Проверено на грамотность 
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Он мог разглядеть каждую каплю.
Несясь по проезжей части, он лавировал средь еле ползущих машин и всматривался в застывший в воздухе дождь.
Каждая капля была уникальна.
Скорость и направление ветра, шум городской дороги, давление от проезжающих автомобилей… Всё это и многое другое оставляло на частичках воды свой след и изменяло их форму. Одни были чуть вытянуты. Иные, напротив, приплюснуты. Третьи сталкивались с чем-нибудь твёрдым и разлетались на десятки более мелких переливающихся осколков.
Артём обогнул подъезжающий к перекрёстку грузовик и заметил, как свет его фар разбился в нескольких каплях на подобие радуги. Совсем маленькой и неразличимой ни для одного обычного человека. Но всё же радуги. И Артём её видел.
Светофор переключался на красный свет.
По взгляду водителя было понятно, что он собирался проскочить в последний момент. Рискованно. Особенно вечером и по мокрой дороге.
Артём видел, как на пешеходную зебру уже порывались выбежать трое мальчишек. Школьники. Начинающие спортсмены, судя по большим сумкам и выглядывающему из них характерному инвентарю.
Сместившись ближе к тротуару, Артём щёлкнул каждого из мальчишек по носу. Прямо сейчас они не могли этого почувствовать. Нервам требовалось время, чтобы передать сигнал в мозг, а последний ещё и должен был его обработать. Только затем ощущение могло проникнуть в их сознание и вызвать у мальчишек соответствующую реакцию.
Они бы никогда не узнали, кто и зачем их коснулся. Но вызванная этим касанием заминка могла спасти им жизнь.
А Артём продолжил бежать дальше.
Если машины на его фоне казались заторможенными улитками, то все пешеходы не шевелились вовсе. И, перебежав на тротуар, Артём будто начал двигаться по музею восковых фигур. Он видел живые лица и сосредоточенные глаза людей, однако полное отсутствие движения с их стороны порождало эффект зловещей долины. Всё было слишком реальным и нереальным одновременно.
Девушка не отрывала глаз от телефона.
Артём пробегал чуть сбоку от неё и прекрасно видел, что по щекам девушки, помимо дождя, стекали и слёзы. Правой рукой она прикрывала рот. Возможно, в телефоне было что-то, что очень сильно её расстроило. Артём не стал заглядывать внутрь и ограничился лишь тем, что смахнул рукой поток грязной воды, несущейся к девушке из-за разбрызгавшего лужу минивэна.
Поздний час и ливень сделали улицы полупустыми.
Только благодаря этому Артём мог так свободно бежать по тротуару без риска в любой момент с кем-нибудь столкнуться. Ясным днём такое было попросту невозможно. Там Артёму всегда приходилось держаться настороже и учитывать огромное множество факторов. Малейшая ошибка с его стороны могла привести к десяткам совершенно ненужных смертей.
Но сейчас всё было иначе.
И смерти Артём собирался нести лишь те, за которые ему платили.
Свернув с основных улиц, он очень скоро добрался до рядов одинаковых с виду гаражей. Рядом высились многоэтажки одного из вечно строящихся жилых комплексов. Именно его жителям принадлежали данные гаражи.
Здесь был не очень удобный выезд. Артём заметил это, даже передвигаясь только на своих двоих. Неудачный угол поворота и пышные кусты у самой дороги сильно ограничивали видимость слева. Выезжая с улочки меж гаражей, просто нельзя было адекватно оценить, едет там кто-то сбоку или нет. Водителям оставалось рассчитывать только на остроту слуха.
И кусок чьей-то разбитой фары на обочине подтверждал то, что как минимум одна авария здесь уже имела место быть.
Артём продолжал бежать вперёд, пока не достиг гаража с приоткрытыми воротами. Изнутри лился мягкий оранжевый свет, а чёрный номер на стене гласил: «42».
Артём был на месте.
Проникнув внутрь, он первым делом убедился, что все его цели были здесь, и только после этого захлопнул ворота.
Пятеро мужчин средних лет.
У тех, чьи плечи из-за безрукавных маек были оголены, Артём видел татуировки в виде кусающего солнце волка.
Лице всех соответствовали фотографиям, что показали Артёму этим утром.
Всё сходилось.
Схватив лежащий на полке разводной ключ, Артём раскроил череп ближайшему мужчине. Лобная кость продавилась, не оказав ощутимого сопротивления, и изогнутый металл вошёл прямо в мозг теперь уже мёртвому нечеловеку.
Левой рукой Артём вырвал из его пальцев только начатую бутылку с пивом, разбил её об ящик с инструментами и одним движением перерезал горло второй своей цели. Мужчина как раз делал глубокий затяг сигаретой, отчего в ране на горле замелькали клубы белесого дыма. Для полной уверенности Артём засадил горлышко бутылки ему прямо в глаз.
Следующий без доли мига труп стоял, наклонившись к пластиковому столику, на котором были разложены закуски. Сухарики, копчёная рыба, докторская колбаса… Возле последней на разделочной доске лежал кухонный нож.
Обхватив чёрную ручку, Артём поднял нож и вогнал его лысому в затылок. Мгновенная и гарантированная смерть.
Оставались ещё двое.
Они расположились в углу гаража и с самого начала взгляды обоих были направлены к воротам. Все три убийства, что только что совершил Артём, происходили прямо на их глазах.
И звериная кровь этих нелюдей сделала своё дело.
Вряд ли они в самом деле могли полноценно Артёма видеть. Всё же и для их рода его движения должны были быть слишком быстры. Однако угрозу маскирующиеся под людей звери однозначно почувствовали.
Их трансформация не занимала и секунды.
Ногти на руках темнели и вытягивались, обращаясь в десяток смертоносных хищных когтей. Одновременно с этим лицо каждого из мужчин сменялось мордой, а из-под приподнятых губ проступали ряды острейших волчьих клыков.
Для кого-то другого всё произошло бы мгновенно.
Облик человека просто сменился бы полузверем.
Но Артём не был кем-то другим. Он был умертвием. И потому он мог детально рассмотреть каждую отвратительную подробность.
Как мог и вмешаться.
Трансформация волколака слева успела закончиться лишь наполовину, как Артём уже стоял рядом с окровавленным ножом в руках. Кухонная утварь вошла чудовищу аккурат в основание вытянувшейся челюсти.
Немного не рассчитав вектор и силу, Артём сломал лезвие ножа, однако дело уже было сделано. Этот волколак погиб, так и не успев явить свою истинную форму.
Оставался только последний.
К моменту, как вооружившийся отвёрткой Артём подскочил к нему, пятый нелюдь уже полностью обратился в двухметрового полузверя. Взгляд его золотистых глаз был направлен точно на своего убийцу, а правая лапа даже начала заноситься для ответной атаки.
Отвёртка пробила укрытую шерстью плоть.
Грудь, живот, глаза, уши… Даже плечевые и коленные суставы.
Крестообразное навершие проделало в волколаке свыше трёх десятков отверстий, и, когда Артём наконец закончил, ничто уже не могло вырвать зверя из лап смерти.
Отступив в сторону, Артём остановился и позволил убитому волколаку свободно упасть на пол. Дождь снаружи застучал в своём привычном ритме, а лившаяся из небольшого радио мелодия приобрела вполне ладное звучание.
— Ха-а, — сорвался с губ Артём негромкий выдох.
Достав из кармана мобильный телефон, он сфотографировал лицо и морду каждого убитого, вслед за чем отправил все фотографии через рабочий мессенджер. Спустя несколько секунд ожидания в ответ пришло сообщение: «Хорошая работа».
Работа принята, а значит, можно было уходить.
Но сперва уборка.
Быстро орудуя пальцем, Артём открыл на телефоне запароленный архив с аудиозаписями и выбрал ту, чьё название гласило: «Сжигание мёртвой плоти». Из динамика устройства полились слова на нечеловеческом языке и с нечеловеческими же интонациями. А стоило записи завершиться, как вся пятёрка мертвецов вспыхнула голубым пламенем, охватившем и их вытекшую наружу кровь.
Артёму незачем было ждать окончания. Он и так знал, что через минуту в гараже не останется и следа совершённого им убийства. Потому он выбежал наружу и умчал прочь.
Всё же утром его ещё ждал экзамен.
Выбрав ответ, Артём перешёл к следующему вопросу.
«Какой порт доступен на сервере с IP-адресом(1) 188.93.108.241?»
Артём открыл в операционной системе интерпретатор командной строки и ввёл короткую команду: «nmap 188.93.108.241»(2).
«80/tcp open http», — вывело ему в ответ, и Артём указал соответствующий вариант в тесте.
Затем от него потребовали указать, в пакеты какого протокола инкапсулировались пакеты протокола «Telnet»(3). На выбор дали четыре варианта: «TCP»(4), «FTP»(5), «HTTP»(6) и «DNS»(7).
Ответ был очевиден.
Выбрав первый вариант, Артём пошёл дальше.
«Сколько TCP-соединениий использует служба FTP?»
Возможные ответы указывались цифрами от одного до четырёх, и Артём уже почти выбрал «2», как вдруг его отвлекли.
— Слушай, Тёма, помоги, а? — с просьбой в голосе обратился к нему Женька. — Я сколько ни пытаюсь, эта штука никак не хочет работать?
— Я занят, — спокойно ответил Артём и, указав-таки нужную двойку, начал читать очередной вопрос.
— Да ладно тебе, — взмолился Женька. — Я же вижу, что у тебя всего десять вопросов осталось. А таймер только через час истечёт.
— Я, вообще-то, экзамен пишу, если ты вдруг забыл, — напомнил Артём своему приятелю.
— Ага, за полтора месяца до сессии, — выдал в ответ Женька. — Давай ты быстро посмотришь, пока Сергеева нет, и я отстану, — предложил он, упомянув фамилию преподавателя.
Артём окинул взглядом кабинет и, убедившись, что Анатолия Владимировича действительно не было, всё же дал своё согласие.
Переключив внимание со своего ноутбука на ноутбук Женьки, он коротко поинтересовался, в чём была проблема.
— Трассировка(8) не проходит, — сообщил тот ему. — С ping-ом(9) всё нормально, а вот трассировка X-ы с восклицательными выдаёт. Сергеев сказал, что это ошибка и X-ов быть не должно.
У Женьки была собрана сеть из шести виртуальных машин. Половина с операционной системой «Ubuntu», а другая с «Fedora». Артём хорошо помнил эту лабораторную работу и потому сразу же понял, в чём именно заключалась проблема.
— Межсетевой экран на Fedora-х ругается, — сказал он. — Либо отключи его, либо пусти трассировку по ICMP-протоколу(10), как и ping. Тогда всё нормально будет.
По умолчанию трассировка осуществлялась по протоколу «UDP»(11), пакеты которого блокировалась встроенным в операционную систему «Fedora» межсетевым экраном. Но при помощи дополнительного параметра в команде трассировки можно было сменить используемый протокол на «ICMP», с которым таких проблем не было.
В доказательство своих слов Артём ввёл в одной из виртуальных машин нужную команду и продемонстрировал Женьке именно тот результат, который от него хотел увидеть Анатолий Владимирович.
— Всё, понял, спасибо, — поблагодарил его Женька и принялся делать снимки экрана, чтобы вставить результаты трассировки в отчёт. — Больше не отвлекаю.
Разобравшись с его проблемой, Артём вернулся к тесту и быстро оный завершил. По окончанию тестирования ему выдало, что из шестидесяти вопросов верно он ответил на пятьдесят семь. Артём пробежался глазами по ошибкам и полностью согласен был только с одной. Вопрос касался расчёта количества допустимых адресов в локальной сети, исходя из её маски. Артём опечатался и в самом деле ввёл неверное значение. Остальные же две ошибки ему засчитали в вопросах, которые требовали проверить на доступность сервера по их IP-адресу. Артём ещё раз перепроверил свой ответ соответствующими командами и убедился, что был прав. Из предлагаемых тестом вариантов ни один сервер не являлся доступным. Видимо, с ними опять возникли какие-то проблемы, а вопросы в тесте, само собой, переписывать никто не стал.
Впрочем, пятьдесят семь правильных ответов всё равно давали Артёму девятнадцать из двадцати возможных баллов за теоретическую часть экзамена. Оттого и возмущаться смысла не имело. Этого Артёму всё равно хватало, чтобы получить заветную пятёрку по предмету. Оставалась лишь практическая часть экзамена, в успешном выполнении которой Артём не сомневался ни секунды. Всё же она заключалась в банальном выполнении одной из лабораторных работ, которые он уже сдавал в ходе семестра. Отличие было лишь в том, что раньше IP-адреса и маски сетей для лабораторных определялись номером зачётки, а теперь генерировались случайным образом.
Получив необходимые данные от университетской системы электронного обучения, Артём сразу же приступил к выполнению практической части. Выпала ему лабораторная работа с названием «Статическая маршрутизация на CISCO». По сути, это была ровно та же лабораторная работа, с которой Артём недавно помог Женьке. Разница заключалась только в используемых маршрутизаторах. У Женьки в качестве таковых выступали всё те же виртуальные машины с операционными системами Ubuntu» и «Fedora», а Артём должен был использовать виртуальные образы маршрутизаторов фирмы «Cisco Systems».
К моменту, как Артём развернул на ноутбуке сеть с заданной топологией и начал её настраивать, в кабинет вернулся Анатолий Владимирович.
— Анатолий Владимирович, разрешите показать лабораторную, — сходу обратился к нему Женька, подняв руку.
— Хорошо, сейчас подойду, — ответил ему Анатолий Владимирович и неспешным шагом направился к своему рабочему столу.
Там он взял журнал, в котором отмечал посещаемость и учитывал сданные лабораторные работы, и уже вместе с ним подошёл к Женьке.
— Показывайте.
Женька быстро продемонстрировал ему успешное прохождение всех требуемых по заданию трассировок, а также вывел таблицы маршрутизации.
— Хорошо, — с кивком сказал Анатолий Владимирович и ручкой поставил галочку в журнале. — Загружайте отчёт. Как посмотрю, поставлю баллы.
— Спасибо большое, — поблагодарил его Женька.
— А у вас как успехи, Константинов? — поинтересовался Анатолий Владимирович у Артёма.
— Тест закончил, делаю лабу, — ответил Артём и в подтверждение своих слов продемонстрировал результаты теста.
— Хорошо, — произнёс Анатолий Владимирович, после чего вернулся к своему рабочему столу.
И не успел он толком сесть, как к нему тут же подошла Аня и попросила дать ей возможность рассказать теорию по уже сданной лабораторной работе.
— Тебе не кажется, что Сергеев сегодня как-то не очень выглядит? — почти шёпотом спросил Женька. — Заболел, что ли?
— Возможно, — ответил Артём и повнимательнее присмотрелся к Анатолию Владимировичу.
Огонь жизни, что горел в его груди, отдавал лёгким зеленоватым оттенком, что явственно сигнализировало о проблемах со здоровьем. Ничего серьёзного, обычная простуда, скорее всего. Анатолий Владимирович даже не кашлял и не чихал. Артём предположил, что, вероятно, у него сейчас была повышенная температура и сопутствующая ей ломота в мышцах. Видимо, решил перенести болезнь на ногах, чтобы не оформлять больничный и, соответственно, не получать по итогу месяца меньше денег.
А вот у стоящей рядом с ним Ани огонь жизни, напротив, прямо-таки сиял здоровьем. Сразу было видно, что она и не болела ничем, и Анатолия Владимировича была сильно моложе. Да и, насколько знал Артём, Аня, в отличие от большинства их одногруппников, не пренебрегала нормальным режимом сна и старалась придерживаться более-менее сбалансированного рациона. Из-за этого её огонь жизни положительно выделялся даже на фоне Женьки, что, хоть и увлекался спортом, был заядлым любителем сетей быстрого питания. Ещё и энергетиками себя постоянно пичкал, борясь с признаками вечного недосыпа.
Впрочем, чужое здоровье — это чужое же дело. У Артёма сейчас была своя задача.
Бегая пальцами по клавиатуре, он настраивал одну виртуальную машину за другой, чтобы выполнить требуемые по заданию пункты.
— И не лень тебе все команды запоминать? — поинтересовался Женька, следя за действиями Артёма.
— Они сами собой запоминаются, если делать лабы самостоятельно, — ответил Артём, прописывая маршруты для передачи сетевых пакетов. — К тому же так быстрее, чем где-то искать и смотреть.
— Я почти всё делаю сам, но помню от силы половину, — посетовал Женька.
— Так, может, дело в это самом «почти»? — предположил Артём с лёгкой усмешкой.
— Или просто в том, что ты зубрила, — ухмыльнувшись, парировал Женька. — Выбирался бы почаще с нами позависать, и был бы, как все, нормальным человеком.
— Я ходил на день группы, — напомнил Артём. — А также на твой день рождения. И на шашлыки прошлой осенью тоже.
— Три раза за почти два года, — тихо возмутился Женька. — А сколько я тебя звал? — вопросил он. — Да вот хоть вчера почему не пошёл с нами в клуб? Я тебя за неделю предупреждал.
— В отличие от некоторых, у меня есть работа, которую нужно совмещать с учёбой, — заметил Артём.
— Какая на хер работа в воскресенье вечером? — спросил Женька. — Ты же в ритуальном агентстве работаешь.
— А что, по выходным у смерти тоже должен быть выходной? — ответил Артём вопросом на вопрос. — Возник срочный заказ, и я согласился выйти не по расписанию.
— Вот продолжишь в таком духе и окончательно превратишься в задрота-ботаника, который только учёбой с работой и живёт, — со вздохом проговорил Женька. — А ведь в школе нормальным парнем был…
— В школе я был троечником, — сказал Артём, поднимаясь со стула. — А сейчас досрочно закрываю экзамены.
Отключив шнур питания, он поднял свой ноутбуку и вместе с ним подошёл к Анатолию Владимировичу, чтобы продемонстрировать полученные результаты.
Аня как раз закончила сдавать теорию, и Анатолий Владимирович, склонившись над журналом, добавлял ей баллы.
— Уже закончил? — спросила у Артёма Аня.
— Ага, — подтвердил с кивком он. — А у тебя как успехи?
— Сдам сегодня ещё теорию по лабе с VLAN-ом(12) и тоже смогу писать экзамен, — поделилась Аня. — На следующей неделе, думаю.
— Удачи, — пожелал ей Артём.
— Записал, — произнёс Анатолий Владимирович, обращаясь к Ане.
— Благодарю, — сказала Аня и поспешила удалиться, освобождая место Артёму.
Он в свою очередь сел на стул рядом с Анатолием Владимировичем и поставил ноутбук на самый край стола.
— Вот трассировки, — сказал он, по очереди демонстрируя выполнение соответствующей команды на разных виртуальных машинах.
Анатолий Владимирович быстрым взглядом пробежался по демонстрируемым Артёмом результатам, после чего коротко кивнул и сделал соответствующую пометку в журнале.
— Принято, — сказал он. — Загружайте отчёт, поставлю баллы. До сессии на пары можете не приходить. Но не забудьте принести потом зачётку.
— Конечно, — ответил Артём, вновь поднимаясь на ноги. — Спасибо, Анатолий Владимирович.
Вернувшись на место рядом с Женькой, Артём переделал старый отчёт, вставив в него новые снимки, и загрузил итоговый вариант в систему электронного обучения.
— Вот и всё, — заключил Артём, выключая ноутбук, и начал собирать свои вещи.
Первыми в рюкзак полетели тетрадь и ручка, а сразу за ними ноутбук и вся его периферия.
— Домой сейчас? — поинтересовался Женька.
Других пар, кроме тех, что вёл Анатолий Владимирович, сегодня не было, так что Артём действительно мог бы пойти домой. Если бы не одно «но».
— Нет, — сказал он. — Сперва в столовую, а потом на работу. Надо на совещании поприсутствовать.
— Вот ты, вроде, всего на полставки устроился, а порой возникает чувство, будто в рабство себя продал, — заметил Женька.
Артём усмехнулся.
— Не поверишь, но Машка мне недавно то же самое сказала, — поведал он. — Как раз вчера это было.
— Поверю и легко, — ответил Женьки. — Ладно, хрен с тобой. Давай, до завтра, — попрощался он, протягивая руку.
— До завтра, — бросил Артём, отвечая на рукопожатие.
Закинув собранный рюкзак на плечо, Артём подошёл к двери и, попрощавшись как с Анатолием Владимировичем, так и с одногруппниками, вышел в коридор.
Формально пара ещё не закончилась, так что за пределами кабинете студентов практически не было. Только двое неизвестных Артёму парней вышли из туалета по соседству и, над чем-то смеясь, поднялись по лестнице на второй этаж.
Сам же Артём эту лестницу миновал и направился прямиком в студенческую столовую. Там он взял себе картофельное пюре с говяжьей котлетой, маленькую упаковку томатного сока и плитку горького шоколада.
Расплатившись за всё, он вместе с подносом разместился за самым дальним столом у окна.
Прежде, чем взяться за основное блюдо, Артём секунд пятнадцать старательно посыпал его солью и перцем. Перемешав пюре и отломив ложкой кусок котлеты, Артём закинул первую порцию в рот и, тщательно её прожевав, проглотил. Вкуса он, как и всегда, практически не почувствовал.
Достав телефон, Артём зашёл в рабочий мессенджер и, найдя беседу с пользователем «ВедьмОчка», написал короткое сообщение:
— Привет. Можешь мне скинуть новое «Сжигание мёртвой плоти»?
Ответ последовал незамедлительно.
Сперва ВедьмОчка прислала Артёму изображение махающей руки, а затем и аудиозапись с характерным названием.
— Спасибо, — отправил Артём в ответ, после чего скачал аудиозапись и разместил её в каталоге с другими заклинаниями. — Кстати, давно хотел спросить, — написал Артём в следующем сообщении. — А почему «Сжигание мёртвой плоти»? Оно же не только плоть сжигает, но и кости с волосами, да и одежду на трупах.
— Чтобы ты спросил, — коротко написала ему ВедьмОчка.
Артём слабо улыбнулся.
— Аргумент, — написал он. — Но хотя бы рассмотри другие варианты. «Сжигание трупов» или вроде того.
— Сама разберусь, — заявила в сообщении ВедьмОчка.
— Уверен, так и будет, — ответил ей Артём и даже отправил символическую улыбку.
На краткий миг у него возникло ощущение, будто он общался со своей младшей сестрой, однако Артём быстро вымел его прочь. Конечно, лично он эту ведьму никогда не встречал и даже имени её не знал, однако их общий начальник неоднократно упоминал, что возрастом она Артёма значительно превосходила. Как-то раз даже обмолвился, что за плечами у неё были целые века. Видимо, подобный стиль общения у неё вытекал из особенностей характера.
— Сегодня в семь шоу-матч, — напомнила ВедьмОчка. — Не опаздывай.
— Когда это я вообще куда-либо опаздывал? — поинтересовался в ответ Артём.
— Не зарекайся, — только и написала ВедьмОчка.
— Если Барон мне ничего срочного не поручит, я подключусь вовремя, — ответил Артём более конкретно.
ВедьмОчка отправила реакцию «окей», давая понять, что они договорились.
Расправившись с едой, Артём быстро выпил купленный сок и сдал поднос с грязной посудой.
До встречи на работе у него было ещё достаточно времени, но Артём всё равно решил не откладывать выход. Лучше уж было прийти чуть загодя в надежде на принцип: «Раньше сядешь — раньше выйдешь».
С такими мыслями Артём спустился в подвал, где располагался гардероб, и забрал свою ветровку. Весенняя прохлада уже давно не представляла для него никакой угрозы, однако не посвящённая в детали мама исправно вынуждала Артёма её надевать.
Временами Артём задавался вопросом, а стала бы его мама так беспокоиться, зная, что он не совсем живой и заболеть в принципе не может?
И почти всегда приходил к выводу, что да, скорее всего, стала бы. Это же мама.
С отцом в данном плане было гораздо проще. Пока Артём не доставлял семье каких-либо проблем, претензий к нему не предъявлялось. А сестра Артёма так и вовсе его чуть ли ни ненавидела, отчего ни о каком беспокойстве даже речи идти не могло.
Даже забавно, насколько Артёму было проще взаимодействовать с теми, кого его судьба волновала не так сильно.
Попрощавшись с охранниками на входе, Артём преодолел турникет по личному пропуску и вышел на улицу, где целенаправленно двинулся к трамвайной остановке. Дождь уже прекратился, но вот устилавшие разбитую дорогу лужи так никуда и не делись. Местами приходилось буквально прыгать, чтобы ни в одну такую не угодить.
Но Артём всё же благополучно добрался до места и в группе из полудюжины человек принялся ждать прибытия транспорта.
А спустя пять минут он уже ехал в неустанно трясущемся вагоне, глядя на заполненные людьми улицы столицы.
И Артём точно знал, кого из них в скором времени ожидала смерть.
1) IP-адрес — это уникальный идентификатор устройства, подключённого к интернету или локальной сети, чаще всего компьютера, сервера или мобильного гаджета
2) Nmap («Network Mapper») — это утилита (программный инструмент) для исследования сети и проверки безопасности
3) Telnet — это протокол и одноименная утилита, которая позволяет установить соединение и интерактивный канал связи с любым портом удаленного устройства
4) TCP (Transmission Control Protocol) — один из основных протоколов передачи данных в сетях
5) FTP (File Transfer Protocol) — протокол передачи файлов по сети. С его помощью пользователь может подключиться к FTP-серверу для просмотра содержимого каталогов, а также чтобы загрузить или скачать файлы
6) HTTP (HyperText Transfer Protocol) — это протокол передачи гипертекста. Это набор правил, по которым данные в Интернете передаются между разными источниками, обычно между компьютерами и серверами
7) DNS (Domain Name System) — это протокол, который позволяет пользователям получать доступ к веб-сайтам, используя удобочитаемые адреса. Он позволяет вводить адрес веб-сайта и автоматически определять его IP-адрес, то есть уникальный идентификатор конкретного устройства (сервера) в компьютерной сети
8) Трассировка в сети — это процесс проверки сети, позволяющий увидеть маршрут данных от устройства до удалённого сервера. Программа трассировки показывает, через какие «узлы» (маршрутизаторы, точки доступа) проходят данные, сколько времени уходит на каждый узел и где возможны задержки
9) Ping — утилита для проверки целостности и качества соединений в сетях, а также обиходное наименование самого запроса
10) ICMP (Internet Control Message Protocol) — это сетевой протокол, использующийся для обмена служебной информацией между устройствами в сетях. В отличие от транспортных протоколов, таких как TCP или UDP, ICMP не передаёт пользовательские данные напрямую
11) UDP (User Datagram Protocol) — это один из основных протоколов для передачи данных в сети. В отличие от TCP, UDP не нуждается в установлении соединения перед передачей данных и не гарантирует их доставку
12) VLAN (Virtual Local Area Network) — это технология, которая позволяет разбить локальную сеть на логические отдельные сегменты, которые могут работать независимо друг от друга
Выйдя из трамвая, Артём перебежал дорогу по «зебре» и ещё три минуты шёл вдоль улицы вниз. Близость к станции метро обеспечивала здесь неиссякаемые толпы народа, отчего Артём привычно держался поближе к ограждающему бордюру. Так было гораздо проще идти ускоренным шагом, хоть и возрастал риск того, что тебя забрызгают проезжавшие мимо автомобили.
Но Артём двигался достаточно споро и ловко, чтобы всех подобных эксцессов избежать.
«Чёрная Роза», — гласила вывеска над крыльцом интересующего его здания.
Осовремененная интерпретация готики сильно выделяла трёхэтажную постройку на фоне всех соседствующих с ней офисов, магазинов и торговых центров. А широкие ступени, ведущие к массивной входной двери, и вовсе навевали мысли о каком-нибудь старинном особняке, служившем пристанищем древнего благородного семейства. И большое кольцо, вместо ручки, это ощущение только подкрепляло.
Артём поднялся по каменным ступеням и дёрнул кольцо на себя.
— О, Артём, ты вовремя, — окликнули его, едва только Артём переступил порог. — Пойди-ка сюда, поможешь.
Субтильный на вид мужчина, держал в руках плиту из чёрного гранита и явно подыскивал, куда бы её можно было пристроить.
— Привет, Гриша, — поздоровался Артём, подходя ближе. — Подвинуть надо?
— Да, вот эту давай, — сказал Гриша, перехватив плиту одной рукой, чтобы указать на серое надгробье и поправить сползшие на нос очки. — Только осторожно. Пол не поцарапай.
— Постараемся.
Пристроившись сбоку, Артём двумя руками схватил тщательно обработанный кусок мрамора и, напрягая спину, чуть приподнял его над полом.
— Куда его? — с натугой в голосе спросил Артём.
— В конец ряда, — указал Гриша на свободное место пятью метрами левее.
Артём приставным шагом двинулся в означенном направлении, но, чувствуя, как заскользило надгробье меж пальцами, был вынужден остановиться на полпути. Гриша же тем временем уже поставил плиту, куда хотел, и, нагнав Артёма, сам взялся за надгробье.
— Спасибо, — поблагодарил он, без видимого труда выпрямляясь с надгробьем в полный рост.
— Да не за что, — ответил Артём, наблюдая за тем, как Гриша сам заканчивал всю работу. — А в связи с чем перестановка?
— До обеда аж три надгробья купили, — пояснил Гриша, отряхивая руки. — Я сходил в подвал за новыми и решил, раз такое дело, чуть покрасивее всё выставить. Что скажешь?
Артём присмотрелся к трём рядам надгробий и могильных плит.
Разные размеры, цвета и стили вполне органично сплетались в единую картину. Даже при том, что все они ещё и несли на себе символику различных религий. Христианство, Ислам и Иудаизм соседствовали с атрибутами куда более редких и специфичных верований. И всё это нисколько не конфликтовало друг с другом в общем оформлении.
Впрочем, Артём и раньше никогда не замечал с этим проблем. Как бы Гриша всё ни раскладывал, всегда получалось здорово. По крайней мере, на дилетантский взгляд самого Артёма.
— Мне нравится, — честно сказал он.
— Глядишь, завтра ещё больше продадим, — произнёс Гриша с довольным выражением на лице. — Зацени, кстати.
Он подошёл к административной стойке с кассовым аппаратом и достал откуда-то из внутренних полок деревянною дощечку.
— Новый прайс-лист сделали.
Взяв дощечку в руки, Артём прошёлся пальцами по древесной структуре, на которую выжиганием нанесли список услуг и товаров, а также их цены. К услугам относились, например, кремация и организация похорон с большим набором опций: православные, мусульманские, эконом, стандарт, «VIP» и так далее. Даже «Груз 200» как в пределах России, так и за рубеж присутствовал. В товары же входили всё те же надгробия с могильными плитами да венки с крестами. Гробы с погребальной одеждой и те имелись.
Артём искренне поразился мастерству нанесшего всё это пирографиста. Дощечка-то не такая и большая была. Сантиметров сорок пять на тридцать. А на неё столько информации вместили, причём сделали это красивым и легко читаемым шрифтом. Кто бы ни был за это ответственен, свою работу он сделал выше всяких похвал.
В том числе и ту её часть, что была скрыта от глаз рядовых посетителей.
Перевернув прайс-лист, Артём изучил взглядом особые предложения Чёрной Розы, доступные лишь узкому кругу её клиентов. Полный спектр неромантических услуг, начиная от общения с умершими и изгнания злых духов и заканчивая обращением в лича и даже полноценным воскрешением души и тела. Напротив последних двух пунктов стояли такие ценники, осилить которые не позволила бы и продажа всех органов в теле человека.
— А ничего так цены подняли, — проговорил Артём, задержавшись на разделе с заказными убийствами. Там все расценки тоже выросли на пятнадцать-двадцать процентов относительно того, что он видел в прошлый раз. — Когда же наши зарплаты так расти начнут? — с улыбкой спросил он, возвращая Грише прайс-лист.
— Поднимись к шефу и спроси, — ответил Гриша. — Он тебя как раз ждёт.
— Только меня? — чуть смутившись, переспросил Артём. — Я думал сегодня общая сходка будет.
— Общая, как ты выразился, сходка уже прошла, — пояснил Гриша. — Перенесли на пораньше. Похоже, нам новый заказ упал на ликвидацию, и шеф хочет поручить его тебе. Что-то важное, видимо, раз поговорить он решил тет-а-тет.
— Да я ж только вчера один закончил, — напомнил Артём.
В Чёрной Розе и, помимо него, ликвидаторы имелись.
— Все вопросы наверх, — сказал Гриша. — Я лишь говорю то, что слышал.
— Ладно, понял. — ответил Артём. — Я тогда пошёл.
— Давай, удачи.
Выйдя из главного зала, Артём поднялся по лестнице на третий этаж и, обменявшись приветствиями со встреченными коллегами, постучался в полупрозрачную дверь.
— День добрый, — поздоровался он, открыв дверь и просунув голову внутрь. — Можно?
— Конечно, Артёмчик, заходи, — поприветствовала его Лена. — Директор попросил сразу направить тебя к нему.
— Спасибо.
Проскользнув в приёмную, Артём пальцами пробежался по аквариуму с рыбками и подошёл к дубовой двери с простой надписью: «Директор».
Артём постучался и, не дожидаясь ответа, схватился за латунную ручку.
— Это Константинов Артём. Разрешите войти?
И только он раскрыл дверь на себя, как в лицо ему тут же полетело что-то чёрное и острое. Отведя голову в сторону, Артём с недоумением опознал в снаряде каменный нож и схватил его за ручку прежде, чем несостоявшееся орудие убийства пролетело дальше.
На его вопрошающий взгляд, Лена лишь безмолвно пожала плечами.
— Приятно знать, что вы остались довольны нашим сотрудничеством, — донёсся до Артёма голос Барона. — Мы всегда готовы вновь предложить вам свои услуги, если вдруг возникнет такая необходимость.
Артём вопросительно посмотрел на Барона, а тот махнул ему рукой, приглашая зайти внутрь.
— Разумеется, я понимаю, что вы ничего такого не хотели, — произнёс Барон в прижимаемый к уху смартфон. — Эти господа сами виноваты. Негоже мучить прошлым того, кто уже начал новую жизнь. Вам абсолютно не в чем себя винить.
Ткнув пальцем на диван, он недвусмысленно предложил Артёму сесть, что тот незамедлительно и сделал, бросив рюкзак рядом.
