспоришь. Не самый-то приятный опыт.

Фостер заморгала.

— Что? О, да нет, вообще-то, все было... не так и плохо. Ну, в общих чертах. За исключением того, как украли мое исследование, и еще гигантского робота-терминатора…

«Конечно, — мелькнуло в голове у Локи, — ты ведь была вместе с могучим Тором, который, даже будучи человеком, ухитрился затмить всех вокруг себя». Улыбка Фостер исчезла, и она вроде бы посерьезнела.

— Эй, Джейн, — неожиданно сказала Розлин, и Фостер обернулась. — Мне бы… — она неопределенно махнула рукой. — Вы тут сами разберетесь?

— Я не такая уж беззащитная, — с легким раздражением откликнулась Фостер, — и я не позволю «Щ.И.Т.» меня тут заживо похоронить, как бы они ни пытались.

— Не преувеличивайте, — возразила Розлин, и Фостер бросила на нее красноречивый скептический взгляд. Локи почувствовал, как дрогнули его губы, и мгновение спустя задумался, что это было: он переменил о ней мнение или на нее негодует?

Смышленая, с головой на плечах. Розлин, тоже неглупая девушка, явно ею восхищалась. Это было больше, чем он смел бы ожидать от любой приглянувшейся Тору женщины, которого, казалось, всегда в первую очередь привлекали физические достоинства, которыми мисс Фостер... тоже не была обделена, просто выглядели они поскромнее. Как бы там ни было, Розлин ушла, и Фостер стала опять разглядывать его. Локи снова нацепил улыбку, что в этот раз далось ему немного легче.

— Боюсь, я не знаю, чем вас развлечь.

— Вообще-то, — предложила она, — я надеялась вас поэксплуатировать и выпить с вами кофе. — Застигнутый врасплох, Локи недоуменно захлопал глазами, прежде чем среагировать. — Судя по тому, что о вас рассказала Розлин, вы упоминали о нескольких довольно занятных вещах, которые могут в корне изменить то, над чем я работаю. Так что вот почему я на самом деле здесь.

«Она хочет с тобой поговорить, — не веря своим ушам, подумал Локи, — и задать тебе вопросы. А почему бы и нет? Ты разве не хочешь о ней побольше разузнать?»

Да, хочет. Неуемное, нездоровое любопытство заставляло его узнать, чем она сумела так зацепить… Сердце защемило и захватило дух, стоило лишь подумать об этом. Но ему надо было узнать. Она, словно ниточкой, связывала его со всем тем, чего он пытался избежать. Было бы мудро с его стороны держаться от нее подальше.

Но в чрезмерной осторожности его обвиняли редко.

— Почему бы и нет? — легко согласился он, расплываясь в улыбке. — Госпожа, я к вашим услугам.

* * *

Они покинули территорию базы, отправившись в кафе, что находилось в ближайшем городке, в семнадцати милях отсюда. Фостер вела машину, и Локи для себя решил, что путешествовать по пылящим гравийным дорогам ему очень не нравится. Они уже примерно на милю выехали за те пределы, которые Локи не покидал, кроме как на время миссий. И тут Фостер первой нарушила молчание.

— Мы раньше не встречались? — спросила она, сдвинув брови, и Локи сразу напрягся.

— Не думаю.

— Значит, с тех пор, как мы познакомились, я уже ухитрилась вас разозлить?

То, как она задала вопрос, его ошарашило. Прямолинейно и по делу, будто она и правда хотела узнать причину, не требуя ни заверений, ни оправданий. Спросила искренне.

— Нет, — честно ответил он. «Я ненавидел тебя задолго до нашей встречи».

В голове промелькнула мысль, что он мог бы ее сейчас убить. Подстроить ее смерть было достаточно легко; в конце концов, она лишь смертная и такая хрупкая. А если он будет осторожен, ни у кого здесь не найдется причин подозревать его. И в следующий раз, когда Тор взглянет на Мидгард...

Мысль промелькнула и ушла.

Фостер поморщилась.

— Ну ладно, — наконец, сказала она, — если вы в этом уверены, — ее косой взгляд подсказал Локи, что она в этом сомневается, но он сделал вид, что ничего не заметил. Мгновение спустя ее глаза снова обратились к дороге. — Итак... вы не отсюда.

Локи чуть не вздохнул.

