The Avengers: Neon Demon (джен)

Примечания:

Не изменяем традициям даже в условиях блокировок, ха-ха ?

Надеюсь, что это никак не помешает моим верным читателям ознакомиться и насладиться новой главой…

¡NO PASARÁN!

И снова всё застыло. Месяцы тянулись один за другим, а прогресса с поисками всё не было и не было. Странные убийства, замаскированные под суициды, случались то тут, то там, но ЦРУ всё не могли поспеть за Вороновым, хотя и имели почти весь список двойных агентов на руках. Все они сменили документы, некоторые даже внешность, что значительно усложняло задачу, ведь теперь многие из них могли спокойно покинуть страну. Андрей же, судя по кровавому следу, протянувшемуся по всем штатам, страну не покидал, но был неуловим словно призрак, благодаря своему дару. Поэтому ЦРУ не спешило делиться своими успехами в виду их полнейшего отсутствия. Впрочем не только у них был штиль по всем фронтам.

— Тая, — механический голос Старка из коммуникатора, установленного в моей новой комнате, в сотый раз за этот вечер отвлёк меня от моего эссе по юриспруденции. — Кофе.

— Да блин-блять, — пробормотала я себе под нос, игнорируя его и продолжая упрямо клацать клавишами на ноуте.

Как вы помните, путь мы держали в Нью-Йорк, а если конкретнее, то в Башню Старка, которая теперь стала Башней Мстителей, то бишь официальной их базой. Правда на данный момент из всей команды тут находился лишь один Старк, в гордом одиночестве запершийся в своей лаборатории. Наташа вместе со Стивом занимались поиском оставшихся баз Гидры, хотя все мы знаем, ЧТО на самом деле они ищут. Беннер вновь поправлял своё душевное здоровье где-то в Камбодже, но в скором времени обещал вернуться, чтобы помочь Старку в усовершенствовании «Легиона», о котором, в отсутствии других свободных собеседников, миллиардер успел прожужжать мне все уши. Тор на время вернулся в Асгард, чтобы следить за Локи и заниматься там своими божественными делами, хоть я и слабо представляла себе, чем именно может заниматься Бог Грома, помимо, конечно же, насылания гроз именно тогда, когда я забываю взять с собой зонт. Клинт же…

Я на секунду перестала печатать, сжав ладони в кулаки от накатившей злости. Клинт мог пойти к черту, хоть на все четыре стороны, предатель хренов! Я-то думала, он из чистых побуждений со мной возиться, потому что мы — друзья, потому что я — приятный человек и старательная ученица. А он, он!… Получил наверняка кругленькую сумму за такую заумную слежку и уехал лечить себе поясницу куда-нибудь в Тель-Авив. Да чтоб он!.. Да чтоб он мимо мишени промахнулся!

Где-то далеко-далеко за городом один Клинт Бартон промазал мимо мишени и очень озадачился.

— Кофе-е. — вновь раздался голос Старка. — Тая-я.

— От перестановки мест слагаемых сумма не меняется… — если его долго игнорировать, то он подумает, что я сплю, и перестанет пытаться сделать из меня секретаршу.

Так вот, о чём это я? Ах, да. Башня Мстителей. Теперь это одно из самых известных и видных мест Нью-Йорка. В дороге Старк рассказал, что провёл в Башне большую реконструкцию после инопланетного вторжения, и когда мы наконец-то зашли внутрь, я не смогла сдержать восторженного вздоха. На первом ярусе находились ресепшен для гостей, выставка-экспозиция, посвященная Мстителям и событиям 2012 года, а также огромный конференц-зал для торжественных приёмов и научных конференций. Весь второй ярус, состоящий из порядка десятка этажей, занимали рабочие площадки: офисы для бывших работников Щ.И.Т.а, проверенных и радушно принятых Старком, тренировочные залы и одна из самых крутейших лабораторий мира. Ближе к верху располагались жилые покои со всевозможными удобствами и зонами отдыха, тут же и была выделенная мне комната, гораздо более уютная нежели всё то, что попадалось мне до этого: просторное помещение с широкой кроватью, рабочий стол у окна, плазма с приставкой и ванная комната в кои-то веке с ванной, а не просто душем. На самом же верху, так сказать, на «чердаке» была взлётно-посадочная площадка с гаражом, вип-зона с баром и караоке и смотровая с видом на город с высоты птичьего полёта. В общем, не Башня, а настоящий Дисней Лэнд.

