Под несчастливой звездой (гет)

Предсказание Анграла сбылось.

Бараб сдался в кратчайший срок. Имперская армия заняла планету, стабилизируя контроль, а «Дознаватель» взял курс на следующий обречённый мир.

Задача по планированию генерального рейда предсказуемо выпала Гаю.

— Эта стратегия долго не протянет, — ворчливо заметил он. — Повторим её ещё несколько раз, и враг просчитает наше появление.

В ответ Анграл велел брать полный легион, но поскольку на предстоящую миссию с ним летел Дарт Фидель, Гай согласился с таким планом.

Его сосед по отсеку оказался доволен, что его включили в рейд. Как выяснилось, Гай был не единственным желающим что-то доказать. Фидель по секрету поделился, что его радует шанс восстановить честь семьи.

— Я хочу совершить что-нибудь заметное во имя Вишиэйта, — сказал молодой ситх, — чтобы люди забыли измену моего дяди.

— Тогда вскоре превратишься в армейского Лорда, — сухо ответил Гай.

Их задача не относилась к традиционному ведению флота, и они оба это осознавали.

К счастью, с Дартом Фиделем — Гектором — оказалось приятно работать. Он не только не оспаривал позицию Гая, как руководителя миссии, но и высказывал толковые соображения насчёт плана сражения. Дарт Анграл, ясное дело, хорошо знавший своего бывшего ученика, не прогадал, поставив их в пару. Фидель был единственным Лордом на крейсере, с которым Гай мог сработаться.

Они проводили много времени в тренировочном зале, упражняясь с боевыми дроидами и привыкая сражаться спиной к спине, как прежде Гай делал с Виндиканом, готовясь к Коррибану.

Работа в команде представляла собой напряжённое и опасное взаимодействие. Когда световой меч напарника раз за разом рассекает воздух над твоей головой, это требует определённого уровня доверия. Гай сумел наладить такую связь с Гектором, который на поверку оказался вполне достойным парнем с неожиданно недурственным навыком владения мечом.

Второй рейд ознаменовался стопроцентным успехом. Гектор без затруднений ликвидировал местного лидера, Гай обрёл новый трофейный меч, убив приставленного к нему джедая, а солдаты оставили Республике на память кровавое побоище. Не последнюю роль здесь сыграл тот факт, что вторую планету — окраинный мирок под названием Кадомай-Прайм — населяла гуманоидная раса, умирающая куда проще, чем ящероидные барабелы.

Довольно быстро на борту «Дознавателя» установился образцово-показательный режим. Одна неделя — одна покорённая планета. Обозначения со звёздной карты быстро затирались в памяти, как лица павших, оставленных позади.

Вместе с Гектором они разработали несколько типовых стратегий. Иногда целью налёта становились не публичные органы власти, а командный штаб противника. Иногда атаке предшествовал открытый ультиматум и крайний срок, но вторжение начиналось до его истечения. А иногда оно разворачивалось через несколько дней после. Гай любил сбивать врага с толку, хоть отчасти добывая своим бойцам элемент неожиданности.

Тяжёлая работа по планированию и реализации атак стала по-настоящему неоценимым опытом. По природе склонный к анализу, Гай постигал многое о тактике ведения боя. Учился различать, от кого больше прок, и в каких условиях, узнавал офицеров, на которых можно положиться. Но самое главное, он обретал уверенность в своих силах.

Как ни странно, эта уверенность рождалась из преодоления ошибок. Даже при самом тщательном планировании и точнейших разведданных, на поле боя всё могло улететь тук’кате под хвост.

Гай научился принимать этот факт без паники и поиска виноватых. Ведь независимо от того, повинен был просчёт в плане, неудачный манёвр на местности или неисправность техники, проблема требовала незамедлительного решения. И тогда в дело вступали импровизация, умение мыслить наперёд и лидерские качества.

Где-то на заднем плане этой суматохи, продолжалась его тайная переписка с Порцией Метелл.

Он сообщал ей, когда отправлялся на битву, всегда досадуя о несбывшемся прощальном поцелуе, а она, никогда не отвечая напрямую на эти слова, неизменно выражала искреннее беспокойство за него и жаловалась, если его сообщение о благополучном возвращении шло слишком долго. Её неравнодушие придавало смелости настаивать на личной встрече.

«Я хочу увидеться с тобой, когда прилечу домой на посвящение».

«Слишком поздно. Ты упустил свой шанс. Мы отдыхаем под солнышком в нашем провинциальном поместье».

Ох. На его родной планете под солнцем старались не задерживаться.

К её сообщению было прикреплено умильное фото его дворняжки Миледи, которая, развалившись у бассейна, жевала чей-то тапочек. Вопрос напрашивался сам собой:

«Джулия поехала с тобой?»

«Она прилетела на выходные».

Очевидно, раз прихватила с собой его собаку.

Немного помедлив, он рискнул:

«Можно хотя бы фото в бикини?»

«Матушка говорит, раздельные купальники — это примитивность и вульгарщина. Они не годятся для леди».

