Полужизнь (джен)

— Это точно безопасно? — написал Артём ВедьмОчке, глядя на большой торговый центр.

— Камеры теперь контролирую я, — прислала она мгновением позже. — На мониторы охране с нижнего этажа выводится петля. Об отсутствии посторонних должна позаботиться вторая сторона.

И, несмотря на всё это, ВедьмОчка так и не написала заветного: «Да, безопасно». Впрочем, а стоило ли вообще на подобное рассчитывать, учитывая обстоятельства?

«Наверное, нет», — мысленно ответил сам себе Артём и, поблагодарив за всё ВедьмОчку, убрал телефон в карман.

Взгляд его снова поднялся на торговый центр. Шесть наземных этажей, один подземный и располагающаяся ещё ниже парковка, в которой также насчитывалось четыре этажа. Итого десять. А средь бела дня всё это превращалось в тысячи и тысячи людей, что здесь работали, ходили за покупками, да и просто гуляли. Весьма занятное, по мнению Артёма, место встречи для двух сверхъестественных убийц. С другой стороны, его ждали в самом низу подземной парковки, так что слабый налёт таинственности сохранялся.

Время уже подходило, а потому Артём поправил на голове капюшон и двинулся вперёд. Дождавшись разрешающего сигнала светофора, он пересёк дорогу по пешеходному переходу и, влившись в общий поток, направился ко входу в торговый центр. Людей вокруг было так много, что не проходило и трёх секунд, как Артём обязательно задевал кого-нибудь плечом или локтем. Явно сказывалась и близость к станции метро.

Тем не менее Артём без каких-либо происшествий добрался до торгового центра, где его заставили выложить всё из карманов и пройти через рамку металлоискателя. Обычная мера предосторожности, которая, однако, никак не среагировала на наличие у Артёма холодного оружия. Вряд ли, проектируя местную систему безопасности, кто-то задумывался об убийце с каменно-костяным ножом.

Удовлетворив любопытство охраны, Артём взял курс на ближайший лифт.

— Мам! Мам! У того дяди лица нет! — вдруг заявил проходящий мимо мальчишка, указывая на Артёма пальцем. — Там всё чёрное!

Артём повернулся и посмотрел на них двоих.

— Простите его, пожалуйста, — извинилась перед ним женщина. — Он у меня любит всякое выдумывать.

— Да ничего, всё в порядке, — заверил Артём, опустив глаза на откровенно пялящегося на него мальчишку. — Хорошего вам дня, — пожелал он и отвернулся.

— И вам всего хорошего, — ответила ему женщина. — Хватит уже приставать к незнакомцам, — в полголоса отчитала она сына.

— Но мам! — недовольно протянул тот. — Я же правду говорю!

— Цыц.

Артём невольно усмехнулся.

Видимо, мальчишка, в отличие от матери, был не так прост и обладал каким-то даром. Когда Артём скрывал своё лицо, обычные люди просто не воспринимали его таким, каким оно было на самом деле. Они видели у Артёма самое неприметное лицо из всех, какое только могли представить, и забывали его сразу, как прерывался зрительный контакт. А вот кто-то более необычный, как, например, сам Артём, видели уже непроглядную черноту.

Нелёгкая же ждала жизнь этого мальчишку, пока ему кто-нибудь не объяснит, что доступные его взгляду странности — это нечто большее, чем просто плод его воображения.

Но это всё заботы кого-нибудь другого. У Артёма сейчас и своих хватало.

Зайдя в лифт, он вместе с ещё тремя пассажирами опустился на первый этаж подземной парковки. Спускаться дальше Артём решил пешком, дабы не оказаться в случае чего запертым в металлической коробке полтора на два метра. Не самое удобное место для возможной стычки.

Артём шёл вдоль одной из стен, чтобы не мешать выезжающим и, наоборот, заезжающим автомобилям, и обдумывал про себя переданное через ВедьмОчку послание. Ей он, конечно, безоговорочно доверял, но вся эта история с переговорами его всё-таки немного смущала.