— Джарвис сказал, что ты не спишь, — Старк с завидной настойчивостью продолжал отвлекать меня от учебы. — Спускайся и принеси мне кофе.

— Джарвис. — я с укором посмотрела наверх, пытаясь вызвать чувство стыда у ИИ, что само по себе было глупой затеей.

— Простите, мисс, я не могу лгать своему создателю, — как будто бы виновато произнёс программный код.

— Ко-фе, ко-фе, ко-фе!… — начал скандировать Старк, и я со стоном уронила голову на клавиатуру.

— Джарвис, включи микрофон, пожалуйста, — глухо проныла я.

— Сию же секунду, мисс.

— Кофе-е-е!.. — ни на секунду не унимался миллиардер.

— Волшебное слово. — я закрыла ноут с недописанным эссе, с прискорбием обнаружив, что на часах половина второго ночи, а завтра мне нужно сдать все свои накопившиеся за уже новый учебный год долги в Куинсе.

Я встала с кресла, разминая затёкшую спину, и переместилась на кухню, расположенную на этаже.

— Что? — голос Старка нагнал меня уже там, когда я запускала кофемашину.

— Слово. Волшебное. Короткое такое, — плевалась я ядом, перемешивая жидкость в чашке. — Пять букв, люди используют его, когда хотят вежливо попросить кого-то об услуге.

В следующий прыжок я оказываюсь уже в лаборатории, где Старк в кибер-очках и с плазменным стилусом ковыряется в прототипе робота для Легиона. Ложка по инерции после перемещения в пространстве бешено вращается, издавая звон, привлекший внимание Тони. Треть кофе куда-то испарилась после перемещения, и я с досадой посмотрела на отражение своей кислой морды в темной кофейной жиже. Ладно, пару раз вообще было, что я телепортировалась без чашки: один раз она разбилась, оставшись на кухне, а второй раз её видимо схавало пространством при перемещении.

— О, а вот и мой кофе, — мужчина отложил инструмент, чтобы подойти ко мне. — Ну наконец-то.

— Волшебное слово. — я быстро отвожу руку с чашкой в сторону, чтобы Старк не успел выхватить её.

— Из пяти букв, говоришь? — показно задумался Тони, чтобы отвлечь меня. — Может, «привет»? Или, — он-таки выхватывает чашку у меня из рук, пока я не расплескала всё содержимое по полу. — «диско»?

— «Пожалуйста», это «пожалуйста», — я едко улыбаюсь одними губами. — А ещё потом принято говорить «спасибо».

— Ох уж эти нормы этикета, люди сами же загоняют себя в рамки какими-то скучными и приевшимися словами. Почему не «диско»?

Я выжидающе смотрела на миллиардера, упорно не двигаясь с места. Глядя мне в глаза, Старк залпом выпил всё содержимое чашки и протянул мне её обратно.

— Спасибо, — издевательски произнёс он. — А теперь положи её в мойку, пожалуйста.

— Почему бы тебе не нанять уже специально обученного человека? Я не твоя секретарша.

— Не хочу видеть посторонних в своей лаборатории. К тому же ни один человек в мире не сможет так же быстро принести мне кофе, как ты, — просто пожал плечами мужчина, намекая мне на мою способность перемещаться в пространстве. — Кстати, ты всегда появляешься в разных местах, однажды даже в кладовке «заспавнилась». До сих пор не можешь это контролировать?

— Это не так уж и просто… — чуть не попалась я. — Так, не переводи тему! Ты даже не платишь мне за это!

— Милочка, я фактически тебя содержу, за это можно хотя бы и кофе принести.

