Life In Reverse (джен)

Когда Локи вернулся с ежедневной прогулки, в его квартире кто-то был. Опять.

Локи медленно открыл дверь, собираясь защищаться или атаковать в случае необходимости, но в итоге лишь уставился на непримечательного с виду человека (что уже отличало его от других), сидящего за столом и пьющего его чай.

— Люк, так ведь вы называете себя? — начал посетитель, ставя чашку и поднимаясь. — Здравствуйте. Я агент Фил Колсон. Я решил, что может быть, наконец, пришло время для настоящего разговора. С вами не так-то просто связаться.

Локи подумалось, что он с легкостью мог бы свернуть шею этому агенту голыми руками. Впрочем, хозяйка квартиры этого не одобрит, а он привязался к старушке. Он не сдвинулся с места.

— Я не жалую незваных гостей, — сообщил он посетителю. Агент чуть заметно улыбнулся.

— Побеседуйте об этом со своей хозяйкой. Она меня впустила, такая хорошая женщина. Говорит, что и вы «приятный молодой человек».

Локи заметил, что нежности по отношению к мисс Фэрфакс у него слегка поубавилось. Ведь он точно помнит, что уже обозначил свою позицию в прошлый раз.

— У вас ко мне какое-то дело? — подчеркнуто вежливо спросил он. — В противном случае позвольте вас проводить? — «Последнее желательно», — намекал выбранный им тон, впрочем, тщетно.

— Что ж, — сказал агент по имени Фил Колсон. — Мы предпринимали попытки пообщаться с вами в течение нескольких месяцев.

Ага, подумал Локи, так это еще один. Хотя этот, по крайней мере, от них немного отличается. Месяцев, значит.

— Вы имеете в виду те неуклюжие попытки похитить меня?

Колсон, судя по его лицу, не испытывал по этому поводу никаких душевных терзаний.

— Ну, в общем-то, так и есть. Мы весьма любознательны, а вы показались нам интересным человеком.

— Я студент, — мягко сказал Локи. — В течение семестра я учусь за границей. Могу принести свое удостоверение, если позволите...

— Да уж, — сказал Колсон, — и впрямь любопытно, не правда ли? У вас есть полный набор документов, но стоит немного покопаться, и обнаружишь, что семь месяцев назад их не было. А восемь месяцев назад — и есть подтверждающая это запись звонка — с неба упал человек и на следующий же день исчез из больницы. Ну разве это не занятно?

Локи напрягся.

— О, — сказал он, — весьма, — и потянулся к своей магии.

— И еще, — добавил Колсон, — наверное, мне стоит сказать. На случай, если я начну вести себя неадекватно, или же со мной что-то случится, тут имеется снайпер с транквилизаторами, которые свалят слона. — Невысокий человек снова сел, совершенно невозмутимый. — Может, чаю?

Локи вдохнул, выдохнул и плавно опустился на стул. Все, чего он хотел, это не поднимать шума. А швырнуть этого человека об стену без сомнения тихо не получится.

— Да, — сказал он с саркастичной усмешкой. — Пожалуйста.

Под его пристальным взглядом этот самый агент Колсон налил еще одну чашку чая, а Локи грациозно взял ее, быстро проверил на наличие ядов и ни одного не нашел. Он сделал глоток и замер в ожидании, пока непрошеный гость с сомнительной, как подозревал Локи, невозмутимостью наблюдал за ним.

— Как мне к вам обращаться? — наконец спросил Колсон, и Локи широко улыбнулся ему.

— «Люк» сойдет. «Мистер Сильвер», если это необходимо.

Он ожидал возражений, но Колсон просто кивнул.

— Хорошо, значит, мистер Сильвер. Я представляю организацию под названием «Щ.И.Т.», которая… заинтересована в выдающихся талантах.

Локи слегка склонил голову набок.

— В выдающихся талантах? — переспросил он, хотя отчего-то было не так легко заставить свой голос звучать чуть озадаченно.

— Таких как, — сказал Колсон с терпением, которое само по себе просто напрашивалось на то, чтобы его испытать, — способность заставить квалифицированного врача выпустить вас из палаты, не задавая вопросов. Или, скажем, умение сфабриковать недурное удостоверение личности прямо из воздуха. Или заставить двух подготовленных агентов раскрыть свою миссию.

Пальцы Локи дрогнули.

— И что вашей организации могло бы понадобиться от таких «выдающихся талантов»?

Колсон откинулся назад.

— Эта информация в значительной степени засекречена. Могу только сказать, что это... проект. В определенном смысле.

— Вы бы рассказали мне, если бы я попросил, как следует, — мягко предположил Локи, теребя пальцами подбородок, и понаблюдал, как в человеке зарождается небольшое напряжение.

— Мог бы, — согласился он через мгновение. — Но это, вероятно, трактуют как мое неадекватное поведение, а там недалеко и до транквилизатора; не думаю, что любому из нас на самом деле хочется иметь с этим дело.

Локи откинулся на спинку и сделал еще один глоток чая, подержав его во рту, прежде чем проглотить.

— И что же заставляет вас считать, что вы смогли бы заинтересовать меня? — спросил Локи, прикрывая глаза. — Возможно, именно я здесь диктую условия.

— Возможно, — сказал Колсон. — Впрочем, после последних наших фиаско мы за вами просто поглядывали. И знаем, что мы не единственные, кто вас выслеживает, ведь так? Я насчитал трех второсортных агентов, которые попытались приблизиться к вам за последние три месяца. Все, чего они добились, это загадочного прекращения всякой деятельности вскоре после этого… о, за одним исключением, — здесь мужчина сделал паузу и заглянул в блокнот, вытащенный из кармана, — за исключением «Хавьера Хольцингера», который попросту исчез.

Локи репетировал выражение воплощенной невинности на протяжении такого периода, что хватило бы на несколько человеческих жизней.

— Пять, — деликатно поправил он. — Их было пятеро. И всякий был убежден в своей исключительности. Ваши предположения слишком смелы; возможно, я всего лишь желаю, чтобы меня оставили в покое.

Он вспомнил Хавьера. Тот был особенно решительно настроен, особенно настойчив и особенно склонен называть внучку мисс Фэрфакс, Анжелу, негодной девчонкой. А ведь Локи даже больше привязался к Анжеле, чем к ее бабушке.

Локи так искренне надеется, что Муспельхейм пришелся Хавьеру по душе.

— Пятеро, — сказал Колсон с удивлением. — Как же мы упусти... а, неважно. Отвечу на ваш вопрос; я думаю, — сказал он, уставившись на Локи с поразительной проницательностью, — что откуда бы вы ни были родом, а сдается мне, что издалека, вы хоть немного привязались к этому местечку. Вы не стали бы так старательно отводить чужие взгляды, если можно так выразиться, если бы вас не раздражали чужие планы на вас.

— И вы полагаете, что ваши меня не раздражают?

— Во всяком случае, меня вы еще не выбросили из окна, — спокойно сказал Колсон, — и я не думаю, что вы не смогли бы. Поэтому я полагаю, что, вероятно, вы хотя бы немного заинтересованы.

— Заинтересован в чем?

— Опять-таки, эта информация засекречена. Но смею заверить, так у вас появится шанс использовать свои уникальные способности таким образом, как никогда раньше.

— Хм. Как интригует, — Локи поставил чай и перекинул ногу на ногу. — Что же вы предлагаете? Я имею в виду, что вам вообще позволено мне рассказать?

— Это просто, — сказал Колсон, и его взгляд пересекся с взглядом Локи, — предложить альтернативу. И деятельность, отличную от той, которую вам предложат донимающие вас люди.

— И вы посчитали, что попытка похищения будет убедительной?

— Как видите, — сказал Колсон, все еще не смущаясь, и Локи действительно отнесся к такой степени невозмутимости с уважением, — мы решили, что другие меры могут оказаться более эффективными.

— Возможно, стоило их испробовать первыми, — мягко заметил Локи.

— Таков изъян тайных операций, — сказал его посетитель. — Простой способ не всегда первым приходит в голову.

Это было... справедливо. И до сих пор, по крайней мере, этот гость умудрялся быть более вежливым, чем другие. И казался несколько более занимательным. Не таким… раздражающим обывателем. И все же…

— А если бы я выказал свою заинтересованность? Что бы вы сказали мне дальше? — спросил Локи, пристально наблюдая, и заметил, что выражение лица мужчины — совсем чуть-чуть — просветлело.

— Я бы попросил вас пойти со мной куда-нибудь в более надежное место, чтобы кое-что обсудить.

Локи обхватил чашку руками.

— А, — сказал он. И улыбнулся, едва заметно. — Нет, спасибо. Я не думаю, что мне это интересно. — Он подул на чай. — Вы можете быть свободны.

Тишина, пусть и краткая, принесла толику удовлетворения. Он позволил уголкам губ слегка приподняться. Он ждал, уже почти готовый услышать взрыв возмущения, почему бы и нет? Или, возможно, он бы бросился вперед, провоцируя сигнал для атаки.

— Что ж, — сказал мужчина и встал. — Попытаться стоило. — Он полез в карман и вытащил оттуда небольшую карточку. — Вот номер, по которому вы сможете связаться со мной, если передумаете.

И собрался уходить. Локи встал, чтобы проводить его, и напрягся, когда гость остановился у двери. Он словно ждал чего-то, чего — не ясно. Хотя бы чего-нибудь.

— Неужели это все, что вы можете сказать?

— Почему-то, — сказал мужчина, оборачиваясь, — мне совершенно не хочется давить на вас, мистер Сильвер. На своем опыте я убедился, что настойчивость — не всегда лучший ход. Уверен, что и мистер Хольцингер — запоздало? — с этим бы согласился. Мое начальство не обрадуется. Но они доверяют моему мнению. — На мгновение он сделал паузу, затем открыл дверь и вышел в коридор. — Приятного вам дня, — сказал он почти оживленно и закрыл за собой дверь.

Локи подождал, совершенно неподвижно, но тот так и не вернулся. Через несколько секунд наклонился и поднял оставленную карточку. Агент Фил Колсон, было написано на ней. Ни должности. Ни логотипа. Только имя и номер.

Подумав, он сунул карточку в карман.

Интерлюдия (I)

За секунду перед тем, как он отпустил копье, Локи пришла в голову очень короткая и дикая мысль: «А что, если я умру?»

Ответ, пришедший на ум, и заставил его разжать пальцы и позволить себе упасть. Пусть так, подумал он с исключительным спокойствием, которого не ощущал на протяжении последних трех дней. С тех самых пор, как Тор был изгнан, как холодные пальцы схватили Локи за предплечье и развеяли все притворство, которое укрывало правду, словно пеленой. Да, а что, если? И если он и почувствовал что-то еще, то лишь своего рода любопытство. А что тогда?

Просто не нашлось достаточно причин, чтобы сказать нет.

Поэтому он позволил своим пальцам свободно соскользнуть и мгновение даже не ощущал, что падает, просто наблюдал, как разрушенный Биврёст все удаляется, а рот Тора открывается в крике, который Локи было не слышно из-за рева в ушах.

А потом он падал. Вокруг был лишь звук и музыка, воющая и дикая, когда Бездна вцепилась в Локи своими когтями и раздирала разум, пока не уничтожила грань между ним и вселенной. Она струилась внутри него, и он чувствовал, как она размывает его края, словно волна линию берега, с каждым всплеском усиливая напор…

Прошло очень много времени или, быть может, ничтожное мгновение, когда он ощутил удар и вернулся в себя столь резко, что это могло бы переломать ему кости и уничтожить что-нибудь жизненно важное внутри. Локи потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он не просто существует, а что он больше не падает и приземлился на что-то твердое; оно-то его и сломало.

Он все еще чувствовал себя чем-то вроде заготовки, словно возвращение к жестким границам тела, чем бы оно ни было спровоцировано, произошло столь неуклюже и неправильно, что исковеркало его и вывернуло наизнанку. Зрение было размытым, а в голове слышалось жужжание. Жужжание? Нет, то были голоса.

Выходит, он не мертв. Он провалился сквозь пустоту и приземлился в каком-то другом царстве, выплюнутый и отвергнутый даже забвением, будто недостаточно…

Боль пронизывала его разум, круша преграды. Он игнорировал ее, отталкивая и пытаясь сосредоточиться. Если он не мертв, то нужно узнать. Где он? Свартальфхейм? Вот уж было бы прелестно, особенно учитывая горячую любовь к нему местного народа. Ванахейм?

— Нет, я не гоню, тут какой-то парень взял и свалился с неба, можете прислать уже эту чертову скорую помощь?

Слова туманно просочились в его сознание, и только секунду спустя он понял, отчего его бросило в дрожь. Человеческие голоса. Человеческий язык.

Он разжал пальцы, не ища ничего, кроме смерти, но Бездна сочла его недостойным и сбросила в эту выгребную яму Девяти миров. Тора, недостойного, изгнали сюда, чтобы тот доказал свое мужество. Ты всегда следовал за ним, как дитя. Буквально по пятам. Видать, ты ничуть не изменился.

— Бог ты мой, — послышался тот же голос, явно обращающийся не к нему. — Боже, сколько же там кровищи, а может мне, ну как бы…

Мидгард, подумал он. Это Мидгард. Ах, какая славная шутка. Славная, забавная шутка.

И он начал смеяться. Начал смеяться, не умея остановиться, пока боль не раскрыла свою пасть и не проглотила его целиком, будто волк, пожирающий солнце.

Примечания:

"Детальное графическое описание" — это вещь субъективная. Просто предупреждаю, вслед за автором, что в этой главе Локи жестоко расправляется с врагами.

---

Визит обеспокоил его. Скажем так, обеспокоил в самом широком смысле этого слова. Хотя, пожалуй, «досадил ему» было бы более точным определением. Мысль о том, что за ним следят, была ему не по душе, а тот факт, что он не обнаружил никаких признаков этой слежки, еще больше раздражал Локи.

Мисс Фэрфакс заметила, что его настроение испортилось.

— Мне кажется, вам скучно, — сообщила она, столкнувшись с Локи на лестнице на обратном пути из магазина. — Уж я-то знаю, как это распознать. Был у меня когда-то племянник, так вот он пускался во все тяжкие, когда ему становилось нечего делать. Голова-то у вас всегда должна быть чем-нибудь занята, молодой человек.

Как и обычно, у него возникло жгучее желание сообщить ей, что он намного старше нее, премного благодарен, и подозрение, что выглядеть это будет как сущее ребячество.

Вместо этого он наклонился, чтобы запечатлеть поцелуй на ее щеке, зная, что она покраснеет от смущения.

— Вы лишь пытаетесь избавиться от меня, — сказал он с нахальной улыбкой, которая сменилась самодовольной усмешкой, когда он увернулся от похлопывания по плечу, проскользнул мимо квартирной хозяйки и поднялся по лестнице.

Ему не понравилась эта мысль, и все же в голове засела мучительная догадка, что, наверное, мисс Фэрфакс права. Что он изнывает от безделья и мается от скуки. Его жизнь хотя и благополучная, но весьма пресная.

«А не в этом ли был смысл?» — тихонько спросил Локи внутренний голос, однако тот никогда не был поклонником ни безделья, ни заурядности, да и стремление к этому в его намерения как-то не входило. Он долго прятался, он затаился, не производя ни шороха. Но никто не прибыл, чтобы сопроводить предателя (второго царевича) домой. Вот и славно.

Прекрасно. Ему нечего доказывать, и уж точно не им.

Карточка лежала у него в кармане, и он вытаскивал ее время от времени, пока номер не врезался ему в память. Локи подумывал о том, чтобы позвонить — хотя бы из чистого любопытства. Его главная слабость. Однако позвонив из любопытства, Локи уступил бы им, а это никак не назовешь триумфом, оттого эта затея и не принесла бы наслаждения. В последнее время его победы так редки.

В конечном итоге, разумеется, вовсе не скука и не любопытство решили исход дела. Лишь неоспоримый факт, что некоторые люди не понимают, что значит «оставить в покое».

— У них Анжела, — дрожащим голосом сказала мисс Фэрфакс. Это было в один ненастный четверг. Карточка в кармане к этому времени превратилась в замусоленный клочок картона. Застигнутый врасплох, когда он только что вернулся с прогулки, Локи захлопал глазами.

Она ждала его прямо у входной двери. Он осторожно положил стопку новых книг и обернулся.

— Что, простите?

— Пришли несколько мужчин, — ответила она. Локи взглянул на ее руки и обнаружил, что они стискивают ткань юбки и трясутся. — Спрашивали вас. Я сказала, что вас дома нет, и тогда они сказали, что подождут, но они мне с виду не понравились, и тут я им... а они забрали Анжелу, — беспомощно повторила она. — Что с ребенка взять, она ничего такого не имела в виду… я не понимаю, Люк, кто они, что им нужно?

— Маргарет, — сказал Локи, осознанно выделяя ее имя. — Скажите. Они объяснили, как с ними связаться?

«Всегда», — подумал он, и в его желудке начало зарождаться жгучее, гнетущее ощущение. Прежде они всегда игнорировали эту беззащитную женщину, которая позволила ему здесь поселиться и не придавала значения его странностям. Прежде они не удостаивали ее вниманием.

Мисс Фэрфакс широко раскрытыми глазами уставилась на него.

— Адрес, — отозвалась она, когда Локи уже было решил, что она забыла вопрос. — И номер телефона, но, Люк, расскажите мне, что...

— Продиктуйте номер.

Она открыла рот, затем закрыла, и, несмотря на панику, на ее лице возникло еще более взволнованное выражение.

— Люк, они же не... у вас проблемы?

— Нет, — сказал Локи, слегка улыбаясь. — Вот у них — возможно. — Мисс Фэрфакс нервно поежилась.

— Они велели мне не звонить в полицию, — сказала она тише. — А иначе они убьют Анжелу.

Локи шагнул вперед, приблизившись, и аккуратно коснулся ее лица руками.

— Послушайте, — сказал он. Медленно и четко. И использовал лишь толику убеждающей магии. — Сейчас вы подниметесь наверх. В мою комнату. Нальете себе чая. И немножко подождете. Мы с Анжелой вернемся, прежде чем вы успеете заскучать. Все будет хорошо. А сейчас, — он встретился взглядом с ее глазами, — скажите номер.

* * *

Локи дождался, пока мисс Фэрфакс в полутрансе поднимется по лестнице, и позвонил. Как только на звонок ответили, он любезно произнес: «Мне передали, что вы ищете меня?»

— Вам правильно передали, — через мгновение ответил голос на другом конце. Гортанный, звучит обыкновенно. — Мы позаботились об этой встрече.

— Ну разумеется, — приветливо сказал Локи. — Какое счастье. Где мы можем встретиться и обсудить условия?

Человек заколебался, но только на мгновение. Очевидно, он ожидал того же, что и все остальные. Все они, казалось, считали немыслимым, что их предложения можно описать иначе, чем «целиком и полностью интригующие». Человек на одном дыхании отбарабанил адрес. «…Прямо сейчас?»

— Меня бы это устроило, да. Ах, и еще кое-что, — добавил Локи. — Не вы ли случайно… прихватили с собой одну девчушку, когда искали меня?

На миг воцарилась тишина, а затем мужчина сказал: «Да, мы…»

— Хорошо, — перебил Локи. — Пусть она побудет с вами. Беспокойное дитя, но мне она еще понадобится. — Он впустил в свой голос легкий намек на смутное раздражение, в то время как правая ладонь раскрылась и сжалась в кулак с желанием терзать плоть. — Ясно?

— Да, — поколебавшись, сказал голос на другом конце, — я пригляжу, — и Локи ощутил краткое, злобное удовлетворение. Чужой голос прозвучал удивленно. И слегка встревоженно. Хорошо; пусть боится. Им всем стоит бояться. Всем этим грязным…

— Рад, что вы готовы мне услужить, — сказал Локи спокойно и четко и отключил связь. Сделал несколько медленных глубоких вдохов и спрятал телефон, пытаясь успокоиться. К горлу подступала кипящая ледяная ярость.

Было недалеко, поэтому он пошел пешком. Воспользовался имеющимся в запасе временем, чтобы расположение духа охладилось до слабого кипения. Или, возможно, остановилось на медленном огне.

Под гневом, однако, ощущалось легкое ноющее чувство вины. «Они бы никогда не пришли сюда, — подумал он, — если бы ты не привлек их внимание. Как и всегда, ты не мог принести с собой иного, и теперь урон нанесен жизни этих маленьких людей. Ты этого хотел?» Он ускорил шаг. «Если они ей навредят, это будет на твоей совести». Большие, ясные, остекленевшие глаза, ручки, забрызганные кровью…

Локи сдержал рычание в горле и остановился напротив указанного ему здания. Он внимательно осмотрел его, затем пересек улицу и негромко постучал в дверь. Более разумная его часть сухо сообщила, что стоило, вероятно, запастись каким-нибудь планом. Остальной его части было глубоко наплевать. Импровизация — его конек.

Дверь открылась, и кто-то выглянул наружу. Локи приятно улыбнулся.

— Убежден, что меня уже ожидают? — с царским достоинством, слегка нетерпеливым, спросил он. Дверь тут же отворилась настежь. Локи заметил, что открывший ему мужчина был немного пониже ростом, и одежда его являла поистине неудачное сочетание цветов. Локи не верилось, что когда-нибудь он сумеет разделить человеческую склонность к аляповатости.

— А быстро получилось, — сказал мужчина, явно донельзя довольный. — Думал, будет какой-нибудь подвох. Знаем мы, как вы командную работу не жалуете.

— Неужели? — невинно переспросил Локи. Создал себе репутацию. Столько усилий, а молва все равно идет, и нет возможности полностью сдержать этот раздражающий фактор. Как... прискорбно. — Ну что ж. Скуку я также не жалую.

— Конечно, конечно. Надо сказать, мне очень приятно, что вы поможете нам в…

Ваши жалкие планы, хотел сказать Локи, мне глубоко безразличны. Ваши банальные желания. Ваше мелкое мошенничество меня не интересует, как и ваша возня за власть. Было время…

«Сосредоточься». Изо всех сил стараясь выглядеть заинтересованным, он шагал рядом с человеком в маске, который преисполнился самодовольства и проявлял свое удовлетворение уж слишком открыто. Время от времени Локи реагировал на разглагольствования мужчины, кивая или негромко выражая свое согласие в подходящие моменты — навык, который он совершенствовал с незапамятных времен, — а сам осматривался. Никакого намека на присутствие Анжелы. Только толпа непримечательно одетых мелких сошек, смотрящих с тупым любопытством.

— Так что, как видите, — отдаленный уголок его сознания по-прежнему обращал внимание на этот комариный писк, а мужчина между тем открыл дверь в новую комнату, — мы могли бы использовать…

Ему потребовалось мгновение, чтобы определить, откуда донесся звук; приглушенный, с другой стороны комнаты. Анжела, подумал он. Она… Она плакала. Слабый, захлебывающийся плач и тихое шмыганье украдкой.

Его сознание стало очень холодным, спокойным и тихим. И поразительно, убийственно прозрачным, как это бывало всякий раз, когда кусочки большой головоломки идеально вставали на свои места. Локи остановился и повернулся к человеку, делая медленный вдох.

— Это, — мягко спросил он, — та девочка, о которой я говорил?

— Что? А, — сказал бандит. — Ага, да вроде та, кто-нибудь уже заткнет ее?

Локи представил огромные карие глаза, смотрящие на него без всякой опаски. Ее неуемное любопытство. И как она улыбается, лучезарно и безмятежно, только лишь при виде него. Как требует рассказать ей смешные истории.

— Анжела, — велел он, повышая голос, — зажмурься и закрой уши.

Наступила тишина, полная, абсолютная. Послышался всхлип, а затем, хотя он все еще не видел ее, знакомый голос: «Мистер Люк?»

— Стоп, — сказал человек в маске. — Что еще…

— Да, — отозвался Локи, игнорируя его. — Это я. Мистер Люк. Анжела, я тебя очень прошу закрыть глаза и уши. Пожалуйста.

Не представившийся (это скоро перестанет быть проблемой) человек схватил Локи за руку.

— Я требую объяснений сейчас же, — сказал он, и Локи даже не взглянул в его сторону. Умышленно.

— Не смей, — ровно сказал он, — прикасаться ко мне без моего разрешения. Или лишишься руки, — человек отдернул руку, и Локи был почти уверен, что это случилось прежде, чем бандит осознал это, потому что мгновение спустя человек снова рассвирепел и пошел в атаку. Как же Локи надеялся, от всей души, что Анжела не слушала и не смотрела.

— Что? — спросил, вернее, прорычал человек в маске, все еще чересчур уверенный в себе: — Неужели ты надеешься, что…

Локи повернулся и одним движением обезвредил его, прижав указательный и большой пальцы к глазам негодяя и стискивая их, пока те не лопнули, как спелые виноградины. Смертный, этот жалкий человечишка, разразился криком.

— Мне казалось, — сказал Локи, и его голос даже ему самому показался слишком спокойным, — я ясно дал понять, что подобного рода вещи мне неинтересны. — Он откинул руку и размазал кровавые слезы человека по его щекам, задержавшись еще на мгновение, и призвал магию. — Я не хочу работать с вами. Я никогда не захочу на вас работать. И я никогда не одобрял тех, кто посягает на детей.

То, с каким бульканьем взорвались все без исключения внутренние органы негодяя, принесло Локи некоторое удовлетворение. Остальные бандиты сделали шаг назад. Локи подарил им улыбку, которая больше пошла бы акуле.

— Мне бы очень хотелось придумать подходящее наказание для каждого из вас, — сказал он с нарочитым оживлением, — но боюсь, у меня просто нет на вас времени.

Единственное, что он мог бы сказать об этих злосчастных человечках, они, по крайней мере, шли до конца. В основном, пытаясь спастись бегством.

* * *

Он пробрался сквозь обломки и обнаружил, что забрызганная кровью Анжела забилась в угол. Она в ужасе взглянула на него и попыталась втиснуться еще глубже. Локи протянул руку и дотронулся до ее виска, нежно погружая Анжелу в беспамятство и забвение. Достаточно, чтобы сгладить углы. Затем он взял ее на руки.

— Тише, — сказал он, и его пронзила странная боль. — Теперь ты в безопасности.

Она неуверенно застонала и погрузилась в сон.

Кровь, подумал он отрешенно, придется как-то объяснить. Однако он все равно не может остаться с ними, даже если мисс Фэрфакс примет его объяснения. Он почти сожалел...

А впрочем, нет. Он не жалел, что убил тех людей. Только о том ужасе, что пережила Анжела. Она ему была так дорога. И ему особенно не понравилось то, что он подумал об этом в прошедшем времени.

Он положил спящую Анжелу на кровать в бабушкиной комнате и вернулся в свою, где мисс Фэрфакс вскочила на ноги за секунду до того, как он отворил дверь.

— Она здесь, — сказал он ровно. — Спит в своей кроватке.

— О, слава богу, — воскликнула хозяйка и бросилась к нему. Локи, не сумевший вовремя увернуться от ее объятий, неловко похлопал ее по спине. — О, спасибо… это что, кровь? — спросила она, отстраняясь, и Локи быстро отступил, поспешно скрывая улики заклинанием.

— Идите к ней, — тихо велел он. — У меня все… нормально. И я приношу искренние извинения за беспокойство, — мгновение она боролась, однако серьезного сопротивления оказать ему не могла, к тому же, она, казалось, была рада, что глаза ее обманули.

— Раз вы не ранены, — сказала она с сомнением, — я лучше позвоню в полицию, мне стоило сразу так и сделать, я просто…

— Нет, — твердо сказал Локи. — В этом нет необходимости. Я все уладил. Возникло... недоразумение, — он выдавил легкую улыбку. — Я не пострадал. Анжела тоже, хотя и испугалась. Не думайте больше об этом.

Он подождал, пока за ней тихо закроется дверь, и медленно выдохнул. Его злость никуда не делась. Все еще незаметно тлеет. Наверняка кому-то удалось ускользнуть, а даже если и нет, слухи всегда расползаются. Придут и другие. Они могут оказаться более решительными, более целеустремленными. Сочтут его стремление защищать слабостью (и правильно сделают, цинично заметил его внутренний голос) и поймут, как ее использовать.

Без лишних размышлений, его рука скользнула в карман и нащупала потрепанную карточку. Он вытащил ее и осмотрел. На букве «а» в слове «агент» появилась небольшая кровавая клякса.

«Альтернатива».

Он провел большим пальцем по давно выученному наизусть номеру. И позвонил Колсону.

— Вы предложили альтернативу, — сказал он живо и коротко. — Если это предложение осталось в силе... впрочем, у меня есть несколько условий.

Интерлюдия (II)

Локи очнулся от смутных, бессвязных снов с кружащейся головой и с привкусом желчи во рту. На мгновение он одурманено предположил, что все это был лишь сон. Это было… было не на самом деле. Ужасный к…

Но, еще не успев додумать эту мысль, он понял, что это не так. Он чувствовал, что воздух был другим, ощущал тягучую боль во всем теле и слишком резко, слишком отчетливо все помнил. Мидгард. Кто-то там смеется. Возможно, такого зрелища достаточно, чтобы сам Хеймдалл выдавил подобие улыбки.

Интересно, они последуют за ним сюда? Притащат обратно в Асгард и будут судить за измену, и за попытку братоубийства, и за попытку отцеубийства тоже, и за все остальное? Либо сочтут изгнание уместным, а его самого — слишком убитым, чтобы что-либо менять? Не то чтобы у него был шанс вернуться. На чудесное восстановление, исцеление и помилование второго — мнимого — сына Одина нечего и рассчитывать.

Его тянуло вновь затихнуть, позволить туманной пелене в сознании одолеть и утащить его в укромное местечко, где ему не придется ни думать, ни двигаться, ни что-либо вообще делать, но Локи никогда не умел сдаваться по-хорошему. Да и норны, похоже, не отнеслись к этой попытке всерьез.

Сначала Локи убедился, что руки и ноги у него целы, а затем открыл глаза и заставил себя рывком сесть. Он находился в комнате, очень белой и стерильной, а когда осмотрел себя, то понял, что у него забрали всю одежду и оставили его в каком-то свободном одеянии неэстетичного цвета. Он тихо застонал, и как раз в этот момент что-то внутри него взорвалось болью и на этот раз восстановилось правильно.

Он почувствовал внезапный всплеск иррационального страха и потянулся к своей магии. Все еще с ним, она тепло струилась в нем. Истощенная, слабая, но все же с ним. Как бы ни ярилась Бездна, этого она его лишить не сумела. У него не было практически ничего (список огромен, подсказало опустошение в груди), но магией он все еще владел.

Сначала о главном. Он укрывался от Хеймдалла многие годы, когда так было надо. И теперь это также не составило труда, словно натягиваешь на плечи плащ. Возможно, прятаться уже слишком поздно, но он уповал на то, что его незначительную персону ищут не так и активно; может быть, он и ускользнул от взора Хеймдалла.

Он смел надеяться, что именно теперь, хоть раз, сможет извлечь пользу из того, что его не замечают.

— Здравствуйте, — раздался от двери жизнерадостный голосок смертного. Локи открыл глаза и оглянулся. Ничем не примечательный человек, оценил он, и судя по его поведению, не охранник и не солдат. — Вижу, вы…

— Как вас зовут? — спросил Локи, подкрепляя свои слова легким магическим прикосновением, намекая: ответить очень важно, вы хотите ответить.

— Доктор Фрэнк Кольштейн, — едва моргнув, сказал мужчина, не замечая вмешательства, и Локи чуть не улыбнулся. Слабая воля. Легко побороть.

— Меня взяли под стражу?

— Нет, но… — начал мужчина и поморщился.

— Тогда, полагаю, — сказал Локи, придавая этой фразе чуть больше силы убеждения, ну же, окажите услугу, вы этого желаете, жалко вам, что ли? — вы собираетесь позволить мне уйти и не станете задавать лишних вопросов, верно?

«Вероятно, — подумал он, — здесь мне не причинили бы вреда. Вероятно, я мог бы остаться тут без всякого риска». Но он не хотел. Желание двигаться было даже сильнее, чем усталость, из-за которой он мог бы пожелать остаться. И, возможно, виноват был тоненький голосок, с горечью говорящий: «Вот, брат, взгляни, как легко они склоняются перед нами. И что же ты в них только нашел? Что такого углядел в них, чего не видел во мне?»

— А, — сказал человек, «врач», как вспомнил Локи, мидгардский целитель. — Ну конечно.

Локи встал и сосредоточился на том, чтобы удержать равновесие. Внезапно закружилась голова, и ему на мгновение показалось, что сейчас он упадет, но все прошло. Он направился к двери, которую мужчина оставил открытой, и помедлил, поняв, что чувствует холодок на спине, потому что халат держится всего на двух завязках, а кроме этого никакой одежды ему не оставили.

Он хмыкнул и глянул на доктора, который внимательно смотрел на него и ждал распоряжений. Может быть, с магией Локи чуть-чуть и перестарался.

— Могу я одолжить ваш? — спросил он через секунду, и мужчина поспешил сбросить свой халат. Локи натянул его, жуткий и безразмерный, но, по крайней мере, прикрывающий. Он задумчиво прошелся взглядом по целителю и подумал, не стоит ли задать тому какие-нибудь вопросы.

И сделал вывод, что скучно даже пытаться. Ему хотелось лишь покинуть это место, с его белесым освещением и стерильным запахом.

— Похоже, вам лучше немного отдохнуть, — сказал Локи. — Вон та кровать выглядит такой удобной, правда?

— Чистая правда, — охотно согласился целитель.

Локи повернулся и выскользнул из комнаты, накрыв себя магической пеленой, которая позволит ему остаться незамеченным людьми, по крайней мере, на какое-то время. Он надеялся, что с течением времени человек освободится от его контроля без всяческих последствий.

«А если бы и нет? — раздался шепот в глубине его сознания, пока Локи осторожно шел по коридору. — Он ничего не значит. Совсем как ты. Ты ничего не значишь. Разве ты до сих пор не понял? Что ты собираешься теперь делать, жалкий, обреченный…»

А что он собирается делать?

Хороший вопрос. Локи проходил один коридор за другим, похоже, здание целителей было огромным (люди, напомнил себе Локи, такие хрупкие и уязвимые, поэтому им много нужно). Он пытался разобраться в путанице мыслей.

«Тебя больше ничто не держит. Потому ты разжал пальцы, так?»

В любом случае, в той жизни была одна только ложь, злобно подумал Локи. Может, так и лучше. Начиная с этой минуты, ты сам строишь свое будущее. Все, что у тебя есть, это ты сам. Пусть этого будет достаточно. Так было всегда, разве нет?

«И, с более бесприютной стороны, смерть все равно не приняла тебя. Что же еще остается, кроме как жить?»

Он вышел наружу и зажмурился от слишком яркого света. Его неожиданно окатило волной незнакомых звуков. Постоянная, беспрерывная мидгардская болтовня, звуки людей, животных, транспорта. Локи снова зашатало; он все еще невыносимо изнурен, совершенно выдохся.

Он пересек улицу и незаметно сел на скамейку, укрытую какой-то растительностью. Если Тор или Один заметят его тут, они притащат его назад за шкирку. Это значит, нужна маскировка. Значит, придется разыграть из себя человека, разговаривать, как они, жить, как они, и… Локи взглянул на себя и создал такую же одежду, как у людей. Значит, предстоит досконально изучить их, изучить всесторонне, пока его маскировка не станет совершенной.

У него всегда был талант к притворству.

«У тебя это в крови, подбросыш, — сказал тихий, циничный голос. — Каждое твое слово было лживо, с самого начала. Теперь ты наконец-то это знаешь». Локи представилось, как он сидит, сгорбившись в снегу, и один за другим стягивает швы со своих губ. Один день, со злобой подумал он. А потом еще один. А потом еще. Ты, может, и чудовище. Но ты все еще жив.

«Выживи. Вот и все, что тебе предстоит. Выживи».

Остальное приложится. Непременно.

Во второй раз они встретились с агентом Филом Колсоном в кафе, неподалеку от дома. Последние несколько дней мисс Фэрфакс пыталась поговорить с Локи, который догадывался о теме разговора и стремился его избежать. Когда он примет окончательное решение, его, похоже, отправят в другое место.

— Мне казалось, мы договаривались о надежном месте, — сказал Колсон, садясь напротив Локи и разглядывая оживленное кафе.

— О, — сказал Локи с широкой улыбкой, — оно надежно. Никто в этой комнате не взглянет на нас больше одного раза. А если кто-то попытается подслушать нас, то услышит довольно скучный разговор о перспективах северо-восточного сельского хозяйства. Я полагаю, что именно в спокойных местечках очень трудно рассчитывать на настоящую конфиденциальность. И притом, мне здесь нравится кофе.

Колсон пристально на него взглянул, и Локи позволил себя рассматривать. Прошел день, и его гнев поостыл, оставив некоторые сомнения и настороженность. Хотя, будучи честным с самим собой, Локи признал бы, что сейчас ему нечего терять.

Наконец агент откинулся на спинку кресла и мягко сказал:

— Не ожидал, что вы так скоро позвоните.

Локи прищурился.

— И все же вы ждали моего звонка?

— У меня хорошая интуиция.

У этого человека вкрадчивый голос. Умеренный, успокаивающий и совершенно ничем не примечательный. Локи задумался, не было ли все так и спланировано специально для него, но — нет. Это уже почти паранойя. И хотя она иногда не лишняя, в этом случае он решил, что вряд ли все подстроено. Он не сомневался, что агент Колсон при необходимости может быть и безжалостным, однако в его жесткость по отношению к ребенку… как-то не верилось.

— Что ж, — Локи сравнил собственный мягкий тон с вкрадчивостью Колсона, — я умею удивлять.

— Похоже на то, — Колсон слегка наклонился вперед. — По телефону вы упомянули о каких-то условиях. Как вы понимаете, мне придется прояснить этот вопрос, прежде чем я смогу рассказать вам больше об этом... проекте.

— Пожалуйста, — сказал Локи. — Думаю, вы найдете их достаточно простыми. Недавно моя квартирная хозяйка, к моему большому сожалению, оказалась замешана в… бурную ссору с человеком, который был заинтересован в моих… услугах.

— Я слышал кое-что о недавнем кровопролитии. Кажется, в сводке это названо бандитской разборкой.

Локи глотнул кофе.

— Какая жалость. Я тоже слышал, что уровень преступности все растет, — он поднял взгляд. — Или вы хотели меня о чем-то спросить?

Колсон некоторое время молча смотрел на него. Локи проходил и не такое и просто проигнорировал это. Наконец, агент спросил:

— Так куда вы клоните?

— Вы следили за мной. Я бы попросил вас продолжить следить за ней и за тем, чтобы кто-нибудь не вообразил о ней чего-нибудь лишнего. А если это все же произойдет, то… добросовестно им воспрепятствовать.

— Вы хотите, чтобы мы взяли их под защиту.

Локи не стал бы так ставить вопрос. Но счел это достаточно емкой формулировкой.

— Да.

Колсон кивнул.

— Это относительно легко. Что еще?

Локи вдохнул и выдохнул.

— Лишь одна деталь. Я хочу независимости, в разумных пределах. Вы прекратите наблюдать за мной. Я буду выполнять любые… данные мне инструкции по своему усмотрению. Никто не станет рассматривать и использовать меня как простой инструмент. Никто, — он запоздало понял, что его голос звучал чуть резче, чем предполагалось. Кажется, в ушах все еще стоял отзвук другого разговора, «похищенный трофей».

Колсон рассматривал его так, будто пытался разгадать загадку.

— В разумных пределах, — сказал он, наконец. — Есть определенные… параметры. Что касается слежки, то, конечно, мы ее уберем.

Локи сложил руки под подбородком.

— Я оставляю за собой право поступить с любыми задержанными наблюдателями так, как сочту нужным, — сказал он, и, как ни странно, выражение лица агента только смягчилось. Локи ждал.

— Убедитесь, что мы сможем легко с вами связаться, — отозвался наконец Колсон, — и в слежке не будет нужды.

Локи взял чашку с кофе обеими руками, с наслаждением грея ладони.

— С этим проблем не возникнет. Тогда, это все мои условия.

— Это все?

— Как я и сказал, они просты, — он поднял брови. — Теперь не могли бы вы подробнее рассказать об этом вашем проекте?

Колсон помолчал несколько секунд. Он взглянул на людей, толпящихся вокруг, но явно не заинтересованных. Когда Колсон без дальнейших возражений снова обернулся к нему, Локи был почти впечатлен.

— Мы — секретная организация Соединенных Штатов, противостоящая... чрезвычайным угрозам.

— Это достаточно расплывчатое определение.

— У нас несколько направлений работы, — сказал Колсон после паузы. — Шпионаж, убийство по найму, защита. В первую очередь это касается угроз... за пределами организаций. Вам доводилось слышать о «мутантах»?

Локи не доводилось. Однако догадаться, что это слово значит, было легко.

— Думаю, что так, да.

— Чем больше появляется мутантов, тем больше возникает... ситуаций, в которые мы оказываемся вовлечены, сталкиваясь с ними. И это становится серьезнее, поэтому нам важно приходить к соглашениям, чтобы эффективно урегулировать вопрос.

— И вы предлагаете мне поучаствовать в этих… переговорах.

— Да. Мы уверены, что ваши особые таланты лишними не будут.

— И, — добавил Локи с легкой улыбкой, — вам хотелось бы отправить меня туда, где вы смогли бы приглядывать за моими, как вы выразились, «талантами».

— Да, — без всякого смущения заявил Колсон. — И это тоже.

Стоило бы восхититься, пусть немного, этим смертным, знающим хоть сколько-то о способностях Локи, и при этом непринужденно обращающимся к нему с такой… вполне явной дерзостью.

— А, — сказал Локи. — Понимаю. Я полагаю, этот подход к ситуации был бы эффективнее, чем... предыдущие попытки. — Он откинул голову назад. — Могу ли я спросить, что именно мне предстоит для вас делать?

— Это будет зависеть, в некоторой степени, от того, входит ли в вашу подготовку…

— Позвольте сэкономить ваше время, — ровно сказал Локи. — Зная внешность и некоторые характерные черты, я могу изобразить кого угодно. Практически повсюду могу проникнуть, не будучи замеченным. Я сносно владею большей частью существующего оружия, но лучше всего метательными ножами. Имею немалый опыт ведения переговоров. Как вы уже видели, у меня также дар к убеждению.

— …Исчерпывающий список.

— Гибкость — это преимущество, — Локи подарил Колсону благодушную, невинную улыбку. Колсон был словно в нерешительности.

— Вам все равно придется пройти тестирование, прежде чем мы сможем вас привлечь.

— Ничего другого я и не ожидал.

Простой человек посмотрел на него.

— Вы, кажется, принимаете все это как должное, — заметил Колсон. Локи мгновение рассматривал его, затем откинулся назад.

— Как вы проницательно заметили, я не отсюда. Говоря по совести, я сюда даже не собирался. Мне быстро становится скучно, а к этому месту меня привязывает хоть что-то, по сравнению с любыми другими. Ваше предложение заинтриговало меня и, похоже, это в моих интересах.

— А также в интересах вашей квартирной хозяйки и ее семьи, — с любопытством добавил агент, проницательно глядя на Локи, и тот поборол желание нахмуриться и просто кивнул. Тому человеку это почему-то казалось важным. Возникла пауза. Затем агент спросил:

— Откуда вы?

— В каком смысле, агент? — мягко сказал Локи. — Вам известно, где я живу.

— Вы упали с неба, — настаивал Колсон. — Откуда же?

«Ах, — подумал Локи. — Им интересно знать, угадали ли они? Нет, у них нет никаких оснований предполагать, что это не простое совпадение, и, конечно, та Джейн сообщила им, что Биврёст разрушен…»

— Это так важно? У меня нет возможности вернуться туда.

Он был ощутимо доволен тем, что его голос не дрогнул. По крайней мере, подумал он, это уже не свежая рана. Хотя ей еще далеко до исцеления.

— Может быть и важно, — сказал Колсон. — Если, скажем, что-нибудь решит за вами последовать, — и Локи почувствовал глупое желание вздрогнуть. Последовать, как посланный им Разрушитель. Пожалуй, не самый продуманный его план.

По крайней мере, на его счастье, его лица тогда никто не видел.

— Ничто не последует за мной, — чистосердечно сказал Локи в полной уверенности. — Равно как я не могу вернуться, у них нет возможности отправиться сюда.

Не совсем правда, но очень близко к ней. Они не станут понапрасну затрачивать такие усилия. Им нужен повод. И пока Локи скрывается, такого повода не представится. Он намерен остаться в тени.

Колсон еще немного его поразглядывал, но, похоже, принял такой ответ.

— Есть еще некоторые формальности, о которых нужно позаботиться. Но не здесь.

— У меня все улажено. Только заберу парочку вещей из моей квартиры.

Колсон встал.

— Могу обеспечить нам вылет через несколько часов.

Локи допил кофе и поставил чашку на стол.

— Полагаю, этого времени мне будет достаточно.

Он заметил мимолетную улыбку, первую, что появилась на невозмутимом лице этого человека. Впрочем, она тут же исчезла, и он протянул ему руку, которую Локи сжал в формальном рукопожатии.

— Добро пожаловать, мистер Сильвер.

— Пожалуйста, — сказал Локи со скупой улыбкой, — зовите меня Люк.

* * *

Когда он вернулся, мисс Фэрфакс поджидала его на диване.

— Хватит уже этой чепухи, юноша, — резко сказала она. — Я не позволю вам избегать меня, и уж тем более, не отпущу не попрощавшись.

Локи моргнул. Может быть, Анжела ничего и не сказала. Или, возможно, мисс Фэрфакс посчитала это детской выдумкой. Как бы там ни было, его пронзила острая боль, похожая на чувство вины.

— Мисс Фэрфакс, — медленно сказал он. — Я... приветствую.

— Вы ведь уходите, да? — спросила она без обиняков. — С тем приятным мужчиной, который пару недель назад заходил, Фил, кажется. Я видела, что он ждет в машине.

Локи вздохнул.

— Я, — сказал он через мгновение. — Да. Я перечислю вам деньги за месяц как можно скорее.

— Фи, — сказала мисс Фэрфакс почти возмущенно. — Я здесь вовсе не ради платы за месяц. Я хочу спросить, зачем вы, молодой человек, меня избегаете!

Локи чуть не вздрогнул; за жизнь такое ощущение при разговоре возникало у него только с одним человеком. С женщиной, которую он считал матерью.

— Мисс... Маргарет. Я не хотел обидеть вас. Я подумал, так будет лучше...

— Что ж, — сказала она, — нисколечко не лучше, — и нахмурилась. Локи поборол желание прежним нервным жестом потереть переносицу.

— Боюсь, — наконец сказал он, — я оказал вам плохую услугу. Я не был полностью честен с вами и потому чуть не привел беду в ваш дом.

— Это из-за того, что у вас суперспособности? Вы один из этих... как уж их называют… мутантов? — спросила она, и Локи сморгнул в подлинном испуге.

— Что?

Мисс Фэрфакс с прищуром посмотрела на него.

— Я может и не такая важная птица, как вы, мой мальчик, но и я способна кое-что заметить. Не так давно я поняла, что вы не совсем обычный человек, но решила, что раз вы не хотите придавать этому значения, то это не мое дело. — Она пристально посмотрела на него, и ее взгляд внезапно сделался более проницательным, чем когда-либо прежде. — Хотя я, положим, и не знаю, кто вы, но зато знаю, что вы вернули мне Анжелу. И еще я знаю, что вам она всегда

улыбалась шире, чем другим.

Отчего-то, необъяснимым образом, Локи проняло.

— Я напугал ее, — смиренно признал он, отводя взгляд от мисс Фэрфакс.

— Да, — ответила мисс Фэрфакс. — И мне, наверное, тоже стоило бы бояться. Но кроме нее у меня никого нет, и я просто вам благодарна. Вы неплохой мальчик, — она встала. — Наверно, вы все правильно сделали.

Локи мог только молча смотреть на нее, и, к его ужасу, его глаза начало щипать.

— Там на кухне корзинка с печеньем, возьмите ее с собой.

Когда он нуждался в нем больше всего, дар речи, похоже, решил его оставить.

— Спасибо, — наконец отозвался Локи, и она кивнула.

— Берегите себя, Люк. И не сторонитесь так людей, — она помолчала, поджала губы, а затем протянула руки и обняла его, прежде чем он поспешил отступить.

Ощущая себя до странности смущенным и потерянным, Локи подошел к кухонному столу. «Глупая сентиментальность, — сказал он себе. — Она ничегошеньки о тебе не знает». И все же в его груди чувствовалось тепло. Он посмотрел на корзину и вдохнул доносящийся оттуда запах печенья. Сверху лежал лист бумаги.

Через мгновение он развернул листок и обнаружил детский рисунок. Три схематичных изображения, похожие на человеческие фигуры, причем одна ощутимо выше двух других. Желтое солнце сияло над их головами, а снизу было подписано: «Я, Бабуля и Люк».

Локи положил рисунок обратно в корзину, поднял ее и окинул взглядом комнату, которая стала ему до странности родной. Которая принесла ему странное утешение.

Потом он вышел и тихо закрыл за собой дверь.

Интерлюдия (III)

С одеждой, решил Локи, нужно разобраться незамедлительно. Он мог поддерживать невидимость, как сейчас, достаточно долго, но не вечно. И воровать объедки очень скоро надоест. Он украл нужный ему костюм, чтобы в той едва ли уместной одежде из здания с целителями не привлекать к себе внимания, и переоделся в примерочной. Локи осмотрел себя в зеркале, остановившись на подошедшем комплекте одежды.

Сами одежды были... приемлемыми. Не идеальны, они ему не шли и ощущались странными и неуютными, но он приспособится достаточно быстро, да и костюм он ухитрился найти достаточно элегантного покроя. И все же кое-что было не так...

Он выглядел больным. Темные круги у глаз и заострившиеся черты лица. Во взгляде появилось загнанное выражение, а губы показались бы слишком тесно сжатыми. Локи чуть не отшатнулся от своего отражения.

«А чего ты ожидал? Ты был уверен в скорой смерти. Конечно, это бесследно не прошло».

«Ты сам на себя не похож, — вдруг подумал Локи. — Выглядишь, как тень. Как тень тени. Взгляни на себя. Неприкаянная, никчемная тварь, да еще и воруешь у жалких смертных, которые должны бы преклоняться перед тобой или хоть с криками бежать без оглядки от такого чудища. И все же они смотрят на тебя и проходят мимо…»

Опять же. Ну разве это действительно такое уж новое состояние?

Горечь практически ощущалась на языке.

Он резко отвернулся от зеркала и вышел прочь из магазина, оставив там свою предыдущую одежду без сожалений. (Если бы остальное можно было оставить с такой же легкостью!) Теперь надо найти убежище. Место, где можно будет переждать, пока его магия не вернется полностью, а тело не окрепнет, пока он не найдет опору в этом мире.

Некоторое время он бродил по улицам, используя магию, которая помогала ему остаться незамеченным, и наблюдал за потоком людей, быстрых, суетливых, спешащих без особой причины. Торопятся домой, подумал он. Возвращаются к своим семействам, чтобы обнять детей и пообщаться с супругами.

А у него даже такой малости не было, напомнил Локи себе. Он-то всегда считал, что была…

Интересно, Тору уже рассказали? Один уже успел раскрыть ему правду? Интересно, услышав все, Тор понимающе закивал? Мол, да, теперь-то я вижу, понимаю, почему от него нечего было ждать чего-то иного, ведь он всего лишь дикая тварь.

Он почувствовал дрожь и остановился. Два раза глубоко вдохнул. Не здесь, не сейчас.

Локи потянулся рукой, привлекая внимание прохожего.

— Прошу прощения, — спросил он, — а нельзя ли где-нибудь поблизости найти приют на ночь?

На него как-то косо посмотрели, словно озадаченно. Молодая женщина, смутно отметил Локи, волосы забраны так, что придают ей легкое сходство с Сиф, но вот подобные очки в бою только мешали бы.

— Э-э… ​​вы имеете в виду гостиницу? Да, есть тут парочка. «Мариотт» прямо за углом, если... эй, с вами все нормально?

Локи моргнул, не сразу поняв суть вопроса. Она чуть приблизилась — с опаской, заметил Локи, — и подняла было правую руку, но снова опустила ее.

— Вид у вас какой-то… э-э. Не очень.

«"Нормально"? — подумал Локи. — А-а. Она хочет узнать, хорошо ли я себя чувствую. Это же… почти забавно». Он попятился от нее, вдруг ощутив себя незащищенным под ее взволнованным взглядом.

— У меня… все нормально. Я… благодарю вас. За вашу помощь и… беспокойство, — сказал он, вместо того, чтобы спросить, зачем ей интересоваться здоровьем незнакомца. Уходя, он чувствовал ее взгляд.

Приют на ночь — «гостиница», запомнил Локи — мог оказаться следующим тяжким испытанием, но Локи преодолел это достаточно легко, пользуясь знакомыми с детства чарами и ловкостью рук, и в результате раздобыл карточку и убедил местную технику признать ее пригодным способом оплаты. Получил ключ, прошел по лестнице, и вот он уже не раздеваясь свернулся на кровати.

«Когда я ложился спать в прошлый раз, — подумал Локи, вдыхая чужеродный запах тех средств, что люди использовали для чистки простыней, — я был царевичем Асгарда. А Тор был моим взбалмошным, самонадеянным братом. Как все могло так быстро измениться?»

Он почувствовал, что его снова начинает трясти, как и на улице. В этот раз он не пытался сдерживать дрожь и, кажется, в следующий миг уже плакал навзрыд, задыхаясь, захлебываясь отвратительными, мучительными рыданиями, вырывающимися из горла и сотрясающими все тело. До тех пор, пока в нем не осталось ничего, кроме холодной темной пустоты в центре груди.

Этого мало.

Ему было плохо. Тело изранено. Душа изранена и в постоянном смятении. И как же он устал.

Хоть последнее можно исправить.

В самолете ему дали для ознакомления большую папку с текстом, написанным мелким шрифтом и почти таким же скучным, как тома родословных, которые он когда-то заучивал наизусть.

Помимо того, было тесно, и пространства, чтобы вытянуть ноги, не хватало. Локи почти сожалел, что не рассказал о своей способности самостоятельно попасть в «Вашингтон, Ди-Си», очевидно, бывший их местом назначения, без использования искусственных крыльев. Но предположил, что информация важна, и потому поглощал ее.

Он поднял глаза, оторвавшись от чтения пространного объяснения довольно любопытного положения организации, к которой он вот-вот присоединится, в сложной бюрократической иерархии страны. Агент Колсон в какой-то момент сел через проход от него и теперь наблюдал за ним; весьма сносно делал вид, что занят другим, но уж Локи-то этот трюк был прекрасно известен.

— Вас что-то заинтересовало?

— Эту папку вручают всем, — сказал Колсон через мгновение. — Большинство проглядывает ее по диагонали. Несколько человек не удосужились ее даже открыть. Но я никогда не видел, чтобы кто-нибудь читал весь текст, страницу за страницей.

Локи мгновение рассматривал его, пытаясь решить, не подтрунивает ли над ним Колсон. Лицо агента ничего ему не сказало. Наконец, Локи проговорил:

— Дайте мне двенадцать часов, тогда я запомню все это и смогу повторить текст слово в слово.

На лице Колсона не дрогнул ни один мускул.

— Полезный навык.

Локи натянуто ему улыбнулся.

— Знание — сила, — он глянул на папку и постучал по ней пальцем. — Этот факт, я полагаю, вам хорошо известен.

— Я знаю ему цену.

В голове Локи мелькнул вопрос, выходит ли агент Фил Колсон из себя хоть когда-нибудь. Это заставило Локи подумать о том, что нужно предпринять, чтобы вызвать его раздражение, и вспомнить о тех диких махинациях, с помощью которых он пытался отвлечь стража Асгарда…

И он поспешно отогнал эти мысли. Иногда воспоминание все еще подкрадывалось к нему, неожиданно вонзаясь, словно нож между ребер. Столько нужно было помнить, а остальное должно забыть. Иногда грань между этими вещами стиралась.

Он все еще ощущал, что Колсон за ним наблюдает, и спрашивал себя, что тот может разглядеть. Свое лицо Локи осознанно сделал непроницаемым; по крайней мере, в этом он практиковался изрядно и преуспел. И вернулся к чтению.

В конце папки, словно кто-то о нем вспомнил в последний момент, был краткий двухстраничный отчет об «инциденте в Нью-Мексико». Локи пробрался сквозь два абзаца и остановился. Ненадолго лицо Тора застыло перед его мысленным взором, и Локи вспомнилось, как этот облик будто чего-то лишился. Своего сияния. Золотой Тор, запятнанный скучным ореолом смертности.

Он тихо закрыл папку, глядя перед собой, очистил свой разум и сосредоточился. Это его жизнь. Тор над ней не властен. Никто не властен, кроме самого Локи.

И все же, как обычно, куда бы он ни направился, Тор успевал побывать там первым и оставить слишком глубокое впечатление, чтобы Локи смог ему соответствовать.

Локи отшвырнул горечь, мешающую его исцелению. Тора здесь нет. Тор больше не причастен к его жизни. Все это безвозвратно прошло, и теперь путь лежит только вперед.

«Если продолжишь идти вперед, — холодно подумал он, — возможно, однажды ты перегонишь все свои тени».

* * *

У Локи возникло ощущение, что директору Нику Фьюри он не очень-то понравился. По крайней мере, иронично подумал он, немало людей согласилось бы с таким отношением.

У директора Фьюри было недружелюбное лицо, словно большую часть времени ему приходилось носить именно сердитое выражение. Одна его глазница была закрыта наглазником. Локи вспомнил о давнишнем слухе об асгардском царе и задался вопросом, а что этот человек получил в обмен на самопожертвование.

— Значит, вы мистер Сильвер, — сказал он и сложил руки на столе. — Доставили вы нам хлопот.

Локи слегка наклонил голову набок.

— Неужели? Я мог бы то же самое сказать о вас.

Фьюри открыл на столе папку, подозрительно похожую на ту, что дали Локи.

— Шесть агентов, — сказал он, даже не заглядывая в текст. — Двое голубков только что вернулись из затянувшегося медового месяца.

Локи даже не улыбнулся.

— Не самые очаровательные создания, верно?

— Другой неожиданно решил подать в отставку и стать флористом. Четвертый обучился иностранным языкам, не заметив этого. Последние двое все еще на испытательном сроке за раскрытие секретной информации.

Прятать угрызения совести Локи не пришлось за их отсутствием.

— Как осознает ваш уважаемый агент Колсон, — сказал Локи, — мне не нравится, когда меня преследуют. Признаю, что ваши агенты были лучше некоторых других, но полагаю, нетрудно убедиться, что большинству людей не по душе определенные методы вашей работы, в частности, попытки похищения, — Локи позволил уголкам губ чуть приподняться. — У меня просто есть возможность эффективно защитить себя, в отличие от остальных; похоже, некоторые сочли это злой шуткой.

Видимый глаз Фьюри сузился. Локи ждал. Он считывал определенную авторитетность этого человека, что было лишь еще одной причиной прояснить ситуацию с самого начала.

— Вы предоставили агенту Колсону целый список навыков.

Под этим подразумевался вопрос, но Локи решил его проигнорировать.

— Вселенная опаснее, чем вам известно. Кто-то должен быть готов. — Единственный глаз сузился еще, а затем выражение лица Фьюри сгладилось. Локи разумно не стал считать это признаком расслабленности.

— Полагаю, это справедливо, — секундная пауза, и директор озвучил еще одно соображение. — Колсону удалось исключить вас из черного списка, — мрачно сказал Фьюри, — так как он заверил меня, что лучше сделать вас союзником, чем врагом. Постарайтесь не доказать его неправоту.

— О, — сказал Локи и слегка посерьезнел. — Думаю, что вас не разочарую.

После этого остальное показалось совсем не трудным. Он прошел тесты — они были куда легче, чем подростковые состязания, — и сдерживал свою силу, когда было необходимо, чтобы точно не испугать людей неосторожным проявлением всех способностей.

Помимо прочего, его беседа с Фьюри уже говорила о многом. За всеми сказанными словами Локи прекрасно слышал: «Твое положение шаткое. Мы тебе не доверяем. Докажи, что ты незаменим». Убить его для них задача сложная или непосильная. Но это не означает, что они не могли бы устроить ему кошмарно неудобную жизнь.

И, кроме того, свой выбор он совершил. Свою сделку. Вот этого он и станет придерживаться.

Когда он вышел, его дожидался Колсон — с удостоверением личности, другим пакетом бумаг и все тем же неизменным выражением лица. Локи ему чуть ехидно улыбнулся.

— Я хоть в чем-то преувеличил?

Колсон, похоже, не счел, что на это стоит ответить.

— Теперь осталась в основном документация, — уведомил он. — Дело техники… Вы можете поселиться поблизости, однако в течение первых нескольких месяцев мы просим вас оставаться на месте. Испытательный срок. После этого можете предпринять иные шаги, — он помолчал, словно что-то обдумывая. — Раньше мы не видели никого похожего на вас, — прямо сказал он через мгновение. — Скоро к вашей двери сбежится множество любопытных специалистов; нам пригодится любая информация, которой вы готовы поделиться. Будьте паинькой.

Локи выдал свою самую широкую улыбку.

— Ну а как же? С чего вы взяли, что я поступил бы иначе? — прошелестел он и ухватил первый намек на веселость от этого своеобразного маленького агента.

Это принесло Локи небольшое, нежданное, удовлетворение.

* * *

Его комната оказалась довольно простой. Невзрачной, безликой, по большому счету просто скучной. Скромные пожитки, привезенные с собой, Локи сложил в углу, так организованно, что они заняли еще меньше места, чем до этого.

Наглядная иллюстрация, холодно заметил он себе, всей моей новой жизни. Восемь месяцев, напомнил он себе, это лишь мгновение ока.

Чуть погодя он сел за стол в углу, вынул ноутбук из одной из сумок, открыл его и включил. Почитал в Википедии о ядовитых лягушках-древолазах, растениях семейства Бромелиевые и испанских конкистадорах, прежде чем открыть новую вкладку и заняться поиском инцидента в Нью-Мексико.

В новостях это почти не освещалось, отметил Локи. Несколько мелких фактов, данных расплывчато и неинформативно. Некоторые форумы зато пестрели сообщениями любителей теории заговора и якобы очевидцев, утверждающих, что они узрели таинственный объект до того, как он исчез. Несколько сообщений от «одного человека, который знал другого, который приехал из того самого города» и несвязные описания, бывшие полуправдой и в основном просто путаницей.

Он нажал на поиск по изображению.

Несколько зарисовок Разрушителя. Несколько фотографий разгромленного города. И одна…

Локи перестал прокручивать вниз и щелкнул, открывая полноразмерное изображение. Он взглянул на название сайта, где обнаружил след. «Почти все мои фото, но это им не досталось». Было слишком ярко, и качество фото было плохим, но все и так было ясно. Три человека — женщина и двое мужчин — стоят вместе, по-видимому, разговаривая и не подозревая о том, что их фотографируют. Он не мог разглядеть их лиц, за исключением того, что женщина сосредоточенно морщилась, но это его и не интересовало.

Локи узнал бы эту золотую гриву где угодно. И не обязательно волосы; он узнает любую черту… Узнал бы.

Так это смертные знакомцы Тора. У Локи о них сохранились самые смутные воспоминания, и даже сейчас, когда он попытался сосредоточиться на них, его взгляд продолжал возвращаться к золотистой голове, склоненной к женщине, словно он по-настоящему прислушивался к ее словам. Локи сделалось тоскливо.

Нет, не тоскливо. То была тоска по дому. По дому, который никогда таковым не являлся, по месту, которого никогда и не существовало, и все же он утратил его — и это все еще больно ранит. Он вспомнил, как Тор однажды бросил его в воду, а потом нырнул следом, вспомнил мягкий голос Фригги, вспомнил…

Локи захлопнул компьютер и успел опомниться до того, как швырнуть его через всю комнату. Это пустая трата денег, а впрочем, он, вероятно, сумел бы починить его; тогда пустая трата времени. Его руки тряслись, он сжал их в кулаки и порывисто встал.

«Все, с этим покончено. Все в прошлом, и ничего не вернуть. Они никогда не сопоставят эти два события, а если и да, то это лишь совпадение, и они ничего не докажут. А когда Биврёст восстановят, и Тор вернется — если мост вообще восстановят — тогда остается лишь пожелать, и я исчезну, ведь есть и другие места, где можно спрятаться. Куда можно сбежать».

«Уволочь ноги, словно трусливый побитый пес от хозяина».

Локи вполголоса выругался и призвал свои ножи, ощущая утешительный вес одного из них в своей ладони, как будто это смогло бы защитить его.

«Ты лгал себе, — презрительно подумал он, следя за лезвием, пока оно не исчезло. — Думал, что сумеешь преодолеть это. Оставить в прошлом. Теперь это в прошлом, но не забыто, и они, эти люди, снова вскроют все твои старые раны. Истечешь кровью по капле или останешься по другую сторону?»

«Останусь, — упрямо подумал Локи. — Я выбрал этот путь. Я его принимаю, и они у меня его не отнимут».

Никто не отнимет.

Тени Тора не существует — разве что в его воображении — а оттуда ее можно выжечь. В этом маленьком новом начинании Локи не проиграет воспоминанию.

Интерлюдия (IV)

Спал Локи плохо. Все его сны были фрагментарными, разрозненными и несвязными кошмарами о том, как он падал и как Один удерживал его над пропастью, а затем руки медленно-медленно разжимались, пока Локи отчаянно пытался объяснить, что всего-то хотел… «Не важно, чего ты хотел, — сказал Один почему-то голосом Хеймдалла. — Ты то, что ты есть. Ты никогда не изменишься. Не может же ётун быть моим сыном». Во сне Тор стоял позади и с каменным лицом бесстрастно наблюдал за попытками Локи все объяснить, но его язык заплетался, а Мьёльнир был уже занесен, чтобы сразить его, отправить в Бездну, в ничто, но ничтожеству там самое место…

Он проснулся лишь немного более отдохнувшим, чем был, и его настроение отнюдь не улучшилось. Воздух в комнате был какой-то застоявшийся, и Локи некоторое время просто лежал на спине, глядя в потолок и почему-то ощущая себя сразу и опустошенным, и пресыщенным.

Но в голове наконец прояснилось, и она больше не кружилась. И, глубоко вздохнув, Локи одним плавным движением поднялся и пошел на разведку.

Ванна оказалась необычайно маленькой, но опытным путем Локи разобрался, как включить душ, и хотя в этом не было и намека на роскошь, вода была теплой, а в том, как она с силой ударялась о спину, было что-то на диво успокаивающее. Некоторое время он помедлил, а потом намылил волосы и осознал, смывая с них остатки пены, что впервые нашел возможность нормально помыться с самого дня изгнания Тора. Локи посмотрел на руки и на воду, стекающую с них, словно ожидая, что кожа у него на глазах изменит цвет.

Он остался прежним, и мгновение спустя Локи резким рывком завернул кран, вылез из душа и оделся, думая о своих дальнейших намерениях. Учитывая, какое количество информации ему требуется найти, выучить и усвоить, ответ был очевиден.

Тор, невольно подумал Локи, посмеялся бы над ним. «Ну конечно же, это всегда первое, что ты ищешь, да ты бы жил в библиотеке, если бы так можно было». Он вздрогнул. Интересно, настанет ли момент, когда сама мысль об этом перестанет причинять боль? Избавится ли он от тени Тора когда-нибудь? («Тебя не должна заботить чужая тень; тебя не видно в твоей собственной»).

Локи встряхнулся и надел непривычную одежду. Спустившись, остановился у стойки и спросил, где расположена библиотека. Обслуживающий персонал оказался отзывчивым, они достали карту и обвели на ней подходящие адреса. Ему пришла в голову блажь создать в кармане золотую монетку, прежде чем он вышел из гостиницы, как это здесь называют.

Сориентировавшись по карте, Локи окунулся в путаницу улиц и отправился в ближайшую библиотеку.

По крайней мере, библиотеки в Мидгарде казались утешительно знакомыми. Запах книг, ряды полок и тишина. Убежище, дарившее ему ощущение покоя в детстве, да и в юности тоже. Когда в его голове вереницей проносились сомнения, когда его разум был захвачен вихрем неотступных мыслей и неуверенности, как часто он уходил в королевскую библиотеку, чтобы свернуться калачиком среди полок, будто так он мог просочиться между страницами книги и спрятаться внутри…

С этой мыслью боль вспыхнула в нем с новой силой, и у него возникло детское желание закрыть глаза, а когда откроешь, все будет по-старому. Откроешь глаза, а рядом стоит Тор, и он скажет, что все это ужасное недоразумение, Локи, мы все просим прощения, ты нам очень-очень нужен дома.

Но он мог отличить ложь от правды и знал, кем является сам. Казалось, эта рана никогда не затянется. Кровь не вода, зато лед — вполне.

Детский вздор.

Мидгардская библиотека была хотя бы хорошо организована, и Локи с легкостью захватил стол в свободном уголке и начал отбирать нужные книги. Он не был уверен, что могло бы пригодиться в первую очередь, поэтому набрал книг побольше; все, что показались интересными. Хотя после изучения разделов решил, что ознакомление с главами, посвященными естественным и гуманитарным наукам, будет наиболее продуктивным, и начал с них.

И окунулся в чтение, целиком посвящая свои мысли запоминанию новой информации.

В основном люди, казалось, были склонны избегать его. Это Локи вполне устраивало. Он замечал, как они смотрят на него, и их взгляды варьировались от подозрительных до любопытных, а ему было безразлично и то, и другое. Без сомнения, он для них был диковинкой.

В другое время он бы грелся в лучах славы. В своем нынешнем настроении он этого не желал. Не тот был интерес, не та слава.

Вместо этого он проводил время, изучая протоколы (чтобы убедиться, что он нигде не попадет впросак), исследуя комплекс (включая несколько зон, о существовании которых, как подозревал Локи, ему не полагалось знать) и разбирая и собирая заново большую часть электронных устройств у себя в комнате.

Первую миссию ему доверили только через несколько дней, и она оказалась до смешного легкой. Проникновение на объект, назначение которого Локи было не совсем ясно, и возвращение оттуда. Не то чтобы Локи всерьез было до этого дело. Он просто был рад возможности размяться.

А вот условия миссии порадовали его куда меньше.

— В одиночку вы не пойдете, — сообщил ему Колсон. Должно быть, во взгляде Локи проскользнуло что-то скептичное, поскольку он добавил: — Очень, очень немногие наши агенты отправляются на задания в полном одиночестве. И точно не в первый раз. Какими бы ни были их предыдущие заслуги.