Гай отозвался грустным смайликом, однако два часа спустя диалог получил продолжение:

«Но Джулия подкупила служанку! Она достанет нам по одному! Всё равно, когда матушка запирается в покоях, то она не видит то, что происходит у бассейна».

К греховному признанию прилагалось несколько снимков подруг в поистине скандальных бикини на тонюсеньких верёвочках. Джулия в своём выглядела маленькой девочкой, утащившей купальник из шкафа старшей сестры, но Порция вполне доросла до своего.

Его глаза жадно изучали округлость её бёдер и манящую ложбинку на удивление полной груди. Зрелище околдовывало! Гладкая красная кожа тянула к себе… Пусть Порция ещё не закончила учёбу, выглядела она старше своих лет. Её фигура взывала к мужскому вниманию.

В голову лезла масса вариантов, которыми подмывало ответить, но Гай остановился на смайлике с глазами-сердечками. Это был самый безобидный способ донести до неё своё восхищение, не оскорбив чувства… Надо добавить, потребовалось всё благоразумие, чтобы не присовокупить к нему шесть баклажанов и эмодзи в виде бутылки с вылетающей пробкой. От Порции исходила энергия нашкодивший школьницы. И Гай подозревал, что она знает об этом.

Лёгкий флирт заменил выход эмоциям, позволял отвлечься от войны. Война вступила в странную, почти безумную фазу. Совет хотел осуществить крупномасштабное вторжение, используя подход, которым Империя десятилетиями присоединяла колонии. Проверенная временем формула, тем не менее внедрявшаяся так стремительно и повсеместно, что Гай беспокоился, как бы Имперские войска не оказались растянуты по неоправданно расширившемуся фронту. Пока они с Гектором неделя за неделей уходили в рейды, на других кораблях другие Лорды делали то же самое. В результате все Дальние Рубежи Республики трепетали, ожидая неминуемого пришествия безжалостных воинов ситхов.

Такова была цель Тёмного Совета — навеять атмосферу страха и спровоцировать переговоры о капитуляции, избегая реального кровопролития. И пока это работало.

Некоторые миры сдавались в превентивном порядке, некоторые — уже после первого рейда, а некоторым для убедительности требовалась интенсивная орбитальная бомбардировка. Так или иначе, республиканские системы одна за другой переходили под крыло Империи. Пресса ликовала, возвещая об успехах, но Гай по-прежнему питал сомнения в долгосрочном результате. Его тревожил тот аспект, что им не удержать обширный фронт в случае, если Республика пойдёт в контратаку. Более того, подавляющее число захваченных миров являлись малонаселёнными аванпостами, не представляющими особой стратегической ценности, кроме природных ресурсов, пригодных для добычи.

Если подвести итог, текущий ход войны во многом озадачивал. После западни в Рукаве Тингел республиканский флот приграничья был уничтожен. С той поры враг не предпринимал попыток навязать встречный бой.

Что они задумали? Затаились, сосредоточившись на обороне миров Ядра? Уступали Дальние Рубежи? Или выжидали момент для ответного удара?

Слишком много его соплеменников уверовали, что Империя переоценивала исконного врага, но Гай не входил в их число. Наравне с Ангралом, он боялся, что впереди ждёт долгая война.

Складывалось странное впечатление, что ситхи пытаются занять приграничье Республики, а не завоевать её целиком. Словно воплощают в жизнь резервный план — объявить о частичной победе, прирастив Империю территорией. Излишне опрометчиво, если прикинуть.

Гай не уставал твердить об этом Дарту Ангралу, который выслушивал его доводы, но ничего с ними не делал, пока однажды, в конце концов, не согласился, раздражённо выдохнув:

— Малгус, ты прав! Это то, что ты хотел услышать? Ты прав. Твоё чутьё никогда тебя не подводит. Ты прирождённый воин, как я знал с самого начала. Но покамест нам с тобой не дано принимать больших решений. Наш долг — выполнять приказы.

— Решения следует принимать вам, — заявил Гай и сказал это честно, не пытаясь льстить. — Ваше место в Тёмном Совете. Кто-то должен сказать этим древним развалинам мыслить шире и преодолеть свои закостенелые взгляды.

Его поражало, как старпёры Совета, чей средний возраст колебался в районе двухсот, воевали по методикам колониальной экспансии времён их молодости. Увы, это совершенно не годилось для захвата половины изученной галактики. Требовался пересмотр всей глобальной стратегии.

— Каждому положено ждать своей очереди, — без ложной скромности ответил Анграл. — Никто не пожелает слушать то, что я должен буду сказать.

— Но почему? — не унимался Гай. — В остальном вы очереди не дожидались.

Если и существовал пример, которому ему хотелось подражать, это был пример Дарта Анграла. Его стремительный взлёт наверх.

— Для кресла в Совете выслуга лет ценна не менее, чем ратные подвиги, — поучительно объяснил старший ситх. — Ждать придётся всем: и мне, и тебе. Тебе особенно важно проявить себя, Малгус. Такие места зависят не только от заслуг, но и от политической расстановки сил.

Да, Гай успел это усвоить. Империя далека от меритократии.