— Но не пятый же раз за вечер… Ночь, — поправилась я. — И вообще, кто пьёт столько кофе ночью? Когда ты спал вообще последний раз? Ты уже жутко выглядишь, сидишь в своей лаборатории, света белого не видишь. Этого робота ковыряешь месяц почти, если ты позволишь себе небольшой перерыв, то никто не умрёт, а я-то уж точно выдохну спокойно…

— Ой, я тебя умоляю, только не гунди, — Старк снова схватился за плазменный стилус, намереваясь вернуться к роботу. — Всё, в следующий раз пошлю за кофе Дубину, буду ждать часа два, но хотя бы обойдусь без нотаций. Этого ты добивалась? Ты там кстати все уроки сделала?

— Нет, твоими стараниями.

— А что ты тогда тут прохлаждаешься? Давай-давай, за учебу твою тоже я плачу, так что будь добра сдать все долги, пока тебя окончательно не выгнали.

Старк замахал рукой, выгоняя меня из лаборатории. Уходить на этот раз я предпочла классическим способом, ведь в отличии от Тони, в моём организме пока что крови было больше, чем кофеина, из-за чего я была уже довольно сонная и уставшая.

— Тони, — перед самым уходом я в последний раз обратилась к мужчине в надежде хоть как-то вразумить его. — Я тебе уже говорила когда-то: этому миру нужен Железный человек в добром здравии и ясном уме. Поспи.

Ответом мне была тишина, и, раздосадовано вздохнув, я прикрыла дверь в лабораторию и пошла к служебным лифтам. К сожалению, единственным человеком способным как-то повлиять на Старка была Пеппер Поттс, но, как мне стало известно из одного очень неловкого разговора пару месяцев назад, они расстались из-за «непреодолимых личных противоречий». Да, тогда я хотела разбить себе голову об стол за очередной бестактный вопрос, но теперь хотя бы всё встало на свои места: Тони со своей повышенной тревожностью просто пытался пережить тяжелое расставание, утопив себя в работе. И хоть он и выглядел сейчас куда лучше, чем когда пьяным валялся на моей диване в Вашингтоне, такое впадение в крайности всё же не могло не волновать. Однако, как только перед моим взором замаячила кровать, все тревожные мысли разом покинули мою голову.

* * *

С утра я вползла на общую кухню как зомби, еле разлепив глаза. Вот сейчас уже хотелось влить в себя чашечку кофея перед тем, как полтора часа трястись на автобусе до Куинса с полной сумкой наспех написанных работ наперевес. Поэтому я, кое-как попав пальцем на нужные кнопки кофеварки, ещё в полудрёме прислонилась к кухонному столу спиной, никак не ожидая встретить тут кого бы то ни было ещё. Но у судьбы были немного другие планы на это утро, и когда я развернулась, перед глазами внезапно возник угрюмый образ Старка, спросонья напугавший меня до полусмерти. С хрипловатым вскриком я переместилась на пару метров вбок, а остаточный импульс от перемещения подкинул кофеварку в воздух с моим почти готовым кофе. Как итог мы имели: разбитую кофеварку, облитого кофе Старка и меня, напуганную до трясущихся поджилок.

— Да Боже правый! — крикнула я на миллиардера, теперь окончательно проснувшись.

— Можно просто Тони… С каких пор ты такая набожная стала? — еле стоящий на ногах от недосыпа и переутомления мужчина с безразличием достал бумажную салфетку и принялся вытирать себя от кофейных разводов.

— Сколько раз я говорила: не подкрадываться сзади! — я с неприкрытой досадой разглядывала полудохлого Старка и мой почивший кофе. Теперь на новый не было времени. И кофеварки… — И ты, конечно же, не спал.

— Я поспал, — отмахнулся от меня миллиардер, но под моим пристальным взглядом всё-таки раскололся. — Полчаса. Только не начинай бубнить с утра пораньше, тебе как будто не семнадцать, а все семьдесят…

— Я и не буду, это все равно бесполезно, — я подняла руки вверх, сдаваясь. — Да и заняться мне больше нечем, я вот в школу опаздываю уже.