— Тот, кого вы направите, нужен не ради моей безопасности, — холодно ответил Локи. — Вы печетесь о своей. Чтобы я не вышел за рамки дозволенного.

— Разве это так уж удивительно?

Локи ему фальшиво улыбнулся.

— Нет. Но это не делает этот факт менее раздражающим.

Колсон встретился с ним ничуть не обеспокоенным взглядом.

— Это не обсуждается. Агент, которого мы посылаем, весьма компетентен и некоторое время уже проработал с нами. Я не сомневаюсь, что его содействие покажется вам полезным.

«Ну, — сухо подумал Локи, — хоть так».

— Несомненно, — пожалуй, даже слишком услужливо согласился он. — Так вы представите меня вашему «весьма компетентному» оперативнику?

— Могу представиться сам, — сказал возникший в дверном проеме человек. Локи его бегло осмотрел; то был коренастый мужчина с пытливым проницательным взглядом, разглядывающий его с осторожным недоверием. — Агент Бартон.

Локи повернулся и прижал руку к сердцу с намеком на формальный поклон.

— Безмерно рад знакомству, — ненароком избрав въедливо вежливый тон, который непременно вызывал раздражение у его жертв, поприветствовал он. — Меня…

— Я уже в курсе, — перебил Бартон и скрестил руки на груди. — Наслышан. Люк Сильвер, да? Ходили о вас толки.

Локи не сдержал усмешки.

— Кажется, я уже успел прославиться в вашей организации. Но полагаю, что льстить мне это не должно.

Краем глаза он заметил, как губы Колсона сжались в прямую линию, возможно, от раздражения, но оставил это без внимания.

— Ну да, — согласился Бартон, и в его голосе прозвучала ненарочитая бодрость и отчётливое раздражение. — Пожалуй, не должно.

— Прошу прощения? — прошелестел Локи, чуть вопросительно наклоняя голову в сторону. — У меня возникло странное впечатление, что я чем-то обидел вас.

— В одном из отрядов, что за вами посылали, был мой друг, — прямо заявил Бартон. У Локи слегка дернулся уголок губы.

— Неужели? Голубок или флорист?

Мужчина прищурился, но слабое недовольство Колсона, на этот раз направленное уже прямо на Локи, стало более заметным. Не просто раздражение, а скорее напоминание о том, что Локи, как ни крути, придется сотрудничать с этим смертным в ближайшее — будем надеяться, не слишком продолжительное — время, и совсем не в его интересах устраивать скандал.

— А, неважно. Тогда, пожалуй… примите мои извинения за то, что я причинил вашему другу... неудобство. Теперь, вероятно, об этом можно временно забыть?

Бартон выглядел не до конца убежденным.

— Ага, — сказал он. — Ладно.

Прозвучало не очень-то правдоподобно, однако Локи ему улыбнулся.

— Великолепно. Я рад, что вы способны мыслить столь здраво.

Чуть напряженное выражение лица Бартона подсказало Локи, что его тон оказался, по-видимому, не совсем таким, как задумывалось. Или, не исключено, что как раз именно таким, как он и желал; у него было паршивое настроение.

— Давайте просто разделаемся с этой миссией.

— Разумеется, — сказал Локи, и, возможно, преднамеренной мягкости в его голосе было на щепотку больше, чем нужно, — я не имею ни малейших возражений против этого предложения.

* * *

Охрана у вражеского логова, откуда предстояло извлечь их цель, оказалась весьма плачевной. Несколько забавных вариантов сразу же пришло Локи на ум, но буравящий шею взгляд агента напомнил, что, пожалуй, стоит оставить свои соображения о важности сохранения стиля до лучших времен.

Сообща они шутя открутили показания у электронных систем на двадцать минут назад или вроде того. С охранниками-людьми все было еще проще. Их мысли были рассеянными, людям было скучно, и потому их внимание отвлекалось на посторонние вещи, так что увести его от еще одной непримечательной мелочи было...

— Ну и, — спросил агент Бартон («Клинт», как зовет его Колсон, вспомнил Локи, поразительно запросто, ну разве это не любопытно?), — каков план? Просто поднимешься прямо туда и…

— Тихо, — велел Локи, но было уже поздно, и магическое плетение улетучилось. — Да, именно таким и было мое намерение, — сказал он, стряхивая остатки заклинания и отвечая ударом на то, что тоже должно было быть ударом. — Но если это тебе представляется слишком легким…

Вероятно, он перестарался, выбрав иллюзию взрослого и неистового рикрбьёрна. С оглушительным ревом он вырвался из леса, сотрясая землю, и обрушился на охранников, пытающихся спешно перегруппироваться и понять, как отразить нежданную атаку. Бартон тоже вскочил на ноги и уже потянулся за стрелой, но Локи перехватил его запястье.

— Это иллюзия, — небрежно бросил он, — не более.

Бартон вперился в него так, словно сомневался в здравом рассудке Локи; выражение, которое Локи привык с легкостью игнорировать.

— Так это… — начал Бартон, а Локи проследил за передвижениями охранников, переориентировал иллюзию и приготовился идти.

Он схватил Бартона за шкирку и протащил его за собой через одну из крошечных лазеек в мироздании, которые он учился отыскивать большую часть своего детства. Они приземлились прямо перед той дверью, до которой требовалось добраться, благополучно укрывшись за сугробом, где Локи тут же выпустил магический заряд и уклонился от ножа, нацеленного агентом ему в бок. Локи был готов предположить, что это чистый инстинкт, а не личная реакция.

Хотя к последнему ему тоже было не привыкать.

Бартон отшатнулся от него и отступил на несколько шагов назад; взгляд его был слегка диким.

— Какого хрена только что произошло? — потребовал объяснений он, напряженно застыв и все еще держа нож, будто готовясь к бою.

— Обычное перемещение на короткое расстояние, — отрешенно ответил Локи, посвящая все свое внимание двери. Он прикоснулся пальцами к замку и изучил его парой магических завитков.

— Что ты, черт возьми, за мутант такой? — срывающимся голосом повторил Бартон, все еще какой-то встревоженный. Может, нервы? Локи не намеревался тратить время на то, чтобы это выяснить.

— Весьма своеобразный, — поспешно отозвался он.

— Чтобы никогда больше со мной такого не делал, — почти что прорычал Бартон. Локи поднял руку и отмахнулся, словно развлекаясь, и начал формировать в голове представление замка, прикидывая, как обойти защиту. Затвор был сложнее, чем ему доводилось видеть, но это, конечно же…

Он почувствовал малейшее движение воздуха и повернулся, обнаруживая прижатую к своему горлу стрелу. Бартон прожигал его острым, впечатляюще ледяным взглядом.

— Я, похоже, не достаточно понятно объяснил, — сказал он. — Никогда. Такого. Не делай. По крайней мере, сначала со мной не посоветовавшись!

Локи склонил голову набок. По его нервам, сопровождаемые горячим гневом, расползались шипы раздражения; он мог бы покончить с этим тысячей способов, прежде чем человек успел бы дернуться, и оставить его мертвое тело истекать кровью за эту наглость…

Он оттолкнул эти мысли и заставил себя улыбнуться. Улыбка вышла неискренней и кривой, но хоть такой.

— Учту.

Долгую секунду Бартон просто прожигал его взглядом, затем его напряжение, наконец, спало, и агент убрал стрелу.

— Отвали, — пробормотал он, практически отталкивая Локи от двери. — Я займусь замком.

Локи пропустил его и понаблюдал, как Бартон взламывает замок, размышляя, способна ли полученная в горло стрела убить его. Это было сомнительно. К чести Бартона, по крайней мере, возня с замком не заняла много времени, и они один за другим проскользнули внутрь.

— Сколько продержится иллюзия? — когда за ними закрылась дверь, спросил Бартон, осматривая лестничную площадку. Его расположение относительно Локи было подчеркнуто недоверчивым.

— Так долго, как мне будет угодно, — сказал Локи. Теперь он задавался вопросом, насколько вероятно, что Бартон получил бы выговор за убийство их нового потенциально ценного оперативника. Маловероятно.

— И насколько же это долго?

— Это, — пробормотал Локи, — напрямую зависит от продолжительности нашей увлекательной экскурсии, не правда ли?

Бартон что-то пробубнил под нос, и Локи не стал его переспрашивать. Поэтому они двигались в полном молчании, и Локи все-таки должен был отдать этому смертному должное. Он был быстр, тих и восхитительно осторожен.

Но... Локи ощущал какое-то легкое покалывание, какую-то настороженность, и это чувство только росло, пока они продвигались по пустым тихим коридорам. Одно помещение за другим, все без охраны, и его магия не ощущала признаков жизни, ничего, кроме камня и металла. Что-то тут было не так.

Что-то, что он упускал. Он, Локи, что-то упустил, и он был абсолютно уверен, что это было что-то вопиюще очевидное.

— У меня есть план этажа, — сказал в этот момент Бартон едва различимым шепотом. — Согласно разведданным, там есть коридор, который приведет нас, куда надо. Который, в общем-то… слушай, а эта типа телепортация может?..

— Она сработает, только если у меня есть хоть малейшее представление о месте, куда я стремлюсь.

Он ощущал какой-то гул, но не мог бы объяснить почему. И это было… более чем просто досадно. Он поймал взгляд, брошенный на него Бартоном; не совсем подозрительный — но близкий к тому.

— Однако, удобно.

— Угу, — уклончиво отозвался Локи. Бартон остановился и обернулся, прищуриваясь.

— Что такое? — резко спросил он. — Ты напрягся.

«Я насторожился, — подумал Локи с легким раздражением. — Проявляю осторожность».

— Даже скромный новичок сумел бы уловить что-то не то во всем этом. А ты не можешь? — мягко сказал Локи, хотя сам толком не был уверен, что именно он почувствовал. Что-то было не так. Что-то. Бартон точно ощетинился. Что-то вне его досягаемости, если бы он только мог…

— Дерзкий ты паршивец. Тут у нас только один «очень скромный» новичок, и знаешь, что, это не…

Локи прервал его.

— Агент Бартон. Тебе не кажется, что тут очень тихо?

— Ага, — согласился он, помолчав. Почти неохотно. — Кажется.

Локи попытался ощутить хоть какое-то присутствие живых существ и замер. Ничего. Его органы чувств не уловили ничего, кроме полной тишины и гула того механизма, что поддерживал освещение, где-то в отдалении.

— Здесь никого нет, — категорически заявил он. Бартон тоже остановился.

— Никого… — он запнулся. — Вот зараза! Зачем же охранять пустое помещение?..

— Если только их не предупредили, — Локи вызвал свои метательные ножи и медленно обернулся, и ощущение покалывания в затылке снова усилилось. — Здесь нет того, за чем мы пришли. Здесь ничего нет. Если вообще было...

— Забудь, — отрезал Бартон. — Если здесь все же есть охрана, значит, они надеялись кого-то поймать. Так что похоже, что для нас тут приготовили что-то очень неприятное.

Мысль, закравшаяся в его голову, была отвратительна и уж слишком похожа на правду. Он полностью обернулся и уставился на Бартона.

— Любопытно, — тихо сказал он. — И кто же мог их предупредить?

Взгляд Бартона снова метнулся к нему. Его досада выглядела убедительной, как и его наглядное замешательство. Но, разумеется, не стоило…

— Что?

Локи почувствовал на своих губах медленно раскрывающуюся ироничную усмешку.

— Любопытно, да? Я представляю — по крайней мере, некоторые в вашей организации так считают — угрозу. Какое же интересное совпадение, что в первый же раз, когда меня по их милости куда-то отправляют, нас ждет засада.

— Что за чушь! — отрезал Бартон, и Локи еще шире растянул губы в усмешке.

— Разве чушь? В этом ведь тоже есть странная, но действенность, неужели не замечаешь? Ваш директор, кажется, поклонник эффективных мер. И если ты погибнешь, это легко спишут на мой злой умысел. Если мне не удастся вернуться — тогда вообще славно. Проблема решена. Или — как же вы это говорите? — нейтрализована.

Локи видел. Бартон колебался. Всего одно мгновение. Легкое, мимолетное сомнение. А потом он едко рассмеялся.

— Черт возьми, да ты и правда счита…

Слишком поздно, он услышал скрип движущегося металла и подумал, на один краткий, безумный миг: «Разрушитель». Но это был не он.

Что-то взорвало стену и появилось из-за клубов щебня и пыли, со скрежетом механических соединений, похожее на смесь кошки и медведя. Его пасть разевалась в беззвучном реве, а металлические когти вонзились в камень, и монстр пригнулся, блокируя коридор позади.

«Мило, — подумал Локи, — ммм». Судя по бартоновскому «вот класс!», раздавшемуся слева, он чувствовал то же самое. Ну что же. Хоть что-то у них нашлось общее. «Чем бы это ни было, — подумал Локи, уже в движении, — и кто бы ни был зачинщиком, я пока погибать не собираюсь».

Он послал первый метательный нож твари в глаз. Зачарованная сталь вонзилась глубоко, но существо не проявило никакой реакции и даже не замедлилось, и Локи приготовился к ответному удару, когда тварь направилась прямо к нему. Бартона на его траектории не оказалось, как за пару ничтожных мгновений до столкновения отметил Локи. Хорошо.

Локи увернулся от когтей и зубов и правой рукой нацелился монстру в горло, а коленом ударил в беззащитный живот. Рефлексивное движение, которое, увы, нанесло больший вред его же колену, чем твари, но реальную силу он направил рукой, проталкивая грубую мощь сквозь металлические соединения и формируя энергетические пути, в которых у него не было времени сориентироваться.

Он слишком поздно понял свою ошибку, ведь он создал канал связи между собой и энергией, которая заставляла этого зверя двигаться, добавляя ему собственную мощь. Надо было тут же отстраниться, а иначе неизбежно…

От следующего удара что-то словно сжалось и треснуло в его голове. Судорожным движением он резко увернулся от всего остального и почувствовал свежую, раздирающую боль, когда острейший металл пронзил ему плечо. «Все, — подумал он в сердцах, — пошло наперекосяк. Дурак. Ты потерял сноровку».

— Ложись! — раздался голос Бартона, и Локи послушно упал на пол; на рефлексах и прежде чем успел слишком глубоко задуматься о том, что подчинился приказу смертного. Плечо неистово болело, и он оттолкнул это ощущение прочь. Проигнорировал.

Локи не видел стрелы, но услышал звук соприкосновения металла с металлом и шипение кислоты, а когда он перекатом поднялся и обернулся, то увидел, что сустав одной из механических ног разъедает какое-то сильнодействующее вещество. Последовал второй выстрел, но зверь уже снова был в движении, неловкий, накренившийся, но все еще резвый. В узком коридоре оружие дальнего боя — это уязвимость. Локи в тот же момент увидел, что и Бартон это понял и потянулся за своим клинком. Зверь помчался к нему.

Ясное и четкое видение, возникающее у него во время боя, позволило Локи понять, что этого будет недостаточно. Ему эти металлические когти разодрали плечо до костей. Смертный против такого не выстоит.

Это было мгновенное, импульсивное решение. Какие у него в почете. С разбегу он вскочил твари на спину, вонзил охотничий нож туда, где у обычного зверя находился бы позвоночник, и прижал его голову к земле. Своим магическим чутьем он потянулся к узлу энергии, составлявшей ядро ​​этого механизма, и создал грубый нож, разрубая узел. Самым безжалостным образом. Передняя часть монстра рассыпалась на кусочки. Остальное рухнуло на землю, больше не шевелясь.

Локи выбрался из обломков и вытащил свой нож. На нем возникли зазубрины. Вот что действительно обидно. Бартон смотрел на него как-то хмуро.

— Зря вмешался, — спустя долгую секунду сказал он. — У меня все было под контролем.

«Похоже, — подумал Локи, — он слегка на взводе».

Впрочем, он заметил, как взгляд смертного задержался на рассыпавшихся по полу останках их врага, и подумал, не перегнул ли палку.

— Не сомневаюсь в этом, — мягко сказал Локи. — Ровно до того момента, как он выпустил бы тебе кишки, а ты до последнего пытался бы пробить сталь ножом. — Он ощутил языком медный привкус на верхней губе и поморщился. Кровь из носа пошла. Какая неприятность.

— У любой брони есть уязвимые места, — упрямо сказал Бартон. — Я их очень хорошо нахожу. — Он секунду помолчал и почти неохотно добавил: — У тебя кровь.

— И правда, — буркнул Локи. По крайней мере, кровотечение уже замедлялось, а вот мышца будет заживать сутки или около того. — Этим меня уж точно не напугать.

Бартон прищурился.

— Угу, — сказал он. — Ну и ладно, — потом он обошел Локи и начал возвращаться по коридору, ершистый, словно обиженный кот. — Не знаю, как ты, а я думаю, что пора бы нам убраться отсюда.

— В принципе, я не возражаю.

Но все-таки. Эх, плечо болит. Подозрение ужалило, будто слепень. Это было еще не все... он что-то нащупал.

— Стой.

Бартон остановился.

— Что? — спросил он равнодушно — У тебя еще не кончились теории заговора о то... — он умолк. Принюхался. — Похоже на утечку газа, — сказал он, а затем его глаза расширились. — Черт-черт-черт! Бегом!

Что-то гулко ударилось там, откуда они пришли. Звук был более чем знаком, а затем раздался еще один, все ближе.

«Отвлекающий маневр, — подумал Локи. — Умно. Подсунуть нам противника, а тем временем…»

— Есть запасной выход, — тараторил в этот момент Бартон, — наверно, прямо за углом и…

Он прямо-таки ощущал, как дрожит, сотрясается готовое обрушиться здание; так, как рассыпавшаяся под его чарами металлическая кошка. Расклады были разные, и Локи их проверять не хотел. Возможно, это и была подготовленная для него ловушка, но свою ценность можно доказать по-разному.

— Не обессудь, — сказал Локи Клинту и схватил его за руку.

Языки пламени были так близко, что он ощутил на своем лице жар последовавшего взрыва, а затем они телепортировались в другое место.

Интерлюдия (V)

Наконец вынырнув, Локи с удивлением осознал, что его начинает грызть голод, а текст поплыл перед глазами, стоило посмотреть в сторону. Он моргнул и с досадой потер глаза. Он начал понимать, что потребуются месяцы, чтобы выяснить все, что ему следует знать об этом месте. Так многое, что представлялось им известным, оказалось неверным или неведомым.

Но, решил он, по крайней мере, хоть что-то разведать удалось. Для начала неплохо. Как же разнится то, что он вычитал сейчас, и знания, накопленные из любопытства, когда он помышлял о странствиях по всем Девяти мирам... Разумеется, потом об этой затее узнал Тор и проболтался Фригге, и на этом все и закончилось; ох как же Локи тогда разозлился, но Тор, конечно же, сказал: «Я всего лишь не хотел, чтобы ты пострадал, брат. Я никогда бы не пожелал тебе дурного».

Ему словно раздвинули ребра, схватили пальцами сердце и стиснули. Крепко-накрепко. Локи яростно потер глаза и вскочил. Он вылез из-за стопки книг и немного прошелся, разминая затекшие мышцы. Давно он не занимался исследованиями так долго и в полной неподвижности. Во рту совсем пересохло, он начинал чувствовать голод, а в висках отдавалась ноющая боль.

— Ух ты, — внезапно раздался голос прямо за спиной, — а я как раз подумала, живой вы там или как.

Локи обернулся, пытаясь нащупать несуществующее оружие, и тупо уставился на следящую за ним девушку с охапкой книг в руках. Незнакомка ему кривовато улыбнулась.

— В смысле, я тут прошла раза четыре за последние пять часов, и держу пари, вы ни разу не шелохнулись за это время. Так что мое беспокойство оправдано.

«Интересно, — подумал Локи о людях, — что их вообще побуждает с кем-либо заговорить?»

— Как видите, — сказал он, — я жив. Ваше беспокойство весьма трогает.

— Ага, — сказала она, — акцент! Откуда приехали? — Локи уставился на нее, и щеки девушки слегка порозовели. — Эм… неважно. Хотя я, собственно, просто собиралась предупредить. Библиотека закрывается через десять минут. Так что вы, может, ну... будете собираться?

Закрывается? Локи бросил взгляд на окно.

— Но еще лишь… ранний вечер.

— Почти шесть уже, — пожала плечами девушка. — Время летит, когда ты весь в исследованиях, да?

— Шесть? — эхом отозвался Локи, и ему потребовалось время, чтобы сообразить, как перевести мидгардский час в привычные ему, а затем нахмурился. — И уже закрывается?

Девушка уставилась на него.

— Ага, как и обычно, по расписанию. Могу вам, конечно, предложить спрятаться за стеллажами, если вы так жаждете позаниматься, и тогда сможете учиться хоть всю ночь напролет, — Локи не видел себя со стороны, но что-то в выражении его лица встревожило девушку. — Нет-нет, на самом деле не надо, — поспешно добавила она. — А то вас, пожалуй, еще арестуют за такое вот.

Локи усмехнулся, не задумываясь.

— Пусть только попробуют.

Девушка моргнула и внезапно рассмеялась.

— Ого, — сказала она. — Я-то решила, что вы преподаватель. Наверное, все-таки нет. Но вы правда это... не прячьтесь тут на ночь. Давайте я помогу книжки убрать? Кстати, меня зовут Лори, — она протянула руку, на которую Локи пристально взглянул, а потом пожал, потому что отказывать было бессмысленно.

— Люк, — представился он после небольшой заминки. — Очень рад с вами познакомиться, — любезные слова он отмерил по привычке, не задумавшись, и запоздало заметил, как вспыхнули уши девушки по имени Лори.

— Ага, — сказала она, и Локи понадеялся, что он ни в чем не ошибся. Но она взяла одну из книжных стопок. Локи подхватил другую, удерживая их в шатком равновесии. Он уверил себя, что в любой момент сможет вернуться сюда завтра. Лори с интересом изучала названия его книг.

— Ого, — сказала она. — Что же вы такое исследуете?

На подобный вопрос стоило многословно ответить каким-нибудь заумным наукообразным объяснением, и это быстро отбило бы всякий интерес слушательницы. У него не было заготовлено подобной фразы, поэтому он ответил честно.

— Все понемногу, — небрежно сказал он и понадеялся, что здесь это не покажется странным. Лори присвистнула.

— Да, — согласилась она. — Однозначно, — она улыбнулась ему, и если это и сбивало с толку, то не было неприятным. — Ну и, — продолжила она тут же, — вычитали сегодня что-нибудь классненькое?

Локи бросил на нее сверлящий взгляд, но она вовсе не насмехалась. На ее лице было скорее подлинное любопытство. В голове промелькнуло воспоминание, как мать когда-то спрашивала его о том же, но даже такая мимолетная мысль причинила боль. Он отодвинул ее на задний план — лучшим способом, которым располагал. Разговорами.

И ему помогло.

Что ж, подумал Локи, если ему полагается найти в этой ситуации хоть что-то позитивное, так это то, что металлические когти оставили удивительно чистые раны. И Бартон был (каким-то чудом) еще жив. Он предпринял серьезную попытку спустить с Локи шкуру, а затем продолжил игнорировать его с восхитительным упорством. А назначенной цели вообще не оказалось там, где ей полагалось быть, поэтому, строго говоря, их миссия завершена не провалом.

У него на языке все равно появился горьковатый привкус. Этого было достаточно, чтобы разбудить тихий шепоток в голове: «Ты никогда не мог хоть что-то сделать нормально, что заставило тебя решить, что в этот раз что-то будет иначе?» От Локи не укрылось, как Бартон наблюдал за ним с другого конца вертолета, прилетевшего их забрать; интересно, спрашивал себя Локи, о чем агент сейчас думает? И о чем доложит.

Миссия прошла плохо. Цель не достигнута. Действовал он (мягко говоря) небрежно. А начать стоило бы с того, что они были скомпрометированы. Бартона чуть не убили. Тот факт, что их все же, возможно, подставили — идея, от которой Локи до сих пор не вполне отказался, — означает, что хоть он и не позволил себя убить или дискредитировать, но теперь ему необходимо всегда быть настороже. Впрочем, если в организации действительно хотят от него избавиться, то, разумеется, самого отсутствия удовлетворительных результатов с его стороны может оказаться вполне достаточно.

Как бы там ни было, сейчас Локи заперся в своей все еще полупустой комнате и немного порадовался тому факту, что ему удалось уберечь свои чистые простыни от малейших следов крови, пока его плечо заживало.

Несложное заклинание, призванное предупредить его, когда кто-нибудь подойдет к двери, сработало за мгновение до того, как раздался стук. Локи провел рукой по волосам и встал, выбрал подходящее выражение лица, а после подошел и открыл дверь. Против его ожидания, это был не Колсон.

Это был Бартон. Вид у него был недовольный. Локи поднял брови и стал ждать.

— Ты не отчитался лично, — сказал агент после долгого молчания. Локи остался в дверях.

— Неужели? Какая досадная оплошность.

Клинт подался чуть вперед.

— С тех пор, как мы виделись, на тебе куда меньше крови.

— Я быстро исцеляюсь, — коротко сказал Локи.

Человек, казалось, испытывал едва уловимую неловкость, хотя Локи не мог понять, почему. Это его встревожило. Он предположил, что причиной недовольства агента была телепортация, о которой Локи мог бы и предупредить; но, учитывая все обстоятельства, вряд ли Бартону пристала такая щепетильность.

— Хм, — Бартон замялся. Потом выдавил кривую усмешку. — Так что вот. Наверное, все могло бы пройти и получше.

Локи отрешенно на него смотрел и ждал. Бартон поднял на него взгляд, и если попытка улыбнуться быстро провалилась, то он взял упрямым безразличием. У Локи терпение кончилось первым.

— Зачем ты пришел?

Клинт скривил рот в легком недовольстве.

— Я же не тупой. Я видел, что ты провернул с той штукенцией, и еще я знаю, каковы были бы мои шансы, если бы ты этого не сделал.

— Я счел, что если дам тебе умереть, это поставит меня в невыгодное положение, — коротко сказал Локи и тут же пожалел об этом, даже несмотря на то, что так оно и было. Простой расчет. Он сильнее, быстрее и менее уязвим. Ему хватило бы сил убить тварь, и у него была для этого возможность, когда она отвлеклась, поэтому он так поступил. Клинт еще чуть сощурил глаза.

— А, ну да. Но это не значит, что я тебе не благодарен.

Локи моргнул, слегка опешив.

— Ты меня благодаришь? — вырвалось у него прежде, чем он смог придумать что-нибудь получше, и Бартон кинул на него косой взгляд.

— Ну, разве не так обычно делают?

Локи тупо уставился на него. Бартон снова смутился и отступил на шаг назад.

— Ну, в общем... да. На этом все, — он повернулся, затем остановился и снова обернулся к Локи. — Хотя нет. Один раз прощается, потому что иначе здание неминуемо рухнуло бы прямо на нас, но вообще я всерьез против этой самой телепортации.

— Но она же удобная, — сказал Локи, против воли чуть улыбнувшись, и Бартон дернулся, словно хотел вздрогнуть, но спохватился.

— Странная она до чертиков, — пробормотал он и как-то неловко приподнял руку. — Короче. Похоже… до встречи.

Локи тихо затворил дверь, и на мгновение его рука замерла на дверной ручке. Ему вспомнились охоты, которые шли вкривь и вкось, а Тор или троица воинов потом кипели от гнева, выражая свое недовольство тем, что он что-то сделал или не сделал. Как они ярились, если он вытаскивал их из битвы, где они бы проиграли, или убивал магией одного из нападавших, таким образом лишая воинов этой возможности. Благодарность была редкой, очень редкой.

Бартон, судя по всему, его недолюбливал. А ведь... все же он пришел. Странно. Тут есть, решил Локи, над чем подумать.

* * *

В течение следующих нескольких дней Локи раздумывал над словами Бартона. Большинство его... коллег... казалось, все еще в основном избегало его, но Локи заметил, что кто-то из них снова заинтересованно или озадаченно его разглядывает. А некоторые зашли настолько далеко, что подошли и познакомились, и он ощутил их легкую настороженность и более выраженное любопытство. В основном они были агентами и различались только нашивками; круговорот смазанных лиц и имен смертных, которые Локи запомнил на будущее, но не трудился о них задумываться.

А потом появились и другие.

— Агент Сильвер?

Он обернулся и увидел невысокую женщину, крадущуюся к нему, как волк к добыче. Локи на миллиметр приподнял брови.

— Боюсь, не имел чести...

— Чандра Шеффер, — представилась она. Все в ней было бесцеремонным, и она смотрела на него почти с наглостью. — Я работаю в одной из лабораторий. Не могли бы вы уделить мне немного времени? — судя по тому, как она это сказала, вопрос был почти требованием.

Но любопытство всегда было его основной движущей силой.

— Не вижу к этому препятствий, — он отвесил ей неглубокий поклон. — Я ничем не занят и к вашим услугам.

Улыбка, вспыхнувшая на ее лице, была такой успокаивающе непринужденной, что это еще больше разожгло в нем интерес.

— Тогда сюда, — сказала она и пошла к одному из лифтов. — Если вы не против спуститься со мной, у нас есть к вам пара вопросов…

— О чем же? — спросил Локи, замедляя шаг, чтобы подстроиться к ее торопливым, коротким шажочкам.

— Ну, — сказала Чандра, — если по совести, я ученый. И в магию не верю. Поэтому, когда мне вдруг вручают файл с записями о чем-то подозрительно похожем на «магию», меня распирает от любопытства.

Локи слегка развеселился.

— В знак расположения к вашей откровенности замечу, что в магию не требуется верить. Она просто есть, верите вы тому или нет.

Чандра поджала губы и исподлобья на него взглянула.

— Подобного ответа недостаточно.

— Почему же?

— Недостаточно просто знать, что что-то существует, — решительно сказала она, и что-то в ее тоне показалось знакомым, но Локи не позволил себе погрузиться в задумчивость. — Я хочу знать, как и почему. Вы разве не задаетесь такими вопросами?

Локи поразился, как Чандра угадала с постановкой вопроса. Этот прозвучал почти как обвинение, и Локи вдруг вспомнил о раздражении, возникавшем в его собственном голосе: «Неужели тебе ни разу не случалось чем-нибудь заинтересоваться? Верни же, я вообще-то читаю!» Он не позволил себе сбиться с шага.

— И как же вы собираетесь искать ответы на эти… ваши вопросы?

— Обычным способом, — решительно заверила Чандра. — Сбор и анализ данных. Сюда, — она направила его к лифту. Локи позволил себе указывать, хотя в глубине души задавался вопросом, не принял ли он чересчур поспешное решение.

— Каких данных?

— В основном, энергетические показания, — слегка отстраненно откликнулась Чандра.

Она вытащила из кармана телефон и что-то быстро на нем нажимала, не сводя глаз с кнопок на экране. Пишет кому-то сообщение, предположил Локи.

— Образец ДНК был бы очень кстати, если вы не возражаете; у нас был образец крови, но его конфисковали.

Это привлекло его внимание.

- Что у вас было?

Она подняла взгляд, заморгала и впервые немного, совсем чуть-чуть, занервничала.

— Вы были в больнице, — медленно проговорила она. — Это стандартная процедура. А когда вы взяли и испарились, «Щ.И.Т.» изъял все сведения о вашем деле.

Правая рука Локи дернулась. По его позвоночнику словно проползли чьи-то пальцы.

— Даже с весьма ограниченным количеством крови можно сделать много неприглядных вещей, — сказал он и сделал себе отметку о том, чтобы потом отыскать тот злополучный образец. И уничтожить.

— Например? — спросила Чандра, и страх, едва возникнув, снова исчез. Она смотрела на ситуацию с той же перспективы, что и сам Локи, когда у него зарождалась идея о новом заклинании, и ему не терпелось его опробовать. Беспокойство о том, что он, похоже, поспешил с решением, только окрепло.

— Я не думаю, что это имеет отношение к делу, — чуть язвительно сказал Локи.

— Угу, — пробормотала Чандра, выглядя слегка разочарованной. — Может, и так. Просто все это немножко... как бы, магия крови и все такое. Когда-то и я была влюблена в Гарри Поттера… — она ​​украдкой взглянула на него, и Локи не знал, что она обнаружила в его выражении лица, но явно не то, чего ожидала. — ...Ну да ладно.

Лифт издал перезвон и остановился, как заметил Локи, в подвальном помещении на минус втором этаже.

— Теперь прямо сюда. Здесь у нас несколько лабораторий, моя вторая слева… — она почти по-мышиному засеменила по коридору. Локи последовал за ней и увидел, как женщина быстро предъявила свое удостоверение какому-то вспыхнувшему устройству. Она придержала для него открытую дверь.

— После вас, — сказала она, и Локи вошел внутрь.

Судя по его первому впечатлению, в лаборатории царила всеобщая неразбериха. Казалось, там металось и только чудом умудрялось не столкнуться ужасающее количество народа. Стоял неутихающий гул разговоров, из которых Локи периодически улавливал только обрывки: «А что если попробовать амплитуду…», «... кто куда дел мои нитраты?», «…финал был горячий!» Постояв немного дольше, он начал улавливать в этом движении и активности некий ритм, а затем какие-то люди обернулись и, похоже, заметили его появление, судя по тому, что они стояли как вкопанные, уставившись на него.

Локи деликатно повел бровями, разглядывая людей в ответ. Затем из-за его плеча с внушительной для такой миниатюрной женщины громкостью рявкнула Чандра:

— Привет, народ! У нас тут гость, ведем себя прилично. Так, все, я вас представила, идите за мной, — добавила она и ринулась в бой.

Локи разрывался между чувством беззаботного веселья и чувством легкого оскорбления, но отпихнул в сторону и то, и другое, и просто пошел следом, игнорируя вопиющие любопытство преследующих его взглядов. Как выяснилось, Чандра вела его в дальний угол лаборатории, до нелепости загроможденный всякой всячиной. Она убрала какие-то бумаги с двух стульев, села на один из них и указала ему на другой.

Локи сел, приподнял верхний из сдвинутых листов и по-быстрому просмотрел его, прежде чем положить обратно. Он прямо-таки различал шепот за спиной: «как его имя», «с неба свалился», «только наняли», «и как он вам»...

Он не определился, найти ли это приятным или неловким, и сложил пальцы под подбородком, сосредоточив свое внимание на женщине, которая явно занимала тут главенствующую позицию.

— Хорошо, — проговорила Чандра, — давайте начнем с парочки вопросов, — она дважды щелкнула ручкой, лежащей на столе. — Значит, так. Ваши способности врожденные, или в детстве какое-то событие повлияло на их появление?

* * *

Он так долгие годы не веселился. Чандра была внимательной слушательницей. Она задавала правильные вопросы — несмотря на то, что зачастую они были немного странными. Она быстро соображала и быстро усваивала понятия, которые он ей объяснял. Она не перебивала, хотя, похоже, ей это давалось с трудом.

В течение многих лет Локи не с кем было обсудить сейд, и тем более он не знал никого, кому было бы любопытно узнать о запутанных работах, которые подтолкнули его к этому изучению. Даже обсуждать самые основные теории со смертной было... приятно. Приятно, как он вынужден был признать. Как ни печально.

— Это же бессмыслица, — в сотый раз сказала Чандра, и Локи горестно вздохнул.

— Это не имеет смысла для вас. Как бы вы описали картину слепцу? — спросил он. — Или свет тому, кто всю жизнь провел во мраке? Мы с вами говорим на разных языках.

— Может, и так, — сказала Чандра, упрямо поджав губы. — Но мне надо понять, сможем ли мы научиться. Все следует определенным правилам. Если я разработаю правила этого…

— Если только ваши правила не ошибочны, — мягко заметил Локи. Чандре словно нанесли личное оскорбление.

— Они не мои, и они не ошибочны.

Локи разочарованно выдохнул.

— Тогда не так. Ограниченны, если вы предпочитаете такое определение.

- В каком отношении ограниченны?

— Как минимум в словарном запасе. Половина происходящих в мире вещей сокрыта от вашего взора, и поэтому вам не хватает слов, чтобы это описать.

— Тогда научите меня этим словам.

— Это не… — Локи чуть откинул голову назад и задумался. Его мысли уже мчались наперегонки, заставляя его задуматься, можно ли этому научить, способны ли смертные понять сейд, и не будет ли это… нет, даже не просто иронично. Теперь ему стало любопытно, и этот зуд был ему слишком хорошо знаком. Но все равно...

Он потянулся к своей силе и воплотил одно из своих самых первых, самых привычных заклинаний. Вид ошеломленной Чандры принес удовлетворение.

— Как бы вы объяснили, — сказал он ее голосом, громкостью и интонациями тоже идеально соответствуя тому лицу, которое он позаимствовал, — то, что я только что сделал?

— Ого, — сказала Чандра. — Это просто… ненормально, — она моргнула. — Думаю, я бы… — она чуть наклонилась вперед, и выражение ее лица стало еще более сосредоточенным. — Это связано с мозгом, да? Я не спец в нейропсихологии, но… это должно быть что-то, связанное со структурами распознавания лиц... — она замолкла. Покачала головой. — Это совсем не то, да?

Локи склонил голову набок и слегка улыбнулся, затем отменил заклинание и вернулся к своему облику.

— Это работает не так. Я не управляю разумом каждого в этой комнате, чтобы заставить их предположить, что они видят одно, когда в действительности это другое. Это как... менять одежду. Соткать из энергии новую кожу и натянуть ее, словно свою собственную.

— Значит, это управление энергией, — сказала Чандра, и Локи был поражен прозвучавшей в ее голосе страстью. — Вопрос только в том, что это за энергия. И мне надо убедиться, смогу ли я…

— Не сможете.

Чандра моргнула. И насупилась.

— По сути, у магии три составляющих: воля, энергия и талант, — сказал Локи, прислоняясь к спинке стула и убирая руки с подбородка. — Первые две можно в себе воспитать. Существуют способы обрести и последнее, но все они опасны и таят много темных мест даже для людей, гораздо более осведомленных о вещах, с которыми им посчастливилось работать, чем вы. Не в обиду будет сказано, — озвучил он немного запоздалую мысль.

Чандра, казалось, хотела возразить. Или поспорить. Но ей не дали.

— Извините, — раздался незнакомый голос. — Агент Сильвер, можете снова так сделать?

Локи моргнул и оглянулся на источник голоса, обнаруживая, что в какой-то момент хаос, увиденный им сначала, унялся, и что теперь у Локи появились зрители, один из которых стоял и держал какое-то незнакомое с виду устройство. Он удивленно захлопал глазами, а Чандра поразилась не меньше.

— Вам что, делать нечего? — спросила она через мгновение, но ее недовольство было явно напускным.

Все моментально виновато замолчали.

— Дел полно, — в конце концов, совсем чуть-чуть смущенно пробормотал кто-то. — Но тут-то гораздо интереснее.

Локи чуть вздрогнул от удивления, и за ним вскоре последовало что-то еще, какое-то едва уловимое, теплое, приятное чувство. Возможно, он всего-то диковинка, необычный образец. Но они так внимательно слушали, с таким интересом, вдумываясь в то, что он хотел сказать. Он не мог припомнить, когда в последний раз к его словам относились с такой серьезностью.

Губы Чандры сжались, но Локи обратил внимание на своего нового вопрошателя, рыжеволосого молодого человека.

— Что-нибудь, не обязательно... заклятие.

— Заклинание, — автоматически поправил Локи.

— Ага. Ну хоть... что-нибудь. Интересно, а...

— О, — сказала женщина, примостившаяся рядом с ним со своим стулом. Ее волосы были стянуты назад, нелестно подчеркивая острые черты лица, а вокруг ее глаз были морщинки от смеха. — Как думаете, может, это результат частотного сдвига…

— А может, радиация, — добавил кто-то другой. — А вдруг? Похоже, все исследования в последнее время сводятся к...

— Ну не знаю, — задумчиво сказал другой, вертя в руках очки. — Из того, что я услышал, больше похоже на квантовую механику, наверное, но я хочу узнать, как…

Они все смотрели на него с пристальным любопытством, широко раскрытыми глазами, в нетерпеливом ожидании, что внезапно совершенно сбило Локи с толку.

— Боюсь, — медленно проговорил он, — я упустил суть ваших расспросов.

— Колданите что-нибудь! — выкрикнул кто-то, и тут-то Локи вдруг это услышал. Ну разумеется. Издевку. Предвкушение того, что он выступит для них своего рода шутом, чтобы развлечь их; нежное теплое чувство в груди увяло и сгинуло. Он встал.

— Нет, — холодно отрезал Локи. — Думаю, мне уже пора.

Он огляделся в поисках выхода, не нашел его и безошибочно различил единодушный вздох разочарования собравшихся. Пусть себе вздыхают. Он не станет развлекать их.

— Подождите, — сказала Чандра, на что он не отреагировал.

— Черт, ну, Ян, ты тупой, — пробормотал кто-то еще. — Ты его разозлил.

— Вы не могли бы, — прохладно и тактично намекнул Локи, и несколько смертных чуть-чуть посторонились, но, кажется, не очень-то спешили расступиться перед ним и дать ему уйти. Локи прищурился.

Один из людей, седовласый и большеглазый, хмыкнул.

— Пожалуйста, не надо вот так... срываться с места. Ян глупость сморозил, но остальным очень интересно… — снова поднялся гул уговоров, видимо, слова коллеги обнадежили людей.

«Я вам не шут, — хотелось огрызнуться Локи. — Я не буду показывать свои «фокусы», чтобы развлечь вас. Я не стану ходить по струнке…»

«Ох, да разве?» — пришла ему в голову мысль, и Локи резко обернулся, поднял руку и щелкнул пальцами. Каждая лампочка в комнате взорвалась искрами, а затем погасла. Потом воцарилась благоговейная тишина.

— Надеюсь, — язвительно сказал Локи, — этого будет довольно, — смутно он различал множество удивленных взглядов, устремленных на него.

— Надо же! — прервал кто-то тишину. — Это же потрясающе.

— Скачок напряжения, — сказал кто-то еще. — Это же скачок напряжения? Кто-нибудь снимал показания? — возбужденное бормотание возобновилось, и Локи на мгновение зажмурился. Ведь даже в темноте он видел их глаза, а смотрящие на него были в восторге. Почти, подумал он, в благоговейном. Он щелкнул пальцами, и освещение снова зажглось, хотя он подозревал, что и не совсем такое, как было до этого, а потом посмотрел на Чандру.

Она с прищуром глядела на него, но ее выражение лица было скорее задумчивым, чем недоверчивым. Остальные голоса стихли, и люди снова посмотрели на него с надеждой. Вдруг устыдившись своего позерства, Локи застыл на месте, размышляя о том, не перешёл ли он черту, ни с того ни с сего почувствовав себя до странности похожим на капризного ребенка.

— Агент Сильвер, — сказала Чандра, помолчав. — Я спрашивала вас, не могли бы вы пройти парочку тестов. Вы все еще не против?... И, пожалуй, добавлю, что желательно при этом не сжечь нашу проводку, — криво усмехнулась она.

Локи уставился на нее. Он и сам не знал, какой ожидал реакции, но точно не... что ж, это можно было обозначить как «признательность».

Он вспомнил, что Колсон рекомендовал ему сотрудничать с такими исследователями, но не сделал это условием, а уж Локи-то прекрасно знал, как звучит поставленное условие. Ему не пристало мириться с этим... любопытством, с тем, как все на него таращатся, как на невидаль. Ему не…

Но их нескрываемый интерес, их острое любопытство, потребность разобраться, как и почему, напомнили ему, какие чувства он испытал, впервые создав успешное заклинание и ощущая его между ладонями, растущее, словно крохотное живое существо; то были трепет и благоговение. И как они с горячей надеждой смотрят на него сейчас. Наверно, они, жалкие обыватели, не способны творить магию, но обретение понимания иногда тоже своего рода награда.

«Неужели так уж дурно желать, — подумал он, — чтобы тебя заметили?» Потому что смысл-то в том, что ему этого хочется, разве нет? Локи желал их внимания, хотел видеть их горящие глаза и слышать их похвалы. И это было абсурдно, ведь что ему за дело до одобрения простых смертных, которые едва ли способны понять собственный мир?..

Но опять же, есть другая сторона медали; а не может ли это стать его заслугой? Разве это не меньшее из того, что он должен бы сделать, и все же он избегает их, словно...

(«Ты этого не заслуживаешь»).

Возможно, именно эта мысль, мелькнувшая в его голове, решила все.

— Я согласен, — с отточенной улыбкой сказал он. — Кто же кроме меня позаботится о том, чтобы исправить ваши до прискорбия устаревшие представления о вселенной?

Возможно, он должен был интерпретировать улыбку Чандры как предостережение. Но нет, он воспринял это как свою победу.

Интерлюдия (VI)

Локи и сам толком не понял, как оказался дома у Лори и разделил ужин с ней и с ее бабушкой.

Он подозревал, что это, как ни странно, было как-то связано с интересным обсуждением мидгардской литературы (в чем Локи в основном блефовал, но справился с этим очень неплохо). В результате он каким-то образом очутился в квартире Лори, куда ее проводил. После чего вмешалась ее бабушка и задержала Локи прежде, чем он смог изящно ускользнуть. Кажется, она решила, что он испытывает острую необходимость в еде.

Справедливости ради, Локи не так уж решительно возражал. Еда была восхитительной, разговор непринужденным, а Локи сумел, по большей части, держать обсуждение достаточно далеко от расспросов о нем. Они были добры, любознательны, говорили быстро и, как показалось Локи, о сплошной чепухе.

«Вот, — сказал он себе, — такой способ узнать об этом мире куда эффективнее. Из книги подобную информацию получить невозможно».

Или так было, пока он успешно уворачивался от всех их расспросов. А потом бабушка Лори (по имени Бетани, как он теперь знал), сухонькая, крохотная старушка, застала его врасплох. Они обсуждали что-то совсем другое, какую-то историю, которую Локи слушал краем уха.

— Ну что, Люк, — спросила она, а ведь ее любопытные проницательные глаза должны были сразу же насторожить его. — Ты здесь с семьей живешь?

— …Что? — спросил Локи, ломтиком хлеба увлеченно вытирающий остатки соуса с тарелки и сам дивящийся своему аппетиту.

— С семьей? — повторила Бетани, указывая на него вилкой. — У тебя есть здесь семья?

И, о ужас, тут-то Локи и пришел в замешательство. Замялся на мгновение и не успел сдержать сорвавшееся с языка слишком яростное нет, только потом поняв, как категорично это прозвучало.

Они оба уставились на него. Локи напрягся. Надо было быть внимательнее.

— Нет, — сказал он через мгновение ровным голосом. — Здесь у меня нет семьи.

Или вообще где угодно. Ни живых родственников, ни мертвых, ни умерших для него… «Хватит, — подумал он, сжимая ногу рукой. — Так ты лишь принизишь себя». Бетани понимающе кивнула.

— Значит, по работе, — сказала она, опять застав Локи врасплох, так как он все еще старательно собирался с духом.

— А, — сказал он. — Я, говоря по правде, только недавно прибыл сюда. Я еще не нашел... работу. — Даже не думал еще об этом. О деньгах он пока не волновался, хотя, может, и стоило бы. До сих пор ему ни за что не пришлось расплачиваться, а надо бы рассмотреть такой вариант. В том, чтобы красть у людей, такой легкой добычи, не было никакого смака.

— С нашей-то экономикой да в наше время! Ну что ж, удачи. Возможно, иногда лучше потратить чуть больше на еду, чем на одежду, а? — она ему светло и бесхитростно улыбнулась и хихикнула.

Локи взглянул на свою одежду. Она не казалась ему такой уж хорошей, но его вкусы всегда тяготели к роскоши. Он позволил себе легкую полуулыбку, хотя в глубине души задался вопросом, действительно ли выглядит таким заморенным.

— Бабуль, — страдальчески протянула Лори. — Это невежливо.

— Чепуха. Уж я-то достаточно пожила, чтобы говорить, что хочу, — Бетани наклонилась вперед, с выражением заинтересованности на лице. — Так что же тебя сюда привело? Выглядишь совсем как они. Те ребята, которые приезжают в новый город, чтобы что-то изменить в жизни, потому что где-то еще не задалось.

Локи обнаружил, что смотрит на нее, будучи совершенно не в силах отвести взгляд. Чем-то ее слова отозвались в нем, и он вздрогнул.

— …Я не знаю, — невольно сказал он. Ему следовало иметь наготове отговорку. Опять. Ему стоило быть готовым. И он мог винить в этом уйму факторов, но правда была в том, что он сделал непростительную ошибку и расслабился. — Если я и ищу, то сам не знаю, что, — и через мгновение он пожелал взять свои слова обратно.

Но никто над ним не смеялся и жалостливо не смотрел. Лори всего-то была заинтересована (но все же не спрашивала). Бетани кивнула, как будто удовлетворившись. Она поднялась.

— Ну ладно, — сказала она. — Люк, поможешь с посудой? Наше домашнее правило.

— Бабуля! — теперь однозначно в шоке произнесла Лори, а Локи с удивлением засмеялся, все еще ощущая неуверенность где-то в груди, но само предположение, что он мог бы помочь, напомнило ему о…

«Властвует, как царица в своем государстве», — подумал Локи, и, пожалуй, лучше бы ему держать эту мысль подальше, да и самому держаться подальше от причин и подробностей, просто действовать.

— Конечно, — сказал он, вставая в вежливом поклоне. — Я не смею и помыслить о том, чтобы оставить всю работу двум прекрасным дамам.

— О, да ты и льстец к тому же, — сказала Бетани, но она была бесспорно польщена. У Локи в голове мелькнуло, что он был далеко уже не ребенком, когда она была совсем юной. «Их век недолог», — подумал он, но не понял, было ли его отношение сочувственным или пренебрежительным. Или каким-то еще, трудноуловимым.

Когда его руки оказались по локоть в пене, он слегка пожалел о своем решении, но у него в голове засела назойливая мысль, которая не обрела форму до того момента, как он вытер последнюю тарелку. Эти люди ничего не знали о нем. Все, что они видели, было его лицо, все, что они знали — его фальшивое имя, а ведь они пригласили его в свой дом и оказали радушный прием.

Это вызывало неожиданно теплое ощущение. Как будто он был... просто кем-то.

Локи уронил полотенце и сделал шаг назад.

— Эй, — сказала Лори, слишком близко от него, и он резко повернулся, чуть не врезавшись в кухонный стол. — Все нормально?

— Я только что… кое-что вспомнил, — сказал Локи. «Я для вас опасен». — Я должен… мне нужно идти.

— Стоп-стоп, — растерянно сказала Лори. — А ты точно уверен…

— Благодарю, — прервал ее Локи. — За ваше гостеприимство, вас обеих… извините меня.

— Господи, — сказала Лори и подняла полотенце. — Ты что, вспомнил, что за тобой по улицам мафия гоняется, или что-то такое? Умерь свой…

— Вам лучше, — проговорил Локи, и у него внезапно закружилась голова, — забыть о том, что я когда-либо бывал здесь.

Обе безучастно смотрели на него. Он уже видел, как Бетани кивает, а Лори пытается сопротивляться, растерянно, не понимая, за что. Сильная воля, подумал он. И сострадание, побуждающее ее так легко и без оглядки протянуть другому руку.

Он сбежал.

Когда Локи вернулся в свою комнату, он был просто до неприличия вымотан и разрывался между двумя впечатлениями: чувством удовлетворения от продуктивной работы и ощущением, что его заставили пахать, словно лошадь. Он потер лоб и чуть улыбнулся.

Толпа любопытных смертных. Неуемных, вплоть до настырности, до прискорбия невежественных, однако деятельных. Они не довольствуются тем немногим, что им дано. В этом, подумал Локи с неприязнью, они мало чем отличаются от него самого, ведь он никогда не бывает до конца удовлетворен, ему вечно мало, вечно он стремится к большему. В отличие от жителей Асгарда, таких непоколебимых, неизменных, застывших в своем совершенстве.

(Ха-ха).

Локи не желал, чтобы его настроение омрачилось, поэтому немилосердным усилием придержал собственные мысли и открыл дверь в свою комнату. В дверном проеме он застыл и сжал губы, поняв, что внутри уже кто-то есть. Гость стоял, сложив руки за спиной, и разглядывал единственный элемент декора в комнате Локи, репродукцию литографии Эшера «День и ночь». Отреагировав, скорее всего, на тихое хмыканье Локи, он обернулся.

— Интересный выбор, — заметил Колсон, махнув рукой в сторону картины. Выражение лица Локи осталось абсолютно бесстрастным.

— Если это войдет у вас в привычку, — спокойно проговорил Локи, — я тоже придумаю для вас неприятный сюрприз.

В ответ он получил самую благодушную улыбку.

— Буду иметь в виду.

Быстро оглядев комнату, Локи убедился, что все на своих местах. Он вошел внутрь и прислонился к стене рядом с дверью. Интересный человек, подумал Локи. Любопытно, что он мог бы выяснить, если бы задался целью.

Пожалуй, что-нибудь такое, что стоило бы взять на заметку.

— Времени прошло всего ничего, — заметил Локи. — Но у меня уже такое впечатление, что вы наверняка будете за мной приглядывать.

— Я и приглядываю, — сказал Колсон. — Со стороны. Вас завалили работой? — вежливо спросил он, и Локи только дернул плечом.

— Ничего невыполнимого.

— Кое-кто видел вас с одним из лаборантов.

Локи выдал чуть заметную улыбку.

— Вы же сами порекомендовали мне... сотрудничать с ними, разве нет?

Он ощутил под кожей неприятное покалывание. Вежливое блуждание вокруг да около истинной цели визита Колсона могло бы его развлечь, но в сложившихся обстоятельствах... Локи пришло в голову, что он, пожалуй, чуть-чуть устал от интриг и неопределенности. Какой-то его части недоставало надежной размеренной жизни, которую он начал для себя выстраивать, без всяческих на нее посягательств.

Как бы там ни было, но он уже выбрал этот путь.

— Думается, я и правда что-то подобное говорил.

Локи, слегка прищурившись, глянул на агента Колсона.

— Хотя, признаюсь, моя рабочая жизнь, кажется… поутихла вскоре после ажиотажа, — сказал Локи. — Мне бы стоит задуматься, нет ли у вас — ах, да — намерения отстранить меня от службы.

— Уверяю, и в мыслях не было. Согласно представленному вами отчету, вы прошли испытание, независимо от результата миссии. И кроме того, ваш отчет совпадает с отчетом Бартона.

Локи не удержался и резко приподнял брови.

— Прошел испытание?

«Ты выжил, — пронеслась мысль у него в голове, а затем последовала другая, — но выживание не может быть мерой успеха».

— Это официальное заключение, — до странности невозмутимый взгляд Колсона снова прошелся по нему, заставляя нервничать, что тут же вызвало у Локи досаду.

— Вы пришли, чтобы сообщить мне это? — он позволил раздражению едва заметно проявиться в голосе, и Колсон покачал головой, а Локи постарался скрыть нарастающий гнев (или же тревогу).

— Не только.

— Что же еще? — спросил он чуть резче, чем хотел. — Каким бы ни было ваше дело ко мне, я бы хотел, чтобы вы…

— Я... боюсь… — перебил его Колсон, и в его тоне прозвучало все что угодно, только не боязнь.

В Локи мгновенно полыхнула вспышка гнева, однако унялась, заглушенная следующими, слегка ставящими в тупик, словами: — …как бы вы не решили, что мы специально предоставили вам неверную информацию.

Он оторопел. «Похоже, — подумал он, — Бартон им об этом доложил». В конце концов, подозрение никуда не делось, хотя он и старался не озвучивать его. Если бы все оказалось правдой, то это лишь часть игры, если же нет, то чудесно было бы скрыть от них свою паранойю. Он попытался разгадать выражение лица агента и к своей немалой досаде нашел это непростым.

Через мгновение Локи отслонился от стены, пересек комнату и уселся за столом, как если бы посетитель его совсем не тревожил.

— Вот как.

— Да, — сказал Колсон. — Вот так.

Локи краем глаза смотрел на него и пытался определить, какого ответа от него ждут, или, пожалуй, как стоило бы ответить. Наверняка он не был уверен ни в том, ни в другом.

— У меня создалось впечатление, — наконец, сказал он, решив придерживаться нейтрального тона, — что вы не стали бы вот так рисковать Бартоном. Кажется, вы находите его ценным агентом.

Держась неестественно прямо, Колсон повернулся к Локи, стараясь придать себе непринужденный вид, несмотря на свое напряжение.

— Какие бы сомнения ни вызывали у «Щ.И.Т.» ваши намерения, — спокойно ответил он, — вы подписали контракт. И тем самым вы оказались под нашей защитой, так же, как и другие агенты.

Локи не позволил даже проблеску удивления отразиться на лице. Вероятно, мысль о том, что ему вообще могла бы потребоваться защита, должна была его оскорбить. Возможно. Но он же…

— Вот так запросто?

— Во избежание дальнейших осложнений, да. Более того, — и снова легкая вспышка удивления, почти неосязаемая, — у меня такое чувство, что попытка нанести удар вам в спину добром бы не кончилась. Для нас.

Локи не мог сдержать чуть хищной усмешки.

— Умно.

— Да, в некоторых кругах я слыву неглупым человеком, — Колсон устремил взгляд на Локи. — Этот вопрос мы прояснили?

Локи положил ногу на ногу.

— Избавиться от меня вы не попытаетесь.

— Нет, — подтвердил Колсон. — Не попытаемся.

Это был, конечно, вопрос его полезности и практических соображений. За этим последует вопиюще очевидная игра с целью завоевать его преданность. На этом этапе, даже зная, сколь скромны их успехи, они, конечно, захотят привязать его к себе, и самый эффективный способ — это воззвать к его лояльности и потребности самосохранения. «Мы защитим тебя, даже от нас самих». Это очевидно. Яснее ясного.

И тем не менее, Локи это, вопреки его желанию, пришлось по нраву. Какая жалкая слабость, позволить себя так легко задобрить, пробормотал голос в его голове, но так тихо, что его легко было проигнорировать.

— Понятно, — сказал он и улыбнулся. — Я это запомню.

Колсон кивнул и отвел взгляд, но, похоже, вообще не спешил уходить. Локи решил выждать. Если у агента найдется, что еще сказать, без сомнения, он рано или поздно к этому подберется. Чуть погодя Локи достал пустой стакан и налил в него воды из кувшина на столе. Изящно отпил несколько глотков.

— А вы, агент Колсон? Чем вы сейчас заняты?

— Тем же, чем и всегда, — ответил Колсон. — Приглядываю за работой, поддерживаю порядок. Слежу, чтобы мистер Старк хорошо себя вел. Расследую всякие ничем не подтвержденные сообщения о каких-то сильных геомагнитных бурях. Корплю над отчетами.

— Какая насыщенная жизнь. И все-таки для меня вы выкроили минутку. Вы ко всем новичкам так расположены?

— Только к тем, кто, по нашим оценкам, обладает достаточной мощью, чтобы одним взмахом снести целый район.

Уголки губ Локи дрогнули.

— Лишь район? — спросил он, только потом спохватившись, и это отбило ему удовольствие. Но всерьез ему об этом жалеть ни к чему, ведь его слова легко могут сойти за шутку. — Справедливо. Я принимаю вашу... трогательную... заботу, — он помолчал. — Вы что-нибудь еще хотели мне сказать?

Колсон кинул на него взгляд.

— Вы говорили, что приехали сюда против вашего желания, — проговорил человечек, и в его голосе впервые прозвучало искреннее любопытство, хотя и неявное. — Куда же вы хотели попасть?

Локи почувствовал, как все внутри него сжалось, и издал чересчур уж горький смешок.

— Куда? Да никуда. Куда подальше, — сказал он и почти тотчас же рассердился на себя.

Однако Колсон особо не проявил своей реакции.

— От чего подальше?

Локи посмотрел на стакан и повертел его в руках, заставив воду закрутиться подобно маленькому водовороту. Неожиданно накатила усталость. Все спокойствие последних месяцев и вдруг, всего за пару дней... он поднял глаза и натянуто улыбнулся.

— От скандала в семье.

Колсон хмыкнул и взглянул на него с вежливым недоверием. Локи выдержал краткую паузу, а затем отвернулся к пустой стене.

— Ото лжи и тайн, — все-таки выдавил он, теребя в руках стакан. Стекло казалось прохладнее кожи. — И наследства, которое я никогда не смог бы принять.

— А-а, — протянул Колсон и, как ни странно, кивнул. Как будто удовлетворился этим объяснением. — То есть, жесткая посадка на Землю не планировалась?

— Нет, — сказал Локи и вспомнил, что он почувствовал, впервые открыв глаза на Земле и осознав, где он находится. — Нет, не планировалась.

— Угу, — сказал Колсон, и Локи понаблюдал за ним, пытаясь разгадать его мысли. В конце концов, он бросил и пытаться, и как раз в этот момент агент обернулся к нему. — Ну что ж, агент Сильвер, отрадно, что удалось снова побеседовать с вами. И прояснить недоразумения.

Локи сделал усилие, чтобы не сдвинуть брови.

— Безусловно.

— Теперь я вас оставлю. И если вас это волнует, я очень сомневаюсь, что у меня появится привычка наносить вам непрошеные визиты, хотя при желании можете хоть всю комнату уставить ловушками.

Человек повернулся и направился к выходу, остановился в дверном проеме и оглянулся на Локи.

— Здесь у вас все сложится удачно, — сказал агент Колсон, и Локи удивленно поднял на него взгляд, но этот невозмутимый человечек уже исчез из виду. Локи посмотрел ему вслед, и выражение его лица смягчилось, хотя брови продолжили едва заметно хмуриться.

* * *

На следующий день, не имея более интересных занятий, Локи вернулся в лабораторию к ученым. Они, подумал он сухо, хотя бы шевелили теми мозгами, что им даны, и это уже выгодно отличало их от какой-нибудь другой возможной компании. Впрочем, альтернативой-то, скорее всего, был новый денек, проведенный в гордом одиночестве.

Он обошел блокировку замка, который Чандра открывала с помощью ключа с кодом, едва ли не простым прикосновением и легким энергетическим импульсом, и проскользнул в лабораторию. Она выглядела почти так же, как и вчера — практически неконтролируемый хаос. Локи услышал резкий голос Чандры, кажется, распекающей кого-то.

Скрыв свое присутствие, Локи начал прогулку по лаборатории. Заглядывая ученым через плечо, он рассматривал различное оборудование, назначение которого было для него неведомым. Понаблюдал за в целом непонятными экспериментами, одного специалиста поймал за какой-то игрой на компьютере. Наконец, стал свидетелем спора о превосходстве каких-то жуков над перекати-камнями, и вот это последнее его заинтересовало, но ровно до того момента, пока Локи не понял, что люди обсуждали музыкальные группы со странными названиями, а вовсе не чудеса местной фауны. ⁽¹⁾

Как бы там ни было, внимание его привлек любопытного вида аппарат в углу, занимающий отдельный стол. На фоне общего беспорядка одно это уже казалось достаточно примечательным. Овальной формы объект из удивительно гладкого металла, словно что-то тихо ему напевающий. Когда его взгляд в энный раз притянулся к этой штуке, Локи подошел поближе.

Несколько секунд он его просто разглядывал, а потом дотронулся пальцем. Ощущение было таким, от которого волосы сразу встали дыбом, и Локи отпрянул в испуге. Что-то не давало ему покоя, но он никак не мог понять, что. Словно неуловимое воспоминание. Так или иначе, ему было любопытно. Разумеется, эта вещица отличалась от всех прочих в этой комнате.

Одарив устройство неодобрительным взглядом, Локи спустя мгновение отменил заклинание, делающее его невидимым, и схватил за рукав первого попавшегося подручного вполне заурядного вида. «Лаборанта», так ведь их назвал Колсон? А впрочем, какая разница.

— Что это такое? — спросил он, указывая на предмет.

— Это, — отозвался человек. — Это… — и тут, похоже, разглядел Локи получше и аж подскочил. — А вы-то как тут оказались? Вы здесь уже давно?

— Пару минут, — легко сказал Локи. — Для вас нелишним будет повнимательнее присматривать за своей обстановкой, ведь многое здесь кажется таким хрупким, — он выпустил захваченный в плен рукав. — Как вас зовут?

— Райан, — сказал юноша, перестав на него тупо пялиться. — Райан Уэлч.

— Здравствуйте, Райан Уэлч, — Локи подарил ему, на свой взгляд, самую терпеливую улыбку. — Ну, так для чего же нужен этот артефакт?

— Э-эм, — молодой человек, похоже, нервным жестом поднял руку и почесал затылок, а затем быстро опустил руку, будто получив нагоняй. — Мы и сами не в курсе. — Локи выжидательно поднял брови. — Ну, в общем, это не совсем наше. Это. Хм. Это же Артефакт.

— Артефакт, — повторил Локи. И снова посмотрел на него. Судя по исходящему от артефакта напеву, к которому, как подозревал Локи, смертные в этой комнате были совершенно нечувствительны, а также по изолированности объекта от всего остального, можно было сделать следующее предположение: — Вы хотите сказать, что эта вещь... не земного происхождения?

Пареньку было явно не по себе.

— Да, — ответил он. — Да, похоже на то.

— Хм, — задумчиво протянул Локи. — Вы дотрагивались до этой вещи?

— Да, — поежился молодой человек. — Пока изучал. Странное ощущение, как будто бьется статическим электричеством.

Статическое электричество, подумал Локи, это такой резкий, быстрый электрический разряд, получающийся от соприкосновения шерстяных тапочек с ковром. Совсем ничего общего.

— Угу, понятно.

— А вам… что-нибудь о нем известно? — спросил Уэлч почти с надеждой. Локи выгнул бровь, а затем снова глянул на устройство. Уж он-то точно что-то знал, Локи был в этом уверен, но никак не мог вспомнить…

— Если позволите… — начал было он, но его тут же перебили, вызывая в нем быстро подавленную вспышку раздражения.

— Погодите-ка! Агент Сильвер? Вы как сюда пробрались? Райан, это ты его…? — юноша оробел, и Локи подавил желание рассмеяться, ведь это могло показаться нелюбезным.

— Нет, — сказал он с милой улыбкой. — Я сам себя впустил, без посторонней помощи. Доброго вам дня, мисс Шеффер.

— Доктор Шеффер, — насупилась она, и Локи сделал небольшое усилие, чтобы сохранить спокойное выражение лица. — Дверь невозможно отпереть без соответствующего кода доступа, которого, я уверена, у вас нет.

Локи поднял руку и покачал пальцем у нее перед носом.

— Очевидно, я в более выгодном положении по сравнению с другими, — он кивнул на привлекший его внимание предмет. — Презанятный объект вы присвоили.

Чандра скрестила руки.

— Узнаете?

Локи задумался на мгновение.

— Не исключено, — сказал он, наконец. — Подозреваю, что да.

Чандра прищурилась, и Локи чуть улыбнулся ей. Она поджала губы.

— Так что же это?

— Если осмотрю как следует, то смогу сказать. Я не уверен, что это, хотя точно видел такое раньше.

Чандра прищурилась чуть сильнее.

— И что же вы станете делать в ходе осмотра?

Локи пожал плечами.

— В основном, строить догадки. Или — если вам так угодно — проверять гипотезу. Если я не ошибаюсь, это совершенно безопасно. А если нет... что ж, вероятно, тогда вообще ничего не произойдет.

Ее внутренняя борьба была очевидной. Любопытство против нежелания разглашать информацию. Локи ждал. Окружающие тоже уже начали кидать в их сторону плохо замаскированные косые взгляды.

Юноша, с которым он разговаривал, хмыкнул.

— Мы уж четыре месяца бьемся с этой штукой и до сих пор понятия не имеем, что это вообще такое. Если вдруг он... если агент Сильвер нам подскажет, правда, было бы здорово?

Свирепый взгляд Чандры, адресованный несчастному Райану, зацепил Локи только частично, и он увидел, как паренек вздрогнул. Но затем она обернулась к Локи и очень неохотно кивнула.

— Ладно, — разрешила она. — Хорошо. Вперед и с… чем вы там умеете.

— С магией? — не удержался от замечания Локи и добился того, что получил еще один гневный взгляд, теперь уже в свой адрес. Локи отвесил ей поклон и подарил свою самую очаровательную улыбку. — Милостивая госпожа, я сию же секунду об этом позабочусь.

Под напряженными взглядами Чандры и юного Райана, он повернулся к установке. О да, он видел такое раньше, что-то весьма похожее, но так давно, что это практически изгладилось из памяти.

— Но как вы все-таки прошли без карточки? — услышал он вопрос Чандры, но не стал останавливать на нем внимания.

— Дар имитации, — отрешенно отозвался Локи и снова протянул руку, кончиками пальцев прикасаясь к объекту, опять ощущая, как сквозь него бежит поток энергии. Однако, по его суждению, настоящего источника энергии там быть не могло, ничего такого, о чем он имел бы представление. Это было что-то другое. Такое до боли знакомое, если бы только вспомнить...

— Как нам представляется, справа там есть что-то вроде блокировки, — с готовностью пояснил Райан, уже не так нерешительно. — А может, записыв...

— Это не ответ, — возмутилась Чандра. Локи вздохнул.

— Боюсь, бесконечные расспросы повергают меня в уныние, — мягко заметил он, пробегая пальцами по гладкой металлической поверхности с правой стороны, нащупывая упомянутый юношей переключатель. Вскоре он наткнулся на эту неоднородность, и почти в то же мгновение странное ощущение исчезло, как и напев. Он замер и сдвинул брови, почувствовав под пальцами металлические узоры, извивающиеся, словно по собственной воле, и тогда все наконец-то вспомнилось.

«Сядь со мной. Послушай».

— Что такое? — тут же спросила Чандра.

— Мне это уже встречалось, — сказал он, отрывая руку. — Это не блокировка. Суть не в этом. И моя магия, чтобы открыть эту вещь, не требуется.

— Откуда этот объект? — был вопрос Чандры.

— Не отсюда, — Локи сделал шаг назад. — На самом деле, весьма издалека. Совсем не важно, откуда именно.

— Это оружие? — спросил кто-то еще, и Локи поразился, сколько народу уставилось на них сейчас. У него возник соблазн просто уйти и оставить их самих ломать над этим голову. — Что там внутри?

— Говорю вам, — махнул рукой Локи, — чтобы выяснить, вам всего лишь нужно вежливо попросить, — он посмотрел на Чандру. — Может быть, вы желаете взять на себя эту почетную обязанность?

Чандра взглянула на него как-то настороженно.

— …Просто попросить? — переспросила она с недоверием.

— Вежливо, — повторил Локи. — Его можно открыть лишь однажды.

«Но я не понимаю…» — «Тише, малыш, это и не обязательно».

Чандра молча взирала на него, а вот Райан вышел вперед и кашлянул.