— Просто делай своё дело и в процессе постарайся не нажить лишних врагов, — Анграл возобновил лекцию. — Ты превосходно показал себя, командуя войсками. Весь экипаж благоговеет перед тобой. Но на восхищении неодарённых в Тёмный Совет не попадёшь. Для этого тебе придётся вести за собой Лордов. — Ситх нахмурился. — Все твои успехи не прибавляют тебе популярности. Сколько на текущий момент у тебя джедаев?

— Дюжина. На последнем задании попалось двое.

— Это вывело тебя в лидеры?

— Нет, — буркнул он. — На «Карателе» есть парень. У него их пятнадцать.

— Дарт Ренд?

— Да. Он порешил целую комнату юнлингов на планете с джедайским храмом, а Совет позволил ему засчитать убитых детей за полноценных взрослых.

Ещё одна наболевшая тема. Гай подозревал, что их решение было продиктовано типичной предвзятостью к случайным. Но сложно оспаривать постулат, что хороший джедай — мёртвый джедай. Любого возраста.

— Неважно, — отмахнулся Анграл. — Малгус, твои достижения говорят сами за себя. И я видел, что ты по-прежнему лидируешь по количеству боевых наград. Всему своё время. Пользуйся имеющимися возможностями, заяви о себе, заключи союзы, — командующий бросил на него испытывающий взгляд. — Я предоставляю тебе значительную свободу действий, но ты ею не пользуешься. Почему бы на следующем рейде тебе не позволить попытать счастья кому-то ещё, помимо Гектора?

Гай не желал идти на компромиссы в этом вопросе. Они с Фиделем нашли общий язык, а другие Лорды «Дознавателя» были или слишком ленивы, или слишком высокомерны, поэтому он отказывался с ними работать. И поскольку Анграл не настаивал, Гай продолжил отметать их кандидатуры, по-своему отвечая им взаимностью. Дарт Адраас и ему подобные гнобили его, а он игнорировал их в профессиональном отношении. Каждому по заслугам. Это казалось уместной расплатой за их бесконечные насмешки.

Однако его мнение изменилось под уговорами Гектора. Гай даже не сомневался, что это случилось с подачи Анграла, но в итоге уступил, выдвинув условие, что они продолжат работать в команде по ликвидации верховной шишки и его джедайского чемпиона. Таким образом, и другие Лорды включились в процесс, допущенные до менее важных целей. Это новшество заработало ему дополнительные очки от начальника и, что куда важнее, сердечную благодарность от прелестной Порции Метелл.

Однажды, проснувшись утром, он увидел послание от неё на комлинке.

«Като сказал, что вчера во время рейда ты спас ему жизнь».

«Правда. Удивлён, что он тебе рассказал. При мне он этого не признавал».

Адраас из кожи вон лез, взбешённый одним этим фактом. Ясно, что его раздражало и обескураживало оказаться у случайного в долгу.

«Тогда я скажу: спасибо, что спас моего брата».

«Я сделал это ради тебя».

«Он для меня всё».

«Я не хотел, чтобы тебе пришлось ещё больше страдать».

«Спасибо за его спасение».

Почуяв правильный момент, Гай ввернул:

«Скажешь это мне лично, когда я прилечу домой?»

«Мы ещё отдыхаем на другой планете», — разбила она все надежды.

Переписка то разгоралась, то затухала, но по мере того, как недели складывались в месяцы, Гаю уже не требовалось прилагать все силы, чтобы удержать общение. Порция писала ему сама, и частенько это были ссылки на новостные ленты, где упоминалось его имя, или фото чего-нибудь красивого, привлёкшего её внимание рядом с живописным колониальным поместьем семьи Метелл. В основном всякие цветочки, птички, бывало, красочный закат.

И всё же среди безобидных картинок проскальзывали отблески её бунтарской души. Похоже, мать-затворница присматривала за дочерью сквозь пальцы, потому что раз или два в неделю Порция в сопровождении служанки или Джулии отправлялась на поиски приключений. Она не делала ничего аморального, в общем-то. Максимум пробиралась обманкой разума в танцевальный клуб или бар. Могла покататься на семейном спидере. Ей явно не хватало свободы, доступной девушкам из сословий попроще. Её радость от возможности смешаться с толпой колонистов ради острых ощущений была очевидной… даже если по взгляду на любое компрометирующее фото из такого заведения сразу бросалось в глаза, что она среди них — единственная чистокровка с красной кожей.

«На Дромунд-Каасе меня бы за подобное живьём съели», — откровенничала она. — «Но здесь жизнь проще».

Гаю нравилось быть посвящённым в такой секрет. Напыщенный Адраас думал, что его младшая сестрёнка сидит дома и красит ногти, ему даже в кошмаре не могло привидеться, что вчера вечером она захаживала в местную кантину и угощала выпивкой всех присутствующих. Вероятное, это поведение стоило счесть рисковым, но Гай воочию убедился, что Порция в состоянии постоять за себя. К тому же он считал, что ограничения, которые аристократы накладывали на своих леди, чрезмерно их стесняли. Выросший среди обычных людей, он нередко видел женщин, занимавших ответственные посты. Да, они были лишены власти, престижа и богатства их чистокровных сестёр, но в определённом смысле эти женщины находились в более выгодном положении.