Переместившись обратно в свою комнату, я натянула на себя джинсы, какую-то чистую футболку и первый купленный мною в Нью-Йорке цветастый бомбер с надписью БРУКЛИН на спине. В самом Бруклине я побывала всего разок и ради того, чтобы сделать селфи со зданием с табличкой: «На месте этого дома когда-то был дом, в котором жил Капитан Америка». Я даже думала купить второй такой же бомбер на несколько размеров больше, чтобы вручить его Кэпу, подумав, что это было бы довольно мило, будь у нас парные бомберы. Типа я — его маленькая копия, посмотрите, как это умилительно, аж сдохнуть можно. Правда, умилительным это казалось лишь мне, потому что когда я поведала о об этом Старку, он без стеснения ржал как конь, и от идеи пришлось отказаться. На ходу заплетая отросшие русые волосы в хвост, я собиралась уже отправиться к лифтам, как вдруг поняла, что забыла кое-что. В полной готовности я переместилась обратно на кухню, где предполагаемо всё еще находился Старк. Не ожидав моего появления, мужчина поперхнулся чаем, который он заварил в отсутствии рабочей кофеварки и желания париться с туркой.

— Переведи мне денег, — с порога заявила я, проходя к холодильнику, чтобы закинуть в сумку банан. — У меня кончились, и новую кофе-машину нужно купить.

— А «волшебное слово»? — явно передразнивал меня миллиардер.

— Диско! — крикнула я перед выходом из кухни, махнув Старку рукой на прощание.

Сзади послышался хрипловатый смешок. Что ж, день начинался в пределах допустимых значений нормальности.

* * *

Кажется, я слишком привыкла к новой роскошной жизни, — именно такие мысли появились в моей голове, когда волна школьников вынесла меня из душной кабины автобуса прямиком к вратам Мидтаунской школы науки и технологий. Навевало воспоминания о поездках в московском метро в час-пик: там все чхать хотели, что тебе надо выходить на Сухаревской, выйдешь на Проспекте Мира и еще «спасибо» скажешь, что жив остался. Следующая волна школьных опоздунов подхватила меня и понесла уже в само здание. Как же хорошо, что мне не нужно было идти на уроки, а всего-то лишь пройти по всем преподам, занести все оставшиеся долги, узнать оценки по сданным недавно с божьей помощью итоговым тестам и сходить на поклон к директору с мольбами перевести меня-таки в выпускной класс. Всего-то. Оказавшись в опустевшем школьном коридоре после звонка, я с безрадостным лицом смотрела куда-то в сторону пола, мысленно представляя, какой же трудный и нудный день мне предстоит.

Сперва зайдя в методический отдел за ведомостью, я принялась последовательно заполнять свой «маршрутный лист», поджидая каждого из своих преподавателей на перерывах. И на первых порах всё шло очень даже неплохо. За выбранные факультативы: правоведение, экологию и ораторское искусство, — я получила наивысшие оценки, как ни странно, но подобная болтология теперь давалась мне очень легко. С основными предметами всё было уже не так радостно. Там отличный балл стоял у меня только за историю, имелась парочка четверок по биологии, творчеству и английскому, а вот по физике, химии, математике и информатике мне, скрепя сердце, натянули трояки, предварительно, конечно, накапав на мозги, что такие знания никуда не годятся и вообще, кем я вырасту, кем я стану?! Ну не стать мне Софьей Ковалевской, как будто бы это сразу не было ясно? Однако, самый подвох закрался там, где и не ждали.

— Что значит Вы не можете аттестовать меня?! — я возмущенно тряхнула почти заполненной ведомостью. До финального босса, то бишь, директора, мне оставалось пройти, казалось бы, один несложный квест и получить награду в виде оценки по физкультуре, но этот моб (физрук), видимо, словил баг (шизу) и отказывался ставить мне любую оценку кроме неудовлетворительной.

— Мисс Русакова, я не наблюдал Вас ни на одном из контрольных зачетов по моему предмету, даже письменные работы, — мужчина брезгливо подцепил принесённые мною эссе пальцами. — Вы сдали не в срок.

Щас я ему втащу, щас я ему так втащу, клянусь Богом, я сейчас ему всё скажу, что я думаю о его сраной физкультуре в предвыпускном классе.