— Ну, как бы… если, конечно, не трудно?.. — Его лицо залил румянец, а в толпе сзади кто-то зашевелился. На мгновение наступила тишина, а затем металлическая оболочка щелкнула раз, потом другой, и, переливчато замерцав, стала прозрачной. Райан отшатнулся назад.

— Подождите, — ровным голосом велел Локи. Еще один щелчок, а затем полилась песня.

Он помнил этот голос. Чистый, мелодичный и чарующий, с неизбывной печалью поющий на неведомом языке. Запись, как прекрасно понимал Локи, но звучащая совершенно естественно.

— Что это? — спросил рыжий лаборант, и его голос прозвучал слишком грубо и хрипло.

— Чш-ш, — чуть резковато повелел Локи, и все замолчали.

Давным-давно, когда он был еще маленьким, последняя из таких капсул прилетела в Асгард, и теперь Локи вспомнилось, как Фригга усадила его к себе на колени и рассказала ему ту легенду. Они сидели у нее в саду и слушали, как пел древний голос, и тогда Локи плакал над этой мелодией.

Сердце болезненно замерло. «Запомни, Локи, — сказала она, тихо и печально, и впервые ему послышалась в ее голосе многовековая усталость. — Всему когда-нибудь приходит конец. Хорошее или дурное, но рано или поздно все заканчивается».

Совсем скоро последние ноты отзвучали, и капсула утратила прозрачность, снова становясь обычным металлическим контейнером, однако напева более не было слышно. Сообщение было передано.

Теперь все посмотрели на него. Локи передернул плечами.

— Это история, — сказал он. — Запись. Во всяком случае, так когда-то объяснили мне. Что принадлежала эта вещь древнейшему народу, прекратившему свое существование столь давно, что даже название его стерлось из нашей памяти. Что они предвидели свой конец до того, как это произошло, и оставили песнь о себе, чтобы не быть забытыми. Помню, мне рассказывали, что капсулы эти дрейфуют в космосе, пока не находят планету, где их историю могли бы услышать.

— О чем же история? — спросил кто-то, и Локи даже не взглянул на него. Его взгляд был прикован к потускневшему металлу. Уголок рта дрогнул.

— В том-то и вся ирония, — тихо проговорил он. — Никто не знает, о чем там речь. Язык забыт. Это песнь, которую никто во вселенной не в силах понять. Я слышал, как некоторые называли это гордыней, ведь та раса полагала, что их язык переживет их самих, — он пожал плечами. — Иные сочли это знаком надежды.

— И что, больше никто ничего не знает? — недоверчивый возглас. Локи подавил желание рассмеяться. Ему вспомнилось: «…но вдруг кто-то знает чуть больше?»

«В конце концов, это ведь всего лишь легенда».

— Нет, это все. Вот так, я пролил свет на эту загадку и, боюсь, больше мне нечего вам сообщить. Не самая ценная информация, к сожалению, — он криво усмехнулся своим слушателям. — Надеюсь, у вас нет ко мне претензий. Теперь, если вы меня извините, разрешите откланяться… — и он ускользнул от них, скрываясь с легкой, плавной грацией. Они даже не попытались вернуть его.

Он поднялся на первый этаж комплекса и направился к выходу. Оказавшись на улице, он почти сразу же вспотел и чуть не повернул назад. Однако не поддался этому искушению.

Своеобразное, смутно знакомое и опять-таки странное чувство. Он спросил себя, помнит ли Фригга все так же четко и ясно, как он сам. И думает ли об этом вообще до сих пор.

Все-таки снаружи было слишком жарко. Локи удалился в свою комнату. К его облегчению, в этот раз там его не поджидали никакие нежданные гости, хотя на один безумный миг он почти что огорчился их отсутствием. «Колсон, — начинал понимать он, — это неожиданно неплохая компания».

Почему-то ему вздумалось подойти к компьютеру. Локи недоверчиво моргнул, увидев во входящих сообщениях электронное письмо, которое не думал там найти. «От: М. Фэрфакс», — было указано там, так что Локи похлопал глазами и открыл сообщение.

«Дорогой Люк, — писала она. — Я не очень-то лажу с этой электронной почтой, но вы не оставили мне адреса, по которому я могла бы написать. Я не знаю, какие у вас правила: эта ваша новая работа вся такая загадочная, а я всего-то сдавала вам квартиру. Но получить знак дружеского внимания иногда бывает приятно, уж это я знаю. И мне бы хотелось, чтобы вы знали, что мы о вас не забыли, мы о вас думаем и надеемся, что у вас все уладилось. Мы с Анжелой очень рады, что вас повстречали».

Ему вспомнились всякие мелочи, самые что ни на есть пустяки, и Локи поймал себя на том, что самую малость улыбается. Ее голос практически звучал в его голове.

Мгновение спустя над сообщением мисс Фэрфакс появилось еще одно. Адрес был незнакомый, и Локи открыл письмо, опять недоуменно моргая.

«Благодарим за концерт. Как насчет следующего вторника? Есть еще вопросы. — Ч.»

«Бестактно, — подумал он. — Бесцеремонно и прямолинейно». (Все эти глаза, любопытные и заинтересованные. Может быть, ему просто не попалось ничего лучше, но для них...)

Прежде чем закрыть компьютер и достать свою нынешнюю книгу, Локи напечатал краткий ответ. «Почему-то я не удивлен, — написал он. — Увидимся во вторник. Не трудитесь отпирать ваши двери».

Интерлюдия (VII)

«Зря ты это сделал».

В глубине души это беспокоило, мучило его. Даже когда он вернулся в свою комнату, он еще не успокоился. Ходил взад-вперед перед кроватью — заправленной, заметил он, кем-то другим, что лишь усиливало неловкость, пусть он и знал, что это была всего-то обычная уборка, — и щелкал пальцами правой руки.

«Это была бездумная, глупая реакция. Незрелая. Неужто ты и впрямь настолько жалок, что...» (Да, подумал он, да, таков, вероятно, ответ, что я «и впрямь настолько жалок»).

«Они были так добры к тебе. Какой же ты нашел чудесный способ отплатить им за их ​​доброту».

Локи зажмурился. Перед глазами все еще стояло выражение лица Лори. Ее удивление, и растерянность, и…

«Жалкая, надломленная тварь. И ты намеревался как-то выжить здесь? Видишь, как легко ты ломаешь и предаешь огню даже лучшее из того, что тебе предложат?»

Комната казалась крошечной, слишком тесной. Удушающей. Инстинктивно он вывернулся, телепортируясь прочь оттуда куда-то еще, и чуть не упал прямиком в траву. Желудок скрутило тошнотой. Он сделал несколько резких глубоких вдохов, глотнул прохладного ночного воздуха и опустился на землю, скрестив ноги и прижав ладони к земле.

«Так вот, как ты намереваешься жить? Красться тайком, переползать из тени в тень...»

Нет, подумал он с дерзким вызовом. Нет, я не сломлен, меня не так-то просто прикончить.

«Это совсем другой мир, теперь отделенный от Асгарда. Это новое начало. Тебе не следовало…»

Тогда почему, спросил он, зачем? Разумеется, подумал он, как же иначе его могли встретить, с их-то открытостью? Все дело в нем. Он знал о вещах, понять которые они никогда не мечтали, и познал силу, которой они не посмели бы коснуться. Я опасен, подумал он, но как же это было глупо. Конечно же, он опасен, как и любой хищник для мелкого зверья. Но это едва ли...

«Тебя раздражает равнодушие, но и заботу ты отвергаешь. Чего же тебе еще надо, Лафейсон? Ты сам-то знаешь, чего хочешь?»

Его мысли казались невнятным рычанием, которому не виделось конца. Он прижал ладонь к глазам, а желудок, полный еды, ощущался слишком тяжелым.

— Эй, братан, огоньку не найдется?

Локи быстро прикусил язык и просто ответил: «Нет».

— Непруха, — повисло молчание. — Эй, а ты в норме вообще?

Он не позаботился сдержать судорожный, отрывистый смех.

— Кажется, в последнее время очень многие до смерти желают задать мне этот вопрос. Я не представляю, что вы все хотите от меня услышать.

Еще несколько секунд незнакомцы, кем бы они ни были, постояли молча, а потом пошли дальше, снова оставив его одного. Это была тихая ночь. Теплая. Приятная. Он глубоко вздохнул и попытался сосредоточиться. Да, он ошибся. Такие поступки недопустимы. «Это больше не повторится». Этого мало? Что еще…

То была не просто ошибка, то была паника, страх. А что, как он думал, что могло бы произойти, чего он ожидал? И как, спрашивается, он намеревается выживать в этом мире, если полностью изолирует себя от общества?

Возможно, подумал он с беспомощным гневом, в этом-то все и дело; ошибка не в других, а в нем самом, и одиночество, которое томило его, было лишь плодом его собственной замкнутости.

Он встал на ноги, очищая голову от раздумий. Глубоко вдохнул. «Продолжай бороться, — подумал он. Так, как решил с самого начала, открыв глаза в этой новой жизни. — Продолжай. Делай то, что должен».

«Пробуй снова. Снова. И снова. Перед тобой целый мир. А ты еще только начал».

---

1) Прим. перев. — "The Beatles" — название рок-группы, "beatles" — в прямом значении "жуки" (англ.); "Rolling Stones" — "Роллинг Стоунз", а также "бродяга", "перекати-поле", дословно: "катящиеся камни" (англ.)

Вернуться к тексту

Локи заподозрил, что агента Джейсона Форда выбрали ему в напарники за его неподдельную, полнейшую незлобивость. Возможно, так они намеревались подчеркнуть контраст с Бартоном. И Локи оценил разницу. Этот мужчина хотя бы не косился на Локи с вечным подозрением. Среди агентов «Щ.И.Т.» это вроде как редкое качество.

Порой у Локи возникал соблазн устроить что-нибудь эдакое, исключительно из-за того, что многие явно только и ждали, когда он ужалит. Форд был довольно разговорчив; у Локи было, с чем сравнивать. Поскольку по какой-то необъяснимой причине к месту назначения они добирались самым рутинным способом, время на разговоры у них было. Хотя лететь во второй раз Локи понравилось ничуть не больше, чем в первый.

К счастью, из Форда вышел прекрасный отвлекающий фактор, решил Локи, а иначе он бы, чего доброго, чисто машинально додумался до чего-нибудь злополучного и потенциально опасного для вертолета.

— Вы еще ни разу не были за пределами базы?! — воскликнул агент с недоверием, после того как что-то сказал о пабе, в котором Локи, как он вынужден был признать, бывать еще не приходилось.

— Мне дали понять, что я нахожусь на испытательном сроке, — сказал Локи несколько сдержанно. Форд покачал головой.

— Это-то я знаю, но вы совсем не обязаны все время торчать на базе. В нескольких милях есть городок, и если кому-нибудь сообщите, куда направились, не вижу ничего плохого в том, чтобы провести небольшую разведку. Уж еда там, как минимум, получше, чем наша.

Локи сморщил нос.

— Звучит более чем заманчиво.

— Да уж, — подтвердил Форд. — Ручаюсь. Слушайте, а как вам такое? После задания, прежде чем направиться обратно, пойдем пропустим по стаканчику.

Локи бросил на него резкий обеспокоенный взгляд.

— А других планов… у вас нет?

— Не-а, — весело сказал Форд. — Жена меня ждет только к ночи, а я уже пару недель никуда не выбирался. Так почему бы и нет?

«Потому что я не самая удачная компания?» — подумал Локи, но вслух говорить не стал.

— Замечательно, — медленно проговорил он. — Полагаю, что сменить обстановку, так, чтобы она не была… связана с миссиями, будет вполне приятно.

— Ну, тогда договорились, — сказал Форд и снова уселся в кресло. — А знаете, что бы там ни болтали, — через мгновение добавил он, — вы совсем не плохой парень.

Локи не сдержал проблеска полуулыбки.

— Мы на месте, — сообщил пилот. Локи встал, чуть покачнувшись, когда вертолет начал снижаться. Форд тоже встал.

— Давайте все сделаем без сучка без задоринки, — сказал Форд. — Может, вернемся к счастливому часу, а?

Локи понятия не имел, что это значит, но снисходительно улыбнулся.

— Может быть.

* * *

«Вы просто собираете сведения», — сказал Колсон.

«Большая часть у нас и так уже есть. Задание должно бы пройти просто и незатейливо», — сказал Колсон, пододвигая по гладкой столешнице файл. Это было что-то, насколько Локи понял, связанное с оружием и людьми, незаконно завладевшими этим оружием; в общем, на его взгляд, нечто весьма прозаическое.

Но Локи решил, что ему надо бы все познать на своем опыте, без поверхностных суждений.

— А ты, — протянул мужчина перед ним, — занятный.

Габриэль Фоссетт, если Локи верно запомнил его имя. Главарь очередной бандитской шайки. Локи уже спрашивал себя, да сколько же их таких в Мидгарде.

Локи поймал себя на мысли, что костюм злодея был неприлично затасканным.

Тенденция самых продуманных планов почти тут же идти вкривь и вкось была Локи, разумеется, хорошо знакома. Может быть, подумал он с проблеском горечи, даже чересчур знакома. А это уже становится слегка пугающей тенденцией.

— Да, — сказал Габриэль. — И правда любопытный субъект.

Он мог бы разорвать сдерживающие его оковы, без разницы, металлические или какие еще. Возможно, он даже успел бы добраться до Форда прежде, чем выстрелит нацеленный в него пистолет. А если вдруг не успеет, то что ему одна-единственная оборванная жизнь какого-то смертного? (А он-то пригласил тебя с собой. Хотел провести с тобой время. «Вы совсем не плохой парень». Локи стало капельку стыдно).

С другой-то стороны, конечно, был шанс вырваться на свободу, какое бы сопротивление ему ни оказали, но этот вариант представлялся… нудным, банальным, каким-то не особо уместным. А также было маловероятно, что таким образом Локи сумел бы добыть ту информацию, которой ждал от него Колсон.

Вместо этого Локи примерил свою лучшую улыбку и заметил:

— Мне льстит, что вы так считаете.

— Ну и что у тебя? Суперспособности? Ты один из Людей Икс?

Локи понятия не имел, что под этим подразумевалось, и потому проигнорировал эти слова, вместо ответа чуть приподняв голову и изобразив скучающее выражение лица, которое постоянно выводило из себя всех тех придворных, что пытались заслужить его благосклонность. «Продолжай, — говорило оно, — мне как раз хотелось сегодня выспаться».

— Нет, — сказал Габриэль, постукивая пальцами по бедру. — «Щ.И.Т.» обычно не нанимает мутантов, — он прищурился и посмотрел на Локи, который спокойно смотрел на него в ответ. — Как вы сюда пробрались?

— Относительно легко, — сказал Локи с улыбкой. Он пока еще не беспокоился. Просто был слегка зол на себя и раздосадован, понимая, что должен был предусмотреть наличие какой-то более изощренной системы сигнализации, чем та, которую он обнаружил и отключил, прежде чем войти.

«Это послужит мне уроком», — решил он.

— Мои люди на входе клянутся, что никого не заметили.

Они и не заметили. Они оба последовали внутрь за кем-то невидимым. Похоже, датчики оказались поумнее людей.

— Возможно, им стоит старательнее вглядываться.

Мужчина прищурился.

— Ты что-то типа телепата?

— Вам бы хотелось, чтобы я рассказал вам же, о чем вы думаете? — спросил Локи, слегка наклонив голову, все еще сохраняя в своем тоне невесомую небрежность. Мысленно он один за другим пробегал возможные планы освобождения, пытаясь найти способ выполнить доверенную им миссию. — Потому что я сомневаюсь, что сейчас это уместно.

Они не знали о его магии или, по крайней мере, не видели такой раньше. Для борьбы с ними он ее не использовал, уж слишком внезапно их задержали. Если бы он мог воспользоваться ею сейчас, так, чтобы никто не заметил или не понял, что это такое... Есть одно заклинание, развязывающее язык говорящему, и хотя оно по большому счету являет свету всякие извращенные фантазии, но иногда и что-то полезное соскакивает с бескостного языка.

Заклинание было уже наполовину готово, когда Габриэль вдруг сделал шаг вперед и взял Локи за подбородок, наклоняя голову в сторону, как будто мог что-то прочитать в его глазах. Локи напрягся.

— Многовато болтаешь для шпиона. Хотя я вообще не думаю, что ты на самом деле шпион. Во всяком случае, не во вкусе «Щ.И.Т.». В отличие от него, — он кивнул в сторону Форда.

— Я должен чувствовать себя польщенным? — спросил Локи, позволив едкой нотке проскользнуть в его тоне. Габриэля это, кажется, позабавило, но он отступил назад и убрал руку. Локи обнаружил, как его раздражает это веселье. Хотя, конечно, все же куда меньше, чем это собственническое, фамильярное прикосновение. Локи на секунду задумался, а что, если?.. Но нет. Об этом даже думать слишком неприятно.

— Ну, мог бы, — сказал Фоссет. Он сунул руки в карманы и улыбнулся чуть шире; так, что Локи ни с того ни с сего стало очень не по себе. — Я бы не стал шибко обольщаться. Кто бы ты ни был, мы все о тебе выясним.

— О, — сказал Локи, — это вы-то?

— Без сомнения, — мужчина выхватил клинок, но настолько неубедительным жестом, что Локи подавил смешок. Противник наклонился ближе. — Ну, и что ты за выродок такой? — спросил он.

На мгновение мир будто замер. Все его веселье умерло весьма неприятной смертью. А слово, это слово словно проползло по горлу Локи и свернулось кольцами у него в животе. «Чудовище». Его мысли застыли. Покрылись корочкой льда. «Даже они это видят, — пронеслось у него в голове, — все видят», — и тут же он понял, что это бессмыслица, но это уже…

«Я всегда понимал, что от вас отличаюсь. Я просто не знал, насколько».

Он заговорил еще до того, как мысль окончательно оформилась у него в голове.

— Вы же бизнесмен, да? — спросил Локи и сам не узнал своего голоса. Слишком бархатистый для холодного, покрытого рябью, моря его мыслей. — Мне это по нраву, — он оскалился, и улыбка эта ощущалась широкой и болезненной. — Тогда я сделаю вам деловое предложение.

— Предложение? — судя по его виду, мужчина хотел было засмеяться, однако выпрямился, все еще сжимая нож. — И что же ценного ты можешь мне предложить?

— Вашу жизнь, — с легкостью откликнулся Локи. — Предлагаю вам вашу жизнь в обмен на нашу свободу, — он чувствовал в себе какой-то трепет; что-то не поддающееся описанию точно ползало под кожей. Краем глаза он видел, как Форд чуть приподнял голову и посмотрел на него, словно на безумца. Локи даже не взглянул в его сторону.

Ни к чему было раздумывать о нем, и уж точно не в тот момент, когда все его мысли гудели ненавистью.

Улыбка Габриэля на мгновение исчезла, а потом возвратилась.

— Какие громкие слова для того, у кого нет возможности для маневра. Шевельнись — и мы его пристрелим, — он кивнул в сторону Форда, и Локи улыбнулся. Он окинул агента холодным взглядом, и мужчина не то чтобы запаниковал, но точно заметил этот взгляд.

— Сопутствующие потери меня отнюдь не пугают.

Форд уставился на Локи так, словно впервые его увидел и теперь уже с трудом сдерживал панику. И Локи его за это не винил, ну в самом-то деле, но пульс отдавался у него в ушах, а восприятие сузилось до одной-единственной цели. Габриэль высунул язык и облизал губы. Он нервничал. А Локи наслаждался моментом. Противник шагнул вперед, сокращая расстояние между ними.

«Да, — злобно думал Локи. — Докажи, что не боишься меня. Прояви капельку страха, и твоей власти конец. Так подойди ближе, чуть ближе, и я смогу…»

— Думаешь, я всерьез поверю, — медленно проговорил он, — что ты и правда сумеешь сломать сталь?..

«Пора», — спокойно подумал Локи и пришел в движение. Единственным заклинанием разбив металл, сковывающий его руки, он тем же движением нанес удар человеку, что прижимал пистолет к голове Форда. «Твоя кожа пылает, — подумал Локи, задев противника, — и плавится на твоих костях». И если даже исполнение оказалось чересчур нескладным, чтобы заклинание прицепилось, это все же заставило человека шарахнуться в сторону, чего Локи было достаточно, чтобы зажать голову Габриэля обеими руками.

— Хоть кто-то шевельнется, — с убийственной нежностью проговорил он, — и я сломаю тебе шею. Но не убью, заметь. Посмотрим, как твои люди отнесутся к беспомощной размазне на полу этого славного заведения.

Никто не двинулся. «Преданные, — подумал Локи, — как трогательно». В его душе горела холодная ярость. «Это глупо», — подумал он, но самоубеждение ничего не меняло. Это всего лишь слово. Бартон тоже спросил...

Но он сказал «мутант». Не «выродок». Не… (синева, взмывающая по руке, «что ты такое, что ты, но это же не правда, не правда»…) Сколько вообще времени прошло с тех пор, когда он вспоминал о... с тех пор, как он позволил своим мыслям...

— Я предупреждал тебя, — сказал Локи. — Твоя жизнь или наша свобода. Думаю, теперь в моей власти и то, и другое. Такой вариант устраивает?

Мужчина дрожал. Жалкий. Слабый. («Как ты сам».) Он знал, что Форд смотрит. Хорошо. Пусть смотрит. Пусть они все увидят, кого спустили с поводка, пусть боятся…

«Ты правда этого хочешь?»

— У меня есть деньги, — сказал Габриэль. — Я могу удвоить сумму, что ты получаешь от правительства, утроить ее… — его кожа буквально сочилась страхом, и Локи начало чуть подташнивать от отвращения.

«Такой силой — и распугивать муравьев. Какое чудное доказательство своего превосходства».

«Нет, — вторглась другая мысль, хотя и тихо. — Нет. В эту игру играют не так. Ты не так играешь в свои игры. Долой грубую силу. Тут нужно изящество».

Мужчина почти скулил. Локи глубоко вдохнул, выдохнул и призвал свою магию обратно.

— С этим мы закончили, — сказал он и приложил к своим словам силу, позволив ей прокатиться волной. Глаза Габриэля почти сразу же закатились, и он упал, но Локи не ослаблял хватки, пока другие охранники тоже не попадали. Затем он подошел к Форду и резким взмахом руки разорвал узы. Глаза агент мог вытаращить и сильнее, но зато Локи показалось, что он слышит, как мечутся мысли Форда.

Он задумался, многое ли ему вообще сообщили, и улыбнулся.

— Вперед, — сказал он, — нам еще нужно добыть информацию, если не ошибаюсь?

В нем все еще клокотала ярость, совсем на острие ножа. Но с этим Локи придется разбираться позже.

Локи оглянулся и облекся в личину Габриэля. Он не стал обращать внимания, как на него смотрит Форд.

— Поглядим, что мы сможем обнаружить, — сказал он чужим голосом.

* * *

Вплоть до завершения миссии Форд ему и пяти слов не сказал. Локи не позволил себе беспокоиться по этому поводу, не позволил себе волноваться, решительно не позволил. В позаимствованном обличии и, по счастью, никем не остановленные, они беспрепятственно ходили по всему предприятию, получили ту информацию, за которой явились, а затем и еще кое-какую дополнительно. Что же до их пленителей, то тем будет казаться, что они попросту сбежали, а воспоминание о магии останется нечетким и, пожалуй, настолько сбивающим с толку, что его легко опровергнет какое-нибудь прозаическое объяснение. В конце-то концов, это не такой уж плохой результат. Возможно, все даже к лучшему. Однако, как бы Локи ни любил подслушивать, не выходя из тени, но то, что говорили люди, чаще всего оказывалось бесполезным.

(И все же, словно ядовитое жало, словно шипы, накрепко застрявшие в его коже и торчащие наружу: «Ну, и что ты за выродок такой?» Это было банальное любопытство, да, конечно, любопытство и ничего кроме; совсем как интерес к нему его лаборантов, с их бесконечными расспросами и нелепым представлением о вещах. Не ужас, и не отвращение, и не…)

Как только представилась возможность, Локи сразу ушел в свою комнату и плотно закрыл за собой дверь. Ему хотелось закричать и громко, пока не сядет голос, но так его бы услышали. «Новая жизнь?» — подумал он. Он-то уверял себя, что начнет новую жизнь, но его продолжает настигать прежняя. Именно тут, она ему все вспоминается и вспоминается. Пока его жизнь была тихой, уединенной и ограничивалась простыми вещами, все было…

«Потому что тогда у тебя была возможность все это игнорировать. Потому что раньше тебе не приходилось с этим сталкиваться, ни с самим собой, ни с чем-то еще. Потому что ты сначала упал, а потом встал и побежал и так с тех пор и бежишь. Ты скрыл свои раны, но они никуда не делись». Его реакция была такой эмоциональной, ни малейшей логики и контроля над собой.

Он метался туда-сюда по тесной комнате, потом, наконец, сел, заставляя себя успокоиться. «Ты сам это выбрал, — напомнил он себе. — Выбрал остаться в Мидгарде. Выбрал работу с этими смертными. Ты выбрал риск. Неужели хочешь притвориться, что не подумал о возможных… трудностях?»

— Что там произошло? — раздалось из дверей. Локи вздрогнул, и в нем тут же вспыхнуло резкое раздражение, потому что он не услышал, ни как кто-то подошел, ни как открылась дверь. Надо было ее запереть.

Впрочем, это был Колсон. Его… его «куратор». Локи выгнул бровь.

— Что, уже пора сдавать отчет?

«Они тебя прогонят, — раздался шепоток в глубине его сознания, — или захотят посадить тебя в клетку». Он отбросил эту мысль.

— Формально, еще нет.

— То есть, неформально?

— Да не то что бы, — Колсон помедлил, словно рассматривая его. — Форд попросил вас больше не сопровождать. Бартон не просил, но недвусмысленно намекал на то же самое. Не похоже, что вы хотите подружиться со своими боевыми товарищами, агент Сильвер.

— Это никогда не было моей сильной стороной, — сказал Локи с отточенной улыбкой.

— Доктору Шеффер вы, похоже, симпатичны, — это настолько поразило Локи, что он заморгал, глядя на Колсона, прежде чем спустя секунду вернуть лицу невозмутимое выражение.

— Неужели? Вот так неожиданность, — Локи сложил руки вместе и прислонился к спинке стула. — Вы так печетесь о моей светской жизни?

— Форд сказал, что вы поставили под удар всю миссию, — взгляд Колсона был немигающим и спокойным. — Вы отреагировали... неожиданно ожесточенно. Мне нужно знать, почему.

Это был разумный вопрос. Ответ на него застрял у Локи в горле.

— Что такое «мутант»? — вдруг спросил он вместо ответа. Часть его была готова к тому, что Колсон начнет настаивать на том, чтобы сначала объяснился Локи. Но он не стал.

— Мутант? Ну... Я как-то не ожидал... Мутанты — это такие люди, которые иногда рождаются с... с незаурядными способностями. У кого физические, у кого ментальные, насколько мы можем судить, и они обладают целым рядом возможностей. Они… — он, кажется, задумался над продолжением. — Их правовое положение… щекотливое.

— Щекотливое?

— Их сообщество не в очень хороших отношениях с правительством. Этот лагерь находится на грани непримиримой войны с обычным человеческим обществом. Поговаривают, что это — следующая стадия эволюции человечества. И это создает... проблемы.

— А как к ним относится большинство? — тихо спросил Локи.

— Да по-разному. Как и в прочих вопросах, одни люди более терпимы, чем другие. Кто-то боится, кто-то злится, а кто-то создает культы, поклоняясь им, словно божествам, — Локи не сдержал смешок, и Колсон быстро взглянул в его сторону, а затем покачал головой. — Большинство в принципе об этом не задумывается. Если это лично их не касается, то к чему волноваться?

Локи кивнул. Он оперся подбородком на руки, и его мысли понеслись, отматываясь назад, возвращаясь к одному и тому же, пока он не отогнал от себя весь этот сонм.

— Такого больше не повторится, — наконец, сказал он.

— Я все же хочу услышать, что там произошло. Это трудная работа. Вы новичок. Часть моих обязанностей — приглядывать за моими агентами.

— Думаете, — сказал Локи, и его голос налился очевидной издевкой, — я сломаюсь под подобным натиском?

— Нет, — отчетливо произнес Колсон. — Но у каждого агента свой предел возможностей. И мне необходимо представлять ваш.

Локи бессмысленно уставился на него. Его первым побуждением было огрызнуться, что он не слабак, что он сам знает свои пределы и не нуждается в… но слова замерли на его языке, прежде чем сорваться с губ. Он не стал бы заходить в своих суждениях настолько далеко, чтобы назвать это заботой, но все-таки, это было так...

— Он отпустил одно конкретное замечание, которое меня… раздосадовало, — наконец, ответил Локи. Взгляд Колсона был все еще спокойным, но до странности пристальным.

— Угу.

Локи ожидал дальнейших допросов, но они не последовали. Он заставил себя сохранить самообладание, поборов желание нервно зашевелиться.

— Что вам известно, — внезапно спросил Локи, рассматривая свои свободно лежащие на коленях руки, — о том, кто я такой? — вопрос он задал неосторожно, в случайном порыве, и стоило словам прозвучать, как Локи почти пожелал взять их обратно.

Колсон внимательно на него взглянул.

— Не так много. Стандартное исследование образца крови всего-то сообщило, что вы не совсем обычный человек, даже больше, чем просто мутант. Наши источники — вдобавок к сообщению о падении с неба — позволяют предположить, что вы с иной планеты, но у нас нет возможности выяснить конкретнее.

— И это вас не беспокоит?

— Нет, — невозмутимо сказал Колсон. — Если это не станет угрозой безопасности, то мы спокойны, а я надеюсь, что мы благополучно избежим межпланетных войн. Я использую те ресурсы, которыми располагаю, независимо от места их происхождения. Вы не первый наш... переселенец.

— Переселенец? — уголки губ Локи удивленно дрогнули. А что, подумал он, так тоже можно взглянуть на эту ситуацию. Он помолчал, а затем смягчил свой тон. — Я чувствую, что должен… извиниться. Мое поведение было... я постыдным образом вышел из себя. Я не хочу, чтобы вам пришлось сожалеть о своем решении.

Кажется, Колсон слегка удивился, но это выражение промелькнуло так быстро и незаметно, что Локи подумал, не померещилось ли ему.

— Пока не жалею. Хотя мне пришло в голову, — добавил он через мгновение, — что, возможно, мы используем ваши таланты не по назначению.

Локи моргнул.

— Да?

— Мне есть, над чем подумать, — сказал Колсон, а затем чуть сместил взгляд, глядя Локи прямо в глаза. — Чандра мне рассказала, что она достигла удивительных успехов, изучая ваши... способности. Большая часть ее научных рассуждений мне непонятна, но сама она, кажется, под большим впечатлением.

— Она переоценивает себя, — холодно сказал Локи. — Если она что-то и поняла, то самые элементарные вещи.

— Все равно. Я ценю, что вы сотрудничаете с ней.

Локи слегка подвинулся.

— Мне это не приносит неудобства, — с намеренным высокомерием проговорил он, подавив желание спросить, что она о нем рассказала. — На этом все?

— Пока что думаю, что да, — мужчина еще раз на него взглянул и сделал шаг назад. Локи снова уловил этот краткий слабенький намек на улыбку.

— А попробуйте-ка поработать с агентом Романофф, — предложил вдруг он. — Сдается мне, вы поладите. Я все устрою.

Локи спросил себя, перестанут ли смертные хоть когда-нибудь его удивлять. Такие странные, и непредсказуемые, и — неожиданно — так и лучатся… отзывчивостью? Нет, это не совсем верное слово.

— Странный вы человек, — медленно проговорил Локи, слегка наклонив голову.

— Посчитаю, что это мне льстит, — мягко, как и всегда, ответил Колсон и ушел, тихо закрыв за собой дверь.

В ту ночь Локи снилось лето. Что он еще совсем мальчишка и залез на древо Идунн, протягивая руку к золотому яблоку, которое он никак не может достать. Тор был где-то снизу. «Локи, скорее!» — воскликнул он, и Локи вытянул руку чуть дальше, а потом сорвался и упал…

…и падал, и падал, падал без остановки.

Но ему не было страшно.

Интерлюдия (VIII)

Он сменил город.

Это представлялось ему самым разумным. Напрасно он вообще остался так близко к месту падения. А вдруг его будут искать… (Никто не станет тебя искать).

Он сел на поезд (странный способ путешествовать, но новизна придала ему увлекательности), отправился в южном направлении и высадился тогда, когда ему заблагорассудилось. Попутчиков он на всякий случай держал в поле зрения. Локи слушал их разговоры, пустые, тривиальные, и старался не позволять своим мыслям отвлекаться на запретные темы.

Новый мидгардский жилой пункт был очень похож на предыдущий. Людный, перегруженный, суетный и никогда не замирающий. Некоторое время Локи бесцельно блуждал; потом нашел себе жилье и немного осмотрелся.

Он ни с кем не разговаривал. Ему снились отрывочные сны, которые почти не имели смысла, а днем внимание его было поглощено тысячей житейских мелочей. Это хотя бы помогало отвлечься. Он разгадал тайну работы компьютерных устройств, которые людям, казалось, были особенно по душе, и открыл для себя новый источник информации. Ее груз оказался почти неподъемным и обещал погрести Локи под собой, но тот был этому только рад.

Валюта. Культура. Традиции. Политика. Он изучал целый мир, и этого было достаточно, чтобы вскружить голову.

Люди были неприметной расой существ, чей век недолог, а кругозор ограничен. Они спешили жить, это и объяснимо, учитывая, сколько им вообще отпущено. Врожденных талантов у них было немного. Люди оказались поразительно хрупкими, склонными враждовать друг с другом сегодня и бросаться на помощь незнакомцу завтра по причинам, казалось бы, абсолютно необъяснимым.

Он наблюдал с безопасного расстояния, мыслями продолжая возвращаться назад.

«Что тебя в них так привлекло? — вопрошал он. — Почему они сумели тебя изменить, тогда как все мои усилия прошли впустую?» Он не прекращал задаваться этим вопросом. И все же...

«Они умны, пусть и в своей ограниченной манере. Они знают о пределе своих возможностей, однако стремятся его преодолеть. Они адаптируются. Их постоянный прогресс означает, что они никогда не стоят на месте. Асгард боится перемен. Мидгард принимает их с распростертыми объятиями».

Он наблюдал за мельтешением их жизней, за людьми, вечно занятыми и слегка безумными; закрыв глаза, он вдыхал их ритм, их привычки, все еще поддерживая безопасную дистанцию.

«Они умеют меняться», — думал он, смотря программу по телевизору у себя в комнате. Он не знал, заворожен ли он новинкой или же просто скучает от банальности истории. «Даже они способны меняться. Неужели ты не дерзнешь сделать хоть столько?»

— Я себя чувствую, — сказал Локи, — до крайности нелепо.

— А по вашему гордому виду и не скажешь, уверяю, — сказала одна из лаборанток, вьющаяся вокруг него. Розлин, кажется, так она представилась. Он недоверчиво на нее взглянул. — Просто стойте спокойно.

Локи вздохнул и посмотрел на замысловатый аппарат, который она к нему подключала. И который Локи считал куда более занятным, чем любую из мелочей, над которой им, собственно, и предстояло сегодня поработать.

— Напомни-ка мне, почему я вообще на это согласился?

— Потому что я вам симпатична? — Розлин деловито подключала последние шнуры. Какая-то штукенция болталась у нее за плечом, пока она ее просто оттуда не стряхнула.

— Сомнительно. Я никому из вас не симпатизирую.

— Да? Ну ладно, хорошее было предположение.

Розлин обернулась и заправила волосы за уши. Это был нервный жест, несмотря на то, что она светилась весельем. Удивительно, подумал он, как многое он уже успел о них подметить: нервозность Розлин, нежную любовь Маркуса к сериалам, которые, как он без конца заверял Локи, ему тоже страшно понравятся, если он их посмотрит. Когда Чандра начинала брюзжать, ее можно было задобрить любыми свежими фруктами, но только не яблоками, а Ричард рад поспорить с кем угодно при первой же возможности и по всякому поводу. Мелкие детали, не очень-то и важные, но он просто не мог не запоминать их.

При всем их любопытстве, при всех их неуклюжих и бессмысленных расспросах, здесь ему было до странности уютно. По большей части.

— А это для… для чего?

— Чтобы измерять волны. Электромагнитного излучения мозга. Довольно примитивно, но... все остальное оборудование, которое мы для этого используем, слишком громоздкое. И дорогое к тому же, о, а от вас вроде идут незначительные помехи…

Локи нахмурился.

— Что от меня идет?

— Небольшие помехи, электрические или... в общем, это то, о чем с вами говорил Нельсон. Или он ничего не объяснил?

— Так во-от, о чем он говорил. У него досадная привычка перескакивать с одной мысли на другую, так что мое внимание минут через десять все же рассеивается, — Розлин секунду выглядела так, будто не может определиться, поморщиться ей или рассмеяться.

— Да, он... он такой. Ну ладно, вроде тут у нас все... постарайтесь не шевелиться, хорошо? Теперь просто... ждем. Мне нужна исходная отметка. Глаза открыть, — он заметил, что ее голос приобретает уверенность, когда она действительно занята делом. Вряд ли она сама об этом догадывается.

— Эй, Сильвер! — в его наполовину оформившуюся мысль вторглись как обычно пронзительные и переливчатые чандровские нотки. — Ты нужен Колсону.

Выражение лица Розлин превратилось в почти страдальческое.

— А подождать это не может?

— Не похоже.

Локи начал осторожно выпутываться из вороха проводов и отцеплять от волос электроды, с отвращением замечая, как они липнут.

— Мои извинения. Похоже, долг зовет, — во всяком случае, он надеялся, что его вызвали не просто так. Ему не терпелось взяться хоть за какую-то работу.

— Вы же вернетесь? — спросила Розлин, и в ее голосе был намек на требование. Или даже на уверенность. Он отвесил ей поклон.

— Ну конечно. И надеюсь, в следующий раз нас никто... не прервет.

Он тактично сделал вид, что не заметил ее румянца, но легонько усмехнулся про себя, когда выскользнул из лаборатории и направился к лифту вместо того, чтобы воспользоваться магией. Колсон вежливо велел ему перестать телепортироваться в пределах базы, поскольку выяснилось, что от этого в чувствительном оборудовании по всему зданию случаются короткие замыкания. Не исключая, отметил Колсон, всех тех устройств, что нужны ему для контроля над агентами на миссиях. Локи намек понял.

Он поднялся на лифте и пошел по коридору к кабинету Колсона, запрятанному в самом дальнем углу и занимающему удивительно мало места. Этот человек столько сил прикладывал к тому, чтобы оставаться незаметным, что Локи нет-нет да и спрашивал себя, действительно ли здесь всем заправляет Фьюри.

К его удивлению, дверь уже была открыта, и агент Колсон был не один. Локи остановился в дверях.

— Если бы я знал, что меня ждет компания, я бы подготовился к встрече, — спокойно сказал он. Незнакомка была стройная, ростом намного ниже его и одета не в привычную глазу униформу. Он мог бы не придать этой женщине значения, однако же это стало бы ошибкой, учитывая, что исподволь она так же оценивающе его рассматривала, как и он ее.

— Войдите, — сказал Колсон с обычной невозмутимостью. — И закройте дверь.

Локи закрыл за собой дверь, но дальше предпочел не проходить и бросил в сторону Колсона недовольный взгляд, давая — хорошо, если ясно, — понять, что Локи бесит, если его застают врасплох. Сюрпризы он всегда недолюбливал, а ведь, вероятно, их расчет был как раз на то, чтобы удивить его. Это ничуть не скрасило ситуацию. В общем-то, совсем наоборот.

— Не собираетесь ли познакомить нас?

Она встала, невольно выдавая себя. Изящная, спору нет, и, несомненно, смертоносная; даже его это впечатлило.

— Агент Романофф, — сказала она, останавливая на нем совершенно спокойный, отчужденный взгляд. Мгновение — и Локи предпочел не кланяться ей, а склонить голову. Он вспомнил эту фамилию.

Ну разве не занимательно.

— Тогда я агент Сильвер. Вы не удостоите меня чести узнать ваше имя?

Вспыхнувшая на ее лице улыбка была мимолетной и резкой.

— Может, как-нибудь потом, — она оглянулась на Колсона, и Локи уловил, что эти двое явно поняли друг друга без слов.

Произошедшее слегка подействовало ему на нервы, и Локи прогнал это чувство. Он подошел к незанятому креслу и удобно в нем расположился.

— Я так понимаю, меня сюда вызвали, потому что у вас для меня задание. На пару с мисс Романофф, осмелюсь предположить. Вы, как я помню, уже о ней говорили, — он заметил, как ее губы чуть дрогнули при упоминании «мисс», но не позволил ввести себя в заблуждение.

— Еще не точно, — сказала Романофф, скрестив руки. — Но лучше быть наготове, чем столкнуться с неожиданностями. Колсон считает, что вы и ваши навыки могут мне пригодиться.

— В каком качестве?

— Пока что, — сказала она, снова косясь на Колсона, — в качестве украшения. Я собираюсь на одно мероприятие, куда положено явиться в сопровождении мужчины, — Локи не мог разобрать, забавляет ли женщину этот факт или вызывает недовольство, что было само по себе интригующим. Не так уж много было людей, чье выражение лица он не прочитал бы сходу.

— То есть, меня? — уточнил Локи. Судя по взгляду, который бросил на него Колсон, тому не особенно понравился его тон.

— Как я и говорил, я считаю, что вы и агент Романофф хорошо сработаетесь, Сильвер. Напарник Романофф сейчас на другом задании, а вы ничем не заняты. Кроме того, что-то мне подсказывает, что вы лучше впишетесь в подобное мероприятие, чем многие другие.

— Посчитаем, что это мне льстит, — сказал Локи и удовольствовался коротеньким проблеском веселья, который вызвало у агента это замечание; это было практически единственное, что он у Колсона пока что отвоевал. Он повернулся к Романофф.

— А кто обычно ваш напарник?

— Вы уже знакомы, — теперь-то она определенно забавлялась, хотя бы чуть-чуть, и, сдавалось ему, немного за его счет. Ну и ладно.

— Бартон, — предположил Локи. — Форд для вас слишком… покладистый.

Уголки ее рта слегка дрогнули.

— А ведь не исключено, что он мне кое-что о вас рассказал.

Он старательно одарил ее широкой улыбкой.

— Уверен, что он так или иначе упомянул, как был пленен моим обаянием.

Романофф даже бровью не повела.

— Безусловно.

— Ну и славно, — вмешался Колсон, прежде чем Локи успел ответить. — Насколько я понимаю, обмен шуточками и колкостями при знакомстве — это неотъемлемая часть… этого задания.

— У меня других и не бывает, — пробормотал Локи. Романофф приглушенно хихикнула, но когда он посмотрел в ее сторону, ее лицо было бесстрастным, а взгляд — совершенно серьезным. Через мгновение она тоже села и чинно положила ногу на ногу.

— Нас предупредили относительно поздно. Встречаемся завтра вечером, — может быть, вызов в ее глазах ему просто почудился.

— Много времени на подготовку у меня не уйдет, — Локи старался не думать о том, станет ли Романофф его новым надзирателем, еще более упорным, чем предыдущие. Ему бы хотелось потешить себя этой мыслью, а не сердиться, но раздражение было каким-то более заманчивым.

Она прищурилась.

— Тогда пора бы вам озаботиться подходящим костюмом.

Локи поднял брови.

— У меня полно хорошей одежды.

— Вы меня не так поняли, — сказала Романофф со слегка дерзкой ухмылкой. — Это костюмированная вечеринка. Тематическая.

О, вот значит, как. У Локи внезапно возникло причудливое ощущение дежавю, хотя он был совершенно уверен, что теперь ситуация совершенно иная. Он прищурился.

— Тематическая, — повторил он. — И какова же тема?

* * *

Животные. Они должны были одеться в костюмы животных. Если бы он это услышал не от Колсона — а впрочем, даже и от него — Локи посчитал бы, что его просто-напросто нагло разыгрывают. Однако он отбросил эту мысль и сказал себе, что это может оказаться даже забавным. По крайней мере, эта Романофф... она его заинтриговала.

Локи подумал, что как раз такой фарс пришелся бы по душе ванам. Где бы найти того, кто поделится с ними задумкой.

Сам-то он, конечно, не станет.

Ему дали адрес гостиницы, и Локи перенесся прямо к двери нужного номера, чем перепугал какого-то мужчину в коридоре, но просто не обратил на него внимания. Локи постучал раз-другой и стал ждать.

Что-то ему подсказывало, что если телепортироваться сразу в комнату, то закончится это плачевно.

— Кто там?

— Это я.

Он услышал щелчок замка — или, может быть, как она сняла пистолет с предохранителя, предположил он с кривой усмешкой. И спустя миг Романофф открыла. Она была в костюме пантеры (элегантная, опасная и темная, как ночь; а ей к лицу, подумал он) и в маске, закрывающей глаза. Женщина окинула его с головы до ног оценивающим взглядом; и это был единственный намек на то, о чем она сейчас думает. Он прижал руки к туловищу, чтобы она лучше разглядела костюм.

— Соответствует вашим требованиям? — спросил он и заметил крохотный огонек веселья в ее глазах.

— Впечатляюще, — был ответ, хотя в ее тоне на восхищение не промелькнуло и намека. — Привлекает взгляд. А вы знаете в этом толк.

Локи в конце концов остановил свой выбор на костюме лиса. Сам создал маску и оделся в серый костюм и слегка отделанное мехом пальто. Может, мех был и не лисий, зато образ получился элегантный, а Локи догадывался, что это куда важнее. По его опыту, так обычно и было.

— Костюмированные представления — это мой конек, — просто сказал он, хотя прекрасно понимал, что шутку оценить некому.

— Самолетов вы не признаете, — отметила она.

— Да уж, — согласился он, — не признаю. Новинка, как оказалось, довольно быстро себя исчерпала, и я решил, что целесообразнее путешествовать иначе. Разве я неправ?

— Нет, вы просто рановато, — она повернулась и махнула рукой, приглашая его войти. — Так у нас будет больше времени, чтобы разобраться, что да как. Пока мы будем там, меня зовут Наталья Томашек. И насколько Джозефу Макрутеру обо мне известно, я скучающая богачка и хочу финансировать его предвыборную кампанию.

— А могу я осведомиться, в чем, по-вашему, заключается проблема? — Локи прошелся по комнате и уселся на единственный свободный стул. — Этот человек. Вы его подозреваете в измене или...

Романофф обернулась и мгновение просто его рассматривала, а потом сняла маску и села на краешек одной из кроватей.

— Я сама точно не знаю, что с ним не так. Отчасти это ваша задача, — Локи выжидательно поднял брови, — выяснить, есть ли какое-то... вмешательство в его сознание. Вы же сможете такое определить?

— Вы имеете в виду, не подвергся ли он чарам?

Романофф, конечно, не покоробило от этих слов, как его специалистов из лаборатории. Но на ее лице промелькнула гримаса.

— Да. Что-то вроде. Учитывая его... непредсказуемое поведение и еще всякие странности... возможно, конечно, что это что-то другое. Но если вы сумеете без особых усилий исключить хоть какой-то из этих вариантов... то нам это на руку.

Локи сел на другую кровать и небрежно заложил ногу за ногу.

— Понятно. А если это все-таки что-то другое?

— Тогда я буду действовать соответственно, — Романофф продолжила прожигать его взглядом, и Локи ответил тем же. Она его заинтересовала. Такая невысокая, почти миниатюрная, но, на его взгляд, даже в роскошном наряде в ней не было ничего нежного. Она была вся словно из стали. Интересно, замечает ли это кто-то кроме него? Локи хорошо понимал, какое преимущество получает тот, кого недооценил противник, и не сомневался, что этой женщине об этом тоже прекрасно известно.

Внезапно ему пришел в голову вопрос, а как бы ее оценила Сиф, и со следующим вдохом он безжалостно задушил эту мысль на корню.

— Колсон назвал вас… эм-м, «переселенцем». Что он имел в виду? — Она откинулась назад и окинула его взглядом, словно в раздумьях. — У «Щ.И.Т.» в целом три способа борьбы с серьезными угрозами, — сказала она через мгновение. — Устранение, нейтрализация и ассимиляция. Я — равно как и вы, судя по тому, что я слышала, — это третья категория.

С наблюдениями Локи это совпадало. Эффективность этого метода его, волей-неволей, даже восхитила. Убей, что сумеешь, а что не сможешь, держи в узде; за тем же, что нельзя сдержать, следи в оба. Правда, излишние раздумья над этим вопросом приводили в ярость.

— Вы все же настоящий человек, если я не очень ошибаюсь.

— Только самую малость, — она слегка сдвинула брови. — Вы хорошо знаете историю человечества?

Он пожал плечами.

— Весьма сносно.

— Если вы от меня услышите, что, начиная карьеру, я была русской шпионкой во время холодной войны, вам это о чем-нибудь скажет?

— Достаточно, чтобы я догадался, что речь идет о войне с вашим нынешним работодателем.

Выражение лица Романофф чуть дрогнуло, но эмоция была слишком мимолетной, чтобы он ее с уверенностью определил.

— Близко к истине.

Локи склонил голову набок.

— И что же вас подвигло стать предателем? — он ожидал, что она вздрогнет, или нахмурится, или же станет возражать против такого определения. Но она не стала. Ее совершенно спокойный взор встретился с его.

— Думается, то же, что привлекло в команду вас. Они предложили мне то, чего у меня не было.

— А что это было?

— Не ваше дело, — с этой темой, как подсказывал ее голос, было покончено. Этот тон Локи был хорошо знаком, поэтому он понял, что дальнейшие расспросы ни к чему не приведут. Он вскинул руки в шутливом признании поражения.

— Мой вопрос продиктован лишь праздным любопытством, уверяю вас, — Локи знал, что ему вечно неймется, если он о чем-то не в курсе, но решил оставить это для дальнейших размышлений.

Она поднялась, грациозно и плавно.

— Пусть праздным оно и останется. Вам нужно другое имя на этот вечер. И достойное занятие, — Романофф окинула его взглядом. — Какое-то из прошлых подойдет?

— Совсем не подойдет.

— Имя, наверное, лучше сами придумайте. Что же касается занятия... — она ​​посмотрела на него. — Пианист. Из Европы. Что-то мне подсказывает, что артист из вас хоть куда, — что-то неприятное почудилось ему в последнем замечании, но он благоразумно решил это не комментировать.

Локи вскинул брови в недоумении.

— И зачем же я понадобился амбициозной Наталье Томашек?

Романофф хищно улыбнулась.

— Ах, да. Ее ведь так привлекают всякие прелестные чужестранные вещицы.

— Так я… прелестный чужестранец?

— Не берите в голову, — ее улыбка стала еще обворожительнее. — У нас несколько часов в запасе. Вы когда-нибудь играли в шахматы?

* * *

Суть игры Локи ухватил быстро. Правда, в двух партиях из трех его обыграли, но Локи принял поражение достойно. Ну, вроде как. Однако пообещал себе, что в следующий раз так не проиграет.

Сама Романофф с течением времени ему вовсе не наскучила. Ее реакции были почти нечитаемыми, непроницаемыми даже для него. Желание разговорить ее он воспринял почти как игру, а она из нее вывернулась с той же ловкостью, с какой отбивала его атаки на шахматной доске. Ему было интересно, какие крупицы информации ей удалось собрать о нем, и должен ли он был вообще заметить, что она делает такие попытки, либо же она специально дала ему это понять, и все это часть игры.

Если по совести, ему давным-давно не приходилось так приятно проводить время.

Прокручивать в голове разные варианты — это замечательный отдых. Отвлечься от окружения ему сейчас не помешает. Ему предстояло отдаться беспорядочному движению многолюдной толпы, все свое время посвящающей бессмысленной болтовне. Распихивать всех вокруг локтями ради встречи с нужным человеком в нужный момент. Лицезреть роскошь, граничащую с изобилием. Все это уж слишком сильно напомнило ему о посольствах в Ванахейм, а ведь с их тошнотворным ханжеством тягаться трудновато.

Что ж, он проворачивал и не такие одиозные делишки, причем достаточно часто. Так что ему было нетрудно мило беседовать с теми людьми, с которыми разговаривала Романофф, а также с теми немногими, кого она обошла вниманием. Утешало, что Романофф от такого общения, похоже, тоже была не в восторге; по крайней мере, это было заметно, когда на нее никто не смотрел. При зрителях же она безоговорочно сияла в роли светской дивы, на чей угодно взгляд, греясь в лучах славы и участвуя в разговорах и во всем прочем.

Вот что стоит добавить в мысленное досье на Романофф; да, скудная информация, к его вящему разочарованию, но все-таки это были интересные детали.

— Ничего? — тихо спросила она, когда они отошли от пары видных, одетых в костюмы льва и волка, мужчин, один из которых большую часть времени таращился на декольте Романофф.

— Нет еще, — он был весь во внимании и прислушивался, пытаясь подметить любую странность, но пока различал только обычный тихий рокот человеческой энергии. — Если желаете, чтобы я защитил вашу честь от всякого из этих блудников, просто скажите мне.

— Не нуждаюсь, — почти ледяным тоном отрезала Романофф, и Локи не сдержал легкой улыбки. «Сиф», — подумалось ему снова, и он гневно отогнал от себя это воспоминание.

— Угу, так я и думал. Может, нам…

— Натали! Или… Наташа? Что-то и не вспомню… — на лице Романофф моментально возникло такое выражение, будто она хотела закатить глаза.

— Один момент, — пробормотала она, и они развернулись к новому собеседнику.

Его одежда, как ни странно, даже отдаленно не напоминала маскарадный костюм; в то время как присутствующие в большинстве своем сделали хоть какую-то попытку принарядиться, придя кто в маске, кто с причудливым макияжем. Этот же, судя по его виду, даже не постарался. Мало того, Локи доводилось видеть достаточно пьянчуг, так что этого он узнал бы сразу, даже если бы тот не разил так алкоголем и не споткнулся, хватаясь за плечо Локи, чтобы устоять. Локи стряхнул его руку и сделал шажок назад.

— Не ожидал тебя тут увидеть. Что, делаешь карьеру?

— Старк, — совершенно хладнокровно сказала Романофф. Ее губы снова странно дрогнули, выдавая что-то среднее между раздражением и удивлением. — Почему без костюма?

— Животные — это как-то не ко мне. Хотя мне пришло в голову сделать наряд термита, ну они же все-таки строители в своем животном царстве, но я подумал, что вряд ли получится что-то приличное.

— Угу, вряд ли. Значит так, мое имя Наталья, мог бы хоть попытаться запомнить.

Старк. Локи узнал это имя. В своем стремлении не отстать от новостей, он не оставался в неведении и знал, как СМИ боготворят этого человека. А еще он понял, что большая часть «Щ.И.Т.» к этому Старку относится как-то попрохладнее.

— Наталья! Ах, ну конечно. Видок зашибись, как и обычно, — Старк пристально уставился на Локи, и взгляд его был более цепким, чем Локи мог бы ожидать по запаху алкоголя. — Пока ты еще не втрескался по уши, вот тебе дружеский совет, что она, такая горячая женщина, несмотря на все свои штучки, та еще штучка, так что…

- Тони, — его брови дрогнули, и Локи сдвинул их обратно. — Перестань, — ее голос был игривым и дразнящим, но Локи уловил продолжение «или я тебя на месте прикончу» по тени, что скользнула у нее в глазах. Старк поднял обе руки, сдаваясь.

— Ладно-ладно, что уж сразу! Да я просто оказал услугу твоему симпатичному кавалеру, а то кто ж его предупредит, что он неслабо так попал… А, кстати говоря, привет, я Тони Старк, рад познакомиться. От меня, наверное, так и несет бренди, да? Прости, а как вот это все иначе выдержишь… — после секундного раздумья Локи пожал протянутую ему руку. Она оказалась неожиданно натруженной, хотя, пожалуй, Локи стоило это предугадать. Это же инженер, вспомнил он. По крайней мере, этот человек сам сконструировал свои машины.

— Александр Эвенстад, — на устах Локи расцвела вежливая, слегка скучающая улыбка.

Он следил за глазами Старка, а не за тем, что слетало с его языка, и заметил, как его взгляд мечется между ним и Романофф, будто мужчина пытался что-то выяснить. Затем он ухмыльнулся Романофф, по наблюдению Локи, совершенно фальшиво.

— Я вот подумал, а очень странно будет, если я с тобой чуток пофлиртую? Потому что из этого могло бы…

Он ощутил покалывание на затылке и повернул голову, с подозрением оглядываясь. На какой-то миг ему почудилось... Романофф прижалась ближе, и едва различимо спросила:

— Что-то есть?

— Может быть. Я не уверен.

Взгляд Старка все еще перескакивал с нее на него, а потом мужчина подозрительно прищурился.

— Погодите-ка, тут что-то неладно, но я все пропустил?

— Угу, — Романофф сверкнула на Старка глазами. — Уматывай-ка ты отсюда. На всякий.

— Точно? А то я мог бы… — теперь он и наполовину не выглядел таким пьяным, как секунду назад. Локи прикрыл глаза и выпустил свою магию, пытаясь почувствовать то едва заметное искажение, расходящееся подобно ряби на воде, которое он только что уловил.

— Не сегодня. Это наше дело. А от тебя Фьюри хочет, чтобы ты затаился и не лез…

— Если позволите прервать вашу милую вечеринку, — вмешался Локи, — может, нам все-таки стоит… — он сделал красноречивый жест.

— Уходи, Тони, — еще раз велела Романофф, а затем взяла Локи под руку, как будто приготовившись, что он ее куда-то проводит. — Куда? — спросила она чуть слышно. — И что…

— С другой стороны, за этим столпотворением, — сказал он и начал пробиваться сквозь толпу людей в разных стадиях опьянения. — Трудно сказать, что это.

Эта маленькая странность могла оказаться чем угодно — или вообще ничем. Его сердце застучало чуть быстрее. Предвкушение и волнение — в ней он тоже это заметил. Жажда крови. Это наблюдение он тоже припрятал и подумал: «Шпионка. Ха-ха».

— Что вы заметили? — спросила она.

— Совсем мало, — пробормотал Локи, склонив к ней голову так, будто нашептывал какие-то милые глупости. — Может, это вообще какой-то пустяк. Или…

— Наталья! Ну-ка представь меня!

От неожиданности Локи резко повернулся, инстинктивно пытаясь оттолкнуть Романофф в сторону, но она уже отпустила его руку и с улыбкой обернулась.

— Джозеф! А я-то все гадала, скоро ли увижусь с тобой. Это Александр… Александр, это сенатор Джозеф.

Так вот, за кем они следили. «Поразительно заурядный тип, — подумал Локи, — взгляду не за что зацепиться, совершенно непримечательный человек». Даже его одеяние было достаточно сдержанным, и об уступке тематической вечеринке напоминала только болтающаяся сбоку маска. Он протянул руку и легко улыбнулся.

— Очень рад. Наталью ваши политические взгляды приводят в чистый восторг.

— А вас нет?

Эта улыбка резала глаз. Он видел такие у сотен придворных, которые были все как один неискренни и совершенно не заинтересованы ни в чем, кроме милостей, которыми Локи мог бы их осыпать, будучи так близок трону. Близости этой как не бывало. Локи снова вспомнил о Ванахейме, на этот раз с привкусом горечи.

— Александр не американец, — вмешалась Романофф. Ее рука сжалась на его руке чуточку сильнее, чем надо. — Я же рассказывала тебе, как отношусь к мужчинам-американцам, — ее улыбка сделалась сладкой и почти дразнящей.

Выражение лица Локи осталось неизменным, но вообще-то он был под некоторым впечатлением от ее трансформации. Ее глаза лучились намеком на флирт.

Он осторожно выпустил свою силу, но комната снова ощущалась тихим водоемом. Никакой ряби. Словом, его постигло жестокое разочарование. На мгновение ему показалось, что сенатор бросил в его сторону сверлящий взгляд, как если бы что-то почувствовал, но когда Локи сосредоточился, тот просто продолжал говорить:

— …жалко, что в прошлые выходные не увидел тебя на рауте.

— И мне жаль, что я все пропустила, — глаза Романофф метнулись к нему, всего на мгновение, хотя ее улыбка оставалась совершенно обворожительной. — Остается надеяться, что скоро ты пригласишь меня снова.

— Чтобы ты привела своего Александра? — Локи опять нацепил ускользнувшее было приятное выражение лица, когда взгляд сенатора снова вернулся к нему. — Могу я спросить, что привело вас в Америку?

— У меня турне. Я в некотором роде музыкант и…

— Джо! Эй, Джозеф!

Макрутер вздохнул.

— И опять меня зовут. Я бы предпочел разговор с тобой, Наталья, да и познакомиться с твоим новым ухажером, но вы же понимаете, тут столько народу... надо как-нибудь выбрать время. Позвони моей секретарше, пусть она тебя впишет.

— Конечно, — легко согласилась Романофф, великолепно разыгрывая плохо скрытое разочарование. — Надеюсь, до скорого… — она посмотрела, как он уходит, а затем прошептала: — Ну, есть что-нибудь?

— Ничего, — почти вздохнул Локи. — Насколько я могу судить, он совершенно…

И тут он умолк. На первый взгляд, все было как надо. Но словно краем глаза, он заметил это. Что-то легкое и едва осязаемое коснулось его чувств. Он развернулся.

— Стойте, — велел он сразу и мужчине, и Романофф. — Макрутер, — он призвал магию и шагнул к человеку. — Если позволите…

Сенатор обернулся, выглядя слегка озадаченным.

— Что такое? — спросил он в практически идеальном замешательстве. Практически. Но слабая тревога в глазах его выдала.

— Мы не встречались раньше? — вежливо осведомился Локи. — У меня возникло странное ощущение…

— Не вижу этому никаких… — начал отрицать мужчина, а Локи как раз доплел до конца и выпустил заклинание; его чувства обострились, охватывая все вокруг.

Это было что-то мизерное. Что-то тихое и погребенное под слоем простой обыденности, едва-едва ощутимое. Но все-таки было.

Быстрый взгляд обратно. Разинув рот, Джозеф Макрутер уставился на него расширившимися глазами. Однако тень страха исходила не от него. Нет, это некто другой, скрывавшийся внутри этого человека, узнал прикосновение магии и понял, что попался. Локи прищурился.

— Наталья, — тихо сказал он, сжимаясь, как пружина.

Мужчина развернулся и бросился бежать, но Романофф оказалась быстрее. Через несколько секунд она опрокинула его на пол, перевернула на живот и завела руки за спину. Оживленная толпа потянулась за телефонами.

— В чем дело? — резко спросила Романофф.

Локи ей лучезарно улыбнулся и начал собирать следующее заклинание, не самое простое для воспроизведения.

— Надеюсь, вы не против, если я это время…

Но было поздно. Пленник Романофф сначала задергался, потом забился в конвульсиях, издавая хриплые звуки и задыхаясь. Всего несколько секунд спустя он затих.

— Звоню в службу спасения, — отчетливо на фоне шума произнес кто-то из гостей. Локи небрежно послал энергетический заряд и спалил телефон этой женщины.

— Я бы не советовал. Р-Томашек, вперед, — она уже поднялась и обвела взглядом сначала его, потом мертвеца на полу, и потом гостей. Локи не стал ни на кого обращать внимание, встал на колени и перевернул человека на спину. Глаза у того уже остекленели. Локи выхватил нож.

— Предлагаю тебе, — холодно велел Локи ничего не выражающему лицу, — объясниться.

— Эвенстад, — жестко одернула его Романофф. Он проигнорировал и ее. Подождал еще чуть-чуть.

— Если продолжите молчать, — сказал он, наконец, — я вскрою этот череп, найду вас, где бы вы там ни попрятались, и позабочусь о том, чтобы вы умерли в ужасных муках.

— Он и так уже мертв, — заявила Наташа.

— Макрутер мертв, — холодно поправил Локи. — Что... печально. Но думаю, что…

— Не каждый смог бы узнать меня.

Романофф втянула воздух. Локи не отказал себе в легкой самодовольной ухмылке. Взгляд трупа все еще был пустым, но губы шевелились. Кто-то сзади полузадушенно пискнул.

— Старк, — велела Романофф, не отрывая глаз от происходящего. — Выведи отсюда всех.

Так значит, пьянчуга был все еще где-то здесь.

— Хорошо, — услышал его ответ Локи. — Так, все под контролем, властям я уже сообщил, давайте все отсюда уйдем… мэм, прекратите это, неужели вы не знаете, кто я такой?

Локи даже не поднял глаз.

— Не повезло тебе, — сказал он. — Я один из немногих, кто все же сумел. Далеко же вы забрались от дома.

— Не только обо мне можно так сказать.

Локи не позволил этому себя задеть.

— Что это такое? — вклинилась Романофф, прежде чем он успел ответить. — Это что-то типа... — она осеклась. Он глянул через плечо и заметил выражение полного отвращения на ее лице. Пистолет она привычным движением приставила к лежащему на полу трупу.

— Паразит, — презрительно сказал Локи. — Они населяют одну луну, затерянную где-то между мирами, далеко-предалеко отсюда. Живут внутри других организмов, находясь, как я понимаю, в антагонистических отношениях с теми… Так что же, вы теперь захватываете иные миры?

Нет ответа. Локи хмыкнул и мысленно потянулся к своей магии.

— Подожди, — сказал мертвец. — Убежище. Я требую неприкосновенности. Согласно…

Локи недоверчиво прищурился.

— Ни за что не поверю, что ваш вид под угрозой уничтожения.

Снова молчание. Романофф чуть поёжилась.

— Это вторжение? — спросила она с поразительным спокойствием, несмотря на то, что ей явно было не по себе. Локи догадался, что ее к такому не готовили. Но подстроилась она превосходно.

— Наш дом разрушен, — наконец, проговорило существо, занявшее тело сенатора Макрутера. В этом голосе… почти что ощущалась дрожь, но, конечно, все это был обман. Даже голос был всего лишь заимствованным. — Наши хозяева все до одного уничтожены. Некоторым из нас удалось избежать гибели, но…

— Ложь, — холодно сказал Локи. — Это абсурд. Конечно, мы бы узнали о катастрофе такого масштаба.

Если только… но нет. Сама мысль о подобном была полным бредом.

— Асам известно не все.

— Только большая часть.

— Фантастическая межпланетная политика, единственная и неповторимая, — перебила Наташа, — почему вы здесь?

— Случайность, — голос покойника был почти бесстрастным, безэмоциональным. Взгляд не двигался, но определенно был направлен на Локи. — Я попросил убежища. Вы предоставите его?

— Ты убил своего хозяина. Это акт агрессии.

— Это ты меня спровоцировал. Произошел несчастный случай. Мы еще только адаптируемся к человеческим телам.

— «Мы». И сколько же вас?

Повисла долгая пауза. Локи перехватил нож.

— Примерно шестьдесят, — произнесла, наконец, тварь, и Наташа несдержанно выругалась.

— Да, — неторопливо проговорил Локи. — Незадача.

— Плевать на все остальное, — негромко сказала Романофф, — мы же не можем… это неприемлемо. Их так много, как же мы их…

— Мы отправим им сообщение, — перебил ее Локи. Он встретился взглядом с мертвецом, словно мог сквозь его глаза разглядеть скрывающееся внутри существо. — Вы же роевое сознание, да? У вас общий разум?

— Да, — послышалось через мгновение.

— То, что я скажу, услышат все находящиеся в этом мире?

— Да, — на этот раз ответ прозвучал более уверенно. — И мы не забудем нашей доброй дружбы с Асгардом…

— Ах, даже так, — сказал Локи, — вот и славно, — и он нанес ножом удар, сквозь нёбо и пробивая мозг, где, как он знал, свернулась привязанная к телу хозяина тварь. — Какая жалость, — сказал он так, чтобы его никто не услышал. — Я не из Асгарда, и ваша дружба мне без надобности.

Он запоздало понял, что Романофф следила за каждым его движением. В ее сощуренных глазах виднелось подозрение, но она не показалась ему встревоженной. Локи спросил себя, задаст ли она ему тот же вопрос, что и все остальные. Не станет ли утверждать, что он слишком скор на расправу?

Локи был далек от того, чтобы поверить любому существу, что произошло из Бездны между мирами. Или, говоря по совести, не доверился бы любому, кто мог бы сообщить о нем в Асгард.

— Мы могли бы узнать больше, — наконец, проговорила она. — Может, сумели бы выяснить, где все остальные.

— Могли бы, — согласился Локи. — Но так быстрее. Другие почувствуют, что их соплеменник мертв. Узнав о его гибели, они уйдут восвояси и станут искать более безопасное пастбище.

— Но ведь они, скорее всего, вернутся?

— Нет, — сказал Локи, поднимаясь.

«Наш дом разрушен». Наверняка они ложью выгораживали себя, чтобы его умилостивить. Что-то ёкнуло в нем при этой мысли, и он безжалостно оттолкнул это чувство. Локи не знал ни одной причины, по которой та далекая луна могла погибнуть. И все-таки почему-то не получалось счесть это вопиющей ложью, даже если… если так было бы спокойнее. Что-то такое все же было в том голосе. Такой знакомый привкус отчаяния, который ему напомнил…

Эти раздумья, конечно, просто сердобольная блажь. Ради себя самого и ради блага этого мира, он сделал верный выбор.

— Нет, не думаю.

«Асгард», — запоздало дошло до него. Асы. Это существо назвало его расу. Ошибочно, что и говорить, но ему оставалось только надеяться, что Романофф неведомо это название.

Интерлюдия (IX)

Локи нервным жестом потер ладонями по ногам, чего себе давненько не позволял. «Это сущая безделица, — строго сказал он себе. — Легче легкого. И тебе все равно придется это сделать. Уже давно пора».

Это всего лишь книжный магазин. Маленький, всего в паре кварталов от его жилья.

Локи тщательно подошел к выбору одежды и после некоторых размышлений остановился на том, что разыскал и купил слегка поношенный костюм куда более низкого качества, чем предыдущий. Это был расчет на то, чтобы вызвать сочувствие, жалость, а они ему понадобятся, чтобы выполнить сегодняшнюю задачу.

Вот только уж слишком хотелось произвести нужное впечатление. Может, не так уж это и важно?

«Довольно». Он такие виды видал, и вот пожалуйста, застрял здесь. «Трус», — подумал он и заставил себя сдвинуться с места. Локи проскользнул во входную дверь, как делал уже несколько дней подряд, и подошел к главной стойке. Сидящая за ней женщина, похоже, на что-то отвлеклась и мотала головой. Наушники, понял он через мгновение. Какое-то время осознание, что окружающие могут наслаждаться звуками музыки, неслышной ему, вызывало у него оторопь. Он все еще адаптируется.

