Эстель из белого города (джен)

Не то, чтобы линны до этого дня не умирали. Были случайные смерти, несчастные случаи, погибшие на охоте, разбившиеся, утонувшие, пропавшие без вести, проигравшие в битве с наследством стихиалей и ставшие корнями, в конце концов. Только насмерть отравившихся не было, пожалуй. Но никогда раньше смерти эти не становились массовыми. Эстель знала, что так случается. Знала про эпидемии и войны. Но совершенно не хотела объяснять эти слова соотечественникам. Была не готова. Но кто бы её спросил.

Линна шла по столице, будто в насмешку практически не повреждённой, в отличии от морального состояния жителей. Ещё бы — всегда раньше стены и своды несли защиту и уверенность, а не это. Мэйли молчаливой тенью следовал за ней. Помогал наводить порядок среди последователей Ойлис. Впрочем, как и всегда перед лицом опасности, линны мгновенно забывали об общинной принадлежности, сплачивались, начинали слушать тех, кто говорил разумно, вне зависимости от цвета плаща. И ещё Эстель, конечно.

Исключение составляли разве что последователи Крейна. Эти привычно сбивались в отдельную группу. Впрочем, весьма работоспособную. Эсти встретила их — под предводительством Тины, временно замещавшей куда-то запропастившегося лидера — в двух улицах от ратуши. Линны Крейна находились ближе всех к обвалившемуся гроту и успели обследовать место происшествия.

— Обвалились две опоры, — деловито докладывала Тина, привыкшая к лицу Эстель в общинном доме и, очевидно, считавшая достаточно своей, — Просела большая часть пещеры, но упавший слой не так велик, как мог бы быть.

— Жертвы? — линна почти не узнавала собственный голос, но думать над этим пока что было некогда.

— Много раненых по окраинам, некоторые тяжело, — Тина отвечала быстро и уверенно, — Сколько осталось под завалом неизвестно. Но кто-то живой там точно есть. Пока что.

— Сначала порядок здесь, — Эстель вздохнула. Паника в рядах уцелевших грозила большей опасностью, чем возможные смерти выживших. Тем более, что сородичи её, судя по поведению, оказались, в большинстве своём, не готовы к такому происшествию. Слишком много растерянных лиц на всех улицах. Члены Крейна спорить не стали, Мэйли серьёзно кивнул.

Они продолжали идти по Линнее — спирально, на каждом витке охватывая всё больше кварталов — странная компания линнов из полутора десятков чёрно-зелёных самобытных одиночек, Старшего Ойлис и линны без плаща. За ними, от центра замершей подземной столицы, расходились волны порядка. Проверить состояние раненых, помочь повреждённым критично, убедиться в крепости оставшихся целыми строений, объяснить ситуацию в два предложения, напитать дополнительной энергией охранные контуры, велеть не расходиться далеко и помогать товарищам по мере сил. Сложно не было, но сил уходило море.

— Тина, — названная линна остановилась, поворачиваясь к старшей, — Вы с товарищами можете обойти границы города? Нужно проверить окраины и дальние пещеры. Здесь я закончу сама.

— Конечно, — ученица Крейна не отличалась многословностью и умела действовать. Зелёные одежды двинулись к периферии.

— Мне тоже стоит идти, — Мэйли на подругу смотрел серьёзно, — Соберу линнов Ойлис, займёмся городом к северу от центра, там нас больше всего. Справишься сама?

— Разумеется, — Эсти сумела улыбнуться. Стало понятно, что шокированные линны в основном замирали, останавливались, каменели, а значит проблем с безумствующей толпой ждать не стоит, и нужды в крупном отряде больше нет, -Когда закончим, встретимся в ратуше.

Линн кивнул, сжал на прощание её пальцы, и следом за общиной Крейн растворился среди домов. А Эстель пошла дальше. Представители совета общин были правы — под землёй эффективнее всего работает наследство древних — если речь про выживание. Эстель позволила ему на время взять верх. Уши её вытянулись сильнее, кожа посерела, давая место чувствительным рецепторам, волосы, напротив, побелели. Самой себе она напоминала Эсти первых дней у Озера. И — как тогда — линна могла слышать сердцебиения и дыхания всех сородичей вокруг. Включая тех, кто остался под рухнувшим сводом. Слышала, обходя оставшуюся ей часть Линнеи, и просила, сама не зная кого, чтобы их не стало меньше, пока она заканчивает.