Чужаку вроде него было проще увидеть, какие жёсткие рамки сковывали Лордов и леди Империи. Неважно, будь то традиции, ожидания семьи или обязанности перед троном, аристократы вели на редкость суровую жизнь.

И наверное, это было оправдано, когда вопрос затрагивал мидихлорианы. Знать обладала слишком большой властью, следовательно, эта власть должна находиться под контролем. Учитывая эти факторы, Гай не удивлялся, отчего яркая и жизнерадостная Порция Метелл немного скучала с тем, что предлагала ей жизнь. Впрочем, кого в семнадцать не мучают сомнения и тоска?

Однако после бравого видео, где Порция с азартом запихивает в кармашек блеск для губ из местной лавочки, он счёл своим долгом предостеречь её:

«Не попадись».

В ответ она прислала селфи, в котором показывала ему язык.

«А вдруг я хочу, чтобы меня поймали?» — обиделась она. — «Но мне наплевать. Абсолютно нап-ле-вать. Вот вторгнется завтра Республика, и мы все умрём».

Гай научился понимать фатализм во время войны, но пообещал:

«Я этого не допущу. Я спасу тебя, моя леди».

Его никто не остановит. Он сбежит в самоволку, угонит корабль и спасёт свою любимую, применив все навыки, отточенные в схватках с Республикой. И тогда её брату придётся выдать за него Порцию.

«А то обойдусь и без спасения», — похвасталась она. — «Я тут занимаюсь фехтованием вообще-то».

Сообщение сопровождало фото Порции в тренировочном костюме и с активированным мечом, принявшую начальную стойку. И подписью: «#прекраснаяиопасная» и «#силадевушектьмы».

Гай не сдержал смешка.

«Так, может, будем сражаться бок о бок? Ты позаботишься о себе, а я о тебе. Да помилует Сила джедаев, которые рискнут встать у нас на пути».

И прислал ответное селфи с мечом и тегами «#убийцаджедаев» и «#слававишиэйту».

«Идёт, но чур голубой меч мой. Като говорит, у тебя и так перебор с трофеями».

«Не все клинки голубые. Некоторые зелёные. Есть парочка жёлтых».

«Какие угодно. Если они не красные, они мои, Лорд Малгус».

«По рукам. Но серьёзно… блеск для губ и прочее, не попадись».

Или она хотела, чтобы её поймали? Нарочно нарывалась, тем самым привлекая к себе капельку внимания?

Могло показаться, что Порция буквально молит кого-нибудь очертить для неё границы — приструнить, сказать «нет»… как будто на самом базовом уровне это подтвердит, что им не всё равно.

Её отец умер, брат отправился на войну, а рядом остались только мать, увязшая в глубокой депрессии, и сестра, занятая собой. Ни одна не принимала должного участия в её жизни. Порцию окружали роскошь и слуги, но, если опустить Джулию, её постоянно мучило одиночество. Как ещё объяснить, что она обращалась к нему всё чаще и чаще?

Что ж, Гай не собирался подавлять её независимость. Ему нравился её дух противоречия. Он пригодится, если ей когда-нибудь суждено стать его леди.

«Сегодня ещё один рейд. Твой брат летит со мной».

«Присмотри за Като ради меня. ДПСВС».

Он распрощался тем же сообщением, какое неизменно отправлял перед заданием:

«Я жалею, что не поцеловал тебя перед тем, как ушёл на войну».

В следующий раз, проверив комлинк на обратной дороге после рейда, Гай обнаружил эмодзи с воздушным поцелуем. Оценив прогресс, он ответил снимком свеженького трофейного меча с заметкой: «Страх ведёт к гневу, гнев ведёт к ненависти, ненависть ведёт к победе». И добавил групповой снимок «доказательства жизни» с участниками рейда, отчётливо демонстрирующим, что Дарт Адраас цел и невредим.

«Мои герои», — восхитилась Порция, пририсовав несколько красных сердечек.

Привлекая в рейды других Лордов, Гай волей-неволей обретал некую степень вынужденного принятия. Он никому не нравился, но с ним приходилось мириться. А временами — тренироваться. В том числе и Дарту Адраасу. И любой их поединок отличался уймой подтекста и плохо скрываемой враждебности.

— Дерьмо! — сплюнул брат Порции, провалив заключительный финт. — Этот обезоруживающий приём работает со всеми, кроме тебя.

— Я уже его видел, — ухмыльнулся Гай.

Если точнее, видел у Порции. Но никто из местных дуэлянтов даже не представлял всей правды.

— Он был учеником Виндикана, — напомнил кто-то. В принципе логично, ведь его Учитель считался лучшим мечником Империи.

— Верно, — Адраас нахмурился и предпринял ещё одну попытку.

Гай с лёгкостью парировал двойной выпад.

— Это всё, на что ты способен? — насмешливо бросил он, кривя губы. — Это я тоже видел.

Адраас начал терять терпение.

— Я сотру улыбку с твоего лица, Малгус.

— Попробуй, — хмыкнул он в ответ.

— От его улыбки у меня мурашки по коже, — проворчал соперник приятелям. — С ней что-то нездоровое на твоей долговязой лысой башке.