Со слов ВедьмОчки, она продолжала следить за отелем, в котором Артём пытался убить Кристину и столкнулся в процессе со злыми духами. Стараниями жар-птицы там разразился настоящий пожар, потушить который удалось лишь к утру, но и после этого ВедьмОчка не прекращала проверять обстановку. И вот уже нынешним днём она заметила там странную активность.

Это были всё те же духи.

Теперь они кружили вокруг отеля и словно бы старались привлечь к себе внимание тех, кто мог их видеть. ВедьмОчка отправила для разведки одного из своих фамильяров и вышла на контакт сперва с самими духами, а после и с их хозяином. Последним оказался представитель о́ни. Он искал встречи с тем, кто, как и его клан, охотился на жар-птицу, и желал обсудить с ним возможные варианты взаимодействия. Как понял Артём, о заключении союза речи не шло, однако о́ни были готовы обсуждать вариант с определённой формой невмешательства в дела другу друга. Им не очень-то понравилась недавняя ситуация, когда Кристина сбежала из-за того, что её убийцы начали выяснять отношения между собой.

И вот, вроде бы, очевидная логика в данном предложении прослеживалась, однако Артём никак не мог игнорировать вероятность того, что его просто заманивали в ловушку. Одного их с о́ни общего конкурента сегодня уже устранили, и Артём до сих пор не знал, по чьей именно инициативе и чьими конкретно руками это было сделано.

Но от встречи всё же ни ВедьмОчка, ни он сам решили не отказываться. Так или иначе, а ему в любом случае предстояло с о́ни столкнуться. И Артём рассудил, что даже вариант с ловушкой для него вполне приемлем. Тем более что и на такой случай он тоже весьма неплохо подготовился.

Цифры с номером этажа на стенах постепенно менялись, и спустя несколько минут Артём спустился туда, где не было вообще никого. Ни единой живой души. Даже оставленного кем-либо автомобиля не наблюдалось. Только лишь большое пустое пространство, огороженное со всех сторон железобетоном, да освещаемое рядами бледных светильников.

А через несколько секунд начал пропадать и свет.

Одна за одной лампы под потолком гасли, пока гореть не осталась лишь та, что висела прямо над Артёмом. Окружившая его тьма пришла в движение, и Артём очень быстро распознал в ней уже знакомые ему силуэты злых духов. Их было много. По-настоящему много. Гораздо больше, чем вчера в отеле.

— Здравствуй, слуга шинигами, — обратился к нему скрежещущий голос, что доносился из ниоткуда и отовсюду сразу. — Я искренне рад, что ты ответил на моё приглашение.

— И тебе привет, — ответил Артём, помахав колышущейся тьме рукой. — Кто бы ты ни был.

Раздался негромкий, но очень неприятный смешок.

— Тацухиро из клана Хирано, — представился голос. — А как мне обращаться к тебе?

— Да как хочешь, — беззаботно ответил Артём. — «Слуга шинигами» меня вполне устраивает. Подходит моему статусу.

Шинигами, насколько знал Артём, буквально переводилось с японского как «бог смерти». Барону такое определение более чем соответствовало. Правда, Артём не совсем понимал, почему Тацухиро использовал именно японский вариант, ибо русским языком он владел на достойном уровне. Произношение местами хромало из-за некорректно поставленных ударений, но в остальном придраться было не к чему.

Но как бы то ни было, а ответ Артёма вновь заставил Тацухиро рассмеяться.

— Как пожелаешь, слуга, — произнёс он. — Перейдём к делу. Ни я, ни мой клан не ищем вражды с шинигами. Произошедшее вчера — это досадное недоразумение, которое не пошло на пользу ни вам, ни нам. И мой клан хотел бы избежать повторения подобного в будущем.

Всё, как и передала ВедьмОчка. О́ни хотели перемирия.

— Соглашусь, — заявил Артём. — Ваше вчерашнее вмешательство сильно подпортило мне планы.

— Мы преследуем одну цель, — продолжил Тацухиро. — И её побег станет наихудшим исходом для всех заинтересованных сторон.

— Только вот награду за эту цель разделить не получится, — напомнил Артём. — Тут либо вы, либо я.