— Ну, а может быть, можно как-то договориться? — засунув язык в жопу, жалостливо протянула я. — У меня есть справка от врача, что я болела…

— Договориться? Нет, я, конечно, понимаю, что мой предмет Вы в гробу видали, — было видно, что мужчину очень взбесил мой подбор слов. — Но я, в отличие от других, человек принципов, и меня не получится купить деньгами Вашего отца. Приходите после окончания занятий, будете сдавать мне все пропущенные зачеты сразу или оценки Вам не видать.

Физрук вырвал ведомость из моих рук, а я была в настолько крупном замешательстве, что только и смогла что кивнуть, развернуться на пятках и молча прошествовать на выход из спортивного зала. С таким же охеревающим лицом я уселась на скамейку во дворике школы, всё еще переваривая услышанное. Какими ещё «деньгами отца»? Мой батька что, после моей безвременной кончины словил сумасшедшую мотивацию и стал международным магнатом? Да нет, я бы заметила… Или. Погодите-ка. Он что, думает, что мой отец — Тони Старк?!! От внезапного осознания я аж подскочила. Нет, ну это уже ни в какие ворота!..

— Вы подумали, что я — дочь Старка?! — взбешенная, я на полном ходу ворвалась обратно в спортивный зал после звонка. — Да как Вам такое в голову пришло вообще?!

— Русакова, что Вы себе позволяете? — произнёс мужчина сквозь зубы. Некоторые школьники, почувствовавшие возросший градус драмы, пытались погреть уши у выхода из зала.

— Нет, это Вы мне объясните, что за намёки?! — главное сейчас не сбавлять обороты, авось подумает, что я чокнутая. — Думаете, что моя мать вела распутную жизнь?!

— Да я ни слова не говорил о вашей матери.

— Моя мать — честная советская женщина! Она живёт в законном браке с моим отцом уже двадцать лет! А Вы распускаете грязные слухи, что она спала с Тони Старком за деньги?!

— Про это не было даже и-!.. — за нашими спинами послышались пораженные возгласы, мужчина лишь обреченно вздохнул и развернулся, чтобы прикрикнуть на собравшихся зевак. — У вас у всех уроки что ли кончились, я не пойму?!

Стайка подслушивавших у дверей детей быстро выпорхнула из зала, напуганная грозным тоном учителя. И остались мы с ним один на один: злобный мужик с кризисом среднего возраста, самоутверждающийся за счет детей, и русская эмигрантка с ПТСР, — кто победит?

— Ну и что Вы тут устроили? Думаете, это поможет Вам получить зачёт? Отнюдь.

— Хорошо, — просто отвечаю я. — Только не удивляйтесь потом, когда Вас вызовут в суд по иску о дефамации.

Физрук явно напрягся, но всё ещё не верил моим словам.

— Вы, видимо, недооцениваете скорость и влияние местного сарафанного радио, — расслабленно продолжила я. Тут уже надо было идти ва-банк без всяких расшаркиваний. — Уже к завтрашнему дню о том, что я внебрачная дочь великого Тони Старка и, мама-прости-меня, какой-то русской проститутки, будет болтать вся школа. Разумеется, Тони Старк, отец он мне или нет, однозначно не будет счастлив таким слухам, а я и парочка сорок любезно укажут на того, кто эти слухи распускает.

Вот тут мужик уже реально напрягся и начал думать, стоит ли игра свеч.

— Ну так что думаете? — спросила я, вздохнув. — Может, легче уже нарисовать D в бумажке?

Через несколько минут я, сохранившая своё мнимое достоинство и заполнившая наконец-то всю ведомость, сидела в кабинете у директора, которая должна была подписать-таки приказ о закрытии академической задолженности и моём переводе в выпускной класс. Я сидела, немного ёрзая на стуле и накручивая отросшую прядь волос из хвоста на палец, потому что по моим скромным подсчетам подпись пары страниц не должна была занимать столько времени, а директриса вместо этого почему-то с интересом рассматривала мои оценки.

— Ну и расскажи-ка мне, — внезапно произнесла директриса, и я вздрогнула, слишком сильно залипнув на стену. — Что ты здесь делаешь?