Локи постучал пальцами по столу и, когда это не возымело никакого эффекта, громко кашлянул. Женщина вздрогнула и обернулась, слегка сконфуженная.

— О, здравствуйте, чем могу вам помочь?

— На днях мы разговаривали по телефону, — сказал он, заставляя себя стоять смирно. — О трудоустройстве здесь.

— Ой! — ее лицо слегка просветлело. — Точно-точно, помню. «Л»... на «л» начиналось ведь, да?

— Люк, — сказал он, на этот раз уже проще. Имя все еще было чужим, но он постепенно привыкал. Формировал эту личность, шаг за шагом. Это долгий процесс. — Боюсь, не помню ва…

— Наверно, я не представилась. Я Меган. Хотите здесь работать? Неужели не слышали, что печатные книги скоро совсем уйдут в прошлое?

— Печатные книги, — заявил Локи с авторитетной уверенностью, — никогда не уйдут в прошлое, какими бы ни были технические достижения.

Меган улыбнулась.

— Хороший ответ. Есть опыт в розничной торговле?

Солгать ничего не стоит. У него возник этот соблазн, но слишком вероятно, что обман раскроется, стоит лишь приняться за работу.

— Нет, — сказал он с робкой улыбкой. — Боюсь, что нет.

— Мда, — сказала она. — Ну и ладно. Вот смотрите. Босс говорит, что нужен кто-то с опытом работы, желательно тоже в книжном, но, если честно, человек он мягкий, так что попытка не пытка. Как насчет резюме и остальных документов?

— Ага. Все уже отправлено.

— Окей, хорошо. Рон где-то вон там. — Она взбрыкнула ногами, откинула назад голову и рявкнула: — Эй, Рон! — Локи от такого слегка покоробило, но через секунду из-за другого стола высунул голову слегка задерганный средних лет мужчина в очках.

— Мэг, я тебя сколько раз просил, не… — в его поле зрения оказался Локи, и мужчина слегка моргнул. — Ой. Вам помочь?

— Немного.

Локи подметил, что эти обыденные разговоры неведомым образом начинают его умиротворять. Они все такие... безыскусные. Абсолютно лишены двойного дна или ловушек, хотя он и не может перестать искать их.

— Я звонил по поводу… работы?

— А, ну да, — с любопытным облегчением сказал Рон и прожег Меган подозрительно недобрым взглядом, смысла которого Локи не сумел расшифровать. — Конечно. Я просмотрел резюме, которое вы прислали. Вы меня извините, но вы какой-то… слишком квалифицированный специалист, если верить вашему образованию.

Он подошел к исследованию этого дела с тем же тщанием, как и в любом подобном предприятии. Спору нет, Локи приписал себе лучшее образование, какое только смог придумать и которое в его (ограниченном) понимании казалось правдоподобным.

В принципе, весь процесс был занятным.

— Возможно, это и так. Но с практической точки зрения, возможностей для трудоустройства так мало. А я предпочел бы делать то, что мне интересно, и никак иначе.

Локи ощущал, как Меган смотрит на него с вопиющим любопытством. Он сдержанно улыбнулся Рону.

— Вероятно, мы могли бы продолжить разговор где-нибудь еще?

Взгляд, который Рон бросил на свою сотрудницу, был почти испепеляющим. «Родственники, — заключил Локи. — По крайней мере, весьма похоже».

— Разумеется, — сказал он. — Не то чтобы я вас собирался нанять, но…

Локи заметил, что тот разглядывает его одежду. Магия, уже призванная, осталась в стороне. Внезапно Локи стало интересно, сможет ли он всего добиться без ее использования.

Дожидаться подкрепления Локи не собирался и начал сам заметать следы — как и, без всяких сомнений, распространять ложные сведения. У него было твердое намерение ускользнуть незамеченным, но откуда ни возьмись объявилась Романофф и ухватила его за руку.

— Поужинайте со мной, — велела она. Локи с трудом поборол рефлекс отдернуть руку и удивленно уставился на женщину.

— Кажется, для этого уже слегка поздно, — сказал он, предпочитая не комментировать бесцеремонность приглашения. Ее взгляд скользил, не задерживаясь на нем, словно она кого-то искала.

— Вы хотели защитить мою честь. Буду очень признательна, если вы сделаете это, и мне не придется иметь дело с тем придурком-журналистом.

Локи развернулся на пятках.

— Вы лукавите, — сообщил он ей, отказываясь поддержать ее игру. — Не это вами движет, а если бы и это, вы бы не стали просить о помощи меня. Будьте так любезны и не полагайте, что у меня совершенно нет мозгов.

На лице Романофф промелькнуло то ли раздражение, то ли удивление.

— Ладно. Я хочу поговорить с вами наедине. И я действительно проголодалась. Разве найдешь нормальную еду на таких банкетах.

Долгую секунду Локи ее разглядывал, а затем кивнул. У него тоже сводило желудок от голода, пусть он до сих пор старался не обращать на это внимания.

— Ценю вашу откровенность. У вас есть подходящее местечко на примете?

— Пожалуй, — сказала она через мгновение, — в «Маркет» найдется что-нибудь, работающее допоздна.

— Боюсь, этот город мне недостаточно знаком, чтобы добраться привычным мне способом, — с деланной улыбкой сказал Локи. — У вас есть транспорт?

— Машина, — ответила Романофф, указав на невзрачный черный автомобиль. — Ну, или через минутку будет. Подождите здесь.

Локи остался, где стоял, и проследил, как она подошла к агенту «Щ.И.Т.», который болтался на видном месте, ничем не занятый и слегка сбитый с толку. Но сразу вытянулся по струнке, когда увидел приближающуюся к нему Романофф.

Локи постарался не отвлекаться. Ему не слишком-то нравилось направление, в котором блуждали его мысли.

Вскоре она вернулась и помахала перед его носом ключами от машины.

— Садитесь в машину, Сильвер. И потрудитесь соблюдать спокойствие. Обещаю, что не завезу вас в какую-нибудь глушь с целью убить, — ее улыбка была быстрой, насмешливой и слегка кровожадной, как раз в той мере, чтобы, возможно, опровергнуть ее же обещание. Локи не сдержал смешка.

— Спокойствие свойственно мне в той же степени, что и вам, агент Романофф, — но он все же скользнул на пассажирское сиденье, отрегулировал его так, чтобы выпрямить ноги, и прислонился к спинке. — И что же, мне называть вас так на протяжении всего ужина, или я все-таки удостоюсь чести узнать ваше имя?

Она завела машину.

— Может, позже.

— Я ведь назвал вам свое.

— Назвали то, которое сами себе придумали. Возможно, совсем недавно, — она искоса взглянула на него. — Что меня вполне устраивает. Но не вздумайте со мной об этом спорить.

Локи обворожительно ей улыбнулся.

— Попытка не пытка, — она никак не отреагировала. Он откинулся на спинку сиденья, насколько смог, и сгладил свои черты, придав себе вид царственной невозмутимости. — Итак, ваше наблюдение за мной принесло какие-то плоды?

— Меньше, чем мне бы хотелось, — признала она, даже не пытаясь ничего отрицать. Что-то в Локи даже не ожидало подобной небрежности.

— Я не смог бы добиться значительных успехов в своем деле, если бы не умел скрывать собственные мысли.

— Но не все же вы скрыли, — она даже не взглянула на него. — Вы сообщили Колсону, что у вас был некоторый опыт ведения переговоров. Я бы сузила это поле деятельности до дипломатии. Я права?

— Если бы я подтвердил ваши предположения, это лишило бы вас удовольствия строить догадки, — отшутился Локи. Романофф была сама серьезность.

— Значит, дипломатия. Но вы не совсем дипломат, учитывая, как быстро вы решились на убийство, хотя были другие варианты. Вы смотрите на людей свысока, и это заставляет меня предположить, что с рождения у вас были деньги или власть — или, может быть, и то, и другое. Но игры вроде сегодняшних раздражают вас: вам не по вкусу миндальничать с людьми, которые вам не нравятся. Так что, откуда бы вы ни явились, грязной борьбы за положение в обществе вы избежали.

У Локи легонько засосало под ложечкой.

— Вы это делаете с какой-то целью, или это просто упражнение?

— Пока не определилась, — отстраненно сказала Романофф, все еще совершенно бесстрастно. — Вам вроде было интересно, что я заметила, потому вам и рассказываю. — Это было больше, чем он ожидал. Но об Асгарде она не расспрашивала. Пусть это окажется хорошим знаком, а не плохим. Она покосилась на него. — Но если хотите сменить тему разговора…

— Могу ли я спросить, что такое срочное и не терпящее отлагательств вы пожелали со мной обсудить?

— Спросить можете, — снизошла она, — а можете подождать и обо всем узнать через десять минут. Вы сегодня впервые встретились со Старком, да?

— Впервые, — сказал Локи с предусмотрительной бесстрастностью. Романофф ухмыльнулась.

— В основном на него реагируют именно так.

Локи скосил глаза, стремясь различить оттенок ее эмоции.

— Вы были наемной убийцей, — вдруг сказал он, — думаю, до вашей нынешней работы вы были не просто шпионкой… да и сейчас, сдается мне, тоже. Когда необходимо, — она слегка напряглась, и он увидел, как она словно отогнала что-то, грозившее обозначиться на поверхности, прочь.

— На моей работе долго не протянешь, если не научишься убивать, — ее взгляд все еще был направлен вперед, на дорогу, не отклоняясь в его сторону ни на миллиметр. — Думаю, вам это тоже знакомо.

Локи не ответил. Его мысли продолжали витать в странных направлениях, и он заставил себя сосредоточиться и взять их под контроль.

Остаток пути они преодолели в тишине, пока Романофф не съехала с дороги на парковку.

— Здесь ничего особенного, — сказала она, открывая дверь и выходя из машины. — Надеюсь, вы не возражаете.

— Переживу, — пробормотал Локи, отстегивая ремень, и не стал дожидаться ее, сразу зашагав к входной двери. Ослепительная вывеска «открыто», сверкнувшая навстречу, отпечаталась у него в глазах. Женщина догнала его только спустя несколько шагов, и это принесло ему незначительное удовлетворение. — Хотя я беспокоюсь, что мы слишком разодеты.

Романофф пожала плечами.

— Сомневаюсь, что хоть кого-то это колышет. Нам столик на двоих, — сказала она кому-то вроде трактирщика, прежде чем Локи успел открыть рот.

Человек показался ему скорее скучающим, нежели заинтересованным, хотя Локи уловил, как взгляд мужчины дернулся к Романофф, прежде чем тот снова отвел его в сторону. Он взял пару меню и лишь слегка обернулся к ним с неприветливым: «Сюда».

Локи приподнял бровь и глянул на Романофф, и она подозрительно мило улыбнулась.

— Лазанья тут ничего. Меня потянуло на итальянское.

В ресторане было почти пусто, но угрюмый молодой человек все равно посадил их где-то в самом конце, швырнул меню на стол и ретировался с почти неприличной поспешностью. Локи понаблюдал за этим торопливым отступлением, а затем отодвинул стул от стола и сел, вытягивая ноги — поза беспечной расслабленности, которой на самом деле и близко не было.

— А вы, значит, уже бывали здесь раньше?

— Раз или два. Это кафе недалеко от элитного района, но не бьет по кошельку.

Локи кивнул в сторону сбежавшего молодого человека.

— А этот вам часом не знаком?

Романофф едва заметно улыбнулась.

— Без понятия, с чего вы так решили.

Локи почувствовал, как дрогнули уголки его губ, и вернул их в прежнее положение. В этот момент другой официант принес им два стакана воды. Романофф отпила из одного стакана. Локи оставил свой нетронутым.

— Вы хотели со мной поговорить, — поторопил он после минутного молчания. Романофф легонько кивнула.

— Хотела.

— И о чем же?

Романофф откинулась назад и прошлась по нему изучающим, оценивающим взглядом. Локи на краткий момент заинтересовался тем, что она пыталась в нем обнаружить, и на всякий случай оставил выражение лица непроницаемым.

— Знаете, после всего того, что агент Бартон мне о вас наговорил, вы не так уж и плохи.

Локи поднял брови.

— Сомнительный комплимент.

Уголок ее рта приподнялся.

— На вашем месте я бы не считала это комплиментом вам. Мы оба привыкли к чуть большей… рутине, хотя теперь кое-что начало меняться. Чуть погодя… я думаю, он еще изменит свое мнение о вас.

— Тогда я выдохну с неимоверным облегчением, и мои терзания по этому поводу наконец-то закончатся, — протянул Локи. Романофф глянула на него с легким подозрением. — Если вы думали, что меня хоть сколько-то беспокоит…

— О нет, — сказала Романофф, — я убеждена, что ничье чужое мнение вас ничуть не беспокоит. Вы независимы. Полагаетесь только на себя. Да черт с ними, со всеми остальными, — она глотнула воды. — Верно я говорю?

Локи слегка прищурился.

— Я бы чуть иначе сформулировал, но в целом достаточно близко, — сказал он так, будто бы не заметил сарказма в ее словах. Она уставилась на него долгим взглядом, потом кивнула.

— Угу, — она отставила свой стакан и сложила руки на столе, слегка меняя свой тон. — Как вы заметили, я за вами наблюдала. Об этом меня попросил Фил, как и о том, чтобы я сообщила ему об увиденном.

Откровенность этого признания поразила Локи. Он постарался это скрыть.

— Не ожидал, что вы меня об этом любезно проинформируете.

— Он не просил вас оценивать, — сказала Романофф, глядя на него с любопытной пронзительностью. — Или предсказать исходящую от вас угрозу. И это было неофициальное задание. Я многим обязана Филу, в профессиональном плане, и именно в этом духе была его просьба. Он посчитал, что ваш случай в моей… компетенции.

— В вашей компетенции, — повторил Локи. Он почувствовал, что все в нем крепко сжалось, и изо всех сил постарался этого не показать. Подошел официант, и Романофф перевела взгляд на него.

— Готовы заказывать?

Локи окинул глазами меню, в которое едва ли заглянул с тех пор, как они тут уселись.

— Не особенно.

— Хм, какая жалость, — Романофф захлопнула меню. — Мне лазанью, домашний салат и соус «Тысяча островов». Из напитков только воду.

Официант посмотрел на Локи, и тот вежливо улыбнулся.

— Разделю трапезу с ней, — любезно сказал Локи. Спутница прожгла его взглядом, что он легко проигнорировал.

— Руки прочь от моей лазаньи, — предупредила она. Локи тоже улыбнулся ей, с не менее искренним выражением. Официант растерянно перевел взгляд с одного на другого и затем покинул их.

— Буду иметь в виду.

Она прищурилась, а затем черты лица сгладились. Романофф подалась вперед и облокотилась на стол.

— Так вот, вы в моей компетенции. Он решил, что я смогу помочь… в вашем конкретном случае.

— Почему вы? — спросил Локи, складывая руки под подбородком. — Из всех, кого он мог бы выбрать... почему именно вас?

Ее взгляд остался совершенно непроницаемым, почти не поддающимся интерпретации. Через несколько секунд она опустила глаза на стакан и взяла его, продолжая лениво потягивать воду.

— У меня были проблемы с интеграцией, — сказала она, наконец. — Когда меня только взяли на работу. У меня не ладилось с взаимодействием, так что казалось, что напрасно меня вообще привлекли, — она поежилась. — Кое-кто вернул меня в строй, позаботился о моей репутации. «Щ.И.Т.» — особенно в лице Колсона — знает толк в ценных агентах. И он считает, что у вас есть некоторые трудности. Это так?

«Трудности?» В Локи моментально вспыхнул гнев, заставив почти машинально отрезать:

— Нет.

Романофф поставила стакан на место.

— Не обязательно в профессиональном плане. Может, личные.

— В смысле? — глухо спросил Локи. Романофф просто спокойно на него взглянула, но Локи случалось выдерживать и куда более суровые взгляды куда более устрашающих оппонентов.

— Я думаю, вы достаточно умны, чтобы догадаться самостоятельно, — наконец сказала она. Локи оперся подбородком на руку и улыбнулся ей.

— А почему бы не расспросить вас? В конце концов, это ведь вы меня оцениваете.

— Большинство людей не в восторге, когда кто-то посторонний лезет им в душу.

— Мне любопытно, что вы, как вам кажется, сумели обо мне разузнать.

Романофф снова откинулась на спинку.

— После того, как Колсон поделился со мной своими мыслями, я хорошо подготовилась. Поговорила и с агентом Бартоном, и с Фордом. Проанализировала ваше поведение во время миссий, прочитала ваши официальные отчеты и теперь вот понаблюдала сама. И вы хотите узнать, что я думаю?

Локи подался вперед, совсем чуть-чуть. У него в груди шевельнулось щемящее чувство.

— Полагаю, что хочу.

«Нет, не надо».

Тон Романофф снова слегка изменился, став прохладным и деловым.

— Ваша нетерпеливость граничит с безрассудством. У вас острый ум — очень острый, но при эмоциональной вовлеченности вы об этом забываете. Вы легко можете сосредоточиться, но легко можете и заскучать. В вас есть жестокая сторона, но это тоже завязано на эмоциях. Пожалуй, я ни разу не заметила, чтобы вы утратили бдительность, хотя вы хорошо делали вид, что расслабленны. Большинство людей кажется вам никчемными. Только немногих вы не вгоняете в панику, таких, как, например, я. Вот я как раз заставила вас нервничать, потому что так же хороша в притворстве, как и вы, а вы не привычны к подобному. Мне продолжить?

У Локи душа ушла в пятки. Ощущение было, словно его раздели донага, нет, даже хуже, обнажили душу и оставили ее нараспашку на всеобщее обозрение, глазей — не хочу. Чтобы его — и описать таким лаконичным образом... и ведь она ни в чем не ошиблась. Ни разу. Когда, подумал он, на меня вообще в последний раз удосужились посмотреть и заметить… (пожелали бы разглядеть, как ему иногда приходило в голову, или хотя бы попытались бы, на фоне ослепительного Тора, безупречного Тора…)

Он быстро оборвал эту мысль на середине. Он хотел выплеснуть свой гнев, или, возможно, сбежать, или что-то еще… что-то еще. Но ведь он... он задал вопрос. Какое-то болезненное любопытство побудило его спросить. «И она до сих пор тебя не осуждает», — пробормотал голосок в глубине его души, и это была опасная мысль.

— А вы в этом подкованы.

— Я одна из лучших, — ее взгляд был пристальным, но уголки губ чуть дрогнули. — Хм, не думала, что вы так спокойно отреагируете.

— Не ожидали?

— Никто не любит, когда ему говорят правду в лицо, — улыбка Романофф сделалась слегка язвительной. — Могу я снова задать вам вопрос?

— О чем? — намеренно буднично спросил Локи.

— Нет ли у вас проблем.

Ее взгляд был прохладным, спокойным, но ему показалось, что все-таки не таким уж и безразличным. Он не знал, что и подумать.

— Я привыкаю, — сказал Локи после долгой паузы. — Я бы сказал, приспосабливаюсь.

— Угу, — Романофф еще раз на него взглянула и кивнула. — Вопрос снят. К подобному действительно нужно попривыкнуть, — она вытянула ноги и замолчала. Локи чуть неуверенно пошевелился. — А любопытно, знаете ли. У меня такое чувство, что вы легко очаруете кого угодно, если захотите. У вас достаточно обаяния и тип личности подходящий. Хотела бы я знать, почему вы этим не пользуетесь.

Локи оторопел. Ему это не представлялось как харизма или обаяние. Это был просто один из методов обмана.

— Возможно, мне не верится, что люди в большинстве своем стоят таких усилий.

— «Возможно»? А я-то думала, вы точно знаете, — пробормотала Романофф себе под нос. — За мной вы наблюдали как минимум так же внимательно, как и за всем остальным на вечеринке, — сказала Романофф, наклонившись вперед и облокотившись на стол. — Форд говорил, что вы вели себя так, будто привыкли работать один, а Клинт сказал, что когда что-то пошло не так, вашей первой мыслью было, что «Щ.И.Т.» вас подставил.

— Не хотите ли вы меня заверить, что я неправ, проявляя осмотрительность? — он скривил губы в недоуменной усмешке. В его груди и животе было какое-то гнетущее, странное ощущение, от которого он никак не мог избавиться. Романофф фыркнула.

— Едва ли. Это была бы наглая ложь с моей стороны. Я только хочу сказать, так вы сможете работать только вполсилы. Будете быстрее уставать, медленнее реагировать и меньше замечать. Это не дело. Поэтому продолжайте осторожничать. Пожалуйста. И я не прошу вас заводить друзей. Просто... — она пожала плечами. — Обычный совет. Паранойя может спасти вам жизнь. А слишком много паранойи с тем же успехом сведет в могилу.

— Вы предлагаете мне довериться вам? — спросил Локи, не скрывая своего сомнения. Романофф, кажется, удивилась.

— Я ничего не предлагаю. Это все равно так не работает. Мне самой тяжело кому-либо довериться, а ведь я проработала с этими людьми многие годы. Но есть кто-то, кому я могу верить.

Локи приподнял брови.

— Кто-то?

«Бартон», — догадался он. Учитывая, что она назвала его по имени и как она о нем говорила, Локи в этом практически не сомневался. «Так вот, что он для вас значит, не правда ли?» — хотелось спросить ему. Часть его жаждала вытянуть из нее ответ и нарушить ее бережно хранимое равновесие.

Их взгляды перекрестились; ее глаза были спокойными и почти безэмоциональными.

— Ага. Просто человек, которого я знаю, с которым мне не надо быть начеку и который сможет прикрыть меня, если надо, — она вскинула голову и мило улыбнулась. — О, а вот моя лазанья. Самое время.

Локи подвинулся назад, и официант поставил еду на стол. Локи охватило странное, тревожное, некомфортное ощущение, и он не понимал, с чего бы оно вдруг появилось. Но психовать больше не тянуло. Он подождал, пока официант уйдет, и заговорил снова.

— Вы сказали, что Колсону понадобилось ваше… ваше профессиональное мнение.

— М-м, — Романофф откусила большой кусок лазаньи, и на мгновение на ее лице отразилось чистейшее блаженство.

— И о чем же вы собираетесь ему доложить? — поинтересовался Локи. Она посмотрела на него, и ему показалось, что он мельком уловил что-то в ее взгляде. Возможно, сочувствие.

— О том же, что сказала вам. Что вы приспосабливаетесь. И что я думаю, что ему не стоит за вас беспокоиться, — она слегка улыбнулась, и он подумал, что в этот раз это была более искренняя улыбка, а не просто средство из ее арсенала. — Шахматы, кажется, пришлись вам по вкусу.

— Это оказалась… неплохая игра, — признал Локи. Он чувствовал себя неловко, и его вывели из равновесия, и непонятное желание что-то сделать разрывало его на части. То ли вспылить, то ли сбежать, то ли закрыться, спрятаться, то ли… «Да ты просто ничтожество, — яростно упрекнул он себя. — Сохраняй достоинство».

— Заходите как-нибудь, — пригласила она. — Ко мне. Немного потренироваться, и из вас, пожалуй, выйдет неплохой игрок.

Локи прищурился.

— Мне достаточно одного вечера, чтобы научиться.

По ее улыбке он понял, что его взяли на слабо. И обнаружил, что не имеет ничего против.

Она замерла, занеся вилку над тарелкой, и подняла на него взгляд.

— Кстати, — проговорила она, — меня зовут Наташа. Наташа Романофф.

Интерлюдия (X)

На работу его приняли. Локи не мог хоть немного не удивиться.

— Добро пожаловать в команду, — сказала Меган, когда он появился в свой первый рабочий день, почти болезненно довольный. — И под командой я подразумеваю, собственно, меня и Рона, но — глянь-ка, теперь еще и тебя.

— Похоже на то, — сказал Локи, стараясь лишнего не глазеть на нее.

— Рон сегодня не работает, — продолжила Меган, спрыгивая со стула за стойкой. — Только мы с тобой, голубчик. Так что неплохо бы тебя ввести в курс дела. Это не так уж сложно: в основном ты будешь все раскладывать по полкам, распаковывать заказы на складе и делать записи, пока меня нет.

Локи снова поразило сильное чувство нереальности происходящего. «Черный труд. Еще совсем недавно ты бы посмеялся над подобным». Он оттолкнул эту мысль.

— Похоже, все это достаточно легко.

— Ага, должно бы. Хорошо, давай начнем со склада, — она указала направление, завернула за угол, и Локи последовал за ней в переполненную, какую-то затхлую комнатку, всю забитую коробками. Локи не знал, какая конкретно эмоция отразилась у него на лице, но, похоже, Меган это позабавило.

— Да, организаторы из нас ну так себе. Глубокий вдох, и все пройдет. Так, а что ты изучал?

— Физику, — легко сказал Локи. Выражение лица Меган сделалось чуток удивленным.

— Правда? Просто я ожидала — ну не знаю, лит-ру там, или историю, или что-то такое.

— Мне интересно узнавать, как все устроено.

Эта наука была все еще смехотворно примитивной, но область знаний, которую смертные называли физикой, казалась самой приближенной к пониманию того, что он именовал магией, только у людей для этого было множество куда более сложных названий. Его советчица поморщилась.

— Я физику никогда не тянула. Слишком много математики. Ну я, в общем-то, не по учебной части. Так, значит, коробки принимаем через эту дверь, — указала она, — когда получим поставку. Тебе надо за них расписаться, а потом по ним пройтись и убедиться, что все совпадает; иногда у них с заказами какая-то лажа творится. Да вот и все, в общем. Ты откуда будешь?

Локи моргнул, застигнутый врасплох вопросом, просочившимся среди потока, по его мнению, не слишком-то ясных инструкций. Он запомнил слова и понадеялся, что все окажется интуитивно понятным.

— Из Англии, — сказал он, а затем добавил: — Хотя только по рождению, некоторое время я жил здесь.

Довольно неопределенно и сложно опровергнуть. Когда он отвлекался, по-видимому, в его голосе появлялся акцент, который мидгардцы были способны различить. Судя по небольшому исследованию, которое он проделал, этот акцент не противоречит названному месту.

— Ага, — сказала Меган, звуча более или менее заинтересованно. — Ладно, мне просто было любопытно. У тебя уже есть вопросы?

— Нет, — сказал Локи то, что он ответил бы, даже если бы вопросы у него имелись. Меган вроде бы тоже так решила и скептически выгнула бровь.

— Точно? А то у тебя такое слегка ошеломленно-растерянное выр...

Внезапно громко и бодро заиграла музыка, и Локи чуть не подскочил в испуге. Ему почти тотчас же стало стыдно, когда Меган поморщилась и вытащила из кармана телефон. Он же видел уже полно людей, пользующихся такими приспособлениями, и ему стоило бы запомнить эти устройства, и все равно всякий раз, когда они начинали трезвонить...

Она посмотрела на экран и скривилась.

— Придется ответить, — недовольно проговорила она. — Чуток погоди, ладно? Можешь пока тут поковыряться.

Локи заглянул в несколько коробок, а Меган отошла где-то на метр и ответила; но в основном он наблюдал за ней. Она выглядела негодующей. С кем бы она ни разговаривала, собеседника она явно недолюбливала и нервно расхаживала взад-вперед. Локи поймал себя на том, что, нахмурившись и склонив голову, пытается подслушать разговор, но смог уловить только отрывочные слова и резкий тон голоса.

Через несколько мгновений она повесила трубку и с пасмурным лицом вернулась. Локи постарался не выглядеть заинтересованным и, похоже, потерпел в этом неудачу. Она вздохнула и неопределенно махнула рукой.

— Ничего страшного, — сказала она. — Там просто такая… штука. Мой родной отец хочет со мной поговорить. Ха-ха, разбежался.

Локи нахмурился.

— Родной в противоположность…

Она с сомнением покосилась на него.

— В Англии об усыновлении не слыхали, что ли?

Локи словно дали пощечину. Больше просто от неожиданности, и через секунду он почувствовал себя очень глупо (ну разумеется, а что это еще могло бы значить), а потом просто... неуверенно. «Это ведь совсем другое». Он через силу засмеялся.

— Ну конечно. Сглупил.

Она лишь продолжила сверлить его недоуменным взглядом, и Локи напрягся. Он что, уже ошибся в чем-то основополагающем? «Идиот, о чем ты только думал…» А потом ее лицо озарило внезапное понимание.

— Ой, — сказала она, — ну да, я приемная. Мог бы просто спросить, в смысле, ничего тут нет особенного, да и я любопытная баба, которая любит и сплетничать, и всех других грузить, так что… да.

У Локи возникло отчетливое ощущение, что он что-то упустил; какое-то только что сделанное ею предположение, но непонятно, о чем.

— Ага, — продолжила объяснять Меган, возвращаясь в торговое помещение. — Рон — мой папа. А то я не знаю, что это единственная причина, почему он нанял такую лентяйку, хех. Но меня это ничуть не задевает, неа, — она оглянулась через плечо на последовавшего за ней Локи и, наконец, остановилась. — ...Я чет не то наговорила?

— Нет, — через мгновение сказал Локи. — Ни... нет. Ничего.

«Рон — мой папа», — сказала она, будто это было так просто, как будто тот другой мужчина, который ей явно был не по нраву, ничего не значил.

Меган все еще продолжала странно на него смотреть.

— Ну ладно, — сказала она, подумав, и развернулась. — Что ж, намекни мне, если что. А то меня иногда несет, и я могу ляпнуть что-нибудь не то и скорее всего даже не замечу, если мне не сказать. Итак, что касается стеллажей…

«Норны, — подумал он, — вы все еще меня испытываете, мне что, полагается до сих пор о чем-то думать, чему-то учиться, вы все еще…» Он отпихнул эту мысль в сторону. Стечение обстоятельств. Странное совпадение, и он более не станет об этом думать. «Я никогда не был его сыном. А теперь никогда и не стану».

Тема закрыта.

Если Романофф и сложила кусочки сказанного, когда существо перед смертью упомянуло Асгард и асов, то она либо не стала об этом заговаривать, либо сочла информацию несущественной, судя по тому, что дальнейшей реакции не последовало. Локи даже и не знал, какой из вариантов был бы предпочтительнее.

А может, они и так все знают, мелькнуло у него в голове. Знают и строят козни вот прямо сию секунду... он отогнал эту мысль. Так можно и свихнуться. Все, что ему оставалось делать, это быть начеку и надеяться, что способность быстро соображать в нужную минуту его не подведет.

Во всяком случае, когда он положил свой отчет Колсону на стол, то получил в ответ только испытующий взгляд и: «Агент Романофф сообщила, что вы хорошо сработались».

Локи был слегка удивлен. У него возникло искушение спросить, что еще она сказала, но едва ли это принесло бы свои плоды.

— Не может быть.

— А вы могли бы с ней согласиться?

Локи поразмыслил. В конце концов, не так и много ему потребовалось времени, чтобы решить:

— Да, — сказал он. — Соглашаюсь.

Колсон, пожалуй, чуть-чуть обрадовался, но попросту кивнул.

— Буду иметь в виду.

С намеком на неглубокий поклон Локи покинул комнату. Спустился на лифте в подвал, намереваясь выяснить, как они с Розлин сумеют наверстать упущенное из-за его отсутствия. Несмотря на свой промах перед Романофф, Локи был в приятном расположении духа.

Оно продержалось ровно столько, сколько он шел от лифта до двери в лабораторию. А потом хорошее настроение лопнуло, как мыльный пузырь.

Локи застыл в дверях. Может, он и видел-то ее лишь раз или два, но такими острыми воспоминаниями можно было и порезаться. «Ее-то сюда какая нелегкая занесла? — пронзила его дикая мысль. — Но ведь это же мое. Это вроде как мое потаенное убежище…»

— Эй, Люк! — позвала его Розлин, когда он был уже готов удрать. — Здрасьте, а я тут как раз Джейн рассказываю...

Да, подумал Локи. Это Джейн Фостер. Я ее знаю. Или о ней знаю. Ненаглядная Тора.

«О нет, — подумал он, — ну только не это».

Она медленно обернулась и взглянула на него. (Такая низенькая, остается только гадать, как она смотрелась рядом с… так, хватит, хватит об этом думать, прекрати-прекрати, перестань). Взглянула и не узнала. («Пока нет, — лихорадочно соображал он, — а что потом?»)

— О! — прервав Розлин, сказала она, и ее лицо просияло. — Люк Сильвер, верно? Розлин только что мне о вас рассказала такие удивительные вещи! Приятно с вами познакомиться, — и она протянула ему руку. Локи уставился на руку. Потом на девушку.

«Так запросто, — ошеломленно подумал он. — Да ты понятия не имеешь, что мы знакомы. Что я тебя больше всего на свете, на этой планете, ненавижу…»

Ее дружелюбная светящаяся надеждой улыбка начала гаснуть.

— Господи, Люк, вы будто вспомнили, что плиту забыли выключить, — нахмурившись, сказала Розлин. — Что не так?

Он заставил себя пошевелиться, взять Фостер за руку и улыбнуться.

— Прошу прощения, — сказал он, — я лишь… оторопел от неожиданности. Я кое-что о вас слышал и никак не думал…

У нее были теплые руки, чуть шершавые ладони, открытое и дружелюбное лицо, умные глаза. Локи сам не знал, чего ожидал, но сейчас, глядя на нее, понял, что… что ждал чего-то совсем иного. Она удивленно моргнула.

— А вы что, — спросила Джейн Фостер, — так любите астрофизику?

— Больше, чем вы можете решить с первого взгляда, — сказал Локи, и его улыбка показалась ему какой-то чужой. Он попытался сделать ее помягче. — Но боюсь, дело не в этом. Я видел записи об инциденте в Нью-Мексико. Ваше имя там упоминалось.

— О-о, — сказала она, и на ее лице появилось странное выражение. — Ну да, — она засмеялась, и ее смех прозвучал неловко и слегка неуверенно, а затем она отпустила его руку. — Вот чем я здесь прославилась.

— Не совсем так, как вам бы хотелось, да? — спросил он, вполглаза присматривая за Розлин. Она глядела на него, слегка нахмурившись, и он попытался придать своему выражению лица убедительность, добавив туда вежливой заинтересованности. — В этом с вами не поспоришь. Не самый-то приятный опыт.

Фостер заморгала.

— Что? О, да нет, вообще-то, все было... не так и плохо. Ну, в общих чертах. За исключением того, как украли мое исследование, и еще гигантского робота-терминатора…

«Конечно, — мелькнуло в голове у Локи, — ты ведь была вместе с могучим Тором, который, даже будучи человеком, ухитрился затмить всех вокруг себя». Улыбка Фостер исчезла, и она вроде бы посерьезнела.

— Эй, Джейн, — неожиданно сказала Розлин, и Фостер обернулась. — Мне бы… — она неопределенно махнула рукой. — Вы тут сами разберетесь?

— Я не такая уж беззащитная, — с легким раздражением откликнулась Фостер, — и я не позволю «Щ.И.Т.» меня тут заживо похоронить, как бы они ни пытались.

— Не преувеличивайте, — возразила Розлин, и Фостер бросила на нее красноречивый скептический взгляд. Локи почувствовал, как дрогнули его губы, и мгновение спустя задумался, что это было: он переменил о ней мнение или на нее негодует?

Смышленая, с головой на плечах. Розлин, тоже неглупая девушка, явно ею восхищалась. Это было больше, чем он смел бы ожидать от любой приглянувшейся Тору женщины, которого, казалось, всегда в первую очередь привлекали физические достоинства, которыми мисс Фостер... тоже не была обделена, просто выглядели они поскромнее. Как бы там ни было, Розлин ушла, и Фостер стала опять разглядывать его. Локи снова нацепил улыбку, что в этот раз далось ему немного легче.

— Боюсь, я не знаю, чем вас развлечь.

— Вообще-то, — предложила она, — я надеялась вас поэксплуатировать и выпить с вами кофе. — Застигнутый врасплох, Локи недоуменно захлопал глазами, прежде чем среагировать. — Судя по тому, что о вас рассказала Розлин, вы упоминали о нескольких довольно занятных вещах, которые могут в корне изменить то, над чем я работаю. Так что вот почему я на самом деле здесь.

«Она хочет с тобой поговорить, — не веря своим ушам, подумал Локи, — и задать тебе вопросы. А почему бы и нет? Ты разве не хочешь о ней побольше разузнать?»

Да, хочет. Неуемное, нездоровое любопытство заставляло его узнать, чем она сумела так зацепить… Сердце защемило и захватило дух, стоило лишь подумать об этом. Но ему надо было узнать. Она, словно ниточкой, связывала его со всем тем, чего он пытался избежать. Было бы мудро с его стороны держаться от нее подальше.

Но в чрезмерной осторожности его обвиняли редко.

— Почему бы и нет? — легко согласился он, расплываясь в улыбке. — Госпожа, я к вашим услугам.

* * *

Они покинули территорию базы, отправившись в кафе, что находилось в ближайшем городке, в семнадцати милях отсюда. Фостер вела машину, и Локи для себя решил, что путешествовать по пылящим гравийным дорогам ему очень не нравится. Они уже примерно на милю выехали за те пределы, которые Локи не покидал, кроме как на время миссий. И тут Фостер первой нарушила молчание.

— Мы раньше не встречались? — спросила она, сдвинув брови, и Локи сразу напрягся.

— Не думаю.

— Значит, с тех пор, как мы познакомились, я уже ухитрилась вас разозлить?

То, как она задала вопрос, его ошарашило. Прямолинейно и по делу, будто она и правда хотела узнать причину, не требуя ни заверений, ни оправданий. Спросила искренне.

— Нет, — честно ответил он. «Я ненавидел тебя задолго до нашей встречи».

В голове промелькнула мысль, что он мог бы ее сейчас убить. Подстроить ее смерть было достаточно легко; в конце концов, она лишь смертная и такая хрупкая. А если он будет осторожен, ни у кого здесь не найдется причин подозревать его. И в следующий раз, когда Тор взглянет на Мидгард...

Мысль промелькнула и ушла.

Фостер поморщилась.

— Ну ладно, — наконец, сказала она, — если вы в этом уверены, — ее косой взгляд подсказал Локи, что она в этом сомневается, но он сделал вид, что ничего не заметил. Мгновение спустя ее глаза снова обратились к дороге. — Итак... вы не отсюда.

Локи чуть не вздохнул.

— Вам Розлин сказала, — догадался он, но Джейн оглянулась на него с каким-то странным выражением лица.

— Вообще-то, нет. Фил… В смысле, Колсон. Мне пришлось расшифровывать для него показания, когда вы... э-эм, приземлились. Я тут что-то вроде внештатного эксперта. Ну, на самом-то деле, обычно Эрик… доктор Селвиг, но он явно был занят чем-то еще.

«Он все знает, — была первая дикая, паническая мысль Локи. — Знает, кто ты и что натворил. Он прислал ее за тобой…» — но еще до того, как мысль оформилась, он отогнал ее в сторону. Если бы знали, то уже что-то предприняли бы.

— Угу, — безмятежно сказал он, несмотря на то, как закипали мысли под его безразличным выражением лица. — Понятно.

— Хотя на самом деле, — продолжила Фостер, — как-то все не складывается. На данный момент мы даже не совсем понимаем, как работают мосты Эйнштейна-Розена. Показания, полученные при вашем приземлении, полностью отличались от тех, что были в Нью-Мексико...

Локи понял, что мост Эйнштейна-Розена — это человеческое название Биврёста. Он почувствовал пробудившуюся искру интереса, которую тут же попытался затушить, но не успел.

— Чем же?

Фостер покосилась на него, словно удивленная вопросом. Или же тем, что он до сих пор в машине; что-то было такое в ее тоне, заставляющее решить, что ее мысли блуждают сами по себе. («Знакомо, да?» — пробормотал голосок на задворках его сознания, и он заткнул его.)

— Это сложновато, — медленно проговорила она. — А если у вас нет опыта в астрофизике, что, я думаю…

Его широкая улыбка больше напомнила ему оскал.

— А вы меня испытайте. — Фостер на мгновение опешила, а потом быстро вернула внимание на дорогу, а Локи попытался смягчить свой тон. — Если не станете излишне сыпать терминами, я пойму больше, чем вам представляется возможным.

— Ну ладно. Хорошо. Мост Эйнштейна-Розена — это именно то, чем он и кажется, — это мост. Другое название этого явления — червоточина, по сути, это такая космическая лазейка. Тот мост, что был в Нью-Мексико, насколько можно судить по показаниям, называется червоточиной Морриса-Торна и позволяет путешествовать в обоих направлениях, и такой мост можно открывать и закрывать… очевидно, по желанию. И это проявляется в виде определенного рода показаний на наших устройствах, вот что на данном этапе мы можем… вроде как можем распознать. Но когда появились вы, это было больше похоже на… — она нахмурилась. — Так. В том-то и дело, что я не знаю, на что, но показания совсем не похожи на Бив… на мост Эйнштейна-Розена в Нью-Мексико. Масштаб был меньше. Например, если мост в Нью-Мексико представить как вулкан Кракатау... то ваше прибытие будет как, ну, может, как вулкан на Гавайях. На порядок различались уровень излучения, перепады давления воздуха, волновой эффект…

«Биврёст», — она почти произнесла это название. Локи отбросил воспрянувшие духом воспоминания. (Но как же это работает?) И он перебил ее:

— И давно ли вы изучаете этот феномен?

— О… — Джейн поморщилась. — Уж лет пять или шесть? Я еще с дипломной работы ковыряюсь в этой теме… но, честно говоря, с тех пор особого прогресса я не добилась до… до недавнего времени.

«Пять или шесть лет», — подумал Локи. Даже не мгновение ока — ну, может, в земных-то категориях все и иначе, но она назвала срок куда меньший, чем он ожидал; Биврёст — это… это сложное явление. Локи захватило любопытство, и он заставил его замолчать, напоминая себе, что ему ничего от нее не нужно.

— А потом прилетел ваш друг из космоса и все вам объяснил? — спросил он, и тут же проклял себя за вопрос. Плохая это затея. Ему всего-то надо было найти выход, и он шутя мог бы из этого вывернуться, так почему же он здесь…

«Из любопытства, — с готовностью ответил ему внутренний голос. — Ты хотел с ней познакомиться. С той женщиной, что пленила взор и сердце Тора».

— Не совсем так, — сказала Джейн, чуть не рассмеявшись. — Он всего лишь... ну, для него это вроде было совсем не сложно. Нет, самое главное, это что я наконец-то увидела мост в действии и получила конкретные данные для изучения. — Она вздохнула, и на ее лице промелькнуло разочарование. — Но сейчас все застопорилось, так как… э-э. Не знаю, как много вам уже известно.

«Мне известно все до мельчайших подробностей, — подумал Локи, — куда больше, чем тебе».

— Вы меня отнюдь не утомляете.

— Ну… это все хорошо, но мне вроде как не полагается об этом говорить. «Щ.И.Т.», секретность и все такое, — она бросила на Локи быстрый взгляд и залилась краской. — Не то чтобы я что-то имела против вас…

— Вы все что угодно можете иметь против, — мягко сказал Локи. — Ничего страшного, я не восприму это как личную обиду. — «Чего о вас не скажешь». — Я знаю, что червоточина, о которой вы говорите… — как бы это сформулировали люди? — …прекратила активность. Если это вам как-то поможет определиться, что еще вы можете мне рассказать.

— Ага, — через мгновение сказала Джейн… в смысле, Фостер, и когда это он начал думать о ней так неформально? — Там что-то случилось, как будто, за отсутствием лучшей аналогии, связь оборвалась. Но пока у меня хотя бы достаточно данных для работы, так что… — она говорила достаточно небрежно, словно ее заботили исключительно исследования, но Локи уловил едва различимый оттенок тоски, о котором, как ему казалось, сама Фостер могла и не подозревать.

«Ты по нему тоскуешь, — подумал он. — Провела с ним три дня и скучаешь». Разве это не в его стиле? Притягивает к себе людей, привязывает к себе, и они без него не могут... («Я тоже по нему скучаю».)

Фостер кашлянула, и он понял, что молчал слишком долго, невидящим взором наблюдая, как проплывает за окнами пустынный пейзаж.

— Так как же вы сюда… — спросила она, и у Локи тревожно перехватило дыхание.

— Не ведаю, — неожиданно бесцветным голосом сказал он. — Я в тот момент едва ли что-то сознавал.

— Ой, — сказала она, и на ее лице возникло тревожное, извиняющееся выражение. — Простите, я не хотела...

Из его груди вырвался слегка истеричный смешок, который он не успел проглотить.

— Вы-то за что извиняетесь?

Джейн — то есть, Фостер — пришла в замешательство.

— Я не хотела… ну, то есть, наверняка вам тогда пришлось несладко, судя по вашему выражению лица.

Умная, подумал Локи, умная, добрая и понятия не имеет, кто он такой. И норны свидетельницы, она ему по нраву. Как Сиф, только не такая ершистая и более хрупкая. Сиф с умом ученого. Ему стало интересно, рассказывала ли Джейн о своих теориях Тору, и если да, то неужели Тор сидел рядом с ней и просто слушал, ничего не понимая, как когда-то слушал Локи…

— Нет, по другому выражению, — сказала она еще пасмурнее. — Оно было больше похоже на «давайте не будем это обсуждать», а не на «Джейн, бездушное ты чудовище, ты только что убила моего щеночка»...

Локи резко дернул головой.

— Это не... вам не за что извиняться, — получилось резче, чем он хотел, и Фостер бросила в его сторону косой неприязненный взгляд, а потом свернула на более оживленную дорогу.

— Как скажете. Вам когда-нибудь говорили, что вы немного странный?

Локи на мгновение задохнулся от возмущения, но сумел выдавить улыбку, которая показалась ему как-то мягче и искреннее той, которая была бы тут уместна.

— Несчетное количество раз, — сказал он. «И не только здесь», — не стал добавлять он.

— О, — чуть-чуть просветлев лицом, сказала Фостер. Похоже, подумал Локи, с облегчением. — Мы приехали.

* * *

Кофе был не особенно хорош. А уж разговор…

— Но это бессмыслица какая-то, — снова возразила она. — Не может быть сразу и то, и то.

— Не я придумывал эти законы, — небрежно сказал Локи. Она на него подозрительно посмотрела.

— Тогда объясните мне.

— А я что делаю, — Локи указал на салфетки, разбросанные по всему столику. Они были покрыты каракулями и изображениями, и он очень близко подошел к тому, чтобы просто взять и раскрыть ей все, но не считал, что это было бы разумно.

— Но как что-то может существовать и не существовать в одно и то же время? Это парадокс. Не говоря уже о том, что вы рассуждаете о чем-то, находящемся в разных измерениях и, как вы это сформулировали, «охватывающем все и ничего», — она фыркнула. — Я не хочу сказать, что вы мне лапшу вешаете, я так правда не думаю. Но это бессмыслица, — она так близка. Если бы устроить так, чтобы она...

Но Локи так и не довел объяснение до конца, запоздало вспомнив, с кем все это обсуждает, и чуть не отшатнулся от стола, к которому склонился. В своем увлечении он чуть не забыл. Что терпеть ее не может. Что не собирался проникаться к ней симпатией. Но…

Но за ее ум он счел ее достойной, возможно, впечатлился ее знаниями о Биврёсте. «Да она больше знает о мосте, чем те, кто им пользовался», — с иронией подумал он. Но даже Локи вынужден был признать, что она более чем просто «достойна». Конечно, Фостер ограничена рамками человеческой осведомленности, но когда столкнулась с чем-то новым, то так быстро адаптировалась. Чем дольше они общались, тем больше нарастало странное, слегка тревожное ощущение. А она продолжала так на него смотреть, будто пыталась что-то выведать.

— Все так, как оно есть, — наконец, почувствовав укол какого-то тоскливого разочарования, сказал Локи. — Я не знаю, как это понятнее объяснить.

— Значит, не очень-то вы и стараетесь, — едко сказала Джейн, и на мгновение взгляд Локи взметнулся к ней почти с недоверием, а затем он не смог удержаться от тихого смешка. Джейн прищурилась.

— Что я смешного сказала?

— Редко кто говорит со мной так, как вы. Кажется, я всех слегка… пугаю.

— Меня запугать сложновато, — сказала Джейн, да Локи и сам это заметил. Ему легко было представить, как она, несмотря на свой рост, даже на Тора глядит свысока и...

«Ну что же ты с собой делаешь? Будто пронзаешь ножом собственную плоть». Но она ему понравилась. Будь он проклят. Будь она проклята.

— Похоже на то.

Он огляделся по сторонам, пытаясь понять, как это можно было бы объяснить. Учителем он всегда был не особенно хорошим. Джейн, похоже, считала так же.

— Может, это как… хм. Как касательные к окружности? Только это касательные сразу к девяти окружностям, может, вот как...

— Я подумаю, — вздохнул Локи. — Попробую найти для вас лучшее объяснение и свяжусь с вами… если, конечно, можно, — запоздало добавил он, понимая, что даже не знает, как долго она тут еще пробудет, да и вообще собиралась ли она здесь задерживаться. От этой мысли ему захотелось поморщиться.

— О, да не вопрос, — сказала Джейн, подбирая какие-то из исписанных салфеток и продолжая на них рисовать. — Как я уже говорила, я сюда затем и приехала. Спросить, что вы по этому поводу имеете сказать, а «Щ.И.Т.» я должна еще несколько отчетов в ближайшие несколько дней, так что… — она ​​пожала плечами.

Локи почувствовал, что одними кончиками губ улыбается.

— Но вы же на них... не работаете. Насколько я понял.

— Нет, — решительно сказала Джейн, — и даже не собираюсь. Они мне не интересны, так что не подумайте...

— И в мыслях не было, — мягко перебил Локи. Он последним глотком допил кофе, оставив осадок на дне. Джейн снова наблюдала за ним, слегка сдвинув брови. — Вас что-то беспокоит?

— Нет, — медленно проговорила она, а затем добавила: — Ну, может быть. Я точно не знаю. Просто... — она ​​потерла левый глаз. — Да нет, ничего такого.

У Локи появилось странное ощущение, что душа ушла в пятки. Что, конечно же, означало…

— Вот теперь мне правда любопытно.

Несколько секунд Джейн молча смотрела на него, затем подперла подбородок руками.

— Просто... вы ведь из Асгарда, правда? — тихо спросила она, и Локи оцепенел.

«Она все знает. Знает, кто ты и что хотел сделать…» — он уставился на нее, но она не казалась ни сердитой, ни расстроенной, ни… Просто озадаченной.

— Это логично, — продолжила она. — Просто… время вашего появления почти совпало, и есть определенное… есть какое-то необъяснимое сходство между Нью-Мексико и вашим местом… э-э. В общем... непонятки. Слишком это странно. Нам всегда говорили, что инопланетяне будут на нас ни капли не похожи, а тут два пришельца, выглядящие совсем как люди, раз и появляются примерно в одно и то же время, и что же, из совершенно разных мест?..

«Если уж она обо всем догадалась, — подумал он, — то «Щ.И.Т.» тем более». Так они с самого начала знали? Или же они предположили, что он лишь жертва несвязанного с тем инцидента? О чем им сообщил Тор? И как много он сказал?

«Убей ее и беги, — пробормотал голос в его голове. — Твое отсутствие заметят не сразу. Ты сумеешь их опередить, не можешь не суметь…»

Фостер запнулась.

— ...Люк?

Он словно заледенел. Как глупо. «Биврёст сломан, — с усилием напомнил он себе. — Связь с Асгардом отсечена. Они никак не могут знать, кто я такой, иначе наверняка…»

— Умно, — сдержанно сказал он и моргнул, заставив себя собраться с мыслями и сосредоточиться на ее лице. Она казалась бледной. Нервной, но не испуганной.

— Вы его… ты его брат, верно же?

Локи сглотнул. Вообще-то ему полагалось прийти в ярость. Не пришел.

— Я ему не брат, — наглая ложь, в то же время являющаяся правдой. Он ему не брат. И никогда им не был.

— Нет, — проговорила она, — нет, это… ты знал о Нью-Мексико, но «Щ.И.Т.» ничего не сообщал о другом асгардце, так что ты им ничего не сказал. Ты очень быстро возник после того, как он ушел улаживать семейный конфликт и... о боже! — она побледнела еще сильнее. — Это точно ты. Ты пытался его убить!

Локи тут же возблагодарил свою предусмотрительность, потому что он до этого решил приглушить их разговор от остальных посетителей кафе. Он сложил руки под подбородком.

— Он мне не брат. И я действительно убил его. Немножечко, — он знал, что не стоило ему так говорить, но чувствовал, как его обволакивает тупое смирение. Ее выражение лица сменилось яростным.

— Да как ты мог… — пробормотала она, вскакивая на ноги. Локи равнодушно на нее взглянул. — Так, а у тебя тут тоже земной тайм-аут? Нет, судя по тому, что говорила Розлин, твоя сила все еще... а, неважно. Вот почему ты все так странно на меня поглядывал, черт...

— Никто из Асгарда не знает, что я здесь, — сказал Локи, не опуская взгляда. Он ждал. Конечно, можно было что-то сделать. Несомненно, он мог заставить ее забыть, или заставить держать рот на замке, или... и разумеется, все это было неважно, да и причина, чтобы не...

Ощущение было похоже на то, когда голова идет кругом.

Фостер уставилась на него круглыми глазами и не могла решить, бояться ей или гневаться. Потом медленно села обратно.

— И что же ты тут делаешь?

— Тут? — Локи пожал плечами. — А сама не видишь?

— Ты работаешь на «Щ.И.Т.», — с откровенным недоверием сказала Фостер.

«Ну что же, — подумал Локи, — хоть кто-то оценил всю нелепость ситуации».

— Их предложение оказалось убедительным.

Фостер уставилась на него. Он практически ощущал, как она перетасовывает, перебирает фрагменты их разговора и делает новые выводы. «Что Тор обо мне успел рассказать?» — одновременно хотелось и не хотелось ему узнать. Интересно, а спросит ли она, что случилось с ее возлюбленным. Интересно, а если спросит, что Локи ей ответит.

Спустя какое-то время она рывком встала и попятилась от него. Ее лицо было суровым, нечитаемым.

— Да, — сказала она. — Да уж. Просто блеск. Это просто… — Локи сохранял бесстрастное лицо и ждал. Она глубоко вдохнула и выдохнула. — Если я брошу тебя тут, сам до базы доберешься?

— Да, — почти сразу сказал Локи.

— Хорошо, — сказала она. — Потому что я не пущу тебя обратно в мою машину.

Локи почувствовал, что в нем закипает неистовый, обжигающий гнев.

— Ты судишь меня за то, о чем не имеешь понятия, — тихо сказал он, — неужели ты могла бы подумать...

— Я сужу по тому, как ты убил или ранил большую часть жителей одного маленького городка, только чтобы расквитаться со своим братом! — Она повернулась к двери и замерла, стоя к нему спиной. — Думаю, я все яснее ясного понимаю. И не желаю тебя видеть в моей машине.

Локи сжал челюсти. Три раза глубоко вдохнул.

— Прекрасно.

— Нет, это ужасно, — сказала она, снова обернувшись к нему, и ее дружелюбное лицо приобрело суровые черты. — Я хотела выяснить… Тор погиб? — Он услышал, как едва заметно дрогнул ее голос, и темная, злая сторона его натуры захотела солгать: «О да, я убил его».

— Нет, — ответил он. Она кивнула и вышла за дверь. Женщина держалась совершенно прямо, будто опасалась удара в спину. Возможно, ожидала его.

Он мог бы ее остановить. И он этого не сделал. Локи наблюдал за тем, как она уходит, и испытывал наистраннейшее чувство, словно он только что лишился чего-то важного.

Интерлюдия (XI)

Если он ожидал, что с течением времени Меган станет менее экстравагантной, то его постигло разочарование. Общение с ней осталось таким же невразумительным. Разговор с ней, однако, был познавательным и быстро раскрыл ему глаза хотя бы на некоторые вещи, поскольку она не стеснялась на него косо смотреть и делать замечания вроде: «ты несешь дичь» или «в смысле, что такое Дисней?»

Иногда, пока Локи стоял на складе среди стопок книг и делал инвентаризацию, ему приходило в голову, как это все странно. Если думал об этом слишком много, это бередило рану, причиняя боль. Острую. Но он в безопасности, пока остается незаметным; а незаметным трудно остаться надолго, если ты не вписываешься в человеческий образ жизни. Работа. Дом (пока еще гостиница). Мелочи, да, но зато его собственные.

Он работал относительно спокойно, без происшествий, в течение трех недель, а потом заметил, что за ним следят.

Преследователи держались на безопасном расстоянии, но — все-таки это охотники, поначалу подумал Локи и почти запаниковал. Однако то были смертные, поэтому предположение показалось ему невероятным. Асы учли бы, знай они, что Локи здесь, что он убьет больше смертных, чем они смогут прислать, не вызвав при этом подозрений.

Нет, это было что-то другое.

Локи позволил им без происшествий следовать за собой в течение нескольких дней, не подавая виду, что заметил что-то неладное. На четвертый он пошел домой из книжного магазина другим путем, свернул направо на узкую улицу, а затем скрыл свое присутствие.

Человек следовал на расстоянии пятнадцати шагов, с убедительной ненавязчивостью. Сложения могучего — для смертного. Локи призвал свой нож и приготовился, в то время как мужчина замедлился, явно озадаченный тем, что улица оказалась пуста.

Локи схватил человека за шею и жестким ударом отправил в ближайшую стену. Затем приблизился, прежде чем тот сумел подняться, и приподнял, аккуратно приставив нож к бьющейся вене и давая себя узреть.

— Кто прислал тебя? — требовательно осведомился он.

Может, и незатейливо; но тот, кто осмелился шпионить за ним, должен понять, с кем связался.

Мужчина выглядел полуоглушенным, и Локи проник в его сознание, выдернув оттуда имя человека и его поручение, не слишком-то заботясь о вежливости. Затем он снова дал ему упасть, закипая от злости.

— Значит, — сказал он, — вот как.

Он был осторожен. Но, видимо, кто-то все же заметил, что он не то, чем кажется. Кто-то желающий, чтобы Локи им служил. Работал на них. За ним отправили ищеек, чтобы прощупать, а затем узнать его ответ на предложение. И в случае неблагоприятного ответа его должно было… принудить.

Мужчина — Брайан Маккин — смотрел на него и тяжело дышал. Нож, осознал Локи, порезал кожу ровно настолько, чтобы шея человека начала медленно, но верно кровоточить.

— Слушай внимательно, — ровным голосом сказал Локи. — Потому что повторять я не стану.

Локи наблюдал, как мистер Маккин шаткой походкой побрел прочь, через каждые несколько шагов оглядываясь и бросая на него встревоженные взгляды. Предупреждение твердо врезалось ему в голову. Локи приложил к этому все усилия.

Когда он ушел, Локи медленно выдохнул. Он уповал на то, что этого будет достаточно.

Если же нет...

Локи убрал нож обратно в безопасное место, где хранил его, проверил, нет ли крови на одежде, и развернулся, собираясь вернуться в гостиницу.

Локи задержался лишь допить кофе, а потом перенесся обратно в свою комнату. Разумеется, он вернулся раньше Фостер, учитывая, что ей еще потребуется время, чтобы доехать на машине. Что Джейн скажет, когда вернется? Как много она теперь знает, о чем догадывается, и почему, если в «Щ.И.Т.» обо всем в курсе (а приходится полагать, что они в курсе), тогда почему же они до сих пор ничего не предприняли, ни словом, ни делом...

Может, они просто не пришли к тому же выводу, что и Джейн. У них для этого не было серьезных причин. Его лицо они не видели, а если Тор рассказал им совсем немного... разве не вероятно, что они приняли Локи просто за второго появившегося тут аса, не проводя между ними родственных параллелей, не видя иной взаимосвязи? Иначе с чего бы еще им молчать?

(«Позволь жертве решить, что она в безопасности, — раздался шепот в глубине его сознания. — Пусть расслабится. А потом захлопни капкан». Это ведь ловушка?)

Он расхаживал взад и вперед, насколько позволяла его комната. «Разговор с Фостер был верхом глупости. Идиот, ты позволил любопытству одержать победу над разумом». В любом случае, он не должен был дать ей все понять, он должен был сохранить свои тайны.

В голову закралась тревожная мысль, что, возможно, он просто к этому не стремился. Может, что-то в нем желало, чтобы она увидела его таким, как он есть, чтобы знала, что он совершил, чтобы отреагировала… но как? Ждал ли он доброты от нее? Ждал ли, что сможет ей довериться, подружиться с нею?

Или он все же ожидал именно той реакции, что и получил от нее: гнева, неприятия, отвращения? И вот этого он и хотел, вероятно, даже в этом нуждался...

Локи отогнал эту мысль с почти дикой свирепостью. Все же не так низко он пал. Точно.

Его жилище казалось слишком крохотным, слишком замкнутым. Если они до сих пор не знали… какое это теперь имеет значение? Фостер все равно неминуемо им сообщит. А потом — и что потом? Как отреагирует «Щ.И.Т.»? Локи не мог сказать наверняка, не мог этого просчитать.

Как и оставаться здесь, в ожидании. Но в то же время, что ему еще делать? Если он намеревался помешать Фостер, то нельзя было позволять ей уйти. Теперь… отправившись к Колсону, он рисковал раскрыть слишком много, а больше ему и обратиться-то не к кому.

Стены словно сдвигались, затягиваясь на его шее петлей.

Зарычав, Локи распахнул дверь и прошествовал наружу. Если с ситуацией поделать нечего, то он хотя бы может выплеснуть часть этой нервной энергии, прибегнув к верному и испытанному методу. К тренировке — и даже если для него не существует здесь подходящего партнёра, то, по крайней мере, это занятие поможет ему сосредоточиться, собраться. И мыслить ясно.

(А все потому, что не следовало говорить с той проклятой женщиной. Что он надеялся выгадать, что могло бы стать лучше после разговора с нею?)

Локи не обращал внимания на людей, которые провожали его косыми взглядами, пока он шел по коридорам, наполовину ожидая, что сейчас кто-то его остановит или нападет. Никто и не попытался, хотя некоторые поспешили убраться с его дороги, и это побудило Локи смягчить свое выражение лица до полностью бесстрастного и постараться то же сделать и со своим разумом. Первое удалось не в пример лучше, чем второе.

Он вошел в комнату, в которую и направлялся, и вздохнул с облегчением при виде того, что она пуста. Место хоть и не идеальное, но сойдет. Это стрельбище предназначалось не для ножей, но определенно было лучше, чем ничего.

Локи призвал свое оружие и занял позицию. Бросил три ножа подряд, отметил их положение и притянул снова.

Его поразило, что Тор из всех возможных проникся чувствами именно к этой женщине. К сообразительной, умной, упрямой… в другой жизни он, пожалуй, одобрил бы этот выбор. Взглянул бы на Фостер и, несмотря ни на что, увидел бы в смертной лучшую невестку, чем в любой из предыдущих женщин Тора.

(И неизменно Тор. Мыслями он неизменно возвращается к Тору. Как бы ни был от него далек, всегда... Он снова быстро метнул ножи один за другим, отметил их позиции, взъярился, увидев неточность, и отозвал их).

Ее выражение лица ярко запечатлелось у Локи в голове. Почему это его беспокоит? Джейн лишь смертная. У нее нет права судить его, она ничего о нем не знает, кроме крупиц информации, полученных от Тора, и того, что в искаженном свете представили человеческие мифы. Разве ей было судить? У него нет серьезных поводов для опасения, кроме того, что она может донести о нем в «Щ.И.Т.», и даже если и так — доказательств нет. Ее слово против его...

(Да кому нужно твое слово? Кто в здравом уме поверит… Локи сделал несколько коротких прерывистых вдохов и снова метнул ножи. Они вонзились в мишень с резким глухим стуком, доставив ему хотя бы частичное удовлетворение).

Даже если люди выступят против него, ну и что с того? Он сильнее. Было бы неудобно, неприятно и… и Маргарет Фэрфакс. Женщина, которая давала ему кров дольше, чем кто-либо другой. Что будет с ней? Посмеют ли они навредить ей, чтобы заставить Локи подчиниться? Он так не думал, но...

«Чудовище», — прошептал внутренний голос, и что-то в выражении лица Фостер было созвучно этому. Ее гнев не из-за Тора. Локи ожидал, что она рассердится по поводу Тора. А она «судила по тому, как он убил или ранил большую часть жителей какого-то городка»…

Локи осознал, что о них не думал. Не считал людьми. Совсем. Они представляли для него не больше интереса, чем насекомые, крохотные, незначительные, и тут вдруг это странное и внезапное пристрастие Тора. В конце концов, какой смысл в такой нежности, если их жизнь столь коротка и бесцельна? Он попытался представить себе город, населенный теми из смертных, которые ему хоть чуть-чуть полюбились. Что если бы, скажем, мисс Фэрфакс и Анжела стали жертвами подобного эпизода? Если бы кто-то из преследовавших его придурков оказался немного сильнее, настолько, чтобы...

Локи предпочел об этом не думать, но был не в силах подавить беспокойство в груди.

Он почувствовал в руке вес одного из клинков и взглянул на мишень. Сделал глубокий вдох и сконцентрировался, очищая свои мысли и заставляя себя успокоиться. Умственные упражнения такого плана никогда не давались легко, но для магии были необходимы, потому он, в конце концов, научился контролировать свои мысли и приглушать их настолько, насколько это вообще было возможно. Научился опустошить себя и отрешиться от всего, кроме момента и текущей задачи.

Изменив стойку, он метнул первый клинок в плечо, второй — в горло, а последний — в глаз сделанной в форме человека мишени, с которой он тренировался. Локи вздохнул и, наконец, немного успокоившись, шагнул вперед, чтобы вытащить кинжалы без помощи магии.

— А ты хорошо с ними управляешься.

Локи замер. Он действительно позволил своим эмоциям одержать верх, раз дал кому-то войти и наблюдать за собой, даже не заметив этого. Задумался на мгновение, затем решил не поворачиваться, а вместо этого сделал несколько шагов к мишени и начал высвобождать клинки.

— Стараюсь.

— Знаешь, нормальные люди обычно благодарят, если их похвалили.

— Я знаю об этом обычае, — Локи вытащил последний кинжал и обернулся к Бартону, который стоял, прислонившись к стене в другом конце комнаты. — Тебе что-то от меня нужно?

— Не то чтобы, нет, не нужно, — он несколько демонстративно потянулся. Локи эта кажущаяся расслабленность не обманула. Взгляд Бартона был таким же острым, как Локи запомнил, и если агент и казался скорее задумчивым, чем напряженным… это не располагало к непринужденности.

— Просто мимо проходил? — суховато спросил Локи.

— Нет, — через мгновение ответил Бартон. — Опять не угадал. — Он выпрямился, и теперь в нем промелькнуло что-то слегка настороженное. — Агенту Романофф ты понравился.

Локи моргнул.

— Да неужели? — получилось не так вкрадчиво, как он хотел.

— Угу, — сказал Бартон и скрестил руки на груди, все еще пристально глядя на Локи. — Да. Похоже на то.

Локи чуть расслабился и пожал плечами.

— Ясно. И ты решил, что мне об этом обязательно надо сообщить?

— Да нет, — он прислонился к стене. — Что-то она в тебе нашла. Наше знакомство с тобой не задалось, но… — он умолк и посмотрел на Локи. — Немногие ей вообще по душе. Тебе подфартило, — он помолчал. — Или, наверное, не так уж и подфартило. Старк ей тоже якобы нравится, и это ему, похоже, везения не добавляет.

Локи ощутил какой-то странный прилив удовольствия и сразу же подавил это чувство. С каких это пор для него стало важно мнение смертных?

— Смею надеяться, — сухо сказал Локи, — и полагать себя куда менее докучливым, чем Старк.

— Ах, — сказал Бартон, чуть ли не ухмыляясь. — Так вы знакомы.

— Едва.

Локи внимательно наблюдал за человеком, пытаясь разгадать, что у того на уме. Что ему было нужно, было ли что-то, кроме того, о чем он сказал, или… На миг показалось, что Бартон сейчас рассмеется, но его веселье прошло, и он оттолкнулся от стены и медленно приблизился.

Локи усилием воли не дал себе напрячься.

— Значит, — сказал Бартон, — ножами кидаешься? Не ожидал, что ты будешь использовать — ну знаешь, такое нормальное человеческое оружие, со всеми твоими… — он замысловато помахал рукой, вероятно, под этим жестом подразумевая магию. Локи удержался от того, чтобы вздрогнуть, понимая, что тлеющий в нем гнев на самом деле направлен вовсе не ​​на лучника.

— Как мне довелось убедиться, слишком сильно полагаться только на один навык — это чрезмерный риск.

Бартон хмыкнул.

— Понятно теперь, почему ты понравился агенту Романофф, — сказал он, и Локи озадаченно моргнул. Однако Бартон словно немного расслабился, что, вероятно, было хорошим знаком.

— Ты желаешь сообщить мне что-то конкретное? — спросил Локи, и в его тоне проскочило раздражение, но он не жалел об этом. — Я отвлекся от тренировки.

— Свои навыки оттачиваешь? — спросил Бартон с ухмылкой, которая Локи весьма сильно напомнила Фандрала. Локи бросил на агента уничижительный взгляд, но Бартон только усмехнулся. — Эй, да я просто не мог пройти мимо, так было интересно.

— Осторожнее, когда в следующий раз пойдешь мимо. Как бы я не счел телепортацию на необитаемый остров слишком интересной, — бездумно сказал Локи и напрягся. «Следи за языком, дурак».

На секунду показалось, что человек сейчас разозлится, но затем Бартон фыркнул, и если его расслабленность и выглядела подозрительно нарочитой...

— Ну да, — сказал он, — а потом Наташе придется тебя убить, так что…

Локи замер в легком замешательстве, готовый незамедлительно огрызнуться: «Пусть только попробует», однако сказанное Бартоном было так банально неубедительно, словно это лишь... шутка? Некоторое время Локи колебался в нерешительности, а затем чуть натянуто улыбнулся и просто сказал: «Вот незадача». Бартон кинул на него косой взгляд, но хотя бы не враждебный. Это было на удивление отрадно.

Как и последовавшее недоумение.

— Значит, тренируешься? Ну и отлично. Не ты один предпочитаешь дальний бой, — мужчина потер руки и зашагал к шкафу, в котором, как подозревал Локи, хранилось оружие. Агент выбрал там лук и рассмотрел его. — Не очень хороший и определенно не мой, но… — Бартон оглянулся на Локи, который молча за ним наблюдал. — Чего ждешь-то? — спросил Бартон через мгновение.