Гектор, наблюдавший за боем с остальными, вдруг засмеявшись, добавил:

— Никогда не замечал, чтобы Малгус улыбался, если он не пишет домой.

— Шлёт записки мамочке? — хохотнул кто-то.

— Нет, у него есть девушка, — ляпнул Гектор.

Гай прожёг его свирепым жёлтым взглядом, но было поздно. Обмолвка привлекла всеобщее внимание.

— Девушка? Не брешешь?

Все тотчас уставились на него, и явно не из-за мастерства владения мечом.

— Дарт Драма не так-то прост, парни, — раздался чей-то смешок.

— Э-э… Извини, Малгус, — покраснел Гектор, осознав, какую глупость сморозил. — С языка сорвалось…

То, что сосед растрепал его тайну, мгновенно привело его в бешенство. И, забыв про Адрааса, Гай шагнул к нему с мечом.

— Да пошёл ты, Фидель! Как бы у меня рука не дрогнула, оставив тебя без твоей болтливой головы! — прорычал он, и отчасти не шутил.

— Нет, ты этого не сделаешь, — раздался хорошо знакомый голос. Увы, в самый неподходящий момент в тренировочную заявился Анграл. Взгляд командующего заставил его остановиться. — Я вижу твои жёлтые глаза. Шаг назад, Лорд Малгус.

— Вообще-то, ты дерёшься со мной, — напомнил Адраас, снова принимаясь наступать.

Молодые ситхи заметно повеселели.

— Кончай страдать, случайный. Ничего такого он не выболтал.

— Ну это пока. Выкладывай, Малгус. Что там по твоей девушке? Стоящая штучка?

Гектор с ужасом и виной посмотрел на него.

— Я ничего им не сказал…

— Только потому, что ничего не знал! — прошипел в ответ Гай.

Однако присутствующих уже захватила эта тема.

— Мой отец говорит, что девушки с колоний легкодоступные. Это правда?

— О, как же я на это надеюсь!

— Расскажи нам! — воззвали к нему.

Но Гай хранил упрямое молчание, продолжая тренировочный поединок с Адраасом.

— Что заставляет тебя думать, что его девушка — колонистка? — спросил услышавший их Анграл.

— Ни одна уважающая себя леди его не примет, — уверенно ответил один из парней.

— Я бы на бластерный выстрел не подпустил его к моим сёстрам, — поддержал того Адраас, не подозревая об иронии собственных слов.

— Неоднозначный вопрос… — протянул Дарт Анграл и внезапно вступил в роль адвоката дьявола: — Малгус герой Империи. В настоящее время он лидирует в статистике боевых наград.

— Ещё не вечер, — усмехнулся Адраас.

— И входит в первую пятёрку по убийству джедаев, — добавил старший ситх.

— Он случайный, — вставил кто-то не удержавшись. — Выше рождения не прыгнешь.

— Откуда такая осведомлённость? — невозмутимо поинтересовался Анграл.

Он опрашивал подопечных на полном серьёзе. Для Гая не требовалось иных доказательств, что командующий был на его стороне, хоть и всячески подчёркивал, что не собирается никого выделять. В последнее время всё чаще казалось, что Дарт Анграл негласно заменял Учителя Виндикана. И Гай задавался вопросом: знал ли тот, кто отправлял его на «Дознаватель», что Анграла впечатлят его способности, или, возможно, этот кто-то просто отдал приказ принять его на этот конкретный корабль…

Как бы ни складывались обстоятельства в прошлом, помощь его карьере содействовало личному продвижению Анграла. Доверяя ему командование операциями, Анграл укреплял свои позиции. С другой стороны, это были рисковые операции, традиционно отводимые армии, поэтому на любые упрёки в фаворитизме он мог легко возразить, что подбрасывает случайному незавидную работёнку… опуская факт, что вместе с ней стабильно шли джедаи и бесценный боевой опыт.

Анграл продолжал подавать наградные списки, особо выделяя его достижения, так что нетрудно было догадаться, кого поддерживал командующий «Дознавателя». Конечно, в списках фигурировали и имена его ровесников, заслуживали ли они того или нет. Но такие заявки одобрялись. Тёмный Совет не воздавал персональных почестей, но приветствовал команду перспективного Дарта Анграла, которую, вне сомнений, возглавлял Гай.

Но не все были столь прогрессивны в своём образе мыслей.

— Лорд, это же случайный. Бесспорно, он хорош, но давайте будем реалистами… В перспективе мы все понимаем, как обстоят дела.

— Главное, что имеет значение, — это его вены, пышущие мидихлорианами. Господа, если Республика продолжит откатываться столь быстро, как на Дальних Рубежах, под наш контроль попадёт огромная галактика. И наш Лорд Малгус внешне сродним с их народом куда больше, чем большинство из нас. Для него определённо найдётся роль.

Адраас фыркнул, безрезультатно пытаясь достать до него клинком.

— Неужто Вишиэйт ни с того ни с сего вздумал сделать Малгуса королём Корусканта, чтобы наши новые подданые видели родственное лицо в своём Лорде-администраторе?