Откинувшись на мягкую спинку, Артём повертел в руках нож и попытался определить, из чего он было сделан. Рукоять походила на грубо обработанную кость неизвестного происхождения, а вот чернокаменное лезвие навеивало мысли об обсидиане. В целом же нож имел довольно примитивный внешний вид, напоминая Артёму некогда виденные им музейные экспонаты. Хотя рукоять на каменном основании держалась очень крепко. Да и острота лезвия вопросов не вызывала. Зарезать человека этим ножом было проще простого.
— Спасибо, и вам всего хорошего, Николай Сергеевич, — попрощался с собеседником Барон и, завершив звонок, небрежно кинул смартфон на стол. — Вот же инфантильное ничтожество, — произнёс он уже совершенно иным тоном. — Если уж заказал бывших подельников, чего перед исполнителями-то оправдываться?
— Муки совести? — предположил Артём, одновременно с чем на диван запрыгнула Анжи.
Вышагивая с доступным только ей изяществом, бомбейская кошка медленно подошла к Артёму и уселась к нему на колени, выжидательно подняв затем мордочку кверху.
— Совесть надо оставлять за дверью, — однозначно заявил Барон, открывая хьюмидор на столе и извлекая из него сигару. — Хоть с оплатой задержек не возникло.
А пока он закуривал, Артём уже вовсю гладил Анжи левой рукой. Правой же он залез в боковой карман рюкзака и достал из него купленный шоколад, что, избавив от фольги и обёртки, предложил ластящейся к нему кошке.
Анжи подёргала носом, обнюхивая угощение, после чего энергично впилась в него зубами.
— Какому дьяволу ты продал душу за моей спиной? — спросил Барон с долей зависти в голосе. — Из моих рук Анжелика даже «Delaffe» и «Wispa gold» не всегда принимает. А ты ей что даёшь?
— Шоколад «Россия» за сорок шесть рублей, — ответил Артём. — Купил в университетской столовой.
Приближение дымящего сигарой Барона вынудило Анжи спрыгнуть с дивана и убежать к своей лежанке. Шоколадку, разумеется, она забрала с собой.
— Вот и как её любить после этого? — посетовал Барон, выдохнув очередное белесое облачко.
— Искренне и от всего сердца.
Когда-то Артём читал, что кошкам употреблять шоколад строго запрещалось. Вроде бы, их желудки были просто неспособны переваривать некоторые его составляющие или же делали это очень и очень медленно. Однако с первого же дня их знакомства Артём наблюдал за тем, как Анжи поглощала такие угощения в едва ли не промышленных масштабах. И ни разу при этом он не замечал за ней недомогания.
Очевидно, ограничения обычных кошек на тех, что принадлежали богам смерти, не распространялись.
— Есть для тебя новый заказ, — сообщил Барон, приземляясь в кресло напротив Артёма.
— Уже слышал краем уха, — ответил Артём. — Как раз хотел пожаловаться на тему свей загруженности, но вы мастерски заставили меня передумать, — в шутку заметил он, вновь беря в руки каменный нож.
— Понравился подарок? — спросил с улыбкой Барон.
— Если это подарок, то да, безусловно, нравится.
Барон улыбнулся ещё шире, обнажая идеально ровные белые зубы.
— С родины прислали, — пояснил он. — Изготавливали специально под твою руку. Как опробуешь в деле, сам всё поймёшь.
Артём ещё раз внимательно посмотрел на нож и правой ладонью обхватил его рукоять. Теперь, когда Барон об этом сказал, Артём действительно заметил, что нож лежал в его руке как влитой.
— Спасибо, — поблагодарил он, укладывая нож рядом. — Я буду его беречь.
— Вот уж об этом ты можешь не беспокоиться, — заверил Барон. — Скорее уж ты сломаешься, чем он.
— Это вы меня так на предстоящую работу настраиваете? — поинтересовался Артём. — А вариант отказаться ещё присутствует?
— Нет, но, если справишься, позволю целый месяц вообще ничего не делать.
— И кого мне нужно убить? — зарядившись мотивацией, спросил Артём.
— Не только убить, но и вернуть украденное, — уточнил Барон.
Артём с сомнением нахмурился.
Убийство — это его профиль, тут вопросов никаких не было. Умертвия потому умертвиями и назывались, что были чрезвычайно хороши в умерщвлении других существ. Но возврат украденного? Это для Артёма было чем-то новым. Прежде ему подобных задач не ставили.
— Заказ пришёл из Швейцарии, — поведал Барон. — У одного старого охотника украли трофей из коллекции. За возвращение имущества и убийство вора предлагается очень солидная сумма. Дело срочное, но и ты у нас паренёк шустрый. Должен справиться.
— А в связи с чем спешка? — не мог не поинтересоваться Артём.
Сжатые сроки исполнения подразумевали и ускоренную подготовку. И если в случае с кем-то вроде волколаков это особой проблемы не представляло, то вот кто-то более опасный мог затребовать от Артёма специфичного подхода к своему устранению. А тут ещё и украденную вещь нужно было вернуть. Не хотелось Артёму ввязываться в то, что он мог и не осилить.
— Цель будет в Москве всего пару дней, — ответил Барон. — Детали ещё уточняются, но по имеющейся информации, она прибудет в город завтра после обеда и покинет его в ночь с четверга на пятницу.
— То есть где-то два с половиной дня, — тихо проговорил Артём.
Такой расклад его, в принципе, устраивал.
— Да, но есть загвоздка, — продолжил Барон. — Мы не единственные исполнители. Заказчик решил устроить нечто вроде соревнования. Кто первым убьёт цель и завладеет украденным, тому и награда. Наше участие мне буквально полтора часа назад подтвердили.
— Какая прелесть, — без особого энтузиазма проговорил Артём. — Кому-то на старости лет захотелось в игры поиграть, а мы сейчас должны и рыбку поймать, и других рыбаков ни с чем оставить.
— Либо просто их всех утопить, — предложил другой вариант Барон.
— Кто-то наверняка попытается, — согласился Артём.
Лично сам он, конечно же, предпочёл бы просто сделать своё дело и с другими исполнителями не пересекаться, однако чаяниям его вряд ли суждено было сбыться. Даже среди своих коллег в Чёрной Розе он уже знал пару личностей, что сперва занялись бы устранением конкурентов и только затем бы принялись за главную цель. Возможно, в этом и крылась одна из причин того, что данную задачу Барон адресовал именно ему.
— В конкурентах у нас точно будет клан японских о́ни и один берсеркер из Австрии, — рассказал Барон. — Шельма сейчас собирает по ним информацию. До конца дня должна переслать тебе.
Под шельмой Барон подразумевал всё ту же особу, что поставляла Артёму заклинания в виде аудиозаписей. Артём не сомневался, что уж Барону-то её настоящее имя было известно, однако по неким причинам никто его никогда не называл. Вместо этого Барон, упоминая её, всегда использовал слово «шельма».
Для Артёма же ВедьмОчка была именно что ВедьмОчкой. Под этим псевдонимом она написала ему в первый раз, и под ним же закрепилась в его сознании.
Хотя вариант с шельмой ему тоже нравился.
— Похоже, в этот раз скучать мне точно не придётся, — заметил Артём, начав обрисовывать в голове возможные столкновения.
С берсеркерами ему разбираться уже как-то раз приходилось. Неприятные, в целом, создания, но ничего критичного. При необходимости одного такого Артём мог устранить довольно быстро. А вот об о́ни Артём прежде разве что только слышал. Демоны с востока, наделённые огромной физической силой и не лишённые способностей к магии. Нужно было как следует расспросить ВедьмОчку на их счёт и стрясти с неё столько полезных заклинаний, сколько получится.
— Развлекайся, как хочешь, но чтобы дело было сделано, — произнёс Барон серьёзным тоном. — Для нас это прекрасная возможность выйти на международный рынок. Нужно всем показать, что мы лучшие в своём деле.
— Раз надо, значит, сделаем, — спокойно заявил Артём. — Куда деваться-то?
— Правильный ответ, — вновь улыбнувшись, похвалил его Барон. — В зависимости от исхода можешь даже на хорошую премию рассчитывать.
«Что-то многовато плюшек», — подумал про себя Артём.
Сперва месяц простоя, а теперь ещё и премия. Условия работы, конечно, не самые тривиальные, но только ими щедрость Барона объяснить было никак нельзя. Где-то тут имелся подводный камень, а то и целый риф.
И Артём уже начал догадываться, где этот подвох крылся. Ему ведь так и не сказали, а кого конкретно он должен был убить.
— Теперь я точно не имею права вас подвести, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Так и кто же наш гарантированный будущий покойник?
По хитрому оскалу Барона, Артём сразу понял, что попал со своим предположением точно в цель.
— А вот это, Артём, самая интересная часть твоей задачи, — медленно проговорил Барон. — На сей раз тебе предстоит убить жар-птицу.
Артём полил макароны с купатами щедрой порцией соуса чили и тщательно всё перемешал.
— Тебе так не терпится заработать гастрит? — поинтересовалась у него сидящая напротив мама.
— Напоминаю, что по твоему указанию я делал ФГДС(1) менее месяца назад, — сообщил Артём, насаживая купаты на вилку. — И никаких проблем обнаружено не было, — добавил он, откусывая небольшой кусок. — Лучше бы порадовалась, что у сына такой крепкий желудок. Как бы плохо ты ни готовила, я всё съем.
Закончил Артём с улыбкой, но мама его шутки явно не оценила. Впрочем, то, что это была именно шутка она всё-таки поняла, и потому ругаться не стала, ограничившись лишь демонстративным закатыванием глаз.
— Вот начнёшь, как отец, глотать таблетки пачками, попомнишь мои слова, — назидательно сказала мама, также опуская вилку в тарелку.
— Если этот день настанет, я обязательно попрошу у тебя прощения за то, каким дураком я был, — пообещал Артём. — К слову о папе. Он не сказал, во сколько сегодня будет?
— Нет, — со вздохом ответила мама. — Сказал только, что задержится. Честное слово, лучше бы он не соглашался на это повышение, — посетовала она.
И Артём хорошо её понимал.
Пускай, заняв должность руководителя отдела, отец и начал больше зарабатывать, количество его обязанностей при этом тоже значительно возросло. Причём, как считал Артём, увеличенный доход вообще не окупал то дополнительное время, что отец теперь проводил на работе. В последние месяцы он чуть ли не жил в офисе, уходя из дома в районе семи утра, а возвращаясь в восемь-девять вечера. А уж если на носу была сдача какого-либо проекта, то отец мог и только за полночь дома появиться.
Тут не то что гастрит. Проблемы с сердцем заработать было раз плюнуть.
— Ты всегда можешь прямо ему об этом сказать, — осторожно указал Артём. — Думаю, он, как минимум, прислушается.
— Ешь давай и не говори глупостей, — сказала мама, полностью сосредотачиваясь на еде. — И посуду за собой помыть не забудь.
Поняв, что спорить с ней было бессмысленно, Артём просто сделал то, что ему было велено. В конце концов, отец с мамой были взрослыми людьми и сами могли между собой разобраться. Во всяком случае Артём на это надеялся.
Справа от него раздался тихий скулёж, и Артём опустил взгляд на Пушкаря. Бурый кавказец сидел рядом с ним на полу и неотрывно следил за движением его рук.
— Тебе не понравится, — уверенно заявил Артём. — Отстань.
— Пуша, у тебя полная тарелка корма, — добавила мама. — Хватит попрошайничать.
Но Пушкаря их слава нисколько не убедили. Ещё поскулив, он начал скрести по ноге Артёма лапой и тыкаться носом ему в бедро.
— Отстань, — дёрнув ногой, повторил Артём. — Давай я тебе лучше за ушком почешу.
Опустив правую руку, он зарылся пальцами в густую шерсть Пушкаря и принялся неспешно его почёсывать. И псу это очень понравилось. Высунув язык, он довольно засопел и всячески завертел головой, подставляя Артёму те участки, чесание которых было для него особенно приятно.
Правда, стоило Артёму начать отнимать руку прочь, как Пушкарь тут же возмущался и негромким лаем требовал продолжить. Ещё и лапами начинал скрести с удвоенной силой. А когти-то у него были немаленькие.
— А ну-ка иди сюда, — сказал Артём, поманив Пушкаря левой рукой.
Пёс тут же обогнул его стул и пристроился слева, вновь давая Артёму нормально покушать. Ужинать всего одной рукой, конечно, было не очень-то удобно, однако Артём к подобному был уже привычен. Пушкарь всегда лип к нему больше, чем к кому-либо ещё в их квартире.
— Ох и ласкуша, — с улыбкой проговорила мама.
— Бегающие от него по двору коты с такой характеристикой вряд ли согласятся, — заметил в ответ Артём. — Позавчера он одному сорок минут с дерева слезть не давал.
Артём пробовал представлять, каким в глазах уличных котов должен был выглядеть шестидесятикилограммовый волкодав, и всякий раз приходил к выводу, что довольно-таки жутким. Да и что там коты. Пушкаря иные взрослые мужики шарахались, особенно когда он лаял и рычал. Порой из-за этого возникали проблемы с соседями, но к большинству из них Пушкарь всё же относился вполне дружелюбно. Его ещё нужно было постараться разозлить. Хотя и такие случаи, конечно, бывали. Чего только стоил алкаш из соседнего подъезда, что прошлым летом надумал докопаться до Маши во время прогулки. По итогу даже полиции пришлось доказывать, что Пушкарь именно что защищал свою хозяйку, а не просто так мужика погрыз.
— И правильно делал, — полностью поддержала пса мама. — Меньше будут мусор по двору растаскивать, заразы мелкие.
— Категорична, как всегда, — прокомментировал Артём. — Вот тогда ты с ним и играйся, — предложил он, убирая от Пушкаря руку.
— И буду, — ответила мама. — Иди ко мне, Пуша, — позвала она. — Мама тебе всегда рада.
Пушкарь прошёл к ней прямо под столом, и пока мама его чесала и гладила, Артём быстро опустошил свою тарелку. Запив ужин стаканом воды, он собрал свою грязную посуду и отнёс её к раковине на кухне. Там Артём выкрутил горячую воду на максимум и без использования моющих средств начисто всё вымыл, поставив затем сушиться.
— У меня сегодня в девять денежная игра, так что попрошу не отвлекать, — сообщил он, вытирая полотенцем руки.
— Хорошо, — ответила мама. — Только не засиживайся допоздна.
— Как получится, — не стал ничего обещать Артём. — Нужно ещё что-нибудь сделать?
— Загрузи бельё в машинку и поставь стираться, если несложно, — попросила Мама.
— Режим обычный? — уточнил Артём.
— Да.
— Всё сделаю, — заверил он, беря курс на ванную комнату.
— Спасибо.
В ванной Артём перекидал в стиральную машину всё, что нашёл в корзине для белья, засыпал в нужный отсек порошок и, выставив необходимый режим, нажал на кнопку пуска. Круглая дверца тут же заблокировалась, а по подведённому к машине шлангу побежала вода.
Сделав дело, Артём помыл в раковине руки и, бегло глянув на себя в зеркале, вышел наружу. Идя по коридору, он услышал доносящийся из ближайшей комнаты громкий смех и, подойдя к ней вплотную, постучался в дверь.
— Чего? — вопросил с другой стороны девичий голос.
— Потише давай, — сказал Артём своей младшей сестре. — И чтобы после девяти я тебя вообще не слышал.
— Ла-адно, — протянула ему в ответ Маша.
— Я серьёзно, — добавил Артём. — Услышу — вырублю интернет.
— Да поняла я! — раздражённо бросила Маша. — Отвянь уже!
— Я предупредил, — предостерёг Артём, после чего оставил сестру в покое и подошёл к соседней двери.
Зайдя в свою комнату, Артём запер дверь на щеколду и, не включая свет, сразу направился к компьютеру. Пошевелив мышкой и введя пароль, он разблокировал экран, накинул на голову гарнитуру и инициировал звонок ВедьмОчке в мессенджере.
— Привет, — поздоровался он, едва только на вызов ответили.
— Привет, — ответил ему искажённый программой голос. — Материалы по новой цели вышлю после шоу-матча. Изучи до утра и дай обратную связь.
— Будет сделано, мой капитан, — с лёгким смешком заверил Артём, запуская на рабочем столе третий «Warcraft»(2). — Там всё плохо или всё хорошо?
— Тебе решать, — не стала давать прямого ответа ВедьмОчка. — Но точно будет сложнее, чем обычно.
— Я уже заинтригован.
— Не отвлекайся, — предупредила ВедьмОчка. — Мне задонатили(3), чтобы сегодня мы их в сухую раскатали.
— Если дама так вежливо просит, то разве могу я отказать?
Продолжая вести с ВедьмОчкой пустые разговоры, Артём перепроверил все необходимые для игры настройки и поправил наклон у спинки стула. К моменту, когда началась загрузка первой карты, он был уже полностью готов.
Сегодняшняя игра проходила в формате два на два с призовым фондом в семьсот пятьдесят долларов. Игроки были обязаны отыграть пять карт, за победу на каждой из которых давали по сто долларов и по пятьдесят за проигрыш. Таким образом, дуэт Артёма и ВедьмОчки мог заработать полтысячи долларов за час-полтора в зависимости от хода игры. Совсем неплохо с учётом того, что «Warcraft III» не относился к числу особо популярных киберспортивных дисциплин. Даже среди одних только стратегий в реальном времени он уже с треском проигрывал своему младшему брату в лице второго «StarCraft»(4).
Игра началась.
Артём стартовал за расу орков и использовал псевдоним «Grabby», тогда как его напарница выбрала расу нежити, выступая под псевдонимом «Unhappy». Противостали же им широко известные в узких кругах азиатские игроки «Fly50%» и «Sangsung». Первый, как и Артём, играл за орков, а второй использовал ночных эльфов.
Объективно Артём был слабейшим игроком среди всей четвёрки. Однако особенность встреч два на два заключалась в том, что конкретно Артёму побеждать было и не нужно. От него лишь требовалось обеспечить максимально комфортную игру ВедьмОчке, которая ни много ни мало являлась лучшим игроком в киберспортивный «Warcraft III» в мире. И план на совместную игру у них всегда был более-менее одинаков. Артём своей армией и героями формировал так называемую стенку, что принимала основной удар на себя и защищала войска ВедьмОчки от урона. ВедьмОчка же в свою очередь, напротив, всецело сосредотачивалась на уничтожении вражеских сил. Детали от матча к матчу менялись и совершенствовались, но сам подход оставался прежним.
И уверенная победа на первой карте только доказала его эффективность.
На второй карте ситуация повторилась, хоть в процессе и возникла пара сложностей, из-за которых Артёму с ВедьмОчкой пришлось поднапрячься.
А вот на третей…
— Хахахахахахахах! — громко раздался из соседней комнаты почти истерический смех, из-за которого Артём допустил ошибку.
Прямо в разгар важного боя, он промахнулся мимо нужной клавиши и по итогу потерял своего ключевого героя. Артём тут же прожал кнопки, запрашивающие перерыв, и, как только игра встала на паузу, открыл на втором мониторе браузер.
— Что случилось? — спросила у него ВедьмОчка.
— Маша случилась, — коротко ответил Артём, открывая консоль управления их домашним маршрутизатором. — Я быстро.
Введя логин и пароль администратора, Артём зашёл в основное меню настроек и менее чем за десять секунд перекрыл доступ к интернету одному конкретному устройству.
Он сестру предупреждал.
И наказывал её сейчас вовсе не потому, что разозлился из-за ошибки в игре, а по причине упорного нежелания Маши слушать то, что ей говорили старшие.
— Да блин, Тёма, я случайно! — крикнула она ему. — Верни интернет! Мы с друзьями общаемся!
Но Артём ей даже отвечать не стал. Сделав, что хотел, он сообщил ВедьмОчке о своей готовности продолжать и вернулся в игру.
Маша же ещё покричала и повозмущалась, в процессе даже ударив пару раз по столу, а потом побежала жаловаться на Артёма маме.
Тут он мог ей только пожелать удачи.
Сам Артём ценой некоторого жульничества выправил ситуацию в игре и помог ВедьмОчке одержать третью победу подряд. Он прибегнул к своей сверхъестественной скорости и начал прожимать клавиши так быстро, что это было пиком для возможностей обычного человека. Его счётчик «APM»(5) в левом углу экрана в отдельные моменты достигал шести сотен, что позволило Артёму спасти свою армию от полного уничтожения и вовремя возродить героя в таверне.
— Больше так не делай, — сказала ему ВедьмОчка в перерыве между третьей и четвёртой картой.
— Прости, — извинился Артём. — Но ты же сама сказала, что их нужно раскатать всухую.
— Не так, — коротко ответила ВедьмОчка.
— Больше не буду, — заверил Артём.
И две оставшиеся карты он действительно отыграл так, как смог бы любой другой человек, уделявший игре в «Warcraft III» достаточное количество времени.
Победа была безоговорочной.
ВедьмОчка пообещала позже перевести Артёму его половину выигрыша и прислала файлы, касающиеся порученного ему заказа. Завершив звонок, Артём перекинул архив в рабочую папку и поставил распаковываться. Много времени процесс не занимал, но Артём всё равно решил в параллели сходить на кухню, чтобы налить себе стакан воды.
Заблокировав экран, он встал со стула и подошёл к двери, за которой ещё на подходе слышалось тихое поскуливание.
— Заходи, — сказал Артём, впуская внутрь Пушкаря, что, радостно махая хвостом, поспешил запрыгнуть к нему на кровать. — Я сейчас приду.
Выйдя в коридор, он встретился глазами с недовольной Машей, тут же продемонстрировавшей ему средний палец.
— Спать иди, — сказал ей Артём и невозмутимо прошёл мимо.
Пару секунд спустя позади него громко хлопнула дверь
На кухне Артём с некоторым удивлением обнаружил отца. Тот сидел за столом и неспешно ел, по всей видимости, разогретый в микроволновке ужин.
— Привет, — поздоровался Артём. — Поздно ты сегодня.
— Много работы, — чуть помедлив, произнёс отец. — Опять с Машей повздорили? — спросил он следом.
— Разве что она со мной, — сказал Артём, беря стакан и набирая в него воду из кувшина.
— И почему вы не можете жить мирно, как нормальные братья с сёстрами? — со вздохом проговорил отец, выпуская вилку из рук.
— Жаль тебя расстраивать, — сделав пару глотков, заговорил Артём, — но примерно так братья с сёстрами себя обычно и ведут. Особенно когда один из них подросток.
Отец снова вздохнул.
— Говоришь так, будто сам сильно взрослый, — прокомментировал он, посмотрев прямо на Артёма.
И ничего, кроме вселенской усталости, Артём в его глазах не увидел.
— Ну-у паспорт разок по возрасту сменить уже успел, — заметил с улыбкой Артём.
— Прекращай ёрничать, — попросил отец. — Скажи лучше, что там у тебя по учёбе? Ты что-то про экзамен говорил на днях?
— Сдал его сегодня утром, — поведал Артём. — Легкотня. Пятёрка в конце семестра мне обеспечена.
— А что по другим предметам?
— Где можно было получить автомат, я его уже заработал, — поделился своими успехами Артём. — Летом останется только экзамен по электротехнике.
— Хорошо, — кивнув, произнёс отец. — Хорошая работа, — добавил он. — Молодец.
— Стараемся, — ответил Артём. — Ты сам-то как? Выглядишь, прямо скажем, не очень.
— Всё настолько плохо? — с усмешкой поинтересовался отец.
— На живой труп ты ещё не смахиваешь, но уже что-то близкое, — честно сказал Артём. — Мама очень волнуется.
— Это ненадолго, — заверил отец. — Сейчас разгребусь, пообвыкнусь и нормально всё будет.
— Хорошо, если так.
Допив воду, Артём всполоснул стакан в раковине и поставил его сушиться.
— Ладно, спокойной ночи, — пожелал он, направляясь в коридор.
— Спокойной, — бросил ему вслед отец. — И помирись с Машей.
— Как получится.
Вернувшись в комнату, Артём запер дверь на щеколду и, почесав по пути Пушкаря, приземлился на стул. Время было уже позднее, однако он и не подумал ложиться рядом с псом, чтобы пасть в объятия Морфея. Ведь Артёму больше не нужно было спать. Вообще.
«Нет покоя нечестивым», — это как раз про него.
С другой стороны, бодрствование двадцать четыре на семь имело и целый ряд неоспоримых преимуществ. Например, Артём мог работать всю ночь напролёт, а с утра спокойно идти на учёбу. Очень удобно, когда ты наёмный убийца и чаще всего за своими целями выходишь именно по ночам. Сегодня, правда, случай был несколько иной, ибо убивать этой ночью Артёму никого не требовалось. Только много читать и ещё больше думать.
Артём разблокировал компьютер и начал открывать по очереди присланные ВедьмОчкой файлы. Среди них были и текстовые документы, и аудиозаписи, и сканы, и, разумеется, фотографии. Компактно разместив всё на двух мониторах, Артём уставился на фото своей будущей жертвы и, подперев кулаком подбородок, внимательно всмотрелся в её лицо.
— Красивая, — тихо пробормотал он. — Даже жаль такую убивать.
1) ФГДС — фиброгастродуоденоскопия
2) Warcraft III — компьютерная игра в жанре стратегии в реальном времени. Разработана и выпущена в июле 2002 года компанией Blizzard Entertainment
3) Донат — денежное пожертвование на какие-либо цели, в поддержку кого-либо, чего-либо
4) StarCraft II — компьютерная игра в жанре стратегии в реальном времени. Разработана и выпущена в июле 2010 года компанией Blizzard Entertainment
5) APM (Actions per Minute) — это термин, используемый в видеоиграх для обозначения общего количества действий, которые игрок может выполнить за минуту
Жар-птица. Сказочное создание из славянской мифологии, отождествлявшееся с огнём, золотом и солнцем. В фольклоре жар-птица часто выступала в качестве цели поиска главного героя или же некоего испытания для него. При этом жар-птица всегда позиционировалась как существо, которое чрезвычайно сложно поймать. Так, например, в историях упоминались клетки из золота и яблоки в роли наживки, без которых к ней было не подобраться.
И если те же яблоки Артём мог достать без труда, нужно было всего лишь в ближайший магазин заглянуть, то вот с золотом уже появлялись проблемы. Где можно было найти из этого металла целую клетку, он даже не представлял. Тем более такую, в которую помещалась бы взрослая женщина.
По некоторым верованиям жар-птица также являлась воплощением лучезарного бога солнца и гневного бога грозы. Птица грозового пламени. Считалось, что в гневе она метала свои золотые перья, и те обращались разящим огнём, что низвергался с небес на землю. И с этой точки зрения жар-птица почти выходила на один уровень с Бароном, становясь по-настоящему тяжёлой целью для убийства. Какие-нибудь упыри, волколаки или даже истинные вампиры с ней и рядом не стояли.
Хотя из тех материалов, что прислала ВедьмОчка, выходило, что жар-птицу скорее следовало сравнивать с фениксом — огненной птицей, что сгорала в собственном пламени и возрождался после из пепла. По крайней мере, связь жар-птицы с бессмертием прослеживалась почти во всех связанных с ней сказаниях. Это и золотые яблоки, возвращавшие молодость старикам, и увязываемые со сменой времён года смерть и перерождение самой жар-птицы.
С фениксами Артёму встречаться ещё не приходилось, хотя кое-кто из его коллег пару раз и бахвалился, будто сумел одного такого сразить. Впрочем, было это, с его слов, ещё до Чёрной Розы, и никаких доказательств сего достижения не сохранилось. Так что определённый скепсис на данный счёт у Артёма имелся.
Но вот у него самого всё точно было-по-настоящему.
Кристина Пирс. Так звали жар-птицу, которую ему надлежало ликвидировать. Во всяком случае, именно под таким именем она прибыла в страну из Турции и забронировала себе номер в недорогом трёхзвёздочном отеле вдали от центра города. В файлах ВедьмОчки также приводилась целая плеяда других имён, прозвищ и псевдонимов, которыми Кристина пользовалась в разных уголках мира, но конкретно сейчас они Артёму мало что давали. Если данные ВедьмОчки были верны, то только задокументированная история Кристины насчитывала свыше пятисот пятидесяти лет. За такую долгую жизнь несколько десятков имён — не более чем данность. Вот какое Артёму было дело до того, что двести лет назад в Париже Кристина была известна как Мари Лебо?
Куда интереснее и полезнее была информация о том, кем была Кристина сейчас и за что её нужно было убить. А провинилась она, как и говорил Барон, тем, что обокрала одного очень уважаемого человека.
Генрих Вильгельм Эстерхази. Потомственный аристократ из древнего австрийского рода. ВедьмОчка привела пару описывающих его абзацев, и в самом конце оставила небольшую пометку, что биография эта почти целиком и полностью была сфальсифицирована. Генрих очень вряд ли относился к человеческому роду, однако Барон запретил ВедьмОчке копать него дальше. Сам Барон наверняка был в курсе всех подробностей, но вот до своих сотрудников информацию сверх необходимого минимума, очевидно, решил не доводить. И Артёму его позицию оставалось только принять.
Но кем бы там этот Генрих на самом деле ни являлся, а полторы недели назад из его имения в городе Базель была похищена серебряная шкатулка, которую Артёму теперь надлежало вернуть. В файлах ВедьмОчки присутствовала фотография данной вещицы, а также приводились её габариты. Пятнадцать сантиметров в длину, семь в ширину и пять в высоту. По всей поверхности присутствовали декоративные узоры, изображающие оплетающую шкатулку виноградную лозу.
Артём находил шкатулку весьма красивой и предполагал, что стоила она прилично, однако ясно было, что вовсе не украшенное серебро было причиной всего происходящего. Дело было в содержимом шкатулки, коим выступало не что иное, как перо жар-птицы. И вот уже данный факт очень сильно привлекал внимание.
Барон упоминал, что заказчик увлекался охотой и у него выкрали именно что охотничий трофей. Собранные ВедьмОчкой материалы эту информацию только подтверждали. Перья жар-птицы обладали невероятной ценностью, отчего сама по себе кража одного такого была вполне объяснима. Ровно как и желание его вернуть, убив при этом наглого вора.
Только вот зачем его украла та, у кого этих перьев и так по понятным причинам было более чем достаточно? Проводя параллель с известной сказкой, Артём предположил, что Кристина сама могла быть целью охоты Генриха, и именно её пером он тем или иным образом завладел. В таком случае Кристина могла попросту хотеть вернуть то, что и так ей принадлежало.
Если теория была верна, то за желание вернуть какое-то там несчастное пёрышко этой жар-птице теперь предстояло расплатиться жизнью. Совершенно неравноценный, на взгляд Артёма, размен. Впрочем, сделанного уже было не изменить.
Несмотря на свой впечатляющий возраст, на фотографиях Кристина выглядела как очень красивая женщина лет двадцати семи. Огненно-рыжие волосы, золотисто-карие глаза, тонкие губы. Действительно почти сказочный персонаж. Такую очень сложно было с кем-то перепутать.
В дополнение к изначально собранным данным ВедьмОчка по мере получения досылала и новые сведения. Когда конкретно самолёт Кристины приземлился в аэропорту Шереметьево, через сколько она вызвала такси и в котором часу прибыла в отель. Информация о занятом ею номере, включая его точное расположение на планировке здания, также была предоставлена. ВедьмОчка сделала всё, чтобы обеспечить Артёму максимально комфортные условия работы. И он этим с благодарностью пользовался.
Изучив все присланные файлы, Артём рассмотрел несколько вариантов действий и остановился на том, который посчитал наиболее простым и эффективным. Время поджимало, да и о конкурентах нужно было не забывать. Тут уж не до изощрённости.
Однако простота вовсе не означала глупость.
К отелю Артём прибыл заранее и, разместившись в недоступном для посторонних глаз месте, установил за номером Кристины наблюдение. Он мог бы ещё воспользоваться одним из записанных в телефоне заклинаний, что отображало на карте присутствие сверхъестественных существ в радиусе трёхсот метров, однако побоялся таким образом себя выдать. ВедьмОчка предупреждала его, что колдуны или просто чувствительные к магии создания, могли легко обнаружить применение такого масштабного заклинания поиска. Хотя знать о присутствии поблизости тех же о́ни и берсеркера Артём бы, конечно же, хотел. Но эффект неожиданности был важнее.
Когда солнце опустилось к горизонту, в номере Кристины загорелся свет. Что именно она там делала, из-за задёрнутых штор Артём сказать не мог, однако самого номера Кристина не покидала.
Дождавшись густых сумерек, Артём покинул занимаемый им чердак и, перебежав дорогу, проник в отель через главный вход. В зеркале у стойки администрации отразилась скрывавшая его лицо чёрная дымка, а также заранее обнажённый каменный нож. Артём окинул взглядом застывшего с телефоном администратора, после чего уверенно двинулся к лестнице.
Подъём на третий этаж прошёл без эксцессов, хоть Артёму и пришлось немного извернуться, дабы обогнуть спускающих сверху шкаф грузчиков. Они как раз разворачивались на лестничном пролёте, отчего пространства для манёвра осталось совсем уж мало. Но Артём справился.
Коридор третьего этажа практически пустовал. По пути к нужному номеру Артём встретил лишь одну женщину, что в халате и тапочках набирала в кружку воду из кулера. Безразлично проследовав мимо, Артём подбежал к двери с маленькой табличкой «331» и прислонил лезвие ножа к зазору меж самой дверью и окружавшей её коробкой.
Одно неразрывное движение вперёд и вниз перерубило металлический язычок замка, что позволило Артёму беспрепятственно зайти внутрь. Цель он обнаружил сидящей в кресле напротив телевизора и даже чуть прищурился от того, насколько ярким было её пламя жизни. Будто бы кто-то ужал целое солнце и поместил его Кристине в грудь. Артём на долю мига аж засомневался в том, что её в принципе можно было убить. Он ещё никогда подобного не видел.
Но колебаться было некогда.
Не задерживаясь в дверях, Артём тут же бросился вперёд, занося нож для точного удара в шею. Кристина не реагировала. Сидя к нему боком, она продолжала смотреть в телевизор так, будто бы являлась обычным человеком и банально не могла заметить Артёма, движущегося на такой огромной скорости.
Но она могла.
Должна была.