— Чтобы ты пояснил, чего добиваешься, — категорично заявил Локи, и на лице лучника промелькнуло что-то нечитаемое. Что-то такое, что вывело Локи из равновесия и оставило какое-то странноватое ощущение.

— В смысле, сейчас или вообще? — спросил он через мгновение, и, стоило Локи поднять на него взгляд, Бартон выдавил какую-то неискреннюю полуулыбку. — Слов о том, что ты странный, я назад не беру. Но, как я уже говорил, Таше ты вроде по душе. Так что я решил, может, пригляжусь к тебе еще.

Локи овладело какое-то… странное ощущение. Будто его загнали в угол, но в то же время и нет, будто он нечаянно вошел в воду, но нашел ее приятно теплой.

«Скорее всего, он просто хотел узнать, не опасен ли ты для его возлюбленной», — сказал язвительный голос на задворках сознания, но Локи заставил его умолкнуть.

Бартон шагнул вперед и поднял лук, искоса взглянув на Локи.

— Эй, — сказал он. — Хочешь пари?

— Зависит от того, что за пари, — ответил Локи, слегка приподняв брови.

— Ага, — сказал Бартон и слегка усмехнулся. — А ну-ка придумаем что-нибудь подходящее.

* * *

Ну разумеется, Локи победил. Хотя Бартон подобрался ближе, чем ожидалось. И, похоже, воспринял это совсем не плохо, так что в знак уважения к такому поведению Локи свел свое злорадство… к минимуму.

Возвращаясь, он чувствовал себя… более спокойным. Более уравновешенным. И разуверившимся в неминуемости надвигающейся катастрофы (или же хотя бы по большей части разуверившимся). И даже если все его общение получилось таким своеобразным… не так уж все и плохо. С Бартоном реально свыкнуться. Со временем.

Когда Локи повернул за угол коридора, на губах расплылась невольная улыбка. У двери его ждала Фостер.

Лишь завидев, как она топчется в ожидании его, Локи остановился и подумал, а не спрятаться и не переждать ли, пока она уйдет, но это показалось ему... абсурдным малодушием. Никто ведь не пришел с ней, чтобы его пленить или обвинить в преступлении, так что, возможно...

Локи отбросил эту мысль, прежде чем успел додумать.

Джейн обернулась как раз в тот миг, когда он решился к ней подойти, и за это короткое мгновение слегка нервное выражение исчезло с ее лица, и она подобралась, вооружаясь профессионализмом. Локи наблюдал за ней, выжидая, пока Фостер сделает первый шаг.

Она прочистила горло.

— Агент Сильвер, — она причудливо выделила это имя, и Локи не преминул это заметить. — Я хотела… поблагодарить вас за то, что поделились своими мыслями сегодня. Уверена, мне это пригодится.

Локи посмотрел ей в глаза. Они были настороженными, пытливыми, но не враждебными. С головокружительным приливом облегчения Локи осознал, что она не озвучила своих подозрений. По какой-то причине «Щ.И.Т.» Джейн ничего не рассказала!

— Не за что, — медленно проговорил он. — Всегда приятно поделиться знаниями с теми, кто… их ценит.

Судя по ее виду, Фостер словно хотела стряхнуть его взгляд и отвести глаза. Или, кто знает, может быть, голыми руками свернуть ему шею. Локи не совсем разобрался, что именно.

— Если это не слишком навязчиво, я хотела бы... обратиться с просьбой.

Какая смелая. У нее этого не отнять.

— Да?

— Я уверена, что у вас куча полезной мне информации, — Фостер встретилась с ним поразительно безмятежным взглядом. — Я хотела бы, если вы согласны, видеться с вами раз в неделю. Здесь, на территории базы.

Локи скривил губы в скептической улыбке и почти сказал: «Полагаю, в обмен на ваше молчание?» Но сдержался и просто склонил голову. Его чувство уравновешенного спокойствия быстро угасало.

— Это приемлемое предложение.

Фостер кивнула, осторожно и напряженно. Она отошла от двери и остановилась.

— Я хочу узнать, что произошло, — сказала она, понизив голос. Локи на всякий случай все равно завесил их заклинанием, чтобы скрыть разговор от наблюдателей, и напрягся. — В смысле, между тобой и Тором. Что привело к... ко всему этому. — Она отвернулась от него, и Локи почувствовал облегчение, потому что его лицо практически свело. — Так что… вот тебе честное предупреждение.

— А если я не пожелаю обсуждать с вами что-либо столь... личное?

— К сожалению, — решительно сказала Фостер. — Благодаря тебе это для меня тоже стало очень личным. Поразмысли-ка об этом.

Она зашагала прочь, держа спину прямо и не оборачиваясь, хотя он заметил некоторую нервозность в ее фигуре. Наверное, он легко мог бы ее запугать. По крайней мере, на время.

«Нет, — подумал он затем. — Нет, не стоит».

А еще ее полюбил Тор. Словно лезвие ножа, в Локи на мгновение воткнулось изображение их двоих, вместе. Счастливая пара.

Он смел мысленный образ прочь, заставив его разбиться вдребезги. Какая разница? Тора здесь нет.

(Но вот только он здесь, приходит снова и снова. Тыкает Локи носом во все то, что больше всего хотелось бы забыть, и все сыплет соль на его рану. «Что произошло между тобой и Тором». Как будто это так просто. Как будто...)

«Рано или поздно тебе придется с этим столкнуться».

Но он не желает. Пока не готов.

Интерлюдия (XII)

После столкновения в переулке без всяких проблем прошла неделя. Новых преследователей не появлялось, на работе все было тихо (а Меган вела себя так же странно, как и всегда). Локи чувствовал, что все устроилось почти хорошо. Почти. Но не совсем. В нем все равно оставалась какая-то настороженность, беспокойство, которое он не мог стряхнуть, и странная уверенность, что что-нибудь да и пойдет не так, и весьма скоро.

Однако он начал подыскивать квартиру и нашел этот опыт… решительно разочаровывающим. В частности потому, что его просьба о помощи, вероятно, могла вызвать расспросы о его жилищных условиях, а он не был полностью уверен, что такое длительное проживание в мидгардской гостинице — это норма.

В пятницу Локи расставлял книги и заметил, что его разглядывает Меган. Он обернулся и посмотрел на нее, поднимая брови в немом вопросе, что ее ничуть не смутило.

— Чем ты занят? — вдруг спросила она. Он моргнул и не вполне скрыл свое напряжение.

— Прошу прощения?

— Когда не работаешь, — сказала она, — чем ты еще занимаешься? Ты никогда не рассказываешь ни о друзьях, ни о ком-нибудь еще, никто тебе не звонит... Мне просто любопытно. Ты прямо загадка под ореолом тайны.

Локи почувствовал, как по спине пробежала дрожь.

— Так ли важно, чем я занят в свободное время?

Меган пожала плечами.

— Пожалуй, нет. Просто ты почти всегда... ну не знаю. Иногда ты какой-то слегка потерянный, — она издала смешок. — Мне кажется, ты только поэтому со мной и общаешься, а так, сдается мне, на самом деле я тебе не очень-то нравлюсь. — Как ни странно, озвученный факт ее вроде ничуть не беспокоил, однако Локи вдруг нахмурился.

— Я не испытываю к тебе неприязни, — осторожно сказал он чистую… правду.

Возможно, он даже испытывал своеобразную привязанность к ней. К Меган и ее странностям. Ее отец — родной отец, хотя она редко удостаивала его хоть такого названия — звонил ей, по крайней мере, раз в неделю, а Локи слушал их немногословные разговоры и наблюдал за мрачным, несчастным лицом Меган. Он заметил, что после этих звонков она всякий раз потом звонит своей настоящей семье. Иногда она приносила на работу печенье. Она давала Локи длинные и бессвязные рекомендации книг, которые он вовсе не собирался читать. И Локи ловил себя на том, что все равно наслаждается разговором.

— Эм, — прищуриваясь, сказала Меган. — Вот так оценил. Ну, в любом случае. Если у тебя будет настрой что-нибудь поделать... У меня, в принципе, есть личная жизнь, но не такая насыщенная. Так что…

Локи моргнул, не вполне понимая. Меган чуть не скривилась.

— Ну и ну, — сказала она, — никак не пойму, твое выражение лица милое или слегка тоску нагоняет.

Локи сжал губы и наморщил лоб.

— Прошу прощения?

— Ты, дылда, — сказала Меган и как-то замысловато повела бровями. — Со мной. Фильм вечерком. Как тебе?

— Я… полагаю… — все еще несколько озадаченно проговорил Локи, и Меган улыбнулась ему, как будто он изрек что-то гениальное.

— Отлично, — сказала она. — Ты, пожалуй, от мыла не в восторге будешь, так что, может, что-нибудь со взрывами или...

Локи перестал к ней прислушиваться, возвращаясь к тому, что она сказала сначала. «Потерянный». Неужели? Он не думал об этом, по крайней мере, взаправду, глубоко, серьезно. Но... он ведь никогда не испытывал горячей любви к компаниям. Он большую часть времени всегда проводил в одиночестве. «И не всегда добровольно», — пробормотал голосок в его голове.

Но здесь, в Мидгарде... иногда это его тяготило. Быть одному, в неизвестности, изолированным от всего, что он в этой жизни знал или думал, что знает, и, в общем-то, не иметь ничего, за что он мог бы ухватиться. Но разве это не входило в его намерения? Подбираться к смертным слишком близко было не только абсурдно, но и с большой вероятностью — опасно. Он почувствовал, что по спине снова пробежал холодок.

И все-таки…

Всего один вечер, подумал он, один-единственный фильм. Что может пойти не так? Позволить себе столько — не слабость. И не риск. Да и отказ сейчас выглядел бы странно.

Возможно, ему даже понравится.

Опасливо и сдержанно, он позволил себе это предвкушение.

— Сильвер.

Локи очнулся от беспокойного сна (завесы смутных грез о Торе и Джейн, а потом только о Торе и просто о Джейн, преспокойно держащей в руке Мьёльнир и с отвращением свысока глядящей на Локи) и чуть не бросился на склонившуюся над его кроватью фигуру.

— Проснись, — велел тот же голос, и Локи почти тут же узнал Романофф. — Не поднимай шума. Примерно через пять минут тебя ждут на третьем этаже, в конференц-зале 306, — она отступила на шаг назад. — Это срочно.

Все оставшиеся грезы выветрились у Локи из головы. Ее тон был если не нервным, то напряженным. Произошло что-то чрезвычайное. Он подумал, что это не совсем типично.

— Буду там в мгновение ока, — сказал он. Романофф коротко кивнула и вышла. Локи поморщился и уставился на дверь. Он-то полагал, что активировал магический замок. Ну, очевидно, нет.

Он быстро оделся, поднялся на лифте на третий этаж, пересек коридор и вошел в комнату, указанную Романофф. На секунду замер, глядя на Фьюри, какую-то незнакомую женщину и Колсона. Как ни странно, Романофф среди собравшихся не оказалось.

— Похоже на чрезвычайную ситуацию, — сказал Локи, обращаясь в основном к Колсону, но ответил ему Фьюри.

— Ситуация и впрямь нештатная, — его голос был резким и отрывистым, и в нем звучало знакомое уже Локи недовольство, но это была скорее деловитость. — Какие-то возмущения на конференции по вопросам научно-технического прогресса.

— Возмущения, — как ни в чем не бывало повторил Локи. Крохотная пауза перед словом «прогресс» заставляла предвкушать что-то не вполне обыденное в этом его новом задании, хотя, как он подумал с оттенком иронии, чего еще ожидать от «Щ.И.Т.». -Достаточно расплывчатое объяснение.

Выражение лица Фьюри дрогнуло. Маска женщины осталась непроницаемой.

— Природа этого явления нам не совсем понятна, — сказала она после заминки, вероятно, потому что ждала, не заговорит ли Фьюри. — Это одна из причин, почему мы позвали вас сюда.

«Позвали, словно пса», — подумал Локи и задушил эту мысль на корню. Не похоже, чтобы от его вспыльчивости сейчас был хоть какой-то прок, плюс это наверняка просто неудачный подбор слов. Так что он лучше не откажет ей в презумпции невиновности.

— Вот как, — он взглянул на Колсона, чье спокойное выражение лица ровным счетом ни о чем Локи не сказало, а затем обернулся к Фьюри. — Итак, вы хотите, чтобы я... постарался выяснить, в чем там дело?

— Да.

По крайней мере, подумал Локи, Фьюри можно назвать прямолинейным. Менее деликатные люди назвали бы и бестактным.

Локи встал чуть удобнее.

— И что вам на данный момент известно?

— Что прервалась связь, — заговорил Колсон, и Локи мельком подумал, а нет ли у них какой-то негласной очередности, но это, конечно, был бред. — Уже примерно в течение часа мы не получаем электронных сигналов из того и прилегающих к нему зданий в радиусе примерно двух кварталов. И на технический сбой это не похоже.

— А от местных властей информации не поступало? — спросил Локи, и трое перед ним переглянулись. Локи почувствовал, как его брови ползут вверх. — А-а, — сказал он, — теперь понятно. Где проходит эта конференция?

— В Латверии, — ответил Фьюри. Локи нахмурился.

— Боюсь, это место мне незнакомо.

— У вас двадцать минут, чтобы ознакомиться, — сказал Фьюри и отправил ему через стол папку с файлами. Локи поднял ее и осмотрел. — После этого телепортируйте туда свою пятую точку и выясните, что происходит. И желательно обойтись без международного скандала.

— Я так понимаю, меня отправляют погулять в одиночестве, — сказал Локи, отводя взгляд от Фьюри и обращаясь к Колсону. Не нравится ему этот тон и сам директор, и Локи знает, что это чувство взаимно. Да, если ему чего (и вот именно в нынешней ситуации) и не хватало, так это хорошего раздражителя, плюс к и без того скверному нраву. Ну, по крайней мере, с мелкими неприятностями вроде этой он до сих пор справиться может.

— На земле, да, — сказал Колсон. — Но в воздухе у нас будет команда, в том числе Бартон с Романофф. Надеюсь, они сумеют с вами связаться, если мы провезем нашу аппаратуру без потери сигнала. Они готовы прийти на помощь, если все пойдет не так.

«Мне просто показалось, — подумал Локи, — или он чуть-чуть подчеркнул это на помощь?»

— Буду иметь в виду, — сказал Локи. — Что-нибудь еще?

— Эта миссия подразумевает только разведку, — сказал Фьюри, и Локи, может и с излишним оптимизмом, подумал, что этот факт Фьюри сердит даже больше, чем все остальное. — Первоочередная задача — выяснить, что там творится. Мы уладим все на месте. Так что давайте… без понтов. Туда, обратно и назад с отчетом.

«А если не удастся “все уладить”?» — едко подумал Локи. Однако улыбнулся и снова обратил свой взор к Фьюри, насмешливо кланяясь.

— Все ясно, — сказал он тем самым приятным тоном, которым когда-то довел немало дипломатов практически до исступления. — В таком случае, сейчас мне нужно прочесть файл. Доложить вам об отправлении?

— В этом нет необходимости, — ответил Фьюри. Было не слышно, чтобы он скрежетал зубами, однако ему явно хотелось. Локи удержал желающие расползтись в улыбке уголки губ. — Мы придумали способ, как отследить вас и вашу… «подпись».

Локи замер. А потом отпрянул.

— Что?!

— Это можно обсудить и позже, — со внезапной запальчивостью вклинился Колсон. — Нам нужно поторапливаться и следить за ситуацией. Агент Сильвер...

Локи взял себя в руки и избавился от внезапной тревоги несмотря на то, что по спине продолжали бегать мурашки. Сейчас не время. Он снова обратил внимание на Колсона.

— Ну разумеется. Насколько я понимаю, работа сейчас в приоритете. — Он повернулся и зашагал к двери. — Я займусь этим. Однако, когда вернусь…

Он позволил недоговоренной фразе повиснуть в воздухе и закрыл за собой дверь, не дав им возможности ответить. По спине снова пробежала холодная дрожь, и он стряхнул ее, сосредоточившись на текущей задаче. Позже он сможет подумать о последствиях этого небольшого предательства… в смысле, их нежданного открытия.

А пока что... он зажал файл в поднятой руке. Поездка — это неплохо. После того, что произошло между ним и Фостер, а потом еще и вот этого…

Задание как раз не помешает, дав возможность погрузиться в работу с головой.

Локи подхватил папку, открыл ее и отправился в свою комнату за парочкой вещей, читая на ходу.

* * *

Локи в полуприседе приземлился недалеко от Думштадта, столицы Латверии. Не зная местности более подробно, он не сумел подобраться еще ближе, а из карт он узнал ровно столько.

Локи прислушался, проверяя, не заметил ли кто его появление, потом выпрямился и направился к самому городу. Хотя, рассмотрев его сейчас, Локи решил, что «город» — это немного перебор. Выглядел он… ну так себе. Как провинциальная, удаленная от центра, асгардская деревушка. Скромная заводь, небольшая и примечательная лишь тем, что над ней на холме высился замок, на взгляд Локи, мрачноватый и неуклюжий. «Замок фон Дума», как он успел вычитать. Резиденция местного монарха Виктора фон Дума.

«Думштадт». «Замок Дума». А за ним «Озеро Дума». Кое-кто, весело подумал Локи, до безумия влюблен в собственное имя.

А помимо этого... в файле ничего и не было. Виктор фон Дум уже некоторое время являлся диктатором Латверии. Учился в Соединенных Штатах и ​​у своих наставников слыл способным молодым человеком, но не завершил образования, по «личным причинам» вернувшись в Латверию, где о нем ничего не было слышно, пока чуть более двенадцати лет назад он не был объявлен монархом. До его прихода к власти Латверию вряд ли кто-нибудь сумел бы показать на карте. Эта страна постоянно находилась под угрозой того, что ее обойдут более могущественные соседи; ее собственное политическое влияние было небольшим, а ресурсы едва ли достойны упоминания.

В течение нескольких лет ситуация в стране стабилизировалась, государство обрело экономическую независимость, основанную главным образом на экспорте технологий, и зарекомендовало себя если и не самой мощной державой, то определенно сильным игроком. Что касается Дума… его характеристики варьировались от «эксцентричного» до «безумного». За пределами своей страны он редко появлялся на публике. Но был несомненным лидером, и явных признаков чего-то предосудительного за ним не наблюдалось. До сих пор.

Приземлившись в Думштадте, Локи тут же принял другое обличие, всего за несколько мгновений до того, как услышал жужжание приближающихся машин. Он поднял глаза и увидел группу направляющихся к нему роботов, смутно напоминающих человека. «Думботы», — вспомнил Локи. Местная власть с опять-таки ни разу не подозрительным названием, призванная защищать жителей Латверии. Локи слегка напрягся. Машины видят не так, как люди: вдруг они разгадают его маскировку?

Однако они прошли мимо, едва ли повернув металлические головы в его сторону. Локи подумал, не окликнуть ли их и не потребовать ли проводника, чтобы выдать себя за путешествующего иностранца, но отказался от этой идеи.

Малая осведомленность о ситуации — это довольно волнительно, однако безрассудство — это уже нечто совершенно другое.

В Латверии наступил полдень, и все же, как заметил Локи, улицы казались погруженными в тревожное молчание. Люди нет-нет да и попадались, прогуливающиеся и разговаривающие друг с другом. Но в погожий денек, пусть и прохладный, он бы ожидал большей оживленности. И это был тревожный знак.

«Сильвер? — голос Романофф отдался у него в ухе чем-то металлическим. — Я так понимаю, ты уже на месте, да? Мы еще летим. Советую оценить ситуацию со стороны, пока не окажемся в пределах досягаемости — должно бы занять около получаса».

— Быстро, — пробормотал Локи, почти не шевеля губами.

«Надеюсь, успеем вовремя. Заметил что-нибудь откровенно подозрительное?»

— Нет, — сказал Локи, хотя у него и возникло какое-то гнетущее подспудное чувство чего-то знакомого. Одиночный думбот опять прошел мимо, практически не обратив на Локи внимания. — Не так-то это просто.

«Ладно. Тридцать минут, но пока не входи, вдруг с тобой связь тоже прервется».

— Угу, — небрежно протянул Локи и изогнул пространство этого мира так, чтобы приземлиться на вершине холма перед внушительными дворцовыми воротами — хотя, по его критической оценке, они ни в какое сравнение не шли с асгардскими. Его продирал по спине мороз с самого момента приземления, и Локи не желал никого дожидаться. Он осмотрел дверь, склонил голову набок, затем повернулся налево и прошел с десяток шагов вдоль стены. «Разумеется, тут должна быть дверь поменьше, для прислуги», — подумал он. И она наверняка заперта, но это легко исправить. Она действительно отворилась, стоило ее тронуть.

«Хочешь меня проигнорировать, да, Сильвер?» — голос Романофф прозвучал чуть более приглушенно.

— Надеюсь, вы меня извините, — прошептал Локи и заглянул в дверь, обнаруживая за ней пустой коридор.

«Не прикидывайся, Нат, — это были слова Бартона, за которыми отчетливо последовало: — Он же так все время и поступает». Локи почувствовал, что уголки его губ дернулись, и подавил усмешку.

«Бартон, да пошел ты! Ладно-ладно. Буду ждать от тебя весточки через двадцать минут в случае, если связь оборвется. Если не получу, в силу вступает план “Б”».

— Принято, — сказал Локи и вошел в коридор.

Он сразу это почувствовал. Магия, но чья-то чужая, разве что не щипала в носу. Со своеобразным привкусом, отличным от его собственного, но тем не менее… уж колдовство он способен узнать, лишь только уловив его. Локи прищурился.

— Здесь маг, — тихо сказал он. Ответа не последовало. Он нахмурился и распространил свою обычную защиту с кожи и на переговорное устройство. Сквозь треск пробился оживший голос Наташи.

«…только что прервалась… а, погоди-ка, теперь слышу тебя. Что там было?»

— Заклинание в действии, — тихо объяснил Локи.

«Что-что?»

— Заклинание. Чары, колдовство, как уж вы это называете, — Локи медленно шагнул вперед. Чужая магия все еще давила на него, но ментальная защита с этим справлялась. Локи задумался, а что бы он, в теории, стал делать, если бы она не справилась, и решил, что не хочет этого выяснять. — Неплохого уровня работа.

«Значит, заклинание, — в голосе Наташи опять прозвучала приглушенная, чуть печальная нотка. — Понятно».

— Не знал, что в Мидгарде есть одаренные магией люди, — сказал Локи скорее себе, чем кому-то еще, а затем добавил: — В ближайшее время свяжусь с вами снова. А пока... наверное, лучше мне поменьше пользоваться магией, иначе меня обнаружат.

«Разв…» — услышал Локи голос Бартона, а затем ослабил магию. Со слабым шипением устройство сдалось, а Локи тем временем скрыл свое присутствие.

Шагая по коридору для прислуги, он проверял двери, и третья по счету показалась ему вполне многообещающей. Локи тихонько проскользнул внутрь и оказался в помещении, которое выглядело бы более просторным, если бы не казалось несколько угнетающим из-за отсутствия окон. Локи слегка — и, наверное, по-дурацки — удивился, что комната щедро освещена электрическими лампами, а не мерцанием факелов, чего Локи подсознательно ожидал.

И в комнате было пусто. Хотя так не должно было быть, судя по тщательно расставленным рядам пустых стульев. Локи сдвинул брови.

Через мгновение он развеял завесу, скрывавшую его от чужих глаз, и принял тот же вид, что и при прогулке по Думштадту. Ментальное подначивание продолжало давить на его разум, пытаясь найти лазейку и пробраться внутрь. Он не стал обращать на это внимания и плавно передвинулся к другой двери.

Она открылась прежде, чем он успел до нее дойти, и Локи с удивлением увидел человека, одетого так же, как и он сам — другими словами, в ту униформу, что, как он видел, лаборанты носят кроме своих халатов. По крайней мере, встретившийся ему незнакомец выглядел столь же изумленным. И безобидным.

— Вы заблудились? — спросил он через мгновение. — Мы начинаем только через час. И заседание в другом месте.

Что-то словно кольнуло Локи в шею, но этот мужчина казался совершенно обычным.

— Похоже, да, — сказал он, изобразив робкую улыбку на позаимствованном лице. — Я искал уборную, но...

— Здесь нетрудно заплутать. Идите за мной, я отведу вас к остальным.

Что-то здесь было не так. Локи осторожно потянулся слабым магическим прикосновением, стоило мужчине повернуться к нему спиной. Но ничего подозрительного не нащупал и отозвал магию. Дух захватило от тревожного предвкушения.

— Хорошо, — проговорил он и сделал шаг вперед, готовый последовать за своим провожатым. — Думаю, так будет лучше.

* * *

Локи последовал за своим якобы коллегой вверх по винтовой лестнице. Несколько раз безуспешно попытался завязать светский разговор и сосредоточился, прежде всего, на том, чтобы сохранить бесстрастное выражение лица и поразмыслить обо всем, что узнал, в поисках разрешения нынешней ситуации.

Не за человеком он следовал. Уже не человеком. Вовсе нет.

Вдруг Локи пронзило воспоминание о том, что нужно предупредить Наташу. Двадцать минут тишины, и она вступит в игру. Локи взглянул на существо, которое вело его, и ощутил странный прилив злости. Нет, он не позволит, чтобы…

Он снова осторожно охватил своей защитой передатчик и спросил, чуть повышая голос:

— А не предусмотрены ли у вас закуски? Я слегка проголодался.

— Фуршет будет после заседания, — ответило ведущее его создание. Поразмыслив насчет него, Локи вспомнил ощущение, исходящее от этого разума: пустого, будто заготовка, словно все, что там было раньше, стерли. Как волны смывают написанные на песке слова, но только внутри чьей-то души. У него опять все внутри перевернулось, и Локи подавил это чувство.

— Точно, — сказал он. — А я и забыл. «Я здесь, — как он надеялся, услышала и поняла Романофф. — Я жив, не вмешивайтесь». Женщина очень сообразительна, хотя ее напарник и не настолько хорош. Но она догадается.

Хорошо бы.

Локи отменил это заклинание и запустил еще одно, осторожно погружаясь в себя, где никто ничего не заметит, если только этот кто-то не исключительно одарен. Возможно, это чистейшая авантюра, но она того стоит.

«Это лишь разведка», — пробормотал голосок в его голове. Локи на секунду завис, но потом отмел эту мысль. Нет, уже не просто разведка.

В этом конкретном случае, такое использование магии Локи мог воспринять только как личное оскорбление.

— Скоро мы… — нетерпеливо спросил было Локи, когда его проводник внезапно остановился и прервал его вопрос:

— Вот где проходит встреча.

— Ну наконец-то, — улыбнулся Локи и отступил, позволяя этому безжизненному, опустошенному существу с личиной человека открыть ему дверь. Хоть бы сработало. В теории, должно.

Уж у кого-кого, а у Локи был огромный опыт в том, как «удачно» теории применяются на практике.

Он достаточно небрежно вошел, собираясь с силами, и остановился. К нему обернулось голов шестьдесят, гуртом и без интереса, но Локи в первую очередь заметил даже не их, хотя на миг с тошнотворным ощущением и осознал их бездонную пустоту. Его внимание приковал мужчина, стоявший на трибуне, ростом немного выше всех остальных и с головы до пят облаченный в металл.

«Вот это, скорее всего, Дум», — подумал он с неприязнью. Мужчина ему с каждой секундой нравился все меньше, а ведь они еще даже разговаривать не начали. «Что ж, — подумал он, проходя в комнату, — а теперь пора...»

Сосредоточившись на внутренних ощущениях, он не почувствовал предупреждения, пока маскировка не слетела с него. Локи резко обернулся, подчиняя себе свою собственную волю, и встретился взглядом с... ну, назовем это металлическим лицом Дума. Надо полагать, смотрел он все же в глаза.

— Ты самозванец, — секунду спустя пророкотал Дум. Локи одарил его натянутой улыбкой.

— В общем-то, да, — сказал он и выпустил готовое заклинание наружу. Оно волной захлестнуло пустые сознания собравшихся в комнате и стерло окутавшую их туманную завесу, словно пыль со старой книжной полки. На один восхитительный миг Локи насладился своим триумфом, ощутив, как все они стремительно ожили. Потом насторожился. Сориентировался.

Локи встретился взглядом с Думом и самодовольно улыбнулся.

— Понятно, — звучно произнес мужчина; его голос был усилен каким-то механизмом. — Как… некстати.

— И в самом деле, — сказал Локи, ухмыляясь чуть шире, — тебе следовало придумать что-нибудь получше, чем заклинание с таким простым плетением.

— Что тут, черт возьми, творится? — спросила женщина по левую руку от Локи, потирающая лоб и определенно сбитая с толку. — О боже…

— А я и придумал, — отозвался Дум, и даже в таком безэмоциональном голосе Локи безошибочно различил удовольствие и напрягся, готовясь к атаке. — Спасибо за участие.

Локи замер. Женщина рядом с ним пошатнулась, хватаясь за голову, а потом издала низкий неразборчивый звук. Он уловил красноту прижатых к ее лицу рук, насыщенную и темную — цвет крови — и через мгновение жертва рухнула наземь.

Он ощутил секундные вспышки осознания в их умах, прежде чем все люди вокруг погибли, сминаемые в тот краткий миг, когда заозирались в удивлении и страхе. Кровь хлынула у них из глаз, ушей и ртов, и не было ни одного, ни единого заклинания, чтобы...

Всего за несколько секунд он и Дум остались единственными живыми, стоящими в комнате среди мертвецов.

За долгие годы, в многочисленных битвах, на поле брани, на охоте или просто в беспорядочных драках, он навидался всякого. Когда-то Локи пытался избежать боя, и тогда над ним насмехались, говоря, что у него кишка тонка. Но даже это давно осталось в прошлом. Так что сильнейшее отвращение, поднявшееся из его груди, застало его врасплох.

«Тебе-то что за дело?»

Ни малейшего дела. Но это была напрасная жертва. Варварская и бессмысленная. Пальцы Локи чуть задрожали.

— Если ты желал уединения, — проговорил он едва слышно, — мог бы так и сказать.

— А ты искусный маг, — отметил его противник, все еще говоря с причудливыми механическими интонациями.

— Лучший из существующих, — без ложной скромности отозвался Локи.

— Не думаю, что ты здесь по своей воле, — сказал Дум. — Так под чью же дудку ты пляшешь? Один-одинешенек...

Со вспышкой ярости Локи усилием воли нанес точный, концентрированный удар, но лишь попал распаленной энергией по удивительно крепкому щиту Дума. Локи прищурился. «Вот, значит, как».

— Ты посягнул на силу, которая тебе не принадлежит, — хладнокровно изрек Локи, пропитывая свой голос злобным презрением. — Простой смертный не достоин той великой силы, что ты держишь на привязи, словно дитя, пытающееся поймать рыбу без наживки…

— Я уже давно одержал победу над смертью! — проревел его соперник, и в его руке полыхнуло пламя. Локи разве что не улыбнулся. Эго. Использовать это против него даже как-то чересчур просто.

(«Уж кому как не тебе это знать?»)

Локи с легкостью отбросил огненный шар в сторону, аккуратно расставляя следующую ловушку, в тот самый момент, когда нанес еще один, ответный, удар по этому щиту, проверяя его.

— Какое жалкое зрелище, — сказал он с покровительственной улыбкой. — Цепляться за то, чего не можешь удержать. Ты понятия не имеешь, Виктор, о том, как...

— Не думай, что я о тебе не слышал, — перебил его человек в металле. — Мой разум простирается за пределы этого мира, потому я о тебе наслышан. Я ожидал, что мы встретимся лицом к лицу, но признаю: не думал, что это случится так скоро.

Застигнутый врасплох, Локи резко остановился, с секундным ощущением, будто ему только что дали пощечину. Потом поспешно заставил себя рассмеяться.

— Если ты ждешь, что это впечатлит меня — или польстит мне…

— Я сожалею лишь о том, — сказал Дум, — что у меня не было времени подготовиться к нашей встрече.

От беспокойства покалывало кожу. Инстинкт твердил: «Что-то не так, что-то ты упустил...»

За спиной Локи услышал механическое жужжание и развернулся, вдребезги разбив какой-то механизм, показавшийся из пола. Устройство смялось, словно мошка, и из него посыпались какие-то мелкие обломки, задели его голые руки и...

Боль. Резкая, ошеломляющая и безысходная. Его мышцы внезапно перестали ему подчиняться и наполнились электрическим… электрическим…

«Словно меня поразило молнией, словно явился Тор собственной персоной и призвал силу Мьёльнира на мою злосчастную голову...»

Он все еще чувствовал, несмотря на то, что волны боли начинали понемногу утихать, как его мышцы подчинились чужой воле, а затем в его мысли скользнул посторонний разум. Чужая воля давила на него и пыталась сломить, поглотить его, словно хотела исподтишка подслушать за закрытыми дверями или разбередить старую рану. Чувство такое, будто его сознание взламывают изнутри, и он не может сосредоточиться настолько, чтобы остановить это...

«Ну что же, — услышал он одновременно внутри и вне своего разума, — это оказалось даже эффективнее, чем я ожидал».

Среди разрозненных мыслей Локи промелькнул образ его самого, его собственных глаз, пустых и невидящих, собственного опустошаемого рассудка...

«Нет».

Он словно погружался в зыбучие пески, но собрал жалкие остатки своих сил и швырнул их против этого… смертного, человечишки, подавляющего его, и эта нарастающая ярость испепелила последние оковы. Локи представил, что удушающее покрывало чужой воли становится хрупким, как стекло, призвал всю до капли силу и набросился на соперника.

Заклинание рассыпалось. Локи вскочил на ноги там, где до этого упал, и на этот раз кинулся на Дума уже с грубой физической силой, схватив его за горло и отбросив прочь. Оскалился и почувствовал, как от ярости сердце забилось быстрее.

— Я подумывал оставить тебя в живых, — сказал он тихо. — Ты избавил меня от сомнений.

И ринулся вперед.

Давненько Локи не сражался с другим магом. В таком деле нужно держать в голове несчетное количество всего, принять меры предосторожности, учесть время на то, чтобы соткать необходимые, усложненные заклинания. Сражение с помощью магии требует сосредоточенности, тактики и стратегического мышления.

Локи отмел все это в сторону и использовал свою магию наподобие ножей, попеременно с настоящими клинками в руках. Создал множество нападающих одновременно проекций, а сам закрылся, хотя в действительности шквал иллюзорных атак и не позволил Думу нанести ответный удар. Ожидал ли тот, что будет настолько сложно? Вряд ли. Дум мог обладать некоторым опытом, но с Локи, который с рождения жил и дышал магией дольше, чем существовало все семейное древо этого смертного, не имел ничего общего. Его кровь пела, сердце колотилось, и Локи предвкушал, как окрасит пол кровью этого человека...

Его противник, сосредоточенный на магических атаках, которые почти небрежно сотрясали его щиты, запоздало осознал, насколько близок к Локи, и повернулся, чтобы нанести удар. Однако Локи схватил его за запястья и сжал их, сгибая под стон металла. Сила Дума хлестала по пальцам, но Локи почти не замечал магических ожогов.

— В противостоянии разумов, — прорычал Локи, глядя на металлическую маску, — тебе не стоило пытаться одолеть меня.

Локи не видел глаз мужчины. И даже пожалел об этом.

— Ты не посмеешь убить меня, — произнес Дум. — Я властелин целой нации, ты не можешь...

На это разрешения ему не давали. И в данный момент Локи это отнюдь не волновало. Не теперь, когда по его коже все еще пробегала дрожь, когда он все еще слишком хорошо отдавал себе отчет, что в его мысли кто-то вторгся, в его собственные мысли.

— Не говори мне, что я могу или не могу сделать, — прервал его Локи. Он оскалился, отпустил запястья человека, обхватил пальцами голову Дума и резко вывернул.

Последовал лишь вопль металла и никакой крови. В обезглавленной шее искрили электронные схемы, а странное, гнетущее чувство, которое Локи испытал, как только вошел сюда, почти моментально исчезло. Локи выпустил голову робота из рук и с рычанием отпрянул.

— Что…

«Люк? — окликнула его Наташа по коммуникатору. — Ах, вот ты где, помехи только что исчезли. Я так понимаю, все чисто?»

— Да, — сказал Локи, глядя на робота, с которым сражался и которого убил. Нет. Не так. Это не автомат. Он ведь сумел ощутить разум, который стоял за всей этой магией, и это была не машина. — Дум…

«Нам только что позвонил Фьюри. Сказал, что Дум звонил десять минут назад и требовал, чтобы «Щ.И.Т.» вмешался».

Локи напрягся.

— Он требует… вмешательства?!

«Да. Говорит, один из его ботов свихнулся и сбежал оттуда, где его держали последние три месяца», — ее голос был ровным и слегка тягучим. Локи прикрыл глаза.

— Он лжет.

«Это очевидно, — возник Бартон. — Но Дум задействовал все нужные каналы. За него поручился царь Симкарии. Если объявим его лжецом, то просто поднимем чертову бурю, а мы не можем себе этого позволить».

Локи стиснул зубы. Каменный пол под ногами казался скользким. Что-то в его душе, отстраненно подумал он, почти оценило эту ювелирную работу. Если бы все пошло по плану, несомненно, Дум нашел бы еще какое-нибудь объяснение. Как же это…

— Его «беглец» мертв, — решительно заявил Локи и направился к дверям. — Почему бы вам не доложить об этом?

«Сильвер…» — проговорила Романофф, и в ее голосе послышалось что-то странное. Локи слегка нервной вспышкой магии уничтожил коммуникатор и распахнул огромные двери замка такой же волной. Солнце на мгновение чуть не ослепило его, и тогда он запрокинул голову, прикрыв глаза.

В следующий раз, подумал он, под его руками окажется настоящая плоть. Рано или поздно, кара Локи настигнет Дума за то, что он попытался сделать.

Интерлюдия (XIII)

Локи с опаской сверлил взглядом дверь прямо перед собой. Цифры на ней подтверждали, что это действительно квартира 341, и он еще раз сверился со своей памятью, чтобы удостовериться, что пришел правильно. Пусть даже он и слышал по домофону голос Меган, когда она ему открывала.

И все-таки развлечения подобного рода...

Он был нервный и дерганый, а еще понимал, что его волнение — это сущий вздор. Это же обычный фильм, который люди смотрят просто для развлечения, а Меган ему замечательно знакома. Ну какая же из нее угроза? Ни капельки не похожа. Он не пытался снискать ее одобрение, и сегодня не какой-то особый случай, а разве его асгардские обязанности не были куда более обременительными, но ведь он справлялся с улыб...

Глупость какая.

Он занес руку, которая вдруг показалась неподъемной, и постучал.

— Минуточку! — донеслось из-за двери, и она моментально распахнулась. Меган открыла и широко ему улыбнулась. — Ну что же ты так долго, неужто в лифте застрял?

Локи растерянно заморгал.

— Нет.

Меган в своей манере, которая его сначала бесила и на которую он теперь не обращал внимания, закатила глаза.

— Иногда ты все понимаешь слишком буквально. Ну что, ты заходи, заходи. Хочешь что-нибудь выпить? — она посторонилась, придерживая дверь, и Локи нерешительно вошел в квартиру. — Надеюсь, ты оценил эту чистоту, а? Я тут такую уборку ради тебя развезла...

На взгляд Локи, там все равно был сплошной беспорядок. Впрочем, он поверил ей на слово и улыбнулся.

— Само собой.

Меган фыркнула, так что, может быть, ему не удалось достаточно быстро скрыть свои эмоции.

— Да у меня просто ОКР ⁽¹⁾, — сказала она, чем его и озадачила. — Так что... с питьем? — она махнула рукой на холодильник. — Я там вытащила фильмов на выбор, так что глянь, если хочешь, и реши, что тебе интереснее…

— Я точно знаю, что все равно не смогу выбрать, — сказал Локи. — Просто… воды вполне достаточно.

Меган покачала головой и прошептала что-то неразборчивое.

— Если ничего не выберешь, сядем смотреть «Ферриса Бьюллера», — пригрозила она, — а я что-то не в курсе, нравится тебе такое или как.

Локи не дал своим бровям поползти вверх.

— Убежден, все, что ты сочтешь подходящим, подойдет и мне.

— А, ну ладно, — сказала Меган, набирая в стакан воды из-под крана, и ткнула указательным пальцем в Локи. — Вызов принят. Просто чтобы...

В дверь постучали. И он, и Меган одновременно обернулись, и Локи заметил, что насторожился.

— Ох ты ж, господи, — сказала Меган после краткой заминки, а Локи вдруг захотелось схватить Меган и вместе с ней телепортироваться из здания. — Это, наверно, Карл опять хочет позвонить с моего телефона, потому что ключи посеял, погоди минутку, — она поставила стакан на тумбочку и подошла к входной двери. Локи немного расслабился, всего на мгновение, а затем Меган открыла дверь, растерялась и спросила: «А вы кто, черт в...»

Какой-то человек ввалился в коридор, схватил ее и приставил ствол штуки, уже известной Локи как «пистолет», к голове Меган. Еще двое последовали за первым, тоже вламываясь в квартиру. «Что за…» — выдавила из себя еле слышный взвизг Меган.

— Пойдешь с нами, или твоя подружка получит пулю в голову, — сказал ему мужчина с пистолетом. Локи замер совершенно неподвижно, на полпути сдержав свой порыв призвать ножи.

Видать, этой сдерживающей меры не хватило. В глубине сознания начал закипать гнев.

— Да я не его п… ну и шут с ним, — сказала Меган и лягнула бандита.

Человек, явно не ожидавший такого от своей заложницы, с криком согнулся пополам. Меган увернулась, а Локи завершил начатое было заклинание. Вопли напавшего на Меган негодяя оборвались всхлипом, и он упал, как мешок. Двое других были уже в движении, и один из них поднял оружие, прицеливаясь в Меган. Раздался резкий щелчок, и Меган закричала.

Гнев перекипел в ярость. Локи вытянул руку и резко повернул ее. Пистолет выпал из неожиданно отказавших пальцев бандита, и мужчина заорал, когда кости его руки и запястья начали крошиться под натиском Локи.

Третий мужчина попытался отделаться от Локи выстрелом, который ощущался как легкий удар в плечо, и Локи почувствовал вспышку боли, а затем она усилилась, но отнюдь не вывела его из строя. Нет, этого было недостаточно, чтобы помешать ему сократить расстояние и одним ударом длинного ножа раскроить напавшего от живота до позвоночника; лезвие прошло между ребер, и человек рухнул на пол.

Локи подвинулся в сторонку от падающего тела и перевел дыхание. Одежду точно на выброс. Они пришли за ним сюда, они знали о Меган, они решили угрожать ей в надежде дотянуться до него. Да разве они знали, с кем связались…

Меган. Он ведь слышал ее крик, а люди такие нежные. Пелена ярости внезапно спала, и он взглянул на девушку, обнаруживая, что она сидит с неловко сложенными ногами рядом со стеной, с вытаращенными глазами, и громко и часто дышит. «Боже мой, — услышал он ее слова. — Боже…»

— Меган, — сказал он и шагнул к ней. — Все нор…

— Кто ты, блин, такой? — спросила она, внезапно сфокусировав взгляд на нем. Меган попыталась подняться на ноги, и ее повело назад, словно она вот-вот снова упадет. — Серьезно, кто... ты их всех порешил, ты просто убил трех людей в моем доме и даже… даже глазом не моргнул…

Локи недоуменно замер.

— Иначе они бы тебя убили, — начал было он, но она перебила.

— Сама знаю, в том-то и дело, что они бы меня убили, потому что пришли за тобой, так кто же ты, и кто они, и, о боже, я не могу, не могу в это…

Локи осторожно шагнул к ней. Она говорила так, будто сейчас лишится рассудка или, может, потеряет голову от страха.

— Меган, — смиренно попросил он. — Может, ты позволишь мне… — Наверняка для нее будет лучше обо всем забыть.

— Вот уж фигушки, — сказала Меган, пятясь от него. — Отвали от меня, пошел ты...

Он запоздало заметил, что она смотрит в сторону двери. Меган ринулась туда. Может, он бы ее и поймал. Хотя, вероятно, она стала бы драться, а он причинил бы ей вред.

— Меган, — скомандовал он, пытаясь сделать свой голос более властным. Она с круглыми глазами остановилась у двери и замерла в нерешительности.

— …Полиция тут будет с минуты на минуту, — выпалила она почти сразу же. — Ты наверно… тебе лучше отсюда уйти, пока… черт, зачем я это говорю? Боже, господи... — Локи видел, что ее начинает колотить дрожь. Он стиснул зубы.

— Уходи, — велел он с легким прикосновением магии. Тогда она ушла.

Локи осмотрел залитую кровью квартиру, и этот запах был таким густым и знакомым. «Глупец. Полнейший, непроходимый дурак».

«Это все из-за меня, — понял Локи, и сразу вслед за этим: — Мне нельзя тут оставаться». Это привлечет слишком много внимания, тут не обойдется без расследования. Он не вернется в книжный магазин.

Кое-что он сэкономил. Денег достаточно, чтобы отправиться куда угодно.

На столе лежали четыре тонких упаковки с дисками, теперь слегка забрызганные кровью. Локи не торопясь подошел, чтобы хоть взглянуть на них, прочитать заголовки. «Феррис Бьюллер берёт выходной», «Принцесса-невеста», «Вестсайдская история», «Шестое чувство».

Локи закрыл глаза и переместился в гостиницу. «А ты думал, что сможешь так жить постоянно?»

Нет. Конечно, нет. Существовало одно-единственное место, которое могло стать его постоянным приютом, но его он покинул навсегда.

---

1) прим. перев.: «обсессивно-компульсивное расстройство»

Вернуться к тексту

Когда Локи вернулся на базу «Щ.И.Т.», приземлившись прямо перед столом Колсона, в трикстере все еще клокотал гнев.

— Я требую, — сказал он глухо и напряженно, — объяснений.

Колсон взглянул на него с той же невозмутимостью, что и обычно.

— Потрудитесь пояснить…

Локи осклабился и ударил кулаком по столу.

— Со мной шутки плохи!

Он все еще каждым мускулом ощущал дрожь по всему телу, и если отчасти это объяснялось нервным послевкусием битвы (от одной только мысли о том, что кто-то шарил в его разуме, подавляя его собственную волю), Локи, тем не менее, все еще дико на них злился. Сразу на всех. А на этого человека в особенности.

— Вы изобрели способ, чтобы за мной следить. А меня-то вообще собирались уведомить или не удосужились?

— Поступить так было бы разумно, — все еще спокойно откликнулся Колсон. В Локи внезапно промелькнуло желание, почти потребность, нагнать на него страху, увидеть проблеск чего-то подобного на этом лице и...

Он подавил это стремление.

— Если бы вы правда так считали, то сказали бы мне раньше. Не думайте, что я не понимаю: эти меры нужны не ради моей безопасности. Это для вас. — Колсон ничего не сказал и даже не попытался отрицать очевидного. У Локи ёкнуло сердце. — И это наводит меня на мысль, что вы еще что-то пытаетесь обо мне выяснить, да? — Локи заметил, что заговорил слишком громко, и попытался смягчить свой тон, но без особого успеха. — Какие еще безделки вы создаете, чтобы меня контролировать просто на случай, если я вас предам?

— Вы верно подметили, — сказал Колсон спустя долгую секунду. Локи почувствовал, что его захлестывает волной чего-то среднего между гневом и отчаянием, но она не вполне заглушила последовавшее: — …но все же выслушайте меня. — Локи ничего не сказал, просто посмотрел на Колсона в ожидании. — Устраивайтесь поудобнее, — вежливо предложил он.

— Нет, — вместо того, чтобы сесть, Локи на один шаг отошел от стола, подавляя желание начать мерить комнату шагами. — Рассказывайте.

— Во-первых, мы принимаем соответствующие меры предосторожности для каждого из наших агентов, — сказал Колсон. — На случай целого множества неблагоприятных исходов. Риск в нашем деле высок, и всегда есть шанс, что что-нибудь пойдет не так. Поэтому нам нужно иметь возможность отслеживать действия наших сотрудников. Мы решили, что вы, как и большинство наших агентов, наверняка станете возражать против слежения, поэтому избрали другой путь.

«У них для этого все основания», — раздался шепот в голове. Локи быстро его заткнул.

— Во-вторых, — продолжил Колсон, — в одном вы ошибаетесь. Отчасти это поможет нам оградить и вас… от тех, у кого до сих пор остались к вам вопросы. Некоторые группировки достаточно влиятельны, чтобы представлять угрозу. Так мы гарантируем, что сумеем вас защитить в случае необходимости.

Локи коротко рассмеялся.

— Защитить меня? Я очень сомневаюсь, что вы ухитрились бы защитить меня от того, с чем я не сумел бы справиться сам.

— И тем не менее. В-третьих, — сказал Колсон, встречаясь взглядом с глазами Локи. — Да. Все дело в том, что нам приходится учитывать возможность того, что ваши цели могут не совпадать с нашими. И в этой ситуации нам нужно знать, куда направить ударную группу. Мы помним, какой силой вы обладаете, Сильвер. Такое кого угодно заставит нервничать. Такие же меры предосторожности мы предприняли для агентов, которые с нами уже много лет. Мы параноики, но что нам еще остается? Мы не собирались вам угрожать.

Поза мужчины была спокойной, расслабленной, и его глаза ни на чуточку не уклонялись от взгляда Локи. А вот правая рука чуть сдвинулась к среднему ящику стола, где, насколько Локи знал, Колсон держал оружие.

Ярость улетучилась, оставив лишь затягивающую, как болото, абсолютную, гнетущую пустоту. Несколько мгновений он молча смотрел на Колсона.

— И давно вам известно? — наконец, спросил Локи, пытаясь изгнать из своего голоса даже подобие эмоций.

— Боюсь, вам придется уточнить вопрос, — обходительно заметил Колсон. Локи стиснул зубы и просто посмотрел на него.

— Обо мне, — выдавил он резко. У него словно дух перехватило от собственного голоса.

— Некоторое время известно, — сказал Колсон после небольшой паузы. — Во всяком случае, вероятность этого была слишком высока, и мы не могли ее не заметить.

Локи почувствовал, как его губы сложились в горькую, безрадостную улыбку.

— Но вы же меня наняли.

Взгляд Колсона был по-прежнему спокойным. Рука не дрогнула над ящиком с пистолетом.

— «Щ.И.Т.» не заинтересован в новых врагах. Наши аналитики посчитали, что ваши враждебные действия направлялись не против Земли и что это вряд ли повторится. Так что было вроде как... целесообразно позволить вам считать, что ввели нас в заблуждение, и не развязывать войны.

«Разумно, — отрешенно подумал Локи. — Ты для них не свой. Не человек. Они не забыли, что ты для них угроза, какими бы дружелюбными они ни пытались казаться...»

— Понятно, — безучастно сказал он. Колсон не двинулся с места: возможно, он полагал, что любое движение может спровоцировать Локи. — Разумеется, вам необходима хорошая охрана.

Локи подумал о Чандре, о Розлин, о других специалистах, с которыми он разговаривал, общался и знакомился, в то время как они, вероятно, постоянно работали не покладая рук, отыскивая способ его обуздать...

А может, уже отыскали? В его груди вспенилось болезненное и глупое ощущение, словно его предали (как будто он мог ожидать чего-то другого). Пришло разочарование. «А что насчет Романофф и Бартона? Им тоже велели быть неподалеку, приглядывать за мной, следить за моим поведением и...»

Он осознал, что Колсон внимательно за ним наблюдает. Ждет ответа.

«Смело, — смутно дошло до Локи, — встретиться со мной вот так, чтобы заявить мне в лицо, что они жаждут найти на меня управу, зная, кто я такой и как легко могу стереть его с лица земли».

— Если я правильно подсчитал, то осталась неделя до того момента, когда я смогу покинуть это место, — прозвучали эти слова спокойно.

— Думаю, что это так, да.

— Я хотел бы попросить, — бесцветным голосом сказал он, — чтобы мне разрешили уехать раньше и выбрать место по вкусу. Найти собственный дом, если хотите. Вы можете свободно… следить за мной, так, как вы посчитаете нужным, пока не закончится мой испытательный срок. После этого звоните мне только по поводу миссий и никак иначе.

Локи выжидал, наполовину готовый к тому, что Колсон начнет выдвигать условия или спорить. Тот просто разглядывал его несколько мгновений, а затем кивнул.

— Я могу такое устроить. Начну-ка я подписывать документы.

— Хорошо, — сказал Локи. — Я был бы вам весьма признателен, — он развернулся на каблуках. — Вот и все.

— Сильвер, — позвал Колсон. На мгновение Локи ощутил непреодолимое желание настоять на том, чтобы к нему обратились иначе, «ну же, по имени, по настоящему имени...» Он замер, ничего не говоря. — Вы отлично справляетесь, — сказал Колсон через секунду. — Вот что для меня, как и для большинства из нас, имеет значение.

Локи не стал поворачиваться. Пошел дальше и постарался не дать этим словам себя растрогать.

* * *

Следующие несколько дней он держался от почти всех в «Щ.И.Т.» на некотором расстоянии. Похоже, они склонялись к тому, чтобы не давить на него, за что Локи был им благодарен. Он проводил большую часть времени в своей комнате, которая с каждым днем ​​казалась все более тесной и чересчур замкнутой. Он задумался о том, что начал уж было тут ко всему привыкать. И это должно было случиться именно сейчас и, разумеется, никак иначе…

«Что ж, — пришла ему в голову ироническая, горьковатая мысль, — полагаю, теперь мне незачем беспокоиться по поводу Джейн Фостер». Это соображение совсем не утешило. Его мысли ходили кругами, и Локи задавался вопросом, сколько же специалистов в самом деле игралось с ним, много ли людей знало, что он им друг и враг в равной степени. Он снова начал хуже спать, потому что его грезы были отравлены образами цепей и клеток, а Один взирал на него сверху вниз с отвращением и ненавистью. И Локи падал, летел и летел вниз раз за разом.

Фостер оказалась безукоризненно пунктуальной.

Она бодро постучала в дверь, и Локи открыл ей. Джейн стояла в коридоре, запрокинув голову, скрестив руки, и на ее лице было написано упрямое неповиновение. Вопреки здравому смыслу, Локи захотелось рассмеяться.

— Ну что ж, — сказала она, когда они уставились друг на друга, — не похоже, что ты очень занят. Давай поговорим.

«Если им и так уже все известно, — пробормотал голос в его мозгу, — у тебя для этого ровным счетом никаких причин. Вышли ее вон. Заставь уйти. Да кому нужны ее разговоры?»

— Выходит, — сказал он ровным голосом, — что не так уж и занят. Ты придумала, где нам будет удобнее разговаривать?

— Не думала об этом, — она свирепо сверлила его взглядом, и Локи обнаружил, что ценит ее прямодушие. Ее недоверие и неприязнь были очевидны, и каким бы странным ни казался его пунктик по этому вопросу, это хотя бы не вызывало проблем.

— Навскидку могу вспомнить парочку подходящих конференц-залов, правда, они не самые уютные, — мягко предложил Локи.

— Я не за комфортом явилась, — она потерла глаз и отвела от Локи взгляд, что дало ему возможность вернуть приподнявшиеся плечи на приличествующий уровень. Он не может себе позволить выглядеть напряженным, даже нервным, перед ней. — Ладно, конечно. Веди.

Он и повел, все еще недоумевая, с чего бы это он так старается ей потакать. Он отмел этот вопрос в сторону. Скука, прихоть — да какая разница? Едва ли из-за Джейн его положение станет еще хуже.

Наверное.

— А нельзя ли чуть помедленнее? — попросила Фостер, врываясь в его размышления, и

Локи замедлил шаг, понимая, что слишком разогнался. Он пошел не спеша.

— Мои извинения.

— Ого, — практически пробормотала она. — А я-то было решила, что это в прошлый раз ты был не в настроении.

— Неужто ты ожидала, что я буду рад тебя видеть? — он вошел в лифт и выбрал нужный этаж. Фостер перескочила последние две ступеньки и проскользнула между закрывающимися дверями, замирая у противоположной стены маленькой кабины. — Мне ужасно жаль тебя разочаровывать. — Его самообладание трещало по швам, и он заставил себя быть сдержаннее.

— Тебя действительно все бесит, — сказала Фостер, прищуриваясь. — Это из-за меня или что-то...

— Смею заметить, что это не твое дело. Или наше соглашение подразумевало, что я вынужден ответить на все твои каверзные вопросы?

Фостер скрестила руки на груди, выглядя… уязвленной. Локи не понял, почему, и решил, что загадка эта не стоит его внимания. В этот момент лифт остановился, и двери открылись. Он сделал ей приглашающий жест, и если Джейн и заколебалась на мгновение, то все равно вышла раньше него. Локи задумался, почему она так убеждена, что он не причинит ей вреда: потому что уверена в видеонаблюдении «Щ.И.Т.» или же потому, что полагается на самого Локи, и так и не смог решить, какой из этих вариантов хуже.

(Причинить ей вред, он, конечно, мог бы. Но Локи уже понимал, что не стал бы, пусть и не имел ни малейшего желания искать этому объяснение).

Он выбрал конференц-зал в середине коридора, пропустил Джейн вперед, проскользнул следом и тихо закрыл дверь. Первым делом Локи заставил камеры показывать пустую комнату — уловка, о которой он позаботился заранее, — а затем сел, сложив руки на столе. Несколько секунд помявшись стоя, Фостер села напротив него.

Локи наблюдал за ней с ничего не выражающим лицом и ждал.

Джейн перешла сразу к сути.

— Что все-таки произошло? — спросила Фостер напрямик. Локи приподнял брови, сохраняя невозмутимое выражение.

— Этот вопрос может относиться к весьма продолжительному промежутку времени, а что тебе нужна полная версия, я очень сомневаюсь.

Взгляд, которым она его одарила, был решительным и сердитым.

— Мост Эйнштейна-Розена — или Биврёст, как угодно — разрушен. Как это произошло?

Он практически услышал тот ужасный звук удара молотом. Ну разумеется, ее интересует именно это. Он позволил губам изогнуться в улыбке.

— Тору еще ни разу не встречалось чего-либо, что он не пожелал бы сокрушить.

Глаза Джейн сузились.

— Не отвертишься. Это не ответ.

Локи расслабленным и небрежным движением пожал плечами.

— А чем не ответ? Тор с помощью Мьёльнира разбил мост вдребезги.

Что-то промелькнуло на ее лице, но если Локи удалось задеть ее, то она этого не показала.

Джейн нахмурилась.

— Как это возможно?

Внутри него словно слишком сильно натянулись душевные струны, и Локи поспешил отмежеваться от этого чувства.

— Без понятия. До того, как Тор сломал мост, любой сказал бы, что это невозможно.

Но с другой-то стороны, конечно, это же Тор. Поставьте перед Тором невыполнимую задачу, и он найдет способ, как сделать все по своему хотению. Или, может быть, сам мир работал именно так: вился вокруг Тора, подвластный его воле, лишь бы доставить ему удовольствие, потому что сама вселенная так пылко обожает Тора, что…

Локи заставил себя об этом не думать и расслабил сжавшуюся в кулак руку. Джейн с непроницаемым выражением лица сверлила Локи взглядом. Он вспомнил про свое собственное и убедился, что его эмоции внешне тоже никак не проявлялись.

— Значит, раньше такого не было, — сказала она через мгновение.

— Нет.

Она нахмурилась и хмыкнула. «Она закусила губу и даже этого не заметила, — подумал Локи, — а ее взгляд блуждает». Однако ее глаза вскоре вновь обратились к нему.

— Это можно как-то исправить?

«Ах, ну да. Куда без этого».

— Не представляю, — любезно сказал он. Джейн кинула в его сторону решительно раздраженный взгляд.

— Даже не догадываешься?

— Надеешься, что твой бравый воин к тебе вернется?

— Даже и не начинай, — неожиданно резко оборвала его Джейн. — Я такого не потерплю.

Локи одарил ее притворной, чуть ехидной улыбкой. Женщина покачала головой и отпрянула от стола.

— Да что с тобой не так?!

«Что-что, — с горечью подумал Локи, — а разве Тор тебе не рассказывал о своем слабом, никчемном, испорченном младшем братце?»

— Это был риторический вопрос? — поинтересовался он, удивленно раскрывая глаза. Джейн поджала губы, и на мгновение Локи показалось, что она сейчас на него закричит. Однако она сделала глубокий вдох и взяла себя в руки.

— Я вот чего понять не могу, — сказала Фостер через пару секунд. — Когда Тор упоминал тебя — в смысле, не по имени, но я предполагаю, что речь шла о тебе… так вот, звучало так, будто никого лучше тебя на свете не сыскать. Он нет-нет да и говорил, какой ты умный, какой талантливый и любознательный, так что я… я в растерянности. Как из такого клевого парня ты мог стать…

Его первой реакцией, даже теперь, было: «Так Тор обо мне вспомнил?» Такое вызывающее легкое недоумение утешение. Он подавил это чувство со всей жестокостью, на какую только оказался способен.

— Если тебе от этого легче, — сказал он с нарочитым хладнокровием, — кроме Тора, я никого и ничего сокрушать не собирался.

— Ага, вот теперь мне точно полегчало, — презрительно фыркнула Джейн. — Да и вообще — я вот к чему веду. С какого перепуга ты вообще решил преследовать Тора? Что он такого тебе сделал, что ты… — она ​​замолчала. Локи почувствовал, как меняется его выражение.

— Что он такого сделал? — повторил он и услышал в своем голосе слишком явственные нотки живого чувства. — Что такого в принципе мог сделать непогрешимый Тор, чтобы мой гнев был оправдан? О таком и помыслить невозможно.

Джейн прищурилась.

— Не переворачивай мои слова. Я просто хочу понять.

Локи растянул губы в улыбке.

— Понять или вынести приговор?

— А не мог бы ты… — в ее горле застрял какой-то полный отвращения звук, и она прожгла Локи недобрым взглядом, в котором сквозило чистейшее разочарование. — Просто уймись! Я всего-то хотела узнать, что, черт возьми, у вас там произошло. Как я уже говорила, теперь это и меня напрямую касается. Так что выкладывай.

Ну уж нет. Нет, он не хочет. Опять к этому возвращаться, опять признавать очевидное… но он не желает думать ни о чем подобном...

— Хотела узнать? — его голос звучал как-то странно, будто чужой. — Тебе недостаточно знать, что Тор — это твой отважный герой, а я — его захвативший власть братец? — Ох уж это слово. Соскользнуло с языка, стоило только отвлечься, и вонзилось, как нож в сердце.

— Нет, — взволнованно проговорила Джейн. — Недостаточно.

— Почему же? Неужели не боишься, что я раскрою тебе правду о его недостатках, что запятнаю в твоих глазах его возвышенный образ, что разоблачу какой-нибудь его тайный порок?.. Но, с другой стороны, а зачем тогда вообще верить моим словам? Каждое мое слово может быть лживо, и все же ты никогда не узнаешь...

— Разве я не могу просто хотеть узнать? — перебила Джейн, повысив голос. — Неужели мне не могло стать любопытно, во что я, черт возьми, вляпалась? Разве не в праве...

— Да что узнать-то?! — разразился он гневной речью, практически выплевывая слова. — Всякие мерзости о твоем ненаглядном? Или грязные подробности обо мне? Спрашиваешь, как меня занесло в ваш мир? Как я сюда вылетел с треском? Спрашиваешь, а сама-то знаешь, о чем?! Ты требуешь ответов, которых все равно не поймешь…

— Что, не дашь мне даже шанса?

— С какой стати?

Фостер всплеснула руками.

— Я не знаю! Ну мало ли, вдруг ты, не приведи Господи, хочешь хоть с кем-нибудь поговорить, с кем-то, кто хоть немного в курсе о твоем родном доме...

— Асгард мне не дом.

Слова вырвались наружу на одном дыхании, словно их что-то вытеснило из груди, и его голос дрогнул от пронзительности сказанного. Джейн с встревоженным выражением на лице отпрянула, но он уже не мог остановиться, не мог...

— И никогда им не был. Они мне лгали. Каждый вздох, каждое слово — все было ложью, и они полагали, что я с кротким смирением послушно займу свое место рядом с нашим золотым, идеальным Тором? Так, для контраста. Но погодите, а что если бы я решился отказаться от этой роли и выйти из тени на свет? Что ж. Какая польза от марионетки, которая не подчиняется своему кукловоду? — Это была даже не совсем ярость; скорее, что-то близкое к отчаянию, и теперь, выговорившись, взять слова обратно он никак не мог. Локи вонзил ногти в ладони и почувствовал, что его руки дрожат. — Не подумай…

Он захлебнулся словами, ведь слишком много всего просилось на язык, цепляясь одно за другое, мешая ему дышать. «Посмотри на себя, — пробормотал голосок на задворках его сознания, — только взгляни на себя, посмотри, до чего же ты жалок...»

Фостер глядела на него, как на безумца. (Возможно, она права.)

— Чего ты от меня хочешь? — прошипел он.

— Я же сказала, — отозвалась она, чуть-чуть помолчав. — Я просто пытаюсь понять, что произошло.

Локи заставил себя разжать руки и медленно глубоко вдохнул. Казалось, будто его так трясет, что все его существо всколыхнулось и взбаламутилось. «Так нечестно», — злобно подумал он. До того нечестно, что она приехала сюда, в то место, где он только-только начал строить свою новую жизнь, какой бы скромной она ни казалась (и которая была ложью ничуть не меньшей, чем предыдущая, а он соблазнился заманчивыми обещаниями). Но было нечестно, что она пришла и все сломала, вывела его из равновесия, поставила с ног на голову все, над чем он так тщательно работал, все его попытки всего-то держаться подальше, независимо, всегда, неизменно на расстоянии...

Джейн Фостер, жалкая смертная, бессильная и беспомощная. И вот полюбуйтесь на него: несколько простых вопросов, и он уже сам не свой. «Удовлетвори ее любопытство, и она уйдет».

«И чем тебе это поможет?»

— Хочешь узнать, как все было? — его голос звучал не так, как обычно: вялый и монотонный, будто бы чужой. — Да элементарно. Я вынудил Тора совершить ошибку, чтобы не дать ему по праву унаследовать трон и возвыситься окончательно. Я позаботился о том, чтобы его изгнали… — «Не того ты добивался». — А потом я узурпировал власть, когда Всеотец... заболел. Тору я сказал, что Одина больше нет, чтобы брат держался подальше от дома. Я напал на Тора с помощью Разрушителя, опять же, чтобы не пустить обратно, а напоследок этим вашим мостом Эйнштейна-Розена попытался уничтожить другое царство. Тор не позволил. И я упал.

Вот и все.

Вот и все, что в нем изменилось, изложено по существу, без уверток, прикрас и оправданий. И никаких лишних чувств. Правда, ужасная и неприкрытая, застыла перед глазами, и он позволил себе вновь обратить на нее свой взор, снова все вспомнить: каким недалеким, легковерным дураком он оказался.

Фостер сидела в беспокойном напряжении. Она прищурилась, и Локи равнодушно встретил взгляд ее глаз, внезапно ощутив себя совершенно разбитым. «Это перебор, — подумал он. — Дум, потом Фостер, «Щ.И.Т.» и все дела…»

— Мост Эйнштейна-Розена можно использовать и в качестве оружия? — наконец, спросила она, и Локи захотелось в недоверии на нее уставиться. «Из всего сказанного, вот что она…»

— Да, — сказал он. — Оказывается, этот метод довольно эффективен, однако до меня никто до такого не додумался.

Красота, несущая разрушение. Одна из жил Асгарда, связывающая его с другими мирами, которую он обратил в яд. От этой мысли он чуть не расхохотался.

— Но это была не Земля? — спросила она спустя секунду. Удивленный, Локи сдавленно рассмеялся.

— Никоим образом. — Она кивнула, но ее подозрительное выражение слегка изменилось на задумчивое и какое-то обеспокоенное. Локи решил, что едва ли его это удивляет. — Довольна? — с резкими нотками спросил он.

— Я-то? — сказала Фостер и вскочила. — Нет. Недовольна. Мост… Биврёст. Как его ни назови. Можешь предположить, реально ли починить его?

Он о таком не задумывался. Возможно, намеренно.

— Да, — сказал он, в конце концов. А потом придет Тор. Рано или поздно Тор все-таки вернется на Землю, и Локи придется отсюда бежать, потому что он не может… — Но я не могу сказать, сколько времени это займет.

Фостер кивнула.

— Это не важно. Мне просто нужно было увериться, что это вообще возможно, — она повернулась, и Локи выпрямился, недоуменно хмурясь.

— Зачем?

Она бросила через плечо свирепый взгляд.

— Чтобы начать чинить его со своей стороны, — сказала она, и в том, как решительно выдвинулся ее подбородок, было столько яростной целеустремленности, что Локи чуть не улыбнулся.

— Ты не сможешь: у тебя нет нужных ресурсов, — сказал Локи, чувствуя, как широко распахнулись его глаза. Она, напротив, прищурилась.

— Спорим, смогу? — на мгновение Джейн поджала губы, а затем добавила: — А знаешь, никто не поведется на твою болтовню. Или, как минимум, я не поведусь. Ты ходячая катастрофа. За что бы ты ни взялся, все валится у тебя из рук, и за все это время ты так и не сумел наладить свою жизнь. Да и вообще: ты мог бы меня убить, или заставить все забыть, или целую кучу всего другого мог бы придумать, правда? А ты так не поступил, — она пристально на него взглянула.

Ее слова пронзили его, словно копье. Он отшатнулся и почувствовал, как его губы замерли в хищном оскале. Неужто все так очевидно, неужто его незаживающая рана настолько у всех на виду, что любой может взглянуть на него и увидеть осколки его души, несуразно разметавшиеся в стороны, подобно лепесткам...

— Как смеешь ты?..

— Если захочешь присоединиться, — вторглась она, — у меня есть несколько проектов, которые могут тебя заинтересовать, — ее взгляд был опасливый, но оценивающий. Она посмотрела вбок. — Если вдруг надумаешь прийти. В полной уверенности, что будешь вести себя прилично.

Локи ощетинился.

— Понятия не имею, зачем бы мне это.

— Ну не знаю, может… — Фостер не договорила и коротко и резко покачала головой. — Неважно. Мне просто нужно произвести некоторые новые расчеты. — Она направилась к двери. Локи уставился ей в спину, пытаясь разгадать...

— Почему? — неожиданно спросил он. Она обернулась, открыла дверь и посмотрела на него.