— Э-э-э… — я вообще не сразу въехала, о чем меня спрашивают. — Я принесла Вам ведомость. На подпись. Для перевода в выпускной класс. — ну мало ли у неё маразм?

— Нет, — женщина посмотрела на меня как на слабоумную, с жалостливым снисхождением. — Что ты делаешь в этой школе?

— Учусь. — лишь ответила я, шмыгнув носом.

— Да вижу я, как ты учишься, — хмыкнула директриса, разворачивая ко мне оценочный лист. — По всем профильным предметам еле-еле дотягиваешь до D, если бы не покровительство Тони Старка и большая лояльность к обучающимся на заочном, то тебя бы выгнали еще год назад… Зато отличные оценки по гуманитарным специальностям, преподаватели тебя хвалят. Так, что ты здесь делаешь?

Я тупо заморгала, осознавая, что не могу ответить на этот вопрос даже сама себе.

— Закрываю гештальт?

Директриса внимательно смотрела на моё лицо ещё несколько мгновений, видимо, силясь понять, набитая ли я дура или обыкновенная.

— Понятно, — женщина вздохнула. — Вот как я это вижу: твой опекун пихнул тебя в школу, сотрудничающую с его компанией, особо не спрашивая, чего хочешь ТЫ, да и ты сама явно без понятия, чего хочешь.

Блин, а тётка бьёт не в бровь, а в глаз. Я ж реально без понятия, что мне делать. Моя жизнь пошла по одному месту ещё два года назад, когда на меня в лесу упала арматура, и с тех пор я ставлю себе только краткосрочные цели: например, дожить до понедельника.

— Но я тебе подскажу, — директриса хитро улыбнулась, и я подумала, что это, наверное, не сулит ничего хорошо. — В Нью-Йорке есть хороший юридический университет, думаю, тебе бы это подошло. Но есть также и заочные курсы. К тому же с твоим нынешним покровительством…

Я слушала её, и смысл слов женщины доходил до меня с опозданием. Юридический университет? Я даже как-то не думала в этом направлении. Получить образование и нормальную профессию. Нормальную, в смысле, самую обычную: сидеть в офисе за рабочим компьютером с девяти до шести, обложившись бумажками, костерить начальника у кулера вместе с другими такими же нормальными коллегами, ходить в бар по пятницам после работы и пить там виски со льдом под грустную музыку, рассказывая бармену о несчастной любви… Возможно ли вообще такое в нынешних обстоятельствах? Если представить, что Воронов пойман, и мне больше ничего не угрожает, что родители наконец-то знают, что я не мертва, и все счастливы, то я и правда могла бы остаться здесь, работать и жить, как нормальный человек, иногда забегая на чай к Наташе или выслушивая жалобы Тони по телефону. Или я могла бы вернуться в Россию и написать книгу, её бы экранизировали, и я жила бы остаток своих лет на гонорары, рекламу и интервью… В конце концов, я же не подписывала договор о вечной защите человечества вместе с получением способностей!

— Звучит, любопытно… — только и произнесла я, задумчиво глядя на брошюрку, которую женщина вытащила из ящика стола и сунула мне под руку.

— Подумай-подумай, — только и ответила директриса, уже выпроваживая меня из кабинета. — Имей в виду, в нашем институте тебе точно делать нечего.

Из кабинета и даже из здания школы я вышла в очень задумчивом состоянии. Наверное, впервые в мою голову пришло простое осознание, что я именно сейчас могу действительно выбирать и что вариантов действий у меня просто навалом. Моя незамысловатая дружба со Старком очевидно открыла для меня много новых дверей: я могла получить буквально любое образование, получить столько опыта, что в России за такого специалиста работодатели рвали бы друг друга в клочья. Я могла бы обеспечить себе и своей семье беззаботное будущее, причем не только за счет своих способностей, но ещё и уникальных знаний. Эти мысли требовали тщательного обдумывания, которое, возможно, займёт не один день…

— Мисс, Вы будете кофеварку брать? — консультант в магазине бытовой техники оторвал меня от размышлений.