Артём убедился в своих подозрениях, когда чёрное лезвие без сопротивления вошло Кристине в затылок, и её тело вспыхнуло ярким пламенем, тут же хлынувшим во всех направлениях. Резко отступив назад, Артём избежал участи быть им поглощённым, однако на этом ловушка не исчерпывалась. Пятёрка изогнутых когтей уже тянулась к его левому боку, и Артёму пришлось парировать этот выпад рукой.
Было больно.
Непосредственный контакт длился ничтожные доли секунды, но этого хватило, дабы раскалённые перья оставили на ладони ожог. На лице выскочившей из ванной Кристины мелькнуло лёгкое удивление, что, впрочем, мгновенно сменилось самоуверенной ухмылкой. Она явно рассчитывала на большее, но и достигнутый результат её вполне устраивал.
Артём же, меняя позицию, на ходу анализировал всё только что произошедшее. В полыхающем кресле сидела не Кристина, а созданная ею обманка. Он знал, что она так может, но не ожидал, что магия жар-птицы способна настолько точно сымитировать и недоступное обычному взгляду пламя жизни. Визуально иллюзия была просто идеальна, отчего Артём и поторопился на неё наброситься. Его ошибка, которой прятавшаяся в ванной позади Кристина незамедлительно и воспользовалась.
Однако она тоже потерпела неудачу.
Артём успел среагировать и отбил в сторону её выпад когтями, хоть это и не прошло для него бесследно. Проступившие на теле Кристины перья прямо-таки сияли от запредельной температуры. Лишний раз прикасаться к ней точно не следовало.
Но Артёму это и не требовалось.
Его нож уже двигался по направлению к груди Кристины, а пальцы левой руки обхватили настольный торшер. Первый выпад цели не достиг. Кристина была не только быстра, но и ловка, что позволило ей вовремя отвести корпус назад. Зато вот удар торшером в бедро оказался вполне удачным. Разбившееся стекло лампы рассекло чёрные брюки и пустило немного крови. А правая рука Артёма в тоже время уже начинала новый взмах ножом.
Кристина попыталась ответить встречным выпадом когтями, однако этим лишь подставила своё предплечье. Артём изменил траекторию ножа так, что его лезвие полоснуло Кристину чуть выше запястья, вынудив её вновь одёрнуть руку. Можно было сказать, что по очкам Артём вёл два к одному, однако обе нанесённые им раны заживали прямо на глазах, тогда как его обожжённая рука и не думала перестать отзываться болью.
Не удивительно, что Кристина продолжала ухмыляться.
Впрочем, это был не первый раз, когда Артём бился против того, кто умел регенерировать. Слабое место так или иначе имелось у всех. Артёму лишь требовалось продолжать наступать и наносить своей цели всё более смертоносные ранения.
Собственно, этим он и занялся.
Артём начал наращивать темп. Удар торшером в висок. Выпад ножом в плечо. Снова торшер, но уже в колено. Затем опять нож, нацеленный в горло. И вновь торшер. Руки Артёма работали в идеальной синхронизации друг с другом, и не было ни единой заминки между его разнонаправленными атаками. И пускай добивался он не так многого, Кристина успешно избегала любых критичных повреждений, инициативы теперь полностью была на его стороне.
К тому же Артём всё лучше понимал возможности своей цели.
Да, она была чрезвычайно быстра и проворна, а острые когти и таящийся в перьях огонь представляли собой очень серьёзную угрозу. Только вот Артём был быстрее. И одного этого преимущества ему хватало с головой.
Он начал ускоряться.
Порез шеи слева, прямой удар торшером в ключицу справа, длинный разрез вдоль левого бедра. По мере увеличения темпа атак, они становились всё более и более эффективными. Безусловно, все раны на теле Кристины по-прежнему исцелялись почти мгновенно, да только в глазах её уже начала мелькать тень беспокойства.
Резко взмахнув когтями, она вынудила Артёма чуть отступить назад и тут же выскочила в коридор. Но не затем, чтобы просто сбежать. Нет, подняв левую руку, она направила когтистые пальцы точно на бегущего к ней Артёма, и, только он ступил за порог, как в лицо ему полетела огненная вспышка.
Извиваясь, подобно разряду молнии, пламенные языки устремились к глазам Артёма и чуть не спалили их прямо в глазницах вместе со всей покрывавшей лицо кожей. Артём лишь едва-едва успел пригнуть голову вниз, спасаясь от непоправимого, и даже так ощутил жжение в районе затылка.
Это было близко. Очень близко.
Но пережив эту атаку, Артём вышел на идеальную для удара дистанцию. И Кристина уже ничего не могла сделать, чтобы её избежать.
Нож Артёма вошёл ей точно в сердце, а затем без промедлений двинулся вниз, разрезая диафрагму печень и селезёнку.
Страшнейшее ранение.
А Артём и не подумал останавливаться. Едва вынув нож, он уже замахнулся левой рукой и нацелил оплавленное навершие торшера Кристине точно в глаз. И только лишь смещённая в последний момент голова уберегла её от того, чтобы оказаться прибитой к стенке.
Несмотря на вспоротое туловище, своей прыти Кристина не утратила, а потому смогла-таки избежать последнего удара и даже отскочила от Артёма в сторону. Две очередных огненных молнии сорвались с её пальцев, однако и на сей раз Артём успешно от всего увернулся. Краем глаза он заметил, что один снаряд угодил точно в продолжавшую набирать воду постоялицу и та мгновенно вспыхнула, будто спичка.
Не повезло ей.
Артём же вновь сократил с Кристиной дистанцию и продолжил наседать на неё, попутно отбивая все ответные выпады когтями. Рана на груди и животе уже принялась заживать, да только на её место приходили новые. Чёрное лезвие вновь и вновь рассекало сияющую плоть Кристины, выпуская всё больше и больше крови.
Но Кристина не сдавалась.
С перекосившимся от боли и гнева лицом она не бросала попыток достать Артёма хотя бы одной-единственной атакой. Она видела, что на нём раны так быстро не заживали. Если бы она смогла нанести ему серьёзные повреждения, победа бы, без сомнений, осталась за ней. Кристина это понимала, а потому всё гналась за этим самым счастливым ударом.
И Артём её желанием откровенно пользовался.
Он нарочно подставлял те или иные участки своего тела, чтобы ловить Кристину контратаками. И его тактика работала. Он уверенно резал, колол и просто бил Кристину, тогда как она до него даже дотронутся не могла, вынужденная постоянно пятиться.
А коридор уже заканчивался.
Артём загонял свою цель, словно дикого зверя, и намеревался в самом скором времени с ней покончить. Он метил по крупным венами и артериям, а если подворачивалась возможность, то и внутренними органами не пренебрегал. Одни только лёгкие Кристины он уже пробивал трижды.
Наконец её спина прижалась к стенке.
Больше отступать было некуда, и Артём занёс руку, дабы пронзить Кристине лезвием голову.
Но тут свет погас.
И неизвестные твари потянули к ним пальцы из тьмы.
Их было много. Очень много.
Десятки пар неестественно вытянутых конечностей. Глаза Артёма ещё не успели привыкнуть к подступившей темени, однако он уже мог их разглядеть. Бледные тощие руки проступали из тёмной завесы и пытались схватить Артёма своими кривыми пальцами.
И не только его.
Из-за погасшего света Кристина теперь сияла ещё ярче, и Артём прекрасно видел, как вспыхивали в её пламени бледные длани.
Но у него-то такой защиты не было.
Полуобернувшись, Артём направил свой нож навстречу новой угрозе и в мгновение ока резанул сразу по полудюжине тянущихся к нему рук. Где-то он лишь неглубоко вспорол кожу, тогда как в иных случаях начисто срубил по несколько крючковатых пальцев. Впрочем, ни потерянные части тел, ни даже огонь жар-птицы не побуждали неизвестных монстров остановиться. Тьма вокруг становилась всё гуще, а обитавшие в ней существа, казалось, лишь множились.
К ножу Артём подключил и изрядно потрёпанные торшер.
Выдыхая изо рта облачка пара, он дробил и резал каждую приближавшуюся к нему руку, попутно стараясь не сводить глаз с Кристины. Теперь она находилась по левую руку от него и, ловко орудуя когтями, также вполне успешно отбивалась от свалившейся на них напасти. И, как и сам Артём, то и дело бросала на своего изначального оппонента пристальный взгляд.
Долей мига спустя она даже попробовала дотянуться до него когтями, однако Артём быстро убедил Кристину в бесперспективности такой затеи. Он всё ещё был самым быстрым существом в этом коридоре, а потому успешно увёл плечо в сторону и одним взмахом ножа вспорол ей вены на запястье. Кристина чуть поморщилась, но и только-то, продолжив затем бороться с отродьями тьмы.
Артём же, стараясь отслеживать всё и сразу, спешно размышлял над ситуацией и искал возможные пути её разрешения. Нынешнее положение его явно выгодой не отличалось, и Артём должен был что-то с этим сделать. Причём срочно.
Нападение на него и Кристину однозначно не было простым совпадением. Третья сторона вмешалась как раз тогда, когда Артём начал уверенно брать над ней верх. Почти наверняка эта рукастая тьма преследовала ровно ту же цель, что и он. А это означало, что теперь Артём должен был не только убить Кристину, забрав у неё нужную ему вещь, но и защитить её от посягательств других убийц.
Возможные планы проносились в его голове один за другим, а руки тем временем без устали калечили не особо расторопные бледные длани. И всё же какими бы медленными они на фоне Артёма с Кристиной ни казались, всё возрастающее их количество представляло собой реальную угрозу. Мало-помалу, но Артёма всё больше зажимали в угол, лишая столь нужного ему пространства для манёвра.
Ещё и Кристина всё никак не унималась.
Всякий раз, как Артём чуть-чуть от неё отвлекался, она тут же предпринимала попытки до него добраться. То очередным взмахом когтями, то искрящимися огненными снарядами. А стоило Артёму переключиться на борьбу с ней, как его тут же порывались схватить руки из тьмы. Одна из оных даже сумела его как-то ухватить за рукав толстовки, отчего Артёму пришлось самолично его отрезать.
И в то же самое время в коридоре становилось всё холоднее.
В непосредственной близости от Кристины Артём, разумеется, всё ещё чувствовал жар, однако едва он от неё отдалялся, как тело тут же сковывал неестественный холод. И хуже всего было то, что холод этот Артёма замедлял. Его руки с ногами постепенно деревенели, а их чувствительность неуклонно снижалась. И даже сближение с Кристиной помогало всё меньше, ибо и её пламя медленно, но верно угасало.
Кто бы ни стоял за этим нападением, а к охоте на жар-птицу он подошёл основательно.
Нож Артёма в едином движении перерубил сразу два тощих запястья, что очень быстро растворились в чёрной дымке. В параллели он также сломал торшером несколько пальцев у третьей тянущейся к нему руки и ответным взмахом поразил в висок почти доставшую его когтями Кристину.
И пускай глобально с течением времени положение Артёма становилось всё хуже и хуже, это затягивающееся противостояние позволяло ему лучше разобраться в природе напавших на него существ. И, как уже выяснил Артём, наседала на него некая разновидность злых духов. Пока ещё Артём не был уверен, кем именно являлись эти твари, однако в их призрачной сущности уже нисколько не сомневался. И осознание этого факта открывало для него целый ряд новых возможностей. Артёму лишь требовалось взять свой телефон и выбрать на нём соответствующее заклинание.
Впрочем, сделать это было совсем не просто. Обе его руки сейчас были при деле, и попытка освободить хотя бы одну их них могла закончиться крайне нежелательным образом. Малейшая ошибка могла привести к тому, что телефон стал бы последней вещью, о которой Артёму имело бы смысл беспокоиться.
Четвёрка вытянутых дланей справа, вспышка пламени от Кристины слева, ещё три руки, тянущихся к ногам снизу, и сразу с десяток таких же, стремящихся достать Артёма спереди. И всё это буквально в один и тот же момент. Пригнувшись, Артём пропустил пламя над головой, дав ему поглотить руки сбоку, тогда как сам ножом и торшером расправился с угрозой снизу. Длани спереди уже почти смогли к нему прикоснуться, однако Артём шагнул назад и за доли секунды поломал и порубил абсолютно каждую из них.
В который уже раз ему удалось отбиться без потерь, да только и отходить больше было некуда. А количество проблем меж тем нисколько не уменьшалось.
С другой стороны, и Кристина находилась ровно в такой же ситуации. Её точно также теснили назад, и даже явное преимущество в виде подконтрольного пламени ситуацию сильно не меняло. Биться на два фронта было тяжело и ей.
Но сколь бы плачевными ни становились дела, а о своей главной миссии Артём не забывал. И благодаря тому, что рукастые призраки вынуждали его находиться по правую руку от Кристины, он смог разглядеть то, что упускал из виду ранее. Задний карман её брюк. Он выпирал от некоего содержимого, чьи размеры очень походили на одну виденную Артёмом шкатулку. Непоколебимой уверенности в том, что это именно она, у него, само собой не было, однако шансы всё же имелись. И шансы очень хорошие.
Решив в своих догадках убедиться, Артём ударил Кристину по затылку торшером и, пока она была дезориентирована, вскрыл ножом её карман. Как он и надеялся из-под разрезанной ткани показалась красиво украшенное серебро. Оставалось придумать, как эту шкатулку забрать.
Осознавшая произошедшее Кристина тут же заполыхала с утроенной силой.
Прижав одну когтистую руку к шкатулке, второй она отогнала Артёма прочь, чем открыла спину окружавшим их призрачным сущностям. Которые, впрочем, появившейся возможностью всё равно воспользоваться не сумели, ибо разгневанная Кристина принялась метать огненные молнии буквально во все стороны. Проступающие из тьмы руки сгорали одна за другой, а стены вздрагивали от каждого сотрясавшего их огненного взрыва.
Находившемуся совсем рядом Артёму приходилось изрядно напрягаться, дабы не попасться под горячую руку Кристины, однако гнев её также приносил ему и некоторую пользу. Её стараниями Артём получил небольшую передышку от вездесущих призрачных дланей. Благодаря этому он смог-таки отбросить исстрадавшийся торшер в сторону и достать из собственного кармана телефон.
Приходилось сдерживать скорость движения пальца, дабы сенсорный экран банально успевал обрабатывать его нажатия, однако и так Артём очень быстро разблокировал устройство и отыскал нужную аудиозапись.
И только он на неё нажал, как злые духи его всё-таки схватили и незамедлительно поволокли в свою тьму.
Но дело уже было сделано.
Длани успели лишь облепить Артёма со всех сторон, прежде чем из динамика полилась ускоренная нечеловеческая речь.
Духи взвыли пронзительным воем и беспорядочно заметались по коридору. Освободившись от их рук, Артём вновь смог свободно вздохнуть и, подхватив упавший телефон, снова нацелился на Кристину. Но так просто к ней уже было не подобраться.
Кристина всё продолжала метать вокруг себя пламя, и с каждым мигом пламени этого становилось всё больше. Огонь расползался по потолку, полу и стенам, а последние местами так и вовсе начинали обваливаться из-за взрывов. Особенно это касалось той стены, что отделяла коридор от улицы. И когда в ней образовалось уже весьма приличное отверстие, Артём понял, чего именно добивалась Кристина.
Она хотела сбежать.
Артёма такой расклад не устраивал совершенно, и потому он, лавируя меж захватившим коридор пламенем и всё также рассекающими воздух разрядами, уверенно к Кристине приближался. Она его действия, само собой, заметила, отчего и прилагаемые усилия спешно умножила.
Артём смог дважды полоснуть её ножом по груди, прежде чем дыра в стене расширилась настолько, чтобы через неё стало возможно выпрыгнуть наружу. И именно это Кристина и сделала, резко отскочив назад и распустив за спиной огненные крылья.
А Артём, не колеблясь, прыгнул вслед за ней.
Взмахнув крыльями, Кристина начала очень быстро подниматься наверх, однако Артём всё же дотянулся до её бедра и, вонзив чёрное лезвие, повис на улетающей жар-птице. Его одежда мгновенно занялась пламенем, а кожу болезненно зажгло. Артём понимал, что продолжать так висеть было чистым самоубийством, а потому левой рукой выхватил шкатулку из разрезанного кармана Кристины и, провернув рукоять, высвободил лезвие из её плоти.
Игнорируя боль, Артём прямо в падении сунул шкатулку рядом с телефоном и, прикинув в голове траекторию сближения с землёй, накидал примерный план действий. Благо ему повезло, и на пути как раз имелся один фонарный столб, который можно было использовать для безопасного приземления. Даже очередное заклинание из телефона не требовалось.
Кристина могла бы и, вероятнее всего, хотела перехватить Артёма в воздухе, не дав ему коснуться земли, да только из отеля уже хлынула толпа злых духов. Огибая всё ещё защищённого магией Артёма, они всецело сосредоточились на Кристине, что вынудило её также сосредоточиться на них в ответ.
Огонь жар-птицы всё столь же успешно расправлялся с призрачными существами, однако необходимое для себя время Артём всё равно получил. Сблизившись с уличным фонарём, он буквально сбежал по столбу вниз, после чего кинулся к большой яме у мусорных баков. Там ещё оставалась лужа после недавнего дождя, что позволило Артёму быстро погасить на себе полыхающее пламя.
Они с Кристиной ещё успели обменяться мимолётными взглядами, прежде чем она устремилась вверх, уводя за собой всех злых духов, а Артём, не имея возможности преследовать её в воздухе, просто поспешил с места схватки удалиться. Больно уж сильно они тут пошумели, да и беспорядок за собой оставили приличный. Даже одну постороннюю в процессе убили. Артёму лучше было убраться отсюда как можно дальше, прежде чем кто-то начал бы задавать ему ненужные вопросы.
Добежав до одного из городских парков, Артём спрятался в самой глубине тёмных зарослей, где первым же делом принялся осматривать себя, орудуя фонариком в телефоне. Обилие мелких ожогов какой-то угрозы его жизни не представляло, однако побаливали они знатно. Особенно, когда Артём двигался, что с учётом его скорости выливалось в крайне досадное обстоятельство. Да и дома он в таком виде, само собой, показаться не мог. Будь ожогов всего парочка, их можно было бы списать на неосторожность возле печи крематория, где Артём официально иногда помогал по работе, однако его нынешнее состояние этим было не объяснить. Разве что выдумывать совсем уж глупую историю о том, как они с коллегами баловались, засунув Артёма внутрь, и по случайности включили огонь. Но даже если бы подобный бред и сработал, он, без сомнения, повлёк бы за собой целый ряд неприятных последствий.
Нет, Артёму определённо следовало подлечиться. А также найти новую одежду.
И как только одежда Кристины на ней не сгорала? Какое-то зачарование? Или же она сама могла настолько хорошо контролировать своё пламя, что не позволяла ему жечь надетую на себя одежду?
Что бы там ни было, а Артём не отказался бы от того, чтобы и его одежда была огню неподвластна. Он даже задумался о том, чтобы обсудить этот вопрос с ВедьмОчкой.
Но перед этим…
Артём достал из кармана подостывшую серебряную шкатулку. Надавив на маленькую кнопку, он открыл крышку и обнаружил лишь обивавший всё внутри чёрный бархат.
«Ну, разумеется», — с разочарованием подумал про себя Артём и устало прислонился к древесному стволу.
Ничего. В конечном счёте он совершенно ничего не добился. Ни цель свою не убил, ни украденную вещь вернуть не сумел. И это после стольких приложенных усилий…
Подул холодный ветер, что несколько притупил боль от многочисленных ожогов.
Дождавшись, когда разогнанное сердце успокоиться, а дыхание нормализуется, Артём прикинул в уме варианты дальнейших действий. И сколь бы он о них ни размышлял, неизменно приходило к одному и тому же выводу. Лучше всего было честно доложить начальству о случившемся и получить от него дальнейшие инструкции.
И так Артём и поступил.
Сфотографировав пустую шкатулку, он скинул фотографию Барону в мессенджере, а также кратко расписал свою стычку с Кристиной. Артём, разумеется, упомянул о вмешательстве третьей стороны, однако не стал в сообщении делать на этом серьёзный акцент и как-то себя таким образом оправдывать. О вероятности подобного он был предупреждён заранее, так что глупо было сейчас жаловаться. Артём потерпел неудачу, и это следовало просто признать.
Ожидая ответа, Артём оттолкнулся от дерева и не спеша приблизился к видневшемуся неподалёку пеньку. Принять сидячее положение из-за всё тех же ожогов было отнюдь не просто, однако, когда Артём наконец-таки сел, он почувствовал заметное облегчение.
Спустя полминуты зазвонил телефон.
— Слушаю, — приняв вызов, произнёс Артём.
— Прочитал твоё сообщение, — без лишних прелюдий сообщил Барон. — Ты ранен?
— Немного, — честно признал Артём. — Куча ожогов, но ничего критичного. Больше одежда пострадала.
— Ясно. Возвращайся в Розу, — приказал Барон. — Лена тебя встретит и обо всём позаботится. Потом поговорим.
— Спасибо, — поблагодарил Артём.
Он хотел ещё кое о чём переговорить с Бароном, но тот почти сразу же бросил трубку. По игравшей на фоне музыке, а также отдалённым женским голосам Артём понял, что Барон сейчас хорошо проводил время и, очевидно, не очень-то желал на работу отвлекаться.
Мог себе позволить.
Артём же, в свою очередь, ещё написал ВедьмОчке и попросил её скинуть ему новое заклинание против злых духов. Желательно какое-нибудь более эффективное, чтобы в следующий раз они не просто от Артёма шарахались, но и изгонялись окончательно. Артём в нескольких словах описал их внешность и способности, дабы ВедьмОчке было проще сориентироваться.
В дополнение он также всё-таки озадачил её вопросом защиты от огня жар-птицы и попросил подумать над тем, как Кристину можно было ослабить. Если Артёму предстояло столкнуться с оной ещё один раз, то не мешало бы подготовиться к этому получше. Он допустил ошибку, решив, что, как и всегда, сможет справиться со всем с наскоку. А свои ошибки Артём привык исправлять. Насколько это было возможно.
Написав всё, что хотел, Артём заблокировал экран телефона и, вернув устройство в карман, медленно поднялся на ноги. Следом он сделал глубокий вдох, дабы собраться с силами для очередного забега, и помчался прочь, держа путь в Чёрную Розу.
Боль. Вездесущая и всепоглощающая. Артём ничего не видел и не слышал, но боль он ощущал с предельной ясностью. Она роилась по всему его телу и сжигала каждую несвязанную с ней мысль.
И Артём совершенно не понимал, в чём дело. Откуда была эта боль? Что её вызвало? Что было до неё? Где он сам, и не являлось ли всё происходящее просто кошмарным сном?
Артём осознавал лишь эту треклятую боль.
И никто не мог сказать ему, сколь долго она должна была длиться.
Артём пытался пошевелиться, желая сделать хоть что-нибудь, но каждое его усилие отзывалось лишь ещё большими вспышками боли. Артёму хотелось кричать и плакать от безысходности, и, возможно, он это даже делал. Опять же, звуков никаких не было. А все чувства терялись на фоне всё нарастающей агонии. И агония это не прекращалась.
Артём страдал.
Не зная, когда всё закончится и закончится ли вообще, он по-настоящему страдал и молил про себя Бога об избавлении. Артём никогда не был особо верующим, но здесь и сейчас он был готов поверить в кого угодно, лишь бы от этой боли избавиться. Он был согласен на всё. Абсолютно всё. Артём был готов заплатить любую цену, только бы его мучения прекратились.
«Уверен?» — раздался прямо в голове незнакомый голос. — «Всё — это очень много. Ты даже не представляешь, насколько».
Изменения наступили мгновенно.
Вся боль разом куда-то улетучилась, а цвета и звуки вновь наполнили разум Артёма. Он снова мог видеть и слышать. И видел он… катастрофу…
На несколько секунд только-только обрадованный Артём полностью выпал из реальности. Перед ним был пылающий ад. Огонь полыхал всюду, куда бы ни падал его взгляд, и чёрные клубы дыма блуждали по коридорам, ища выход наружу.
«Что это?» — непонимающе спросил у себя Артём.
— Пожар, — ответил ему кто-то слева. — Разве не очевидно?
Артём резко обернулся и увидел перед собой высокого чернокожего мужчину, что невозмутимо поигрывал сигарой в зубах. Вокруг творился сущий хаос, но мужчина демонстрировал настолько невероятное спокойствие, что даже Артём, глядя на него, не мог в полной мере поддаться панике.
Артём думал.
По крайней мере, он очень старался думать о происходящем в попытках хотя бы как-то его осознать. Всё вокруг было охвачено огнём, но Артём совершенно не чувствовал жара. И даже дым нисколько не мешал ему дышать. Артём стоял посреди всего этого и чувствовал себя просто прекрасно. Никаких следов недавней боли. Только лишь небывалая лёгкость в теле и… назойливое чувство холода…
Не так.
Что-то определённо было не так.
— Долго думаешь, — вновь взял слово незнакомец. — Не поторопишься, и вы все точно умрёте.
— Мы? — смущённо спросил Артём. — Умрём?
Артём заозирался.
Да, он сейчас находился в самой настоящей смертельной опасности. Огонь и дым могли убить его, если бы он продолжил рядом с ними оставаться. Нужно было бежать. Артём должен был выбираться из этого ужаса как можно скорее. Он должен спасать себя и…
И кого?
Почему мужчина сказал: «Вы»?
Они же здесь были только вдвоём.
На Артёма нахлынуло очень нехорошее предчувствие, и он опустил свой взгляд вниз.
— Нет… — сами собой прошептали его губы. — Нет-нет-нет-нет-нет…
Артём увидел их. Маму, папу и Машу. Они лежали на полу и не подавали никаких признаков жизни. Артём тут же бросился к ним и, не зная, что делать, сперва просто осматривал всех на наличие повреждений. На коже виднелись следы ожогов, а у отца в паре мест рубашка и вовсе горела прямо сейчас. И всё же в, целом, они выглядели более-менее в порядке. Ничего однозначно смертельного Артёму на них обнаружить не удалось.
Мужчина с сигарой сказал, что они точно умрут, если Артём не поторопится, однако это также подтверждало, что непосредственно в данный момент они всё ещё были живы. Артёму лишь нужно было вытащить их отсюда. И он даже наклонился, чтобы взять Машу на руки и первой вынести её наружу, как вдруг заметил ещё одного пострадавшего.
И лицо его заставило Артёма оцепенеть.
Ведь лицо это было его собственное.
Артём увидел самого себя, заваленного пылающими обломками, и лихорадочно пытался осмыслить, как это вообще было возможно. Он же был не там. Он стоял здесь, а не сгорал под кучей чего-то, свалившегося с продырявленного потолка. Артём не умирал. Он просто не мог умирать. Артём же так хорошо себя чувствовал, только мёрз немного.
Да…
Он мёрз…
А как Артём мог мёрзнуть, когда всё вокруг сгорало в бушующем пламени?
— Тик-так, тик-так, тик-так, — проговорил подошедший к нему мужчина. — Слышишь? — шёпотом спросил он, наклонившись к самому уху Артёма. — Это утекает твоё время.
Резко отшатнувшись, Артём забегал глазами между мужчиной и своим собственным сгорающим телом.
— Я умер? — спросил он, не находя для увиденного более подходящего объяснения.
Разве что всё это в самом деле было обычным сном.
— Ты вообще слушаешь, что тебе говорят? — с лёгким намёком на раздражение спросил незнакомец в ответ. — Будь ты уже мёртв, я бы с тобой сейчас не разговаривал.
Артём снова стрельнул глазами на второго себя.
— Тогда что?.. — вновь начал спрашивать он, однако тут же оказался перебит.
— Ты взмолился и, я, как и подобает истинному богу, ответил на твою мольбу, — заявил мужчина, убрав ото рта сигару и стряхнув с неё пепел на пол. — Боли же больше нет, не так ли? — с ухмылкой поинтересовался он.
«Как и подобает богу?» — мысленно повторил Артём.
И это бог?
— Один из, — уточнил мужчина, поправляя запонку на дорогом на вид костюме. — В ваших краях я совсем недавно, и меня очень заинтересовала твоя готовность отдать мне всё, что у тебя есть. Видишь ли, Артём, — обратился он по имени, которое сам Артём ему точно не называл, — боги — очень жадные существа. И мы крайне редко занимаемся настоящей благотворительностью.
«Благотворительность?» — всё больше запутываясь, спросил у себя Артём.
Да что этот псих вообще нёс?
Тряхнув головой, Артём прогнал рой бесчинствующих в ней мыслей. К чёрту и этого ненормального, и изрекаемый им бред. Артём больше не мог тратить на него время. Его семья. Вот то единственное, что имело сейчас значение. Он должен был сосредоточиться только на этом и немедленно доставить их в безопасное место.
— Вряд ли у тебя это получится, — вновь прочитав его мысли, заметил незнакомец. — Я отделил твой дух от тела, и в таком состоянии довольно сложно как-то с материальным миром взаимодействовать. Но ты всегда можешь попытаться, — добавил он с усмешкой. — Только знай, что чем дольше ты будешь пробовать, тем скорее вы все отправитесь на Тот Свет. Если вас там, конечно, примут.
Игнорируя его полоумные замечания, Артём бросился к Маше, чтобы как можно скорее её поднять и вынести. Но он не смог ничего сделать. Вообще ничего. Обе его руки просто прошли сквозь её тело, не встретив ни малейшего сопротивления.
Не веря увиденному, Артём ещё дважды попытался поднять сестру с пола и ещё дважды же потерпел не удачу. И ровно то же самое произошло и с мамой, когда он попробовал переключиться на неё. Артём попросту не мог их коснуться.
В полном недоумении он уставился на самого себя, что был завален горящими обломками, а после вновь поднял взгляд на незнакомца.
— Что ты сделал? — почти шёпотом спросил Артём.
— Ровно то, что ты просил, — ответил мужчина с довольной улыбкой. — Избавил тебя от боли.
Артём, нахмурившись, посмотрел на свои руки. Идеально чистые и лишённые даже малейших намёков на раны. Совсем не похоже на то, что выглядывало из-под завала двумя метрами левее.
Много вопросов.
Слишком много.
Они проносились в голове Артёма, и он не то что озвучить, он и осознать их успевал далеко не всегда. Вся эта ситуация… Всё сейчас происходящее выходило за все возможные рамки.
Артём умер. Его изувеченное тело лежало совсем рядом, и Артём даже мог взглянуть на него со стороны. И при этом Артём не умер. Неизвестный бог, если он действительно таковым являлся, утверждал, что Артём всё ещё был жив. Просто его дух был вынут из тела. Зачем-то…
А ещё рядом лежала его семья. Без сознания, но, если верить всё тому же богу, по-прежнему живая. Да, живая… Но ненадолго. Огня, как и дыма, становилось всё больше. И если ничего не делать, то гибель папы, мамы и Маши становилась лишь вопросом времени.
Артём ничего не мог сделать, чтобы им помочь. Он уже попробовал и полностью провалился.
Однако рядом был тот, кому это было под силу. Бог мог спасти их жизни. Он сам об этом сказал. От Артёма требовалось только попросить. И уплатить соответствующую цену.
— Чего ты хочешь? — с долей обречённости спросил он, и бог заулыбался ещё шире.
И улыбка эта совсем перестала походить на человеческую.
— А я уж начал думать, что ошибся на твой счёт, — произнёс он, протягивая Артёму большую ладонь.
Артём засомневался, памятуя о неудачном опыте с мамой и Машей, но, глядя в тёмные глаза бога, отчего-то уверился, что в этот раз всё будет иначе. И когда его призрачная длань соприкоснулась с рукой бога, та без труда её обхватила и рывком поставила Артёма на ноги.
— Как и всякий бог, я хочу весь мир, — уверенным голосом заявил бог. — Но с тебя попрошу немного меньше, — ехидно добавил он. — За четыре спасённые жизни, я потребую верности и служения мне до тех пор, пока я не решу, что долг полностью выплачен. Ты будешь убивать во имя моё и по слову моему. Служи достойно, и я щедро награжу тебя. Предай меня, и познаешь мой гнев. Молись мне, и твоё самое сокровенное желание будет исполнено.
Ладонь Артёма словно бы в тиски зажали. И давление всё усиливалось.
— Так ответь же мне, Константинов Артём Александрович, — потребовал бог, заглянув Артёму прямо в глаза. — Признаёшь ли ты меня своим богом?
И полный колебаний и сомнений Артём дал ему ответ.
А в следующий момент его глаза раскрылись, и он резко подался вперёд, выныривая из-под толщи ледяной воды.
— Ха-а! — громко выдохнул Артём и тут же вновь потянул ртом воздух.
Его трясло, будто лист посреди урагана, а зубы стучали так сильно, что всерьёз приходилось опасаться за их целостность. Вцепившись руками в края стальной ванны, Артём спешно поднял себя из воды и, протерев глаза, ступил на устланный мрамором пол. Абсолютно голый он побрёл сквозь тьму к единственному источнику света, усилием воли заставляя себя дрожать хоть немного поменьше.
— И что же тебе привиделось на этот раз? — спросила сидящая за большим столом женщина.
Поверх чёрной одежды на ней красовался не застёгнутый белый халат, а в округлых очках на лице отражался свет настольной лампы.
— Н-нич-чег-го ос-собен-ного, — ответил Артём, с трудом выдавливая из себя внятную речь, и, подойдя ближе, незамедлительно схватился за лежащее на краю стола полотенце. — С-спас-си-ибо, В-вик-ктор-рия, — поблагодарил он, принявшись быстро стирать с себя все остатки холодной воды.
Руки всё ещё слушались Артёма не очень хорошо, и тем не менее отзывчивость их постепенно возвращалась к норме. Вытираясь полотенцем, Артём попутно разгонял в жилах кровь, что ещё больше согревало его и восстанавливало столь необходимый контроль над телом.
— Если так благодарен, мог бы хоть иногда делиться тем, что тебя посещает, — с ноткой разочарования проговорила Виктория, доставая из одного из ящиков комплект чистой и сухой одежды.
Даже кроссовки и нижнее бельё присутствовали.
И всё, разумеется, идеально подходило Артёму по размеру.
— Всё н-настолько скуч-чно и банально, что мне прос-сто жаль тратить на эт-то твоё время, — заверил Артём, вытряхивая из уха остатки затёкшей воды.