— Вам Розлин сказала, — догадался он, но Джейн оглянулась на него с каким-то странным выражением лица.

— Вообще-то, нет. Фил… В смысле, Колсон. Мне пришлось расшифровывать для него показания, когда вы... э-эм, приземлились. Я тут что-то вроде внештатного эксперта. Ну, на самом-то деле, обычно Эрик… доктор Селвиг, но он явно был занят чем-то еще.

«Он все знает, — была первая дикая, паническая мысль Локи. — Знает, кто ты и что натворил. Он прислал ее за тобой…» — но еще до того, как мысль оформилась, он отогнал ее в сторону. Если бы знали, то уже что-то предприняли бы.

— Угу, — безмятежно сказал он, несмотря на то, как закипали мысли под его безразличным выражением лица. — Понятно.

— Хотя на самом деле, — продолжила Фостер, — как-то все не складывается. На данный момент мы даже не совсем понимаем, как работают мосты Эйнштейна-Розена. Показания, полученные при вашем приземлении, полностью отличались от тех, что были в Нью-Мексико...

Локи понял, что мост Эйнштейна-Розена — это человеческое название Биврёста. Он почувствовал пробудившуюся искру интереса, которую тут же попытался затушить, но не успел.

— Чем же?

Фостер покосилась на него, словно удивленная вопросом. Или же тем, что он до сих пор в машине; что-то было такое в ее тоне, заставляющее решить, что ее мысли блуждают сами по себе. («Знакомо, да?» — пробормотал голосок на задворках его сознания, и он заткнул его.)

— Это сложновато, — медленно проговорила она. — А если у вас нет опыта в астрофизике, что, я думаю…

Его широкая улыбка больше напомнила ему оскал.

— А вы меня испытайте. — Фостер на мгновение опешила, а потом быстро вернула внимание на дорогу, а Локи попытался смягчить свой тон. — Если не станете излишне сыпать терминами, я пойму больше, чем вам представляется возможным.

— Ну ладно. Хорошо. Мост Эйнштейна-Розена — это именно то, чем он и кажется, — это мост. Другое название этого явления — червоточина, по сути, это такая космическая лазейка. Тот мост, что был в Нью-Мексико, насколько можно судить по показаниям, называется червоточиной Морриса-Торна и позволяет путешествовать в обоих направлениях, и такой мост можно открывать и закрывать… очевидно, по желанию. И это проявляется в виде определенного рода показаний на наших устройствах, вот что на данном этапе мы можем… вроде как можем распознать. Но когда появились вы, это было больше похоже на… — она нахмурилась. — Так. В том-то и дело, что я не знаю, на что, но показания совсем не похожи на Бив… на мост Эйнштейна-Розена в Нью-Мексико. Масштаб был меньше. Например, если мост в Нью-Мексико представить как вулкан Кракатау... то ваше прибытие будет как, ну, может, как вулкан на Гавайях. На порядок различались уровень излучения, перепады давления воздуха, волновой эффект…

«Биврёст», — она почти произнесла это название. Локи отбросил воспрянувшие духом воспоминания. (Но как же это работает?) И он перебил ее:

— И давно ли вы изучаете этот феномен?

— О… — Джейн поморщилась. — Уж лет пять или шесть? Я еще с дипломной работы ковыряюсь в этой теме… но, честно говоря, с тех пор особого прогресса я не добилась до… до недавнего времени.

«Пять или шесть лет», — подумал Локи. Даже не мгновение ока — ну, может, в земных-то категориях все и иначе, но она назвала срок куда меньший, чем он ожидал; Биврёст — это… это сложное явление. Локи захватило любопытство, и он заставил его замолчать, напоминая себе, что ему ничего от нее не нужно.

— А потом прилетел ваш друг из космоса и все вам объяснил? — спросил он, и тут же проклял себя за вопрос. Плохая это затея. Ему всего-то надо было найти выход, и он шутя мог бы из этого вывернуться, так почему же он здесь…

«Из любопытства, — с готовностью ответил ему внутренний голос. — Ты хотел с ней познакомиться. С той женщиной, что пленила взор и сердце Тора».

— Не совсем так, — сказала Джейн, чуть не рассмеявшись. — Он всего лишь... ну, для него это вроде было совсем не сложно. Нет, самое главное, это что я наконец-то увидела мост в действии и получила конкретные данные для изучения. — Она вздохнула, и на ее лице промелькнуло разочарование. — Но сейчас все застопорилось, так как… э-э. Не знаю, как много вам уже известно.