— Потому что я ученый, — сказала она. — И любопытный ученый. А ты знаешь о том, что меня интересует, больше, чем кто-нибудь другой, и второго такого шанса у меня не будет. Ты мне не нравишься. И я тебе не верю. Но мне что-то сдается, что вряд ли ты захочешь меня убить, ну а если вдруг попытаешься... у меня электрошокер, — Джейн приостановилась. — А еще ты приглянулся Розлин, — добавила Фостер и отвернулась. — А что касается меня, то мне случалось работать с людьми, которые бесили меня еще больше, чем ты.

Локи смотрел ей в спину, не понимая, что за странное чувство заворочалось у него в груди.

— Так что, — договорила Фостер. — На этом все, счастливо.

И она ушла. Локи посмотрел на закрывающуюся за ней дверь, ощущая себя до странности растерянным и встревоженным. А он-то полагал, что знает, чего ожидать… А он-то думал...

* * *

Если он и мог сказать о «Щ.И.Т.» что-то хорошее, так это то, что они не заставляют себя ждать.

После разговора с Колсоном Локи в течение той же недели вырвался на волю из своего хваленого заточения и получил возможность самостоятельно разобраться с вопросом жилья.

В качестве нового дома («ага, совсем ненадолго», — скептично подсказал ему собственный разум) Локи выбрал относительно скромную квартирку. В этом городе ему до сих пор жить не доводилось, и Локи выбрал его совершенно случайно. Сан-Франциско казался приятным населенным пунктом, к тому же, неподалеку от моря. Что-то в этом было притягательное.

Выглянув в окно своей новой квартиры, Локи тихо вздохнул и опустил плечи.

Когда все внезапно стало тихо-мирно, Локи испытал горькое разочарование, словно части его казалось, что чего-то он лишился (хотя на самом деле, было бы, что терять)… Что ж. Теперь у него собственный дом. Так ведь даже лучше?

Это лучше, чем когда за тобой постоянно наблюдают. Лучше, чем осознавать, что за тобой постоянно следят, играют тобой и манипулируют с той же уверенностью, с какой ты и сам когда-то манипулировал другими. Лучше, чем знать, что ты для них по большому счету немногим полезнее в качестве инструмента, чем врага...

«Прекрати. Довольно себя жалеть. Это не просто неприлично, это…»

Кто-то постучал в дверь.

Локи дернулся и резко повернулся, уставившись на нее. Кто там? Любопытные соседи? Хоть бы нет. Агенты «Щ.И.Т.» передумали и пришли за ним? Или все куда хуже… а вдруг, это, наконец, из Асгарда...

— Люк, это я.

Локи с удивлением услышал голос Романофф. Он уставился на дверь, и на мгновение у него возникла дикая мысль, не мог ли кто-то другой подделать ее голос, но Локи отмел это со всем презрением, какого заслуживала подобная мысль, и после краткой заминки все же подошел и открыл дверь, натягивая улыбку. (А Наташа знает? Стоит предположить...)

— Я не ждал гостей.

Романофф пожала плечами.

— Мне было любопытно посмотреть твою новую квартиру. Можно войти?

— Не помню, чтобы я давал тебе свой адрес, — сказал Локи с легким намеком.

— Да неужто?

— Не говоря уже о том, что тебя далековато занесло.

Романофф одарила его улыбкой — милой и какой угодно, только не невинной.

— Да пролетала тут над побережьем.

Локи не сдержал широкой улыбки. Он прикинул, насколько возможно, что Наташу прислали шпионить за ним, оценил эту вероятность как довольно высокую, а потом все равно решился ее впустить. Посторонился.

— Вне всякого сомнения.

Наташа вошла, окинула взглядом почти пустую квартиру и вскинула брови.

— Смотрю, тут достаточно… пустовато. А я-то хотела предложить помочь тебе с вещами.

— Я путешествую налегке, — сказал Локи. Его тон ему самому показался прохладным, хотя и сердечным, но, судя по ее быстрому косому взгляду, эту малость она тоже заметила. Однако оставила без комментариев.

— И то верно.

— Вижу, ты не зовешь меня с ответным визитом, — многозначительно сказал Локи. Наташа склонила голову.

— А ты меня разве звал? — легко улыбнулась она, и Локи сдержал свой смех и сделал мысленную пометку о том, чтобы выяснить, где проживает агент Романофф.

— И то верно, — эхом откликнулся он, и ее улыбка превратилась почти в ухмылку. А затем Наташа с комфортом расположилась в одном из купленных им кресел.

— Могу ли я предложить тебе чем-нибудь перекусить?

— Буду признательна. Можно только воды! Пока ты не начал изощряться.

— И в мыслях не было предложить тебе что-то иное, — Локи открыл кран и наполнил два стакана, один из которых изящно отправил по воздуху с помощью магии, а другой оставил себе. Наташа рассматривала подплывающий к ней стакан со смесью чего-то вроде беспокойства и неприязни.

— А без этого никак нельзя было?

Он язвительно ей улыбнулся, ощущая странный зуд напряжения под кожей, но не зная, как его развеять.

— Пожалуйста, не упусти ничего важного.

— Ага, — Романофф взяла стакан, и Локи отпустил его. — Просто посчитаем, что ты выпендриваешься.

— Это я тоже не прочь.

Наташа потянулась, по всей видимости, устроившись в его кресле весьма уютно. Локи не собирался мириться с подобным, но, тем не менее, пересек комнату и сел в другое.

— А вообще, местечко хорошее, — сказала Наташа, понаблюдав минутку. — Думаю, можешь тут все обставить, как раз досуг займешь … а хотя, у тебя отпуск как раз на лето выпадает, так что подозреваю, что времени будет немного, — она поморщилась. — Отчего-то все подозрительные личности активизируются именно в это время года.

— То есть, лета мы ждем с нетерпением, — сказал Локи, пожалуй, слегка рассеянно, и тут же напрягся от пристального взгляда Романофф.

— Ну и, — вдруг сказала Наташа, отставив стакан. — Что не так? — Локи сразу же смягчил выражение лица.

— Прошу прощения?

— Ты умотал из Латверии, разве что дверью не хлопнув, а с нами даже словом не перекинулся. Из штаб-квартиры переехал досрочно. А прямо сейчас все твои жесты буквально вопят о том, как тебе уныло… ну, по крайней мере, на мой взгляд, — она взирала на него со спокойной уверенностью. Локи резко прошило дрожью.

«И вот опять, — злобно подумал он, — неужели ты до того отчаянно жаждешь, чтобы тебя заметили, что уже всякий стыд потерял?»

На миг он пожелал поговорить с ней, рассказать ей, что произошло («как будто она не знает»), в поисках какого-то… чего, ободрения? Поддержки? «Не будь дураком». Какой бы она ни казалась, Романофф не могла стать его доверенным лицом.

Локи подавил свой порыв и натянул вежливую улыбку.

— Тяжелые… выдались денечки.

— Ага, — Наташа долго смотрела на него, потом тихо выдохнула и пожала плечами. — Ну, дело твое.

— И только мое, — сказал Локи сознательно небрежным тоном, хотя и понимал, что теперь это уже не важно. Он и так себя выдал. «А ты лучше старайся». Теперь, отчетливее, чем когда-либо, он видел, что не в праве позволить себе слабость.

— На самом деле… — помолчав, добавила она, — есть еще одна причина, по которой я приехала. — Он полуприкрыл глаза и взглянул на нее, обнаруживая, что она смотрит на него с точно таким же выражением.

— Значит, ты не просто истосковалась по моему обществу?

Ее ответный взгляд явно был прохладным.

— Ко мне прицепился Старк, хотел узнать твой номер.

— Он при... что?

Наташа поморщилась.

— Ну, он же тоже там был, во время того инцидента с сенатором. А что Старк может, если захочет, взломать базу данных «Щ.И.Т.», это известный факт. Похоже, ты так или иначе привлек его внимание. Он хочет встретиться, поговорить, что-то ему понадобилось… а Колсон его проигнорировал. Видимо, Старк понадеялся, что со мной ему повезет больше.

— Повезет ли? — спросил Локи, возможно, даже слишком шелковисто. Наташа чуть ли не оскорбилась.

— Нет. Если что, я тебя предупредила: Старк обычно находит способ получить то, чего хочет. К сожалению, — ее улыбка окрасилась легкой печалью. Локи потянулся.

— Смею надеяться, что смогу это уладить сам.

— Даже и не сомневаюсь, — сказала Наташа и вытянула ноги, а потом снова уселась на них. — Только случайно не убей его, а то у нас чертова уйма времени уйдет, чтобы замять это дело. Ты шахматы еще не купил?

Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что насчет убийства Старка она, вероятно, просто пошутила.

— Еще нет, — сказал Локи.

— Хорошо, что я захватила свои, дорожные. Подозреваю, потренироваться у тебя времени не было? — Наташа выудила игровой набор из своей маленькой черной сумки.

— Я играл в электронные, — сказал Локи. — И неплохо наловчился выигрывать.

Наташа прищурилась.

— На уровне «для чайников»?

— Не обзывайся.

Она достала небольшой черный футляр и плюхнула его на стол.

— Ну хорошо, — ответила она, — давай посмотрим, как ты справишься с настоящим противником, — их взгляды на мгновение пересеклись, и Локи увидел в ее глазах понимание. Да, она знает, что у него все не так, но не станет это афишировать.

Он почувствовал волну теплой благодарности, и это застало его врасплох. Возможно, это ничего не значащая мелочь. Но при всем при этом… возможно, тем более ценная.

— Давай, — сказал он, подавшись вперед если и с не вполне искренней ухмылкой, то куда более искренней, чем обычно. — Я еще отплачу тебе за мое прежнее унижение.

— Ага, — сказала она, кладя руки на колени. — Отплатишь, как же, как же. Белыми или черными?

Интерлюдия (XIV)

Он сбежал куда-то за океан, выбрав случайное место и понадеявшись, что оно окажется достаточно далеко от предыдущего.

Он старался не обращать внимания на привкус горечи во рту, но его мысли продолжали все время возвращаться к приветливой Меган, и к тому книжному, и к приятной компании, которой он почти успел насладиться. «Так теперь каждый раз будет? — подумал он, заселяясь в новую гостиницу в новом городе. — Будешь перескакивать с места на место, удирая от тех, кто тебя в конечном итоге поймает, и найдет тебе применение, и…»

Локи категорично оттолкнул от себя эту мысль. В этот раз, сказал он себе, все будет иначе. Он воздержится от опасных привязанностей. Он лучше поработает над тем, чтобы никто из людей, которые захотели бы использовать его для своих целей, его не обнаружил. С такой задачей не так-то трудно справиться.

(«Рано или поздно они все равно тебя обнаружат».)

Когда он впервые заснул на новом месте, ему приснился Тор. Они вместе пробирались сквозь метель, и лед хрустел у них под ногами. «Ётунхейм», — подумал Локи, и у него зашевелились волосы на голове.

«Сейчас на нас нападут», — внезапно осознал он с безнадежностью, но уже в следующий миг понял, что этого не случится. Ётуны мертвы. Он ведь их всех уничтожил. Не так-то это было и сложно.

— Может, все-таки вернешься домой? — жалостливо спросил Тор. — Тебе тут не место.

— А там место? — услышал Локи свой собственный вопрос.

— Ну разумеется, — он явно сам верил в свои слова. И в его голосе звучала такая убедительная искренность, присущая одному лишь Тору.

— Взгляни на меня, — проговорил Локи, и Тор обернулся. Он видел собственное отражение в этих небесно-голубых глазах, видел свое ненавистное обличие и зловещее мерцание красных глаз. — Посмотри на меня и попробуй сказать то же самое.

— Ну уж иллюзией меня не напугать, — сказал Тор и потянулся к нему, хватая Локи за руку. Его прикосновение, словно огнем, отозвалось жгучей болью. Тор резко отпрянул, уставившись на свою руку, пальцы на которой почернели, и плоть начала разрушаться от одного лишь прикосновения. С ладони он перевел взгляд на Локи и потом снова обратно.

— Зря ты до меня дотронулся, — сказал Локи со странным равнодушием.

— Не понимаю, — сказал Тор, расширившимися глазами следя, как чернота продолжает ползти вверх по его руке.

Локи встал как вкопанный и тупо уставился на это черное пятно, чувствуя, как его рука все еще пульсирует теплом от этого прикосновения.

— Что ты сделал с моим братом?

— Я никогда им не был, — услышал Локи, и голос его был совсем не похож на его собственный. Он звучал скорее как голос Лафея, с таким отвратительным чужестранным резонансом. И тут из его правой руки вырос ледяной клинок. Поборов ничтожное сопротивление, Локи пронзил Тора, ни на секунду не отрывая от него взгляда.

Когда он проснулся, весь дрожа, его рука все еще болела там, где Тор во сне до нее дотронулся, и больше в ту ночь Локи уже не заснул.

— Поздравляю, — сказал Фьюри, отправив ему через стол папку с файлами. — Будете работать со Старком.

Локи моргнул. Его и без того не самое благостное расположение духа изменилось в худшую сторону.

— Прошу прощения?

— Он особенно на этом настаивал, — сказал Фьюри, и на его лице, к счастью, Локи не обнаружил ничего, кроме недовольства и раздражения. — У вас появился поклонник.

— У меня сложилось впечатление, — осторожно сказал Локи, поднимая папку и неприязненно ее разглядывая, — что Старк не особенно ладит с «Щ.И.Т.».

— В его компании засел крот, сливающий информацию в А.И.М., — кисловато отозвался Фьюри. — В частности, военные технологии. Я поставил Старка перед выбором: либо он сотрудничает с одним из наших, чтобы устранить утечку информации, либо я его объявляю угрозой национальной безопасности.

Локи вспомнились слова Наташи: «Старк обычно находит способ получить то, чего хочет». Похоже на то. И вроде как задание это не представлялось особенно трудным, а при первой встрече Локи нашел этого человека лишь слегка раздражающим. И все-таки — его участия потребовали...

Это оставило в нем след настороженности.

— Понятно, — прохладным тоном сказал он. — Если так, мне придется помочь Старку отследить эту… утечку. Что-нибудь еще?

— Прочитайте файл, — бросил Фьюри более раздраженно, чем обычно. Локи подумал, что если это дело рук Старка… возможно, тому даже удалось вызвать немного его признательности. Локи окинул собеседника холодным взглядом.

— Так где же я могу встретиться с мистером Старком?

— Вообще-то прямо здесь, — раздался бойкий голос из дверного проема, и Локи подавил первый рефлекс развернуться и ударить, вместо этого вцепившись руками в подлокотники кресла.

— Сильвер… Сильвер же, правильно? Приятно снова с тобой увидеться.

— Взаимно, — безразлично отозвался Локи и глубоко вдохнул, прежде чем встать и повернуться, обозначив легчайший поклон. — Старк.

— Ого, — сказал Старк, обращаясь к Фьюри. — Поклон? Это он серьезно? Где ты его откопал, Фьюри, в средневековой Англии? Хотя его прическа больше смахивает на глэм-рокерскую, вот если бы я выбирал...

— Тут было заперто, — сказал Фьюри. — Обычно так делают ради частного разговора, Старк.

— Почему никто не хочет звать меня Тони? Я-то думал, что мы все можем обращаться друг к другу по имени, — Старк лучезарно улыбнулся. — Ага, ну да, шпионский штаб, возможно, я еще и проникнусь духом, но пока что-то…

— Буду признателен, — категорично сказал Фьюри, — если вы дадите мне хоть пару минут, чтобы проинформировать моего агента без ваших комментариев.

— Давайте-ка лучше я, — сказал Старк, а затем обратился к Локи. — Он велит тебе присмотреть за мной и заодно глянуть, а сможешь ли ты заполучить что-нибудь из моего оружия, чертежей, планов или вообще ну хоть чего-нибудь. Ответ — нет, не сможешь. А если я узнаю, что «Щ.И.Т.» положил глаз хоть на одно из моих изобретений… — его лицо посерьезнело. — Ну что ж. Скажу вам честно, я не обрадуюсь. Вероятно, тогда дойдет до суда. А потом я приду сюда в костюме и все равно заберу все, что надо, так что...

Выражение лица Локи осталось неизменным.

— Это все и так понятно, — сказал он и взглянул на Фьюри, изогнув брови. — Есть возражения?

У Фьюри дернулся подбородок.

— Поговорим позже, Старк, — сказал директор. — А вы… — он сделал паузу, а затем просто рявкнул: — Вон!

— Всегда к вашим услугам, — мягко сказал Локи и повернулся к двери. Он чувствовал, как взгляд Старка мечется между ними двумя, и делал вид, что ничего не замечает.

— Сказанул так сказанул, — Старк через мгновение догнал его и зашагал с ним в ногу, когда они вышли из офиса. Локи двинулся по коридору, показывая дорогу. — Итак, — продолжил Старк, идя рядом, — похоже, ты — новое блестящее и секретное оружие «Щ.И.Т.». Ну, Наташа, во всяком случае, весьма старательно о тебе не рассказывает. — Шаг Локи слегка сбился. «Оружие. Средство. Есть ли разница?» (Из этого, по крайней мере, можно выбрать.)

— М-м, — сказал Локи, надежно прижимая папку локтем. — Так вот что я такое?

— Весьма похоже. Видишь ли, сначала я был почти уверен, что ты просто подходящий кадр, Ташино парадное прикрытие, но это не совсем в ее вкусе, а когда я немного покопался и выяснил... то вау. Судя по тому, сколько пропущено граф в твоем файле, кто-то очень против того, чтобы нормально задокументировать все сведения о твоей персоне.

Уголки губ Локи слегка опустились.

— Значит, я для тебя всего-то головоломка?

— Неа, — сказал Старк, а затем так же быстро добавил: — Ну, может быть, чуть-чуть. В смысле, я вот что подумал, если мне придется иметь дело с Фьюри, который только рад подсунуть мне шпиона, я мог бы извлечь из этого и личную выгоду, а раз Наташа занята...

Локи выдохнул через нос. Краткий миг — не то чтобы особо сильного — расположения к Старку, вызванный тем, как тот подначивал Фьюри, быстро испарился. Локи взвинтил шаг.

— Увеселение — смысл моей жизни.

— Где пожар? — послышалось позади него. — Подожди-ка, неужели я тебя уже разозлил? Это что-то нов... Эй, погоди, ну куда ты...

Локи обернулся.

— Мне нужно собрать кое-какие вещи, прежде чем я отправлюсь к тебе… в Южную Калифорнию, верно? Разумеется, если только тебе не нужно что-то еще мне срочно рассказать.

Старк внимательно его разглядывал.

— Ты всегда такой колючий, или это мне так повезло? В смысле, похоже, на некоторых людей я и правда так влияю, но... слушай, а мы с тобой вообще толком знакомились? Я хочу сказать, официально, а не когда ты был наташиной рамоч...

— Ты сам просил поработать со мной, — холодно сказал Локи. — И только что признал, что меня... изучил. Не представляю, чего еще тебе не хватает.

— Да ты юморист. Ну хочешь, я начну? Я Тони Старк, самый умный человек в США — и, согласно некоторым спискам, и в мире тоже, это зависит от того, у кого спросить, еще я по гороскопу овен и не особо люблю долгие прогулки по пляжу. А теперь ты, — выражение лица Старка стало почти по-детски выжидательным, но Локи заметил его острый взгляд, что только усилило некую настороженность. Старку что-то было от него нужно, и это ясно, как день. Что именно, правда, не понятно.

В его голове пронеслась мысль, безрассудная и абсурдная, но он тут же отмел ее.

— Едва ли ты вправе ожидать, что я испытываю хоть какую-то склонность раскрывать информацию о своей персоне.

— Решил, что попытка не пытка, — Старк пожал плечами. — Думаю, ты ко мне еще потеплеешь душой. Непреодолимая харизма и все такое.

— Уверен, что ты думаешь так и никак иначе, — холодно пробормотал Локи. — А теперь разрешите откланяться…

— Какое-какое кланяться? Я-то подумал, что тебя подвезу. Как раз найдется время поговорить, будет здорово. Хотя не так уж много времени, это одно из преимуществ путешествий со мной — если, конечно, ты не горячий фанат самолетов...

— Как я уже сказал, мне нужно сначала кое-что забрать, — прервал его Локи. — Вещи, которые остались у меня, в моей квартире, — Старк слегка приподнял брови.

— Ладно, самолет так самолет. Тогда, значит, так. Летишь в Южную Калифорнию, находишь очень высокотехнологично и новаторски...

Локи вежливо улыбнулся.

— У меня есть более быстрый способ передвижения.

Старк показался ему сначала ошеломленным, затем слегка рассерженным, а потом против воли заинтригованным. Локи пришло в голову, что этот человек позволяет всем эмоциям отразиться на его лице — выставляет их на всеобщее обозрение. Это же почти абсурд.

— Никто не может предложить техники быстрее, чем у меня.

— А я могу, — Локи вдруг улыбнулся. — Забирай свой самолет. Встретимся в Нью-Йорке. Твоя контора за последнее время никуда не переехала?

— Нет, — сказал Старк, чуть хмурясь. — Подожди, а что ты собираешься…

— Тогда до скорой встречи, — сказал он и одним магическим движением испарился. Пусть Старк понимает, как хочет. Пусть это будет новым вызовом его интеллекту. В конце концов, нельзя позволить миллиардеру заскучать.

* * *

Локи прочитал врученный ему файл, пока собирался. Не нужно было читать до конца, чтобы понять, как сильно Фьюри желал заполучить результаты проделанной Старком работы. Даже если он якобы оставил производство оружия в прошлом — а насчет этого у Локи остались некоторые сомнения — легко было увидеть, что его наработки запросто и практично могут быть применены на войне. Эффективное убийство с минимальным риском для жизни.

«Похоже, — подумал Локи, — люди ценят подобные вещи больше, чем асы».

Разумеется, он с легкостью перегнал Старка. В доме была какая-то защита, но ее было достаточно просто обойти, так что Локи проскользнул внутрь незамеченным, и у него было достаточно времени, чтобы сесть на диване, заложив ногу за ногу и натянув на лицо уместно скучающее выражение. Локи притянул недочитанную книгу об исследованиях в области человеческой психологии, чтобы завершить картину.

Все-таки вернувшись, Старк остановился на пороге комнаты. Локи приятно ему улыбнулся.

— Вот позер, — сказал Старк с гримасой легкого недовольства на лице. — Тебе что, правда достаточно сказать: «Телепортируй меня, Скотти», и ты уже здесь?

— Да, что бы это ни значило, — мягко сказал Локи. Старк моргнул и задумался.

— Это отсылка к «Звездному пути». Ты что, цитат из «Звездного пути» не знаешь? Серьезно, так Фьюри тебя все-таки из средневековья вытащил?

Локи не позволил этому повергнуть себя в шок.

— Я всю жизнь прозябал в невежестве, — легко сказал он.

— Выходит, что так, — Старк покачал головой с видом умудренного разочарования. — Да, печально. А если серьезно — не то, чтобы я хотел сказать, что прискорбное незнание о «Звездном пути» — это несерьезно, но все равно — я должен спросить. Как тебе удалось?

— Я совершенно убежден, — даже чересчур кротко заметил Локи, — что объяснение тебя не удовлетворит.

Старк снисходительно махнул рукой.

— Сомневаюсь. Если это работает, то работает благодаря научным принципам, просто ты их используешь как-то не так. Все во вселенной должно подчиняться правилам. Все устроено так и никак иначе.

— Такое предположение основано на твоей вере в то, что ты знаешь эти правила точно и досконально.

Старк прищурился и подался вперед.

— Ладно, тогда испытай меня. Я тебя удивлю.

Локи некоторое время его разглядывал, почти взбешенный самонадеянностью этого человека.

— Прекрасно, — отрывисто сказал он. — Все достаточно просто. Это вопрос силы воли. Ты создаешь плетение, которое мгновенно переносит тебя из одного места в другое. Объединяешь две обозначенные точки, и магия образует… что-то вроде иглы. Подобно нити следуешь за ней и переносишься с одной стороны на другую.

Старк тупо уставился на него. С нечитаемым выражением.

— Рехнуться можно, — сказал он наконец. Локи ему улыбнулся.

— И все же так это и работает.

— Но как ты… — Тони сделал странный жест руками, значение которого Локи толком не смог интерпретировать. — Как это работает?

— Я же тебе только что объяснил.

— А математически, как это… а вообще знаешь, забей. Еще у кого-нибудь спрошу, — на этот раз взгляд, брошенный в его сторону, был слегка настороженным. — У кого-нибудь с нормальными человеческими мозгами.

Локи вежливо улыбнулся и постучал пальцами по ноге.

— А ведь я предупреждал.

— Ладно-ладно, можешь сколько угодно злорадствовать по этому поводу, только давай без метафор по научному шитью, — Старк выглядел совершенно расстроенным. Возможно, со стороны Локи было несколько мелочно наслаждаться этим, и тем не менее он торжествовал. — Собственно, что и требовалось доказать. Ты из новой эксклюзивной коллекции чудаков.

И без того прохладное чувство к Старку подернулось новой неприязнью.

— Я так не считаю. Но я здесь не для того, чтобы отвечать на вопросы, ответы на которые ты не готов услышать, не правда ли?

— Пока не удовлетворишь мое любопытство, то как раз для этого, — Старк улыбнулся широко и открыто, однако в глазах Тони опять промелькнула легкая настороженность. — Как я уже сообщил Фьюри, мне не нужна помощь, и особенно от «Щ.И.Т.».

У Локи дрогнул уголок рта, хотя даже ему эта улыбка показалась горькой.

— А с чего ты взял, что я предан им? — Глаза Тони сузились. — Мне едва ли интересны твои изобретения, а еще меньше я хочу пытаться их украсть для Фьюри.

— Ха, — Тони скрестил руки. — Тогда что же тебе интересно?

— Полагаю, эта информация не менее секретна, чем любые другие сведения обо мне. С меня довольно сообщить тебе, что, если уж мне пришлось сюда приехать, в дальнейшем я склонен просто бездействовать.

— Тебе когда-нибудь говорили, что ты выражаешься прямо как в романе Толкина? — спросил Старк и махнул рукой. — А, неважно — так ты правда весь из себя такой загадочный? Даже на двадцать вопросов не ответишь, что ли? Да уж, похоже, что нет, — Старк снова на него глянул. — Раз «Щ.И.Т.» тебе не особо по душе, чего тогда вообще на них работаешь?

— Они меня наняли, — просто ответил Локи.

— Хочешь свежую идею для фриланса? Как тебе тема с телепортацией такси, или как там ее ни назови? По-моему, просто убойно.

Локи одарил его пристальным взглядом.

— А еще я могу позаботиться о том, чтобы отправить тебя в другое измерение, где — я гарантирую — тебе будет очень некомфортно.

Старк быстро вскинул обе руки.

— Понял-понял. Все по делу. Ладненько… — он замялся. — Хотя…

— Старк.

— И что только «Щ.И.Т.» за опыты ставит на своих агентах, высасывает из них юмор? — Локи дождался, пока Старк закатит глаза и покачает головой. — Будем считать, что да. Ладно-ладно, ты хочешь помочь, я понял. А еще ты мне просто-напросто пообещаешь, что ничего не станешь проворачивать за моей спиной и пальцем мои вещи не тронешь.

— Если позволишь мне смелое замечание, не исключено, что я куда умнее тебя, во всех отношениях. Так что давай прямо к сути. Кто-то крадет твои технологии.

Старк посмотрел на него. Локи сохранил спокойное выражение лица, и наконец Тони кивнул.

— Что-то в этом духе. Как ни крути, а некоторые противные люди, которых я на дух не переношу, все же добывают технологии, которых даже на рынке-то еще нет.

— Значит, в твоих рядах есть предатель.

— Это не проблема. Я могу без труда выяснить, кто это, — Старк слегка прищурился, но на этот раз это было обращено не к Локи. — А вот кому они все это продают, мне и правда... любопытно.

Локи приподнял брови.

— Я полагал, что ты сумеешь отследить свои технологии, когда они снова объявятся.

— Это так, — сказал Старк. — Но пока они всплывают в совсем разных местах, у случайных типов. А могут попасть во многие более опасные места. Не знаю, может, даже уже попали, — глаза Старка снова обратились к нему. — Но это еще не значит, что мне нужна твоя помощь.

— Старк, ты же сам потребовал моего участия.

— Я подумал, что если уж мне на шею сядет ищейка «Щ.И.Т.», то пусть хотя бы не скучная. — Улыбка Старка была настолько очаровательной, что даже наоборот. Локи позволил себе изогнуть брови в выражении чистейшего презрения.

— Мне жаль тебя разочаровывать.

— Разочаровывать? — Локи совершенно не поверил этому выражению. — Кто сказал, что ты кого-то разочаровал? Меня пока нет, — Старк потер руки. — Значит, так. Можешь спать — тебе сон-то вообще нужен, а? — в гостевой спальне, дальше по коридору, потом направо и вверх по лестнице. Сойдет?

— Полагаю, деваться мне все равно некуда, — сказал Локи, безжалостно сохраняя безразличное выражение лица. — Но возвращаясь к украденным…

— Любишь на чем-то одном зацикливаться, да? — прервал его Старк. — Вернемся мы еще к этому, вернемся, Джек Скеллингтон. Ты от природы такой бледный или...

— Мистер Старк?

Услышав чужой голос со слабым акцентом, Локи резко вскинул голову, уже готовый мысленно призвать свои ножи, прежде чем заметил, что Старк наблюдает за ним с таким видом, будто пытается сдержать улыбку.

— Ах да, — сказал он небрежно. — Если что-нибудь понадобится — спроси у «Джарвиса». Он мой заместитель. А еще дворецкий и система безопасности… что, кстати, наводит на мысль о том, как ты… так, проехали. «Джарвис», нервный парень — это агент Люк Сильвер из «Щ.И.Т.». Поздоровайся.

— Приветствую, агент Сильвер, — раздался голос с потолка. Локи почувствовал, как у него чуть дернулись руки.

— Приятно, — скупо отмерил слова он, — познакомиться.

Старк по-прежнему наблюдал за ним, чуть ли не ухмыляясь, от чего Локи почувствовал нервное покалывание по коже, но сдерживал свой порыв огрызнуться.

— Для меня есть сообщения? — спросил мужчина через мгновение, несколько раз переступив с ноги на ногу.

— Мисс Поттс в приемной, а еще я заметил, что, похоже, вы пропустили заседание совета директоров, которое состоялось примерно два часа назад.

— Вот это поворот, — Старк поморщился. — Уф. Ну тогда надо бы с этим разобраться. А тебя, пожалуй, хорошо бы познакомить с Пеппер, а то как бы она не кинулась на тебя с баллончиком, когда впервые с тобой столкнется, ну, в смысле, только фигурально выражаясь. А может, и нет, — он повернулся к лифтам, явно ожидая, что Локи последует за ним. — Итак, в приемную.

На секундочку Локи рассмотрел вариант просто телепортироваться туда, главным образом, чтобы посердить Старка, а потом решил, что это было бы уж слишком большим ребячеством, и просто двинулся вслед за человеком. Лифт тихо и плавно опустился, и двери раздвинулись, открывая взгляду широкое пространство и рыжеволосую женщину, стоящую со скрещенными на груди руками.

— Про заседание совета директоров ты успешно забыл? — спросила она с прохладцей.

Его жена? «Нет», — подумал Локи. Старк выглядел чуть ли не смущенным, когда вышел из лифта и подошел к ней. Он повернулся к ним обоим, чтобы понаблюдать.

— Если скажу «нет», мне это как-нибудь поможет?

— Нет.

— Сурово, — лицо Старка приняло выражение такого явно напускного раскаяния, что Локи подивился, зачем бы и стараться. — Мисс Поттс, мне очень, очень стыдно. Я же так серьезно отношусь к своим обязанностям того-другого-третьего в компании «Stark Industries», что заверяю, этого больше не повторится.

— На этой неделе, — чуть едко заметила женщина и со вздохом покачала головой. — И что ты делал на этот… Так, стоп, а это кто?

Локи позволил губам сложиться в улыбку и кивнул женщине. Вирджиния Поттс. Судя по тому, что Локи о ней прочел, это она по большей части была настоящим зодчим бизнеса Старка, и пока Локи не заметил ничего, что противоречило бы этой точке зрения. Что касается их отношений…

— О, это, — сказал Старк, взглянув на Локи. — Он сам за мной увязался, на совсем брать не станем. Подарочек от «Щ.И.Т.», я пытался им намекнуть, что у меня день рождения в апреле, и я все равно мечтал о пони, но...

— Тони, — резковато сказала Поттс, шагнула вперед, и на ее лицо легко легла явно вежливая улыбка. — Мы ценим вашу помощь в решении этого вопроса. Думаю, мы незнакомы...

Локи ей намеренно ослепительно улыбнулся и сделал шаг вперед.

— Да и как бы мы могли познакомиться? Ценю ваше радушие. Надеюсь, я не слишком помешаю вашей работе… вы, должно быть, мисс Вирджиния Поттс?

Она довольно хорошо замаскировала свое удовлетворение, но когда мисс Поттс протянула ему руку, ее вежливая улыбка стала чуть более искренней.

— Да, это я. А как вас зовут?

— Люк Сильвер. Приятно познакомиться, Вирджиния. Могу ли я осмелиться называть вас по имени? — он поймал ее руку и изящно (и, возможно, слишком низко) ей поклонился. Слегка недовольное выражение лица Старка было Локи определенно приятно.

Мисс Поттс отняла руку, и вид женщины выдал что-то среднее между смущением и растерянностью.

— Меня… наверное, не стоит. Все равно здесь меня Вирджинией никто не зовет. Но, что касается нынешней неразберихи... надеюсь, это ненадолго.

— Убежден в этом, — мягко сказал Локи. — И если я могу чем-то помочь…

— Нет, — произнесла Поттс более твердо. — Спасибо, но думаю, что со всем разберусь сама. — Она бросила на Старка взгляд, значение которого Локи не сумел разгадать. — Теперь прошу вас обоих извинить меня; мне нужно срочно подписать кое-какие документы, так что...

— Между мной и документами ты всегда выбираешь их, — насмешливо сказал Старк.

— Не исключено, — согласилась Поттс. — Тони... поговорим потом.

Они оба наблюдали за ее уходом. Старк в явном раздражении повернулся к Локи, стоило Поттс скрыться из виду.

— Ай-ай-ай, мой друг, — сказал он. — До чего же ты мелочный.

Локи бесхитростно улыбнулся.

— Мои извинения. Я вторгся во что-то личное? — Тони просто на него уставился. — Итак, — бодренько сказал Локи, словно не отдавая себе в этом отчета, — полагаю, пора приниматься за работу?

Старк пожал плечами.

— Да не то чтобы. Зато я немного проголодался. Ты голодный? Давай что-нибудь китайское?

— Я предпочитаю вьетнамскую кухню.

— Ага, из чистого противоречия.

— Ни в коем случае, — совершенно невозмутимо сказал Локи. Губы Старка слегка дернулись.

— Так-так, — протянул он. — Значит, где-то у нашей стервозной девочки-подростка все-таки есть чувство юмора? — Локи одарил его очень зубастой улыбкой.

— Полагаю, будущее покажет, правда?

* * *

Ужин со Старком был… практически увлекательным. Изобретатель задавал вопросы, от которых Локи без особого труда уклонялся. Старк испытал его на настолько элементарные знания в области математики, что это было даже досадно, и попытался доказать, что никакой магии в природе не существует, на что Локи откликнулся, просто превратив вилку в крохотную ядовито-зеленую змейку.

Старк, кажется, воспринял это на удивление хорошо и с юмором.

Спал Локи крепко — возможно, сказалась роскошь комнаты и широкой удобной кровати — и утром проснулся, только услышав автоматический голос «Джарвиса» и, к своему удивлению, даже не призвав свои ножи.

— Мистер Старк желает вам сообщить, что в микроволновке есть вафли и что сегодня утром он будет у себя в мастерской, поэтому его нельзя беспокоить.

Что-то в этом бестелесном голосе Локи ощутимо беспокоило, несмотря на всю теплоту этой подстроенной под человеческую интонации. Заместитель Старка был искусственным интеллектом — Локи изучил этот вопрос — чем сильно, до дрожи, напоминал последнему думбота. В конце-то концов, являлось ли предыдущее нападение делом рук человека или только машины, Локи было неведомо.

Вся эта концепция в целом казалась ему отвратительной. Правда, он представил, что это едва ли так уж сильно отличается от его симулякров, настроенных так, чтобы так или иначе действовать без прямого приказа. Но все равно противно.

— Значит, вафли, — сказал он наконец, сталкивая с кровати одеяло. — Полагаю, полуфабрикаты?

— Совершенно верно.

Локи тихонечко вздохнул. Старк, похоже, великим кулинаром не был. Призвав мантию и легким движением руки завернувшись в флисовую материю, Локи направился к двери.

— Сообщи Старку, что я тронут его любезным гостеприимством, — легко сказал Локи, завязав пояс мантии. — Нет ли здесь кухни, где я мог бы сам приготовить себе еду?

— Пожалуй, мудрый шаг, сэр. Кухня на первом этаже вам подойдет, — Локи не мог не улыбнуться.

— А у тебя есть чувство юмора, машина.

— Это ошибка в моем программном коде.

Причудливое чувство юмора. Пусть у него от этой машины мурашки по коже, зато вот это он в состоянии оценить.

Он спустился на указанную кухню и пересмотрел все продукты, которые Старк держал под рукой. Их оказалось ужасно мало, и вся еда была удручающе простой. Однако Локи удалось наскрести достаточно ингредиентов, чтобы самому приготовить тесто. Потом он вытащил из одного из шкафов настоящую вафельницу и со слегка триумфальным чувством выложил свою самодельную, приготовленную так, как следует, вафлю на тарелку, приступая к следующей.

И тут он ощутил этот аромат. Как приготовить нечто подобное, Локи знал и раньше, но именно этот рецепт дала ему мисс Фэрфакс. Предавшись воспоминаниям, он припомнил, что это был завтрак, приготовленный ею в честь их знакомства — и это, возможно, было вовсе даже не традицией, а просто в тот момент Локи нуждался в чем-то подобном.

Внезапная и острая тоска по ней оказалась почти болезненной. «Позвони ей, — ободряюще намекнул шепоток в глубине его сознания, но почти сразу же добавил: — Хотя она, вероятно, уже забыла тебя».

Он глубоко вздохнул, почувствовал запах гари, понял, что отвлекся и громко выругался. Локи выдернул вафельницу из розетки и злобно уставился на слегка подгоревшую вафлю, недовольный сразу и ею, и собой.

— Тони, что ты там спалил… ой, — он повернулся, почти что чувствуя себя виноватым ребенком, уличенным в каком-то проступке. Мисс Поттс смотрела на него в замешательстве, и он оправился от удивления первым.

— Мои извинения. Я отвлекся и вот… — он махнул рукой. — Я тут все уберу.

— Что вы, что вы, все в порядке, — быстро проговорила она. — Не беспокойтесь на этот счет. Просто я… удивилась… у нас что, есть вафельница?

«У нас», — отметил он.

— Очевидно, так, — сказал он с легчайшей улыбкой.

— Хм, — Поттс нахмурилась, глядя на устройство, а затем встряхнулась. — ...Да, вот так неожиданность.

— Судя по недостатку ингредиентов, — слегка иронично пробормотал Локи, — подозреваю, что многие из этих приборов так и не нашли особого применения. Угадал?

Она слегка улыбнулась и чуть не рассмеялась, по крайней мере, на мгновение Локи так показалось.

— Тони — мистер Старк — всегда очень занят, — дипломатично сказала она. Локи проглотил слегка сомнительное «ах вот оно что».

— Не сомневаюсь, — мягко сказал он и повернулся к вафельнице, начиная соскребать оттуда пригоревшую вафлю. — Похоже, сегодня с утра пораньше он в основном занят тем, что избегает меня.

— Избе… ох, — он уловил проблеск легкого раздражения на ее лице, прежде чем она с настоящим профессионализмом избавилась от этого выражения. — Извините его.

Локи просто отмахнулся.

— Ничего. Думаю, это окажется не так просто, как ему бы хотелось, — он улыбнулся ей с нарочитой бесхитростностью. — Кроме того, это даст мне шанс немного поговорить с вами, если вы не возражаете.

Она немного насторожилась.

— О работе?

— О чем же еще? — он указал на тесто. — Вафельку?

— Нет, спасибо, — мисс Поттс заправила за ухо прядь волос. — Так о чем вы хотите меня расспросить?

— Мне бы хотелось получше прояснить… ситуацию. Обещаю, всего несколько коротких вопросов. Можете сесть… — он широким жестом махнул рукой и взял свою тарелку. — И если у вас те же опасения, что и у Старка, то готов заверить, что совершенно не собираюсь присваивать его изобретения для «Щ.И.Т.».

Через мгновение она села рядом.

— Не знаю, насколько сумею быть вам полезна.

— Я уверен, что сумеете. Так вот... я просто пытаюсь кое в чем разобраться. — Он поставил тарелку на стол и сел. — Начиная с какого момента вы заметили что-то подозрительное?

Она замялась, но буквально на секунду. Может, Поттс ему и не доверяла, зато по крайней мере была готова сотрудничать. Локи это запомнил.

— Всякие неточности в бухгалтерских отчетах. Там одно с другим не сходилось. Казалось бы, пустяк, но... когда я взялась за этот вопрос, все довольно быстро прояснилось.

— А украденные технологии — они еще не появлялись на рынке?

— Ну… вот ведь что странно, — отозвалась она уже быстрее. — Кое-что и правда появлялось: всякие мелочи были обнаружены в Европе, у нескольких низкоуровневых группировок, имеющих отношение к «Г.И.Д.Р.А.», но их было не так много, и никаких действительно важных технологий… — она покачала головой.

— Значит, кто-то решил их попридержать. Зачем? — Локи поднял взгляд. — По моему опыту, воры стремятся избавиться от украденного, как только представится возможность.

Поттс нахмурилась.

— В том-то и вопрос, зачем? Чего они дожидаются? Либо кто-то создает запас по неизвестной нам причине, либо они вообще не планируют использовать украденное.

Он приподнял брови.

— Прошу прощения? Думаю, это была бы... идеальная ситуация.

Она долго на него смотрела. Локи видел ее нерешительность и как она взвешивает, о чем ему можно сообщить. Прикрыв глаза, Локи соткал тончайшее заклинание, поощряющее поверить ему и продолжить.

В то же мгновение его кольнула неуверенность.

«Это не одно и то же», — резко сказал он себе. Поттс слегка пошевелилась, когда он ослабил нити заклинания.

— Расскажите, — велел он с легчайшим налетом властности, и она вздохнула.

— Я думаю... это маловероятно, но кто-то... Старк ведь сообщил людям, что «Stark Industries» не производит оружие — и это правда, «Stark Industries» его действительно больше не выпускает. Но... есть кое-что такое, что в чужих руках может оказаться... это был бы не просто публичный скандал. У Тони может не остаться выбора, кроме как валяться в ногах либо у «Щ.И.Т.», либо у военных, либо... — она моргнула и нахмурилась. — Почему я вам об этом рассказываю?

О-о. Ну разве не занимательно? Локи слегка ей улыбнулся.

— Считается, что я хорошо умею выслушать. Так, мисс Поттс, а вам не приходило в голову, что это может быть в первую очередь саботаж, а вовсе не кража?

— Не приходило ли? Да, то, о чем я говорю, звучит именно так, но… — она ​​нахмурилась. — Я уже сказала, что считаю это маловероятным. Кому подобное может быть выгодно?

— В этом-то и загвоздка, — пробормотал Локи, больше просто сам себе, и снова сел. — Прошу меня извинить, мисс Поттс. Я и так надолго задержал вас.

Она заколебалась и встала не сразу.

— Как вы думаете, что все-таки происходит? — спросила она напрямую, нахмурив брови. — Это правда саботаж? Неужели кто-то пытается загнать Тони в угол?.. Но в таком случае, разве не «Щ.И.Т.» стоило бы в первую очередь заподозрить?

— Верно, — сказал Локи. — Это не исключено, — он встряхнулся и скупо улыбнулся мисс Поттс. — Но это как-то уж слишком… невероятно, не правда ли?

— Может быть, — Поттс не казалась до конца убежденной, и в ее взгляде появился немного новый тон настороженности. «К чему бы это?» — подумал Локи. Такому повороту он не так уж бы и удивился. Но должны же они понимать, что если он поймает их на чем-то подобном, то сразу увидит в этом средство давления, а в том, что они столь безрассудно верят в его преданность, он сильно сомневается.

— Ладно. Надеюсь, я была вам полезна, — она встала, одергивая юбку.

— Весьма, — кивнул Локи. — Желаю вам приятно провести утро.

Она снова замерла.

— Может, мне вытащить Тони из мастерской?

— Нет, — заверил он ее. — Думаю, я сам справлюсь, — он понаблюдал, как она уходит, постукивая каблуками по плитке.

Локи неторопливо доедал вафли и размышлял. Было тут что-то странное, что-то такое очевидное, чего он не замечает прямо у себя под носом, но… ну что ж. Придется ему вернуться к этому позже.

Он вытер пальцем последние капельки сиропа и задумчиво облизнул его. А потом Локи не оставалось ничего другого, кроме как вернуться к вопросу о Старке. Том самом, который сейчас где-то у себя в башне его игнорировал.

Локи никогда не мог смириться с тем, что на него не обращают внимания. И какими бы ни были обстоятельства сейчас, и какой бы приятной ни казалась окружающая обстановка, но ему хотелось быстрее разделаться с этим заданием. А для этого требуется сотрудничать со Старком. Значит, надо заручиться его поддержкой.

— «Джарвис», — прошептал Локи после нескольких минут молчаливого размышления, — не расскажешь ли мне, где работает Старк? Или мне нужно угадать самому?

— Боюсь, у вас нет доступа, необходимого для того, чтобы я мог предоставить вам эту информацию, сэр, — сказал голос, и это действительно прозвучало почти с сожалением.

— Ах, как славно, — Локи запрокинул голову и прикрыл глаза. — Тогда дело за тем, чтобы получить этот доступ, верно?

Искусственный интеллект. Интересно, насколько это похоже на настоящий человеческий разум?

— Его нужно бы получить у мистера Старка, агент Сильвер.

Локи позволил себе улыбку.

— Ладно. Давай-ка над этим хорошенько поразмыслим?

* * *

Заставить машину дать необходимые ответы оказалось труднее, чем Локи себе это представлял. Однако он-таки сумел добыть их. После этого было легче легкого спуститься на указанный этаж, найти нужную комнату, ввести соответствующий код и войти внутрь.

Старк стоял перед заваленным инструментами и железками верстаком и, покачивая головой в такт музыке, доносящейся из наушников, работал над чем-то, чего Локи не смог идентифицировать. Это рабочее место казалось… чересчур загроможденным, но Локи догадывался, что та комната, где он обычно работает (раньше работал), тоже завалена книгами сверх всякой меры.

Своих книг, подумал он внезапно, он больше никогда не увидит. Интересно, их сожгли, избавляясь от вещей предателя, или просто отдали в библиотеку, где они и сгинут без следа?

Он оборвал эту мысль, как ядовитую лозу, бесшумно подкрался к Старку и встал прямо у того за плечом, с любопытством заглядывая через него, чтобы разобраться, с чем он там возится.

— Над чем работаешь? — мягко спросил он, и Старк подпрыгнул и развернулся, едва не заехав металлическим инструментом, который держал в руке, прямо Локи в лицо.

— Что это, черт возьми, такое было?

— Тебе стоило бы внимательнее следить за обстановкой вокруг себя. Никогда не знаешь, когда тебя застанут врасплох, — Старк тупо уставился на него, и Локи холодно улыбнулся. — Просто мысли вслух. Я тут всего лишь осматриваюсь.

— Мои мастерские заблокированы компьютером, так что без пароля войти невозможно.

— Как славно, что пароль нашелся, правда? — Локи взглянул на Старка. — Могу ли я спросить снова…

— Над проектом, — любезно отозвался Старк. — А теперь не мог бы ты...

— А что за проект?

— Мой проект, — Старк нажал кнопку, и что бы там ни было, оно вошло в столешницу и скрылось под ней. — Но совсем не твой. Я-то думал, что насчет слежки мы с тобой четко и ясно договорились. И как ты вообще здесь оказался?

— Гулял, — Локи медленно повернулся, осматривая комнату. Мидгардцы и их приспособления. Приходилось признать, что некоторые из них оказались… примечательными. — Чего-то не знать для меня невыносимо.

— Пожалуй, в этом тебя поддержу, — почти сразу же сказал Старк. — Но все равно. Больше никакой слежки. А если серьезно — как ты сюда пролез? «Джарвис» на меня настучал?

Повисла короткая пауза, а затем прозвучало слегка пристыженное:

— Боюсь, ваши команды были откорректированы, сэр.

— Откорректир… — Старк резко оглянулся на Локи, который лучезарно ему улыбнулся. — И как тебе это удалось? У меня сложилось впечатление, что ты раньше искусственного интеллекта в глаза не видел, а «Джарвис» — лучший из существующих, — в его голосе и остром взгляде не было и намека на ложную скромность.

— Я весьма разносторонний. И умею убеждать.

— Нельзя взять и убедить компьютер пойти против программы. В смысле, не так, образно говоря...

Локи, возможно, немного нарочито, рассматривал свои ногти.

— Многие говорили мне, что я могу, а что не могу, что возможно, а что нет. И довольно часто мне приходилось обнаружить, что это лишь их банальная нехватка воображения.

Старк прищурился.

— Вот значит, как.

— Да, вот так. Магия…

— Ты этим словом достал аж до чесотки, — Старк поморщился. — Я могу еще понять, когда речь идет о супергероях, суперсиле и мутациях, но когда ты разбрасываешься тут магией...

— Сомневаюсь, что моей магии есть хоть какое-то дело до того, что ты о ней думаешь, — сказал Локи, изогнув бровь. — Она существует, хочешь ты того или нет.

— И вот как ты проворачиваешь все свои... штучки, — на лице Старка читалось раздраженное недоверие. — Это же бессмыслица. Так не бывает.

— Ага, — пробормотал Локи. — Ясно. То есть, когда вчера я добрался сюда раньше тебя...

— Мне просто нужно этому математическое объяснение, — упрямо сказал Старк. — …И сколько тогда существует… разных типов волшебников?

— Здесь? Парочка.

Старк прожег его уничижительным взглядом.

— А где ж еще?

«Тьфу ты, пропасть». Вот как будто Старк еще не сообразил, что Локи совсем не из Мидгарда, но чтобы взять и просто рассказать ему или указать путь к истине… Локи и наполовину столько не доверял Старку, сколько этот человек решился довериться ему. Локи нарочито небрежно пожал плечами.

— Это в любом случае не более, чем предположение. Я не склонен строить пустые догадки.

— «Не склонен строить пустые догадки». Не, ну серьезно, кто тебя учил так разговаривать, Джейн Остин? — Старк покачал головой. — Ты знаешь, что ты, пожалуй, самый странный агент «Щ.И.Т.», с которым мне вообще доводилось встречаться? — чуть погодя добавил он. — А ведь в «Щ.И.Т.» все немного с приветом, так что...

Локи медленно вскинул голову, переставая водить пальцами по замысловатой металлической конструкции какого-то устройства непонятного назначения. Что-то маячило на грани его восприятия.

— Замолчи, — сказал он. Что примечательно, Старк тут же заткнулся, хотя причиной тому было, видимо, простое удивление.

— Эй, мистер, не надо на меня обижа….

— Тихо, я сказал, — повторил Локи чуть тверже. Он медленно и осторожно вытянул руку. Он чувствовал что-то, не волшебное, а просто странное, неправильное… — Там что-то есть… — Раздался громкий хлопок, и свет погас. Локи выхватил нож и сделал резкий шаг назад. — Старк, что такое...

— Не психуй… Наверное, просто скачок напряжения... обалдеть! Так ты об этом говорил, а? Ты что, что-то вроде детектора аварий?..

— И что это значит? — Локи слышал, как вибрирует его голос. Слух обострился, и все чувства во внезапной уверенности сигнализировали о надвигающейся опасности.

— Просто… неисправность в подаче электроэнергии, Мистер Средневековье, нечего паниковать. Успокойся, подожди минутку, сейчас перезапустится генератор, и… и я отлажу энергосистему как только, так сразу, обещаю...

У Локи по спине поползли мурашки. Он медленно повернулся, все еще привыкая к темноте, как вдруг свет включился так же внезапно, как до этого погас. Локи зажмурил глаза и затряс головой, изгоняя светящиеся круги из поля зрения.

— Постой-ка — сказал Старк, — что ты...

Картинка сложилась за одно ослепительное мгновение. «Это нападение».

— Старк! — заорал он, уже придя в движение. — Ложись! — Резко повернувшись, он заставил себя открыть глаза. Человек по другую сторону стеклянной загородки держал в руках какое-то устройство, безусловно оружие, и выстрелил в тот же самый миг, когда Локи метнул нож.

Он схватил Старка за шиворот и буквально отшвырнул в сторону. Локи тут же почувствовал, как что-то задело его, попав в плечо, и этого оказалось достаточно, чтобы у него на короткое мгновение перехватило дыхание. Но недостаточно, чтобы помешать ему призвать свою магию и одной мощной вспышкой силы нанести ответный удар, разбив то, что еще оставалось от

стеклянной поверхности, на тысячу осколков. Как выяснилось, это был перебор. Еще первый удар достиг цели, поразив мужчину ножом в горло.

Локи несколько раз глубоко вдохнул и повел плечом. Оно все еще функционировало. Кинул взгляд на Старка — тот выглядел слегка сбитым с толку, но поднялся без особых проблем.

— Ты что, только что швырнул меня через всю комнату? — было его первым вопросом.

— Едва ли тебе стоит именно сейчас задаваться этим вопросом, — категорично отрезал Локи. Он выжидал, глядя в сторону коридора. Там, где один убийца, часто бывают и другие.

— В смысле… ну ты действительно швырнул. Не отпирайся.

— Подозреваю, мои работодатели опечалятся, если по моему недосмотру кто-нибудь проделает в тебе дырку. Я так понимаю, обычно это смертельно.

— Беру свои слова обратно, — пробормотал Старк через мгновение. — У тебя точно есть чувство юмора. Просто совершенно кошмарное.

Похоже, тот человек все же явился в одиночку, и больше никто не придет. Замечание Старка Локи пропустил мимо ушей. Он подошел к трупу, присел, вынул нож, вытер об одежду несостоявшегося убийцы и начал рыться у него в карманах.

— Черт, — сказал Старк, уставившись на дымящуюся дыру в стене. — А это… такого поворота я не ждал.

— Очевидно, — Локи нашел в кармане мужчины одну-единственную карточку и вытащил ее. Имя ему ни о чем не сказало, а лицо на фотографии было не похоже на лицо напавшего, но логотипом был узнаваемый «Stark Industries». Локи протянул карточку Старку. — Кто это?

— В смысле, кто… о-о, — Старк взял карточку и вгляделся в нее. Локи прикрыл глаза и исследовал тело магией. — Это Дункан Макаллистер, один из членов правления… и это, пожалуй что, объясняет, как он сюда вошел, но не как он обошел защиту «Джарвиса»… — Локи рассеянно кивнул, призвал свой кинжал и поднес его к запястью мужчины. Старк резко подался вперед. — Оу! Постой, что это ты надумал...

— У него под кожей что-то есть.

— Ага-ага, а ты не мог бы… вот спасибо-то, — в голосе Старка послышалась странная смесь привередливости и раздражения. — Респект тебе.

Локи вытащил из-под кожи убийцы металлический кусочек. Быстро осмотрел его и отдал Старку.

— Предлагаю это изучить. Может, узнаешь что-то новенькое.

— Не буду я его брать... да ты нарочно, что ли? — Но мужчина с гримасой отвращения все-таки вытянул руку, и Локи бросил вещицу ему на ладонь. — Если в будущем в моей лаборатории воздержишься от элементов свежевания, буду премного благодарен.

— Постараюсь не забыть, — Локи еще раз осмотрел тело мужчины и поднялся на ноги, услышав стук каблуков на лестнице.

— Тони? — строго окликнула мисс Поттс, но не сумела полностью скрыть свое беспокойство или испуг. — У тебя что, что-то взорвалось? Я слы… ой, боже! — на мгновение она поднесла ко рту руку, а потом заставила ее опуститься. Женщина несколько раз сглотнула, глядя на тело на полу. — Это что…

— Эй, Пеп, — почти весело откликнулся сзади Старк. — Это ничего, у нас все как обычного, все путем...

— Что тут произошло?

— Несколько неуклюжая попытка избавиться от вашего работодателя, Вирджиния, — с легкостью пояснил Локи. Ее глаза чуть расширились и метнулись к нему. Все-таки самообладание этой женщины достойно восхищения. — Попытка, которая, разумеется, провалилась. Боюсь, что большая часть вины за причиненные разрушения лежит на мне; у меня не было времени создать более прицельное заклинание.

— О, — слабо выдавила мисс Поттс. — Все понятно, — она снова сглотнула. — А что насчет…

— Я позабочусь об останках этого несчастного злоумышленника.

Боль в плече уже утихла. Неужели нападавшие не сумели просчитать, что Локи тоже тут будет? Или настолько полагались, что темнота его дезориентирует... все выглядело так, как будто попытка и должна была провалиться. И это...

И это как-то странно, но вписывалось в общую картину, в этом Локи был убежден. Похищение сверхмощных технологий. Покушение на жизнь Старка…

У Поттс и Старка одновременно завибрировали телефоны.

— Слушаю? — спросили они почти синхронно. Локи ждал. Старк какое-то время молча слушал, и как только Поттс начала говорить: «Извините, я не знаю…», резко перебил ее: — Поднимаемся.

Локи напрягся.

— Что такое?

— Хороших новостей прибыло, — сказал Старк, мрачнея. Он направился к двери, и Локи, коротко взглянув на труп на полу, последовал за изобретателем. Поттс бросила трубку. Она еще сильнее нахмурилась и чуть побледнела. — Кто это был? — живо поинтересовался Старк.

— Реклама, — отозвалась Поттс так быстро, что ее ложь была очевидна. Однако Старк промолчал, поэтому и Локи воздержался от замечаний. Чего же ему еще не хватало? Он упустил какой-то один завершающий фрагмент.

— «Джарвис», включи телевизор в ближайшей комнате. Канал — ну не знаю, пусть будет шестой, — сказал Старк, обращаясь к потолку. — Люк, возможно, тебе стоит позвонить в «Щ.И.Т.». Что-то мне подсказывает, что они все равно через несколько минут сами попытаются дозвониться.

Локи прищурился.

— Что конкретно пр...

Они вошли в комнату, где уже включился висящий на стене огромный плоскоэкранный телевизор. Диктор стоял на фоне хаотично мечущейся и тревожно рокочущей толпы. «В покушении на активиста подозревают Тони Старка?» — бежали титры внизу экрана. Мгновение Поттс неверяще глазела на бегущую строку, а затем быстро повернулась на каблуках.

— Надо срочно позвонить.

Локи и Старк оба уставились на экран.

— …неподтвержденным слухам, убийца был вооружен репульсорами. Единственным известным производителем подобной технологии является «Stark Industries». «Stark Industries» — это компания, которой управляет миллиардер и по совместительству супергерой Тони Старк, также известный под псевдонимом Железный Человек…

— Что ж, — сказал Локи после минутного молчания. — Похоже, все только что серьезно усложнилось.

Интерлюдия (XV)

В новом городе он не позволил себе затаиться надолго. Он выгнал себя на улицу практически сразу же. («Ты так низко пал? Лишился неблагодарной работы и одной-единственной смертной, которую ты едва знал, и уже раскис, как последний жалкий слабак?») Локи изучал улицы, пока не начал свободно ориентироваться на довольно большой территории. В этот раз все было проще. Он уже освоился и знал, как смешаться с толпой и как вести себя естественно и притом держаться в стороне.

Вот о последнем ему надо было вспомнить раньше. Они же смертные. Как он вообще себе позволил так к ней привязаться? Смешно. Просто нелепо.

Ну, теперь-то он об этом не забудет. Может, и поздновато, но он выучил свой урок.

Он отвел четыре дня на тщательное наблюдение, чтобы убедиться, что никто за ним не следит, а затем пошел искать работу.

Книжных магазинов он сознательно избегал.

Локи как раз свернул на более спокойную улочку, что была неподалеку от его достаточно убогой гостиницы, и мыслями витал слегка не здесь, когда в него на полной скорости врезался человеческий ребенок, ростом ему всего по пояс. Растерявшийся мальчишка отпрянул назад, и стоило Локи взглянуть на его лицо, как непроизвольное желание гневно рявкнуть тут же исчезло. Ребенок был перепуган, а на его подбородке красовался лиловый синяк.

— Простите, — поспешно выпалил мальчик и в панике оглянулся через плечо, а потом повернулся и припустил по переулку. Мгновение спустя из-за угла вывернула толпа детей, чуть повыше первого мальчишки, и погналась за ним, словно стая волков за добычей. Они были быстрее, так что смогли его догнать, когда мальчик попытался перелезть через забор. Один из преследователей схватил его за рубашку и стащил вниз.

— Я же сказал, что ты мне еще ответишь, жук навозный, — гаркнул один из них, занося сжатую в кулак руку.

«Это тебя совсем не касается, — подумал Локи. — Все равно ему надо научиться постоять за себя. Как и тебе в свое время. Неужели ты так скоро решил повторить свою ошибку?» Он было отвернулся.

И услышал глухой стук удара кулаком по живому. Почти бездумно и не оборачиваясь, он шепотом сформулировал слова. Боковым зрением он видел, как тот, кого Локи счел заводилой, готовится нанести следующий удар, а затем тот поднял голову и смертельно побледнел. Через мгновение и остальные краем глаза заметили мерцающие видения, закричали и бросились врассыпную, от страха позабыв о своей жертве. Несчастный мальчишка выглядел слегка сбитым с толку, оттого что его враг отступил: просто развернулся и сбежал, чуть не

плача. На Локи они даже не оглянулись.

Тогда остался только он сам и врезавшийся в него мальчик, который теперь вытаращенными глазами уставился на него с выражением почти благоговейного ужаса.

— Это все вы?

Локи сунул руки в карманы.

— И как, скажи на милость, я бы совершил подобное?

— Магия, — быстро нашелся мальчик.

— А, понятно, — Локи слегка наклонил голову. — Боюсь, это не моя заслуга. Как думаешь, может, в следующий раз тебе стоит быть поосторожнее, а? По-моему, они очень на тебя обозлились.

Мальчик пригорюнился.

— Я им ничего плохого не сделал.

— Не завирайся, — Локи подарил мальчику едва заметную кривоватую усмешку. — Боюсь, мне пора.

— Подождите! — Локи машинально замер. — Так вы волшебник?

— Нет, — категорично отрезал Локи. — Я не волшебник. А тебе разве не пора домой?

Мальчик чуть-чуть приподнялся.

— Проводите меня, мистер Волшебник.

Невольный смешок Локи был в первую очередь удивленным.

— Думаю, не стоит.

Глаза мальчика чуть распахнулись, и губы задрожали.

— А если они вернутся?

Локи поборол слегка беспомощное желание рассмеяться.

— Ударь их и очень быстро убегай, — посоветовал он. Слезы высохли, только появившись. — Ты же не можешь вечно рассчитывать, что кто-нибудь придет и тебя выручит, — он повернулся. — Иди домой, мальчик. Твоя мама наверняка волнуется.

— Карл, — ершисто поправил мальчишка. Локи поднял брови. — Меня зовут Карл.

— Значит так, Карл, — Локи решительно повернулся и зашагал прочь. — Я не меняю своих решений. Иди домой.

Отчасти он ожидал продолжения спора или что мальчик пойдет за ним, и ощутил странное разочарование, когда оглянулся и понял, что Карла и след простыл. Тем лучше, напомнил себе Локи. Так и должно быть. И это только к лучшему.

Стоило Локи позвонить Наташе и сообщить, как изменилась ситуация, и Романофф примчалась с поразительной поспешностью. По телефону голос звучал нормально, без малейшего намека на напряжение, хотя Локи все же не оставалось ничего, кроме как подумать… что да, все-таки «Щ.И.Т.» тут как-то замешан, и не важно, было ли произошедшее делом их рук или нет, но это им едва ли поможет.

Хотя Локи это не заботило. Допустим, теперь все вдруг резко усложнилось. Но зато стало и поинтереснее.

— Ну, первое правило ты постиг, — сказала Наташа, криво ухмыляясь. — Ничто не бывает просто. И если кажется, что все слишком просто, скоро станет хуже. А тебе, однако, повезло. Из-за тебя меня отозвали с миссии, так что либо все настолько плохо, либо никто всерьез не верит, что ты согласен работать с кем-то, кроме меня.

Локи улыбнулся ей.

— А может, все сразу?

— Хм-м...

Из соседней комнаты показался Старк, продолжающий быстро разговаривать по одному из своих устройств.

— …никакого отношения… отбой! Мне наплевать, что там с акциями, по этому поводу я не передумаю, — мужчина бросил трубку и кинул взгляд на них двоих. — А знаете, у вас обоих одинаковое выражение лица в стиле: «Я совсем-совсем не подслушиваю»! Жуть, да и только. Вас всех этому в шпионских школах учат?

— Нет, — мягко сказала Наташа. — Что-то плохое узнал?

Старк почесал в затылке и поморщился.

— Вот так сюрприз, наши акции все падают. Если бы я собирался их продать…

— Но ты же не собираешься, — просверлила его взглядом Романофф. — Ты звонил тому парню, чей идентификатор украл наш не случившийся дружок?

— Дункану Макаллистеру? Да уж. Он мертв, — голос Старка не дрогнул. — Кому-то прям нешуточно на месте не сидится.

— Не исключено, что это кто-то из своих постарался. А если бы ему удалось тебя убить... что было бы со «Stark Industries»?

Старк пожал плечами.

— Большая часть по-настоящему стоящих технологий заблокирована, и никто, кроме Пеппер или Роуди, не имеет к ним доступа. Остальное досталось бы совету директоров, и это тот еще гадюшник, но этим все-таки именно я приношу деньги, так что они понимают, что конкурентоспособность компании держится именно на моем гении.

Локи тихо хмыкнул, и Романофф на него оглянулась.

— Что-то полезное надумал?

— Может быть. Мне вот только интересно, не было ли это покушение изначально обречено на провал.

— Зачем? — Наташа сказала это не пренебрежительно, а с настоящим интересом. И то, что его компетентность она не поставила под сомнение, стало для Локи небольшим приятным сюрпризом. Старк, даже если и сомневался, то промолчал. Локи медленно выдохнул.

— Я точно не уверен. И все же. Возможно, они просто хотели отвлечь внимание, пока другой атакой дискредитировали Старка. Возможно, все вместе взятое — это дымовая завеса, отвлекающая нас от какого-то другого, совершенно отдельного плана. А совет директоров в праве отменить твои решения?

Старк нахмурился.

— Если проголосуют единогласно. Да, думаю, вправе.

— Тогда, возможно, целью было запугать их и, таким образом, заставить тебя отреагировать. Не знаю, это как… — Локи прикрыл глаза, — как смотреть на шахматную доску, где спрятана половина фигур. Кто-то что-то передвигает. Но как это все складывается вместе, пока просто не видно.

— Не то, чтобы мне врагов недоставало, — пробормотал Старк. Романофф нахмурилась, а Локи молча наблюдал за ними обоими, оценивая их игру, но не приходя ни к каким особенным выводам. Это его не так-то сильно и удивило, по крайней мере, в случае Наташи.

— А Пеппер где?

— Уехала в Колумбию. Поворчала, но что делать? Так, а что насчет… агенты «Щ.И.Т.» все-таки прибрали к рукам мою разработку?

— Слышу упрек, Тони. Не разбрасывайся обвинениями, я тут ни при чем. Насколько мне известно, «Щ.И.Т.» с твоей таинственно пропавшей разработкой не имеет ничего общего.

— Это насколько тебе известно.

— Это я полностью исключаю, — слегка снисходительно перебил его Локи. — Как бы ни был забавен подобный сценарий… В «Щ.И.Т.» все-таки не дураки сидят. Ну, по крайней мере, не все. Не похоже это на них. Но всех игроков я не знаю, так что не могу сказать, чьих это рук дело.

— Я вот наоборот слишком много кого могу заподозрить, — суховато сказала Романофф. Локи прикрыл глаза и запрокинул голову.

— Но в то же время… попытка убить известного общественного деятеля — это очень дорогой и рискованный отвлекающий маневр. Возможно, наш противник столь безрассуден. Или, возможно, все же предполагалось, что покушение удастся, и тогда опять вопрос — с какой целью?

Старк скрестил руки.

— Не понимаю, с чего бы мне верить вам двоим, что это не возня «Щ.И.Т.». И даже не пытайся сказать мне, Таша, что они бы так не поступили, я видел те секретные файлы. — Его взгляд метнулся к Локи. — А тут еще и ты.

Локи одарил его натянутой улыбкой.

— Действительно, еще и я, — Локи снова слегка многозначительно отвернулся к Наташе. Он почувствовал, как Старк буравит его взглядом, но больше ничего не сказал. — Другой убийца…

— Задержан нами. И, прежде чем ты спросишь, Старк, да, он один из наших.

— Предатель?

— Не обязательно, — Наташа расправила плечи. — Хилл с ним беседует прямо сейчас. Немного погодя увидим, что конкретно там произошло. Тони…

— Мне нужно сделать официальное заявление, — поморщился Старк. — Отказаться от ответственности, чему никто не поверит, попытаться… супер просто. Класс. Может, кто-то просто хотел добавить мне головной боли? Тогда он в этом прекрасно преуспел.

— Что-то мне не верится, что на этом все, — Наташа похлопала его по плечу. Локи наморщил лоб, но все размышления были как-то впустую. Что-то такое он постоянно упускал, и оно было вне его досягаемости. Хотя отдаленно что-то напоминало. Он призвал лист бумаги и ручку и сел за стол, нарисовав три окружности, две из которых пометил как Старк и «Щ.И.Т.», а третью оставил пустой.

В «Щ.И.Т.» хотят заполучить оружие Старка. Старк делиться не намерен. Богатство и власть вызывают зависть. Тут дело не в зависти, а в самой власти. Кому это выгодно? «Шаг за шагом, Локи». Не пори горячку. И тогда все сложится само собой.

Старк заглянул ему через плечо.

— Что ты там… а это что еще за язык?

— Чш-ш-ш, — шикнула на него Наташа, чем вызвала благодарность Локи.

Покушение на Старка. Еще одно убийство — с использованием того украденного оружия и совершенное агентом «Щ.И.Т.».

— Как ты сумеешь объяснить, что твое оружие оказалось в чужих руках, если не сам его отдал? — рассеянно спросил он.

— Технология, а не оружие, — раздраженно поправил Старк. — Думаю, я… я должен буду признаться, что мои разработки похитили. Что произошло что-то... а почему ты спрашиваешь?