* * *

У стены — холодной, шершавой, ничем не отличающейся от соседних — Эстель, по её личному мнению, оказалась непозволительно поздно. С раннего подъёма прошло несколько часов. Линна хотела прийти раньше, естественно, но не могла оставить соотечественников, не убедившись, что они не станут творить что-нибудь… неуместное. К полудню ситуация утряслась. Стараниями Ойлис и Крейна стены обследовали, все неустойчивые участки пометили, как и места, подходящие для движения вглубь. Правда, желающих опробовать это движение как-то не нашлось. Пришлось запертым в породе сородичам ждать Эстель.

И вот теперь она стояла у стены. Абсолютно такой же, как все прочие, но при этом перекрывающей то, что ещё вчера было рядом галерей, ведущих на юг Линнеи. Эсти прижалась к камню. Перестала дышать, чтобы не отвлекали её посторонние звуки, слилась парой миллиметров кожи с породой. Стояла, почти буквально обратившись в нервные окончания, пока не ощутила, где находились ближайшие живые линны. Участок земной тверди над ними казался устойчивым, и Эстель двинулась вперёд.

Когда-то давно, только изучая способности обнаруженного у себя тела линны, Эстель разобралась с магией. Способностью её сородичей обращать волевой внутренний ресурс в свершившиеся действия в реальности. Заложить в руны задание с долгим сроком исполнения, в эквиваленте к личной цене выходило дороговато, но в этот раз линне хватило и более простых навыков. Строительных. Новые коридоры — самые простые — да чутьё, чтобы свод не просел снова. Вдобавок, у неё был доступ к любому количеств амулетов-накопителей, долгое время конденсировавших силу, и целая толпа помощников. Первыми идти они считали чересчур рискованным, но расширять дорогу Эстель и помогать раненым вызвались самостоятельно.

И снова — линна хмыкнула, останавливаясь на полушаге — просто, но долго. Не дело, если всех, кто не боится идти первыми — одна Эстель. Сородичи за её спиной напряжённо замерли, видимо ожидая неприятностей. Линна возобновила шаг. Камень перед ней расступался, светился слабо-золотым, плавился и стекал вглубь пещер. Всё же, нужно будет придумать, как с этим быть, решила она. Хотя бы глав общин привлечь.

Тут ей снова пришлось замедлиться — потому что на грани сознания билась тревожная мысль об Ири, которую не смогли отыскать — и потому что прямо перед ней находилась тонкая стенка, а за ней — уцелевший грот. Ещё немного сил, движение, будто ставни открыть необходимо, и полтора десятка нестройных голосов ворвались в свежесозданный проход. Огибая Эстель, потекли вперёд лекари.

Большая часть пещерных пустот уцелела, защищённая несущими жилами, завалило только проходы. Доставать линнов из таких было проще всего. Они, в большинстве, успевали защититься от обвала, остановить кровь и уменьшить потребление кислорода. Те, кого засыпало полностью, выглядели хуже и часто погибали, не успев втянуться в трещины камней. К таким Эсти коридоры не вела — разберут завалы полностью, найдут.

Гротик, в который она вышла — небольшая зала, в прошлом, кажется, столовая — оставался последним из стабильных. Дальше на юг и юго-восток земля не успокоилась, не нашли места глыбы, размерами сопоставимые с замками. Идти туда было опасно. Вряд ли линны смогут скоро вернуться на эти территории — да и бессмысленно это, недобрая примета. Признаков жизни линнов Эстель в той стороне тоже не чувствовала. Хотя перестраховаться, конечно, не мешало.