— Если это случится, тебе следует отрастить свои белобрысые лохмы, — со смешком поддакнул один из его дружков. — Косить под джедая, так до конца.

— Мои жёлтые волосы подходят к моим жёлтым глазам! — огрызнулся Гай, напоминая всем о своём главном козыре. Случайный или нет, он превосходил Силой всех их, вместе взятых, за исключением разве что одного командующего.

— О том и речь, — вдумчиво продолжил Анграл. — Внешний облик жителей Республики весьма схож с внешним обликом жителей наших колоний, откуда Малгус родом.

— Да-да, Лорд. Но мне просто интересно узнать про его девушку, — прервал его чей-то голос из-за спины Гая. — Случайный, расскажи. Горячая девчонка?

На него вновь смотрели все. Включая Анграла.

— Я не собираюсь чесать языком! — мгновенно отреагировал Гай, но это не уняло народный интерес.

— О да, он точно её трахает.

— Эх, хотелось бы мне пользовать девок до свадьбы…

— Женись уже.

— Так как это работает в низах? Врёшь, что женишься на ней? Или… что, ты на ней женился?

— А Дворец такое вообще одобрит? Формально он как бы Лорд. Ему нужно разрешение. Вряд ли Лорду позволят жениться на колонистке. Хотя раз он случайный…

Чужие взгляды сверлили в нём с десяток дыр. Гай чувствовал, как горит лицо, но продолжал не менее твёрдо молчать, с удвоенной яростью наседая на Адрааса, вынуждая его снова пятиться к стене.

Надо сказать, он показывал неплохие ходы, но никто не следил за поединком. Комментарии сыпались один за другим, а их суть быстро шла по наклонной.

— Так горячая или нет?

— В колонистках нет ничего горячего.

— В некоторых есть.

— Нет! Нечего в них смотреть! Они все похожи на служанок!

— Да брось, в Республике водятся горячие штучки.

— Ну если тебя тянет на ящериц и самок ксеносов с хвостами на головах…

— Брось, я говорю о гуманоидах.

— И? Ты-то откуда знаешь?

— Люциус выяснил, что тут, в Кольце, у нас респовский голонет. И ты только представь — он кишит порно!

— Прямо легальным?

— Ага! Что хочешь! Жёсткое, отборное, совершенно легальное республиканское порно! Неплохая штука. Дома такого днём с огнём не найти.

Для Гектора, судя по всему, новость стала открытием. Он в шоке сдвинул брови.

— Я что, единственный, кто не в курсе?

— Нет, — в унисон ответили Гай с Ангралом. И в эту секунду Гаю наконец-то удалось выбить меч у Адрааса. Победа в тренировочном поединке осталась за ним… в который раз. Но едва ли кто-то заметил такую мелочь, кроме его непосредственного противника и Анграла. Благородный коллектив слишком взбодрила услышанная сенсация.

— Без шуток, погляди, что у них в голонете. Познавательно, попомни мои слова.

— Расскажи.

— Это безумие. Лютая дичь.

— Например?

— Тентакли, всякая срань, чего у них только нет.

— Ох.

— Не желаю слышать ничего больше, — процедил Гай и деактивировал меч. — Думаю, с меня довольно.

Следовало ретироваться, пока голые женщины врага отвлекли их от его личной жизни. Круто развернувшись, он зашагал к выходу.

Дарт Анграл направился следом.

Когда двери за ними закрылись, любопытство победило, и Гай обернулся.

— Вы это всерьёз сказали там, с ними?

— Что именно?

— Что для меня найдётся роль, когда мы будем править галактикой.

Анграл кивнул.

— Мне говорили, что в Республике сильна меритократия. В них превалирует стремление к идейности, совпадающее с твоим. Фигура, подобная тебе, вызовет в них больший трепет. Малгус, пусть лицом ты похож на некоторых из них, в сердце ты истинный ситх. После нашей победы такое сочетание может возыметь особую ценность. — Командующий с задумчивым видом сделал паузу. — Быть может, ты неспроста присоединился к нам. Всему свой срок. — Ситх пожал плечами. — Кому ведомы замыслы Силы? Быть может, сейчас ты именно тот, кто нам нужен.

В его тоне проскальзывали нотки аристократического пренебрежения… Или ему мерещилось. Кто разберёт этих аристократов… Но идея влиться в ряды врага ради достижения сомнительного успеха встала Гаю поперёк горла.

— Я не хочу вести в Республике. Я хочу вести здесь, в Империи! — обиженно вспыхнул он и, вздохнув, отвернулся. — Но это сложно выполнимо по причинам, которые вы только что слышали…

— Для них ты — угроза, — в свой черёд ответил Анграл. — Ты ведь это понимаешь? Твой успех выставляет их в плохом свете. Твои амбиции раскрывают, насколько они инертны. Дар Силы достался тебе стихийно, а не явился результатом кропотливо высчитанных брачных союзов и ученичеств. По сути, ты, Малгус, даже не прошёл обучение, но всё равно вчистую обходишь их всех.

— Какая разница, если это ни к чему не приведёт, — буркнул он.