— Да-да, слышала уже, — ответила Виктория, откинувшись на спинку стула, и отпила немного пышущего паром кофе. — Проваливай уже, раз говорить не хочешь. Он вернулся и ждёт тебя наверху.
— Спасибо, — вновь поблагодарил её Артём, застёгивая на себе ветровку.
Следом он обулся в кроссовки и, завязав на них шнурки, забрал со стола свои телефон и нож.
— Это была наша с ним первая встреча, — всё же признался Артём, прежде чем Викторию покинуть. — Всё привиделось мне не совсем так, как я помню, но в общих чертах это была именно она.
— А ты уверен, что всё правильно помнишь? — с лёгкой усмешкой поинтересовалась Виктория и сама же не дала Артёму ответить. — Иди уже. Нехорошо заставлять начальство ждать. Продолжим, когда вновь заглянешь ко мне на лечение.
Заколебавшись из-за её слов, Артём всё же согласно кивнул и поспешил к выходу. Идя сквозь тьму, он больше по памяти, чем полагаясь на зрение, дошёл до стальных дверей и, нажав на совершенно непримечательную кнопку, вызвал лифт.
Дождавшись его и оказавшись внутри, Артём в последний раз встретился глазами с Викторией, после чего стальной ящик закрылся и повёз его наверх.
Вышел Артём на первом этаже Чёрной Розы, откуда, не останавливаясь, направился к Барону. Благодаря часам в телефоне Артём уже знал, что сейчас была половина третьего утра, и потому он, поднимаясь по лестнице, понемногу раздумывал, как будет оправдываться перед домашними по возвращении. Он, конечно, предусмотрительно написал маме, что сегодня задержится на работе, однако этого явно было недостаточно. Полдесятка пропущенных от неё и отца вызовов были тому наглядным доказательством.
— Выглядишь гораздо лучше, — с улыбкой заметила Лена, когда Артём зашёл в приёмную.
— Всё вашими с Викторией стараниями, — ответил Артём. — С меня конфеты.
— И вино не забудь, — добавила Лена. — Красное.
— Обязательно, — заверил Артём и, глубоко вдохнув, зашёл после стука в кабинет к Барону.
Тот сидел в своём кресле и вертел в руках пустую серебряную шкатулку.
— Не это я ожидал увидеть, когда поручал тебе задание, — произнёс он сразу, как Артём закрыл за собой дверь.
— Я подвёл вас, — опустив глаза, признал Артём. — Мне очень жаль.
— Пока ещё не подвёл, — не согласился Барон. — Только лишь не оправдал возложенных ожиданий. Твоя работа не окончена. Кристина Пирс должна быть убита, а имущество нашего заказчика возвращено.
— Но разве она не поспешит покинуть город или даже страну, раз уж на неё уже было совершенно покушение? — с сомнением спросил Артём.
Кристина к тому же ещё и летать могла. Для неё перебраться куда-нибудь в Прибалтику или ещё дальше вообще никакого труда не составляло.
— Я же чётко обозначал, сколько у тебя есть времени, разве нет? — ответил Барон вопросом на вопрос, и Артём тут же кивнул.
— Ночь с четверга на пятницу, — озвучил он.
— Наша птичка не покинет город до этого времени, — уверенно заявил Барон, не став пояснять причин своей уверенности. — Шельма её отыщет, а ты снова нанесёшь удар. И на сей раз он должен быть смертельным.
— Сделаю всё, что в моих силах, — пообещал Артём.
— Уж постарайся, — сказал Барон, потянувшись за стаканом с виски. — А в качестве наказания я поручаю тебе убить всех, кто помешал тебе вчера. И убивать всякого, кто попробует помешать впредь. Чёрная Роза должна быть лучшей во всём, — обозначил он, сделав три неспешных глотка. — И ни у кого не должно быть в этом никаких сомнений. Мы друг друга поняли?
— Разумеется, — подтвердил, кивнув, Артём.
— Молодец, — похвалил его с широкой улыбкой Барон. — Если нет вопросов, то можешь идти. И, надеюсь, в следующую нашу встречу, ты принесёшь мне что-то более существенное, — добавил он, указав на шкатулку.
Артём вновь заверил, что приложит к работе все свои силы, и, попрощавшись, вышел обратно в приёмную.
— Ну как? — обеспокоенно спросила Лена, стоило двери закрыться
— Боялся, что будет хуже, — честно ответил Артём, не погружаясь в ненужные детали. — Но теперь работы у меня стало несколько больше.
— Но ты же справишься? — поинтересовалась следом Лена.
И Артём слабо улыбнулся.
— А разве у меня есть выбор?
— Онтология есть учение о бытии, — дал ещё одно определение Григорий Петрович в начале своей очередной лекции. — Само слово «онтология» происходит от двух греческих слов: «ontos», что означает «сущее», и «logos», означающее «учение». В рамках классической философии онтология является учением о бытии как таковом и выступает в качестве одного из базовых компонентов философской системы наряду с гносеологией, этикой и рядом других разделов. В современной неоклассической философии фокус онтологии смещается больше в сторону интерпретаций способов бытия. Основные категории философской онтологии — предельно общие понятия, с помощью которых осуществляется философское осмысление мира.
Записывая в тетради каждое произнесённое Григорием Петровичем слово, Артём параллельно заглядывал в свой телефон и неспешно проматывал пальцем отображаемый там текст.
— Основными вопросами онтологии являются вопросы происхождения, универсальных связей, базовых характеристик и законов мира, — продолжал вещать Григорий Петрович. — Содержательно, но не терминологически понятие онтологии было введено Аристотелем, который выделил так называемую «первую философию» — особый раздел философии, основополагающим для которого был поиск первых начал и причин бытия. Аристотель разделял все науки на теоретические — физика, математика и «первая философия» — и практические — этика и политика.
А основными вопросам для Артёма в данный момент являлись вопросы убийства целой пачки сверхъестественных существ, список которых возглавляла условно бессмертная жар-птица. Ну а в качестве основополагающей задачи выступал поиск способов эти самые убийства совершить. Причём максимально быстро и эффективно.
— «Первая философия» в дальнейшем стала называться метафизикой. Ее предмет — не природа, но нематериальные причины и сверхчувственные вечные сущности, которые присутствуют в природе и одновременно превосходят ее как всеобщее, являющееся через частное.
«Да она прям богов изучает», — не мог не заметить про себя Артём, прекрасно понимая, что тут совсем иное имелось ввиду.
— Категории онтологии отражают черты всеобщего как предмета философии, — меж тем не прерывался Григорий Петрович, переключая слайды своей презентации. — «Первая философия» для Аристотеля — это учение о сущем как таковом, сущность которого — это не всё существующее, а только общая природа сущего как такового. Философия — это наука о всеобщем, для которой проблема сущности мира взаимосвязана с проблемой его познания, а значит, с проблемой истины. Аристотелевские рассуждения о «первой философии» или метафизике оказали огромное влияние на всю последующую философию.
Далее Григорий Петрович поведал о том, как, собственно, вошёл в употребление и закрепился термин «онтология», упоминая фамилии Гокнелиуса, Клауберга и Вольфома. Лично Артёму данный исторический экскурс был настолько неинтересен, что конспектировать его он начал исключительно на автопилоте, совершенно не вдумываясь в записываемое.
С другой стороны, текст в его телефоне хоть и также не отличался особой увлекательностью, как минимум нёс для Артёма неоспоримую пользу. Вплоть до того, что мог спасти ему жизнь.
Прямо сейчас Артём читал раздел, посвящённый о́ни. Прежде ВедьмОчка уже присылала ему касающуюся их информацию, однако на сей раз Артём попросил у неё вообще всё достоверное и полезное, что она могла раздобыть. Ведь именно о́ни Артём и подозревал во вчерашнем вмешательстве злых духов. Во-первых, эти японские демоны и сами имели схожую с подобными сущностями природу, а во-вторых, их широко известные познания в магии вполне позволяли поставить себе пару сотен призраков на службу.
Из последних материалов ВедьмОчки вообще выходило, что при определённых обстоятельствах достаточно сильные о́ни могли перейти в разряд ками — божественных духов в синтоизме и связанных с ним религиозных течениях. Вряд ли, конечно, кто-то подобный мог затесаться среди наёмников, нанятых для убийства жар-птицы, но и исключать подобного тоже было нельзя. Особенно в контексте того, что теперь Артём должен всех этих о́ни перебить.
— Категории «бытие» и «небытие» являются самыми общими понятиями онтологии и философии, — заявил Григорий Петрович, когда Артём вновь начал хоть сколько-то в его слова вслушиваться. — Бытие составляет все, что существует, поэтому с понятием «бытие» связана такая группа понятий, как «существование», «действительность», «реальность», «мир», «космос» и схожие с ними. Категория «небытие», в свою очередь, раскрывается посредством обращения к понятиям «ничто» и «несуществование». Для всего существующего в мире характерно то, что оно есть, оно существует, однако существованию присущи разные способы и формы бытия, что отражено в философском принципе многообразия мира.
«Бытие и небытие», — задумавшись, повторил про себя Артём. — «Существование и несуществование. Жизнь и смерть. А как же всё то, что находится между ними?» — задался он вопросом, который, конечно же, не мог произнести вслух.
И всё же момент был интересным. По крайней мере, для него самого.
— Бытие как предмет исследования по-разному трактовалось в ходе исторического развития философской мысли. В философию категорию «бытие» ввёл Парменид. При этом Парменид рассматривал не физическую, а идеальную сущность вещей и явлений. Идеальный план становится доступным человеческому сознанию только в результате умственных усилий при наличии такого мирового компонента, как Единое. Понятие Единого, как пишет Бакеева Елена Васильевна, есть прежде всего средство установления единства мыслящего ума — как важнейшего условия реализации, осуществления бытия. Парменид, проблематизируя тождество бытия и мышления, бытия и мыслей о бытии, действует в рамках неизбежности и парадоксальности понимания Единого: «оно необходимо именно для того, чтобы мыслить многое».
— То есть, если постичь это самое Единое, то можно разработать идеальный план, гарантированно приводящий к успеху в любом начинании? — шёпотом поинтересовался Артём, сам же затем в мыслях себе на него и ответив.
Существуй реальный способ этого самого идеального плана достичь, то в мире бы попросту не осталось проблем, которые бы требовалось решать. Артём сомневался, что даже старейшие и сильнейшие из богов были способны на подобное всеведение. Хотя, кто его знал, как оно всё на самом деле? Не на пустом же месте, в конце-то концов, родилось выражение: «Неисповедимы пути Господни».
— Ты что-то спросил? — негромко обратилась к Артёму сидящая с ним рядом Аня.
— Нет, просто мысли в слух, — ответил Артём, мотнув головой. — Не обращай внимания.
— Второй ряд, хватит болтать, — сделал им предупреждение Григорий Петрович, — или продолжите читать лекцию вместо меня.
— Простите, — извинился за себя и Аню Артём, когда на них скрестились взгляды всех в аудитории. — Больше не повторится.
— Уж надеюсь, — нахмурив густые брови, добавил Григорий Петрович, после чего вернулся к проведению занятия. — В понятии «бытие» присутствует убеждение человека в объективном существовании людей, вещей, состояний, процессов. В понятии «бытие» воедино сливаются объективная и субъективная реальности как всё существующее. Под объективной реальностью понимается мир физических состояний и социоприродный мир. В качестве субъективной реальности рассматривается мир человека в его психологических, духовных состояниях. Бытие включает в себя динамику взаимодействия объективной реальности и субъективного мира человеческой культуры.
Больше отвлекать Григория Петровича никто не решился, и за стандартную полуторачасовую лекцию он полностью раскрыл перед студентами тему онтологии в том объёме, в каком среднестатистический второкурсник в принципе был способен её понять. Были введены дополнительные категории в виде материи, сознания, необходимости и случайности, а также даны определения к каждому из них. Под конец Григорий Петрович озвучил труды видных философов, которые не мешало бы самостоятельно изучить, как, например, «Критика чистого разума» Канта и «Анти-Дюринг» Энгельса, и отпустил всех на обеденный перерыв.
Передислоцировавшись в столовую, Артём с Аней взяли себе на кассе покушать и устроились на одном из приставленных к стене столиков. Артём закупился по полной, заставив тарелками и чашкой весь поднос, а вот Аня ограничилась только небольшим пакетом сока. Всё остальное она приготовила дома самостоятельно и принесла с собой в контейнере, который на стол и выложила.
— Что ты там всё высматриваешь? — спросила она, указывая на телефон в руке Артёма, и деликатно откусила кусочек тефтельки, приготовленной на пару.
— Да так, по работе прислали, — ответил Артём, размешивая посыпанную солью да перцем кашу. — Мануал по тому, как надо подготавливать тело к погребению. Ну там помыть, приодеть, причесать и так далее.
— Увлекательное, должно быть, чтиво, — заметила Аня, чуть замешкавшись, прежде чем вновь приступить к еде.
Наверняка она сильно не это ожидала услышать за обеденным-то столом, но правда повредила бы её аппетиту куда больше. Хотя упомянутое Артёмом руководство действительно было весьма увлекательным. Оное в самом деле имелось у него на телефоне, и Артём в своё время от и до его прочитал. Нужно было для поддержания легенды о его рабочей деятельности.
— Более чем, — произнёс Артём с лёгкой улыбкой. — Если интересно, могу поделиться.
— Спасибо, воздержусь, — вежливо отказалась Аня. — Я не для того поступала на безопасника, чтобы работу в морге осваивать. Лучше дай мне сегодняшний конспект по философии. Петрович под конец так разогнался, что я вообще ничего записывать не успевала.
— Ну да, философия же безопасникам просто жизненно необходимо, — со смешком прокомментировал Артём.
— Как минимум оценка за неё пойдёт в мой диплом, — парировала Аня. — А ещё без пятёрки по ней не видать мне повышенной стипендии в следующем семестре.
— Аргумент, — признал Артём. — На мат. анализе отдам.
— Спасибо.
Заблокировав телефон, Артём полностью переключился на еду и продолжающийся разговор с Аней. В развитие темы с философией она высказала мнение, что на самом-то деле это весьма полезная дисциплина. И не только для будущих специалистов по информационной безопасности, коими они с Артёмом и являлись, а вообще для всех. Философия, как считала Аня, помогала сформировать более целостный и систематизированный взгляд на жизнь и мир в целом. «Она учит правильно мыслить», — подытожила Аня, и отчасти Артём был с ней даже согласен. Те же три закона формальной логики Аристотеля, а также четвёртый, сформулированный Лейбницем, при правильном понимании и использовании обладали немалой пользой. Они помогали чётко формулировать свои мысли и избегать в них внутренних противоречий. Но вот когда речь заходила о чём-то более абстрактном и менее применимом на практике, польза философии в глазах Артёма уже начинала ставиться под определённое сомнение.
У входа в столовую показалось лицо Женьки и он, едва заметив, где сидели Артём и Аня, тут же поспешил к ним.
— Привет-привет, — поздоровался он, беря свободный стул и приставляя его сбоку. — Ну как оно? Я же ничего важного не пропустил?
— Всего лишь три первые пары, — с нотками сарказма ответила Аня. — Я смотрю, тебе прям нравится под конец семестра с горящей жопой бегать, пытаясь на доп. сессию не попасть?
— Злая ты, — демонстративно обидевшись, прокомментировал Женька. — Подумаешь, проспал немного. Иногда даже мне высыпаться надо.
— А ложиться пораньше ты не пробовал? — поинтересовалась Аня.
— Пробовал, получилось так себе, — заявил в ответ Женька. — Но мои любимые друзья-зубрилы же помогут мне всё закрыть, верно? — широко улыбнувшись, спросил он. — И конспектами поделятся… — добавил он, с намёком глядя на Артёма.
— Становись в очередь, — безучастно ответил Артём.
В их группе и помимо Ани с Женькой хватало желающих его записями попользоваться.
— Да ладно тебе, — протянул Женька, по-дружески обнимая его за плечи. — Я же быстренько сфотографирую и всё. Могу даже прямо сейчас, если ты не против.
Артём тихо вздохнул и, положив на тарелку ещё не надкушенную сосиску в тесте, потянулся к рюкзаку, из которого достал затем две тетрадки.
— Держи, — сказал он, передавая их Женьке. — Философию потом сразу Ане отдай.
— А ещё что-то про меня говоришь, — усмехнувшись, заявил Женька Ане, чем заслужил от неё весьма красноречивую гримасу. — Спасибо, буду должен, — адресовал он уже Артёму.
— Такими темпами тебе скоро почки придётся продавать, чтобы со мной за всё расплатиться, — заметил Артём, вновь потянувшись к выпечке.
— Давай всё же остановимся на менее смертельных для меня способах, — попросил Женька, вовсю орудую камерой в своём смартфоне. — Как насчёт того, что я месяц буду угощать тебя в Теремке?
— Меня и Аню, — не став отказываться, сразу же повысил ставки Артём. — И не месяц, а два с увеличением этого срока в случае оказания с нашей стороны тебе дополнительных услуг.
Женька аж замер на несколько секунд от такого ответа, а Аня тихо прыснула в салфетку.
— Ни фига себе расценки, — только и выдавил из себя Женька.
— А ты как думал? — спросил у него Артём. — При капитализме живём. Тут либо ты, либо тебя.
«Это даже на богов распространяется», — также подумал про себя Артём, но вслух, конечно же, этого не сказал.
— Ну не так же жёстко, — вернувшись к фотографированию, взмолился Женька. — Хоть бы смазал сперва для приличия, прежде чем так вставлять.
— Вот умеешь ты всё опошлить, — со вздохом прокомментировала Аня.
— Не я такой, жизнь такая.
Продолжая болтать о всякой всячине и попутно друг над другом подшучивая, их троица просидела в столовой до самого конца обеденного перерыва. Артём с Аней доедали свою еду, а Женька, закончив фотографировать, просто составлял им компанию. И пошли бы они затем вместе на пару по математическому анализу, если бы Артёму не пришло новое сообщение от ВедьмОчки.
Она нашла одного из тех, кого ему надлежало ликвидировать.
— Так, звиняйте народ, но мне надо идти, — сказал Артём, одним махом допивая оставшийся чай. — Долг зовёт.
— Что, прямо сейчас? — удивлённо спросил Женька.
— Ага, — подтвердил Артём, доставая из рюкзака очередную тетрадь. — Передашь мою домашку Лине Александровне?
— Да, конечно, — тут же ответила Аня, принимая тетрадь из его рук. — Удачи там.
— Спасибо, — поблагодарил Артём, вставая из-за стола. — Вот как надо друга поддерживать, — упрекнул он Женьку. — Учись.
— Поддерживать в трудоголизме и прогуле пар? — вопросил Женька.
— Сказал один из главных прогульщиков нашей группы, — добавила Аня.
— Между прочим, я…
— Ладно всё, я побежал, — попрощался с ними Артём и, отнеся поднос, куда полагается, спешно выбежал в коридор.
Никого из преподавателей ему на пути, к счастью, не попалось, а потому Артём без задержек покинул здание университета и быстрым шагом направился за угол, где мог полностью скрыться от посторонних глаз. Времени у него было в обрез, так что об общественном транспорте не могло идти и речи. И как бы Артём это ни недолюбливал, а сегодня ему предстояло побегать средь бела дня. А для этого стартовать нужно было там, где никто не мог его увидеть.
И так Артём и сделал, выдвинувшись по адресу, что сообщила ему ВедьмОчка. Нож с самого утра был при нём, и вся необходимая информация у него также имелась. Оставалось лишь сделать дело и не облажаться, как в прошлый раз.
Забежав за пустующий угол здания, Артём остановился и продолжил свой путь уже обычным шагом. В обеденные часы концентрация пешеходов в этой части города уверенно приближалась к критической, отчего передвижение на больших скоростях становилось совсем уж неудобным. Благо до места назначения оставалось не более километра, а потому вышедший на тротуар Артём спокойно влился в общую людскую массу.
И пока у него было время, он мысленно повторял всё, что узнал о своей очередной жертве. Хотя, конечно, слово «жертва» не очень-то подходило мужчине, от рук которого погибло по меньшей мере сто пятьдесят шесть людей и нелюдей. И это только те, к чьей гибели его причастность была точно доказана. Об истинном числе убитых можно было только гадать.
И звали этого индивида Нико Бреннер. Гражданин Австрии и большой любитель попутешествовать. По присланным ВедьмОчкой данным выходило, что Нико за последние двадцать пять лет посетил едва ли не каждую страну мира. Сперва просто как эдакий скиталец, а после в роли профессионального наёмного убийцы с весьма впечатляющим послужным списком. В число его жертв даже один греческий полубог входил, пускай и не самого крупного пошиба.
А делала Нико столь эффективным его природа чистокровного берсеркера. Насколько знал Артём, во всём мире таковых оставалось всего-то несколько десятков. Большинство их родов уже давно разбавили свою кровь, размножаясь с обычными людьми, а новые родословные боги современности не очень-то и желали создавать. Нынешняя эпоха диктовала иные правила игры, из-за которых безумные воины сильно поутратили свою актуальность.
Впрочем, всегда имелись исключения, и тот же Нико вполне нашёл себе место в современном мире. До сегодняшнего дня, во всяком случае.
Прошлый берсеркер, с которым Артёму приходилось иметь дело и которого он в итоге и убил, относился как раз таки к числу нечистокровных. И хотя Артём тогда только-только начинал свою карьеру в деле заказных убийств, особых сложностей у него с тем парнем не возникло. Он по итогу даже имени его не запомнил. Просто устранил в кратчайшие сроки и тут же переключился на следующую задачу. В первые дни работы на Барона Артём вообще из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность и эффективность. Больно уж страшно было его расстраивать. Собственно, как и сейчас.
Потому, несмотря на все достижения Нико и тот факт, что предшественника своего он как берсеркер наголову превосходил, Артём был решимости уже когда-то достигнутый результат повторить. Причём собирался он это сделать даже быстрее и чище, чем то было раньше.
Прибыв в столицу, Нико заселился не в отель, как та же Кристина, а снял себя небольшие апартаменты близ центра города. Располагались они на первом этаже серой многоэтажки, и чтобы попасть внутрь необходимо было свернуть на узенький переулок. Узенький и не особо чистый. Артём, только в него зайдя, чуть сразу же в выброшенный кем-то йогурт не наступил.
Вход в апартаменты преграждала добротная металлическая дверь с электронным замком. Ключ-код сменялся при каждом заезде нового постояльца, и стараниями ВедьмОчки Артёму было известно его нынешнее значение.
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, Артём положил ладонь на холодную рукоять, а пальцами свободной руки быстро ввёл нужный код. Характерное «пиии» сообщило об успешном открытии замка, одновременно с чем Артём затянул лицо дымкой и толкнул дверь вперёд.
Чёрное лезвие обнажилось, едва только он ступил за порог, но вкусить чужой крови каменно-костяному орудию было не суждено. Но не потому, что пускать эту кровь было некому. А потому, что тот, кому её надлежало пустить, уже был мёртв.
Мгновенно захлопнув входную дверь, Артём замер напротив гостиной. На сверхчеловеческой скорости он изучил в помещении каждый закуток и угол, силясь обнаружить хотя бы малейший намёк на опасность, однако никаких потенциальных угроз по итогу им замечено не было.
Только распластавшееся на полу тело застреленного мужчины.
Артём ещё раз посмотрел на задёрнутое шторами окно и чуть задержался на приоткрытой в левом углу форточке. А после перевёл взгляд на заляпанную мозгами и кровью стене, в которой легко узнавалось характерное пулевое отверстие. Специалистом по огнестрелу Артём не был, однако даже его скудных познаний хватало, чтобы понять: под таким углом пуля лететь точно не могла.
Наиболее логичным выглядел сценарий, при котором убийца зашёл внутрь и стрелял с близкого расстояния. Только вот почему тогда Артём не видел никаких следов борьбы?
На всякий случай пригнувшись, Артём неспешно зашёл в гостиную и внимательно посмотрел на уставившегося в потолок мертвеца. Примерно треть задней стенки черепа ему вышибло начисто, однако вот лицо сохранило достаточно специфичных черт, чтобы не опознать в нём чистокровного австрийского берсеркера мог бы только слепой.
Нико Бреннер был мёртв. Без каких-либо сомнений. Глаза Артёма не видели в нём даже малейшей искорки жизни.
В целом, новость для Артёма позитивная. Одним конкурентом меньше, да и наказ Барона о ликвидации исполнен, пускай и чужими руками. Результат, конечно, неидеальный, но деньги-то платили только за жар-птицу. Так что в случае с Нико сетовать на то, что Артёма опередили, никто был не должен.
Но всё же Артёму стало интересно, кто именно его тут обошёл.
Достав из кармана телефон, он через мессенджер позвонил ВедьмОчке.
— Проблемы? — спросила она вместо приветствия.
— Да не сказал бы, — ответил Артём. — Берсеркер мёртв, но убил его не я. Кто-то сделал это раньше. Совсем недавно, насколько могу судить, — высказал предположение он, оценивая состояние как самого тела, так и вытекшей из него крови. — Его застрелили. В голову.
— Пришли фото, — попросила ВедьмОчка, и Артём, не прерывая вызова, быстро сделал несколько фотографий на свой телефон. — Ещё час назад он точно был жив, — произнесла ВедьмОчка, после недолгого изучения присланного материала. — У меня есть записи с камер неподалёку, на которых он засветился.
— Кто-то ещё сокращает число претендентов на главный приз? — поинтересовался Артём. — Что-то я не припомню в твоих файлах тех, кто отдаёт предпочтение огнестрелу. Ну, кроме самого Бреннера, — уточнил он, бросая взгляд на выглядывающий из-под куртки Нико силуэт пистолета.
Достать своё оружие и воспользоваться им он по каким-то причинам не смог.
Не успел?
Или не знал, что его вот-вот убьют?
— Потому что других там и не было, — подтвердила ВедьмОчка. — Только он.
— Так что, ты кого-то упустила? — спросил Артём. — Как-то сомнительно, чтобы его убили по иным причинам именно сейчас.
— Я перепроверю, — заявила ВедьмОчка. — А ты обыщи там всё, избавься от тела и уход…
Артём ускорился.
Краем периферийного зрения он заметил некую алую точку, что быстро приближалась к нему, и тут же одёрнул голову назад. Искрящаяся пуля промелькнула в считанных сантиметрах от его лица и, отскочив от тумбы и шкафа, вновь помчалась на Артёма.
Вскинутый нож столкнулся с потрескивающим снарядом, и Артёму едва не выбило оружие из руки. Так много энергии таилось в этой пуле. Но всё же траектория её была изменена, и смертоносный кусок металла пролетел мимо груди Артёма.
Однако и на этом всё не закончилось.
Поочерёдно влетев в стену и потолок, пуля пошла уже на третий заход, метя на сей раз Артёму точно в горло. Сжав до боли рукоять, Артём подобрал нужный угол и, двигаясь почти на пределе возможного, попросту разрубил её прямо в воздухе. Разделившись на две части, пуля одновременно пробила небольшой телевизор и подушку раскладного дивана.
Больше никаких отскоков не было.
Зато были новые пули.
Через ту самую неприкрытую форточку в помещение влетели сразу три светящихся алым снаряда, что, отскакивая от разных поверхностей, устремились к Артёму с трёх же разных сторон. От первой Артём уклонился, просто уведя в сторону корпус, а вторую и третью ему пришлось отбивать ножом. И именно что отбивать, ибо собрать для их разрубания силы Артём банально не успевал.
Алые вспышки замелькали по всей гостиной, выбирая для следующего налёта до того разнообразные углы, что Артём едва ли не оказался ими окружён. Висок справа, основание позвоночника со спины и левое лёгкое спереди. Вот куда нацелились пули, двигаясь с исключительной согласованностью. Артёму даже пришлось чуть замешкаться, ища меж ними оптимальный путь к спасению.
Но он его всё же нашел.
Нырок вперёд и вправо уберёг Артёма сразу ото всех возможных повреждений, однако платой этому стало измазывание в чужой крови. Артём перекатился по полу как раз над головой Нико, где и скопилась основная часть вытекшей из него багряной жидкости. Впрочем, такая «грязь» Артёма не пугала, да и своя жизнь была ему всяко дороже какой-то там испачканной одежды.
Хотя по-настоящему сохранить эту жизнь ему ещё только предстояло.
Третье столкновение с пулями также закончилось в ничью, хотя одной из них всё же удалось слегка оцарапать Артёма по внешней стороне левой ладони. Наглядное подтверждение того, что от своей цели они отскакивать не планировали, в отличие от всех прочих поверхностей в этой комнате. Что, однако, и так уже было понятно по одной только простреленной голове Нико.
И тут в гостиную залетели еще две пули.
Отбиваться и уклоняться сразу от пяти таких было для Артёма уж чересчур затруднительно, а потому он активно забегал пальцами по экрану телефона. Необходимое заклинание было найдено и выбрано аккурат в тот момент, когда Артём выбрался в прихожую и припал спиной к ростовому зеркалу.
Отливавший зеленью полукупол вспыхнул как раз вовремя, чтобы отразить сразу всю пятёрку искрившихся алых снарядов и отправить их на очередную серию рикошетов. Теперь от Артёма требовалось только не шевелиться, ибо защитные чары тогда тут же бы спали.
Но, к счастью, ему по-прежнему можно было говорить.
— …а… — достигла его ушей часть какой-то из фраз ВедьмОчки, однако Артём тут же её перебил.
— Вот теперь у меня проблемы, — громко, но без лишнего волнения сообщил он. — Какие-то самонаводящиеся пули. Отскакивают от всего, кроме меня. Их уже пять штук и может стать ещё больше.
Секундная заминка.
— Сейчас пришлю, — коротко бросила ВедьмОчка, и Артём мысленно поблагодарил её за то, что сразу же всё уловила.
С другой стороны, как создатель защищавшего его заклинания, ВедьмОчка просто не могла не знать о налагавшихся на барьер временных ограничениях. В запасе у Артёма было всего девять секунд, большая часть из которых уже осталась позади.
Рикошетящие пули, будто град по крыше, долбили по зелёному куполу, но так и не находили в себе силы его пробить. Однако время было на их стороне. Стоило барьеру развеяться, как у Артёма оставался ровно один допустимый вариант. Бежать на улицу в надежде, что где-то там ему таки удастся оторваться от этих пуль и скрыться от выпускающего их стрелка.
Прошла восьмая секунда.
Глубоко вдохнув, Артём покрепче сжал свой нож и подался вбок одновременно с исчезновением барьера. И в этот же самый миг ушей его достиг звук доставленного сообщения.
Двигаясь по дуге, чёрное лезвие отразило сразу два алых снаряда, тогда как третьего Артём избежал, наклонив голову влево. Оставшаяся двойка разминулась с его плечом и коленом, и выигравший себе крохи времени Артём спешно включил воспроизведение присланной ему записи.
Пришлось ещё дважды вступить в неравный бой с пятью искрящимися кусками металла, прежде чем полившиеся из динамика слова возымели над ними силу. Красноватое свечение угасло, и вся пятёрка пуль перестала двигаться так, будто законов физики вовсе не существовало. Три из них застряли в поверхности двери, ещё одна влетела в потолок, а последняя перебила вешалку в углу, пронзив затем и стену.
Присев близ стойки для обуви, Артём всецело сосредоточился на чувствах, ожидая от неизвестного новой атаки. Однако сколько бы он в своём ускоренном режиме ни ждал, а выстрелов никаких не последовало. По крайней мере новые пули в апартаменты точно не залетали.
Выждав ещё какое-то время, Артём замедлил себя достаточно, чтобы набрать текстом ВедьмОчке: «Похоже, сработало».
Из-за присланного и воспроизводящегося аудио звонок их пришлось оборвать.
— Хорошо, — написала ВедьмОчка в ответ. — Помехи продержатся где-то минуту. Для перестраховки держи ещё, — добавила она следующим сообщением и прислала ещё одну запись. — Заканчивай свои дела и убирайся оттуда. Я сама обо всём доложу.
— Спасибо, — поблагодарил её Артём и, вновь ускорившись, вернулся в гостиную.
Ни на миг не ослабляя бдительность, он пробежался руками по карманам мёртвого Нико и забрал из них всё, что только смог найти. Разобраться, что из этого важно, а что нет, можно было и после.
И, руководствуясь данной логикой, Артём подчистил все ящики и тумбы, а также единственный шкаф в апартаментах, скидав всё найденное в здесь же обнаруженный пакет. Вернее, не пакет, а чёрный мусорный мешок, выдернутый из ведра под раковиной.
Перед самым уходом Артём приватизировал и уже точно ненужный Нико огнестрел, вслед за чем выбежал наружу.
Пришлось изрядно изловчиться, а местами так и откровенно извратиться, дабы по не слишком-то безлюдным дворам и улочками преодолеть несколько кварталов, ни с кем при этом не столкнувшись. Но Артём с поставленной задачей успешно справился и, забежав в проулок меж двух многоэтажек, перешёл на нормальный шаг. Развеяв свою теневую маску, он взял курс на одинокую лавочку рядом с детской площадкой и, удобно на оной расположившись, вновь позвонил ВедьмОчке.
— Что-то эта работа всё не задаётся, — посетовал он, едва на вызов ответили.
— Хочешь отказаться? — прямо спросила у него ВедьмОчка.
— Нет, просто мысли вслух, — ответил Артём. — Забрал из апартаментов всё хоть сколь-нибудь полезное, — поведал он, стрельнув глазами на пухлый мешок рядом с собой. — Есть телефон и флешка. Скопирую с них всё и скину тебе. Покойного пришлось оставить.
— О теле позаботятся, — сообщила ВедьмОчка, — я уже договорилась.
— Премного благодарен, — произнёс Артём, откидываясь на деревянную спинку. — Сейчас переведу дух и выдвинусь в Розу. Оттуда всё и пришлю.
— Только убедись, что не приведёшь за собой кого не надо, — предупредила ВедьмОчка.
— Вот так вот, — со вздохом проговорил Артём. — Стоит только начать немного лажать, как доверие к тебе тут же улетучивается.
— Ты меня понял, — безучастно сказала ВедьмОчка.
— Конечно, — заверил Артём. — Опять же, просто мысли вслух.
— Тогда советую думать молча. Целее будешь.
И с этими словами ВедьмОчка сама закончила звонок.