Линна в который раз за слишком длинный день прижалась к камням, отгоняя усталость. Почти засыпая — не как всегда, а как нормальный уставший линн — послала сознание искать живых существ между камней. Мох, бактерии и повреждённые корни — видимо, почва просела начиная с самой поверхности — не в счёт. А кроме них и нет ничего. Хотя мох, надо отдать ему должное, весьма прогрессивный, крупной колонией, дыхание необычное…

Эстель с трудом удержалась от невнятного вскрика, и дёрнулась к мху по самой короткой траектории. Она должна была спешить, потому что даже мох не может бесконечно выживать под давлением оседающих и перетирающих друг друга глыб. Дороги линна не разбирала — неустойчивые своды закрепляла колдовством, радуясь, что долгосрочный результат ей не нужен.

Ощущение, помноженное на догадку, тащило её вперёд, вплоть до… обыкновенной, свеженькой насыпи. Гранит, вкрапления кварца, немного известняка. Линна растерялась, не слишком представляя, что делать дальше, поскольку внутренний голос утверждал, что до места она добралась, а глаза видеть что-либо конкретное отказывались. Впрочем, долго ждать ей не пришлось. Из неразличимого в темноте рельефа камней в проход, наполненный свежим воздухом и теплом линны, выступили тени. Отпечатки на камне, причудливые формы мха, проступившие на поверхность, обретшие объём, и вывалившиеся на Эстель практически в обнимку.

— Очень мило с твоей стороны, Эстель, всё-таки нас обнаружить.

Вестэ кашлял, с непривычки давясь воздухом, но всё равно умудрялся звучать насмешливо. Ириэ же и не пыталась говорить — просто уселась на пол, запрокинув голову, и звонко рассмеялась.

* * *

В ратушу Эстель добралась в весьма смешанном состоянии. И не сразу, конечно. Для начала пришлось доставлять по общинам обоих потерянных глав — в Миллене вежливо благодарили, в Кэнте тяжело и не удивлённо вздыхали. А помимо того — проверять, что неучтённый коридор авторства линны не вызовет новых оползней, навещать раненых, отлавливать и назначать ответственных за поиски погибших… В общем, после всей суеты, линна надеялась если не на спокойную ночь — очевидно слишком несбыточное желание — то хотя бы на пару часов отдыха.

После грубых, узких, черновых ещё ходов в свежем навале породы и переполненных, галдящих и суматошно движущихся улиц, коридоры новорожденного дворца ощущались почти родными. Непривычно. Эстель шла по пустым, просторным, полутёмным и прохладным холлам — куда-то вперёд, за смутным ощущением тепла. Источающий инфракрасное излучение источник его дёрнулся где-то за стеной, Эсти свернула налево, вслед за ощущением — как ночной мотылёк — и оказалась в зале. Зажмурилась — с непривычки яркий свет отозвался под веками резью.

Стоило линне немного привыкнуть к освещённости и сменить очередной раз тип восприятия — как она обнаружила перед собой презабавную компанию. Три линна уютно устроились у стола. Крейн собственной персоной — тоже пропавший, но, как оказалось, не заваленный, Мэйли, которого Эстель увидеть как раз ожидала, и Рин Ойлис, неясно откуда взявшийся в ратуше. Всех их поодиночке Эсти без сомнения была бы рада увидеть. И не только для того, чтобы убедиться в сохранности. Но вот их одновременное присутствие у линны вызывало вопросы — хотя бы в связи с вероятным, но неподтверждённым знакомством оных.

Как бы там ни было, размышлять ни над одной мыслью из представленного спектра Эстель не собиралась. Слишком устала за этот дурацкий день. Кроме того, эмоции, вроде бы притупившиеся на время активных действий, начали возвращаться. Линна чувствовала уже подступающий к горлу комок — и совершенно не хотела проверять, как он подействует на её вестибулярный аппарат. Предупреждая возможные проблемы, она плюхнулась в свободное кресло — таковое обнаружилось рядом с Крейном.