«Мне известно все до мельчайших подробностей, — подумал Локи, — куда больше, чем тебе».

— Вы меня отнюдь не утомляете.

— Ну… это все хорошо, но мне вроде как не полагается об этом говорить. «Щ.И.Т.», секретность и все такое, — она бросила на Локи быстрый взгляд и залилась краской. — Не то чтобы я что-то имела против вас…

— Вы все что угодно можете иметь против, — мягко сказал Локи. — Ничего страшного, я не восприму это как личную обиду. — «Чего о вас не скажешь». — Я знаю, что червоточина, о которой вы говорите… — как бы это сформулировали люди? — …прекратила активность. Если это вам как-то поможет определиться, что еще вы можете мне рассказать.

— Ага, — через мгновение сказала Джейн… в смысле, Фостер, и когда это он начал думать о ней так неформально? — Там что-то случилось, как будто, за отсутствием лучшей аналогии, связь оборвалась. Но пока у меня хотя бы достаточно данных для работы, так что… — она говорила достаточно небрежно, словно ее заботили исключительно исследования, но Локи уловил едва различимый оттенок тоски, о котором, как ему казалось, сама Фостер могла и не подозревать.

«Ты по нему тоскуешь, — подумал он. — Провела с ним три дня и скучаешь». Разве это не в его стиле? Притягивает к себе людей, привязывает к себе, и они без него не могут... («Я тоже по нему скучаю».)

Фостер кашлянула, и он понял, что молчал слишком долго, невидящим взором наблюдая, как проплывает за окнами пустынный пейзаж.

— Так как же вы сюда… — спросила она, и у Локи тревожно перехватило дыхание.

— Не ведаю, — неожиданно бесцветным голосом сказал он. — Я в тот момент едва ли что-то сознавал.

— Ой, — сказала она, и на ее лице возникло тревожное, извиняющееся выражение. — Простите, я не хотела...

Из его груди вырвался слегка истеричный смешок, который он не успел проглотить.

— Вы-то за что извиняетесь?

Джейн — то есть, Фостер — пришла в замешательство.

— Я не хотела… ну, то есть, наверняка вам тогда пришлось несладко, судя по вашему выражению лица.

Умная, подумал Локи, умная, добрая и понятия не имеет, кто он такой. И норны свидетельницы, она ему по нраву. Как Сиф, только не такая ершистая и более хрупкая. Сиф с умом ученого. Ему стало интересно, рассказывала ли Джейн о своих теориях Тору, и если да, то неужели Тор сидел рядом с ней и просто слушал, ничего не понимая, как когда-то слушал Локи…

— Нет, по другому выражению, — сказала она еще пасмурнее. — Оно было больше похоже на «давайте не будем это обсуждать», а не на «Джейн, бездушное ты чудовище, ты только что убила моего щеночка»...

Локи резко дернул головой.

— Это не... вам не за что извиняться, — получилось резче, чем он хотел, и Фостер бросила в его сторону косой неприязненный взгляд, а потом свернула на более оживленную дорогу.

— Как скажете. Вам когда-нибудь говорили, что вы немного странный?

Локи на мгновение задохнулся от возмущения, но сумел выдавить улыбку, которая показалась ему как-то мягче и искреннее той, которая была бы тут уместна.

— Несчетное количество раз, — сказал он. «И не только здесь», — не стал добавлять он.

— О, — чуть-чуть просветлев лицом, сказала Фостер. Похоже, подумал Локи, с облегчением. — Мы приехали.

* * *

Кофе был не особенно хорош. А уж разговор…

— Но это бессмыслица какая-то, — снова возразила она. — Не может быть сразу и то, и то.

— Не я придумывал эти законы, — небрежно сказал Локи. Она на него подозрительно посмотрела.

— Тогда объясните мне.

— А я что делаю, — Локи указал на салфетки, разбросанные по всему столику. Они были покрыты каракулями и изображениями, и он очень близко подошел к тому, чтобы просто взять и раскрыть ей все, но не считал, что это было бы разумно.