Артём же, не спеша подниматься на ноги, окинул взглядом двор и чуть задержался глазами на двух ребятишках, что играли в песочнице. Мальчик и девочка. Первый был постарше и явно учил свою партнёршу нелёгкому искусству создание земляных куличиков.
В стороне от детей на точно такой же лавочке, какую занимал и Артём, восседала немолодая женщина. Видимо, мать одного из ребятишек. А то и сразу обоих. По крайней мере мальчишку она точно знала по имени и, заметив, как тот чуть не скормил девочке кусок грязи, гневно его отчитала.
Артём усмехнулся.
Всё эта сцена действительно выглядела очень забавно. Особенно на контрасте с недавно им пережитым.
Но некогда Артёму было прохлаждаться. Да и не располагал его нынешний внешний вид к подобному времяпрепровождению. Та же женщина периодически бросала в его сторону подозрительные взгляды, явно интересуясь красными пятнами на его одежде. Опознать с такого расстояния кровь она, конечно, могла сильно вряд ли, однако рисковать всё равно было ни к чему.
Потому Артём встал со скамьи и, сняв и скрутив испачканную ветровку, двинулся в Чёрную Розу.
Подойдя к микроволновке, Артём открыл переднюю дверцу и положил внутрь телефон Нико. Затем он, следуя инструкции, выставил время на «5:30», задал требуемую температуру и нажал кнопку «Пуск». Лампочка внутри загорелась, блюдце начало крутиться, а по прошествии трёх секунд мелькнула яркая вспышка, в которой телефон Нико и сгинул.
— Мобилу выслал, — написал Артём в сообщении ВедьмОчке.
— Получила, — пришёл ему лаконичный ответ.
На этом их общение и завершилось, а сам Артём, поправив чуть сползшие трусы, сел обратно за компьютер. Прихваченный в апартаментах Нико USB-накопитель(1) уже был вставлен в соответствующий порт, а содержимое его отображалось на экране компактного монитора. В углу экрана также виднелась медленно ползущая строка зелёного цвета, что фиксировала прогресс поиска и восстановления удалённых с накопителя данных. Расположенный под строкой таймер сообщал, что ждать оставалось всего шесть с половиной минут.
Откинувшись на спинку стула, Артём схватился за компьютерную мышь и продолжил самостоятельное изучение не подвергшихся удалению файлов. Но сколько бы он их ни просматривал, а ничего по-настоящему полезного найти среди них не мог.
Нико явно не страдал пренебрежением к литературе, ибо общий объём художественных произведений в его каталогах уже превышал два с половиной гигабайта. И это только те, которые Артём уже успел открыть и вполглаза проверить. Сколько таковых было ещё, оставалось только гадать.
Также на накопителе Нико хранилось порядка десяти гигабайт различных фотографий. Причём буквально различных. Имелись как изображения достопримечательностей из различных частей мира, так и фотографии уж очень широкого круга людей. Мужчины, женщины, старики, дети. Где-то индивидуальные, а где-то целые семьи. Сперва Артём предположил, что это всё могло быть как-то связано с профессиональной деятельностью Нико. Например, фотографии будущих жертв, места их планируемого убийства, пути отхода и так далее. Но чем больше Артём их просматривал, тем больше в собственных же предположениях сомневался. Не прослеживалось в этих фотографиях какой-то чёткой системы или специфичных признаков, которые бы указывали на подготовку к убийству. Артём этого при взгляде на них попросту не чувствовал, а ведь у него тоже какой-никакой опыт в данной сфере имелся.
Следующей версией Артёма стала стеганография.
Под видом книг и фотографий Нико вполне мог прятать что-то действительно ценное, и ВедьмОчка пообещала досконально эту возможность проверить. У неё для подобного имелись все необходимые знания и инструменты, а полную копию всего содержимого USB-накопителя Артём, как и обещал, ей уже выслал. После он также собирался поступить со всеми восстановленными с него данными.
Содержимое телефона Нико они по изначальной задумке тоже должны были просматривать параллельно, однако с этим возникли сложности. Тут Нико о безопасности своих данных позаботился основательно и в качестве средства связи использовал смартфон со встроенным на аппаратном уровне шифрованием. Защиту такого уровня Артём своими силами преодолеть не мог, а потому с телефоном и было решено поступить более радикально. Артём просто переслал его ВедьмОчке физически. Это всяко быстрее и эффективнее, чем Артём сейчас бы сам в нём ковырялся, попутно снимая полную копию с более чем двухсот гигабайтной карты памяти. Тот же USB-накопитель объём имел аж в два раза меньше.
В какой-то момент, просматривая каталоги, Артём наткнулся на архив с названием «Всякое». Чуть заинтересовавшись, он распаковал этот архив, зашёл внутрь и выбрал первую из десятков видеозаписей, каждая из которых именовалась уникальным набором цифр.
Подсобку мгновенно заполонили стоны двух занимающихся любовью людей.
На видео было порно.
Быстро выкрутив звук до минимума, Артём с некоторым недоумением продолжил смотреть видеозапись, силясь понять, а что она вообще тут делала. Ладно книги и фотографии. Но порнография? Зачем кому-то вообще носить с собой видео с порно?
Промотав мышкой видео до конца, Артём убедился, что ничего, кроме двух совокупляющихся личностей, на нём не было, и завершил воспроизведение. Содержимое трёх следующих видеозаписей первому более-менее соответствовало. Разве что количество действующих лиц менялось, да «сюжет» развивался немного по-разному. В последнем создатели даже озаботились тематическими костюмами, имитирующими стиль аристократии Британской империи времён правления королевы Виктории.
Дверь в подсобку открылась, и внутрь вошёл Гриша с испускающей пар кружкой в левой руке.
— Ты чем тут занят? — спросил он, прикрывая ногой дверь.
— Порно смотрю, — честно ответил Артём, указывая пальцем на монитор.
Нахмурившийся Гриша подошёл ближе и пристально глянул на воспроизводящееся в невысоком разрешении видео.
— Так мне это… Может, лучше оставить тебя наедине? — поинтересовался он.
И было не очень понятно, шутил при этом Гриша или нет.
Впрочем, поскольку сидел Артём сейчас в одних лишь трусах, оба варианта были более чем обоснованы.
— Присоединяйся, если хочешь, — невозмутимо сказал Артём, закрывая текущее видео и открывая следующее. — Всё равно ничего интересного.
— Ну как сказать… — прокомментировал Гриша, склонив голову набок из-за одной очень уж специфичной позы в комбинации мужчина-женщина-мужчина. — Всегда нужно быть открытым к получению новых знаний.
Артём тоже не сразу смог разобрать, где там чья конечность, а также что именно и куда входило. Парой секунд спустя ещё и выяснилось, что одна из дам в видео имела так называемый «сюрприз» в районе паха.
— Лично я некоторых вещей предпочёл бы не знать вовсе, — заметил Артём. — И с кофе, пожалуйста, поосторожнее, — попросил он, кивая на удерживаемую у его головы кружку с характерным запахом.
Гриша извинился и отошёл чуть назад, сделав при этом два коротких глотка.
— Ты сегодня поздновато, — не мог не отметить Артём, учитывая, какой сейчас был час. — Случилось чего?
— Да так, один «натурализованной гражданин» из ближнего зарубежья мне на проспекте в зад угодил, — поведал Гриша о случившемся с ним ДТП. — Даже двух слов по-русски связать не мог, придурок. Пока повреждения зафиксировали, пока ГАИ-шники приехали, пока то да сё. Больше полдня на это угрохал.
— Сочувствую, — искренне поддержал его Артём. — Но в итоге-то всё в твою пользу решилось?
— Конечно, — подтвердил Гриша. — Там других вариантов просто не было. Осталось только пару формальностей утрясти.
— Уже что-то, — проговорил Артём.
— А с тобой-то чего случилось? — поинтересовался Гриша.
— Тебе длинную версию или короткую? — спросил в ответ Артём.
— Ту, которая объяснит, почему ты сидишь здесь в трусах и смотришь порнушку за моим компьютером, — исчерпывающе пояснил Гриша.
— А будь я без трусов, это бы улучшило или ухудшило ситуацию? — в шутку выдал Артём, но не стал дожидаться ответа. — Это всё последний заказ, — сообщил он. — Нужно было избавиться от конкурента, но ему прописали билет к Харону ещё до моего прибытия. Флешка и её содержимое — его собственность, — пояснил Артём. — А без одежды я потому, что она вся измазана кровью. Вот жду, когда постирается.
— У нас что, сменку перестали выдавать? — сделал резонное замечание Гриша.
— Ночью одну уже утащил, — признался Артём. — Не хочу наглеть.
— По производственной необходимости же, — не согласился Гриша, отпив ещё кофе. — Не должны возмущаться.
— Не должны, но мало ли, — остался при своём Артём. — Дело и без того пока туго идёт.
— А вот нечего было у меня заказ из-под носа уводить, — заявил третий голос, на который Артём мгновенно обернулся.
Дверь не открывалась, и в подсобку никто не заходил.
Но всё же теперь их стало на одного больше.
— Привет, мальчики, — поздоровалась Марина и опёрлась Грише на левое плечо. — Я одолжу? — не столько спросила, сколько уведомила она и бесцеремонно выхватила его кофе.
— Конечно, Маришка, — с улыбкой ответил Гриша, уже после первых глотков. — Ни в чём себе не отказывай.
— Вот за это я тебя и люблю, — заявила Марина и в доказательство своих слов чмокнула Гришу в щёку. — Какие занимательные у вас тут кинокартины, к слову, — заметила она, давая оценку продолжавшему воспроизводиться порнофильму. — И ведь никого даже не пригласили посмотреть, негодяи.
— Все претензии к Артёму, — быстро перевёл стрелки Гриша. — Я сам только что пришёл.
— Вот она, хвалёная мужская солидарность, — проговорил со вздохом Артём. — Оправдываться не буду, не дождёшься, — заявил он следом Марине.
— Да какие тут могут быть оправдания? — хитро улыбнувшись, вопросила Марина. — Мы же все взрослые люди, и всё пониманием, — заверила она, наигранно махнув рукой. — А если вдруг возникнет желание повторить увиденное, то…
— Так, хватит мне портить воспитанного молодого человека, — перебил её Гриша. — Артём -и так уже практически вымирающий вид.
— А ещё попрошу не бросаться в меня беспочвенными обвинениями, — добавил следом Артём. — Я на эту работу не напрашивался. Меня перед фактом поставили.
— Любимчикам напрашиваться и не надо, — парировала Марина. — Им просто достаточно быть.
— Железобетонный аргумент, — не мог не признать Артём. — Я так понимаю, тебе очень хотелось взяться за этот заказ?
— Разумеется, — энергично подтвердила Марина. — Я шефа буквально упрашивала, а он ни в какую. «Очень важно», «Артём лучше справится», «У тебя есть своя работа», — как могла, спародировала она речь Барона. — Фу таким быть, — заключила она, прижавшись к Грише ещё сильнее.
Артём же на это просто пожал плечами.
— Ну можешь ещё надо мной позлорадствовать, — предложил затем он. — Если тебе станет от этого легче, я не против.
— Да за кого ты меня принимаешь? — возмутилась Марина и, надув губы, несильно ущипнула Артёма за щёку. — Уже и пошутить немного нельзя.
— Похоже, не он один здесь некоторых шуток не понимает, — со смешком заметил Гриша, чем заслужил лёгкий удар локтем меж рёбер. — Ауч, — выдал он, демонстративно переигрывая.
— Я вообще-то хотела предложить тебе свою помощь, — заявила Марина Артёму. — Если не справляешься, то можешь на меня рассчитывать, — заявила она. — Взамен попрошу всего лишь шестьдесят процентов всех бонусов, что тебе пообещали.
— Всего лишь? — усмехнувшись, переспросил Артём.
Краем глаза он так же заметил, что восстановление данных с USB-накопителя завершилось и, попросив Марину с Гришей подождать, принялся быстро всё ВедьмОчке пересылать.
— А что? Сорок процентов лучше, чем ноль, — невозмутимо выдала ему из-за спины Марина. — Если провалишь заказ, и этого не получишь.
— Спасибо за поддержку, — с нотками сарказма ответил Артём. — Но при таких расценках я лучше попробую как-нибудь сам разобраться. Время, к счастью, ещё есть.
— Есть, — согласилась Марина. — Но очень быстро утекает.
Вновь подняв на неё взгляд, Артём задумался над скрывающимися за улыбкой Марины мотивами. Она вполне могла как действительно ему помочь, так и «ненароком» его подставить, чтобы выставить себя в лучшем свете и забрать все лавры. С этой особой малой в чём можно было быть уверенным, отчего она Артёму не очень-то и нравилась. Даже с теми коллегами, которые его откровенно недолюбливали, Артёму чаще всего взаимодействовать было куда проще. В случае с ними он хотя бы точно знал, чего ему следовало ожидать.
А тут же…
Нет, лишний риск ему был ни к чему.
— Ещё раз большое спасибо за предложение, но я всё же откажусь, — дал Артём свой однозначный ответ. — Раньше я своими силами справлялся, так что, думаю, и в этот раз сдюжу.
— Ну, правды ради, не совсем своими, — вставил важное замечание Гриша, явно подразумевая при этом ВедьмОчку.
И в этом с ним трудно было спорить.
— Каюсь, виноват, — признал Артём. — Без неё у меня бы действительно мало что получалось. Так что если кому и отдавать шестьдесят процентов, то только ей, — заявил он, глядя на Марину. — Тут и все сто будет не жалко.
— Какая прелесть, — буквально промурлыкала Марина, заулыбавшись ещё шире.
Какие именно мысли сейчас роились в её голове, Артём не представлял и решил, что лучше слишком над этим не задумываться.
Впрочем, раз уж Марина и Гриша всё равно решили составить ему компанию, то была одна вещь, которую Артём мог с их помощью прояснить. Всего лишь один небольшой вопрос.
— Кстати, — осторожно начал он, — вы когда проходили лечение у Виктории, бывало ли у вас такое, что увиденное в ванной прошлое отличалось от того, что вы прежде помнили?
И Марина, и Гриша посмотрела на Артёма с лёгким недоумением. Явно никто из них подобного вопроса не ожидал.
— Да, вроде, нет, — ответил первым Гриша. — Разве что я подзабывал некоторые детали, а там они всплывали вновь.
— Я вообще лишь один раз к Вике по необходимости спускалась, — взяла следом слово Марина. — К тому же я ничего не забываю.
— Ясно, — кивнув, сказал Артём. — Спасибо.
— А с чего вдруг такой вопрос? — поинтересовался Гриша.
— Да так, прочитал недавно про ложные воспоминания, — солгал Артём. — Мол, наш мозг может непроизвольно сгенерировать воспоминания о том, чего на самом деле не было. И мы об этом даже догадываться не будем, пока не столкнёмся с фактами лицом к лицу. Сегодня ночью залечивал у Виктории раны, вот и задумался, — добавил он также и порцию истины. — Всё же её «обновление» подразумевает видения именно о реально пережитых нами событиях.
— Хм-м, — задумчиво протянул Гриша. — Теперь и мне стало интересно. Надо будет поговорить с Викой на этот счёт. А ты что думаешь, Маришка?
— Без разницы, — незаинтересованно ответила она, чем вызвала у Гриши улыбку.
— Эх, — вздохнул он, — а я надеялся, ты составишь мне компанию. Думал побольше времени вместе проведём.
Марина мгновенно переменилась в лице.
— Гриша, дорогой, — заговорила она, оплетя руками его шею. — С тобой хоть в подвал, хоть на небеса. Только попроси.
Последовавший затем поцелуй ознаменовал их полное между собой понимание, а Артёму вдруг захотелось переместиться куда-нибудь ещё. Без него этим двоим сейчас явно было бы лучше.
Да только вот из всей троицы лишь он не мог похвастаться наличием полноценной одежды, а бесцельно разгуливать в нижнем белье по Чёрной Розе было ну совсем мало привлекательной занятием. Тем более что Артём ещё и не закончил просмотр файлов на USB-накопителе Нико.
И тут его телефон просигналил о получении нового сообщения.
— Прошу прощения, — извинился Артём и быстро прочитал, что же ему там прилетело.
Это вновь была ВедьмОчка.
Нахмурившись, Артём дважды перечитал то, что она ему написала, и даже попросил в ответном сообщении подтвердить, что это не было шуткой.
Но ВедьмОчка не относилась к числу тех, кто стал бы о подобном шутить. У неё в целом с юмором было не очень.
— Твоя ненаглядная? — спросила Марина, попробовав заглянуть в телефон Артёма через плечо.
— Ага, — ответил он ей, погасив экран, ибо как раз закончил читать пришедшее подтверждение. — Работа не ждёт. Пора выдвигаться.
Поднявшись со стула, он вынул из компьютера USB-накопитель и забрал со стола свой нож.
— Удачи, — пожелал ему Гриша.
— Если что, звони, — в своей манере вторила Марина.
— Спасибо, — поблагодарил Артём сразу обоих. — Пока.
Оказавшись за дверью, он тут же поспешил за отданными в стирку вещами, надеясь, что их хотя бы из машинки уже достали. Времени было в обрез, так что Артём был готов и в сырое одеться. Лишь бы поскорее выйти.
Всё же не каждый день конкурирующие убийцы приглашали его на личную встречу.
1) USB-накопитель — компактное устройство для хранения или переноса информации, в котором для хранения данных используется флеш-память. Universal Serial Bus (USB) — последовательный интерфейс для подключения периферийных устройств к вычислительной технике
— Это точно безопасно? — написал Артём ВедьмОчке, глядя на большой торговый центр.
— Камеры теперь контролирую я, — прислала она мгновением позже. — На мониторы охране с нижнего этажа выводится петля. Об отсутствии посторонних должна позаботиться вторая сторона.
И, несмотря на всё это, ВедьмОчка так и не написала заветного: «Да, безопасно». Впрочем, а стоило ли вообще на подобное рассчитывать, учитывая обстоятельства?
«Наверное, нет», — мысленно ответил сам себе Артём и, поблагодарив за всё ВедьмОчку, убрал телефон в карман.
Взгляд его снова поднялся на торговый центр. Шесть наземных этажей, один подземный и располагающаяся ещё ниже парковка, в которой также насчитывалось четыре этажа. Итого десять. А средь бела дня всё это превращалось в тысячи и тысячи людей, что здесь работали, ходили за покупками, да и просто гуляли. Весьма занятное, по мнению Артёма, место встречи для двух сверхъестественных убийц. С другой стороны, его ждали в самом низу подземной парковки, так что слабый налёт таинственности сохранялся.
Время уже подходило, а потому Артём поправил на голове капюшон и двинулся вперёд. Дождавшись разрешающего сигнала светофора, он пересёк дорогу по пешеходному переходу и, влившись в общий поток, направился ко входу в торговый центр. Людей вокруг было так много, что не проходило и трёх секунд, как Артём обязательно задевал кого-нибудь плечом или локтем. Явно сказывалась и близость к станции метро.
Тем не менее Артём без каких-либо происшествий добрался до торгового центра, где его заставили выложить всё из карманов и пройти через рамку металлоискателя. Обычная мера предосторожности, которая, однако, никак не среагировала на наличие у Артёма холодного оружия. Вряд ли, проектируя местную систему безопасности, кто-то задумывался об убийце с каменно-костяным ножом.
Удовлетворив любопытство охраны, Артём взял курс на ближайший лифт.
— Мам! Мам! У того дяди лица нет! — вдруг заявил проходящий мимо мальчишка, указывая на Артёма пальцем. — Там всё чёрное!
Артём повернулся и посмотрел на них двоих.
— Простите его, пожалуйста, — извинилась перед ним женщина. — Он у меня любит всякое выдумывать.
— Да ничего, всё в порядке, — заверил Артём, опустив глаза на откровенно пялящегося на него мальчишку. — Хорошего вам дня, — пожелал он и отвернулся.
— И вам всего хорошего, — ответила ему женщина. — Хватит уже приставать к незнакомцам, — в полголоса отчитала она сына.
— Но мам! — недовольно протянул тот. — Я же правду говорю!
— Цыц.
Артём невольно усмехнулся.
Видимо, мальчишка, в отличие от матери, был не так прост и обладал каким-то даром. Когда Артём скрывал своё лицо, обычные люди просто не воспринимали его таким, каким оно было на самом деле. Они видели у Артёма самое неприметное лицо из всех, какое только могли представить, и забывали его сразу, как прерывался зрительный контакт. А вот кто-то более необычный, как, например, сам Артём, видели уже непроглядную черноту.
Нелёгкая же ждала жизнь этого мальчишку, пока ему кто-нибудь не объяснит, что доступные его взгляду странности — это нечто большее, чем просто плод его воображения.
Но это всё заботы кого-нибудь другого. У Артёма сейчас и своих хватало.
Зайдя в лифт, он вместе с ещё тремя пассажирами опустился на первый этаж подземной парковки. Спускаться дальше Артём решил пешком, дабы не оказаться в случае чего запертым в металлической коробке полтора на два метра. Не самое удобное место для возможной стычки.
Артём шёл вдоль одной из стен, чтобы не мешать выезжающим и, наоборот, заезжающим автомобилям, и обдумывал про себя переданное через ВедьмОчку послание. Ей он, конечно, безоговорочно доверял, но вся эта история с переговорами его всё-таки немного смущала.
Со слов ВедьмОчки, она продолжала следить за отелем, в котором Артём пытался убить Кристину и столкнулся в процессе со злыми духами. Стараниями жар-птицы там разразился настоящий пожар, потушить который удалось лишь к утру, но и после этого ВедьмОчка не прекращала проверять обстановку. И вот уже нынешним днём она заметила там странную активность.
Это были всё те же духи.
Теперь они кружили вокруг отеля и словно бы старались привлечь к себе внимание тех, кто мог их видеть. ВедьмОчка отправила для разведки одного из своих фамильяров и вышла на контакт сперва с самими духами, а после и с их хозяином. Последним оказался представитель о́ни. Он искал встречи с тем, кто, как и его клан, охотился на жар-птицу, и желал обсудить с ним возможные варианты взаимодействия. Как понял Артём, о заключении союза речи не шло, однако о́ни были готовы обсуждать вариант с определённой формой невмешательства в дела другу друга. Им не очень-то понравилась недавняя ситуация, когда Кристина сбежала из-за того, что её убийцы начали выяснять отношения между собой.
И вот, вроде бы, очевидная логика в данном предложении прослеживалась, однако Артём никак не мог игнорировать вероятность того, что его просто заманивали в ловушку. Одного их с о́ни общего конкурента сегодня уже устранили, и Артём до сих пор не знал, по чьей именно инициативе и чьими конкретно руками это было сделано.
Но от встречи всё же ни ВедьмОчка, ни он сам решили не отказываться. Так или иначе, а ему в любом случае предстояло с о́ни столкнуться. И Артём рассудил, что даже вариант с ловушкой для него вполне приемлем. Тем более что и на такой случай он тоже весьма неплохо подготовился.
Цифры с номером этажа на стенах постепенно менялись, и спустя несколько минут Артём спустился туда, где не было вообще никого. Ни единой живой души. Даже оставленного кем-либо автомобиля не наблюдалось. Только лишь большое пустое пространство, огороженное со всех сторон железобетоном, да освещаемое рядами бледных светильников.
А через несколько секунд начал пропадать и свет.
Одна за одной лампы под потолком гасли, пока гореть не осталась лишь та, что висела прямо над Артёмом. Окружившая его тьма пришла в движение, и Артём очень быстро распознал в ней уже знакомые ему силуэты злых духов. Их было много. По-настоящему много. Гораздо больше, чем вчера в отеле.
— Здравствуй, слуга шинигами, — обратился к нему скрежещущий голос, что доносился из ниоткуда и отовсюду сразу. — Я искренне рад, что ты ответил на моё приглашение.
— И тебе привет, — ответил Артём, помахав колышущейся тьме рукой. — Кто бы ты ни был.
Раздался негромкий, но очень неприятный смешок.
— Тацухиро из клана Хирано, — представился голос. — А как мне обращаться к тебе?
— Да как хочешь, — беззаботно ответил Артём. — «Слуга шинигами» меня вполне устраивает. Подходит моему статусу.
Шинигами, насколько знал Артём, буквально переводилось с японского как «бог смерти». Барону такое определение более чем соответствовало. Правда, Артём не совсем понимал, почему Тацухиро использовал именно японский вариант, ибо русским языком он владел на достойном уровне. Произношение местами хромало из-за некорректно поставленных ударений, но в остальном придраться было не к чему.
Но как бы то ни было, а ответ Артёма вновь заставил Тацухиро рассмеяться.
— Как пожелаешь, слуга, — произнёс он. — Перейдём к делу. Ни я, ни мой клан не ищем вражды с шинигами. Произошедшее вчера — это досадное недоразумение, которое не пошло на пользу ни вам, ни нам. И мой клан хотел бы избежать повторения подобного в будущем.
Всё, как и передала ВедьмОчка. О́ни хотели перемирия.
— Соглашусь, — заявил Артём. — Ваше вчерашнее вмешательство сильно подпортило мне планы.
— Мы преследуем одну цель, — продолжил Тацухиро. — И её побег станет наихудшим исходом для всех заинтересованных сторон.
— Только вот награду за эту цель разделить не получится, — напомнил Артём. — Тут либо вы, либо я.
— Твоя правда, слуга, — признал Тацухиро. — Но это вовсе не означает, что мы должны друг с другом конфликтовать. Мой клан желает заключить с вашей организацией сделку. Мы преследуем жар-птицу, вы преследуете жар-птицу. Мы не мешаем вам, вы не мешаете нам. Честное соревнование, — подытожил он. — И пусть победу одержит лучший.
Артём усмехнулся.
О́ни определённо не сомневались в том, что награда достанется именно им. Артём даже предположил, что они могли уже наступать Кристине на пятки и теперь с наименьшими для себя издержками пытались убрать с пути одного из конкурентов. Того, с которым им один раз уже не удалось справиться грубой силой.
И при таком раскладе, Артём явно оставался в дураках.
— Если вы так ратуете за честность, то что ж вы тогда мне вчера помешали? — спросил с намёком на вызов он. — Я первый до неё добрался, а вы мне всё испортили.
Духи во тьме чуть ускорили своё движение.
— Повторюсь, это было лишь недоразумение, — произнёс в ответ Тацухиро. — И я готов принести за него свои личные извинения, если ты тоже согласишься, как это у вас говорят, больше не ставить нам палки в колёса.
Артём взял несколько секунд на подумать.
— Я не могу принять такое решение в одиночку, — ответил он. — Не против, если я быстро уточню у начальства?
Артём достал из кармана и продемонстрировал свой телефон.
— Ни в чём себе не отказывай, — выразил согласие Тацухиро. — Но, пожалуйста, поторопись. Наше терпение очень ограничено.
— Дай мне минуту, — попросил Артём, набирая сообщение ВедьмОчке. — Никуда не уходи.
Поднеся телефон к лицу так близко, что ни под каким углом посторонний не смог бы в него заглянуть, Артём спросил у неё, вела ли она наблюдение за этим местом сейчас. ВедьмОчка подтвердила. Следом он поинтересовался, может ли она точно сказать, сколько о́ни в данный момент присутствовало рядом с Артёмом. ВедьмОчка снова ответила утвердительно, написав, что о́ни был всего один, но его сопровождали сотни духов.
Отлично. Такой расклад Артёма полностью устраивал.
Напоследок он задал ВедьмОчке ещё один вопрос. Была ли она абсолютно уверена в одном из тех заклинаний, что прислала ему сегодня. Артёма интересовало кое-что очень конкретное.
И ответ ВедьмОчки вновь не разочаровал.
— Что ж, предложение очень заманчивое, — объявил Артём, опуская телефон вниз.
— Значит, мы договорились? — спросил Тацухиро, дав проявиться в голосе ноткам нетерпения.
Вместо ответа, Артём нажал большим пальцем на кнопку воспроизведения.
Тацухиро тут же вскрикнул, а все летающие по парковке духи развеялись, словно туман.
— Что ты?!. — начал гневно возмущаться Тацухиро, да только Артём не дал ему закончить.
Невысокий молодой японец в строгом костюме и чёрных солнцезащитных очках. Он стоял на парковке в десяти метрах от Артёма, и понадобилась лишь доля мига, чтобы это расстояние преодолеть. Обнажив нож, Артём тут же вонзил его Тацухиро в горло.
— Предложение заманчивое, — повторил он. — Только вы с ним опоздали.
Тацухиро начал меняться.
Из его рта хлынула кровь, но тело при этом быстро увеличивалось. Кожа синела, мышцы набухали, а костюм рвался, обнажая гипертрофированные пропорции. Тацухиро являл свой истинный облик демона из японских мифов.
Только вот Артёма этим было не впечатлить.
Дёрнув рукоять вниз, он вспорол Тацухиро от шеи до таза и отскочил назад, уворачиваясь от пятёрки когтей слева. В то же мгновение меж проступивших у Тацухиро рогов забегали искры, и извивающаяся молния устремилась Артёму вслед. Ослепительная и смертоносная. Такая и умертвие могла бы убить при прямом попадании.
Обогнать это проявление стихии Артём решил даже и не пытаться. Он, конечно, был очень быстр, но всё же не настолько. Вместо этого Артём припал к полу, пропуская молнию над головой, и вновь подался вперёд, опять сближаясь с Тацухиро вплотную.
Два точных укола в колени лишили о́ни равновесия, а последовавшие затем удары в хребет и затылок свалили его окончательно. Тацухиро умер ещё до того, как его тело рухнуло на пол. Более чем двухметровый гигант упал лицом вниз и очень быстро образовал вокруг себя лужу из голубой крови.
Артём сделал два шага назад, не желая вновь измараться, и выждал несколько секунд, чтобы окончательно убедиться в своей победе. И да, он полностью и безоговорочно победил. Тацухиро признаков жизни более не подавал, и кто-то третий бросаться на Артёма также не спешил.
На всякий случай он обошёл кровавую лужу слева и пинком перевернул Тацухиро набок, заглянув затем в его чёрные глаза.
Вот и первый о́ни на счету Артёма.
Артём сфотографировал его и отправил снимок ВедьмОчке, добавив подпись: «Тацухиро из клана Хирано. Так он представился».
— Они быстро поймут, что он мёртв, — ответила она. — Если уже не знают.
— Значит, нужно поскорее отыскать остальных, — написал Артём и, прочитав её следующий ответ, спешно обыскал разорванную Тацухиро одежду.
В уцелевшем кармане брюк обнаружился складной телефон, а рядом с ошмётками пиджака валялась белая пластиковая карта. Артём предположил, что это мог быть электронный ключ от номера в каком-нибудь отеле, но какие-либо надписи или изображения на карте отсутствовали.
Сунув всё найденное в карман, Артём избавился от Тацухиро заклинанием «Сжигание мёртвой плоти», менять у которого название ВедьмОчка так и не стала. Её право. Главное, что сама магия работала всё так же исправно. Пламя сожгло тело и всю вытекшую из него кровь аккурат за несколько секунд до того, как на этаж въехал белый минивэн.
Со смертью Тацухиро, очевидно, испарилась и та сила, что отталкивала отсюда народ. Во всяком случае все лампы после его смерти точно загорелись.
Вновь накинув капюшон, Артём двинулся к лифту и искусно сделал вид, что не замечает оставшихся после удара молнии следов на стене. А вот водитель остановившегося минивэна их игнорировать не стал. Выйдя из машины, он недоумённо уставился на обожжённый железобетон и пару раз стрельнул глазами в сторону Артёма.
Что он там себе надумал, Артём не знал, да его это и не волновало.
Когда лифт приехал, он просто зашёл в кабину и, нажав на нужную кнопку, выбрал первый наземный этаж. Далее Артём собирался вернуться в Чёрную Розу, чтобы оставить там свои новые находки, но только он вышел из лифта, как у него тут же зазвонил телефон.
Это была мама.
— Слушаю, — произнёс Артём, ответив на вызов.
— Привет. Удобно говорить? — поздоровавшись, спросила мама.
— Привет. Да, удобно, — ответил Артём.
— Ты сегодня как, сильно занят на работе?
— Дел, конечно, хватает, но не так, чтобы критично, — без конкретики поделился Артём. — А что такое?
— Хотела попросить тебя продуктов купить, — сообщила мама. — Саша пообещал сегодня успеть на ужин к восьми.
— Планируешь отметить столь невероятное событие, приготовив что-нибудь особенное? — со смешком предположил Артём.
Всё-таки его отец давно уже вместе со всеми не ужинал.
— Вроде того, — признала со вздохом мама. — Так что, сможешь помочь?
— Конечно, — заверил Артём. — Но, если список большой, лучше скинь его сообщением. Я сейчас как раз в торговый центр по поручению выбрался.
— Отлично, — обрадованно заявила мама. — Тогда ещё и Пуше корм купишь. Спасибо.
— Да не за что, — ответил Артём. — Жду список.
— Сейчас будет. Пока.
— Пока.
Завершив звонок, перечень продуктов мама прислала Артёму менее чем через минуту. И позиций там было немало. Артём на мгновение даже пожалел, что сказал ей, что сейчас находится в торговом центре. Не знай она данного факта, наверняка сформировала бы запрос поскромнее.
Но что сделано, то сделано. Да и ничего невыполнимого Артёму тоже не поручили. Так что он ещё раз изучил глазами список и отправился за покупками.
Работа работой, а про семью тоже нельзя было забывать.
— Я дома, — объявил Артём, закрыв за собой дверь, и принялся стягивать с ног кроссовки. — Всем привет.
В ответ со стороны кухни донёсся голос матери, что также его поприветствовала и велела нести продукты сразу к ней.
— Будет сделано, — ответил Артём, почёсывая за ухом подбежавшего Пушкаря. — Да, тебе я тоже кое-чего прикупил, — сообщил он домашнему любимцу, отнимая от его любопытного носа два зелёных пакета.
Зайдя на кухню, Артём поставил пакеты на стол и, следуя указаниям мамы, начал разбирать их содержимое. Что-то он передал непосредственно ей в руки, что-то положил в раковину, а что-то оставил лежать на столе. Пару банок и упаковок он ещё переложил в холодильник.
— Пушу покорми, пожалуйста, — попросила мама прежде, чем Артём кухню покинул.
Позвав Пушкаря за собой, Артём взял уже вскрытый пакет с кормом и высыпал всё, что в нём оставалось, в собачью миску. Довольный Пушкарь тут же принялся с хрустом корм разгрызать, а Артём вновь почесал его за ушами.