— А если кому-то уже стало известно о покушении на твою жизнь? — рука Локи скользнула по бумаге. «Если чего-то хочешь, то лучший способ это получить…»

— Ой, — тихо сказала Наташа. Она догадалась. Локи оторвал ручку от бумаги и посмотрел на страницу, испещренную крупными каракулями. Он вспомнил, о чем размышлял — много-много лет назад. Об истории, которую ему когда-то рассказали.

— Как они… ладно, что такое важное я только что упустил?

Локи встал.

— Ни с кем не общайся. Отмени конференцию. Я думаю, кто-то пытается совершить переворот и намерен для этого задействовать тебя.

— Что? — недоверчиво переспросил Старк. — Переворот против...

— Если твоя безопасность начнет выглядеть шатко, — тихо проговорила Наташа, — что бы ты ни захотел сделать, получишь отпор. Военные будут настаивать на этом, и «Щ.И.Т.» подключится, а между ними и правлением... акции падают, и страдает твоя репутация. Но предположим, что вмешается кто-то посторонний, предложит помощь, скажет, что был бы счастлив поддержать стабильность такой ​​значительной компании...

Старк напрягся.

— Таша, я же не идиот. Я бы не...

— А если бы это был ход через твою голову? Кто-то дернет за политические ниточки и попадет прямо в совет директоров? У тебя есть право вето, если все проголосуют против?

Локи прикрыл глаза. «Если чего-то хочешь, то иногда лучший способ получить желаемое — заставить отдать это тебе на хранение». Он почти слышал тот голос, заговорщический, теплый, почти дразнящий. «Запомни это, Локи».

— Но этот кто-то и на «Щ.И.Т.» напраслину возводит, потому что все выглядит так, словно… либо мы действуем вне закона, либо… — «А то это не так», — перебил Старк, и Наташа сердито на него взглянула. — …Либо мы скомпрометированы. Мы попадем под следствие. И тогда… сколько грязи вылезет. Может, с одобрения правительства вмешается кто-то политически влиятельный. Короче, сейчас тебе надо попытаться удержать свою компанию, а нам — не подпустить никого к «Щ.И.Т.». Если бы ты хотел заполучить серьезное влияние, Старк, с чего бы вот ты начал?

— Это все домыслы, основанные на вымыслах, — прищурился Старк. — Как по-твоему, кто на такое вообще способен?

— Вот тут список однозначно покороче. И все это люди, которых нельзя обвинить голословно, — она вновь взглянула на Локи, и что-то такое она позволила ему увидеть в своем взгляде… Словно была слегка под впечатлением. — Как быстро ты все сложил воедино.

— Однажды я слышал историю, — тихо сказал Локи, — с похожим… сюжетом. Сейчас она мне удачно вспомнилась.

Старк снова задумчиво посмотрел на него, заставив почувствовать себя нервно и неуютно.

— Да уж, скажу я вам. Но если я сейчас отменю конференцию, разве это не будет...

— А ты не отменяй, — предложила Наташа. — Просто не приходи. Никто особо не удивится. Когда до чего-нибудь дельного додумаемся, мы перезвоним.

Старк покачал головой.

— Нет, мне лучше... я переговорю с Пеппер. Пусть выяснит, как лучше с этим справиться.

— Тогда сделай-ка это поскорее, потому что… — на поясе Романофф запищало устройство, и она взглянула на него. — Так и есть, — сказала она. — Пора мне на работу, посмотрю, смогу ли что-нибудь вытащить. Люк, если решишь остаться здесь, будь осторожен…

Локи почувствовал небольшое разочарование.

— Охотно останусь, — честно соврал он. У Наташи дернулся уголок рта.

— Могу поспорить, — она осмотрела их обоих. — Береги себя, Тони. Мы с этим справимся.

— А я прям беспокоюсь? — огрызнулся в ответ Старк. Наташа закатила глаза, глянула на Локи и направилась к лестнице.

— Увидимся здесь. Старк, держись рядом с Сильвером. И не делай глупостей.

— Почем я знаю, что он не попытается меня застрелить? — запротестовал Старк.

— Если бы я хотел тебя убить, то стрелять бы не стал, — ласково проговорил Локи. Во взгляде Старка засветилось что-то среднее между раздражением и легкой тревогой. Романофф издала звук, похожий на приглушенное фырканье, но отвечать не стала.

Когда она ушла, Локи и Старк еще несколько мгновений просто смотрели друг на друга. Затем Старк усмехнулся.

— Что ж, — сказал он, — мне не помешает выпить. А тебе?

* * *

В том, чтобы пить, Старк почти не уступал асам. Локи наблюдал за ним и тоже потягивал горьковатый напиток — скотч, вроде бы так Старк это назвал.

— Итак, телепортация, — сказал Старк, свободно растянувшись на одном из многочисленных диванов. — Ты прям уверен, что не можешь как-то более внятно это объяснить?

— Постараюсь набросать идейки, — сказал Локи. Старк посмотрел на него и нахмурился.

— Это был сарказм? Потому что я могу и так, и так понять.

— Когда определишься, — спокойно сказал Локи, — дай мне знать. — До этого он, частично по привычке, снова осмотрел здание. Никаких признаков ничего неожиданного. Ему хотелось чем-то себя занять, быть деятельным. А не сидеть здесь, нос к носу с этим смертным...

— Ты всегда такая язва, или это просто мне так везет?

Локи это доводило до белого каления. Вон, Наташа где-то там занималась чем-то полезным, а он торчал тут. Как сборник загадок для Старка.

— Полагаю, просто везет, — проговорил он и медленно глотнул свой напиток, хотя, конечно, на него совсем не подействовало. Локи почти захотелось чего-нибудь покрепче.

— Не понимаю, с чего бы тебе-то злиться...

— Наслушавшись твоих разговоров, легко вспылить, — вежливо сказал Локи и допил все, что оставалось в стакане.

— Обижуля, — Старк потянулся. — Так, значит. Эй, раз уж мы с тобой так удобно устроились, сидим и ждем письма Татьяны — знаешь, к чему отсылка? Ладно, наверное, не знаешь… как насчет порассказывать истории?

Локи приподнял брови, хотя почувствовал, как под кожей осторожно расползается тревога.

— Какого рода истории?

— Автобиография в самый раз будет, — Старк сел, и его взгляд больше не казался таким размытым, а голос — таким пьяным. — Кто ты? И откуда? Ты один огромный знак вопроса. В один момент почему-то кажется, что о некоторых вещах ты вообще без понятия, а затем повернешься и решишь, что ты этим занят дольше, чем я вообще живу. В твоих биопоказателях «Джарвис» распознал что-то странное, но не смог определить, что именно. У тебя чертовски мощная такая типа магия вуду, ненароком нарушающая парочку известных мне законов физики, и все же я о тебе никогда ни полслова не слышал, пока ты не появился с Нат на той вечеринке. Ты не человек. Ты даже не мутант. Так что ж ты за неведомая фигня? — Локи был совершенно неподвижен и смотрел вперед, чувствуя, как его пальцы плотнее смыкаются на стакане.

Не человек. Даже не мутант. «И даже не ас».

— Ты только что сам ответил на свой вопрос, тебе не кажется?

— Просто у меня данных недостаточно. Не способствует тому, чтобы выводы делать.

Локи почувствовал, как напряглись плечи.

— Неужели именно сейчас это настолько важно?

— Мне скучно. Я что, спросил что-то обидное? Вроде не должен был. Какие вопросы в основном задают друзьям? Или... ну кому бы то ни было, — взгляд Старка был проницательным и внимательным. — Знаешь, а я как раз так все и задумывал. Мой коварный план. Ну, в смысле, кражи и убийства в этот план не входили, я тут ни при чем, не люблю загадки — то есть, загадки-то я люблю, но только разгадывать.

— Я уже сказал тебе, что я не твоя головоломка, Старк.

— Ты инопланетянин? — спросил он напрямик. Напрямик, и потому это застало Локи врасплох. Он проколебался чуть дольше, чем следовало. — Будем считать, что да. В принципе, я именно так и решил. Все остальные объяснения не имели смысла. Если вид, не известный на Земле...

Локи сжал правую руку.

— И все же я бессилен понять, тебе-то до этого какое дело.

— Я же сказал, мне любопытно. И скучно. Так откуда ты? Ты же не… не какой-нибудь ящер под красивой оболочкой, правда? Потому что это было бы как-то стремно. Как-то слегка досадно.

— Нет, — глуховато отозвался Локи. — Я не... какой-нибудь ящер. — «Кое-что другое, куда как хуже». Он едва удержался, чтобы не вздрогнуть. — Название моей бывшей обители едва ли тебе что-то объяснит.

— Так как твой дом называется, не скажешь, что ли? У него слишком смешное название или что? Не похоже, что там тебе слишком хорошо жилось, иначе зачем бы тебе оставаться здесь с нами...

«Там жилось прекрасно. Жизнь там была сказочной, восхитительной и идеальной. Как раз поэтому…»

— А у тебя где-то здесь припрятан космический корабль? Нет, я думаю, раз уж ты можешь телепортироваться всем твоим гордым одиночеством, зачем тебе сдался космический корабль… так вот как ты сюда попал, да? Захотел на Землю сгонять на каникулы? Или это ты нечаянно? Шел-шел, да и споткнулся о камушек и упал в червоточину...

(«Падение. Бесконечное падение без конца и без краю».) Локи оцепенел.

— Ты не представляешь, о чем с таким легкомыслием рассуждаешь.

— Нет, в общем-то не представляю, — весело согласился Старк. — Так ты собираешься меня нагрузить информацией или просто будешь сидеть, как сидел, а может, если тебе уж так сильно этого хочется, мне лучше просто уйти? Потому что если нормально предупреди…

— Я не хочу с тобой разговаривать, Старк. Неужели тебе это так сложно понять?

— Сложновато, — легкомысленно заявил Старк. — Пф! Да уж. Я-то думал, это ты из-за «Щ.И.Т.» скрытный такой, но это просто твои инопланетянские заскоки… стой-ка, не потому ли тебя сюда и сплавили, а, Слишком Важная Шишка, с планеты как-ее-там...

Локи встал, напряженный до предела.

— Донимай кого-нибудь другого, — сказал он голосом, который на его слух показался слишком резким. — Я останусь тут до тех пор, пока не решатся все твои проблемы, потому что я сам на это согласился, но не жди, что я буду с тобой разговаривать. И тем более, что я хоть что-нибудь расскажу о себе.

Старк моргнул. Он выглядел искренне удивленным.

— …Эй, ну-ка… — начал он.

— С меня хватит, — перебил его Локи. Он повернулся к двери. — Больше я не намерен это терпеть.

Он услышал, что Старк начал еще что-то говорить, но дослушивать Локи не стал. Его кровь гудела. «Какое право хоть кто-то из них имеет знать о любой частичке моей жизни? Вот что они делают — издеваются надо мной, даже ни о чем не догадываясь». Однако эта мысль казалась какой-то неубедительной.

(«Какая разница? — тихо спросил голос в его разуме. — Он ведь и понятия не имеет о том, что на самом деле сказал. Ничего не знает о том, кто ты есть на самом деле, а если бы и знал, это его бы не волновало. Почему ты реагируешь столь…»)

Тем не менее, в нем кипел гнев. К облегчению Локи, Старк его искать не стал. Локи поставил предупреждающее заклинание на случай, если что-то произойдет, и отправился на крышу дома Старка, где и уселся, скрестив ноги, наблюдая за звездами, которые были столь непохожи на те, что знал он.

Утром Наташа там его и нашла, ведь спать он так и не лег. Выражение ее лица было мрачным.

— Правление не допустило Старка на встречу. Он пробует решить вопрос, но как-то это не к добру. Фьюри хочет, чтобы мы вернулись в штаб, но по Старку у него еще кое-что.

— Ох да неужели, — холодно сказал Локи. Наташа мгновение его разглядывала, а потом просто кивнула. — Тогда, полагаю, лучше нам подчиниться, — он встал, размял плечи и протянул ей руку. — Вперед?

* * *

Он галантно избавил ее от неприятного послевкусия перемещения. Когда они приземлились в штаб-квартире «Щ.И.Т.», краткий миг глаза Наташи все еще казались слегка безумными, но потом она быстро оправилась и пошла по коридору, не спрашивая направления.

— Кроме статуса Старка, что-то еще изменилось?

— Того убийцу мы нашли. Впрочем, ничего, кроме этого, я не слышала. Кроме как что дела на высших уровнях быстро приходят в упадок, и Фьюри все труднее отбиваться от правительства.

Наташа уверенно свернула в другой коридор и открыла дверь без каких-либо табличек. К ним обернулась Хилл, до этого наблюдавшая за рядом экранов, на которых были изображения одного и того же мужчины за стеклом.

— Это тот парень? — без предисловия перешла к сути Наташа.

— Колин Тейлор, — подтвердила Хилл, мгновение недоверчиво оглядывавшая Локи, прежде чем снова отвернулась от них и вернулась к просмотру трансляции. — Пять лет работает с нами. Причем четыре — в поле, в качестве активного агента.

— И вдруг вот это... что он сказал?

— Он ничего не помнит, — с некоторым разочарованием проговорила Хилл. — Сказал, что пришел домой, и там кто-то уже был, но кроме этого… нет никаких признаков вторжения в его разум, и вчера его действия были нормальными вплоть до…

Локи прищурился.

— Магия?

— Нет, — отозвалась Наташа. — Наркотики. Анализ показал такой коктейль, который и сделал его очень внушаемым и впоследствии создал блок памяти. С этим мы со временем разберемся, но... но времени нам может и не хватить.

Локи сжал кулаки. Пожалуй, он сумел бы прорвать любой «блок», созданный той адской смесью, размышлял он. Смог бы извлечь необходимую информацию. Но… Наташа наблюдала за ним. И ни о чем не попросила — если, конечно, догадалась, о чем он подумал.

Наташа снова посмотрела на экран с изображением сидящего в стеклянной клетке мужчины. Он выглядел поистине несчастным. Локи его не припоминал.

— Кто бы это ни устроил, продвигается он быстро. Но если они рассчитывают, что Старк прогнется под давлением, то их ждет сюрприз. Однако само то, что они втянули в это «Щ.И.Т.»…

— Есть идеи, кто это мог сделать?

— Слишком много, — тихо сказала Наташа. — Это могут быть хоть «А.И.М.», хоть «Г.И.Д.Р.А.», хоть любой из играющих во властителей миллиардеров: Джастин Хаммер, Норман Озборн, Уилсон Фиск… кто-то с большими деньгами и влиянием. У нас таких выше крыши.

— Хаммера отметаем, — твердо сказала Хилл. — У нас на него достаточно всего, плюс он до сих пор не выкрутился после той истории с Ванко. Есть также вероятность, что это тот, кого мы не знаем. Могли появиться и новые игроки.

Наташа покачала головой.

— Как-то не похоже на то. Кто-то уже давно затеял эту возню и точно знает, куда нанести удар. И сдается мне, они еще не все карты разыграли.

Хилл нахмурилась.

— Если произойдет еще одно нападение... мы без понятия, как этот неизвестный вообще пробрался к Тейлору.

— Тогда я думаю, лучше нам поспешить, а? — Наташа выпрямилась. — А Бартон…

— Хилл? — из коммуникатора на ее поясе послышалось шипение и голос, которого Локи не узнал. — У нас проблемы.

Хилл помрачнела.

— Что на этот раз?

— Агент Романофф сейчас у вас? — Наташа напряглась. — Проверьте веб-страницу «Си-эн-эн». ⁽¹⁾

Наташа вздрогнула.

— Что...

Хилл уже вытащила другое устройство и открыла новую вкладку. Локи с легкостью заметил броский заголовок даже оттуда, где стоял: «Оперативница «Щ.И.Т.» — это печально известная по всему миру убийца?»

Локи взглянул на лицо Романофф. Она не побледнела, но ее напряжение было очевидно. На лице Хилл сгущались тучи.

— Потрясающе, — категорично заявила Романофф. — Просто слов нет. Мария…

— Я знаю, — Хилл резко выдохнула. — Наташа, иди. Держи себя в руках. Мы с этим разберемся.

— У меня случались ситуации и пожарче, Хилл. Ты знаешь не хуже меня...

— Исчезни из поля зрения, агент Романофф. Они нацелились не только на тебя, и ты мне нужна в поле, если… — она ​​замолчала, покосившись на Локи. Тот сохранял нейтральное выражение лица.

— Хорошо, — ответила Наташа через мгновение. — …Ладно. Позаботьтесь, чтобы у меня осталась работа, на которую я могла бы вернуться, когда все это закончится, — она повернулась на каблуках и вышла. Локи приподнял брови, глядя на Хилл.

— Если вы извините меня за вопрос, что только что...

— Просто кто-то влез в нашу песочницу, Сильвер, — Хилл направилась к двери, что-то набирая на своем коммуникаторе. — Это не ваше дело. Идите, присмотрите за Старком. Убедитесь, что он не наделает глупостей.

Локи подавил желание оскалить зубы.

— Если расскажу, что я умею, это может вас удивить.

— Отставить, — уже резче сказала Хилл. — Это приказ. Ясно?

Локи подавил желание поспорить. Подобный спор только дополнительно свяжет его по рукам и ногам, и эти цепи, возможно, будет труднее снять, чем перестать изображать из себя сторожевую собаку Старка.

— Яснее ясного, агент Хилл, — он отвесил слегка насмешливый поклон, который она проигнорировала и вошла в лифт. — Я и помыслить не могу о том, чтобы вам не подчиниться.

Когда она ушла, он использовал силу, чтобы обнаружить Романофф. Та двигалась быстро, но все еще была в здании, и он вывернул пространство так, чтобы приземлиться рядом с ней. Она даже не подскочила.

— Люк, — проговорила она холодно и сдержанно.

— А ты не желаешь ли объяснить мне, что происходит?

— Если Хилл не сказала, то и я не могу.

— Тогда можно, я угадаю? Кто-то нанес «Щ.И.Т.» атаку. И сделал это через тебя. Это так? — походка Наташи сделалась совсем чуть-чуть более пружинистой, и женщина искоса на него взглянула. Потом немного сбавила темп.

— Неплохая догадка, — она обернулась назад. — Мне придется на время исчезнуть. Сложно сказать, насколько. Пока не перестану быть политической обузой, — на мгновение в ее голосе прозвучала какая-то почти горькая нотка, но тут же исчезла.

— Боюсь, что я не…

— Если «Щ.И.Т.» придется отрицать, что они знали о моем неоднозначном прошлом, чтобы остаться на плаву, — прервала его она, — если мне придется податься в бега, чтобы наша организация продолжила работать, то так я и поступлю, — упавшим голосом проговорила Наташа. — Не пытайся со мной связаться. Даже с твоими... навыками.

Локи остановился.

— То есть, ты просто... исчезнешь?

— Это моя работа, — без тени эмоций сказала Наташа. — Если уж я должна это сделать… — она остановилась и наконец посмотрела на него. — Если вдруг не вернусь… — ее улыбка вышла слегка кривоватой.

Ощущение общей подавленности в его груди свернулось в кипящий узел, распустилось и взмыло вверх, расправляя крылья. Это был гнев. Нет — ярость.

Пусть забирают Старка. Пусть забирают «Щ.И.Т.»... Но какое право, какое право...

Как ни странно, улыбнуться было проще всего.

— Я сделаю все возможное, чтобы утешить Бартона.

Наташа наморщила нос.

— Не перестарайся только, — кривая ухмылка стала поувереннее. — Приятно было поработать, — она снова повернулась, и на этот раз он наблюдал за тем, как она уходит, и его гнев медленно распалялся, а в голове закрутились шестеренки.

«Кто-то влез в песочницу». Да. Влез. Но эту игру и этот яд он знал лучше прочих. Локи зашагал к лестнице. Иногда что-то просто нужно сделать.

«Я этого не допущу».

Когда Локи, спустившись на несколько этажей и с легкостью проскользнув мимо охранников, подошел к нему, несчастный оперативник «Щ.И.Т.» спал. Локи мельком взглянул на камеры, подумал, не оставить ли их включенными, подсунув фальшивые кадры, а потом просто замкнул цепи небольшим энергетическим рывком. Он вошел в камеру, приблизился к койке и взглянул на человека.

Локи подвесил в комнате заклинание, блокирующее звук, и зажал агенту рот рукой.

— Проснись, — прошелестел он, выжигая из его вен слабый след того вещества, что человеку дали, вероятно, чтобы тот уснул. — Я не причиню тебе вреда.

Мужчина с трудом проснулся, продрал глаза и попытался наброситься на него. Локи даже внимания не обратил.

— Я друг, — сказал он, наполняя свой голос мощным внушением: «Поверь мне, поверь и расслабься».

Взгляд мужчины затуманился, а потом прояснился.

— Что происходит?

Сердце Локи глухо стучало в груди.

— Мне нужно знать, что у тебя на уме, — сказал Локи, сохраняя голос нарочито спокойным, весомым. Мужчина заметно огорчился.

— Я не помню. Я пытался…

— Я могу помочь. Вернуть твои утраченные воспоминания, — на лице агента промелькнуло подозрение.

— Это что, какой-то гипноз…

— Нет, — перебил его Локи. — Просто станет так, будто ты никогда ничего и не забывал. Но это будет неприятно, — и это мягко сказано. Мужчина не колебался ни секунды.

— Да. Хорошо, давайте, — Локи осторожно ослабил силу, давящую на доверие.

— Ты уверен?

— Да, — по-прежнему ни тени сомнений. — Если это поможет разоблачить того, кто это со мной сделал… — он затаил дыхание.

«Шанс отказаться, — подумал Локи, — я ему дал». Он сам так желает. («Желает, как ребенок, который не знает, на что соглашается. Чем ты отличаешься от Дума, который просто взял бы твой разум и заставил…») «Это ради Наташи», — яростно подумал он и схватил лицо мужчины ладонями.

«Шевелись, дурак».

— Что мне надо сделать? — с малейшей ноткой нервозности уточнил человек. Локи закрыл глаза.

— Ничего, — ответил он. — Просто расслабься.

* * *

Когда он оставил агента, тот был без чувств и, пожалуй, это могло принести ему только облегчение, так что Локи не позволил себе терзаться по этому поводу. Быть по сему. Из нескольких бессвязных слов у него появилось видение ситуации. Он пешком прошел весь путь до того места, где, помнится, находился кабинет Фьюри, открыл дверь и вошел без стука.

— «Scot Industries», — сказал Локи. — Кому принадлежит эта компания?

— Если эта дверь была заперта, то явно не просто так, — сказал Фьюри, выглядя слегка сонным, но от этого не менее раздраженным. — О чем, черт возьми, речь…

— «Scot Industries». Небольшой логотип на рукаве человека, который накачал вашего агента наркотиками. Вам еще повезло, что агент попался такой наблюдательный.

— Я слышал, что Тейлор ничего не помнит.

— А он и не помнит, — Локи оскалил зубы в подобие улыбки. — Кому принадлежит эта компания, а, директор? — Фьюри еще несколько мгновений сердито прожигал его взглядом, а затем повернулся к компьютеру и нажал несколько клавиш.

— Алану Скотту. Но за всем этим не может стоять он, у него нет ресурсов...

— Тогда кому он сам принадлежит, директор? — неумолимо перебил его Локи.

Следуй по следу властных отношений. Неважно, близко или далеко, всегда можно отследить эту нить обратно. Уроков много не бывает. Он спросил себя, не было ли это истинным намерением Одина: сделать из Локи тот нож во мраке, что стал бы проворачивать грязные дела, которые Тору были бы не с руки...

Он заглушил эту мысль. Фьюри покачал головой, но повернулся и нажал еще несколько клавиш, и Локи понаблюдал, как на его лице появляется хоть какое-то выражение.

— Кто это? — снова потребовал он ответа.

— Озборн, — сказал Фьюри после долгой паузы. Вышестоящая компания «OsCorp» имеет контрольный пакет акций «Scot Industries».

— Это он, — уверенно сказал Локи. — Ваш паук в центре паутины. Норман Озборн.

Фьюри долго смотрел на него.

— Его мы в основном и подозревали с самого начала, — сказал он наконец. — Однако сделать следующий шаг мы не можем.

— А почему, собственно, нет? — Локи почувствовал, как в его груди закипает гнев. — Да вы знаете…

— А где наши доказательства? — перебил его Фьюри.

— Я выдернул эту информацию из разума вашего агента, — решительно сказал Локи. Фьюри бросил на него пронизывающий взгляд, который, казалось, говорил: «Ты еще и об этом забыл нам рассказать?» Затем выдохнул.

— Думаете, суд удовлетворит подобное объяснение? Да ничего подобного. У Озборна есть авторитет, у Озборна сила и влиятельные друзья. Нам нужны железные доказательства, чтобы посягнуть на него. Особенно именно сейчас, ведь если этот скользкий тип уйдет от ответственности, а мы окажемся как на ладони...

Локи захотелось зарычать.

— Расписываетесь в своем бессилии?

— Не кипятитесь, Сильвер. И вообще, Хилл вроде как велела вам отступить. Так что не лезьте. Вы не в состоянии самостоятельно с этим разобраться. Мне и без ваших импровизаций еще разгребаться в этой дряни. Если вам так нужно себя чем-то занять, понянчите-ка лучше Старка.

Локи посмотрел в окно и, стиснув зубы, сделал медленный вдох. «Не смейте разговаривать со мной подобным тоном», — хотел прорычать он, но ему необходимо сосредоточиться. «Соберись. Как лучше поступить?..»

— Вот и славно, — бросил он и, перенесшись из кабинета Фьюри, приземлился прямо посреди гостиной Старка. Ему потребовалось мгновение, чтобы обнаружить Старка в мастерской, и Локи спустился на нужный этаж, взломал магией замок и вошел внутрь. Стоило двери открыться, как завыл сигнал тревоги, и Старк рывком вскочил с раскладушки в углу, размахивая гаечным ключом.

— Что за… — слегка сбивчиво начал он.

— У Романофф проблемы, — прямо заявил Локи. — А от тебя мне нужна информация.

Старк уставился на него, а затем запрокинул голову и рявкнул:

— «Джарвис», да в порядке я! — и только после этого переключился на Локи. — А я-то думал, ты со мной больше не разговариваешь.

— Времена меняются, — сказал Локи. — И мне нужно знать все, что сможешь мне рассказать о Нормане Озборне.

* * *

Локи ждал, сидя в темноте с опущенными шторами. В конце концов, не так и долго ему пришлось выждать.

— Запланируй это на девять утра, Стейси… нет, на вторник, — в комнату, не отрывая глаз от устройства у себя в руках, вошел мужчина по имени Норман Озборн. — Угу. Почему здесь шторы задернуты?.. Нет, это я не тебе. Назначь собрание правления на… — он нащупал выключатель, включил свет и остановился. Его голос затих. Локи, сидевший за столом, все еще ждал. — Я тебе перезвоню. И отправь ко мне охрану, — мужчина повесил трубку. Локи улыбнулся ему.

— Добрый вечер. Я надолго вас не задержу.

— У меня есть право выдворить незваных гостей насильно, мистер…

— Сильвер. Ну что ж, попытайтесь, — Локи откинулся на спинку кресла. — Боюсь, эта попытка стоит вам охранников. Разве мы не можем просто вежливо пообщаться?

— Кто вас прислал? — спросил Озборн. Как заметил Локи, поза этого человека, с широко расставленными ногами, излучала уверенность. Человек этот сознавал свою власть и высокомерно ее переоценивал. Да будет так. Раньше Локи довольно часто доводилось иметь дело с подобными субъектами.

— Я взял эту инициативу на себя. Как любой порядочный гражданин, — Локи вытянул ноги и кивнул на стул перед столом, услужливо отодвинув его магией. — Пожалуйста, присаживайтесь.

Озборн только слегка дернулся, прежде чем взял себя в руки, и второй оценивающий взгляд, который прошелся по Локи, был уже более опасливым.

— Вы что-то вроде мутанта? — Вопрос явно был призван его спровоцировать. Локи слегка улыбнулся.

— Не думаю, что это имеет значение, мистер Озборн. Если можно, перейду прямо к делу. Вы пытаетесь подорвать и «Щ.И.Т.», и «Stark Industries». Ваша конечная цель мне неведома, хотя уверен, что она предполагает получение власти. Мне это не особо интересно. Вам придется отступиться.

Он услышал шаги, приближающиеся из коридора, и взглянул на захлопнувшиеся двери. Заклинание, которое он наложил на них, устояло бы и против атаки разъяренного ледяного медведя. Но мужчина даже не вздрогнул и не напрягся.

— Это абсурд. Если, мистер Сильвер, сейчас же не уйдете, за последствия я не отвечаю.

— Сформулирую иначе, — плавно вмешался Локи. Под его кожей все еще клокотал испепеляющий гнев. Он мог бы там бурлить и дальше, подумал Локи, но теперь у него появилась мишень...

— Исправьте содеянное, или я так основательно вами займусь, что через год вы сами себя не узнаете.

Озборн поднял брови и рассмеялся.

— Небольшой совет: если хотите кому-то угрожать, то раздавайте только реальные угрозы. Если уйдете по-тихому, эту клевету я забуду за ее полной невероятностью и выдвину против вас лишь легкие обвинения. Не понимаю, что, по вашему мнению, дает вам право мне угрожать и докучать, но должен вас предупредить, что я не без влиятельных друзей.

Послышался тяжелый удар в дверь. Озборн оглянулся, но двери совершенно не поддались. Он открыл рот, без сомнения, чтобы крикнуть.

— Молчать, — наполнив свой голос внушением, велел Локи. Рот Озборна захлопнулся, а Локи медленно поднялся. — Думаешь, я неспособен тебе угрожать? Еще как способен. Я никогда не даю обещаний, которых не мог бы сдержать. — Озборн попытался заговорить, и выражение его лица исказилось яростью. — Правилами я практически не руководствуюсь, Норман Озборн. И мало существует того, чего я не посмел бы совершить, — он ослабил свою хватку. Озборн пытался подобрать слова, все еще силясь скрыть тот факт, что оказался в полном замешательстве. Страшно ему? Ну вот и прекрасно.

— Если ты из «Щ.И.Т.»… до сих пор я питал к этой организации только глубочайшее уважение, но я не потерплю…

— Власть так хрупка, Норман, — Локи плавными длинными шагами направился к мужчине. — Впрочем, тебе и самому это известно. Шепнул что-то одному. Посеял сомнения в другом. Способ воззвать к возмущению общественности ты нашел полезным, но ведь это так неоднозначно. У тебя есть, что скрывать, я уверен. Скелеты, припрятанные в шкафу, да только не так и глубоко, и я тебе обещаю, что я их все откопаю.

Горло смертного затрепетало, когда он сглотнул, хотя выражение лица Озборна оставалось возмущенным.

— Ты понятия не имеешь, на кого ты...

— А твой мозг, на что он тебе… Я мог бы поселить перед твоими глазами нескончаемый кошмар, видимый лишь тебе. Запутывать и искажать твои мысли, пока ты не перестанешь видеть различия между реальностью и сном. Лишить тебя рассудка и оставить барахтаться в собственном болоте, — Локи чувствовал яростную дрожь, пульсирующую прямо под кожей, и был почти готов ее выпустить. Хотел излить ее на что-то, чтобы изгнать все кипящее внутри разочарование.

Озборн уставился на него с хорошо замаскированным страхом.

— Да ты блефуешь.

— Я? — Локи оскалился в улыбке. — Испытай меня. Хочешь поиграть? Ставка — твой рассудок.

Он услышал, как участилось дыхание Озборна. Значит, тот не полный кретин. Мужчина прочистил горло.

— Ты же всерьез не считаешь...

Его руки устремились к вискам Озборна, и Локи подумал о полной тьме. «Забвение и чувство падения». Озборн оцепенел.

— Хочешь, сделаю это твоим миром? — говорил Локи тихо и ласково, хотя и не сумел скрыть дрожь в своем голосе. — Навсегда. На веки вечные отрезанный от других миров, застрявший на задворках бесконечности, — он не убрал рук, хотя Озборн попытался отпрянуть. — Ты отзовешь свою атаку. Проследишь, чтобы все исправили. Информация, поднятая о Черной вдове, снова вернется в забвение. Или я доведу тебя до безумия, прежде чем похоронить, все еще живого, где-то в чужой земле, — он отстранил руки и отступил. — Предоставляю этот выбор тебе.

Озборн, как утопающий, вынырнул из заклинания; задыхаясь, с трясущимися руками и широко открытыми диковатыми глазами, он попятился назад.

— Вот, значит, как правительство обращается со своими законопослушными гражданами? — его голос тоже слегка дрожал.

— Нет, — Локи улыбнулся так, будто полоснул ножом. — Это я так отношусь к тем, кто вредит мне и здравому смыслу. Вот почему тебе стоит быть начеку, Озборн. Меня мало что сдерживает. Так воспользуйся единственной возможностью удержать меня от задуманного: это ведь в твоих интересах. А иначе кто знает, что я могу сделать?

Озборн ничего не сказал. В его глазах боролись ярость и страх. Локи испытал злобное удовлетворение, когда тот сдался. Тогда Локи призвал магию для возвращения домой.

— Надеюсь, это был… познавательный разговор. Двадцать четыре часа, Озборн. Я надеюсь, ради твоего же блага, что мы с тобой не скоро снова встретимся.

Локи вернулся к себе. Все еще слишком взбудораженный, перевозбужденный, балансирующий на каком-то невидимом краю. Он вспомнил, что чувствовал то же самое перед тем, как решился уничтожить Ётунхейм. Потребность все разрушить, сделать что-то катастрофически непоправимое, то, что бесспорно не поддалось бы восстановлению...

Локи включил компьютер и рубился с машиной в шахматы, пока все до одной эмоции не изгладились из его головы.

* * *

Шестнадцать часов спустя, посреди ночи, кто-то постучал в дверь. Локи смотрел какую-то бессмыслицу по телевизору, лишь бы не спать, все еще негодующий и неприкаянный. Он с опаской глянул на дверь, но из-за нее тут же послышался голос Романофф: «Это я».

Локи выключил телевизор и подошел к двери, впуская Наташу. Она проскользнула в щель, едва дверь приоткрылась, а затем повернулась и смерила Локи пристальным взглядом.

— Представляешь, со мной только что связались. Компромат на меня как сквозь землю провалился. Придется еще на какое-то время залечь на дно, посидеть без миссий, но... с крючка я сорвалась.

Локи призвал легкую улыбочку.

— Ну, это же хорошо. Хотя похоже, ты не в восторге.

— Ну, скажу я тебе, это все равно облегчение. А знаешь, что мне еще любопытного сказали? Расследование против «Щ.И.Т.» прекращено. Про предателя-агента объяснять никому не надо. Занятно, да?

— Просто гора с плеч, — сказал Локи. — Мне не придется теперь искать новую работу.

Романофф долго-долго смотрела на него, а затем вздохнула.

— Что ты такого сделал? — тихо спросила она. Локи посмотрел на нее и приподнял брови.

— Прошу прощения?

— Что ты такого сделал? — повторила она. — Я серьезно, Люк. Что такое ты провернул?

Локи изучал ее лицо, пытаясь прочитать его, но не нашел там никаких подсказок. Он поднял подбородок и гордо выпрямился.

— Я могу быть весьма убедительным, когда захочу.

— Значит, ты кому-то угрожал… кому? Кто за всем этим стоял? — Локи молчал, и наташин взгляд стал пронзительным. — Это был Озборн, да? — Его лицо не выразило ровным счетом ничего, но, видимо, это само по себе было признанием. Наташа смачно выругалась на иностранном языке. — Ты совсем дурак?

— Ну уж, извини меня, — возмутился Локи, — мне показалось, что обычные каналы тут бессильны. Но я хорошо умею пользоваться другими.

— Ты не представляешь, что за тип этот Озборн, — возразила Романофф. — У него толпа приспешников. Если он решит тебя преследовать...

— Я дал ему ясно понять, — ощетинившись, продолжил Локи, — что я более чем способен уничтожить все, что у него есть. Если он попытается меня преследовать, я так и поступлю. Не думаю, что он настолько глуп, что этого не понял.

Несколько долгих секунд Романофф смотрела на него, а затем слегка качнула головой.

— Безрассудный дурак, — сказала она. — Не удивительно, что вы с Клинтом поладили не сразу. Вы для этого слишком похожи.

Локи постарался, чтобы его голос прозвучал совершенно естественно:

— Я рад, что ты меня так высоко ценишь, агент Романофф.

Наташа повернулась и посмотрела ему прямо в глаза.

— Если мои друзья откалывают такие тупые номера, едва ли я буду в восторге. Даже если это было ради меня.

На мгновение что-то в мыслях Локи сбилось и дрогнуло. «Друзья». Она так небрежно обронила это слово. Наверно, использовала совсем бездумно. Вероятно, так и было. Ничего не значащая фраза...

Он почувствовал, как в его груди распускается любопытное тепло, изгоняя жгучий холод.

— Ради тебя? — повторил он с усмешкой. — Я просто не хотел опять устраиваться на работу.

— Как же, как же, — Наташа искоса на него взглянула. — В любом случае, приветствую чужую помощь. Мне пора, — ее улыбка чуть потускнела. — Будь осторожен.

— А когда я не был? — легко сказал Локи. Она закатила глаза.

— Увидимся на работе, — сказала она через мгновение и направилась к двери. Остановилась, прикоснувшись к ручке. — Глупо это было или нет, но… спасибо, Сильвер, — она ​​бесшумно исчезла за дверью, прежде чем он успел ответить.

Раскрывшийся цветок грел его изнутри, а квартира внезапно показалась Локи огромной и пустой. Друзья. («Но это же ничего не значит».)

Локи вдруг пожалел, что не попросил Наташу остаться. Его разум был в смятении, и он больше не хотел сидеть тут один.

В памяти промелькнуло то электронное письмо, давным-давно пришедшее от мисс Фэрфакс и оставленное без ответа. «Но получить знак дружеского внимания иногда бывает приятно, уж это я знаю». Он подумал о Фостер, Романофф, даже о Бартоне, и их разговорах. Все они знали о нем больше правды, чем мисс Фэрфакс, как бы мало это ни было. И все же…

Он вернулся мыслями к Фригге, гадая, что она теперь делает, что чувствует и горюет ли хоть немного. Из всех прочих… иногда ему казалось, что вот ее любовь, может быть, была искренней. Вдруг, даже зная всю правду, она любила его, несмотря ни на что?

Но от подобных размышлений он вздрогнул и заставил себя перестать. Его с ними больше ничто не связывает. Со всеми ними.

«Иногда позволительно по кому-то скучать, — пробормотал голосок в глубине его сознания. — Не нужно притворяться…»

А он притворялся. Ведь стоит подчиниться этому чувству, этой склонности, и он все потеряет. Он ведь все еще пытался оправиться после падения на Землю, и если теперь поддастся слабости...

«Нет».

Локи взял телефон и набрал номер, который не забыл до сих пор, и поднес к уху телефон.

— Алло? — после нескольких гудков в трубке раздался слегка сбитый с толку сонный голос. — Кто звонит? Извините, буду говорить шепотом, чтобы не разбудить внучку...

Не подумал о времени, запоздало сообразил Локи. Надо бы сбросить звонок и не беспокоить ее в поздний час…

— Маргарет, — вместо этого вдруг сказал он, вздрогнув от звука собственного голоса. Он показался хриплым, будто Локи весь день молчал. На несколько мгновений воцарилась оглушительная тишина, а затем мисс Фэрфакс удивленно вскрикнула:

— Люк?!

Он не мог удержаться от слабого смешка.

— Не ожидал, что вы узнаете меня по голосу.

— Так ведь вы же мой самый необычный постоялец, конечно же, я… боже мой! Я уж сколько месяцев о вас ничего не слышала! У вас все хорошо?

Локи склонил голову и почувствовал — о ужас! — что его глаза защипало.

— Да, — поспешно сказал он. — Да-да, у меня все очень даже неплохо. А как вы и Анжела?..

— Хорошо, у нас все хорошо. Я так рада вас слышать. Все… все точно в порядке? — повторила она, и Локи кивнул и только потом понял, что этого она видеть не может.

— На мой счет беспокойство излишне. У меня просто была... насыщенная неделя. Честно говоря, мне стыдно, что я вам раньше не позвонил.

— Ой, да ладно, — сказала мисс Фэрфакс.

По ее голосу он почти слышал, что она улыбнулась, и внезапно испытал такую тоску по ней, что у него чуть ли не перехватило дыхание… но на самом деле даже не по ней он скучал. А по Фригге. Он скучал по Фригге, по своей матери («она тебе не мать») и хотел, чтобы его обняли, приласкали и утешили («жалкое, жалкое убожество»)…

— Я так рада, что вы позвонили, Люк!

— Расскажите, — попросил он, изо всех сил стараясь не выдать внезапно захлестнувшую его волну эмоций, — расскажите мне, как вы там с Анжелой...

Он позволил ей говорить. А сам просто молча слушал, иногда соглашаясь и поддакивая в нужных местах. Его жгучая тоска начала постепенно утихать, пока не превратилась в обыкновенную боль, и его рана, если не зажила, то хотя бы закрылась.

— Пойду-ка я спать, Люк, — в конце концов мягко сказала женщина. — А то я засыпаю на ходу... но вы звоните в любой момент. Или пишите. За то, что вы спасли мою Анджелу, я вам по гроб жизни благодарна.

Слова вырвались у него прежде, чем Локи сумел сдержать их:

— Я не заслуживаю такой доброты.

Сбитая с толку, она помолчала.

— Что?

— Я не… я ведь хуже, чем вы обо мне думаете, мисс Фэрфакс. Я же... то, что я совершил... — он заставил себя замолчать, прежде чем голос его выдал.

— Люк, — сказала мисс Фэрфакс почти сурово. — Перестаньте. Каждый из нас по жизни что-нибудь да совершил. Да и вообще… смысл жизни-то ведь не в том, чтобы что-то заслужить, тут суть не в этом.

— Тогда в чем? — требовательно спросил Локи. Мисс Фэрфакс заколебалась, а затем рассмеялась.

— На такой важный вопрос у меня нет ответа, Люк.

Он отпустил ее, чувствуя такое истощение, как если бы колдовал несколько часов без передышки. Локи залез под одеяло, свернулся клубочком, закрыл глаза и погрузился в тихий сон, в кои-то веки не потревоженный сновидениями.

Интерлюдия (XVI)

Ни в тот день, ни на следующий, никакой работы из воздуха не возникло, а Локи начало беспокоить кое-что еще. Какое-то незнакомое и неприятное ощущение в горле и постоянная слабость, от которой ломило руки и ноги. Учитывая, что его сны редко бывали безмятежными, это бы его не удивило, если бы не являлось чем-то... новеньким.

Правда, он все равно так и не определил внешнего источника этой напасти.

В довершение всего, много времени ему не потребовалось, чтобы заключить, что выбранный городок оказался не из самых приятных, а еще что непосредственные перспективы быстрого заработка тут явно отсутствуют. И словно даже этого было мало, Локи заметил, что за ним следят.

К счастью, прежде чем отреагировать так, как и следовало при таких обстоятельствах, он понял, что это был всего лишь тот самый ребенок, с которым ему уже довелось столкнуться.

Поскольку мальчишка был безвреден, Локи на какое-то время сделал вид, что ничего не заподозрил. Но он не мог бесконечно притворяться, что не замечает маленькую тень преследователя. Так что в конце концов ему пришлось остановиться и обернуться к нему.

— Мальчик, — ласково сказал он, — если хочешь, чтобы я тебя не замечал, тебе надо получше прятаться.

Мгновение было тихо, а потом щуплое дитя показалось из-за мусорного бака. Мальчишка был невзрачный, нескладный и со слегка выпученными глазами.

— А я-то думал, что хорошо прячусь, — сказал он. На его лице было написано выражение чистосердечного раскаяния — в интерпретации самого мальчугана. Губы Локи чуть дрогнули, складываясь в улыбку, и он поборол это побуждение.

— Не очень.

— Вы же на самом деле не сердитесь.

«Карл», — вспомнил Локи. Этот Карл выглядел слегка обнадеженным. Локи захотелось вздохнуть. Почему-то мальчик на нем зациклился, и Локи понятия не имел, как от него отвертеться. Ну, разве что принудить его, но он... в данной ситуации он не желал так поступать.

— Неужели тебе больше не к кому поприставать?

— Мама на работе, — с легкостью просветил его Карл. — А отца нету. А с вами не скучно.

— Да неужели, — Локи попытался изобразить какую-нибудь реакцию, но у него получилось только слегка бесячее веселье.

— Ага, — широко раскрытые глаза Карла были серьезными. — Что же вы такое сделали, что те ребята от меня отстали, потому что они ко мне больше не цепляются… Это же волшебство, да? Вы мутант? — в тоне мальчика было такое неприкрытое любопытство, что первоначальное желание Локи ощетиниться на эти слова быстро исчезло.

— Нет, — сказал Локи и добавил: — И это совсем не магия.

Теперь Карл все понял.

— Значит, это потайная магия.

При таком однозначном заключении Локи нахмурился, потянулся было к нему своей магией, но отклика не нашел. Способностей у этого мальчика не было. Это просто обычный настырный смертный мальчишка.

(«И не исключено, что ты подверг его опасности, просто с ним поговорив».)

— Не ходи за мной, — чуть резковато велел ему Локи. — Это неразумно, а еще я не хочу, чтобы ты за мной следил.

Карл с обиженным выражением сделал шаг назад, но так и не ушел.

— Почему неразумно? Вас что, преследуют злые волшебники?

Локи вдруг захотелось то ли плакать, то ли смеяться.

— Да, — неожиданно для себя сказал он. — Что-то в этом духе. Так что тебе стоит...

Карл жадно впился в него взглядом, и Локи тут же понял, что просчитался.

— Но я могу помочь! — воскликнул ребенок. — Я могу… помочь вам спрятаться, или всем рассказать, что вы новый мамин парень, или…

— Не надо, — мигом ужаснулся Локи.

— Или новый репетитор! — вдохновенно продолжил Карл. — Спорим, вы очень умный, да? Вы же можете меня научить куче всего полезного. Не обязательно магии, я даже на все остальное согласен, на математику там, окружающий мир и литературу, но…

— Нет и точка, — твердо сказал Локи.

— Я не беззащитный, — упрямо сказал Карл. — И я хочу помочь! Здесь всегда так скучно, ничего интересного не происходит...

— Будем надеяться, что и не произойдет, — Локи в странной панике вдруг попятился от него. — Держись от меня подальше, малыш. И не надо за мной следить.

— Но я же никому не расскажу! — жалобно протянул Карл, но Локи отвернулся и пошел прочь.

Он себя чувствовал как-то странно. Почему-то першило в горле, и это ему совсем не нравилось, а голова была какой-то мутной. «Иди отдохни, — велел себе он. — Потом работу поищешь». Он глубоко вздохнул. «Я не тебе не доверяю», — туманно подумал Локи, но это было не так или не совсем так.

— Я докажу! — окликнул его Карл. — Хотите? Докажу!

По спине Локи пробежало предчувствие надвигающейся опасности. Или, может, обыкновенный озноб.

И в самом деле, внезапно ему стало очень холодно.

«Ну зачем тебе этот мальчишка? Так ты рискуешь больше». Он мог бы просто уйти. Найти новое место и опять начать заново. Не было никакого смысла тут оставаться. «Ты разве не обещал себе, что в этот раз не станешь привязываться? Разве не говорил, что теперь будешь держаться в стороне?»

Так он и будет. Только отдохнет. Чуть-чуть совсем.

---

1) Прим. перев.: от английского Cable News Network — «Кабельная Новостная Сеть», сообщающая главные и экстренные новости.

Вернуться к тексту

Несмотря на наташины мрачные предсказания, все вроде бы уладилось относительно быстро. Ей просто надо еще какое-то время побыть в тени. «Щ.И.Т.» его не беспокоил, и Локи занимал себя тем, что раскладывал пасьянсы на кухонном столе и блуждал по ссылкам на сайте Википедии. Два раза звонил телефон. Оба раза Старк.

Но Локи не удостоил эти звонки вниманием.

В третий раз все же прослушал голосовое сообщение.

- Ладно, понял, ты не в духе, — послышался знакомый, какой-то слегка отрывистый, голос Старка. — Я все понимаю. Ну типа того. То есть, я не то, чтобы с полной ясностью… а знаешь, что? Проехали. Я передумал, дурацкая идея. Давай-ка сменим тему. Ты как по части дорогих вин? Таким парням, как ты, должно бы такое нравиться. Что тебе еще предложить? Коробку конфет? Букет цветов?

Локи не позволил губам расползтись в улыбке, пусть и был в квартире один.

- Так-так. Дубль два. Подумай: ты, я, хороший ресторан и бутылка вина. Я не собираюсь тут перед тобой рассыпаться мелким бесом, потому что заискивать я по определению не умею, но считай, что это почти извинение. Никому ни слова об этом. Обещаю, я буду себя хорошо вести. Честно-пречестно.

Он еще помолчал.

- Ну а если серьезно. Таша мне все рассказала. Неслабо, мистер Секретный агент. Так что там насчет вина? Сообщи мне. Котелок у тебя варит. Жги в жанре глэм-рока и дальше, малыш, — послышался щелчок, обозначающий конец сообщения, и Локи медленно убрал руку от уха.

Этот человек был невыносим, ​​груб и не спешил считаться с другими. Дела Локи заботили Старка только по одной причине: низменное любопытство. Едва ли он видел в нем нечто большее, чем головоломку, которую должен был разгадать его острый, по общему признанию, ум. Они со Старком не ладили. Так что же это сейчас такое было: обычная попытка выманить у Локи больше информации, чтобы удовлетворить любопытство миллиардера?

Возможно.

Но вряд ли, подумал Локи. По крайней мере, Старк… интересен, да и столкнуться с ним снова, вероятно, придется. Они с равным успехом могут постараться вести себя… прилично.

После долгих раздумий он позвонил по номеру. Два гудка — и Старк схватил трубку.

— Пеппер сказала мне, что я больной на всю голову, а я все-таки знал, что хотя бы дорогим вином ты соблазнишься, — сказал он. Локи тут же чуть не передумал, но подавил этот импульс.

— Ты и есть больной, — добродушно ответил он. — Но иногда даже безумец может оказаться прав.

— Ух, в самое сердце, — сказал Старк, но судя по тому, как это прозвучало, совсем не расстроился. — Жестко. Так это все-таки «да», угадал? Скажи, что да. Терпеть не могу разрывов по телефону, это дурной вкус.

— Только ради вина, Старк. Не ради твоего общества, — Локи поймал себя на том, что тревожно постукивает пальцами по книжной полке, и отдернул руку. — Надеюсь, у тебя есть подходящее местечко на примете.

— Это у меня-то? А то как же, ты будешь в восторге. Так как там насчет шоколадных конфет? Я, конечно, пошутил, но в каждой шутке...

— Скажи, куда явиться, Старк.

Старк усмехнулся.

— А может, просто встретимся у меня дома? Там уютно, ну ты помнишь. И ни с чем не перепутаешь. Заберу тебя в кабриолете, и будет выглядеть, как настоящее свидание… — Локи просто молча ждал. — Не прокатило? Ладно, ладно... пусть будет «Шато Бошан»… да знаю-знаю… и, пожалуй, давай, что ли... в семь?

— Вполне приемлемо, — Локи сделал небольшую паузу. — Будь пунктуален. Не выношу опозданий.

— Да, солнце мое, — сказал Старк так, словно пытался не расхохотаться. — Тут поневоле задумаешься, а есть ли хоть что-то, что ты вообще выносишь…

— Семь вечера, Старк, — сказал Локи и сбросил звонок, опять ощущая, как уголки рта невольно ползут вверх.

* * *

К удивлению Локи, Старк пришел вовремя.

— Я решил забить на цветы, — сообщил он вместо приветствия.

— Полагаю, выбор верный, — мягко сказал Локи. — Едва ли меня можно впечатлить букетом.

— Слишком серьезная публика, — заметил Старк и размашисто поклонился, что во всех отношениях было нарушением этикета. — Итак, монсеньор…

— Пожалуйста, — сухо сказал Локи, — не утруждай себя, Старк. Я не желаю видеть твоего унижения.

— Но у меня же так хорошо получается, — сказал Старк со слегка вызывающей ухмылкой, и Локи просто приподнял брови.

— Я в этом и не сомневаюсь.

Само по себе место было… неплохое. Их сразу же усадили за столик в тихом уголке, немного в стороне от других. Локи было задумался, не следит ли кто за ним, но отбросил излишнее беспокойство. И все-таки на всякий случай воздвиг вокруг звуконепроницаемый барьер. Старк откинулся на стуле назад, побалансировал на двух ножках, потом позволив ему снова грохнуться на все четыре, и уперся локтями в стол.

— Надо сказать, — признался он, — я правда не ожидал, что ты перезвонишь. Тебе настолько скучно по выходным, что ли?

— Ты выставил себя таким дураком, что я решил хоть чем-то тебя вознаградить, — он одарил Старка своей самой дружелюбной улыбкой. Старк поморщился.

— Э-хе-хе, ну да ладно, хотя бы честно, — Старк снова уселся, барабаня пальцами по столу. — Подозреваю, что вряд ли ты сейчас захочешь отвечать на мои слишком личные вопросы, так что…

— Не захочу.

— Да, я так и думал. Ну, как бы то ни было… ты хоть знаешь, какие вина предпочитаешь? Секрет: я на самом деле больше люблю крепкие напитки, поэтому, если хочешь выбрать бутылку...

Локи откинулся назад, сохраняя любезную улыбку.

— Я бы хотел попробовать несколько.

— Бокальчиков? Ну конечно, почему бы и...

— Бутылок, — поправил Локи, и во взгляде Старка появилось сдержанное одобрение.

— Если напьешься, домой тебя не повезу, — сказал Старк после заминки.

— В моем распоряжении собственные способы передвижения, не забывай, — улыбнулся Локи. — Ты сам предложил, Старк.

— А ты теперь готов выпить все, лишь бы я заплатил? — Старк приподнял брови. — Это отдает злопамятностью.

— Мне говорили, что я злопамятен, — нежно прошелестел Локи, закрыл меню и опустил звуконепроницаемый барьер, увидев приближающегося официанта. Локи сделал заказ, даже не взглянув на Старка, вдобавок попросил тарелку сыров и отпустил официанта, а затем снова покрыл их столик защитным колпаком.

— Ха, — фыркнул Старк, которого ничто не встревожило. — На всякий случай предупреждаю, что когда дойдет до объяснений, я скажу Пеппер кричать на тебя, потому что это ты начал, ладно?

— Я убежден, что стойко вынесу такое наказание.

— Не сомневаюсь! — Старк побарабанил пальцами по столу, выдавая жестом то беспокойство, которое он пытался замаскировать под непоседливость. — А можно я спрошу…

— Предполагаю, что нет, — почти на автомате отозвался Локи.

— Что, серьезно? Я знаю много обидчивых людей, но ты просто впереди планеты всей, — в голосе Старка послышалось раздражение, и Локи снова прожег его внимательным взглядом.

— Я недолюбливаю личные вопросы.

— А как насчет безличных? — отпарировал Старк, и Локи холодно на него посмотрел. Старк вскинул руки в защитном жесте. — Так и собираешься сверлить меня злобными взглядами? Ладно-ладно, допустим, я тебя злил, нервировал и в основном специально. Это моя фишка. А тут еще и эта... магия - боже, как меня корежит от этого слова. По-видимому, в ней все дело. Чего я сразу и не понял, потому что подумал, она все равно ненастоящая…

Локи подпер руки подбородком.

— Так я напугал тебя?

Старк бросил на него проницательный взгляд.

— Эй, только не делай поспешных...

— Тебе не нравится, как я это сформулировал, но суть верна, — сказал Локи. — Ты привык, что все в мире можно постичь, разобрав на части и проанализировав составляющие. Я не стал облегчать тебе задачу.

— Что-что, психоанализ подоспел? — Локи пожал плечами. — Неудивительно, что вы с Наташей так поладили. Одного полета зловещие птички, — Старк поежился. — Ну ладно. Может, я немного и понервничал. Не вздумай винить меня за это.

— Я и не собираюсь, — Локи откинулся назад. Старк смерил его весьма скептичным взглядом.

— Рад слышать.

Локи краем глаза заметил, что возвращается официант, но даже не потрудился развеять барьер, просто прервав разговор до тех пор, пока еда и напитки не оказались аккуратно, эстетично расставлены. Локи начал с того, что налил себе полбокала белого вина и, не отрывая глаз от Старка, сделал неторопливый глоток. Через мгновение Старк налил себе бокал того же самого.

— Ну как тебе? — спросил он. Локи прикрыл глаза и задумался.

— Посредственно, — наконец вынес вердикт он. — Для меня это вино немного суховато. Но это просто мои личные предпочтения, — он внезапно обнаружил, что желал бы ощутить на своем языке вкус асгардского глинтвейна, более сладкого и с привкусом пряностей. И крепче. Он прогнал это желание. — Посмотрим, не покажется ли оно вкуснее при дальнейшей дегустации.

— Обычно так и случается, — философски заметил Старк и уселся удобнее. — Значит, так, на чем мы остановились в обсуждении безличных вопросов?

У Локи возникло искушение отказаться ответить, наполовину из принципа, наполовину рефлекторно.

— Безличные вопросы о…

— О твоей… хм, магии, — Старк чуть поморщился, произнося это слово. — Я все без конца пытаюсь допереть, как же это работает.

— А я-то думал, от магии тебе не по себе, — мягко сказал Локи, сохраняя нейтральное выражение лица, но снова ощутил тот же зуд любопытства, который до этого испытал в «Щ.И.Т.», общаясь с лаборантами. Это был тот настоящий, неподдельный интерес не просто к тому, как применить его таланты, когда они необходимы, а к самой магической сути Локи, к той примечательной особенности, что так сильно влекла его к магии.

Старк пожал плечами.

— Да, ну, как бы… кому понравится выглядеть по-дурацки? А лучший способ преодолеть это ощущение — это получить вразумительное объяснение, как все устроено...

— А если вразумительного объяснения… ты не получишь? — Локи сделал еще один глоток вина.

— Получу.

Локи так и не разобрался, забавляла или же раздражала его эта уверенность Старка. Возможно, сразу и то, и другое. Он сделал вид, что раздумывает, разглядывая этого человека еще несколько секунд, но на самом деле уже знал, каким будет ответ.

— Спрашивай, — сказал он через мгновение, наклоняя бокал в сторону Старка. — Посмотрим, смогу ли я удовлетворить твое любопытство.

Глаза мужчины загорелись нетерпением.

— Итак, — сразу сказал Старк, наклоняясь вперед через стол. — Я вот все думал о твоей штуке с телепортацией. Есть ли какая-то... ну, система записи для магии, которую твой народ использует для регистрации подобных явлений? Типа… что это такое и с чем его едят…

Локи слегка нахмурился.

— Магическая система записи? Нет, не знаю, что можно… — он замолчал, усиленно вспоминая. — А хотя… хм. Подожди-ка. Есть… — он пробежался по своей памяти, пролистывая воспоминания. Локи уловил, с каким выражением, нетерпеливым и донельзя любопытным, наблюдал за ним Старк. От этого у него на душе слегка… потеплело. — Был один автор, — сказал Локи наконец, — давным-давно он... написал трактат о природе и видах магии. Он изучал... методы перемещения, не совсем похожие на мои... — он просто заставил себя умолчать о Биврёсте, — но сдается мне... это не то, чего тебе бы хотелось от меня услышать. Тебе нужны уравнения. Математика.

— Да, — с готовностью согласился Старк. — В яблочко.

— Чего нет, того нет, — Локи откинулся назад и задумчиво глянул на Старка. — Зачем тебе это знание?

— А почему бы и нет? — Старк и бровью не повел. «Шута он хорошо из себя изображает, — лениво подумал Локи, — но за всем этим скрыт острый ум». — Мне нравится узнавать новое. Узнать все, даже если не смогу это потом использовать… А если попадается что-то непонятное, то это не дает мне покоя. Если то, о чем ты говоришь, не имеет отношения к математике, тогда что...

— У тебя есть бумага? — перебил Локи.

— Только салфетки, — сказал он через мгновение. — А так можно и на телефоне печатать…

— Нет, — сказал Локи, призвал магию и притянул ручку из кармана проходившего мимо официанта, а потом пододвинул к себе салфетку. — В телефоне нет необходимых символов.

Он начал писать, пытаясь точно вспомнить прочитанные когда-то страницы. В свое время Локи нашел тот трактат увлекательным и даже попытался применить некоторые его положения в своей работе, но ключевые части того труда остались незавершенными. Тем не менее, Локи раздумывал о возможности…

— Ваше представление о математике не совпадает с моим, — сказал он, пока записывал. — Я провел небольшое — весьма ограниченное — исследование, но выяснил, что вы все еще скованы многими ограничениями.

Старк покачал головой.

— Какими ограничениями? Вот это как раз все фигня. Это же математика. Она для всех работает одинаково...

— Вам не хватает переменных, — Локи быстро и небрежно записывал, хмурясь, кое-что вычеркнул и продолжил карябать. — Факторы, о которых вы не знаете и не можете их измерить. Пока еще не можете, — великодушно добавил он.

— Пока еще не можем, — сказал Старк. — Но когда-нибудь сумеем.

— Возможно. Я не уверен, — Локи добавил несколько последних штрихов и отправил салфетку через стол. — Так. Вот как... по сути, выглядело бы... то, что я делаю, в виде так называемого уравнения.

Старк схватил салфетку и повертел в руках. Его глаза скользили по строчкам, а потом он нахмурил брови.

— Тарабарщина какая-то.

Локи пожал плечами.

— С одной стороны, да. У вас же есть язык математического описания, да? Это тот же язык. Но до этого люди читали детские сказочки. А я только что записал тебе эпическую поэму, — он протянул руку за салфеткой. — В действительности я и не надеялся, что это окажется для тебя полезно...

— А кто сказал, что собираюсь тебе это возвращать? — перебил его Старк, и Локи прищурился. Мужчина был сосредоточен и напряжен. — С одной стороны, да, печалька. С другой, да ладно, я же обучаем. Просто переведи на человеческий язык. Вразумительно.

— Ты же не сможешь использовать это знание, — сказал Локи и почему-то почувствовал легкое покалывание кожи головы, сам не поняв, почему.

— Да не надо мне его использовать. Мне просто нужно узнать, как это работает, — Старк поднял глаза и ткнул в сторону Локи пальцем. — Ну давай. Попробуй мне только сказать, что это невозможно.

Локи приподнял брови.

— Мне вовсе не обязательно утверждать, что это «невозможно». Просто маловероятно.

— Вот мы и добрались до сути. Вот чем я обычно и занимаюсь, мистер Сильвер. Невозможным. Или маловероятным, как хочешь назови. Мне не нужны метафоры. Вот мой язык, — он постучал пальцем по салфетке. — Дай мне недельку, и я разберусь.

Локи медленно откинулся назад. Он взял бокал с вином и задумчиво сделал медленный глоток. Такого он не ожидал… Локи разглядывал Старка сквозь стекло бокала. Мужчина поднял брови.

— Что?

— Интересное ты все-таки существо, мистер Старк, — Локи повертел в пальцах ножку бокала.

— Существо? — поморщился Старк. — Не уверен, что мне нравится такое определение. Уж как меня только не называли, но вот так в первый раз.

Локи ему вежливо улыбнулся.

— Однако ты на редкость понятлив.

— Ты когда-нибудь отключаешь свою внутреннюю стервочку? Нет, на это отвечать не надо. Надеюсь, твои слова означают, что я тебе нравлюсь, — Старк снова одарил его своей абсурдной ухмылкой. Локи оставил свое выражение лица безмятежным.

— Я еще не определился. Дальнейшее рассмотрение покажет.

— Ну так я жду, затаив дыхание, — на этот раз Локи не сдержал легкого проблеска улыбки. - Ага! — вдруг восторжествовал Старк. — Так у твоего лица есть другие настройки. Приму к сведению. Но эй, как еще могло быть, я же такой интересный, — его слишком невинно-очаровательное выражение лица снова вернулось. — Надо было мне предупредить тебя, что я настолько неотразим.

— Значит, на этом все с твоими расспросами? — чуть резковато спросил Локи.

— О, ну уж нет, — сказал Старк, и его губы расползлись в улыбке. — Ты же принял мои извинения. А я еще даже не начал разбираться, как работает твой мозг. Ты же хорошее вино любишь? Хорошее вино я тебе обеспечу. Я много чем подкупать умею. Кем бы ты, черт возьми, ни был, нам с тобой будет, о чем поговорить.

Локи провел пальцем по краю бокала.

— И вот это взятка?

— О да, — легко согласился Старк. — Однозначно взятка. И как, сработала?

Его улыбка была веселой, обаятельной и буквально вопила о том, что Старк это прекрасно осознает. «Этот человек лжец, — подумал Локи. — Все это просто его сознательно созданная личина. Любопытно».

Он откинулся назад и поднял свой бокал.

— Может быть, — сказал Локи с легкой улыбкой. — Или же несколько следующих бокалов сделают свое дело?

— Мне нравится ход твоих мыслей, — сказал Старк с широкой ухмылкой и откупорил следующую бутылку. — Что, первым попробуешь?

* * *

К моменту, когда он оставил Старка, Локи проникся к этому человеку чуть большим уважением, а по жилам трикстера разлилось приятное тепло. Никаких обещаний он Старку давать не стал, однако позволил предположить, что дальнейший диалог возможен. «Если когда-нибудь захочешь подработать фрилансером…» — в какой-то момент сказал Старк, на что Локи только улыбнулся.

Как ни странно, остаток ночи он провел беспокойно, то расхаживая по квартире, то с переменным успехом пытаясь читать (текст был на одном из бесчисленных мидгардских языков). Когда ночь уступила место утру, а на задание Локи так и не вызвали, он понял, что его беспокоило.

«Если вдруг надумаешь прийти…»

Приглашение Джейн Фостер. Конечно, с тех пор как оно прозвучало, прошло некоторое время. И это в том случае, если она вообще предложила искренне, но... Возможно, всему причиной был разговор со Старком, другим умным человеческим существом. И вот эта мысль снова пришла Локи в голову. Конечно, никакой реальной причины отправиться к ученой не было.

«Она хочет починить Биврёст. Вот что тебя тревожит». Если ей удастся починить мост или даже просто ускорить его ремонт… первым, кто воспользуется мостом, окажется не кто иной как Тор. А если Тор доберется до Локи...

Была и еще одна причина, более мирная, которая убедила Локи призвать магию и перенестись сквозь пространство в лабораторию Фостер. Даже если женщина и не была единственной, кто знал о подлинной личности Локи, он ощущал какое-то… облегчение от того факта, что перед ней ему не нужно притворяться. Она этого от него не требовала. Она знала, кто он такой, знала, кем они друг другу приходятся, и было что-то… приятное в том, что Локи ничто не заставляет действовать как-то иначе.

Он приземлился прямо в дверном проеме и отправился по коридору на звук гудящих машин, пока не обнаружил запертую комнату. Разомкнуть замок и войти было детской забавой.

— Джейн, привет, — прозвучал незнакомый, и определенно не Фостер, голос. — Ты ведь не забыла купить мои фруктики?.. Ой, а ты не Джейн.

Локи приподнял брови, глядя на девушку, которая сидела, закинув ноги на стол, и ее пальцы сжимали моток наушников. Мгновение он ее рассматривал, пытаясь как-то классифицировать, но не преуспел в этом.

— Нет, — сказал он, — я не Джейн. Мои извинения.

От откровенно оценивающего взгляда молодой женщины Локи захотелось хоть немного прихорошиться. Раньше в его сторону часто так стреляли глазками, но в последнее время нет. Потом она слегка нахмурилась.

— Так кто ж ты такой?

«Я мог бы у тебя спросить то же самое», — хотел было ответить Локи, но сдержался и вместо этого сообщил:

— Мисс Фостер пригласила меня понаблюдать за работой.

- Доктор Фостер, — поправила девушка. — Ничего себе! Так ты из тех людей, что ли? — То, каким тоном она это произнесла, намекало на некоторую неприязнь, поэтому Локи просто смотрел на девушку, пока та не отвела взгляд, чуть-чуть покрутила в пальцах наушники, прежде чем снова взглянуть на него. — Значит, так. Я ассистентка доктора Фостер, Дарси Льюис. А ты…

Локи услышал приближающиеся шаги и вместо того, чтобы ответить, обернулся за мгновение перед тем, как дверь открылась, и в комнату вошла Фостер. В ее руках было слишком много поклажи.

— Эй, ассистентка, помочь не соизволишь…

— Позволь мне, — мягко сказал Локи и вытащил из кипы вещей два пакета, опуская их на свободный край рабочего стола. Фостер на мгновение замерла, выдохнула, что немного походило на раздраженный вздох, и сгрузила свою ношу на тот же стол. Девушка — Дарси — осталась стоять на месте, пристально разглядывая их обоих.

— Приветик, Джейн, — сказала она через мгновение. — Смотри-ка, у нас гость.

Фостер зажмурилась и потерла виски, не глядя в сторону Локи.

— Да, я заметила. Дарси, это… — она ​​сделала значимую паузу, а затем взглянула на Локи. Локи с ничего не выражающим видом посмотрел на нее. — …Люк Сильвер. Он...

— Как я уже говорил, — плавно вмешался Локи, когда Фостер снова зависла. — Я тут просто наблюдатель.

Дарси по очереди их оглядела, и ее брови медленно приподнялись.

— А-га-а, — на мгновение выражение ее лица осталось неизменным, а затем она выразительно изогнула бровь. Локи почувствовал, как уголки его рта дернулись, и не позволил себе большего.

Фостер хотела то ли рассмеяться, то ли прожечь всех грозным взглядом.

— Дарси…

— Ладно-ладно, я ушла, — сказала она, вытащила из сумки цветастую коробочку и, прежде чем действительно уйти, бросила через плечо последний взгляд и выдала: — Если решишь, что он тебе не подходит, дай мне, плиз, его телефон?

Дверь закрылась. Щеки Фостер были пунцовыми, и выглядела она слегка разгневанной.

— Уж лучше бы ты позвонил вместо того, чтобы приходить лично, — сказала она через мгновение. — Не самый лучший денек.

— Вот так незадача, — протянул Локи и заслужил испепеляющий взгляд Фостер. Локи махнул рукой на дверь. — Кто это? Извини меня, но эта девушка не кажется особенно…

Выражение лица Фостер стало упрямым и одновременно слегка страдальческим.

— Если хочешь закончить это предложение так, как и собирался, то не трудись. Дарси моя хорошая подруга. Без нее я многого не смогла бы добиться.