— Разве похоже, что ты стоишь на месте? — не согласился Дарт Анграл. — С недавних пор твоё имя не сходит со сводок прессы.

— Но чем конкретно это помогает? — с горечью огрызнулся Малгус. Наверное, он слишком привык думать, что война откроет возможности, но теперь надежды таяли с каждым днём. После нескольких месяцев на флоте его стал посещать страх, что ему не пошатнуть предвзятого мнения о себе. Конечно, встречались Лорды вроде Анграла или Фиделя, но их можно было пересчитать по пальцам. Врагов в наличии имелось несравнимо больше, чем сторонников. Трудно представить, где ему получится приткнуться. — Пусть моё имя гремит на всю галактику, я не вижу дороги вперёд. Слишком многие двери закрыты для меня… из-за того, кем я родился…

— Твоя хандра мне не нравится, Малгус. Должен признаться, твоё нахальство мне было больше по душе. Бесспорно, я не твой Учитель, но будь я на его месте, то посоветовал бы не бежать впереди ховер-поезда. Терпение. Мы едва начали. Тебе необходимо распределять силы. Ты давно смотрелся в зеркало? У тебя глаза краснеют.

Испещрённые кровавыми жилками жёлтые глаза всегда красноречиво свидетельствовали, что накал Тьмы опережает возможности форсъюзера. И такое не проходит бесследно.

— Моя сила растёт, — Гай отмахнулся от опасений. Истребление врагов, регулярные медитации — всё приводило к укреплению Тьмы. Плюсов было много, но из минусов это делало его взвинченным. И уставшим с виду.

— Тебе следует проявлять осторожность, — предостерёг Анграл голосом, напомнившим ему о Дарте Азамине. — Не забывай, что Тьма опасна. Чрезмерность, спешка, и совладать с ней окажется непросто.

— Я знаю.

О, кому как не ему это знать.

— Контроль. Ты должен учиться контролировать себя. Понимаю, это трудно, когда твоя сила рвётся вперёд. Но если ты не овладеешь ею, она овладеет тобой.

— Да, Лорд, — Гай прилежно выслушал лекцию.

Анграл, похоже, чувствовал, что его напутствия уходят в никуда, потому сквозь личину невозмутимого аристократа прорвалась редкая вспышка гнева.

— Малгус, тебе суждено стать одним из сильнейших Лордов поколения, если ты не изведёшь себя сам или не угробишь из-за какого-нибудь сумасбродства! — Старший ситх оглядел его, не скрывая неудовольствия, и сбавил тон: — Мы с тобой разные, но в этом отношении схожи. Я понимаю, каково это — управляться с доставшимся тебе непомерным даром. Понимаю, каким это может быть бременем. Ты, — с укоризной произнёс он, — больше чем любой другой Лорд на этом корабле, нуждаешься в наставнике и должном обучении. Признаюсь, наблюдать за твоей самодеятельностью — весьма нервное мероприятие.

Ага, в том числе и для него самого.

— Я убил Виндикана, — импульсивно выпалил Гай.

— Что?.. — командующий моргнул и шагнул назад.

— Я убил Виндикана на Коррибане. Джедай ранил его, но прикончил я. Именно я снёс ему голову. Я убил своего Учителя.

Непредвиденное признание повлекло длительное молчание. Анграл был потрясён.

— Почему?

Гай виновато поёжился.

— Потому что он проиграл… потому что падаван сбежал… и потому что я потерял контроль… Тьма взяла верх надо мной в тот день.

Он стыдливо отвёл глаза.

Дарт Анграл пребывал в полнейшей оторопи. И хотя в его взгляде осуждение мешалось с сочувствием, одновременно он казался слегка впечатлённым.

— О Сила, Малгус, это… это…

— Азамин знает, — сознался Гай, выкладывая дальнейшую историю. — Теперь вы тоже. Вот почему у меня не будет другого Учителя. Все думают, это потому, что я такой способный… потому что я убил джедая, проучившись всего три месяца. Но это не награда — это наказание. Мне больше не позволят учиться, потому что я убил того, кому было поручено учить меня.

— Понятно.

— Поэтому, да, я импровизирую. Возможно, со стороны мои потуги похожи на метания. Но ничего лучше у меня всё равно нет. Никто мне не поможет, так что я должен помочь себе сам.

Негодование добавило исповеди горький оттенок, но Анграл молчал, не находя слов, что сподвигло Гая говорить дальше:

— Я не знаю, что ждёт меня в будущем. Хотел бы я знать… Возможно, награды за головы джедаев и победы в рейдах что-то исправят, но меня тревожит, что этого будет недостаточно… Я боюсь, что этого будет недостаточно…

— Если ты жаждешь поплакать у меня на плече, Малгус… — начал Анграл, явно пребывая в смятенных чувствах.

— Я дорожу любыми возможностями, правда, дорожу. Сейчас мне по-своему необходимо убивать, Лорд. Мне нужна отдушина…

— Я это вижу.

— …и ещё мне нужны деньги, — выдавил Гай. Он уже, считай, вывернул душу наизнанку, так что оставалось лишь идти вперёд. Ясное дело, это ставило в неловкое положение и его самого и Анграла, но замолкать было поздно.