Линны её появление дружно проигнорировали. По крайней мере, разговора своего не прервали. Рин — в момент появления Эстель говорил он — даже размеренно-скупых интонаций не сменил. Впрочем, зная его обычный стиль речи, явление это было показательно само по себе. Мэйли взглянул на неё — быстрый тёмный росчерк глаз Эсти замечала при любом количестве света — улыбнулся еле-еле, слегка приподняв уголки губ. Крейн не отвёл сузившихся вертикальных зрачков от рассказчика. Зелень в его глазах плескалась по-особенному опасно, из травянистой всё больше превращаясь в кислотную. Эстель не вмешивалась. Слушала вместе с остальными о разрушениях, первых подсчётах жертв, местонахождении тех или иных линнов…

— Фидэ пересчитывает своих. Община большая, ему сложнее, но предварительные результаты такие же, как у остальных. Где сейчас главы Миллена и Кэнта так и не установлено, — Рин остановился, и Эсти не сразу поняла, что это конец его доклада.

— Они нашлись, — линна встряла в разговор, сама того не заметив, и мысль свою считала, в целом, законченной, но после недовольного постукивания по столу со стороны Крейна решила информацию немного развернуть, — Их засыпало, обоих, но они сумели дождаться помощи. Сейчас их вернули в общины, к утру будут в порядке.

— И расскажут, что делали вдвоём в ночи на территории не своих общин, — Крейн ехидно фыркнул. Звучало зло, но линн таким образом успокаивался, это Эстель знала давно.

— Это не запрещено, — Рин немного нахмурился.

— Пока что, — Мэйли тоже включился в беседу, и ни выражение лица его, ни голос, не звучали по-доброму. Крейн одобрительно кивнул. Внутри Эстель ожило и снова забилось чувство, будто она что-то упустила. Куда острее, чем в прошлый раз.

— А откуда вы трое, собственно говоря, — линна нахмурилась, переводя взгляд с Крейна на Мэйли, — Знакомы?

Вместо ответа — любого, Эсти была готова ко многому — в неё упёрлось два немигающих взгляда. Крейн выгнул светлую бровь, Мэй подпёр рукой подбородок. Оба, очевидно, подходящего ответа для линны не имели. Неожиданно, наиболее готовым к избирательной осведомлённости Эсти оказался Рин.

— Мы с Мэйли из одной общины, — начал суровый Рин тоном, уже более похожим на обычно-ехидный, — Это если не учитывать, что мы братья. А эти двое, — он невежливо дёрнул головой в сторону молчаливых сородичей, — Друзья. Заговоры и авантюры последние двести лет вместе придумывают.

— Очень милая концепция дружбы, — Эстель улыбнулась. Распрямился, наконец, где-то в грудном отделе плотный комок злости, — Буду иметь в виду.

* * *

С утра, несмотря на желание Крейна, разговора со спасшимися главами общин не вышло. Линны, наконец отошедшие от первого шока, спешно занялись делами. Самыми разными, от уборки улиц до обещаний, выданных давно и благополучно забытых. Они восстанавливали ощущение контроля, и Эсти не мешала. Наоборот, подтолкнула Крейна, требуемого сообщинниками, в гущу дел. Его тут же увели — практически за руки, Рин и Мэйли вернулись к делам Ойлис. Эстель казалось, что Вестэ с Ириэ не обрадуются лишнему вниманию прямо с рассветом. И сами расскажут свою историю — если и когда захотят. Тем не менее, навестить друзей просто так, не ради дел, а из заботы, линна сочла допустимым.

Стоило решить — и ноги сами понесли её в сторону Миллена. Несколько улиц — освещённых гораздо ярче обычного — знакомые повороты, привычные стражи у ворот резиденции. Эсти давно не пытались остановить или призвать к ответу за незаконное проникновение. Поэтому она и входила через двери. Ири обнаружилась в башне. В кабинете, издавна считавшемся рабочим. Только вместо черновых вариантов печатей, манускриптов и отчётов о ходе экспериментов на столе обнаружилась пустота. Ни одной неразобранной бумажечки — все они аккуратной стопкой лежали справа — ни одного неубранного минерала. Ровная гладь лакированного дерева.