— Буду у себя, — сообщил он. — Зови, если понадоблюсь.
— Спасибо, — поблагодарила мама. — А, и, Артём, — окликнула она его, у самой двери, — включи ты уже Маше интернет, пожалуйста. Весь день мрачнее тучи ходит.
— Ей полезно, — выразил своё мнение Артём. — Может, хоть иногда для разнообразия слушаться начнёт.
— Артём, — с лёгким недовольством повторила мама.
— Ладно-ладно, — согласился он. — Сделаю.
— Спасибо.
— Она сейчас дома? — поинтересовался Артём перед уходом.
— В своей комнате, — ответила мама.
— Хорошо.
Выйдя в коридор, Артём первым делом наведался в ванную, чтобы вымыть после улицы руки, а затем подошёл к двери в комнату своей младшей сестры.
— Это я, — сказал он после тройного стука. — Интернет сейчас верну. Ещё раз меня ослушаешься, вырублю его на неделю. Всё понятно?
Ответом ему послужило протяжённое: «Да-а». Правда в голосе Маши при этом не читалось ни намёка на раскаяние или хотя бы понимание своего проступка. Одно лишь раздражение.
Нет, всё-таки родители были с ней слишком мягки. Ещё и Артёма идти на уступки заставляли.
Но делать было нечего.
Зайдя в свою комнату, Артём запер дверь изнутри, кинул рюкзак на пол и приземлился на компьютерный стул. Вывести машину из спящего режима много времени не заняло, так что уже спустя минуту из комнаты Маши донёсся довольный возглас.
«Честное слово, это уже практически зависимость», — подумал он про себя, давая поведению сестры оценку.
Тем не менее сам он также погрузился во Всемирную сеть, ибо до ужина время ещё было, а терять его зря не хотелось. Сперва Артём просто полистал «ленту» в социальных сетях, изучая последние новости, а затем переключился на куда более полезное занятие. У него оставалась ещё одна незаконченная расчётно-графическая работа по химии. Тема: «Термодинамика химических процессов. Кинетика и химическое равновесие». Пять из десяти заданий Артёмом уже были выполнены, а по шестому требовалось расставить стехиометрические коэффициенты в уравнениях реакций предложенных взаимодействий. Ничего особо интересного или хотя бы сложного, однако зачёт без этого было не получить.
Открыв в браузере нужную методичку, Артём достал из левого ящика стола тетрадку с ручкой и принялся за дело.
Работа шла споро. До восьмого задания Артём добрался менее чем за сорок минут, а с десятым расправился по истечении часа. Параллельно Артём также включил запись проходившего недавно турнира по «Warcraft III» и в полглаза поглядывал на то, какие стратегии нынче использовали наиболее именитые игроки. ВедьмОчка в турнире тоже учувствовала и, ожидаемо, вышла в финал, где обыграла лучшего игрока Азии и заработала семь тысяч долларов за первое место. Их итоговый счёт составил «4:2». Не разгром в одни ворота, конечно, но что-то к этому очень близкое.
Разобравшись с учёбой, Артём задумался о том, чтобы и самому немного попрактиковаться в игре, однако как раз в это время домой вернулся его отец. Артём вышел в коридор, чтобы его поприветствовать, а после они вдвоём устроились на диване в гостиной и вместе смотрели телевизор, болтая о всякой всячине. Следом уже мама объявила, что ужин готов, и пригласила всех к столу.
Расстаралась она действительно на славу.
Несколько салатов, запечённая индейка, картофельное пюре, суп и даже десерт в виде домашних кексов. Отец, глядя на всё это, прямо-таки недоумевал, а Маша, никого не дожидаясь, принялась заталкивать в себя всё, что было в зоне досягаемости её рук. Хорошим аппетитом она отличалась всегда, и сегодняшний вечер исключением не являлся.
Артём, со своей стороны, привычкам тоже изменять не стал. Суп в тарелке он активно посыпал солью и перцем, а в пюре добавил приличную порцию аджики. Мама, следя за его действиями, могла только тихо вздыхать.
— Как это вообще можно есть? — недоумевающе спросила Маша, сидя от Артёма по левую руку.
— Очень легко, — ответил ей Артём и, почерпнув ложкой заалевшее пюре, предложил сестре попробовать. — Хочешь?
— Убери от меня эту гадость, — брезгливо потребовала она и даже демонстративно от Артёма отстранилась.
Усмехнувшись, Артём решил Машу немного проучить и поднёс ложку к её тарелке.
— Да ладно тебе, — сказал он, нарочито медленно ложку поворачивая. — Ты просто попробуй. Уверен, тебе понравится.
— Не смей! — выкрикнула Маша и сдвинула свою тарелку в сторону. — Убери немедленно!
— Артём, — вмешалась мама, с укором на сына посмотрев. — Пожалуйста, не дразни сестру. И хватит баловаться с едой.
— Прости, — извинился Артём и сам заглотил всё, что было на ложке. — Но это правда вкусно, — совершенно искренне добавил он, ведь этот вкус он хотя бы чувствовал.
Мама характерным образом закатила глаза, но говорить больше ничего не стала. Вместо этого она переключилась на отца, продолжая расспрашивать его о том, как шли дела на работе. А оные, в целом, шли довольно неплохо. Да, конкретно отцу сейчас приходилось нелегко, что подкреплялось регулярными переработками, но вот компания уверенно двигалась вперёд. Количество проектов росло, их масштабы, а, соответственно, и стоимость тоже. Одним из самых прибыльных, которому руководство требовало уделять особое внимание, стал контракт на поставку программно-технических комплексов в центры обработки данных для органов внутренних дел по всей стране. Все требуемые испытания и сертификация уже были пройдены, ровно как и опытная эксплуатация. Теперь настала пора запуска полноценного производства с параллельным обследованием объектов оснащения. Отец выступал во всём этом в качестве ведущего технического специалиста.
И сам обучаясь по специальности из сферы информационных технологий, Артём имел некоторое представление о том, насколько огромный объём работы его отец должен выполнять при таких вводных. И ведь это только один проект из целой пачки, в которых его задействовали.
Впрочем, Артёму бить баклуши тоже никто на роботе не позволял. Уж что-что, а мотивировать в Чёрной Розе умели. «Умри, но сделай», — это вот прямо про них.
И о работе Артёма речь за ужином тоже зашла. Конкретно его мама выразила неодобрение относительно того, насколько ненормированным у него был рабочий график. Догадаться, что причиной этому стало недавнее отсутствие Артёма на протяжении целой ночи, было несложно.
— Это был форс-мажор, — напомнил Артём то объяснение, что им с отцом уже давал. — Мы почти всем коллективом копались, чтобы найти эту дурацкую плиту.
Вернувшись тогда под утро, Артём в качестве оправдания использовал проводимую в Чёрной Розе инвентаризацию. Мол, проверяли наличие всего, что числилось по документам. Венки, надгробья, кресты и так далее. И в процессе выяснилось, что не удаётся найти весьма дорогой заказ. Надгробную плиту, которую подготовили для похорон одной очень небедной личности. Выяснилось это только под конец рабочего дня, а сами похороны были уже на носу.
Поскольку непредоставление плиты в срок грозило не только финансовыми, но и репутационными издержками, было принято решение экстренно вызвать на работу всех сотрудников. Это нужно было, чтобы, во-первых, их расспросить на предмет пропажи, а, во-вторых, совместными усилиями перевернуть склад вверх дном, дабы всё-таки эту плиту отыскать. Артём сразу обозначил, что вызов был сугубо добровольным, его никто не заставлял, но оплату пообещали, как за стандартные сверхурочные, то есть по двойной ставке. Телефон он поставил на беззвучный режим, чтобы не отвлекаться, и за работой просто не заметил, насколько много времени уже успело пройти.
Да, не самое лучшее или хотя бы стройное оправдание, однако Артём понадеялся, что эта неидеальность придаст его словам большей реалистичности. Он даже Лену попросил ему подыграть и подтвердить всё сказанное по телефону.
— И на фиг только нужна такая работа, — высказала своё, без сомнения, очень важное и авторитетное мнение Маша, попутно отрезая от индейки очередной кусок.
— Как минимум для того, чтобы вот такие бока не свисали, — ответил ей Артём, несильно ткнув пальцем в проглядывающую из-под футболки жировую складку.
— У меня просто замедленный обмен веществ, — недовольно проворчала Маша, прибегнув к своей стандартной отговорке.
— Да-да, конечно, — со смешком проговорил Артём. — А я ходячий полутруп и поэтому так люблю острое.
— Да хватит вам уже, — вздохнув, произнёс отец. — Потерпите хоть один вечер.
Мамин взгляд выражал ровно ту же самую мысль, и Артёму ничего не оставалось, кроме как сдать назад.
— Простите, — извинился он сразу перед обоими. — Сегодня больше не буду. Обещаю.
Маша также попросила прощения, однако, в отличие от Артёма, обещать ничего не стала. Впрочем, ей должно было хватать ума, чтобы характер свой пока не показывать.
— Возвращаясь к разговору, — вновь взял слово отец. — У нас летом откроется позиция на платную стажировку, — сообщил он. — Студентов рассматривать тоже будем. Специальность у тебя подходящая, а к тому моменту и второй курс окончишь.
— Предлагаешь мне к вам перейти? — прямо спросил Артём.
Отец кивнул.
— А что, это же отличная идея, — всецело поддержала его мама. — И практические навыки получишь, и к выпуску уже опыт работы по специальности иметь будешь.
— Если, конечно, стажировку успешно окончишь, — уточнил отец. — Но не думаю, что у тебя возникнут с этим сложности.
Артём немного помолчал, сделав вид, что внимательно предложение обдумывал, а после уверенно отцу отказал.
— Спасибо большое, но я пока не хочу ничего менять, — чётко обозначил он свою позицию. — Работа в Чёрной Розе достаточно специфична, чтобы быть мне интересной. Да и зарплата вполне себе, учитывая гибкий график и неполный рабочий день.
«А ещё если я вдруг уйду, то мы все тут же умрём», — подумал про себя Артём о единственном по-настоящему важном аргументе, но озвучивать его, конечно же, не стал.
— График и частичная занятость — не проблема, — заверил отец. — А вот что до зарплаты, то на стажировке, конечно, будет поменьше, — признал он. — Но только на стажировке. Если попадёшь в штат и хорошо себя покажешь, сможешь рассчитывать на большее.
— Ещё раз спасибо, — вновь поблагодарил Артём, — но я всё же останусь при своём.
— Как знаешь, — не стал наседать отец.
А вот мама, напротив, так просто сдаваться не собиралась. Она ещё минут десять тем или иным путём пыталась убедить Артёма в преимуществах смены места работы. К несчастью для неё, все эти потуги были заранее обречены на провал. В конечном итоге сдалась даже она, хотя Артём и нисколько не сомневался, что к данному разговору они с родителями ещё обязательно вернутся. И, скорее всего, не раз.
Но на пока обсуждение его будущего всё же было завершено, а фокус родительского внимания переключился на Машу. Раз уж речь всё равно так или иначе зашла о работе и учёбе, отец решил поинтересоваться её успехами в школе. И вот тут-то от неуёмного желания Маши всюду влезть со своими комментариями не осталось и следа. На все вопросы она отвечало очень скупо и уклончиво. И в этом не было ничего удивительного, учитывая её более чем удручающие оценки.
Маша отнюдь не была глупой. Голова на плечах у неё вполне имелась и пустого звона не издавала. Однако, как и Артём в её возрасте, должного внимания Маша учёбе не уделяла. Мама с папой, разумеется, данным фактом были не слишком-то и довольны, так что очень скоро простое обсуждение переросло в отчитывание и упрёки. Впрочем, ничего такого, что Маша не слышала бы раньше, они не сказали, а потому и в полноценную ссору разговор не перерос. Маша привычно пообещала исправиться и подтянуть свои оценки, а родители привычно сделали вид, что ей поверили. Только лишь Артём не упустил возможности Машу ещё пару раз за вечер поддеть, но даже его колкости были откровенно беззубыми.
Остаток ужина прошёл в максимально спокойной и семейной обстановке. Завершив «разбор полётов», мама с отцом переключились на обсуждение самых бытовых вещей. Треснувшая плитка в ванной комнате, планы на грядущий отпуск и приближающийся день рождения у бабушки, к которому нужно было определиться с подарком. Артём в завязавшемся разговоре участие тоже принимал, а вот Маша сразу, как наелась, вернулась в свою комнату.
В завершении же вечера отец вышел на балкон, чтобы покурить, а Артём с мамой принялись убирать всё со стола.
— Я помою, — сказал Артём, поставив грязную посуду в раковину. — Можешь идти отдыхать.
— Да не надо, я сама, — попыталась было противиться мама, но Артём настоял на своём.
Она и без того уже минимум полдня на кухне провела, готовя для всех этот шикарный ужин. Ещё и уборку во всём доме сделала. Ей пора было отдохнуть.
— И раковина тут одна, — озвучил Артём свой последний аргумент. — А без боя я её тебе не отдам.
Это маме крыть было нечем.
По-доброму улыбнувшись, она поблагодарила Артёма и вышла в коридор. Сам же Артём неспеша вымыл все кружки, тарелки и ложки с вилками. Почти пятнадцать минут у него ушло на то, чтобы вся посуда вновь засияла чистотой и вернулась на своё законное место.
После Артём наведался в ванную комнату, где почистил зубы, и вернулся к себе, чтобы тут же рухнуть на кровать. Спать он, разумеется, не собирался, однако вот немного поваляться был совсем не против. Хоть какой-то отдых от всего, что на него в последнее время свалилось.
Тем более что вместе с ним в кровать запрыгнул и Пушкарь, что пристроился с левого бока и нисколько не возражал, чтобы кто-нибудь его как следует обнял. Артём уткнулся лицом в его густую шерсть и прижал к себе пса обеими руками. Артёму с детства нравился этот животный запах. Он успокаивал и приводил мысли в порядок.
Какое-то время Артём просто лежал так, совершенно не шевелясь, отчего Пушкарь успел даже погрузиться в сон. Его сердцебиение замедлилось, а лохмата грудь вибрировала от приглушённого порыкивания. Видимо, что-то снилось.
«Счастливчик», — подумал про себя Артём.
Однако он не жалел себя и не завидовал. С ним случилось то, что случилось, и жизнь его теперь была такой, какой была. Артём с этим давно уже смирился. В конце концов, всё могло обернуться гораздо-гораздо хуже. Он это точно знал. А сейчас, все были живы, более-менее здоровы и собирались вот так за одним столом, чтобы поесть и поговорить.
Чего ещё можно было желать?
Артём тихо выдохнул и позволил себе полностью расслабиться.
И именно в этот момент на столе завибрировал телефон.
Пушкарь мгновенно проснулся и завертел головой, а Артём, поглаживая его, чтобы успокоить, второй рукой потянулся к отсигналившему устройству.
— Ну что ж, приятель, не долго музыка играла, — сообщил он Пушкарю, читая присланный ВедьмОчкой текст.
А оный был очень короткий.
«Я её нашла».
Покинуть дом оказалось не так-то легко.
Просто сказать родителям, что ему нужно на работу, Артём не мог, поскольку опять рисковал не возвращаться домой всю ночь. У них только-только состоялся разговор на эту тему, и ещё больше усугублять ситуацию ему совсем не хотелось. Куда более заманчиво выглядел вариант с тихим и незаметным побегом. Нечеловеческие возможности Артёма позволяли ему выйти прямо в окно своей комнаты и сбежать затем вниз по стене.
Только вот и при таком подходе возникала одна маленькая неприятность, имя которой было «Пушкарь». Стоило Артёму раскрыть в своей комнате створки, как шум улицы тут же заставил пса возбудиться. То ли он сам захотел выйти погулять, то ли ещё чего, но Пушкарь мгновенно спрыгнул с кровати и принялся нарезать по комнате круги, негромко при этом лая. Пока негромко. Артём не мог сказать, как повёл бы себя пёс в случае его ухода. Пушкарь вполне мог разлаяться так, что это привлекло бы внимание родителей, а те, в свою очередь, захотели бы посмотреть, что же такого в комнате Артёма творилось. Не очень-то располагающий к себе сценарий.
Сперва Артём попытался просто Пушкаря успокоить и уложить обратно в постель, но пёс каждый раз вновь вскакивал, едва только Артём отходил немного от кровати. А время при этом поджимало. Артём задумался о том, чтобы Пушкаря банально выгнать в коридор, но это, опять же, грозило ненужным вниманием со стороны родителей. Всё же то, что Пушкарь спит в его комнате, уже давно стало чем-то само собой разумеющимся.
В итоге пришлось идти на крайние меры.
Артём взял свой телефон и активировал специально подготовленную на такие случаи ВедьмОчкой аудиозапись. В отличие ото всех прочих, эта звучала вполне приятно и напоминала детскую колыбельную, пропетую на каком-то иностранном языке. Тридцатисекундного заклинания хватило, чтобы Пушкарь свернулся на кровати калачиком и уснул глубоким безмятежным сном. Как доподлинно знал Артём, теперь о действиях пса можно было не беспокоиться следующие шесть-семь часов. Этого ему было более чем достаточно.
Вообще, Артёму не нравилось так с Пушкарём поступать. Мало ли какие последствия могли возникнуть из-за применения подобной магии в долгосрочной перспективе. ВедьмОчка, конечно, заверяла, что никаких проблем быть не должно, но Артём всё равно старался подобного избегать. Он же буквально заставлял организм Пушкаря перейти в спящий режим на определённое время. А живое существо — это не машина, которую можно включать и выключать, когда тебе будет удобно.
Впрочем, предаваться глубоким переживаниям Артёму было некогда.
Погладив Пушкаря по холке, он поправил шнурки на тихо принесённых из прихожей кроссовках и, сунув телефон в карман, наконец-то выбежал в окно.
Бегать по вертикальным поверхностям было довольно сложно. Особенно при движении сверху-вниз. Тяжело правильно подбирать скорость и удерживать равновесие, чтобы ненароком не улететь, разбившись затем о землю. Но необходимый опыт у Артёма имелся, да и жила его семья не так уж высоко. Потому, сбежав меж окон, он оттолкнулся от козырька над подъездом и успешно приземлился на тротуар во внутреннем дворе.
Дальше было проще.
Лавируя меж пешеходами и проезжавшими машинами, Артём сбегал в Чёрную Розу и забрал специально подготовленный для него рюкзак. Он вынес уроки из прошлой стычки, а потому на сей раз шёл за Кристиной уже не с одним только ножом наперевес. Новые ошибки были недопустимы.
— Удачи, — пожелала ему на прощание Лена, что задержалась сегодня в офисе из-за скопившейся бумажной работы.
Артём поблагодарил её и умчался прочь.
ВедьмОчка продолжала присылать ему постоянно изменяющиеся координаты цели, и Артём со всех ног мчался к последнему зафиксированному месту. Путь пролегал на север в сторону Ярославского района. Самая окраина города, за которой уже начинались Мытищи. Даже для Артёма дорога обещала занять некоторое время, а потому он сокращал её, как только мог. Местами приходилось бежать прямо по крышам преграждавших путь автомобилей, некоторые из которых Артём в процессе помял. Ничего серьёзного, но глаз всё же мог зацепиться. Кого-то определённо ждал визит в сервис.
Остановился Артём, только взбежав на крышу невысокой многоэтажки близ уже закрытой станции метро. Там он окинул взглядом окрестности и почти сразу же нашёл искомую фигуру. Кристина медленно шла вдоль дороги, облачённая в несколько слоёв грязной и во многих местах порванной одежды. Лицо она скрывала алым платком, но глаза Артёма было не обмануть. Он прекрасно видел её неестественно яркое пламя жизни.
Очевидно, после неудачи с гостиничным номером Кристина решила сменить тактику и начала скитаться по городу, прикидываясь обычной бездомной. Не самый дурной план, в этом Артём ей отдавал должное. Даже ВедьмОчка признавала, что так её выследить стало не в пример тяжелее. Тем более на таких окраинах, где камер наблюдения было куда как меньше. Но ВедьмОчка своё дело знала. Как знал своё и Артём.
Продолжая следить за Кристиной вполглаза, он скинул рюкзак на крышу и быстро его расстегнул, вынимая наружу содержимое. Сперва показалась пара чёрных кожаных перчаток, что незамедлительно были натянуты поверх ладоней. Следом пошли четыре стеклянных шарика с голубоватой жидкостью и пояс, в петельках на котором красовалось двенадцать маленьких метательных ножей. Пояс Артём застегнул там, где ему и полагалось быть, а шарики просто сунул в карманы штанов по два с каждой стороны. В конце же он достал из рюкзака хрустальную банку с плотно затянутой крышкой. Установив прозрачный сосуд рядом, Артём осторожно открутил крышку и опустил в вязкую субстанцию чернокаменное лезвие своего ножа.
Вот теперь он был полностью готов.
Закрутив крышку обратно, Артём полностью сосредоточился на фигуре Кристины и, рассчитав траекторию, устремился к ней.
Разделявшие их полторы сотни метров пролетели в мгновение ока.
Артём подбежал со спины и врезался в Кристину на полной скорости, попутно убеждаясь, что это была именно она, а не очередная огненная иллюзия. И только Артём это понял, как его нож тут же вошёл Кристине меж рёбер, а её саму он, крепко обхватив руками, потащил на станцию метро.
Пламя вспыхивало молниеносно.
Артём едва выбил Кристиной закрытую дверь, а по нему уже вовсю бегали обжигающие языки. Пускать в дело когти Кристина тоже не стеснялась и активно полосовала ими его предплечья, отчего Артёму пришлось с силой сжать зубы. Но хватки рук он всё же не ослаблял. Артём упрямо держал Кристину до тех самых пор, пока не сбежал с ней в самый низ по выключенному элеватору. Только там, под землёй, где улететь от него в небо было уже невозможно, он позволил себе Кристину отпустить и пинком придал ей дополнительного ускорения.
Столкновение с бетонной стеной на вид было очень болезненным.
А пока Кристина приходила в себя, Артём уже сорвал с тела горящую ветровку и снял с пояса первый из висящих там ножичков. Заострённый снаряд устремился Кристине в шею, но она в последний миг успела отскочить в сторону. Ножик вонзился в побитую плитку и взорвался снопом чёрных искр, что оставили в стене небольшую вмятину. А следом полетели ещё два.
Уже зная, чем грозит попадание, Кристина ответила двумя же встречными вспышками пламени и отпрыгнула на несколько метров назад. Грохот новых взрывов прокатился по станции, сотрясая и нагревая воздух.
Они замерли друг напротив друга. Артём и Кристина. Всего на долю секунды они остановились, заглянув друг другу в глаза, за чем последовало очередное столкновение. Когти Кристины слегка обожгли Артёму шею, тогда как его нож попросту вспорол ей грудь. Из раны хлынула кровь вперемешку с пламенем. Разгневанная Кристина взмахнула другой рукой, желая рассечь Артёму бок, но и тут её постигла неудача. Его облачённая в перчатку ладонь перехватила её запястье, а отравленный нож тут же вошёл в шею.
Пламя воспылало ещё ярче, и Артём был вынужден отступить, чтобы не сгореть заживо. Разъярённая Кристина принялась одну за одной выпускать в него огненные молнии, ни одна из которых, впрочем, так и не достигла цели. До скорости настоящих молний им было далеко, да и траектории их, в целом, очень легко угадывались. Артёму лишь требовалось вовремя смещаться то в одну, то в другую сторону.
А пламя Кристины всё разгоралось.
Она боялась. Или, как минимум, опасалась вновь сходится с Артёмом в ближнем бою. Теперь окружавший её огненный покров просто не позволял Артёму приблизиться. Всю станцию залило оранжевым светом, а плитка под ногами Кристины начала буквально плавиться. Артёму оставалось только гадать, сколько сил она на такую защиту расходовала.
Продолжая уклоняться от огненных снарядов, Артём сунул руку в левый карман и извлёк наружу два стеклянных шарика, что тут же в Кристину и швырнул. Стекло расплавилось, не успев до неё толком долететь, но это было и неважно. Главное, что плескавшаяся внутри жидкость вступила в контакт с пламенем.
В следующее мгновение всё покрылось льдом.
И сама Кристина, и разросшиеся языки её пламени, и всё, что находилось от них в радиусе пяти с половиной метров.
Станцию окутал полумрак.
Артём моментально подскочил к Кристине и прямо сквозь лёд вонзил ей в голову чёрное лезвие. Нож вошёл аккурат меж широко раскрытых удивлённых глаз.
Было бы здорово, если бы на этом всё и закончилось.
Но…
Глаза пошевелились. И в них вновь заполыхал огонь.
Лёд затрещал, однако, прежде чем он развалился окончательно, Артём отбежал назад и метнул в Кристину сразу три ножика со своего пояса. Отгремели очередные взрывы, а за ними последовал крик. Полный ярости и совершенно нечеловеческий.
Когда дымка развеялась, а пламя засияло, как никогда прежде, Артём увидел абсолютно обнажённую Кристину, чьё тело преобразилось в нечто пограничное между человеком и птицей. На лице проступил клюв, а само оно стало более застроенным и вытянутым. Когти тоже стали длиннее. Перья же и вовсе разрослись настолько, что под ними почти не было видно кожи. И крылья. Сотканные из чистого огня крылья. Их Артём мог назвать только прекрасными.
Кристина сделал шаг вперёд. Медленный. А в следующий миг она уже оказалась к Артёму настолько близко, что исходящий от неё жар принялся жечь ему кожу. Когти взметнулись к его лицу, и промедли Артём хотя бы долю мгновения, остался бы без глаз или и вовсе умер. Но он не медлил. Чёрное лезвие ринулось наперерез и отсекло Кристине три центральных пальца. Которые, однако, прямо тут же и отросли.
Артём принялся отступать, тогда как Кристина неотрывно его преследовала. Одна её близость уже доставляла ему весьма ощутимую боль, но всё же он не убегал, сломя голову, а безостановочно рубил ножом в ответ. Несмотря на преображение, Артём всё ещё был её быстрее. И вместо трусливой попытки спастись он использовал это преимущество, чтобы взять верх над около божественной сущностью. Ведь он знал, что время было на его стороне. Он это видел.
Яд по Кристине уверенно распространялся.
И, судя по тому, как отчаянно Кристина махала своими когтями, она это тоже понимала. Её взмахи были сильны и быстры, это да. Но вместе с тем в них прослеживалась и беспорядочность, которой раньше не было даже близко. Кристина умела сражаться. У неё имелась своя хорошая и прекрасно подходящая ей техника. Но теперь она кидалась на Артёма, будто загнанный в угол полубезумный зверь. А уж зверю он проигрывать точно не собирался.
Артём поднырнул под очередной замах и пробил Кристине ножом оба колена. Это заставило её пошатнуться. Ненадолго. Совсем на чуть-чуть, но Кристина потеряла равновесие, а Артёму только это и было нужно. Отскочив в сторону, он метнул в неё два новых ножичка, что вонзились в плечи и взрывом оторвали Кристине обе руки.
Она яростно закричала и исторгла из клюва поток бушующего пламени, на встречу которому Артём швырнул предпоследний из имевшихся у него стеклянных шариков. Огонь вновь обратился льдом, покрывшим всю верхнюю половину тела Кристины. Даже её завораживающие крылья погасли.
Но Кристина не сдавалась.
Она почти мгновенно разбила весь сковавший её лёд и, отрастив новые руки, на четвереньках побежала к эскалатору.
Вот только отпускать её тоже никто не собирался.
Ещё одним ножичком Артём лишил Кристину левой ноги, а затем, подскочив к ней вплотную, схватил за волосы и со всей силы впечатал лицом в пол. И произошло это всего в двух шагах от первой ступеньки.
Пламя Кристины стало совсем слабым.
Но тем не менее она всё ещё пыталась огрызаться. Её когти по-прежнему силились достать Артёма, да только теперь в этих потугах не было никакого смысла. В руках Кристины осталась так мало сил, что Артёму даже стараться не нужно было, чтобы от них уклониться. Возвышаясь над Кристиной, он её попросту кромсал.
Орудуя ножом с безукоризненной точностью, Артём вспарывал плоть и заливал пол кровью. Секунд десять Кристина ещё кричала. Затем вопли прекратились, а облик её вернулся к обычному человеческому.
Замахнувшись ножом для очередного удара, Артём остановил лезвие в считанных сантиметрах от её затылка. Кристина потеряла сознание. Она всё ещё была жива, Артём видел это по её пламени жизни, но оказывать какое-либо сопротивление была уже неспособна. Хотя раны на её теле по-прежнему исцелялись. Правда, уже далеко не так быстро, как прежде.
Шумно выдохнув и стерев с лица чужую кровь, Артём наспех обыскал послужившую полем боя станцию, после чего закинул Кристину на плечо и вместе с ней вернулся на крышу, с которой и начал своё нападение. Там он связал её специально подготовленной для этого верёвкой и спешно набрал сообщение ВедьмОчке.
— Она у меня. Пока живая. Я сильно наследил.
— Вижу, — ответила ВедьмОчка. — Сигнализацию отключила. Записи с камер никто посторонний не увидит. Команду зачистки уже вызвала. Все дополнительные расходы с тебя.
— Пусть вычтут из обещанной премии, — отправил в ответ Артём.
А после, чуть погодя, написал ещё одно сообщение.
— И что бы я только без тебя делал? — спросил он текстом, в конце которого добавил символ «)», что означал улыбку.
На это ВедьмОчка прислала воистину превосходный в своей лаконичности ответ.
— Лажал, — написала она.
Артём действительно заулыбался.
— Спасибо, — поблагодарил он ВедьмОчку сразу за всё и бросил телефон в рюкзак.
Переведя взгляд на связанную Кристину, Артём задумался об украденном пере. В метро он, как мог, всё обыскал, и собрал вообще все перья, что Кристина потеряла в бою с ним. Только вот было ли среди них то самое? Этого Артём не знал. Одежда Кристины сгорела дотла, так что никакие карманы обыскать уже не представлялось возможным.
Артёма терзали сомнения.
Кристина столько сил потратила, чтобы это перо выкрасть, да ещё и натравила на себя в процессе свору наёмных убийц. А сейчас, под конец боя, просто попыталась сбежать, оставив позади целую россыпь точно таких же. И ведь в прошлый раз в гостинице произошло ровно то же самое. Артём тогда был слишком сосредоточен на шкатулке и совсем об этом не задумывался, но вот сейчас…
Что-то здесь было не так.
Он присел на корточки и всмотрелся в Кристину ещё более пристальным взглядом. Если так рисковать она была готова только ради одного конкретного пера, то оно просто обязано было быть особенным. А если так, то она вполне могла его где-то спрятать. Но тогда зачем…
Артём заметил.
Он наконец-то увидел.
Подойдя ближе, Артём запустил обе руки ей в волосы и, чуть покопавшись, развёл их в стороны чуть выше затылка.
Перо находилось там. Вплетённое в основание рыжих волос.
И Артём понял, что делало его таким особенным.
Откровение было столь неожиданным, что Артём не удержался и произнёс его вслух.
— Оно не твоё.
Та самая ночь.
Это была та самая ночь.
Артём нёсся по ведущей загород дороге и без труда обгонял все автомобили. Их даже сравнивать было нельзя. Сложные механизмы, созданные для того, чтобы двигаться куда быстрее любого человека, и Артём, человеком быть уже переставший. Когда они еле ползли, придавленные собственным весом, он практически летал, лишь едва касаясь земли.
Невероятное чувство. Невозможное. Необъяснимое.
Артём никогда не был особо старательным учеником. И с точными науками дела у него обстояли особенно туго. Все эти теоремы, законы и формулы. Они не просто вгоняли его в тоску, они буквально его усыпляли. За это Артём очень часто получал выговоры на тех же уроках физики. Но даже его скудных познаний хватало, дабы понимать, что эту самую физику он в настоящий момент игнорировал. Сопротивление воздуха, трение, инерция. Они всё ещё существовали, но будто бы делали для Артёма некоторые исключения. Не во всём, вовсе нет. Но во многом.
Ему объясняли. Барон и другие его нынешние «коллеги». Они рассказывали о том, как всё теперь должно было работать. Артём вышел за рамки только лишь научного мира. Строгие и нерушимые правила отныне были для него не таким уж строгими и не настолько уж нерушимыми. Возможным стало всё. Абсолютно всё.
Не сразу. Не сиюминутно.
Но если бы Артём действительно захотел и приложил к этому все свои усилия. Если бы он согласился на жертвы и уплатил соответствующую цену, то даже самые смелые его чаяния смогли бы воплотиться в жизнь. Ибо таким отныне был его мир. Мир, где всем правили боги.
Артём свернул с основной дороги и направился в сторону небольшого посёлка. Туда, где виднелись ряды крупных частных домов.
Здесь мало кто жил по-настоящему. То есть на постоянной основе. Представавшие взгляду коттеджи в основном использовались для сдачи в аренду на одну или две ночи. Люди приезжали сюда, отдыхали, шумели, пили и уезжали обратно в город. Короткий перерыв от вечной городской суеты. Или же возможность отметить, например, выпускной или день группы. Вот чем являлось данное место. Вернее, это то, чем оно являлось для абсолютного большинства людей.
Но что же касалось нелюдей? Что насчёт тех, кому эти самые люди мешали быть самим собой? Или же тех, кто всё теми же людьми был совсем не против утолить свой вечный голод? Как все они могли использовать настолько удалённое от переполненного города место?
Артёму вот-вот предстояло увидеть это воочию.
Он уже знал. Ему рассказали. Но видеть? Нет, этого ему ещё не доводилось. Поэтому Артём нервничал. Его сердце колотилось, а в руках ощущалась дрожь. Странное чувство, учитывая то, как быстро он сейчас бежал. Это было проявлением ещё сохранившейся в нём человечности. Последние остатки жизни в его наполовину мёртвом естестве.
Нужный дом был найден в считанные мгновения. Артёму показывали фотографии, и он их очень хорошо запомнил. Проникнуть внутрь тоже не составило никакого труда. Двери и окна были закрыты, но разве могло это остановить недавно воплощённое умертвие?
А во дворе ещё так удачно обнаружился воткнутый в полено топор. И его топорище легло в руку Артёма, словно влитое.