— Я не хотел никого обидеть, — мягко проговорил Локи. Взгляд Фостер стал совсем испепеляющим, а затем она отвернулась, подошла к одному из компьютеров и нажала несколько клавиш. Локи несколько мгновений рассматривал женщину, отмечая ее напряжение. — Так почему, говоришь, сегодня «не самый лучший денек»? У тебя что-то не работает?

— Если собираешься просто стоять в сторонке и отпускать язвительные комментарии, можешь сразу уходить, — слегка раздраженно буркнула Фостер.

— Будем считать, что не работает, — Локи приблизился к ней на шаг, и она резко обернулась. Он поднял обе руки. — Может, я смогу быть тебе полезен.

Фостер уныло на него взглянула, а потом развернулась и начала разгружать сумки.

— Потому что ты вообще ни разу не склонен вредить моему проекту.

Локи не позволил своим губам дрогнуть и подавил шепоток, что «она вообще-то права», который оставил какое-то занятное послевкусие.

— Особенно принимая во внимание, что я очень сомневаюсь в том, что у тебя что-то получится… А если ты настолько противишься мысли, что я могу быть тебе полезен, я вообще не понимаю, для чего ты меня позвала.

— Для начала, я не предполагала, что ты на самом деле сюда заявишься, — пробормотала Фостер, и Локи почувствовал, что его брови подскочили, а дыхание как-то странно перехватило.

— В таком случае мне ужасно жаль, что я нарушил твои планы, — сказал Локи, услышав прохладную нотку в своем голосе и с неудовольствием пытаясь побороть еще и это. Что такого менялось, когда он был рядом с ней? Что делало его самоконтроль таким… слабым? Без сомнения, это все напоминание, которым она являлась. Воспоминание о… — Не буду тебя задерживать, — он повернулся, намеренно не придавая ощущению в груди, больше всего похожему на разочарование, особого значения.

— Стой, — сказала Фостер и раздраженно фыркнула. — Ну извини. Я же и правда говорила, что ты можешь прийти. Просто... на меня сегодня так и сыплются плохие новости, — она на мгновение облокотилась на стол, затем выпрямилась. — И если вдруг ты не гений программирования…

Локи моргнул от неожиданности, услышав ее извинения, и остановился. Несколько мгновений он смотрел на нее в ответ, а затем вскинул подбородок.

— Зачем тебе продвинутые навыки программирования?

Она обернулась, странно на него посмотрела и покачала головой.

— …Ну, извини, это все немного… нереалистично. Та... программа, которую я использовала до этого, работала неплохо, но для того, чем я сейчас занимаюсь, она не подходит. У меня нет средств на приобретение обеспечения, которое мне нравится, и я пытаюсь доработать ту программу, что есть, чтобы она соответствовала параметрам, которые мне нужны, но… — она поморщилась.

— Ничего удивительного, — сказал Локи. Она бросила на него неприязненный взгляд, и Локи пожал плечами. — Ну, это правда. Одно дело — пытаться изучить Биврёст, используя человеческие технологии. Совсем другое дело — восстанавливать его.

Фостер скрестила руки на груди.

— Вот-вот. С моими пределами возможностей, вот что бы ты смог сделать?

— Например, навредил бы твоему проекту, — мягко предположил Локи. Фостер просто на него уставилась.

— Не то чтобы я зашла достаточно далеко. Так что было бы, чему вредить, — с легким вздохом сказала она наконец. — И... да не важно. Я сейчас просто спрашиваю.

— Просто гипотетически? — Фостер кивнула, и Локи ей легко улыбнулся. — Ничего я бы не смог. — Она разочарованно вскрикнула. — Даже при всем желании, — продолжил Локи, — я же тебе уже сказал. То, что ты предлагаешь сделать, просто неосуществимо.

Фостер скрестила руки на груди и встретилась с ним взглядом.

— Тогда зачем ты здесь? Хочешь полюбоваться на мое поражение?

Локи намеренно оставил свое выражение лица равнодушным.

— Мне было бы любопытно наблюдать за тем, как ты пытаешься совершить невозможное. — Джейн фыркнула, он едва заметно вздрогнул, а затем прищурился. — Что такого смешного?

— Ты смешной, — прямо сказала Фостер и отвернулась, опять начиная возиться с одной из своих машин. — В смысле, можешь хорохориться, сколько угодно, но на самом деле очевидно же, что ты просто сгораешь от любопытства. — Локи почувствовал, что хочет обиженно поджать губы, и сдержал это желание. Фостер пересекла комнату и плюхнулась на один из стульев. — А если мне все же удастся, что ты станешь делать?

Локи напрягся.

— Почему ты спрашиваешь?

— Мне любопытно, — напрямик ответила она. Несколько долгих мгновений Локи пристально смотрел на нее, затем пожал плечами и прошелся по комнате, занимая другой стул.

— Подамся куда-нибудь еще, — наконец сказал Локи, и его губы растянулись в улыбке. — Я очень хорошо умею прятаться так, чтобы меня не нашли.

Фостер нахмурилась. Похоже, она хотела что-то сказать. Он ожидал чего-то подобного, но она, кажется, не осмеливалась последовать своему первому побуждению.

— Можно, я тебя кое о чем спрошу?

— У меня такое чувство, что ты о чем угодно меня спросишь, не дожидаясь дозволения, — холодно отозвался Локи. Фостер взглянула на него.

— Ладно-ладно, — не стала спорить она. — Ты сказал, что никто в… Асгарде… не в курсе, что ты здесь. — Локи почувствовал, как напряглось все его тело, заставил себя расслабиться и лишь слегка кивнул, подтверждая ее слова. — Где же, по их мнению, ты сейчас находишься?

Локи посмотрел на нее. Он внезапно почувствовал себя очень уязвимым.

— Я сюда не для того пришел, чтобы рассказывать о себе, — отрезал он.

И правда, интересно, что думали в Асгарде. Хорошо, если Локи сочли погибшим. Несомненно, они устроили празднество в честь этого события — и отмечали с облегчением. Или, возможно, они предполагают, что он все еще жив и падает между ветвями Иггдрасиля, погружаясь в бесконечное ничто.

— Мне всего-то было интересно, — сказала Фостер через мгновение, а затем покачала головой. — Хорошо, хорошо. Не буду приставать, — она рывком встала и зашагала к шкафу. — Раз уж пришел сюда не о себе поговорить, то, может, хотя бы пользу принесешь?

— Полагаю, это зависит от того, о какой пользе идет речь, — пытаясь успокоиться, сказал Локи. Фостер вытащила пачку бумаг и бросила на стол, а затем снова села, пристально глядя на нее.

— Для начала, — сказала она, — расскажи мне все, что знаешь о мосте Эйнштейна-Розена, или Биврёсте, как угодно. Как он был изначально создан?

— Об этом нет никаких письменных свидетельств, — сказал Локи, бегло проглядывая стопку бумаг. — Я изучал этот вопрос, — добавил он на случай, если бы она стала сомневаться. — Самое подробное, что есть по этой теме, это несколько строчек из источника, который имеет отношение к мифологии, а вовсе не к истории или магии.

— Я же сказала, все, — повторила Фостер, ее глаза заблестели. — Мифология тоже считается, — она щелкнула ручкой по столу, выдвигая стержень, и взяла лист бумаги. — Отлично. Можешь начинать.

Упрямая женщина. Как же самонадеянно ее предположение, что он вообще хоть слово ей скажет — и не обязательно правды.

«Если промолчишь, ей станет неинтересно, а ты лишишься шанса отслеживать ее успехи — и при необходимости им препятствовать. К тому же, вряд ли такая обрывочная информация будет ей хоть как-то полезна». Локи постучал пальцами по столу и через мгновение начал говорить.

* * *

Когда дверь с грохотом отворилась, он вздрогнул и замолчал.

— Я притащила пончики… о, а ты все еще здесь? — Локи смутно отметил, что они с Фостер повернулись одновременно, оглядываясь на Дарси, которая мгновение пялилась на них в ответ, а затем покачала головой. — Ну ок, — сказала она и протянула ему яркую коробку. — Кому пончик?

Локи встряхнулся и взглянул на Джейн. Она тоже выглядела немного ошеломленной. И как долго они тут…

— Прошу прощения, — сказал он и поспешно встал. — Мне уже пора, — он понял, что за исключением нескольких уточняющих вопросов, Фостер его сейчас просто… слушала. Может, час, а может, и дольше. Теперь же с любопытством его разглядывала.

— Хорошо, — немного запоздало согласилась она, тоже вставая. — Извини, я не хотела... хм, тебя задерживать, — она оглянулась на Дарси, которая рассматривала их с явным интересом. — Относительно… относительно того, что мы успели обсудить, у меня есть несколько документов, которые было бы здорово, если бы ты глянул.

«Скажи нет», — убеждал Локи голос разума.

— Не вижу к этому никаких препятствий, — выдал его предательский язык. — Может… может, в среду?

— Я не против, — сказала Фостер, и Локи отступил на шаг назад, а затем повернулся, обходя Дарси и слегка ей кивая.

— Будем считать, что договорились, — сказал он и поспешил к двери, случайно услышав, как Дарси начала говорить что-то вроде: «…просто, мне кажется, все физики такие странные…», прежде чем перенесся обратно в свою квартиру.

«Ну что ж ты делаешь?» — пробормотал он сам себе. Он просто собирается разболтать ей все свои секреты? Это выходит за рамки простого наблюдения за ее успехами. «Ты что, правда хочешь восстановить мост?»

А может, все было, как в случае со Старком: она просто вы​​слушала Локи. Ее интересовало то знание, которым он мог поделиться. Неужели он каким-то странным образом решил, что она станет ему другом, если он даст ей то, чего она пожелает?

У него заболела голова, и он сжал пальцами виски.

Хорошо. В среду он снова ее увидит. И уже не будет вести себя так опрометчиво.

Интерлюдия (XVII)

Локи проснулся с больной головой, в которой отдавался пульс, и с рвущимся наружу желудком. Он добрел до туалета, где его и вывернуло практически одной желчью. Вчера вечером есть совсем не хотелось, так что он не смог толком себя заставить.

Ну, теперь-то он почувствовал себя окончательно паршиво. Может, он съел что-то не то? Локи с трудом поднялся на ноги, включил кран с водой, сделал несколько глотков, выполоскал неприятный привкус изо рта и, наконец, взглянул на свое отражение в зеркале.

Локи отметил, что выглядит он не менее паршиво, чем себя чувствует. Бледный, с темными кругами под глазами, волосы повисли длинными слипшимися прядями, а на коже виднеются слабо поблескивающие капельки пота. Он выглядит… так, словно заболел, вдруг осознал Локи. Но это же нелепо, ведь с его последней болезни прошли долгие годы.

«Ничего подобного, — подумал он, поежившись, — это обычная усталость». Или в этом причина, или в его подавленном настроении. То, с какой легкостью ему удалось найти себе работу в первый раз, подало ему ложную надежду. Но если он и правда хочет затеряться в толпе, то... ему просто нельзя доставать деньги, словно из воздуха.

Локи сделал глубокий вдох и навел на себя чары, чтобы замаскировать свой внешний вид. Чего бы ему это ни стоило, но он не покажется миру с таким лицом. На мгновение его колени задрожали, а голова закружилась, но все тут же прошло, и он выпрямился и развернулся, готовый выйти на улицу, хотя некомфортное ощущение в животе так и не прекратилось.

Он и пяти кварталов не прошел, как к нему опять прицепился Карл.

— Если продолжишь за мной ходить, я за ухо притащу тебя домой и расскажу твоей матери, что ты пристаешь к незнакомцам, — не без резкости пригрозил Локи. Карла угроза ничуть не обеспокоила.

— А вы разве знаете, где я живу?

— Мне совсем не сложно это выяснить, — у него в животе что-то перевернулось, и Локи тяжело сглотнул, глубоко дыша через нос, чтобы ощущение угомонилось. «Я отравился? Да, наверное». Теперь ему сделалось слишком жарко, хотя он догадывался, что стоит что-нибудь снять, и ему тут же станет слишком холодно.

— А хотите, я вам покажу, — жизнерадостно предложил Карл. Локи закрыл глаза. «Да за что?!» — хотелось ему спросить, а еще: «Почему из всех ты доверяешь именно мне?»

— Ты можешь показать дом. Понял-понял.

Ему явно не удастся отвязаться от этого приставшего лисенка. И со звенящей головой он тоже ничего поделать не может. Норны, да что же с ним творится? Карл сдвинул брови и пристально взглянул на него.

— Как-то вы плохо выглядите, мистер Волшебник.

— Спасибо на добром слове, — ядовито поблагодарил Локи и на мгновение зажмурился. Его снова затошнило, хотя в желудке уже ничего не осталось, кроме воды. Он что, все-таки болен? Какой-то мидгардский недуг, болезнь смертных, к которой у него нет иммунитета…

Задним числом он вспомнил, что уже давно не чувствовал себя действительно хорошо, но он просто подумал, что...

Мир куда-то опасно накренился. Локи схватился за мусорный бак и сделал несколько тяжелых частых вдохов. От запаха его живот снова взбунтовался, тогда Локи все-таки сдался, сгибаясь пополам, и его вырвало на тротуар. Карл поспешно отскочил.

— …с вами все нормально? — обеспокоенно спросил он. Локи глубоко вдохнул, cплюнул и заставил себя выпрямиться.

— Да, — выдавил он. — Я лучше пойду… домой.

В какую там ему сторону? Он чувствовал себя до жути потерянным, и ему было слишком холодно и жарко в одно и то же время. Да еще этот Карл прохода не дает. Ладно, ну и пожалуйста...

— Оставь меня в покое! — огрызнулся он на ребенка, и тот отшатнулся. Локи втянул воздух и осторожно шагнул вперед.

Мир покачнулся. Голова закружилась. Желудок подскочил к горлу, а в голове застучало, словно ему нанесли открытую рану. Локи с трудом выпрямился и, упрямо стиснув зубы, сделал еще один шаг.

— Мистер? — прозвучал встревоженный голос Карла. — Мой дом поближе вашего, может, лучше…

— Все распрекрасно, — отозвался он, и его голос вдруг прозвучал как-то очень странно.

Он повернул голову, чтобы взглянуть на Карла и успокоить его. И тут Локи почувствовал, что кровь прилила к голове, зрение расфокусировалось, и у него подкосились ноги. «Только не это, — подумал он мрачно, — стыд и позор». И потерял сознание, рухнув на асфальт.

---

Примечания:

Та-да, уже предчувствую первое заседание общества защиты Локи от авторов. XD Но в этот раз я не виновата, это все Lise. =)

«Только не перестарайся, — предостерег его Бартон. — Не надо все усложнять».

— Ты хоть понимаешь, — сухо отозвался Локи, — что как раз сейчас нас и обрек, только лишь вспомнив об этом? Когда что-то пойдет не так, я стану винить тебя, — это рассмешило Клинта, и Локи почувствовал какое-то едва заметное, странное удовлетворение. А ведь ему и дела не было до этого агента. Дерзкий он и раздражающий почти до хамства.

Или, по крайней мере, оставался таким, пока они не оказались в «поле», и тогда Бартон снова собрался и сосредоточил свое пристальное внимание исключительно на деле. Он напоминал парящую в небесах хищную птицу со взглядом достаточно острым, чтобы заметить крохотную мышку в высокой траве. До этого Локи заинтересованно краем глаза наблюдал, как тот готовит свое снаряжение.

Однако отсюда, сидя на краю фонтана на просторной площади, он мог разглядеть только неясный отблеск оружия, хотя точно знал, где находится Бартон. Одним глазом он следил за дорогой, другим — за главным фасадом, куда уже начинали стекаться люди. Их громкий, уже полупьяный смех раскатисто доносился даже до того места, где устроился Локи. Однако их цель среди этой толпы пока еще не появилась.

Тот факт, что ему предстояло сыграть приманку, Локи совсем не беспокоил. В конце концов, нет ничего обидного в том, что им для этой постановки понадобился именно его мягкий подход, а Локи всегда предпочитал такой стиль участия. Подстроить все таким образом, чтобы остальные смогли исполнить свои роли. Стреляет пусть Бартон.

«И как тебе не жарко?» — с металлическим призвуком донесся до его слуха голос Бартона. Локи оглядел свою одежду: элегантную, изысканную и всю в темных тонах. Рукава рубашки у него были закатаны: единственная поблажка при такой жаре.

— Жарко, — снисходительно пояснил Локи, почти не шевеля губами. — Я просто не поддаюсь.

«Ну и умничка».

Локи выпрямился.

— Приближается транспорт. Все по расписанию?

«Это наш парень. По крайней мере, номер машины совпадает. Подожди-ка...»

Локи снова откинулся назад, скользнув пальцами по прохладной воде фонтана. Что он не поддается жаре — это не совсем правда. Если по совести, жара была давящей, и от перегрева у него слегка разболелась голова. Однако Локи со злобной досадой это игнорировал. Не так уж было и жарко, в конце концов, и стоило только заметить это, и он не мог не спросить себя, а не из-за того ли это, что он...

Открылись двери черной машины, подъехавшей к невзрачному маленькому кафе. Первыми вышли двое здоровенных мужчин — очевидно, телохранители, а за ними последовал еще один, зажавшийся между ними. В наушнике послышались ругательства Клинта.

«С ним Рейли. Тот парень справа. У него... заслуженная репутация. Сейчас он… усложнит нам жизнь».

— Это все ты виноват, — тут же среагировал Локи. — Но зря ты так в меня не веришь.

«План, который мы обсуждали, тут нипочем не сработает», — голос Бартона звучал недовольно. Локи подавил желание улыбнуться.

— Тогда, полагаю, повезло нам, что из меня такой хороший импровизатор, — мягко сказал он. — Наш объект. Опиши его слабости.

«Да думаю, как и у всех. Выпивка. Женщины. Притворяется джентльменом, но только до тех пор, пока не начнет продавать оружие опасным типам. Не знаю, чего тебе еще? — угрюмо спросил Бартон. — У тебя против такого есть какой-нибудь фокус-покус в запасе?»

— Нет, — отчетливо заверил его Локи. — Нет у меня никаких «фокусов». Но, на секундочку, у меня правда есть идея.

«И тут меня внезапно посетило дурное предчувствие», — сказал Бартон, но Локи лишь грациозно поднялся и зашагал по площади, не сводя глаз с кафе и группы входящих в него мужчин. Он скользнул в переулок, скрываясь из виду, и призвал свою магию. Локи давным-давно не применял это заклинание, однако оно легко ему припомнилось.

После превращения Локи секунду поизучала свое новое отражение в стеклянной витрине, одернула платье, чтобы вырез оказался слегка глубже, и на ее губах расцвела торжествующая улыбка. Затем девушка повернулась и телепортировалась на противоположную улицу, а потом ненавязчиво приблизилась к толпе людей у ​​двери.

«Ты мне-то скажешь, что собираешься делаешь, или как?»

— Тише, — сказала Локи шепотом. — Следи за крышей. Не знаю, сколько именно времени это займет.

«Обнадеживает, ничего не скажешь… погоди-ка, что с твоим голосом?» — поспешно добавил Клинт, но ответа не добился. Локи не сводила глаз с группки одетых в черное мужчин, в этот момент проходивших мимо охранника на входе. Пробраться через полупьяную толпу и проскользнуть в конец очереди прямо за ними было детской забавой. Охранник протянул руку за приглашением.

— Пожалуйста, мисс, ваше приглашение, — попросил он почти извиняющимся тоном. Личико Локи изобразило самое горькое страдание.

— Боюсь, я его где-то потеряла… пожалуйста, пропустите меня, всего разочек… — она повысила голос, ровно настолько, чтобы их объект, Шелдон Уинтерс, услышал ее мольбы и обернулся к ней. Локи распахнула глаза и едва уловимо смягчила свои требования. — Несомненно, хоть разочек можно сделать исключение…

— Извините, но не могу же я…

— Роджер! Ну будь другом, — услышала Локи и мысленно улыбнулась, когда Уинтерс хлопнул охранника по плечу. — Я пригляжу за этой крошкой. Чтобы никаких эксцессов.

— Сэр, — вмешался было человек, в котором Бартон узнал Рейли, но Уинтерс только расплылся в улыбке.

— Что? Боишься, что эту фифочку подослал «Щ.И.Т.», чтобы меня завалить?

«Я могу одним мановением руки сломать тебе шею», — с легким отвращением подумала Локи, но склонила голову, словно скрывая румянец, и заправила за ухо выбившуюся прядь волос.

— В «Щ.И.Т.» более пятидесяти высококвалифицированных оперативниц, участвующих в подобных миссиях. Черная вдова, Пересмешница…

— Ну, дорогуша? Что скажешь? Ты вооружена? Прячешь под этим платьицем что-нибудь опасное?

Локи выдавила улыбочку, робкую, но не лишенную своего неуловимого шарма.

— Нет, но должна признаться, как-то раз я сходила на занятия по самозащите…

Уинтерс от души рассмеялся.

— Вот и все, Рейли. Просто ищешь предлог, чтобы придраться к милашке, да?

Его упреки звучали бы убедительнее, подумала Локи, если бы Уинтерс не шарил по ее спине рукой вверх и вниз прямо по платью. Она прямо-таки ощущала на шелке эти потные пальцы. Рейли застыл с каменным лицом, а Уинтерс нежной рукой направил Локи к входной двери.

— Будь рядом, Рейли! — велел он охраннику, будто псу. — По-моему, ты не представилась...

— Соня, — сказала Локи. — Я Соня Петтерсон. Спасибо, что помогли, и что бы я без вас делала…

«Когда вдруг освободишься, — раздался в ее ухе голос Клинта, который явно звучал весьма недовольно, — поясни, будь добр, что за хрень у тебя там творится».

* * *

Бартон, казалось, не особенно удовлетворился кратким объяснением Локи, которое она пробормотала под пристальным взглядом Рейли (так, чтобы охранник не слышал), пока Уинтерс ходил за напитком для нее. Но Бартону не оставалось ничего иного, кроме как объяснение принять. Или, по крайней мере, он решил подождать со своими возражениями до конца миссии.

«Да уж, — пасмурно подумала Локи, — приятный мне предстоит разговорчик».

Напиток был игристым и почти безвкусным, но она выпила его с улыбкой, как и следующий, который ей предложил Уинтерс. И начала симулировать симптомы опьянения с восхитительным, как она полагала, правдоподобием. Ну а как иначе, на пирах ей ведь доводилось лицезреть достаточно пьяных мужчин и женщин, чтобы знать, как все это выглядит. Она изредка убирала шаловливые руки Уинтерса, хихикая и сияя застенчивым взглядом, а сама мысленно считала каждое новое прикосновение.

Когда девушка решила, что их цель наконец достаточно пьяна, в глазах Уинтерса при взгляде на спутницу было уже столько плохо замаскированной похоти, что Локи начала всерьез подумывать о том, а не убить ли Шелдона Уинтерса самой.

Рейли, конечно, ни разу не отошел слишком далеко, и Локи постоянно чувствовала его подозрительный взгляд на своей спине.

Локи приняла еще один предложенный ей напиток и сделала глоток, а затем покачнулась и схватилась за плечо Уинтерса. Его руки тут же легли на ее талию, сквозь тонкую ткань платья ощущаясь горячими.

— Осторожно, — сказал он. Локи одарила его своей самой обольстительной улыбкой.

— По-моему, мне нужно... наверно подышать свежим воздухом, — сказала она. — Может… пойдем на крышу?

Рейли, разумеется, вмешался:

— Я бы вам не… — но Уинтерс небрежно отмахнулся.

— Пойдем со мной, если так беспокоишься! Ночка зашибись. Ты слишком дерганый, — его взгляд был прикован к декольте Локи. — Соня, Сонюшка, вперед на крышу! Проветримся немного, — их руки сомкнулись, и он наконец-то отпустил ее талию, когда они двинулись к лестнице. Кто-то из посетителей повернулся, провожая их взглядом, но большинство было занято своими делами.

Телохранитель следовал за ними, как тень.

Когда они забрались на последнюю ступеньку, Уинтерс остановился, тяжело дыша, и слишком близко наклонился к ней.

— Сонечка, после вечеринки… не проводишь ли меня?

Локи склонила голову и понизила голос, шепча ему на ухо:

— К чему ждать? Если твой телохранитель останется здесь, на крыше никого, кроме нас, не будет… — она ​​услышала его стон и проглотила отвращение. Он тяжело задышал, а потом грубовато схватил ее за руку и впился в губы поцелуем, оставляя на них привкус кислого вина и шампанского.

Она поборола инстинкт призвать нож и прирезать мужчину тут же на месте, мгновенно заставила себя расслабиться и разыграть удовольствие, пока он не отстранился и не повернулся.

— Рейли! — окрикнул его он. — Томас, побудь здесь, я ненадолго… хочу чуть-чуть уединиться.

— Сэр, — заспорил было Рейли, но Локи потянула Уинтерса за руку.

— Это приказ! — практически рявкнул Уинтерс, а затем, спеша и спотыкаясь, преодолел последний лестничный пролет и выбрался на крышу, снова потянувшись к Локи. Она изогнулась, дразняще засмеялась и танцующей походкой завлекла его к ограждению, поближе к тому месту, которое, как она знала, было видно Клинту.

«Уйди из прицела, — после долгого молчания вернулся в эфир голос Бартона, какого-то особенно грубого и немногословного. — Пусть встанет ко мне спиной…»

Она позволила Уинтерсу поймать себя и схватила его за лацканы, поворачивая спиной к Клинту. Уинтерс завозился с ее платьем, начиная задирать юбки.

— Боже, ты роскошна, — проговорил он, скользнув руками по ее бедрам, и когда Локи наконец услышала тихий хлопок, ее терпение уже практически лопнуло.

Рот жертвы раскрылся в легчайшем недоумении. Локи снова скользнул в собственное обличие и посторонился, давая мужчине упасть.

— Соня? — обескураженно выдавил Уинтерс.

— Локи, — холодно поправил его Локи. — Меня зовут Локи. И я искренне сочувствую всякой женщине, которой тебе когда-либо доводилось коснуться.

Мужчина тихо рухнул на бетонную крышу. Из-за двери выскочил Рейли с пистолетом, и Локи ядовито улыбнулся ему, прежде чем телепортироваться.

Он приземлился в комнате, где Бартон уже складывал свое оборудование. Кровь прилила к его голове, и Локи поймал равновесие, опираясь о колено и делая глубокий вдох. Бартон замер и с непроницаемым выражением лица оглянулся на него.

— Зря ты превратился обратно, — сказал он наконец. — Задумка была в том, чтобы тебя никто не видел. Особенно, если ты оставил кого-то в живых.

— Сомневаюсь, что он меня вообще разглядел, поэтому он не сумеет меня внятно описать.

— И тем не менее.

Локи несколько раз вдохнул, стараясь сделать это незаметно. Он и забыл, как быстро может истощить себя подобной небрежностью. Однако Бартон все заметил и, нахмурившись, выпрямился.

— Что-то не так?

— Нет, — ответил Локи и, возможно, прозвучало резковато, потому что Бартон прищурился еще сильнее, одарив его скептическим взглядом. Локи заставил себя выпрямиться. — Я полагал, что мы торопимся уйти отсюда.

— Будь по-твоему, — сказал Бартон через мгновение, — но вернемся мы не сразу. Сначала найдем безопасное место, и ты мне подробно объяснишь, что, черт возьми, только что произошло.

Локи оставил свое выражение лица равнодушным и непроницаемым, не позволив себе огорчиться.

* * *

Локи перенес их на склад и сел, надеясь, что эта поза будет выглядеть естественной, а не вынужденной. Бартон ходил взад-вперед, и его едва ли не трясло. Казалось, он никак не выберет, по какому поводу наорать на Локи в первую очередь.

— Так, — сказал он наконец. — Ну ладно. Та девушка — это ты. Это ведь был вот правда ты, да? Ты не... я не знаю… ты ведь не похитил ни у кого тело на полтора часика...

— Нет, — сказал Локи. — Не говори ерунду.

— Ерунду? Я-то? Это мы еще посмотрим, потому что мне все тут пока что кажется чушью несусветной, например, что ты можешь вот так взять и просто превратиться в кого-то еще, кто тебе в голову взбредет...

Локи поморщился.

— Все куда сложнее.

— Ой, да-да, не сомневаюсь, — Бартон остановился и покачал головой. — Едем дальше. Мне об этом вообще знать… полагалось?

— Я сообщал Колсону, что могу выдать себя за любого человека по моему усмотрению.

— Что-то мне подсказывает, он решил, что ты имел в виду кое-что не совсем… такое, — Бартон все еще выглядел так, будто сдерживает нервный тик, но, как ни странно, вроде тоже начинал успокаиваться. — Магия. Супер. Для меня это реально в новинку, меня не совсем к этому готовили, ну да ладно… Что ж ты раньше-то ничего такого не провернул? — внезапно спросил он. Локи удивленно моргнул.

— Раньше? — он ожидал, что Бартон запаникует, ждал его отвращения или, может быть, страха. И смирился с этим. Однако Бартон, стоило ему рассказать, казался только слегка... смущенным. И чуть-чуть взбаламученным.

— Ага. Если уж ты мог просто... позаимствовать чужую внешность, почему ты не сделал этого, например, когда тебя разыскивал «Щ.И.Т.» и другие? — мгновение Локи просто смотрел на него.

— В моем распоряжении не так уж много других оболочек, — наконец признал он. — Создавать новые нужно как минимум несколько недель, и это весьма изнурительно.

Внезапно его осенило, что оборотничество можно было применить и по-другому. Если бы он сменил личину, когда его только нашли, еще до… Он отбросил эту мысль и продолжил:

— Кроме того, заклинание нужно поддерживать, пока я его использую, а это требует изрядного количества энергии, — ему показалось, что он уловил короткий пристальный взгляд Бартона, но когда Локи оглянулся в его сторону, лучник уже на него не смотрел и просто ходил туда-сюда. — Проще было перемещаться с места на место, чем месяц за месяцем поддерживать подобное заклинание.

Особенно зная, что ему было, что терять, если он доведет себя до истощения. Ничтожная доля секунды — вот сколько понадобилось бы Хеймдаллу, чтобы заметить Локи.

— Ага, — проговорил Бартон после нескольких минут в тишине. — На самом деле все... в общем-то объяснимо. — И тем не менее, когда он повернулся к Локи, то все еще выглядел рассерженным, хотя его недовольство тоже слегка поутихло, и он немного оттаял. — Ты в порядке?

Локи посмотрел на него в недоумении.

— Что?

— Тот парень… слишком руки распустил, — с явной неловкостью выдавил Бартон.

Локи смотрел на него, не веря своим глазам.

— Ты думаешь, меня столь легко смутить? Думаешь, мне есть дело до грязных лап какого-то убитого слизняка? — с изрядной долей пренебрежительности спросил он. Бартон вскинул руки, и на его лице промелькнула досада.

— Ах, ну да-да, конечно, — сказал он. — И как мне только такое в голову пришло? Просто я хотел убедиться, что... — он оборвал мысль на середине, и его лицо посерьезнело. — Если нам... опять придется делать что-то подобное, не вздумай все это провернуть без моего ведома. Если ты концы отдашь, Наташа меня заставит неделю спать на полу.

— Никак не могу допустить такого, — шелковисто пробормотал Локи.

Беспокойство было, разумеется, излишне. Локи приходилось выкручиваться и из куда худших ситуаций, нежели домогательство похотливого смертного, и трикстер преодолел все, в целости и сохранности, но в то же время ему было до смешного приятно, что после всего этого кто-то спрашивает о его самочувствии.

Через секунду Бартон уселся в сторонке, но это расстояние не имело целью подчеркнуть недоверие.

— И много ты еще сюрпризов приберег? — в конце концов спросил он. Локи едва заметно улыбнулся.

— Несчетное количество.

— Вот это обнадеживает, — Бартон внимательно взглянул на него. — Но вот это вот... действительно твой облик, да ведь? Ты же не... ну не знаю, уж под этой-то внешностью не скрываешь еще одну, настоящую?

Его сердце совершило кульбит, и желудок внезапно скрутило тошнотой. Локи заставил свой голос звучать спокойно.

— Вместо пупка у меня третий глаз, — сухо отозвался он, и Бартон на мгновение вытаращил глаза, сделавшиеся большими, как блюдца, а затем расхохотался, пусть и слегка нервно.

— Ну прекрати! Я же сказал: магия для меня это что-то новенькое, такая дичь, в которой я ни черта не понимаю, ну, кроме того, что в «Гарри Поттере» было...

Локи слегка склонил голову набок.

— Какой ещё Гарри Поттер?

— Какой-какой? Тот самый, мальчик, который… — Локи снова сделал лицо бесстрастным, но Бартон уже уставился на него с недоверием. — Ты что, не в курсе? — Локи молча добавил это имя к своему списку отсылок, которые потом надо было проверить. — Хм… ага. Хорошо. Знаешь, просто любопытно: а ты можешь заставить перышко взлететь?

— Полагаю, да, — сказал Локи, слегка сдвинув брови. — Зачем бы мне это понадобилось?

— Вот черт, — сказал Бартон, вроде как с оживлением. — Вот повеселимся-то, — и Локи сразу же напрягся от этих слов, услышав намек на насмешку, которую он не позволит… — Как где-нибудь раздобуду первую часть… поискать придется… одолжу тебе почитать. Это еще прикольнее будет, чем заставить Ташу смотреть фильмы про шпионов.

Локи понял, что в улыбке Бартона, хоть тот и ухмылялся, глядя на него, не было жестокости. Он улыбался скорее… заразительно. Так открыто, почти доверчиво, заметил Локи и в удивлении моргнул.

— Ты мне что, рекомендуешь книгу? — помолчав, уточнил он настороженно и слегка иронично, чтобы, если над ним все-таки издевались...

— Ага, — весело согласился Бартон, а затем добавил: — Ну, сделай лицо попроще. «Гарри Поттер» — это ж классика!

Локи медленно кивнул, чувствуя в себе проблеск какого-то неторопливого и несмелого веселья.

— Думаю, я смогу доверять лишь собственному суждению, — дипломатично сказал он. И пожалуй, все было нормально. Бартон вроде как даже не оскорбился, хотя, конечно, он мог и сделать вид… хотя это маловероятно, учитывая, что Локи уже известно о Бартоне.

Тем не менее, он сдвинул брови, задумавшись, и Бартон это заметил, прекратив улыбаться.

— Что такое? — спросил он резковато. Локи покачал головой.

— Вот так просто?

— Что просто?

— Твоя реакция на мои слова. Я не ожидал, что ты так легко отреагируешь на мои объяснения о том, что я собой представляю, — этот вопрос получился слишком прямолинейным, но Локи нужно было это узнать, чтобы убедиться… Бартон слегка вздрогнул, а затем задумчиво уставился на него.

— В смысле… то есть, не сбивает ли меня с толку, что ты так легко… меняешь обличие, только пожелав? Ну конечно же, сбивает.

«Я же сказал, что все не так просто», — хотел возразить Локи, но решил, что в этом нет никакого смысла.

— И наверное, какое-то время еще будет сбивать. Ну не люблю я сюрпризы. Это все из-за работы. Но в то же время... это хоть не эта противная телепортация, которая меня бесит, и раз ты ни у кого не похищаешь тела и не собираешься шутки ради превращать меня в разных людей... жизнь штука странная, и мир все больше сходит с ума. Думаю, пора бы мне к этому уже просто привыкнуть.

Локи ощущал себя на удивление… беспомощным. Земля словно уходила из-под ног, и в то же время его главной эмоцией было… облегчение. Он убеждал себя, что все это не важно и что плевать ему, какого мнения о нем Бартон.

Оказалось, он себя самую малость обманул.

«Сначала Романофф, потом Бартон, — пришла ему в голову мысль. — Привязать твое сердце так легко. Скоро и к Фостер симпатией проникнешься?»

— Я не собирался… э-э… превращать тебя в разных людей, — быстро оправдался Локи, заметив, что Бартон смотрит на него в ожидании ответа. — Но вот теперь я об этом подумываю, хотя бы просто ради того, чтобы взглянуть на твою физиономию.

Бартон посмотрел на него почти с тревогой, и Локи ответил на этот немой вопрос совершенно безмятежным взглядом.

— Ой, да пошел ты, — пробормотал Бартон, но вроде не сердито. — Может, в карты перекинемся? Транспорт ждать еще минут сорок.

Локи улыбнулся.

— Всенепременно. Всегда готов принять твое поражение.

Клинт прищурился.

— Вот, значит, как? — Бартон откуда-то достал колоду. — Ну тогда я выбираю игру.

«Береги свое сердце, — прошептал предупреждающий голосок в глубине его сознания. — Разве не помнишь, что происходит, когда ты становишься уязвим?» Но Локи оттолкнул это предупреждение. Он же не идиот. Он позаботится о своей безопасности. Раз уж он не сумел добиться полной отчужденности, не лучше ли хотя бы найти союзников?

* * *

Когда Локи проснулся в темноте своей комнаты посреди ночи, его простыни были мокрыми от холодного пота, а сердце колотилось. Он попытался вспомнить, что ему снилось, ощупью пробираясь сквозь темноту, но сон развеялся прежде, чем Локи успел его осознать. Теперь его разум был ясен, а сон ушел, оставив после себя болезненный, тошнотворный страх.

Локи закрыл глаза и подождал, не вернется ли греза. Однако все, что он увидел, — это смутное остаточное изображение, вспышки надвигающихся грозовых облаков, разрушенный Биврёст и ощущение ужасающей пустоты. Это был старый сон. Такой знакомый.

Так и не ставший привычным.

И все же. Что-то такое копошилось в глубине его разума, чего он не мог понять. Что-то холодное, странное и верткое, как угорь, ускользающий под камень как раз в тот момент, когда его заметишь.

«Ужас», — подумал он. Это был леденящий кровь ужас.

Однако ощущение уже угасало, и его сердце постепенно переставало так колотиться. Еще мгновение, и страх исчез совсем, как и сам отрывочный кошмар, о чем бы он ни был, и Локи со вздохом закрыл глаза и снова погрузился в сон.

«Что бы это ни было, — подумал он, — об этом я подумаю потом».

Интерлюдия (XVIII)

— С вами все нормально?

Нет, подумал Локи, когда сознание к нему вернулось, нет, не нормально. «Это что, яд?» Нет, это маловероятно. И он в последнее время не так активно пользовался магией, чтобы это кончилось магическим истощением. Нет, он просто чувствовал себя... больным.

«Да что со мной не так?»

— Мистер… мне кого-нибудь позвать?

Он медленно отфильтровал все остальное.

— Нет, — выдавил он, поскольку ответ был очевиден. Локи открыл глаза и обнаружил, что смотрит на небо. А, ну да. Потому что он упал. Он — упал в обморок.

Локи собрался с силами и принял сидячее положение. Ему пришлось поспешно зажмуриться, когда голова снова закружилась. Он не видел, но чувствовал, что мальчишка — Карл — нерешительно топчется рядом.

— Я могу как-нибудь помочь?

— У меня все нормально, — заскрипел зубами Локи (пожалуй, за последнее время это была его самая неубедительная ложь) и попытался сосредоточиться. Руки и ноги неприятно тянуло, голова была затуманенной и болела где-то прямо за глазами.

— Наверное, я лучше все-таки за кем-нибудь сбегаю, — боязливо решил Карл. «Ты ничтожество, — подумал Локи. — Даже дитя понимает, насколько ты слаб. Встань и возьми себя в руки…»

— Как раз напротив, — сказал он, пытаясь придать своему голосу хоть какое-то подобие естественности, и приготовился подняться. Он хотел по-быстрому что-нибудь сообразить, но соображать в принципе было трудно. — Было бы очень… нежелательно… чтобы…

— Это потому, что вы чародей, да? — широко распахнув глаза, предположил Карл. — Кто-то гоняется за вами, потому что вы волшебник, вот почему вы мне ничего не рассказываете?

Он все равно не сумел бы сейчас выдумать что-то получше, да и потом, кто поверит ребенку?

— Да, — значительно сказал он, — да, точно.

Он собрался с духом, сделал глубокий вдох, встал и чуть опять не потерял равновесие, когда головокружение внезапно вернулось. «Что со мной творится, это же не… это же не должно так быть…»

С легкой растерянностью он осознал, что не помнит, в какую ему сторону.

— Карл!

Они с мальчиком синхронно повернули головы, и Локи тут же пожалел о резком движении и начал глубоко дышать, чтобы сдержать тошноту. Маленькая и решительная рука Карла вдруг схватила его за запястье и куда-то потянула.

— Пойдемте, — сказал он, — там моя мама, она сможет помочь и никому вас не заложит…

— Не думаю, — возразил Локи, но Карл уже вовсю звал: «Мама! Сюда!»

Локи счел, что попытаться в таком состоянии телепортироваться отсюда вряд ли будет разумно, не говоря уже о том, насколько… ужасно подозрительно это будет выглядеть. И он остался там, где и был.

Женщина, тут же вывернувшая из-за угла, была явно не в духе.

— Так, молодой человек, — начала говорить она, и в ее голосе одновременно звенели и укор, и недовольство, — смотри у меня, — и тут она остановилась, заметив Локи. И сощурилась.

Локи очень захотелось попросить прощения, хотя он сам толком не понял, за что.

— Карл, — пробормотала она. — Это еще кто?

Локи взял себя в руки.

— Мне ужасно жаль, — сказал он, придавая своему голосу столько учтивой непосредственности, сколько сумел. — Я Маттиас Ниланд. Я только переехал, и ваш мальчик случайно заметил, что мне нездоровится… — земля под ногами шаталась, как палуба корабля, а желудок опять опасно подтягивался к горлу.

— Понятно, — подозрение расходилось от нее буквально волнами, и Локи попытался легонько вывернуться из руки мальчишки. — Карл, идем домой, это уже ни в какие…

— Мам, но ему же помочь надо!

Локи почувствовал, что его опять начинает трясти. Ох, как стыдно. Какой страшный, ужасный позор.

— Не надо, — пробормотал он, а потом все снова слегка расплылось.

Он на секундочку зажмурился и вдруг обнаружил, что женщина подхватила его и, похоже, пытается что-то высмотреть у него в глазах. Ее выражение лица слегка потеплело.

— Мне просто надо домой, — объяснил он ей, хотя вдруг засомневался, куда именно. Может, в Асгард? Или куда глаза глядят.

— На пять минут вас пущу, — наконец согласилась она, все еще неохотно. — Чтобы вызвали врача.

— Не… нужно. Я только чуть-чуть отдохну… — сказал он и попытался сам встать ровно без посторонней помощи. — И все пройдет.

— Угу, — сказала она, и он постарался не сердиться на прозвучавший в ее голосе скепсис. — А то как же.

Он заскочил в штаб-квартиру «Щ.И.Т.», чтобы (возможно, за вычетом парочки деталей) оставить свой отчет о совместном задании с Бартоном, — где на выходе из кабинета Колсона и столкнулся с Чандрой. Локи чуть не шарахнулся от нее в сторону.

— Разрешите, — пробормотал он, намереваясь пройти мимо. Она же подстроила шаг, так что Локи остановился и еще раз на нее взглянул.

«Ага, — подумал он, — назревает проблема».

— В последнее время ты меня избегаешь, — сказала Чандра, скрестив руки на груди и глядя ему прямо в глаза. — И не только меня. Ты вообще давно в лабораторию носу не кажешь.

— Занят был, — сказал Локи совершенно спокойно.

— А вот Розлин решила, что это ты на нее разозлился.

— Это не так.

И все-таки это его задело, хотя он поспешно заглушил это чувство. Но единственное, что он мог предположить, это что средство слежения, с помощью которого «Щ.И.Т.» теперь был в курсе перемещений Локи, было создано в лаборатории Чандры. Вот для чего были все их тесты, расспросы и эксперименты. А поскольку он пришел к такому выводу... теперь Локи оставалось только гадать, что еще они начали делать без его ведома.

Возможно, изготавливать оковы, чтобы сдержать его силу. Несколько месяцев назад мысль о том, что они предпримут подобную попытку, его бы позабавила. Теперь… сдавалось ему, они действительно могли бы преуспеть. Смертные оказались изобретательнее, чем он полагал.

— В чем же тогда дело? — настаивала Чандра.

Локи задержал на ней взгляд.

— Я нашел другие способы себя развлечь.

— И не пожелал написать мне ни слова? — обида в ее голосе действовала ему на нервы. Он почувствовал, как сжались его губы, и усилием воли смягчил выражение лица.

— Я полагал, что вас об этом известят.

— Ага, — скептически прищурилась Чандра, выглядя поистине грозно. Локи слегка оробел. Когда он заговорил, резкость в его голосе, пожалуй, была непреднамеренной:

— Я не желаю, чтобы вы использовали мою готовность потакать вашему любопытству в собственных интересах.

Чандра моргнула, качнула головой и непонимающе на него уставилась.

— Что, прости?

Локи подавил желание просто на нее прикрикнуть.

— Прошу, не морочьте мне голову. Не вы, что ли, раскрыли информацию обо мне и додумались до способа, как меня отследить?

На мгновение Чандра подзависла, а потом на ее лице отобразилось понимание.

— А-а, вон в чем дело!

— Да, — практически огрызнулся Локи. — «А-а!» Так что, благодарю покорно...

Впервые с момента их знакомства Чандре словно бы стало не по себе.

— Я думала, тебя поставили в известность…

— Нет, — Локи помолчал и повернулся к ней. — А даже если бы и так... уже сам тот факт, что вы не сочли нужным со мной это обсудить, предполагает, что вы догадывались о моем отношении к этому вопросу, — теперь Чандра выглядела слегка виновато, и Локи язвительно улыбнулся. — Боюсь, до конца удовлетворить ваше любопытство вам не удастся.

— Это был единственный… — возразила было Чандра, но Локи перебил ее.

— Неужели? Думаете, я в это поверю? А вы не искали, чисто случайно, способа лишить меня магии, исключительно из научных соображений?

Чандра отвела взгляд, и Локи не почувствовал ни малейшего удовлетворения.

— Нет.

— Неправда, — сказал он, почти оскалив зубы, и тогда она снова взглянула ему в лицо, и виноватое выражение опять уступило место упрямому.

— Нет, — отрезала она. — Такой запрос поступал, да: чтобы мы… изучили эту задачу… но я отказалась. Такими исследованиями моя лаборатория не занимается.

Локи и это хотел бы назвать ложью, но утверждение было не насквозь лживо. Он обернулся, чтобы вглядеться в женщину. Чандра поджала губы.

— Я ученый, а не... Обычно я не работаю с людьми… ну хорошо, с разумными… существами. И на этом этапе карьеры я не заинтересована в том, чтобы вдруг начать использовать неэтичные методы. Любые проводимые нами исследования основаны на твоем добровольном согласии. Если ты сомневаешься, что мы прислушиваемся к твоим пожеланиям…

— Что вы не прислушались, мне кажется очевидным. Или же — что совершенно умолчали о направленности своих исследований.

Выражение лица Чандры сделалось слегка неуступчивым, но взгляд Локи она встретила спокойно.

— Согласна. Надо было мне самой рассказать, а не надеяться, что это сделает кто-то другой. Я этого не сделала, потому что я технарь, который во время теста увидел прогнозируемую величину твоей силы, а я не настолько глупа, чтобы не понять, куда это ведет. Но я также не настолько глупа, чтобы пытаться тебе что-то навязать, когда ты уже назвал вещи своими именами. Доволен теперь?

Предельная откровенность ее слов ошеломила Локи, хотя вроде не должна была. Это же всего лишь Чандра. Но кожу все равно неприятно покалывало, а мозг настаивал на том, что доверять ученой нельзя. Да она что угодно ему наболтает, лишь бы получить желаемое. «А желает она, чтобы я снова вернулся, как миленький».

— И тот факт, что вы — это как вы хотите меня уверить — больше не станете так делать, означает, что я должен взять и просто забыть, с какой бесцеремонностью вы однажды вторглись в мою жизнь?

— Пожалуй, ты мог бы хотя бы принять мои извинения к сведению, — парировала Чандра.

— С какой стати?

— С какой стати?! — изумилась Чандра.

— Почему я должен мириться с тем, как ваше ограниченное племя суетится вокруг меня? — он пожалел об этих словах, стоило их только произнести, а выражение лица Чандры стало сначала яростным, потом почти... озадаченным и, наконец, оскорбленным. Локи не позволил эмоциям проявиться на своем лице.

— Вот, значит, какого ты мнения о нас, — сказала она через мгновение. — Ну и ладно. Если честно, можешь сказать, что я чокнутая, но мне правда иногда казалось, что тебе приятно с нами общаться. Я что, все это выдумала? — Чандра смерила его взглядом, который Локи просто ей вернул, не прерывая зрительного контакта. — Коллектив в тебе души не чает, — вдруг отрывисто проговорила она. — Они по тебе соскучились. Вот и все, что я хотела тебе сказать.

Она повернулась на каблуках и зашагала прочь. Локи стоял, как неприкаянный, и в недоумении смотрел ей вслед. Потом попытался прогнать это чувство вместе со смутным ощущением вины.

«Они по тебе соскучились». Скорее всего, это лишь уловка. Игра на его эмоциях, почему нет… а то и просто наглая ложь.

А вдруг…

«Доверяй, но проверяй». Локи подавил свой смутный порыв и, помедлив, переместился из здания обратно к себе. Там он свернулся калачиком на диване, в обнимку с учебником по мидгардской теории физики, и закрылся от остального мира.

* * *

Локи как раз продрался через половину примечаний к главе по астрофизике, когда поднял голову и осознал, что на столе жужжит телефон. Мгновение Локи просто на него смотрел, а потом вздохнул. Причиной звонка с примерно равным успехом мог быть или вызов на новую миссию, или что Бартон кому-то рассказал о перевоплощениях Локи, и теперь этот кто-то был этим недоволен.

Через мгновение Локи взял в руку вибрирующий телефон и, нахмурившись, глянул на экран. Номер был незнакомый.

Чуть выждав, Локи ответил на звонок, прикидывая, у кого еще мог оказаться его номер.

— Слушаю?

— Сильвер? — он моментально узнал наташин голос и подобрался, удивленный тем, что она позвонила. Она говорила шепотом и казалась взволнованной. — Спасибо, что ответил. Занят сейчас?

Локи сел и сдвинул брови.

— Не особенно, — признал он после небольшой паузы. — Чего, похоже, о тебе не скажешь.

— Угу. Я на задании, и тут у меня кое-что больше по твоей части, — она мгновение помедлила, а затем добавила: — Считай, что мне в частном порядке понадобился твой опыт.

Локи слегка улыбнулся, чувствуя, как поднимается настроение. Он откинулся назад.

— Просишь меня о помощи? — запросто уточнил он.

— Нос не задирай, — сказала она, но совсем не рассердилась. — Чем богаты, тем и рады. Так что скажешь?

— У меня как раз передышка, — сказал Локи, поднимаясь с кресла и призывая сапоги. — И мне достаточно скучно, чтобы понаблюдать, как ты будешь вздрагивать всякий раз, когда я скажу слово «магия», так что дело того стоит. Куда мне...

— Дай мне десять минут, — прервала его Наташа, и ему показалось, что она улыбается. — Мне надо сначала сбросить "хвост". Я тебе перезвоню.

Локи напрягся.

— За тобой "хвост"?

Романофф усмехнулась.

— Да не впервой, Сильвер. Что я, от "хвоста" не избавлюсь, что ли? Я его специально сразу не стряхнула, хотела посмотреть, что собой представляет. Так себе подготовка. Десять минут, и я перезвоню.

Локи нахмурился, но все равно согласился. Она словно бы усмехнулась и повесила трубку. Локи опустил телефон и сурово на него уставился. Инстинкт смутно подсказывал, что что-то не так, но Локи не мог понять, что именно. Он попытался припомнить, не говорила ли Наташа до этого, чем она занята, или, может, не слышал ли он это от Бартона, но не смог ничего вспомнить.

Он аккуратно поставил учебник на место и стал смотреть, как сменяются минуты на часах. Проверил заточку своих ножей, надежно спрятал их и снова взглянул на телефон, который по-прежнему безмолвно лежал на столе.

Локи ощутил легкое беспокойство. Взял устройство и покрутил в руке. Много времени прошло? Минут пять? Но она ведь назвала время только приблизительно. Он решил еще подождать. Нетерпеливо заёрзал.

Внезапно ему показалось, что дома у него очень тихо. Локи постучал пальцами по ноге и задумался. «Да что такого может случиться? — наконец спросил он себя. — Просто успокойся, убеди себя, что все в порядке. Не валяй дурака». Он в последний раз взглянул на телефон и очень осторожно потянулся в поисках магического маячка, который устанавливал, чтобы следить за Романофф.

Сигнала не оказалось.

Локи напрягся и расширил зону поиска, простирая ее все дальше, но ничего не обнаружил. Конечно, она могла быть где-то за пределами его досягаемости, или, возможно, заклинание выветрилось быстрее, чем он ожидал, или...

Однако он знал, что просто ищет отговорки. Пытается угомонить собственное учащающееся сердцебиение. Локи схватил телефон и перезвонил по последнему номеру, обозначенному во входящих. Прислушался ко звонку и весь внутренне напрягся.

Ответа не было.

Локи намеренно дышал ровно. Нет причин сразу предполагать худшее. Есть тысяча и одна причина, почему Романофф не отвечает на звонок. И почти все эти причины совершенно безобидные.

«Что-то не так». Он в этом уверен.

Локи перенесся сквозь пространство в кабинет Колсона. «Где агент Романофф?» — тотчас спросил Локи. Колсон поднял на него взгляд, на мгновение показавшись испуганным, а потом снова надел маску невозмутимого спокойствия.

— А что?

Локи аж передернуло от желания крикнуть, что все это не имеет значения и что ему просто нужно знать и все, но сдержался.

— Она звонила мне и просила совета.

Колсона это не особенно впечатлило.

— И не назвала места встречи?

— Она уверяла, что перезвонит и скажет, — сознался Локи через мгновение, сам себя ненавидя за то, как глупо это прозвучало. Он ведь чувствовал, в глубине души знал, что с ней что-то случилось. — И не перезвонила. Мои попытки с ней связаться остались безуспешны.

Колсон постучал стержнем ручки по столу.

— Едва ли это повод для паники.

Локи стиснул зубы.

— Что-то не так, — категорично заявил он. — Я это знаю.

Колсон пристально на него взглянул, а затем едва заметно кивнул.

— Я займусь этим.

— Займ... что? — Локи бездумно сделал шаг вперед, почти оскалив зубы. — Просто скажите, где она, я могу туда...

— Нет, — спокойно ответил Колсон. И, тем не менее, это был твердый тон, не терпящий никаких возражений. Локи такой был прекрасно знаком, и это его напрягло. — Агент Романофф на ответственном задании, и если ее прервать в неподходящий момент, это может поставить под угрозу всю миссию. — Локи подавил рычание. — Так что я сам разберусь и дам вам знать, когда все выясню.

— Это нерационально, — отрезал Локи, делая еще один дерзкий шаг к столу Колсона и сжимая левую руку в кулак. — Я не стану…

— Отставить, агент Сильвер. Вы перешли все границы, — вдруг приказал Колсон, и Локи замер, только теперь осознавая, как близко он оказался от Колсона и настолько оторопелым тот выглядел. Локи заставил себя немного успокоиться. — Я же сказал, — через мгновение продолжил Колсон. — Я этим займусь. Или вы думаете, что я не знаю, как мне лучше позаботиться о своих же агентах?

Локи сделал неглубокий вдох и заставил себя склониться в насмешливом поклоне.

— Я так понимаю, — сказал он, стараясь сохранить голос бесстрастным, — что вы отстраняете меня?

Повисла пауза, а затем Колсон наконец ответил:

— Не совершайте ничего безрассудного. У меня уйдет минут пятнадцать максимум, чтобы все проверить и узнать об ее состоянии дел.

Локи уставился на него долгим взглядом. Наконец, он сказал, ровно и сухо:

— Тогда я буду ждать вашего звонка, — и удалился в свою квартиру. Ответ, за которым явился, он получил, выманил из головы Колсона. Стокгольм, Швеция.

После секундного колебания он оставил телефон на столе. Не в духе был для нотаций. По крайней мере, пока не докопается до сути.

* * *

Стокгольм оказался тихим городом. Или, по крайней мере, намного тише, чем те, в которых Локи в последнее время бывал. На улицах повисла относительная тишина, хотя вечер только надвигался, и летнее солнце все еще стояло высоко. По прибытии он снова призвал свою магию, просто на всякий случай, в надежде уловить не замеченный до этого намек на присутствие Романофф, но не обнаружил ничего.

Так что ему нужно было просто самому докопаться до правды.

Локи всегда гордился своим умением выпытывать тайны. При необходимости, изощренно. Когда не хватало времени, грубо и открыто. Возможно, Романофф и не обрадует, если он вмешается в ее планы; но Локи решил, что это он примет с куда большей готовностью, чем другие исходы, если его опасения справедливы.

Локи передвигался с осторожностью, хотя был привычен к подобным поискам; особенно разыскивать тех, кто хотел остаться незамеченным. Несколько аккуратно заданных вопросов привели его к нужным людям, а они направили к другим. И, опираясь на тщательно взвешенные высказывания и несколько случайных упоминаний случаев насилия, он выяснил, куда ему предстояло отправиться.

Выявив логово преступной группировки этого города, он ворвался внутрь и пошел рвать и метать. У него минут пятнадцать ушло на то, чтобы пройти всю цепочку, которая завершалась вот этим человеком, так самодовольно устроившимся в комфорте хорошо обставленного дома. Лишь взглянув ему в лицо, Локи уже захотел просто выбросить его в окно. Самообладание трещало по швам и приближалось к опасной грани.

— Прежде чем вы спросите, — в лоб заявил Локи, — нет, мне не назначено.

Он швырнул бесчувственного мужчину (видимо, местного охранника) на пол и склонил голову набок.

— Не похоже, что ваши люди страдают излишней преданностью, мистер Линдхольм. Мне потребовалось совсем немного времени, чтобы найти вас.

Мужчина перевел взгляд со своего охранника на Локи и обратно.

— Чем могу помочь? — через мгновение подчеркнуто любезно спросил он. Локи почти пожалел об этом. Ему так хотелось, чтобы человек просто дал ему повод пробить его телом одно из дорогущих окон и подвесить его над дорогой, заставляя вопить на всю округу.

— Мне говорили, что вы в курсе всех важных событий в этом городе.

— Кто говорил?

Локи натянуто улыбнулся.

— Ваши люди легко ломаются под давлением, — говоря, он ощущал назойливый зов в своей крови. — Они в чем-то ошиблись?

Мужчина откинулся назад. Он казался совершенно спокойным, и это тоже бесило Локи.

— Нет.

— Значит, вы что-нибудь да слышали о присутствии здесь Черной вдовы? — Локи уловил, как взгляд мужчины едва заметно дрогнул.

— Н-нет. Если она и была здесь, то я ничего не слышал.

Локи почувствовал, как его губы расползаются в кривой усмешке.

Тремя размашистыми шагами он обогнул стол и наклонился к мужчине, который поспешно вскочил, хотя, судя по его лицу, тут же об этом пожалел. Мистер Линдхольм был невысоким, сухоньким и таким однозначно смертным.

— Не лги мне, — ему даже не потребовалось призывать магию, которая и так сверкала и искрилась по всей коже и заставляла его голос звучать иначе.

— Ладно, — сию же секунду согласился мистер Линдхольм. — Да… она была здесь. Но недолго, — что-то такое однако же проскочило в его голосе… Словно усмешка. Самодовольство. Удовлетворение.

Прежде чем Локи успел сообразить, что делает, он приблизился и схватил мужчину за плечи, сжимая практически мертвой хваткой.

— Что ты с ней сделал? — вопросил Локи. Собственный голос показался ему холодным и чужим.

Человечишка рассмеялся.

— Ну и что ты можешь для меня сделать, чтобы я рассказал?

Без раздумий Локи сжал правую руку и давил, пока не почувствовал, как под его пальцами ломаются кости. Сквозь стук в ушах он даже не слышал крика мужчины.

— Я мог бы так раздавить все твои кости до единой, — сдержанно заметил он. Романофф еще жива? Могла и не быть. — Считай достаточной платой то, что я не стану этого делать.

Мужчина все еще раздумывал. Локи сжал левую руку, ломая и другую кость.

— Твою шею я оставлю напоследок, — словоохотливо пояснил он, и тон этот был бесконечно далек от бури, разливающейся под его кожей. — Чтобы ты почувствовал, как медленно, но верно рассыпается твое тело.

— Не надо, умоляю, — захлебывался рыданиями мужчина. Локи вдохнул, глубоко, медленно и плавно, и на этот раз схватился за середину предплечья. — Это был не я! Не я! — завопил мужчина, и в его голосе зазвенело подлинное отчаяние. — Это не я… это Озборн! Озборн! Он заплатил мне...

Мысли Локи продрал мороз. Тело прошило холодом. «Идиот. Непроходимый дурак. Полюбуйся, это ведь твоя работа. Ты отравляешь все, до чего дотронешься. Озборн понял, что до тебя дотянуться не сможет, но ты так явно показал свою слабость и так очевидно…»

— Озборн, — повторил он, и его голос прозвучал до странности приглушенно. — Его работа?

— Да, — в отчаянии сказал мужчина. — Да, он говорил, он обещал…

Локи одним быстрым, резким движением сломал ему шею, а потом медленно встал. В нем поднималась ярость, лютая и неукротимая, похожая на колючую метель. Норман Озборн. Надо было убить этого человека с самого начала. А теперь кто знает, что случилось с Романофф, и это все его вина, вина Локи, ведь он проявил милосердие, зачем-то решив пощадить жизнь этой твари.

Озборн заплатит. Заплатит сейчас же. Локи прямо под кожей слышал вой магии, клокочущей от силы его гнева. Он бездумно потянулся к своей силе. Сначала Локи выяснит, что Озборн сделал с Романофф, а потом тот умрет, валяясь у нее в ногах, удерживаемый в узде из собственных кишок.

Локи перенес себя сквозь пространство и вернулся в ту высотку, где он уже бывал. В отличие от первого визита сюда, Локи не стал беспокоиться о приличиях. Послав вперед вспышку силы, он заставил суетливых охранников попадать на колени, а сам прошествовал по знакомому коридору к закрытой двери офиса. Он надеялся, что Озборн уже почувствовал его появление и дрожит от страха. Пули со звоном отскакивали от его энергетического щита, когда Локи просто взорвал дверь и вошел внутрь.

Мужчина стоял за столом с вытаращенными глазами. Локи до капли впитал ужас Озборна и крадучись шагнул навстречу.

— Где она? — спросил Локи и услышал в собственном голосе яростную дрожь. Озборн попятился, а Локи сделал шаг вперед.

— Я не знаю, о чем ты...

— Где она? — повторил Локи, и на этот раз его слова сопровождались мягким хлопком, с которым почили все электронные приборы в комнате. Его руки сжались в кулаки, и он понял, что даже не станет сейчас использовать против этого человека магию. Просто возьмет и оторвет ему все до одной конечности голыми руками...

На спине ему почудилось дуновение ветерка, но затем ощущение пропало, и все его внимание снова устремилось к человеку перед ним. Локи сделал еще один шаг к Озборну и замер, потому что тот больше не выглядел испуганным. Он улыбался.

— Где Черная вдова? — прорычал Локи, удивляясь, что его голос звучит как-то невнятно. Надо выбираться отсюда. Что-то пошло не так. Что-то… но нельзя бросать Романофф. Надо ее найти или выяснить, что с ней случилось, и позаботиться о том, чтобы она была отомщена.

— Предполагаю, — холодно ответил Озборн, — что она уже вернулась в «Щ.И.Т.». Целая и невредимая.

Локи оскалился и, хотя в голове начало гудеть, сделал еще один шаг вперед.

— Не лги мне, Озборн. Я и так намерен убить тебя. Пока еще предлагаю сделать твою смерть быстрой.

— О, — с необъяснимым блеском в глазах проговорил Озборн. — Я и не лгу. Не только у тебя есть влиятельные друзья.

Локи прищурился. Он сделал еще один медленный шаг вперед.

— Не шути со… — проревел было Локи, но услышал какой-то механический шум, слишком поздно осознавая ловушку. Автоматические челюсти сработавшего заклинания, которое он не заметил, сомкнулись слишком быстро, чтобы он успел отреагировать. Они впились в его магию и обвились вокруг нее, словно змея, и на мгновение Локи застыл в шоке, а потом заклинание переключилось на то, чтобы вырвать магию из самого его существа.

Локи рухнул на пол. Когда на него так напали в первый раз, он уже осознавал, что дело дрянь, но теперь… теперь его тело ему больше не подчинялось, слушаясь другого, жгучая агония пробегала по каждому мускулу, и даже его разум не мог осознать ничего, в истошном вопле немилосердно цепляясь за сознание и пробиваясь сквозь один приступ боли за другим.

Боль, наконец, начала утихать, и Локи тут же дернулся за своей магией, сам не зная, что собирается сделать, и наткнулся на глухую стену. Он призвал силу снова, с тем же результатом, ударившись о непоколебимый невидимый барьер, разделивший его и его силу...

— Молодец, — сказал металлический, отдающийся слабым эхом, голос, когда Локи сжав зубы попытался встать. «Ты идиот, совсем дурак, непроходимый дурак…»

— Все так, как я и обещал, не правда ли? Ни к чему разыгрывать удивление.

Локи взял себя в руки и поднялся на ноги. Он ощущал медный привкус текущей из носа крови, чувствовал протест всего тела. Металлическая маска Дума бесстрастно смотрела на него в ответ, но Локи буквально чуял, как тот излучает удовлетворение.

— Дум учится на своих ошибках, — нараспев произнес мужчина. — Я полагаю, у тебя мне есть, чему поучиться.

Локи зашипел и бездумно сделал выпад, но едва начал движение, как ноги опять подкосились; его снова охватила всепоглощающая боль, и сознание начало уплывать. «Нет, — лихорадочно подумал он. — Это невозможно. Тебя никто не может вот так одолеть. Только не такой, как он».

Он не мог даже шевельнуться, и только его мышцы все еще подергивались даже тогда, когда боль уже отступила. Озборн теперь стоял, возвышаясь над ним. Локи попытался овладеть собой, обуздать свои мысли и заставить тело подчиниться себе.

— Как и договаривались, — самодовольно проговорил мужчина. — Он теперь ваш.

Дум снова занес руку, и еще до того, как Локи успел осмыслить, что за этим движением последует новая боль, его сознание все же взмолилось о пощаде и погрузилось во тьму, зайдясь в истошном крике.

Интерлюдия (XIX)

— У меня что? — переспросил Локи, и сам не понял, чего в его тоне было больше: негодования или недоверия.

— Грипп, — коротко повторила женщина, вся подозрительная настороженность которой, похоже, быстро превратилась в почти угрожающую материнскую заботу. По крайней мере, он сделал именно такой вывод, судя по двум одеялам, в которые она его насильно укутала и настояла, чтобы он из них не вылезал. Карл крутился рядом с круглыми от удивления глазами и, как подозревал Локи, наблюдал за происходящим не без удовольствия.

— Не может быть, — напрямик заявил Локи, а когда она к нему обернулась, добавил, — я не болею. — В смысле: «Я не болею по определению. Я никогда не был подвержен заболеваниям смертных».

«Моя магия рассеивается?» — подумал он, и эта мысль повергла его в мгновенный ужас, сопровождаемая напрямую с этим не связанным головокружением.

— Все болеют время от времени, — сказала мама Карла. Локи уставился на нее.

— А я нет, — почти сразу же упрямо сказал он. Она уперла руки в боки и опустила на него взгляд.

— Может, обычно и не болеете, но в вашем-то состоянии нисколечко неудивительно, что вы что-то подцепили.

Локи возразил… вернее, попытался.

— И что же не так с моим состоянием?

Голова болела, горло тоже болело, и единственное, чего действительно хотелось, это лечь и немного поспать, но ему нужно было настоять на своем. Он не мог взять и подцепить какую-то смехотворную заразу смертных, не было этого…

— Вы худой, как щепка, и видок у вас такой, мистер Ниланд, будто вы неделю нормально не спали. У вас явное переутомление, а это самый верный способ заболеть, — авторитетно заявила она и отвернулась, явно давая понять, что разговор окончен. — Раз уж вы здесь оказались, передохните немного. Я пойду сварю супа на ужин, а когда вам станет получше, мы вас проводим.

«Было бы куда», — подумал Локи, и у него ёкнуло сердце. Глаза начало щипать, и он тут же испытал смутное отвращение от своей слабости.

— Едва ли вам так уж необходимо… — начал было он, и она снова прожгла его взглядом. Он запнулся и поморщился.

«Да она еще строже Фригги», — подумалось ему, и он выдрал эту мысль с корнем, однако боль в груди успела вспыхнуть и присоединиться к боли во всем теле. Бросив тщетные попытки усесться, он свернулся на диване, и тот отозвался слабым протестующим скрипом.

— Карл, сбегай, принеси «Тайленол» мистеру Ниланду, — попросила женщина, и с некоторым смущением Локи осознал, что он до сих пор не знает ее имени. Услышав, что она снова подошла к нему, он приоткрыл глаза.

— Как вас зовут? — как в тумане спросил он, уже начиная засыпать. — Я вроде не слышал…

— Андреа, — тут же отозвалась она. — Андреа Сэмсон.

Локи слабо кивнул.

— Я бы вознес вам хвалу, но что-то в настоящий момент не помню, как это делается.

Она вытянула руку и дотронулась до его лба, и Локи всего на мгновение закрыл глаза, наслаждаясь. Спустя какое-то время она отняла ладонь.

— Да вроде не похоже, чтобы температура лезла. Давайте я вам принесу имбиря, запьете «Тайленол», а когда проснетесь, мы опять померяем.

Локи вздохнул.

— Я не должен болеть, — опять сказал он, и в этот раз в его тоне прозвучала легкая меланхолия. — Мне совсем нельзя болеть.

— Чуть-чуть отдохнете и вы снова на ногах, — утешила Андреа, и ее голос стал мягче. — Это всего-то грипп.

«Я сражался с чудовищами, которых вы не сумели бы и вообразить, — подумал Локи, — а теперь меня сразила обычная болезнь». Он проверил заклинание, которое скрывало его от взора стража, увеличил защиту (хотя от этого усилия ему стало дурно даже лежа) и закрыл глаза.

— Пару часиков, — пробормотал он. — И я пойду. Мне надо…

Однако его мысль оборвалась на середине, и он погрузился в беспокойный сон, успев смутно почувствовать, как его до плеч аккуратно закутывают в одеяло.