Линна сидела напротив, в кресле, обычно предлагаемом посетителям. На плечах её покоилась тёмная шаль с удивительно тонкой серебристой вышивкой. Голова, откинутая на спинку кресла, была повёрнута к окну. Неподалёку виднелся чайник, но Ири к нему очевидно не прикасалась. Эстетика линны великолепно сочеталась с окутавшим Линнею зябким утром.

Эстель подавила тяжёлый вздох. Подруга была далеко не первой из сородичей, кого события последних дней выбили из колеи. И, вероятнее всего, далеко не последней. Только вот, как бы это ни было прискорбно и тяжело, потрясения сулили подземным жителям развитие. А сил справиться с новыми задачами у главы Миллена было в достатке. Особенно, если она догадается подарить себе ещё пару дней в покое.

— Ты выглядишь точь-в-точь как сегодняшний день, — озвучила своё наблюдение Эсти, наливая остывший чай в дожидающуюся своего момента кружку и разгоняя молекулы лёгким прикосновением, — Держи.

— А? — Ириэ будто только теперь заметила гостью, нарушившую её уединение, — Спасибо, Эстель.

— Пожалуйста, — чашка в тонких пальцах Ириэ дымилась, а взгляд продолжал рассеяно блуждать. Эсти вздохнула уже вслух, усаживаясь на край так удачно освобождённого стола. Посмотрела, подперев голову, на подругу.

— Я расскажу позже, хорошо? — губы Ири изогнулись в натянутой усмешке.

— О чём? — Эсти и сама успела погрузиться в размышления, довольно безрадостные, надо отметить, и не сразу поняла мысль собеседницы.

— То, что мы с Вестэ подумали, решили проверить и… ты знаешь. Потом.

— Я и не собиралась расспрашивать, — линна фыркнула, — Захочешь — расскажешь, да и спешить сейчас некуда. Я просто так зашла. Проверить, как ты. Чай принести заодно.

— Вот как, — Ириэ улыбнулась искреннее, — Может, ещё и беседой развлечёшь?

— Почему нет?

Тем для вежливых обсуждений, вроде погоды и драгоценностей, она знала не слишком много, как и добрых сказок, зато могла вспомнить не один десяток странных, забавных и курьёзных случаев из собственной жизни. И жизней связанных с ней линнов, разумеется. День потёк веселее. Ири начала смеяться, почти роняя многострадальную кружку. Глина всеми силами старалась сохранить содержимое и пока выигрывала.

Где-то между воспоминаниями о кварцево-слюдяных пещерных лабиринтах и наблюдениями за влиянием на поведение соотечественников движений светил — Эсти до сих пор удивлялась, глядя на вторую луну над головой — выражение лица Ириэ стало почти нормальным. После истории о ядовитом плюще глава Миллена и вовсе выглядела так, что Эсти свою миссию сочла практически законченной.

— Кстати, про растения помню ещё один случай.

Завершение — это, конечно, прекрасно, но не рассказать ещё что-нибудь напоследок Эсти не могла. Кроме того, время для воспоминаний об Айли ей показалось вполне подходящим, и с подругой им поделиться хотелось. Случай, если подумать, и права казался Эсти необычным. Нет, сомнений на тему того, что их с Мэйли взаимная симпатия имела все шансы вылиться… в то, во что и вылилась, Эсти не питала. Но то, как внезапно это произошло, удивляло. А растения действительно участвовали в процессе, пусть и косвенно. Венок-то был!

— Эстель! — Ири всё же оттолкнула чашку, пряча лицо в руках. Плечи её тряслись беззвучно, но Эсти не сомневалась, что подруга точно не плачет, — Как ты так можешь, не пойму.

— Что не так на этот раз? — линна ответила ворчливо, а собеседница её снова замолчала, пытаясь одновременно перестать трясти головой и додавить остатки смеха. Когда она наконец отняла ладони от лица, глаза её сияли.