— Но как что-то может существовать и не существовать в одно и то же время? Это парадокс. Не говоря уже о том, что вы рассуждаете о чем-то, находящемся в разных измерениях и, как вы это сформулировали, «охватывающем все и ничего», — она фыркнула. — Я не хочу сказать, что вы мне лапшу вешаете, я так правда не думаю. Но это бессмыслица, — она так близка. Если бы устроить так, чтобы она...

Но Локи так и не довел объяснение до конца, запоздало вспомнив, с кем все это обсуждает, и чуть не отшатнулся от стола, к которому склонился. В своем увлечении он чуть не забыл. Что терпеть ее не может. Что не собирался проникаться к ней симпатией. Но…

Но за ее ум он счел ее достойной, возможно, впечатлился ее знаниями о Биврёсте. «Да она больше знает о мосте, чем те, кто им пользовался», — с иронией подумал он. Но даже Локи вынужден был признать, что она более чем просто «достойна». Конечно, Фостер ограничена рамками человеческой осведомленности, но когда столкнулась с чем-то новым, то так быстро адаптировалась. Чем дольше они общались, тем больше нарастало странное, слегка тревожное ощущение. А она продолжала так на него смотреть, будто пыталась что-то выведать.

— Все так, как оно есть, — наконец, почувствовав укол какого-то тоскливого разочарования, сказал Локи. — Я не знаю, как это понятнее объяснить.

— Значит, не очень-то вы и стараетесь, — едко сказала Джейн, и на мгновение взгляд Локи взметнулся к ней почти с недоверием, а затем он не смог удержаться от тихого смешка. Джейн прищурилась.

— Что я смешного сказала?

— Редко кто говорит со мной так, как вы. Кажется, я всех слегка… пугаю.

— Меня запугать сложновато, — сказала Джейн, да Локи и сам это заметил. Ему легко было представить, как она, несмотря на свой рост, даже на Тора глядит свысока и...

«Ну что же ты с собой делаешь? Будто пронзаешь ножом собственную плоть». Но она ему понравилась. Будь он проклят. Будь она проклята.

— Похоже на то.

Он огляделся по сторонам, пытаясь понять, как это можно было бы объяснить. Учителем он всегда был не особенно хорошим. Джейн, похоже, считала так же.

— Может, это как… хм. Как касательные к окружности? Только это касательные сразу к девяти окружностям, может, вот как...

— Я подумаю, — вздохнул Локи. — Попробую найти для вас лучшее объяснение и свяжусь с вами… если, конечно, можно, — запоздало добавил он, понимая, что даже не знает, как долго она тут еще пробудет, да и вообще собиралась ли она здесь задерживаться. От этой мысли ему захотелось поморщиться.

— О, да не вопрос, — сказала Джейн, подбирая какие-то из исписанных салфеток и продолжая на них рисовать. — Как я уже говорила, я сюда затем и приехала. Спросить, что вы по этому поводу имеете сказать, а «Щ.И.Т.» я должна еще несколько отчетов в ближайшие несколько дней, так что… — она ​​пожала плечами.

Локи почувствовал, что одними кончиками губ улыбается.

— Но вы же на них... не работаете. Насколько я понял.

— Нет, — решительно сказала Джейн, — и даже не собираюсь. Они мне не интересны, так что не подумайте...

— И в мыслях не было, — мягко перебил Локи. Он последним глотком допил кофе, оставив осадок на дне. Джейн снова наблюдала за ним, слегка сдвинув брови. — Вас что-то беспокоит?

— Нет, — медленно проговорила она, а затем добавила: — Ну, может быть. Я точно не знаю. Просто... — она ​​потерла левый глаз. — Да нет, ничего такого.

У Локи появилось странное ощущение, что душа ушла в пятки. Что, конечно же, означало…

— Вот теперь мне правда любопытно.

Несколько секунд Джейн молча смотрела на него, затем подперла подбородок руками.

— Просто... вы ведь из Асгарда, правда? — тихо спросила она, и Локи оцепенел.

«Она все знает. Знает, кто ты и что хотел сделать…» — он уставился на нее, но она не казалась ни сердитой, ни расстроенной, ни… Просто озадаченной.

— Это логично, — продолжила она. — Просто… время вашего появления почти совпало, и есть определенное… есть какое-то необъяснимое сходство между Нью-Мексико и вашим местом… э-э. В общем... непонятки. Слишком это странно. Нам всегда говорили, что инопланетяне будут на нас ни капли не похожи, а тут два пришельца, выглядящие совсем как люди, раз и появляются примерно в одно и то же время, и что же, из совершенно разных мест?..