— Твоя правда, слуга, — признал Тацухиро. — Но это вовсе не означает, что мы должны друг с другом конфликтовать. Мой клан желает заключить с вашей организацией сделку. Мы преследуем жар-птицу, вы преследуете жар-птицу. Мы не мешаем вам, вы не мешаете нам. Честное соревнование, — подытожил он. — И пусть победу одержит лучший.

Артём усмехнулся.

О́ни определённо не сомневались в том, что награда достанется именно им. Артём даже предположил, что они могли уже наступать Кристине на пятки и теперь с наименьшими для себя издержками пытались убрать с пути одного из конкурентов. Того, с которым им один раз уже не удалось справиться грубой силой.

И при таком раскладе, Артём явно оставался в дураках.

— Если вы так ратуете за честность, то что ж вы тогда мне вчера помешали? — спросил с намёком на вызов он. — Я первый до неё добрался, а вы мне всё испортили.

Духи во тьме чуть ускорили своё движение.

— Повторюсь, это было лишь недоразумение, — произнёс в ответ Тацухиро. — И я готов принести за него свои личные извинения, если ты тоже согласишься, как это у вас говорят, больше не ставить нам палки в колёса.

Артём взял несколько секунд на подумать.

— Я не могу принять такое решение в одиночку, — ответил он. — Не против, если я быстро уточню у начальства?

Артём достал из кармана и продемонстрировал свой телефон.

— Ни в чём себе не отказывай, — выразил согласие Тацухиро. — Но, пожалуйста, поторопись. Наше терпение очень ограничено.

— Дай мне минуту, — попросил Артём, набирая сообщение ВедьмОчке. — Никуда не уходи.

Поднеся телефон к лицу так близко, что ни под каким углом посторонний не смог бы в него заглянуть, Артём спросил у неё, вела ли она наблюдение за этим местом сейчас. ВедьмОчка подтвердила. Следом он поинтересовался, может ли она точно сказать, сколько о́ни в данный момент присутствовало рядом с Артёмом. ВедьмОчка снова ответила утвердительно, написав, что о́ни был всего один, но его сопровождали сотни духов.

Отлично. Такой расклад Артёма полностью устраивал.

Напоследок он задал ВедьмОчке ещё один вопрос. Была ли она абсолютно уверена в одном из тех заклинаний, что прислала ему сегодня. Артёма интересовало кое-что очень конкретное.

И ответ ВедьмОчки вновь не разочаровал.

— Что ж, предложение очень заманчивое, — объявил Артём, опуская телефон вниз.

— Значит, мы договорились? — спросил Тацухиро, дав проявиться в голосе ноткам нетерпения.

Вместо ответа, Артём нажал большим пальцем на кнопку воспроизведения.

Тацухиро тут же вскрикнул, а все летающие по парковке духи развеялись, словно туман.

— Что ты?!. — начал гневно возмущаться Тацухиро, да только Артём не дал ему закончить.

Невысокий молодой японец в строгом костюме и чёрных солнцезащитных очках. Он стоял на парковке в десяти метрах от Артёма, и понадобилась лишь доля мига, чтобы это расстояние преодолеть. Обнажив нож, Артём тут же вонзил его Тацухиро в горло.

— Предложение заманчивое, — повторил он. — Только вы с ним опоздали.

Тацухиро начал меняться.

Из его рта хлынула кровь, но тело при этом быстро увеличивалось. Кожа синела, мышцы набухали, а костюм рвался, обнажая гипертрофированные пропорции. Тацухиро являл свой истинный облик демона из японских мифов.

Только вот Артёма этим было не впечатлить.

Дёрнув рукоять вниз, он вспорол Тацухиро от шеи до таза и отскочил назад, уворачиваясь от пятёрки когтей слева. В то же мгновение меж проступивших у Тацухиро рогов забегали искры, и извивающаяся молния устремилась Артёму вслед. Ослепительная и смертоносная. Такая и умертвие могла бы убить при прямом попадании.

Обогнать это проявление стихии Артём решил даже и не пытаться. Он, конечно, был очень быстр, но всё же не настолько. Вместо этого Артём припал к полу, пропуская молнию над головой, и вновь подался вперёд, опять сближаясь с Тацухиро вплотную.