— Дома у меня есть девушка. Она ждёт меня… по крайней мере, я на это надеюсь. И она леди. Пока что я не могу позволить себе её содержание. И без того практически нереально убедить её семью принять меня. Поэтому сами видите, я должен совершить что-то значимое, иначе мне никогда не добиться её руки.

— Ты хочешь сказать, твои амбиции связаны с девушкой?

— Отчасти, — застенчиво кивнул Гай. Конечно, одержимость успехом никуда не делась, но Порция Метелл превратилась в новый стимул. Теперь он хотел получить и её, и славу.

Анграл нахмурился и вздохнул.

— Что ж, твоё усердие было замечено. Сегодня я получил сообщение, в котором тебе приказано вернуться на Дромунд-Каас для церемонии посвящения. Я как раз спустился в тренировочную, дабы сообщить тебе при всех.

Гай удивлённо вскинул взгляд. Вот это новость… Официальное посвящение, наконец-то! Если честно, к нему уже начали закрадываться сомнения, что приглашение во дворец когда-нибудь придёт… Но, очевидно, Дарт Азамин сдержал слово. И даже отсрочка теперь не раздражала, ведь сейчас в его послужном списке значился не только Коррибан.

— Когда я улетаю?

— Завтра после рейда.

— Завтра, — тихо повторил Гай, чувствуя, как по лицу сама собой расползается улыбка. — Завтра я лечу домой…

Полёт домой означал Порцию. В начале месяца стартовал учебный год, поэтому его леди вернулась в своё поместье на Дромунд-Каасе. И она будет с Джулией в доме, который он унаследовал от покойного Учителя.

— Ты получишь директиву со всеми подробностями непосредственно из дворца. В последнее время немногим избранным позволено присутствовать на церемонии. Это знак особого отличия. Ты преклонишь колени перед Тёмным Лордом, имея столь внушительный для юноши послужной список.

— Учителю Виндикану бы это понравилось, — угрюмо пробормотал Гай. И зря. Взгляд Анграл стал острее. Он не меньше, если не больше, чем Дарт Азамин, порицал совершенный проступок.

Чувствуя запылавшие щёки, Гай покаянно склонил голову и резко сменил тему:

— Как это будет? Вы же бывали там сами и когда представляли своего ученика.

— Церемония недолгая. Император даст приветственную речь, ты опустишься на колено, он назовёт твой титул Дарта, и всё закончится. Любителю острых ощущений вроде тебя действо наскучит задолго до финала. Там не сразиться с джедаями, и никто даже не будет целиться в тебя.

— Ладно, — кивнул он, неуверенно сглотнув.

— Ты что, нервничаешь? — прищурился Анграл, явно озадаченный. — Малгус, ты глазом не моргнув бросаешься в бой, но дрожишь при мысли о тривиальной церемонии во дворце? Сроду бы не предположил.

Гай вспыхнул, вынужденный признаться:

— Я ни разу не был во дворце. Меня туда не пускают.

— Почему не пускают? Ты Лорд.

— Я случайный Лорд.

— Кто выдумал это правило?

— Я не знаю.

Учитель Виндикан заставлял его оставаться дома всякий раз, когда летел во дворец по делам. Главным образом по этой причине Гай упорно добивался официального посвящения. Он хотел шагнуть под своды недоступного ранее мира власти, так как не существовало другого способа достичь желанных ему высот, не имея доступа во дворец. Именно во дворце вершились великие дела.

— Не суть важно, — отстранился Анграл. — Просто облачись в парадные доспехи и явись туда. У тебя же есть парадные доспехи?

— Нет.

У него было два комплекта брони, сугубо рабочих и практичных, немало поизносившихся в рейдах.

— Есть у кого одолжить?.. — Глаза Анграла прошлись по его нестандартным габаритам. — Нет, полагаю, что нет. Тогда мой тебе совет: приведи в порядок то, что имеется, и надень плащ. Будь тем, кто ты есть. Сверкающие железки никого не обманут.

Ага… Гай это знал. Ему никогда не удавалось вписаться в общество. Он давно это понял, но не оставлял попыток…

— Хорошо…

— И, Малгус…

— Да, Лорд?

Брови старшего ситха сдвинулись, а голос стал твёрдым и холодным:

— Если когда-нибудь ты утратишь контроль под моим командованием… Если когда-нибудь попробуешь выкинуть своеволие, которое учинил с Виндиканом — даже если речь пойдёт о рядовом персонале — ты будешь снят с этого корабля. Если вопрос затронет Лорда, я лично передам тебя на суд Тёмного Совета, при условии, что сам не решу выкинуть тебя через шлюз. Ты меня понял?

Гай встретил его стальной взор и кивнул.

— Так точно, Лорд.

— Я не шучу. Держи свои порывы в узде.

— Да, Лорд.

— Когда тебя распределили ко мне, меня предупреждали, что ты похож на неуправляемый турболазер, и командовать тобой будет непросто. Но если ты действительно настолько опасен, тогда это превратится в проблему. Следи за собой, иначе твоя карьера окончится здесь, Малгус, — отчеканил Анграл и, покачав головой, оставил его одного.