«Если уж она обо всем догадалась, — подумал он, — то «Щ.И.Т.» тем более». Так они с самого начала знали? Или же они предположили, что он лишь жертва несвязанного с тем инцидента? О чем им сообщил Тор? И как много он сказал?

«Убей ее и беги, — пробормотал голос в его голове. — Твое отсутствие заметят не сразу. Ты сумеешь их опередить, не можешь не суметь…»

Фостер запнулась.

— ...Люк?

Он словно заледенел. Как глупо. «Биврёст сломан, — с усилием напомнил он себе. — Связь с Асгардом отсечена. Они никак не могут знать, кто я такой, иначе наверняка…»

— Умно, — сдержанно сказал он и моргнул, заставив себя собраться с мыслями и сосредоточиться на ее лице. Она казалась бледной. Нервной, но не испуганной.

— Вы его… ты его брат, верно же?

Локи сглотнул. Вообще-то ему полагалось прийти в ярость. Не пришел.

— Я ему не брат, — наглая ложь, в то же время являющаяся правдой. Он ему не брат. И никогда им не был.

— Нет, — проговорила она, — нет, это… ты знал о Нью-Мексико, но «Щ.И.Т.» ничего не сообщал о другом асгардце, так что ты им ничего не сказал. Ты очень быстро возник после того, как он ушел улаживать семейный конфликт и... о боже! — она побледнела еще сильнее. — Это точно ты. Ты пытался его убить!

Локи тут же возблагодарил свою предусмотрительность, потому что он до этого решил приглушить их разговор от остальных посетителей кафе. Он сложил руки под подбородком.

— Он мне не брат. И я действительно убил его. Немножечко, — он знал, что не стоило ему так говорить, но чувствовал, как его обволакивает тупое смирение. Ее выражение лица сменилось яростным.

— Да как ты мог… — пробормотала она, вскакивая на ноги. Локи равнодушно на нее взглянул. — Так, а у тебя тут тоже земной тайм-аут? Нет, судя по тому, что говорила Розлин, твоя сила все еще... а, неважно. Вот почему ты все так странно на меня поглядывал, черт...

— Никто из Асгарда не знает, что я здесь, — сказал Локи, не опуская взгляда. Он ждал. Конечно, можно было что-то сделать. Несомненно, он мог заставить ее забыть, или заставить держать рот на замке, или... и разумеется, все это было неважно, да и причина, чтобы не...

Ощущение было похоже на то, когда голова идет кругом.

Фостер уставилась на него круглыми глазами и не могла решить, бояться ей или гневаться. Потом медленно села обратно.

— И что же ты тут делаешь?

— Тут? — Локи пожал плечами. — А сама не видишь?

— Ты работаешь на «Щ.И.Т.», — с откровенным недоверием сказала Фостер.

«Ну что же, — подумал Локи, — хоть кто-то оценил всю нелепость ситуации».

— Их предложение оказалось убедительным.

Фостер уставилась на него. Он практически ощущал, как она перетасовывает, перебирает фрагменты их разговора и делает новые выводы. «Что Тор обо мне успел рассказать?» — одновременно хотелось и не хотелось ему узнать. Интересно, а спросит ли она, что случилось с ее возлюбленным. Интересно, а если спросит, что Локи ей ответит.

Спустя какое-то время она рывком встала и попятилась от него. Ее лицо было суровым, нечитаемым.

— Да, — сказала она. — Да уж. Просто блеск. Это просто… — Локи сохранял бесстрастное лицо и ждал. Она глубоко вдохнула и выдохнула. — Если я брошу тебя тут, сам до базы доберешься?

— Да, — почти сразу сказал Локи.

— Хорошо, — сказала она. — Потому что я не пущу тебя обратно в мою машину.

Локи почувствовал, что в нем закипает неистовый, обжигающий гнев.

— Ты судишь меня за то, о чем не имеешь понятия, — тихо сказал он, — неужели ты могла бы подумать...

— Я сужу по тому, как ты убил или ранил большую часть жителей одного маленького городка, только чтобы расквитаться со своим братом! — Она повернулась к двери и замерла, стоя к нему спиной. — Думаю, я все яснее ясного понимаю. И не желаю тебя видеть в моей машине.