Целью стало окно первого этажа. Изнутри оно было плотно задёрнуто шторами, однако горящий по ту сторону свет наружу всё равно проливался. Лезвие топора легко справилось с рамой и стеклом, вслед за чем Артём ступил в богатого вида гостиную.
На диване и креслах восседали четверо упырей.
И они его заметили.
Упыри и близко недотягивали до истинных вампиров, но чувства и инстинкты у них всё равно были чрезвычайно остры. Да и Артём со своей стороны допустил ошибку. Проникнув внутрь, он остановился, чтобы всё как следует осмотреть, и это дало упырям возможность на него среагировать.
Бой начался мгновенно.
Вывалив длинный язык, ближайший упырь бросился на Артёма и широко раскинул руки, надеясь его ухватить. Это было неожиданно. На Артёма ещё никогда не бросалось настоящее чудовище. По большому счёту он их даже никогда не встречал. Только тех, что вполне вежливо общались с ним в Чёрной Розе.
Впрочем, растерянность прошла довольно быстро. Ведь сам Артём был очень быстр. Намного быстрее так глупо кинувшегося на него упыря.
Топор крутанулся в руке Артёма и вонзился упырю точно в темя. От удара череп мгновенно раскололся надвое, а сам упырь оказался прибит к устланному ковром полу.
Минус один.
Артём много спрашивал, а не нужно ли ему было какое-то особое оружие? Всё же мифические создания. Кровопийцы. Может, требовалось кол в сердце всадить или что-то вроде того?
Но его заверили, что подобное было излишне. Упыри таких приготовлений попросту не стоили. Достаточно было нанести им действительно серьёзные повреждения. Размозжённой головы обычно более чем хватало. Для полной уверенности можно было и шею перерубить.
К тому же конкретно Артём вообще мало в каком оружии нуждался. Ведь теперь, став умертвием, он мог превратить в оружие всё, что бы ни взял в руки. Даже более того. Отныне Артёму всегда было известно, как это что-то лучше всего использовать. Отныне Артём знал, как нужно убивать. И умел это делать.
Следующие два упыря умерли даже быстрее первого. Просто потому, что Артём больше не медлил. Он подскочил к дивану, с которого они едва успели встать, и одним точным движением снёс головы сразу обоим. Благо почти одинаковый рост позволял это бесстыдно легко сделать. Один из упырей, правда, чуть пригнулся, из-за чего срез получился не в районе шеи, а немного повыше. В итоге его нижняя челюсть осталась именно там, где ей полагалось быть. Что, впрочем, нисколько не изменило смертельного конца.
С четвёртым вышло посложнее. Артёму не удалось обезглавить его одни ударом. Тварь была здоровой и обладала чрезвычайно толстой шеей. Артём просто не рассчитал силы, и потому лезвие остановилось лишь на половине пути.
Но ничего. Со второй попытки всё получилось.
Итого четверо убитых.
Осталось трое.
Только где?
В гостиной никого не было, так что Артём принялся обыскивать здание. Одного он нашёл в туалете близ прихожей. Смерть вышла довольно постыдная. Со спущенными штанами прямо на белом фаянсовом унитазе. Ещё и ограниченное пространство не дало Артёму сработать так же чисто, как прежде. Банально не получалось правильно замахнуться. Но дело всё равно было сделано.
Следующего упыря Артём настиг на лестнице. Тот спускался со второго этажа и вытирал рукой окровавленный рот. Выражение лица было очень довольным, но вместе с тем несло и тень беспокойства. Как бы быстр Артём ни был, а что-то заметить этот кровопийца все же успел. Может, звук разбитого стекла, может, шум первой стычки, а, может, запах крови его товарищей.
Неважно.
Артёму вновь хватило одного удара.
Он отрубил упырю и голову, и часть той самой поднятой руки. А после оттолкнул умирающее тело в сторону и продолжил взбираться наверх.
Коридор, несколько пустых комнат, и вот взгляду Артёма предстала последняя из его целей. А также их жертва.
Оба находились в спальне. Девушка лежала на кровати и истекала кровью, что лилась из раны на её левой руке. Упырь сидел рядом. Его длинный язык лез девушке прямо под вспоротую кожу и высасывал остатки того, что ещё поддерживало в ней жизнь. Глаза обоих были закрыты.
Артём стиснул рукоять и гневно сжал зубы.
А после он нанёс свой удар. А затем ещё один. И ещё.
Артём просто рубил упыря на куски. Сперва он отсёк ему кровососущий язык и отрубил обе кисти. Потом была нижняя челюсть. А дальше… А дальше было всё остальное. Остановился Артём лишь тогда, когда тело упыря превратилось в сплошное кровавое месиво. Отдельные куски мяса и внутренностей долетели даже до люстры под потолком, с которой теперь и свисали.
Артёма всего трясло, а с уст его срывалось тяжёлое дыхание. Седьмой упырь был мёртв. Артём совершил уже седьмое убийство в своей жизни.
И как бы ему хотелось, чтобы оно стало последним.
Но нет. Это не был даже конец сегодняшней ночи. Для полного завершения своего первого задания Артёму предстояло отнять ещё одну жизнь.
Стерев с лица кровь, он медленно выпрямился и обернулся к бессознательной девушке. На фоне играла музыка. Артём заметил её только сейчас. Для упырей всё происходящее было очередной вечеринкой. И их выпивка с закуской лежала прямо перед его глазами.
Однако твари пошли ещё дальше.
Артём смотрел на огонь в груди девушки. Слабый, угасающий. И чернеющий. Артёму детально объяснили, что это должно было значить. Она переставала быть человеком. Она становилось такой же, как они. И Артём ничего не мог с этим поделать. Процесс было уже не остановить.
К тому же у него имелся максимально чёткий приказ.
Ему наказали убить всех упырей в этом доме.
Абсолютно всех.
Потому топор поднялся кверху.
Артём колебался. Он смотрел на бледное лицо девушки и искренне сожалел о том, что собирался сделать. Он этого совсем не желал. Но выбор был прост. Либо она, либо он и его семья.
И Артём свой выбор сделал.
Топор опустился вниз.
Артём проснулся охваченный жутким холодом.
Резко вынырнув, он раскрыл рот и очень громко вдохнул. Тело трясло, зубы стучали, а в висках пульсировала боль. Артем вцепился в края ванны и спешно её покинул. Влажные ноги скользили по мраморному полу, и Артём даже чуть не упал, идя навстречу единственному источнику света.
— И как, снова были расхождения? — спросила Виктория, одарив Артёма малость прищуренным взглядом.
Он помотал головой.
Спешно обтирая себя полотенцем, Артём решил сперва успокоить бесновавшийся от холода организм, и только затем вступать с ней в беседу. Ибо в этот раз ему действительно хотелось с Викторией поговорить.
— Ясно, — с усмешкой прокомментировала она и вновь опустила глаза на удерживаемый в руках журнал. Судя по обложке, это было что-то связанное с медициной. — Значит, пока у нас выделяется только то воспоминание.
Артём принялся работать руками ещё быстрее.
— К слову об этом, — заговорил он, едва почувствовал, что может нормально это сделать. — Что вы всё-таки имели в виду, говоря, что я неправильно всё помню?
— Я такого не говорила, — ответила Виктория, продолжая слабо улыбаться, покуда Артём натягивал на себя трусы — Я лишь спросила у тебя, а уверен ли ты в том, что ты помнишь, — озвучила она более точную формулировку. — Неужели тебя правда начала подводить память?
Артём слегка нахмурился, но на провокацию поддаваться не стал. Виктория уже ушла подобным образом от ответов, когда он сегодня к ней только пришёл, и снова позволять водить себя вокруг пальца Артём не собирался.
— Тогда почему вы об этом спросили? — задал он свой следующий вопрос, беря со стола футболку. — Почему то, что я увидел в ванне, отличалось о того, что я помнил раньше?
Виктория улыбнулась чуть шире.
— А случалось ли с тобой подобное прежде? — спросила она в ответ. — Случалось ли ещё такое, чтобы воспоминания разнились?
Артём призадумался, воспроизводя в голове абсолютно все свои визиты в её обитель.
— Нет, — однозначно заявил он. — Больше такого никогда не было.
Даже сегодня то, что увидел Артём, проходя лечение, всецело соответствовало тому, что хранилось в его памяти всё это время. Его самое первое задание на службе у Барона. Первые его убийства.
— Тогда спроси себя, почему именно с этим воспоминанием что-то не так? — предложила Виктория. — Что же делает его таким особенным?
— И что же с ним может быть не так? — осторожно поинтересовался Артём.
— А откуда бы мне об этом знать? — снова ушла от прямого ответа Виктория. — Оно же твоё, разве нет?
Артём тихо вздохнул и накинул на себя ветровку. Ему подобные игры не очень-то нравились. Он даже начинал искренне сожалеть о том, что вообще изменил своим привычкам и таки рассказал Виктории об увиденном во время прошлого погружения. Молчал бы и проблем сейчас никаких не имел.
Но всё же ему было интересно.
Он хотел докопаться до истины.
— В тот день я заключил сделку и стал умертвием, — озвучил своё предположение Артём. — Это делает его особенным. Я умер.
Виктория закрыла журнал и положила его перед собой.
— Допустим, — сказала она, сплетя в замок руки. — Тогда сам собой напрашивается следующий вопрос. А правда ли становление умертвием является чем-то особенным?
Артём открыл было рот для ответа, но не нашёл, что можно сказать. Варианты у него, конечно, имелись, однако чем больше он над ними задумывался, тем больше начинал сомневаться. Виктория что-то от него хотела. Она не говорила прямо, но задавала направление. И Артём не был уверен, что следовать её указке ему действительно было нужно.
— Иди, — сказала Виктория, кивая в сторону выхода. — Продолжим в следующий раз. Но знай, что, если не перестанешь меня так часто беспокоить, я начну требовать дополнительную плату.
С этими словами она вновь взяла журнал и вернулась к прерванному чтению.
Артём же, чуть поколебавшись, поблагодарил её за оказанную помощь и, забрав со стола остатки вещей, покорно двинулся к лифту. Оказавшись внутри, он нажал нужную кнопку и устало прислонился к стене. Последние несколько дней его действительно измотали. Ванна, безусловно, поправила его физическое состояние, но оставался ещё разум, отдыха которому пока не предвиделось. По крайней мере, ещё одни сутки.
Двери лифта раскрылись и Артём вышел наружу.
Сверившись с часами на телефоне, он убедился, что время ещё было, но оного оставалось совсем мало. И льющийся из окон свет данное обстоятельство только подтверждал.
Без десяти минут четыре часа утра.
Домашние уже совсем скоро должны были начать просыпаться.
В главном зале Артём с некоторым для себя удивлением обнаружил Гришу и Марину. Первый занимался тем, что вновь наводил в Чёрной Розе красоту и порядок, а вторая давала ему свои ценные указания.
— Рановато вы, — заметил Артём вместо стандартного приветствия.
— Сказал ты, — с улыбкой прокомментировала Марина. — Как спалось? — тут же спросила она. — Надеюсь, приснилось что-нибудь хорошее?
— Могло быть и хуже, так что жаловаться грех, — не стал Артём чересчур откровенничать. — С радостью бы задержался и поболтал, но надо бежать. Дела не ждут.
— Мы тут тоже, знаешь, ли, не бездельем маемся, — выдала в ответ Марина, пока Артём обменивался с Гришей рукопожатиями.
— Ну, как минимум, один из нас точно, — добавил Гриша, явно имея в виду самого себя.
Марина, впрочем, на его высказывание нисколько не обиделась. Во всяком случае, по лицу её и зазвучавшему затем голосу сказать этого точно было нельзя.
— Моё предложение, к слову, всё ещё в силе, — напомнила она уже подходящему к выходу Артёму. — Если не справляешься, только скажи. Мне бы очень не хотелось, чтобы ты перетрудился, и перешёл в разряд полноценного мертвеца.
— Спасибо, — поблагодарил Артём, — но я вновь должен отказаться. К тому же у меня уже есть определённый прогресс.
Марина, конечно же, поинтересовалась, что именно он под этим имел в виду, но Артём раскрывать всех своих карт не стал. Попрощавшись, он вышел наружу и, зайдя за угол, побежал домой.
В его комнате всё осталось без изменений.
Окно было открыто, а Пушкарь всё также спал мирным сном на кровати. Артём быстро переоделся в домашнюю одежду и приземлился рядом с любимым псом.
Утро всё больше вступало в свои права, и совсем скоро дом начал просыпаться. Артём слышал, как кто-то прошёл мимо его комнаты по направлению к ванной, а Пушкарь под левым боком лениво заворочался. Через пару минут Артёму даже пришлось встать и открыть ему дверь, чтобы пёс мог спокойно добраться до своей кормушки.
Оставшись в комнате один, Артём вновь рухнул на кровать и уставился взглядом в потолок. В голове роились мысли обо всём, что предстояло сегодня сделать.
Список выходил большой. Куда больше, чем Артёму самому бы того хотелось.
Впрочем, финишная черта уже маячила где-то на горизонте. До неё лишь надо было добежать.
Последний рывок.
А затем покой.
Артём ещё раз проверил содержимое своего пакета, после чего сдвинул большой рычаг и дёрнул на себя дверь. Скрип поднялся знатный. Эту махину явно давно уже никто не смазывал. Впрочем, ей было уже столько лет, что Артём искренне сомневался в целесообразности каких-либо ремонтных или около того работ. Выкинули бы на свалку, да обзавелись чем-нибудь поновее.
Артём, конечно, признавал, что промышленная холодильная камера удовольствием была отнюдь не из дешёвых, да только и для временного узилища можно было подобрать нечто более подходящее. Механизм заморозки здесь в любом случае уже лет пять как не работал. Так и в чём тогда принципиальная разница с обычной клеткой?
Обдумывая этот вопрос, Артём вошёл внутрь и прикрыл за собой дверь. С потолка свисала одинокая лампочка, что давала как раз достаточно света, чтобы всё нутро камеры хорошо просматривалось. Хотя смотреть тут особо было на что. Несколько пустых металлических стеллажей, на которых в прошлом хранили продукты, горстка столь же пустых коробок, и два стула. Артём подошёл к тому, что был свободен, и, бросив пакет рядом, сел прямо напротив Кристины. Она-то второй стул и занимала. Вернее, была к нему намертво привязана, хотя сама при этом список живых ещё не покинула. Просто спала, если так можно было назвать состояние тяжелейшего отравления.
Артём внимательно оглядел свою пленницу, убеждаясь, что побег ей не грозил. Чёрные верёвки были на месте, и ни один из лично им завязанных узлов не ослаб. Всё в полном порядке. Можно было спокойно дожидаться момента её пробуждения, который должен был наступить совсем скоро. По подсчётам ВедьмОчки выходило, что раскрыть глаза Кристина могла уже где-то в следующие полчаса. Плюс-минус. Так что Артём достал телефон, включил там простенькую игру-головоломку и принялся ждать.
Время пролетело быстро.
Артём как раз завершил очередную задачку и только-только приступил к рассмотрению следующей, как вдруг ушей его коснулся тяжёлый вздох. Переведя взгляд с экрана на пленницу, Артём убедился, что ему не показалось. Дыхание Кристины действительно переменилось, а голова её пришла в вялое движение. Сперва это были лишь мелкие подёргивания, которые затем переросли в более осмысленные движения из стороны в сторону. Глаза её также медленно раскрывались.
Артём не торопил. Продолжая сидеть на стуле, он позволял Кристине спокойно прийти в себя и начать осмысливать происходящее. Ей надлежало чётко понять своё нынешнее положение, прежде чем они смогут приступить к разговору.
Минуты через три после того, как Кристина продемонстрировала первые признаки пробуждения, она смогла-таки сфокусировать свой взгляд на Артёме и даже более-менее его узнала. О последнем Артём догадался по перекосившему её лик гневному выражению. А также по в буквальном смысле мелькнувшему в глазах огоньку.
— С добрым утром, — равнодушно поприветствовал он. — Хотя уже обед, — уточнил Артём, глянув на экран телефона. — Неважно. Как самочувствие?
Ответом ему послужила немедленная попытка вырваться. Кристина дёрнулась всем телом, а огонь в её глазах разгорелся чуть ярче. Впрочем, что движение у неё вышло крайне слабым, что этот самый огонь серьёзной силой не отличался. Так, мелкие всполохи.
— Вижу, что энергия бьёт ключом, — прокомментировал Артём, слегка улыбнувшись. — И раз так, то хочу предупредить. Стул и верёвки твоё пламя выдержат, — сообщил он об особенностях связывающих Кристину пут, — а вот покрывало его пережить не сможет, — добавил он, указывая на кусок ткани, что наготу Кристины прикрывал. — Так что, если не хочешь вновь порадовать мой взор своим обнажённым телом, советую слишком не горячиться.
Кристина оскалилась и задёргалась ещё сильнее. Освободиться ей это, конечно, не помогло, но вот упомянутое Артёмом покрывало она всё же частично сбросила. Оно сползло вниз, оставив неприкрытой всю верхнюю половину тела.
— Как хочешь, — только и сказал на это Артём. Его такой вид нисколько не смущал. — Я никуда не тороплюсь, поэтому скажи, как будешь готова начать разговор, — попросил он, вновь погружаясь в игру на телефоне. — Есть пара тем, которые хотелось бы обсудить.
Сперва в ход пошли оскорбления. И угрозы. Предпринимая всё новые попытки обрести свободу, Кристина исправно сыпала ругательствами на нескольких разных языках. Артём смог понять только те, что были на русском, а также несколько английских. Все остальные слова Кристины оставались для него чистейшей тарабарщиной.
— Что ты… со мной сделал?.. — запыхаясь спросила она по истечении пяти минут бесплодных усилий.
— Яд василиска, — спокойно ответил Артём, продолжая водить пальцем по экрану. — Вообще, предполагается, что он убивает на месте, но, как мы видим, не всех и не всегда. Хотя эффект всё равно своих денег стоит. Убаюкать жар-птицу мало что может. Впрочем, мне ли тебе об этом рассказывать?
Кристина издала нечто очень похожее на звериный рык и опять задёргалась на стуле. Хорошо, что он был прикручен к полу, а то бы точно упал.
Несколько огненных всполохов пробежалось по рукам Кристины, однако на что-то большее её сил пока не хватало. И, если верить ВедьмОчке, такое положение дел должно было сохраняться ещё по меньшей мере три часа. Достаточный промежуток времени, чтобы принять печальную действительность и признать необходимость ведения переговоров.
— И что дальше? — спросила Кристина некоторое время спустя. — Хочешь убить меня, так давай, действуй. Чего тянуть? — подгоняла она. — Или не можешь?
На последней фразе Кристина постаралась изобразить нечто вроде нахальной улыбки, однако вышло у неё откровенно слабо. Любому дураку было понятно, кто из них с Артёмом сейчас находился в доминирующем положении. Кристина могла огрызаться, но этим все её возможности и ограничивались. Она уже проиграла.
— Да нет, — произнёс Артём, мельком глянув ей в глаза. — Я уже выяснил, как это делается. Получил несколько консультаций, получше изучил теорию и парочку способов таки откопал. Признаюсь, на все сто процентов не уверен, но, думаю, один из них сработать да должен. В крайнем случае просто продолжу попытки. Теперь-то ты от меня уже никуда не денешься.
— Убл*док, — коротко охарактеризовала его Кристина.
И это было одно из самых невинных определений, что она ему сегодня давала.
— Не без этого, — не стал спорить Артём. Он прекрасно отдавал себе отчёт, что делал и что говорил. И ничего достойного в этом не видел. — Ты умрёшь в любом случае, — продолжил он. — Это уже практически свершившийся факт. Но повлиять на свою смерть ты ещё можешь.
— Пытками будешь угрожать? — усмехнувшись, выдала Кристина. — Ну давай, попробуй меня удивить.
— А если я скажу, что и в мыслях не было, это будет достаточно удивительно? — поинтересовался Артём, убирая в карман телефон.
Кристина с сомнением нахмурилась.
А Артём продолжил.
— Знаешь, этот заказ на твоё убийство уже начал мне надоедать, — признался он. — Как правило, я выполняю работу в один заход, а после иду заниматься своими делами. Тут же я уже который день не могу довести дело до конца, а оно в процессе ещё и всё время усложняется.
— Какой ужас, — саркастично прокомментировала Кристина.
— И не говори, — согласился Артём, полностью её посыл проигнорировав. — Мне теперь по итогу нужно убить не только тебя, но и всех, кто, кроме меня, на твою жизнь покушается. Представляешь?
— Мне тебя пожалеть или что? — уже просто раздражённо вопросила Кристина. — Чего ты хочешь? — потребовала она прямого ответа.
— Хочу, чтобы всё это закончилось, — сказал ей Артём без каких-либо прикрас. — И как можно скорее.
Артём выдержал короткую паузу, во время которой залез левой рукой в карман и извлёк оттуда украденное Кристиной перо.
Реакция последовала незамедлительно.
Стоило отдать Кристине должное. За всё время с момента своего пробуждения она ни разу о пере не заговорила. И даже сейчас, увидев его перед собой, она очень постаралась, чтобы не выдать своей взволнованности. Правда, она действительно старалась.
Но не смогла.
Вспышка была воистину мимолётной. Жалкие доли секунды. Но Артём всё увидел. Он увидел это чистое и неприкрытое беспокойство.
— Повторюсь, дело постоянно усложняется, — произнёс Артём. — Вот, к примеру, возьмём это перо, из-за которого весь сыр-бор и загорелся. Я честно думал, что оно твоё, — признался он. — Логичное, как мне казалось, предположение. Довольно простое.
Артём прищурил взгляд и по очереди присмотрелся сперва к перу, а после и к Кристине. И там, и там горело пламя жизни. Похожее. Чрезвычайно похожее. Но всё же разное. И различие это крылось не только в том, что пламя в пере силой своей напоминало лишь затухающую спичку.
— А теперь я вижу, что это не так, — поведал Артём об открывшейся ему вчера на крыше истине. — Очередное усложнение.
Он встал со своего стула и сделал несколько шагов вперёд. Кристина дёрнулась при его приближении, но деваться ей было некуда.
— Чьё оно? — спросил Артём, медленно поправляя на Кристине покрывало. Так, чтобы оно снова закрывало и её верх. — Вижу, что родственника, но какого именно? — продолжил спрашивать он. — Брат? Сестра? Сын? — неспешно перечислил Артём свои предположения. — Или доч…
— Да, — резко перебила его Кристина. — Доволен? — спросила она, с гневом глянув на него снизу-вверх.
— Поверь, ничего из происходящего сейчас не приносит мне ни капли удовольствия, — поведал Артём возвращаясь на свой стул. — Это моя работа, — заявил он. — Не больше и не меньше.
— Как удобно, — ядовито заметила Кристина.
— Вообще ни разу, — не согласился с ней Артём. — Но не обо мне сейчас идёт речь, — быстро закрыл он эту тему.
Артём поднял перо перед собой и ещё раз внимательно к нему присмотрелся.
— Она ещё жива, — огласил он своё профессиональное мнение. — Или, вернее, ещё не мертва.
Кристина оскалилась, но говорить ничего не стала.
— Зачем ты его похитила? — спросил следом Артём.
— Не твоё дело, — бросила ему в ответ Кристина.
Артём заглянул в её пылающие яростью глаза, но с продолжением беседы торопиться не стал. Кристине нужно было немного поостыть. Артёму хотелось получить от неё ответы, а не свести всё к очередной ругани.
— Тогда я озвучу то, что думаю сам, — спокойно объявил он, дождавшись подходящего момента. — А ты просто подтверди, прав я или нет. Это перо — всё, что осталось от твоей дочери. Как и ты, она тоже жар-птица, а, следовательно, практически бессмертна. Даже в таком состоянии в ней продолжает гореть жизнь. Совсем слабо, но продолжает. И ты хочешь раздуть это пламя своим собственным.
На последней фразе Кристина едва заметно дёрнула головой.
Артём был прав. Вернее, права была ВедьмОчка, что ему об этой версии и рассказала. Всё же повезло Артёму, что в напарники ему выдали именно эту скрывающуюся ото всех особу. Её ум и познания были чрезвычайно ценны. И это ещё если не вспоминать о прилагающимся к ним заклинаниям.
— Самоубийственная задумка, — продолжил Артём пересказывать то, что в сообщениях ВедьмОчки прочитал. — Ты ведь этого не переживёшь, верно? — прямо спросил он.
Кристина промолчала.
А Артём слегка усмехнулся.
— Это даже забавно, — признал он. — Столько сил и средств потрачено на то, чтобы тебя убить, а ты всё это время и сама своей смерти добиваешься. Тут явно не обошлось без вмешательства какого-нибудь бога иронии.
— Чего. Ты. Хочешь? — вновь отчеканила Кристина, глядя на Артёма так, словно желала растерзать его на месте.
И, скорее всего, так оно и было.
— Я же уже сказал, — невозмутимо напомнил Артём. — Хочу, чтобы вся эта история поскорее закончилась. А для этого должна умереть ты и ещё как минимум парочка о́ни. И раз уж по первому пункту у нас с тобой разногласий нет, то предлагаю обсудить второй. Как насчёт небольшой сделки?
Едва сдерживаемая ярость на лице Кристины сменилась лёгким недоумением.
— Суть довольно проста, — продолжил развивать свою мысль Артём. — Я помогу тебе спасти дочь, а ты побудешь моей приманкой для остальных убийц. Они мертвы, ты мертва, дочь жива. Идеальный расклад, согласись? — подытожил он. — Но это всё при условии, что вот эта прелесть останется нетронутой и я смогу её забрать, — сделал Артём важное уточнение, помахав перед собой пером.
Кристина стала выглядеть совсем уж растерянной, и Артём решил дать ей немного времени на раздумья.
Он наклонился к принесённому с собой пакету и достал из него пачку самых острых чипсов, которые только смог найти в магазине. И тут же принялся громко ими хрустеть, убрав перо обратно в карман и вскрыв жёлто-красную упаковку.
Непонимания во взгляде Кристине стало ещё больше.
— Будешь? — поинтересовался Артём, протянув по направлению к ней пачку. — Я ещё яблоки прихватил.
Кристина открыла было рот для ответа, но осеклась.
Вновь воцарилось молчание, нарушаемое лишь размеренным хрустом чипсов.
Однако продлилось оно недолго. Кристина всё же заговорила.
— Это правда? — тихо спросила она.
— Да, — ответил с кивком Артём. — Целый килограмм.
В подтверждение своих слов он опять склонился над пакетом и достал из него пакет поменьше. Пятёрка больших красных яблок покоилась внутри и только и ждала, чтобы их кто-нибудь съел.
Кристина нахмурилась.
— А, ты про то, правда ли я помогу тебе самоубиться? — переспросил Артём. — Даже не сомневайся. Мне за это деньги платят.
— А моя дочь? — неуверенно продолжила Кристина.
— В моём задании про неё не было ни слова, — честно ответил Артём. — Понадобится только перо. Оно же не сгорит или что-то в этом роде? — на всякий случай уточнил он. — Потому что в таком случае я буду вынужден отдать твою дочь целиком. И уж что там с ней потом сделают, меня не касается совершенно.
— Перо останется, — тут же заявила Кристина. — Когда я закончу, оно будет пустым, но целым.
— Вот и прекрасно, — подытожил Артём. — Значит, все останутся довольны.
Он закинул в рот остатки чипсов, смял пачку и отряхнул руки.
— Ну так что, по рукам? — спросил Артём, встав со стула и подойдя ближе к Кристине.
Она колебалась.
Разумеется, она колебалась.
Ни о каком доверии между ними не могло идти и речи. Артём уже дважды пытался её убить и прямо заявлял, что так или иначе доведёт начатое до конца. Да только и выбора у Кристины особого не оставалось. Если Артём с ВедьмОчкой не ошиблись в своих выводах, то она просто обязана была согласиться. Ведь Артём предлагал ей именно то, чего она и желала. Смерть в обмен на жизнь дочери. Беспроигрышный для всех исход.
— Откуда мне знать, что ты не лжёшь? — спросила Кристина несколько секунд спустя.
— Неоткуда, — прямо заявил Артём, доставая из-за спины чернокаменный нож. — Как и мне неоткуда знать, что ты не обманешь меня. Придётся верить.
Он наклонился вперёд и быстрыми движениями срезал сдерживающие её верёвки. Всё равно сейчас Кристина была ему не соперник.
— Это же должно произойти сегодня ночью? — спросил он, отвернувшись и зашагав к своему пакету.
— Да, — подтвердила Кристина. — В ночь её рождения.
И вновь всё так, как писала ВедьмОчка.
Артём присел на корточки и достал из пакета комплект женской одежды без нижнего белья, а также носки и кроссовки. Всё максимально дешёвое.
— Держи, — сказал он, передавая вещи освободившейся Кристине. — Как оденешься, можешь поесть. Помимо яблок, ещё и готовый обед имеется.
Пояснив всё, что было нужно, Артём вернулся на стул и снова достал свой телефон.
— Она согласна, — написал он ВедьмОчке. — Более или менее, — добавил он в следующем сообщении.
— Уверен? — прислала она в ответ.
Артём поднял взгляд на одевающуюся перед ним Кристину.
— Более или менее, — повторил он своё предыдущее сообщение.
— Тогда удачи, — пожелала ему ВедьмОчка. — Если что, пиши.
— Обязательно, — ответил Артём и добавил в конце улыбающуюся рожицу.
— Как тебя зовут? — вдруг спросила у него уже натянувшая на себя штаны и футболку Кристина.
— Артём, — ответил он. — А тебя?
— Мария, — сообщила уже-не-Кристина.
Артём усмехнулся.
— Вот и познакомились, — заключил он. — Надеюсь, дальше всё будет так же просто.
Прошёл час.
Целый час Артём просидел с Марией наедине в холодильной камере и планировал просидеть ещё гораздо дольше. Они понемногу болтали, обсуждая как то, что им предстояло ночью сделать, так и то, как они оба вообще докатились до жизни такой. Хотя касаемо второй части говорила в основном Мария. Ей-то терять по большому счёту было уже нечего. До окончания её жизни и суток не оставалось. Артём же, напротив, рассчитывал прожить ещё немало лет, а потому даже с без пяти минут покойником о своём прошлом и жизни за пределами работы не откровенничал. С его стороны всё ограничивалось только Чёрной Розой и рядом других мало что значащих мелочей.
От Марии же он узнал, например, что ей было уже целых семьсот тридцать четыре года и родилась она в лесах близ нынешнего Ростова-на-Дону. Однако такое её далёкое прошлое Артёма интересовало постольку-поскольку. Куда охотнее он слушал Марию, когда она рассказывала про свою дочь Алису. Про её смерть и планируемое возрождение. А также про её убийцу и по совместительству клиента Чёрной Розы Генриха Вильгельма Эстерхази.
Как Артём и подозревал, человеком Генрих не являлся. Он был богом. Старым, полузабытым и практически полностью отошедшим от дел. Но всё-таки богом. Если точнее, то богом лесов и охоты. И именно с охоты всё и началось.
Мария не знала подробностей, но её дочь по какой-то причине решила заключить с Генрихом сделку. Суть была довольно проста. Алиса должна была продержаться в роли дичи один лунный цикл. Если она справлялась, то что-то от Генриха получала. Что именно это было, Мария опять же была не в курсе. До пришедшего к ней известия о гибели дочери они с Алисой почти полвека не разговаривали. Вечный конфликт отцов и детей. Ну или матерей и дочерей в данном случае.
Как бы то ни было, а Алиса не справилась. Генрих настиг её аккурат в последнюю ночь цикла, убил и пополнил её пером свою бесчисленную коллекцию трофеев. Артём мог бы назвать всё произошедшее неимоверной глупостью, да только он и сам пребывал в схожей ситуации. Он тоже заключил сделку с богом и продал себя ему с потрохами. Артём об этом не жалел, ибо взамен получил нечто, что того определённо стоило. Вероятно, с Алисой всё было ровно так же.
Ну а о последующих событиях Артём и так уже был более-менее осведомлён. Мария узнала о смерти дочери и вознамерилась её вернуть ценой собственной жизни. Очень благородно и по-родительски. Важным же нюансом стало то, что воскресить Алису можно было только там и тогда, где и когда она родилась. То есть только в Москве, в конкретной её части. И только грядущей ночью. Либо ждать ещё один год.
Именно по этим причинам Мария и прибыла в город и из-за них же его не покинула, когда неё напали. И поручивший Артёму заказ на её убийство Барон, вне всяких сомнений, о данных условиях знал. Иначе он бы не был так уверен в том, что она до назначенного срока никуда не денется.
Впрочем, в глобальном смысле откровения Марии ничего не меняли. План действий Артёма, по крайней мере, не изменился ни на йоту. Одна жар-птица умирает, другая воскресает. А он сам честно выполняет свою работу. Вот, собственно, и всё.
Телефон в его руках зазвонил уже в третий раз за последние две минуты, и Артём поднял перед собой экран, готовясь вновь увидеть незнакомый номер. Предшествующие два дозвона были именно с такого, а потому Артём не стал утруждать себя ответом, сразу же их сбрасывая. Ему сейчас было не до мошенников, опросов и «необычайно выгодных» банковских предложений.
Однако на сей раз всё было иначе. Звонила его сестра.
Артём пару секунд поколебался, но вызов в итоге всё же принял.
— Слушаю, — равнодушно проговорил он в трубку.
— Вот же грубиян, — раздался в динамике мелодичный голос. И принадлежал он точно не Маше. — И как тебе только не стыдно на звонки девушки не отвечать, а?
Артём чуть нахмурился.
Это была какая-то шутка?
— И не смей оправдываться тем, что мой номер не сохранил, — продолжила обвинять его незнакомая девушка. — Сам виноват, что слишком быстро сбежал.
На всякий случай Артём даже перепроверил, а точно ли ему звонили с номера сестры. И да, высвечивалось именно её имя.
— Кто это? — прямо спросил он, приложив телефон к уху.
— Нет, ну вы на него только посмотрите, — с наигранной возмущённостью выдал голос. — Он меня даже не узнаёт, представляешь, Маш?
На фоне зазвучал голос Маши, который то ли ворчал, то ли посмеивался. Разобрать точнее Артёму не удалось.
— Не знаю, что у вас там за игра, но я занят, — заявил Артём, решив, что это всё-таки дурацкий розыгрыш от сестры и кого-то из её подруг. — Пока.