— Chto? — я так долго буравила кофе-машину стеклянным взглядом, что могла бы пробуравить в ней дыру, если бы мои способности имели немного другую направленность. — А, да-да, я беру её…

— Честно говоря, это люксовый сегмент, — неуверенно начал продавец. — Может, подобрать что-то попроще?

Ох уж этот тяжёлый люкс бытовой техники. В России бы я, действительно, не потянула бы никакой Мьель даже во снах, но тут-то у меня есть богатенький спонсор, который, надеюсь, все-таки скинул денег на карту. И всего-то пришлось угробить здоровье и нервную систему… Да уж, сподручнее было бы через постель обзавестись папиком, но уже не судьба.

— На кассу отнесите, пока не передумала покупать, — хмуро ответила я, вытаскивая карту из кармана.

Через несколько минут я уже бодро шкандыбала по улицам с коробкой наперевес. Хотя день и обещал быть погожим с утра, сейчас стало пасмурно, серые тучи заволокли небо, грозя в любой момент обрушиться дождём на оживленные улицы Нью-Йорка. Зонта у меня естественным образом было, мочить дорогущее чудо техники не хотелось, равно как и мокнуть самой, поэтому я решила срезать дорогу к Башне через злачную подворотню. В Москве ходить по таким местам я зареклась, хотя бы потому, что однажды в подобной подворотне меня чуть не украли цыгане, но после всего мною пережитого боязнь обыкновенных бандитов как-то притупилась. Тут хотелось бы сказать, что зря, но дело было совсем не в них.

Когда я завернула в очередной кирпичный проулок, то увидела двух подозрительных типов, смолящих одну самокрутку на двоих. Выглядели они жалко и достаточно отчаянно, чтобы докопаться до одинокой девочки с коробкой не менее подозрительно смотрящейся в этом Богом забытом месте.

— Эй, малая, а ты дорогой не ошиблась? — спросил меня долговязый тип в кепке, из-под которой торчали длинные грязные волосы, и перегородил мне дорогу своим несуразным телом.

— Не ошиблась. С дороги свистни, — я попыталась пройти напролом, но меня оттолкнули назад.

— Эй, бро, смотри, она чето тащит, — второй, который был пониже и в теле, вовсю разглядывал новенькую коробку из магазина.

— Давай так: ты нам коробку, а мы тебе просто пинок под зад отвесим, а не чего похуже… — длинный противно осклабился, доставая из кармана ржавый канцелярский ножик. Попытка вооруженного рэкета скорее раздражала, нежели пугала, но я всё еще надеялась на то, что конфликт может разрешиться без рукоприкладства.

— Поаккуратнее с руками, предупреждаю, в коробке бомба, — выдала я, прикидывая стоит ли начать кричать что-то на арабском и размахивать коробкой или же меня потом засудят за разжигание расовой ненависти?

Однако, бандиты, кажется, были непроходимыми тупицами, потому что они только мерзко загоготали и принялись отбирать у меня коробку. Я бы на их месте, встретив маленькую девочку в темной подворотне, утверждающую, что у нее в коробке бомба, подумала бы трижды. Но это были отчаянные малые. Коробку они-таки отобрали, но скорее из-за того, что мне надоело играть в «перетяни канат». Поэтому, когда я резко отпустила ручку, бандит потучнее ударился спиной о стену и наступил второму на ногу.

— Ах ты сучка! — взвыл долговязый. — Ну держись, я тебе сейчас пальцы отрежу к чертовой матери!

Парень сделал неуклюжий выпад вперёд и чирканул ножиком по воздуху рядом с моей рукой, но я легко увернулась от маневра, быстро вставая в боевую стойку, призывая свои силы, чтобы как следует припугнуть этих позеров. Интересно, а это будет являться гарантийным случаем для кофеварки?

— Не советую, — попыталась угрожающе произнести я, чувствуя, как слабое сияние начинает сочиться из глаз и рук.

— Эй, бро, это че еще за хрень?! — полный бандит поднял на меня испуганный взгляд.

— А ну не подходи! Эй, ты, слышишь, стой, где стоишь! — долговязый отшатнулся от меня на пару шагов, размахивая ножом.