— Ты совершенно не разбираешься в традициях, — заявила Ириэ, — В этикете ещё более-менее, хотя и предпочитаешь его игнорировать, но стоит отойти чуть в сторону, буквально на несколько шагов…

Следующие полчаса Эстель внимала лекции Ири Миллен о негласных нормах поведения, прописных истинах, невербальных сигналах и подобном. Голос линны, звонкий и сильный, завораживал, приковывал внимание, заставлял сосредотачиваться на предмете обсуждения. Эстель, и правда, никогда не задавалась идеей изучить подробно эту сторону жизни сородичей. Может, и зря, но в моменте Эсти не чувствовала ни неловкости, ни раскаяния. Только непонятную, тёплую гордость за линнов. Совсем большие стали, столько всего напридумывали, столькому научились… Теперь настал черёд Эстель перенимать опыт.

Как объяснила Ириэ, Эсти вляпалась именно что в традицию. Не повсеместно распространённую, но любимую во многих небольших селениях линнов, а ещё — в Ойлис. Детали разнились от общины к общине и от местности к местности, однако суть оставалась единой. И, в целом, вполне обоснованной. Линны, существа родственные одновременно растениям, минералам, насекомым и грибам, дарили друг другу частицы окружающего мира, выражая эмоции. Отдельный цвет — отдельное чувство. А чтобы не запутаться, и не начать воспринимать превратно обычные, полезные в быту, подарки, добавили элемент формы. Для того, чтобы поделиться чем-то личным, и предложить это разделить — круг. Для страсти — алый.

— Так что прости пожалуйста, но с точки зрения линна ты выразилась более чем конкретно. И свой ответ получила.

— Что меня в этой ситуации интересует, — стыда Эсти так и не ощутила, а удивляться устала, — Знал ли об этой традиции Аттинэ. Его, всё-таки, идея была.

— Знал, не сомневайся, — Ири усмехнулась, — И что ты не в курсе, подозревал. Вероятно, добивался именно такого итога.

Эсти улыбнулась, встряхнув головой. Как бы там ни было, получилось хорошо. Хотя за действиями Атти поглядывать впредь стоит внимательнее.

* * *

Дворцовый комплекс Линнеи — на ратушу он перестал походить окончательно — шумел как растревоженный улей. Собрание, к которому пришла Эстель, не было спланированно заранее, однако все жители подземной столицы сочли такое нарушение порядка незначительным. Младшие члены общин наводнили внешние дворы, ученики старательно искали открытые проходы во внутренние галереи, Старшие занимали комнаты в архитектурном центре. Только в самой зале совета — той самой, с алмазной копией небосвода на потолке — стояла относительная тишина. А ещё прохлада и полумрак. С два десятка линнов на большую комнату — совсем немного, особенно когда они стараются не привлекать лишнего внимания, разойдясь по разным углам.

За столом в центре сидел один только Крейн. Он, заметив линну, приветственно кивнул, но разговора не прервал. Кажется, это уже становилось их новой традицией.

— …возвращаюсь я — а у вас здесь такое веселье. Пришлось даже присоединиться к раскопкам, с обратной стороны, разумеется, — в глазах линна, острых и светлых, плясали болотные огни, — Я успел даже решить, что уважаемый совет оказался прав, и нам нужно сначала научиться жить под землёй, и только после этого засматриваться наружу.

Ириэ сидела у оконных створок. Спокойная, ровная. Без единого следа как пережитого недавно, так и ещё более недавнего веселья. Вестэ стоял поодаль, обсуждая со своими товарищами новое путешествие, но поглядывать на Ири не забывал.

— Мне показалось, — глава Миллена на мгновение поджала узкие губы, — Что талисманы на границе ведут себя необычно. Глава Кэнт почувствовал тоже самое. Мы решили проверить стены, нашли следы магии Древних, собирались перекрыть их…

— Но в этот момент породы решили осыпаться, вот незадача, — Вестэ говорил громко, его взгляд сегодня светился холодным голубым.

— Вся торговля — на поверхности, никаких посольств, — Лиммин нахмурился, непроизвольно сжав кулаки. Голоса с той стороны зала превратились в шум.

— Я прошу минутку внимания, — Ниири стояла на противоположной стороне залы. Она соблюдала все положенные нормы, держала спину, не кричала и казалась очень усталой. Всплыли в голове Эстель слова Нарди о переменах, в круговороте хаоса забытые, — В моей общине произошёл ряд изменений.