Два точных укола в колени лишили о́ни равновесия, а последовавшие затем удары в хребет и затылок свалили его окончательно. Тацухиро умер ещё до того, как его тело рухнуло на пол. Более чем двухметровый гигант упал лицом вниз и очень быстро образовал вокруг себя лужу из голубой крови.

Артём сделал два шага назад, не желая вновь измараться, и выждал несколько секунд, чтобы окончательно убедиться в своей победе. И да, он полностью и безоговорочно победил. Тацухиро признаков жизни более не подавал, и кто-то третий бросаться на Артёма также не спешил.

На всякий случай он обошёл кровавую лужу слева и пинком перевернул Тацухиро набок, заглянув затем в его чёрные глаза.

Вот и первый о́ни на счету Артёма.

Артём сфотографировал его и отправил снимок ВедьмОчке, добавив подпись: «Тацухиро из клана Хирано. Так он представился».

— Они быстро поймут, что он мёртв, — ответила она. — Если уже не знают.

— Значит, нужно поскорее отыскать остальных, — написал Артём и, прочитав её следующий ответ, спешно обыскал разорванную Тацухиро одежду.

В уцелевшем кармане брюк обнаружился складной телефон, а рядом с ошмётками пиджака валялась белая пластиковая карта. Артём предположил, что это мог быть электронный ключ от номера в каком-нибудь отеле, но какие-либо надписи или изображения на карте отсутствовали.

Сунув всё найденное в карман, Артём избавился от Тацухиро заклинанием «Сжигание мёртвой плоти», менять у которого название ВедьмОчка так и не стала. Её право. Главное, что сама магия работала всё так же исправно. Пламя сожгло тело и всю вытекшую из него кровь аккурат за несколько секунд до того, как на этаж въехал белый минивэн.

Со смертью Тацухиро, очевидно, испарилась и та сила, что отталкивала отсюда народ. Во всяком случае все лампы после его смерти точно загорелись.

Вновь накинув капюшон, Артём двинулся к лифту и искусно сделал вид, что не замечает оставшихся после удара молнии следов на стене. А вот водитель остановившегося минивэна их игнорировать не стал. Выйдя из машины, он недоумённо уставился на обожжённый железобетон и пару раз стрельнул глазами в сторону Артёма.

Что он там себе надумал, Артём не знал, да его это и не волновало.

Когда лифт приехал, он просто зашёл в кабину и, нажав на нужную кнопку, выбрал первый наземный этаж. Далее Артём собирался вернуться в Чёрную Розу, чтобы оставить там свои новые находки, но только он вышел из лифта, как у него тут же зазвонил телефон.

Это была мама.

— Слушаю, — произнёс Артём, ответив на вызов.

— Привет. Удобно говорить? — поздоровавшись, спросила мама.

— Привет. Да, удобно, — ответил Артём.

— Ты сегодня как, сильно занят на работе?

— Дел, конечно, хватает, но не так, чтобы критично, — без конкретики поделился Артём. — А что такое?

— Хотела попросить тебя продуктов купить, — сообщила мама. — Саша пообещал сегодня успеть на ужин к восьми.

— Планируешь отметить столь невероятное событие, приготовив что-нибудь особенное? — со смешком предположил Артём.

Всё-таки его отец давно уже вместе со всеми не ужинал.

— Вроде того, — признала со вздохом мама. — Так что, сможешь помочь?

— Конечно, — заверил Артём. — Но, если список большой, лучше скинь его сообщением. Я сейчас как раз в торговый центр по поручению выбрался.

— Отлично, — обрадованно заявила мама. — Тогда ещё и Пуше корм купишь. Спасибо.

— Да не за что, — ответил Артём. — Жду список.

— Сейчас будет. Пока.

— Пока.

Завершив звонок, перечень продуктов мама прислала Артёму менее чем через минуту. И позиций там было немало. Артём на мгновение даже пожалел, что сказал ей, что сейчас находится в торговом центре. Не знай она данного факта, наверняка сформировала бы запрос поскромнее.

Но что сделано, то сделано. Да и ничего невыполнимого Артёму тоже не поручили. Так что он ещё раз изучил глазами список и отправился за покупками.

Работа работой, а про семью тоже нельзя было забывать.