Так-то! Значит, есть у этих идиотов хоть капля здравомыслия, чтобы не связываться со сверхъестественным. Я чувствовала свой скорый триумф и наоборот сделала пару шагов к бандитам. Те же, уже не обращая внимания на коробку, попятились от меня.

— Черт, валить надо, бро! — крикнул полный и пустился наутёк, утаскивая за собой своего собрата по несчастью.

Ну наконец-то я в полной мере почувствовала свою super-power-girl-privilege, а то до этого только сплошные проблемы наблюдались. Безумно довольная собой, я развернулась, чтобы поднять коробку с кофеваркой, уже предвкушая, как именно я приукрашу эту историю для Старка, но на удивление для самой себя впечаталась во внезапно возникшую за моей спиной стену. Потирая больно ушибленный нос, я пришла к несравненному логическому выводу, что стены за мной точно не было, поэтому я поторопилась поднять свой затуманенный удивлением взор на неожиданную помеху сзади и… обмерла.

Льдисто-серые глаза холодно взирали на меня сверху вниз, будто пригвождая к асфальту. Я сразу узнала его, несмотря на месячную щетину и скромный камуфляж в виде кепки и безразмерной коричневой толстовки. Это был Зимний Солдат, и я запоздало поняла, что те обдолбанные дурью бродяги испугались вовсе не меня, а того, кто так неожиданно подкрался со спины. Издав сдавленно булькающий звук, я поспешно попятилась, намереваясь драть отсюда когти так быстро, как только возможно, и к черту кофеварку, но Солдат, Джеймс, (или как его теперь надо величать?) выверенным движением схватил меня за шею, пока я не успела испариться, и приложил к ближайшей кирпичной стенке. Ах, прямо как в старые-добрые, сейчас зарыдаю от ностальгии, Господи-спаси-меня….

Ну уж нет. Не собираюсь я так быстро сдаваться, не в этот раз, не после всего, что было. Железная рука, сомкнувшаяся на моей шее, мешала нормально дышать, но я успела призвать некоторое количество энергии камня, готовясь улепётывать, поэтому сейчас я быстро перенаправила её к рукам и, схватившись за гладкие пластины металлического протеза, с которого соскочил рукав толстовки, высвободила импульс прямо в него. Голубая вспышка ненадолго ослепила меня, но зато теперь я снова чувствовала землю под ногами, так как мою многострадальную шею вроде бы отпустили, но ненадолго. Немного дезоориентированную, меня быстро перехватили другой рукой, не менее сильной хваткой, но хотя бы живой. Проморгавшись, я уставилась на «творение рук своих»: Солдат стоял, чуть откинув левую руку назад, железные пластины под воздействием моего удара повылетали, кое-где искрились внутренние механизмы, однако, бионический материал пытался перестроиться, чтобы залатать возникшую брешь. Нахмурившись, Джеймс осмотрел свою конечность, после чего перевел такой же хмурый нечитаемый взгляд на моё лицо и сжал моё горло ещё крепче так, что теперь я могла разве что вяло сипеть и дергать ногами.

— Я тебя знаю, — ровным, безэмоциональным голосом выговорил Солдат и продолжил буравить меня взглядом.

— А лучше б… не… знал… — прохрипела я в ответ, смутно осознавая, что убивать меня пока что не собираются.

— Ты была там, — как ни в чем не бывало продолжил мужчина. — Ты знаешь его.

— Ко-..го? — казалось, что в его понимании он вёл светскую беседу. — А, а… Я поня-..ла, ты про… Стива?

При упоминании имени лучшего друга прошлого столетия Джеймс дернулся, как от разряда тока, между его бровей пролегла раздражённая складка, а изо рта вырвался болезненный полустон. Ну и само собой меня придушили ещё сильнее.

— Ладно-ладно!.. — я вскинула руки в успокаивающем жесте. — Я поняла, мы не произносим это имя… Этот мужчина… Да, я его знаю.

Солдат вновь обратил на меня взор, придя в себя после помутнения, и немного приослабил хватку на шее, видя, что я почти что отключаюсь.

— Ты отведешь меня к нему.