Локи сжал челюсти. Три раза глубоко вдохнул.

— Прекрасно.

— Нет, это ужасно, — сказала она, снова обернувшись к нему, и ее дружелюбное лицо приобрело суровые черты. — Я хотела выяснить… Тор погиб? — Он услышал, как едва заметно дрогнул ее голос, и темная, злая сторона его натуры захотела солгать: «О да, я убил его».

— Нет, — ответил он. Она кивнула и вышла за дверь. Женщина держалась совершенно прямо, будто опасалась удара в спину. Возможно, ожидала его.

Он мог бы ее остановить. И он этого не сделал. Локи наблюдал за тем, как она уходит, и испытывал наистраннейшее чувство, словно он только что лишился чего-то важного.

Интерлюдия (XI)

Если он ожидал, что с течением времени Меган станет менее экстравагантной, то его постигло разочарование. Общение с ней осталось таким же невразумительным. Разговор с ней, однако, был познавательным и быстро раскрыл ему глаза хотя бы на некоторые вещи, поскольку она не стеснялась на него косо смотреть и делать замечания вроде: «ты несешь дичь» или «в смысле, что такое Дисней?»

Иногда, пока Локи стоял на складе среди стопок книг и делал инвентаризацию, ему приходило в голову, как это все странно. Если думал об этом слишком много, это бередило рану, причиняя боль. Острую. Но он в безопасности, пока остается незаметным; а незаметным трудно остаться надолго, если ты не вписываешься в человеческий образ жизни. Работа. Дом (пока еще гостиница). Мелочи, да, но зато его собственные.

Он работал относительно спокойно, без происшествий, в течение трех недель, а потом заметил, что за ним следят.

Преследователи держались на безопасном расстоянии, но — все-таки это охотники, поначалу подумал Локи и почти запаниковал. Однако то были смертные, поэтому предположение показалось ему невероятным. Асы учли бы, знай они, что Локи здесь, что он убьет больше смертных, чем они смогут прислать, не вызвав при этом подозрений.

Нет, это было что-то другое.

Локи позволил им без происшествий следовать за собой в течение нескольких дней, не подавая виду, что заметил что-то неладное. На четвертый он пошел домой из книжного магазина другим путем, свернул направо на узкую улицу, а затем скрыл свое присутствие.

Человек следовал на расстоянии пятнадцати шагов, с убедительной ненавязчивостью. Сложения могучего — для смертного. Локи призвал свой нож и приготовился, в то время как мужчина замедлился, явно озадаченный тем, что улица оказалась пуста.

Локи схватил человека за шею и жестким ударом отправил в ближайшую стену. Затем приблизился, прежде чем тот сумел подняться, и приподнял, аккуратно приставив нож к бьющейся вене и давая себя узреть.

— Кто прислал тебя? — требовательно осведомился он.

Может, и незатейливо; но тот, кто осмелился шпионить за ним, должен понять, с кем связался.

Мужчина выглядел полуоглушенным, и Локи проник в его сознание, выдернув оттуда имя человека и его поручение, не слишком-то заботясь о вежливости. Затем он снова дал ему упасть, закипая от злости.

— Значит, — сказал он, — вот как.

Он был осторожен. Но, видимо, кто-то все же заметил, что он не то, чем кажется. Кто-то желающий, чтобы Локи им служил. Работал на них. За ним отправили ищеек, чтобы прощупать, а затем узнать его ответ на предложение. И в случае неблагоприятного ответа его должно было… принудить.

Мужчина — Брайан Маккин — смотрел на него и тяжело дышал. Нож, осознал Локи, порезал кожу ровно настолько, чтобы шея человека начала медленно, но верно кровоточить.

— Слушай внимательно, — ровным голосом сказал Локи. — Потому что повторять я не стану.

Локи наблюдал, как мистер Маккин шаткой походкой побрел прочь, через каждые несколько шагов оглядываясь и бросая на него встревоженные взгляды. Предупреждение твердо врезалось ему в голову. Локи приложил к этому все усилия.

Когда он ушел, Локи медленно выдохнул. Он уповал на то, что этого будет достаточно.

Если же нет...

Локи убрал нож обратно в безопасное место, где хранил его, проверил, нет ли крови на одежде, и развернулся, собираясь вернуться в гостиницу.