— Подожди-подожди, — попросила незнакомка прежде, чем он успел завершить звонок, — это же я, Кристина, — представилась она. — Неужели правда не узнал?
Артём поднял взгляд на сидящую напротив Марию, что вопросительно посмотрела на него в ответ. Это была единственная Кристина, что имела для него значение в последние дни.
— Ну же, вспоминай, — продолжила наседать незнакомка. — Вчера в тире. Мы ещё маленькое соревнование устроили, которое ты проиграл.
Артём мгновенно напрягся.
Прошлый день. Стрельба. Проигрыш. Ассоциация выстраивалась очень нехорошая.
— Рикошет, — тихо произнёс он в качестве финальной проверки.
— Да-да-да-да, — энергично подтвердила ему «Кристина». — Наконец-то ты вспомнил. А брат у тебя немного тугодум, да? — явно обратилась она к Маше.
У Артёма внутри всё сжалось, как пружина под максимальным давлением.
— Чего тебе нужно? — холодно спросил он.
— Да я со вчера карточку свою не могу найти, — ответила «Кристина». — Стилизованная такая, с жар-птицей. В последний раз в тире её и видела. Заблокировала уже, думала новую заказывать, а тут бац — и твоя сестра мне в торговом центре попалась. Решила, что это по-любому судьба. Ты ж мне только вчера её фотку показывал. Короче, спросить хотела, ты карточку мою, случайно, не находил?
Артём ещё пристальнее посмотрел на Марию. Намёк был слишком ясным, чтобы его не понять. Эта «Кристина» точно знала, кого Артём минувшей ночью поймал.
— Где и когда? — коротко поинтересовался он.
— Нашёл всё-таки! -воскликнула «Кристина». — Говорю ж: «Судьба». Мы сейчас в Атриуме возле Курской. Маш, ты же составишь мне компанию, пока твой братец не придёт? Говорит, в полчаса уложится.
Снова отзвучал едва разборчивый голос Маши.
— В общем, ждём тебя в фудкорте, — заключила Кристина. — И спасибо большое, Артём. Я тебе правда так благодарна. Буду должна. Пока.
И звонок закончился.
Артём ещё с несколько секунд просидел неподвижно с телефоном у уха, после чего медленно опустил руку и очень тихо вздохнул.
— В чём дело? — спросила Мария, уже успев понять, что что-то было не так.
— Ничего особенного, — ответил Артём, убирая телефон в карман и неспешно поднимаясь со стула. — Но нам придётся немного форсировать события. Будем реализовывать план прямо сейчас.
Следом Артём кратко пояснил ситуацию, сказав, что одна из его конкурентов-целей сама вышла на контакт и хочет перехватить у него Марию. Соответственно, они идут её убивать.
Артём был очень немногословен, ибо торопился и по-прежнему не желал рассказывать о себе и уж тем более о своей семье слишком много. Потому после короткого обсуждения они покинули холодильную камеру, и Артём с Марией на спине добежал до обозначенного «Кристиной» торгового центра. Марии он при этом завязал до выхода глаза, дабы не раскрывать местоположение её временного узилища. Это была собственность Чёрной Розы, которой пользовались и другие сотрудники. Ни к чему было лишний раз распространяться о том, где конкретно она находилась.
До места Артём добрался быстро. И не менее быстро обнаружил столик на четвёртом этаже, за которым сидела его сестра в компании черноволосой девушки примерно одного с ним возраста. Она была одета в кроссовки, синие джинсы и чёрную майку. На спинке стула висела красная ветровка. Телосложение атлетичное, что было прекрасно видно по обнажённым рукам. На левом предплечье имелся длинный, но тонкий шрам. Волосы были стянуты резинкой.
Артём внимательно изучал каждую доступную ему деталь, пока «Кристина» и Маша весело о чём-то разговаривали.
— Я её знаю, — вдруг заявила Мария, что вместе с Артёмом заняла наблюдательную позицию у эскалатора. — Ту, что постарше.
И данное известие вызвало у Артёма некоторое удивление.
— Откуда? — незамедлительно поинтересовался он.
— Это она рассказала мне о том, что случилось с Алисой, — поведала Мария. — Нашла меня в Париже. Назвалась подругой Алисы и представилась Фионой. Я тогда с ней быстро рассталась, ибо не хотела ничего слушать. Как только узнала всё, что было нужно, про Алису, просто улетела. Больше мы не виделись.
Артём глубоко задумался.
Он ожидал увидеть здесь просто очередного наёмного убийцу, что вознамерился шантажом увести у него их общую цель. Однако, если они с Марией уже встречались и даже сверх того, именно эта Фиона или как её там Марии об Алисе и рассказала, то ситуация менялась в корне. При таком раскладе даже убийство Нико Бреннера представало в совершенно ином свете.
Артём вновь внимательно посмотрел на Фиону.
— Тогда пойдём и поздороваемся, — решил он таки чуть скорректировать свою изначальную задумку. — Спровадим вторую, а после разберёмся, что и как.
— А ты её знаешь? — спросила Мария, явно имея в виду Машу.
— Да, — нехотя признал Артём, ибо сейчас увиливать уже было нельзя. — Это моя сестра.
С этими словами он первым двинулся вперёд, а Мария зашагала следом.
Фиона заметила их приближение первой. Её глаза чуть расширились, но затем маска обычной девушки вновь стала почти идеальной. Она широко улыбнулась и помахала Артёму рукой.
— А вот и наш герой, — объявила она, поднимаясь со стула. — А вы?.. — с притворным вопросом посмотрела она на Марию.
— Коллега с работы, — ответил Артём. — Были тут по делам неподалёку.
— Ясно-ясно, повезло же мне, — почесав затылок, выдала Фиона. — Вы присаживайтесь, не стойте. Можете заказывать, что хотите. Я как главная виновница готова всё оплатить.
— Не, пусть Тёма за всех платит, — влезла в разговор Маша. — Должен же быть с его работы хоть какой-то прок.
— Тебя забыли спросить, — прокомментировал Артём, подтягивая к себе стул от соседнего столика, и сел аккурат между ней и Фионой. Мария приземлилась напротив. — И вообще шуруй уже домой. Дай взрослым пообщаться.
— Что, стесняешься свою девушку показывать? — ехидно вопросила Маша.
— Нет, стыдно тебя с ней знакомить, — невозмутимо ответил Артём, не сводя с Фионы глаз. — А то ещё разочаруется во мне и на свидание больше не согласится.
— Ну что ты, Артём, хватит на Машу наговаривать, — вмешалась в обмен колкостями Фиона. — У тебя просто замечательная сестра. Очень добрая. Сразу согласилась мне помочь.
— Не заблуждайся, — ответил Артём. — Она рассчитывала в итоге меня поддеть. Больше ничего.
Артём всё же повернулся к Маше и посмотрел ей прямо в глаза.
— Я серьёзно, оставь нас, — вновь сказал он ей уйти. — Пожалуйста.
Скорее всего, именно последнее слово и возымело на Машу эффект, ибо по отношению к ней Артём использовал его достаточно редко. А, может, она прочитала в его взгляде то, насколько действительно серьёзной была его просьба. Всё же они много лет жили под одной крышей. Маша знала, когда Артём переставал шутить.
— Ладно, как хочешь, — сдалась она и встала со стула, не забыв подхватить висящую на нём сумку. — Но знай, что если ко мне снова подойдёт кто-то из твоих потерянных подружек, то я пальцем о палец больше не ударю. Без обид, Кристина.
— Да какие обиды, — отмахнулась Фиона. — У меня к тебе есть только бесконечная благодарность. Ещё раз спасибо.
— Всем пока, — попрощалась Маша и, развернувшись, зашагала к эскалатору.
— Пока-пока, — ответила ей Фиона.
И она была единственной кто это сделал.
— Тебе стоит начать лучше к своей сестре относиться, — с лёгким укором заявила Фиона, обратив взгляд к Артёму. — Семья — это святое.
В этот момент Артём мысленно уже схватился за рукоять ножа и в мгновение ока перерезал ей горло.
— Заткнись и больше не смей о ней упоминать, — ледяным голосом потребовал он, и вся наигранность с лица Фионы пропала.
Оно стало очень похожим на его собственное. Спокойным и сосредоточенным. С плещущей в глазах ненавистью.
— Рада, что вы живы, — обратилась она к Марии. — Боялась, что этот цепной пёс вас всё же убил. Простите. Не смогла его пристрелить, когда был шанс.
Мария казалось несколько растерянной от таких заявлений.
— Ты искала меня? — негромко спросила она.
— Разумеется, — подтвердила Фиона. — Вы так быстро ушли в нашу первую встречу, а потом я узнала о краже пера и объявленной за вас награде. Я не могла сидеть сложа руки. Алиса бы мне этого никогда не простила.
Следом Мария начала расспрашивать о причинах такого беспокойства о её благополучии, а также о том, что конкретно связывало Фиону с её дочерью. И ничего принципиально нового Фиона не сообщила. Всё та же история про дружбу, только более подробная. Марию все эти детали интересовали, а вот Артёму на большую их часть было откровенно плевать. Из всей беседы он выцеплял для себя только то, что непосредственно относилось к нынешней ситуации.
Во-первых, убивать Марию Фиона не собиралась. Напротив, она приехала в Россию только для того, чтобы её защитить. Австрийский берсеркер был убит именно по этой причине. И из-за неё же Фиона пыталась убить и Артёма, неудача в чём её немало раздражала.
Во-вторых, Фиона не знала о планах Марии по воскрешению своей дочери. Ей было известно только о краже и о том, что Мария прибыла в Москву со здоровенной мишенью на спине. То есть примерно то, что рассказал Артёму Барон в самом начале.
Ну а в-третьих, она была строго против затеи с разменом одной жизни на другую. Она указывала на то, что Алиса очень любила свою мать и точно не пожелала бы своего возрождения такой чудовищной ценой. Однако Мария оставалась в своих намерениях непреклонна.
— И вы так просто готовы довериться какой-то наёмной шавке?! — вопросила Фиона, в очередной раз Артём оскорбив.
Ему, впрочем, её слова были совершенно безразличны. Действия куда важнее. И она уже сделала то, чего делать не следовало.
— Я сейчас здесь, — спокойно заметила Мария, хоть и не удержалась от быстрого подозрительного взгляда на Артёма. — Сижу рядом с тобой, а не заперта в каком-нибудь подвале, где бы он пытался меня убить всеми мыслимыми и немыслимыми способами.
— И что это доказывает? — не унималась Фиона.
— Хватит ныть и причитать, — вмешался Артём, устав уже слушать эти пререкания. — Ты всё услышала. Она сама хочет умереть, — заявил он, кивнув на Марию. — Я ей в этом помогу. В твоих же услугах здесь никто не нуждается. Только путаешься под ногами.
— Интересно, а каково будет твоим ногам, когда я прострелю обе коленные чашечки? — угрожающе поинтересовалась Фиона.
— А ты попробуй, и мы узнаем, — без доли волнения ответил Артём. — Можем начать прямо сейчас. Я закончу так быстро, что никто и не заметит.
Их взгляды столкнулись, и повисшее в воздухе напряжение стало возможно резать ножом. Краем глаза Артём заметил, как по пальцам на правой руке Фионы пробежали крохотные алые искры.
— Я свой выбор сделала, — нарушила тишину Мария. — И если ты правда та, за кого себя выдаешь, то не будешь мне больше мешать. Ни мне, ни ему.
Фиона вновь повернулась к ней, и очень внимательно на неё посмотрела.
— Хорошо, — выдохнула она спустя какое-то время. — Если такого ваше желание, я принимаю его.
Эти слова ей определённо дались очень нелегко.
— Но в таком случае я иду с вами, — заявила она следом и уставилась на Артёма. — И, если ты сделаешь хоть что-то не так, я буду там, чтобы пустить тебе пулю в лоб.
Артём встретил её взгляд спокойно.
И уголки рта его едва-едва изогнулись в намёке на улыбку.
— Попробуй, — был его ответ.
В торговом центре трио задержалось ненадолго. После беглого знакомства и краткого обсуждения ситуации Артём, Мария и Фиона дружно спустились вниз, на станцию метро, где вместе с толпой народа погрузились в и без того забитый вагон. Ветку и направление выбирала Фиона. Для дальнейшего разговора она предложила перебраться в арендованную ей квартиру, где можно было вести беседу без лишних ушей. Артём и Мария возражать не стали.
Пока же они ехали, Артём обратил внимание на объявление, согласно которому одну из станций этой ветки временно закрыли на ремонт. И её название пространства для сомнений не оставляло. Именно там Артём прошлой ночью пытался убить Марию. Причин ремонта в объявлении не называли. В другой день Артёму было бы интересно узнать, какой именно легендой его действия прикрыли на этот раз, однако сегодня он просто воспринял озвученную информацию и забросил её подальше на задворки сознания. Поводов для размышлений у него и так хватало.
Дорога до временной обители Фионы суммарно заняла чуть более получаса. Пятнадцатиэтажный серый многоквартирный дом. Точно такой же, как и огромное множество других. Никаких примечательных характеристик, кроме разве что портрета какой-то девушки, раскинувшегося вдоль одной из боковых стен. Но подобные тоже много где встречались, а хоть сколько-то выдающимся качеством конкретно данная работа похвастаться не могла.
На траве у подъезда, в который Фиона повела Артёма с Марией, лежал тучный мужчина. В стельку пьяный, но живой. Впрочем, судя по состоянию его пламени жизни, до перехода в разряд мертвецов ему оставалось не так уж и долго. Что-то около года, если не начнёт всерьёз заниматься своим здоровьем.
На лифте троица поднялась на восьмой этаж, где их встретила слегка потрёпанная временем цельнометаллическая дверь.
Квартира ничем особенным также не выделялась. Она была именно такой, какие часто попадались в объявлениях о посуточной сдаче жилья. Чистая и безликая. Любой мог въехать сюда, пожить за определённую плату, и уехать, не оставив за собой и следа. А если что-то где-то и обнаруживалось, то чаще всего просто выкидывалось хозяевами в мусор во время очередной уборки.
Терять время попусту никто не стал, ибо день и так уже мало-помалу перетекал в вечер. Фиона почти сходу положила на стол средних размеров планшет, открыв на нём интерактивную карту города.
— Вот здесь, — указала Мария, ткнув пальцем в экран.
Это был ответ на вопрос, где конкретно она должна была воскрешать свою дочь. И перст её указал прямо на Измайловский парк. Если точнее, то примерно в полусотне метров от Лебедянского пруда.
«Огромный оазис природы в черте города. Здесь можно прогуляться по широким аллеям и уединённым тропинкам, насладиться свежим воздухом и тишиной» — гласило краткое описание этого места на карте.
Чуть ниже указывался график работы, заявленный круглосуточным, и приводились расценки на билеты. Суммы колебались от двухсот пятидесяти до четырёхсот пятидесяти рублей в зависимости от возраста посетителей и наличия у них льгот. Детям до девяносто сантиметров проход с сопровождающими обещался бесплатным.
Артём невольно вспомнил, как бывал в этом парке с родителями. Несколько лет уже с последнего визита прошло.
— Хотя бы не какая-нибудь жилая многоэтажка, — негромко прокомментировал Артём, обдумывая про себя возможные варианты грядущего столкновения.
Места много, было, где развернуться. К тому же сразу снимался вопрос с наличием посторонних. Парк хоть и круглосуточный, но вряд ли много найтись много желающих побродить по нему посреди ночи. С отдельными же индивидами разобраться было можно тем или иным образом.
— Когда начну, я уже не смогу ни на что отвлекаться, — обозначила Мария. — Вам придётся защищать меня, пока не закончу.
В ответ на её вопрошающий взгляд Фиона тут же кивнула, а вот Артём ничего подтверждать или опровергать не стал. Его первостепенной задачей оставалось устранение Марии и тех, кто должен был прийти по её душу. Успешное завершение воскрешения — дело сугубо вторичное. Однако слово своё он Марии уже дал. И нарушать его без серьёзной на то необходимости не собирался.
Затем настал черёд обсуждения конкретных деталей.
Весь процесс должен был занять у Марии ровно шесть минут. Немного, с одной стороны, а с другой же, это была целая вечность. Допустимый временной промежуток с часу до двух ночи. Итоговое количество противников неизвестно. Помимо о́ни, в чьём появлении сомневаться не приходилось, Фиона также упомянула одного фомора — создание из ирландской мифологии. Фиона уже пыталось устранить его, как это было с Нико, но тварь оказалась «очень изворотливая».
Получалось, что имелись как минимум две подлежащие уничтожению силы. Могло быть и хуже. И оно могло стать хуже, если вдруг о себе даст знать кто-то, о ком ни Артёму, ни Фионе не было известно.
Та ещё задачка.
И обсуждение её решения выдалось весьма оживлённым. В основном потому, что Фиона наотрез отказывалась принимать план Артёма, используя в качестве основного аргумента то, что Артём — «шавка богов, которой нельзя доверять». А ведь Артём-то озвучивал самый логичный вариант. Сам он должен был держаться рядом с Марией, пока она воскрешает свою дочь, и методично убивать каждого, кто приблизится к ней достаточно близко. Фионе же, как опытному стрелку, коим она себя и величала, предписывалось занять позицию на одной из крыш прилегающего к парку гостиничного комплекса. Оттуда открывался прекрасный вид не только на сам парк, но и на всю близлежащую территорию. Фиона могла бы и Артёма информировать о подступающих угрозах, и сама их с расстояния отстреливать. Не гениальный, но добротный план, учитывающий особенности каждого задействованного лица.
Но Фиона игнорировала любые словесные доказательства. С упорством, достойным лучшего применения, она продолжала доказывать Марии, что оставаться один на один с Артёмом — это очень плохая идея. Фиона настаивала, что ей тоже следовало быть рядом, чтобы она сумела в случае чего защитить Марию и Алису от него.
— Я смогу о вас позаботиться, — уверенно заявляла она.
Мария же из-за этих слов только ещё больше поддавалась сомнениям.
И Артём честно старался дать ей время всё обдумать. Ему не особо требовалось чьё-либо полное доверие, однако импульсивные и заранее неоговоренные поступки могли крайне негативно сказаться на нём самом. Перед началом битвы он должен был точно знать, чего ему следовало ждать от его вынужденных союзников. Вариант с тем, что ему попытаются выстрелить в спину, являлся чем-то само собой разумеющимся, и к нему Артём был мысленно готов. Но ведь оставалось ещё так много других возможных глупостей. Так что, когда стало ясно, что словами спор было не выиграть, он перешёл к более решительным действиям. К тому же у него ещё имелось к Фионе одно дельце, которое не мешало бы поскорее уладить.
— Я лишь хочу сказать… — продолжала вещать она, как вдруг на её горле появился крохотный надрез.
Настолько ничтожный, что его даже царапиной-то назвать было сложно. Но он был. И, разумеется, Фиона его почувствовала. А Артём ещё и демонстративно поигрался в руке вынутым ножом.
Секундное замешательство сменилось почти безумным гневом.
— Ты! — взревела Фиона и вскинула правую руку.
Во вспышке алого света возник отливающий серебром пистолет, чьё дуло смотрело прямо на Артёма. Сработала Фиона быстро. Быстрее того, что мог бы осилить рядовой человек. Но для Артёма? Для него это было сродни воспроизведённой на минимальной скорости киноленте.
Он взмахнул свободной рукой и попросту выбил наставленное на него оружие. Движение вышло резким и грубым. А также болезненным для Фионы, что тут же нашло отражение на её перекосившемся лице. Но на этом Артём не остановился. Он шагнул Фионе навстречу и вновь ударил ножом. Рядом с первой ранкой появилась вторая точно такая же. А затем себя явила и третья. И четвёртую тоже не пришлось долго ждать.
Фиона попятилась назад.
— С*кин!.. — выпалила она неоконченное оскорбление, одновременно с чем сразу в двух её руках появилось по оружию.
Ещё один пистолет, ничем от предыдущего не отличавшийся, а также нечто более крупное и, по всей видимости, автоматическое. Опознать второе оружие Артёму не удалось, но это было и неважно. Потому что ни одного выстрела Фиона из него выполнить так и не сумела. Артём без малейшего труда обезоружил её вновь.
А меж тем порезов на горле становилось всё больше.
Ярость на лице Фионы начала уступать место сдерживаемому, но всё-таки зарождающемуся ужасу. В то время как Артём внешне оставался абсолютной спокойным. Он медленно шёл вперёд и один за одним наносил свои удары. Быстрые и точные. Ни один из них не грозил Фионе гибелью. Ни от одного даже шрама остаться было не должно. Но захоти он, и любой из них стал бы для неё последним. И с каждой проходящей секундой Фиона осознавала это всё больше и больше.
Её спина упёрлась в стену.
В последней отчаянной попытке Фиона создала сразу с полдюжины автоматов, что повисли вокруг них с Артёмом в воздухе и сами собой нацелились на него. Только вот он при этом и глазом не повёл. Артём лишь замахнулся ещё один раз и придавил чёрное лезвие к подрагивающей на её шее артерии.
— Если я правда захочу кого-то из вас убить, ты ничего не сможешь сделать, чтобы мне воспрепятствовать, — холодно сказал он тихим размеренным голосом. — Я просто это сделаю. Кричи, оскорбляй, стреляй. Это ничего не изменит, — с безэмоциональной уверенностью заявил он. — Я буквально создан, чтобы убивать. Такова моя основная функция.
Он не бахвалился и даже не угрожал. Он просто констатировал факт. Точно такой же, как и тот, что солнце сегодня должно было скрыться за горизонтом.
Хотя одну угрозу Артём озвучить всё же собирался. Короткую. Но очень важную.
— И да, — продолжил говорить он, вдавливая нож так, чтобы Фиона не могла даже вдохнуть без риска истечь кровью, — если ты ещё хотя бы посмотришь в сторону моих близких или заикнёшься кому-либо об их существовании, я тебя убью.
Теперь в его голосе сквозил гнев. Подконтрольный и тщательно выверенный. Но самый что ни на есть настоящий.
— А потом я найду всех твоих родных и знакомых и убью их. И каждому из них скажу, кого им следует благодарить на том свете. Тебе всё понятно? — спросил он, глядя Фионе прямо в глаза. — Моргни два раза, если да.
И Фиона моргнула.
Далеко не сразу и с жуткой неохотой. Но моргнула. И всё созданное ей оружие тут же исчезло во вспышке всё того же алого света.
Спустя две секунды отступил и Артём.
Смерив Фиону пристальным взглядом, он повернулся к ней спиной и посмотрел на Марию. За всё время этой маленькой сценки она не произнесла ни слова, однако Артём видел проступившие на её пальцах когти и танцевавшее в глазах пламя. Сила к ней вернулась. Разумеется, ещё не полностью, но тем не менее. И Мария определённо бы её использовала, если бы решила, что Артём собирается пересечь некую черту.
— Свой план я озвучил, — сказал он, пряча нож за поясом. — А сейчас мне надо позвонить. Если к моему возвращению ничего лучше вы не придумаете, то действуем по-моему.
На этом он закончил.
Не ускоряя шаг, Артём прошёл в прихожую и, провернув ручку, открывая дверь, вышел наружу.
На лестничной площадке ему встретился выходящий из соседней квартиры старичок, что вежливо поздоровался и, опираясь на трость, попросил Артёма подержать пакет. Артём на просьбу ответил, но никакой дополнительной помощи предлагать не стал. А когда дедушка закончил, закрыв свою дверь на ключ, Артём молча передал ему пакет и, выслушав слова благодарности, спустился по лестнице к окну.
Скорее по привычке, чем по реальной необходимости, он огляделся по сторонам и, никого больше не обнаружив, достал из кармана телефон.
Вызываемым абонентом стала мама.
Первый гудок. Второй. Третий.
На четвёртом Артём начал немного беспокоиться, но, как вскоре выяснилось, совершенно напрасно.
— Ало, — раздался в трубке знакомый голос.
Артём едва заметно выдохнул.
— Привет, мам, — поздоровался он.
— Привет, — ответила она.
— Как дела? — спросил Артём, начиная издалека. — Что нового?
— А что нового могло случиться с момента твоего ухода утром? — поинтересовалась в ответ мама.
— Не знаю, мало ли, — проговорил Артём. — Неожиданности же на то и неожиданности, чтобы случаться внезапно, неправда ли? — задал он риторический вопрос, негромко при этом посмеявшись. — Я вот сегодня нежданно-негаданно с Машкой в ТЦ встретился. Она, кстати, уже дома? Вернулась?
— Да, сидит у себя в комнате, — подтвердила мама. — И про встречу вашу рассказала, — добавила она чуть переменившимся тоном.
В нём отчётливо засквозили недовольство и упрёк.
— Мне уже страшно, — в шутку выдал Артём.
— Говорит, помогла твоей новой девушке найти тебя, а ты её даже не поблагодарил и грубо спровадил, — поведала мама. — И это я ещё очень мягко пересказываю её слова.
— Ничего подобного, — не согласился с обвинениями Артём. — Я очень хорошо помню, что сказал ей «пожалуйста». Так что я был очень даже вежлив.
— Артём… — вздохнула мама.
— Знаю я, знаю, — поспешил заверить он. — Так просто получилось. Возможно, я даже извинюсь.
— Возможно? — переспросила мама.
— Она мне извинений задолжала куда больше, — пояснил Артём, чем вновь заставил маму вздохнуть. — И да, это была никакая не моя девушка. Так, по работе встречались. К слову, я по этой причине тебе и звоню. Сегодня мне снова придётся задержаться. Домой вернусь за полночь. Не исключено, что только к утру.
Артём ожидал возмущения, негодования и далее по списку того, что уже не раз от мамы выслушивал. Но ничего из этого не последовало.
— Хорошо, — сказала мама по итогам почти пятисекундного молчания. — Будь осторожен, когда будешь возвращаться домой.
Артём даже немного растерялся от её слов.
— Я всегда осторожен, — заверил он. — И да, за мои трудовые подвиги мне уже пообещали премию и внеплановый отдых. Так что я не просто так тут вкалываю, ты не думай.
— Да знаю я, — произнесла устало мама. — У тебя всегда есть причина. Как и у отца. Но мне-то от этого не легче.
— Прости, — совершенно искренне попросил Артём прощения.
— Не извиняйся, — ответила ему мама. — Не надо.
Повисла неловкая тишина.
Артём выглянул в окно, задержал взгляд на таки очнувшемся и теперь идущем куда-то пьянице, что он видел, заходя в подъезд, и снова заговорил.
— Ладно, мне уже надо идти, — сказал он. — Пока, мам.
— Пока, — ответила ему мама и тут же повесила трубку.
Артём отнял телефон от уха, ещё немного понаблюдал за шатающейся фигурой и затем вернулся в квартиру. Фиона и Мария сидели за столом, разглядывая всё ту же карту на планшете, и что-то при этом негромко обсуждали. Впрочем, обе быстро смолкли, стоило Артёму показаться рядом.
— Ну? — коротко спросил он.
— Действуем по-твоему, — ответила ему Мария. — Фиона уже выбрала подходящее место.
Артём подошёл ближе, и Мария указала ему пальцем на крышу, с которой Фионе предполагалось стрелять.
— Хорошо, — согласился Артём и поднял взгляд на Фиону. Та посмотрела на него в ответ и в глазах её не читалось ничего, кроме гнева и призрения. — Тогда бросим клич и посмотрим, кто явится.
Эту задачу на себя должна была взять ВедьмОчка, но о ней Артём ни Марии, ни уж тем более Фионе решил не сообщать. Она его секретное оружие.
— Выдвинемся на место часа за три, — заявил он следом. — Хочу осмотреть всё с земли. Возражения?
Возражений не было.
А раз так, то они продолжили обсуждать и детализировать план действий на текущую ночь.
Ночь, когда Мария должна была наконец умереть.
— Да, — подтвердила Фиона. — Обзор отсюда хороший.
Она отступила от края крыши и, сложив на груди руки, повернулась к Артёму.
— Тогда располагайся, — ответил он, готовясь к старту. — План ты знаешь.
И он уже почти начал свой бег, как вдруг Фиона вновь к нему обратилась.
— Подожди, — сказала она. — Ещё кое-что.
Артём нехотя задержался и смерил её молчаливым взглядом.
А Фиона при этом совсем не торопилась ему что-либо говорить. Она опустила глаза книзу и несколько очень долгих секунд просто стояла, демонстрируя явную нерешительность. И то, насколько сильно её раздирали внутренние противоречия, было видно даже слишком хорошо. Вполне возможно, притворялась.
— Не дай ей умереть напрасно, — наконец огласила она, всё так же не смотря на Артёма. — Иначе я…
Что именно она собиралась делать, Фиона так и не озвучила, но, когда она всё же подняла глаза, Артём понял её без слов. И ему было откровенно плевать.
— Делай своё дело, — безразлично заявил он, наклоняясь чуть вперёд. — А я буду делать своё.
И он побежал.
Десятки этажей вниз по внешней стене гостиницы, а после ещё несколько сотен метров в окутанном ночным сумраком парке. Остановился же Артём на небольшой полянке меж деревьев, где вовсю готовилась к самоубийству Мария.
— Она на позиции, — сообщил Артём.
— Хорошо, — ответила Мария, сидя на коленях прямо на траве. — Мне тоже осталось не долго.
Она наклонилась вперёд в молящемся движении и что-то зашептала на языке, лишь отдалённо напоминающем современный русский. Это был старославянский. По крайней мере, сама Мария называла его именно так.
Ну а пока она заканчивала свои приготовления, Артём взял лежащую неподалёку палку и, достав из кармана телефон, принялся вычерчивать на поляне магический круг. ВедьмОчка прислала ему весьма подробную инструкцию того, как это нужно было делать, а также фото итогового результата. Желаемого во всяком случае. К художникам или чертёжникам Артём никогда не относился, да и сырая земля — это вот вообще ни разу не холст с бумагой. Так что вышло всё несколько кривовато, если сравнивать с подготовленным ВедьмОчкой изображением. Но, в целом, работать оно всё равно было должно. Указания ВедьмОчки определённые отступления допускали.
Закончив, Артём отбросил палку в сторону и терпеливо выждал ещё несколько минут.
— Перо, — попросила Мария, не вставая с колен.
Артём сунул руку в карман и изъял из него успевшее уже чуть помяться пёрышко. И в эту же секунду у него завибрировал телефон. Отдав перо, Артём разблокировал экран и прочитал присланное сообщение.
— Вижу движение. Северо-запад. Не люди. Много.
Это была Фиона. Артём обменялся с ней контактами как раз на вот такой вот случай.
— Мыши уже здесь, — передал он информацию Марии. — Приступай.
Мария зажала перо меж ладонями и коротко кивнула.
— Я не смогу отвлекаться, — напомнила она. — Мне нельзя.
— Делай своё дело, — произнёс Артём ровно те же слова, что совсем недавно сказал Фионе. — А я буду делать своё.
На этом их разговор закончился.
Мария вспыхнула ярким пламенем и вернулась к своему старославянскому речитативу.
Артём же в параллели просто разминался. Он прокручивал в суставах руки и ноги, растягивался и даже немного поприседал, дабы разогнать по телу кровь. На всё про всё ушло не более одной минуты.
Затем уже сам Артём начал замечать чужое присутствие и, выбрав на экране пятиминутную аудиозапись, бросил свой телефон внутрь магического круга. Из динамика полился тихий монотонный напев, вслед за чем границы круга, а также вписанная в него руническая вязь засветились голубым светом. Какую-никакую защиту это Марии дать было должно. Остальное же ложилось на плечи самого Артёма и прикрывавшей его Фионы. Если последняя вообще собиралась его прикрывать.
Воздух разрезало чьё-то рычание.
И оно было не одно.
Костяная рукоять уже лежала в руке Артёма, а чёрное лезвие было направлено строго вперёд.
Три секунды ничего не происходило.
А затем начался бой.
Из-за деревьев повыскакивали десятки чёрных псов, что скалили свои чёрные же зубы и с рыком мчались прямо на Артёма. Первая тварь прыгнула, не добежав до него пяти метров, и широко раскрыла пасть, готовясь к болезненному укусу. Которого, конечно же, не последовало. Артём шагнул созданию навстречу и одним точным движением вскрыл его от горла до паха. Призрачный монстр свалился на землю, дважды дёрнулся и развеялся облачком дыма. Нос защекотал неприятный запах серы.
Следующей псине Артём разрезал горло. Она попыталась напрыгнуть на него слева, но он уклонился и в полуобороте убил её в ответ. Быстро и чётко. Точно так же, как и следующую тварь, которой он пробил ножом череп. Каменное лезвие без труда прошло сквозь лобную кость, и создание рухнуло вниз, не издав больше ни звука.
Но рёв не прекращался.
За шесть секунд Артём убил чуть меньше дюжины тварей, однако меньше их не становилось. Продолжая выбегать из теней, они окружали его со всех сторон и пытались взять численностью, нападая по несколько штук за раз. Да только исход оставался неизменным.
Артём резал, рубил и кромсал, выпуская наружу то, что заменяло этим призрачным псам кровь. Что-то тёмное, вязкое и дурнопахнущее. Это нечто испарялось за считанные секунды, но вот запах после них продолжал держаться, как утопающий за спасательный круг. Мало-помалу Артёму становилось по-настоящему тяжело дышать.
Он отбежал на десяток метров в сторону и, вдохнув полной грудью, вновь ринулся в гущу событий. Задержав дыхание, Артём принялся сокращать поголовье зверья с удвоенной силой. Рассечённая грудь слева, перебитые шейные позвонки справа, пронзённый глаз впереди. А затем горло, висок, сердце и основание головы. Псы падали наземь один за одним, тогда как Артём лишь продолжал набирать обороты. Он всё разгонялся и разгонялся.
Но дымящиеся псы не отступали. Страх им был попросту неведом, ибо и живыми они в полном смысле слова не являлись. Убив столь большое их количество, Артём стал в этом абсолютно уверен.
Ведь на него нападали адские гончие.
Вернее, какая-то из их разновидностей. Баргест, дип, кадехо и так далее. Артём не знал, к какой именно мифологии относились конкретно эти хвостатые, но сама их призрачная сущность уже была для него предельно ясна. И потому рубил он их без намёка на жалость и колебания.
Один из псов обогнул гущу битвы по краю и устремился к охваченной огнём Марии. Дойти, правда, до неё не успел. Алая пуля прошила его череп насквозь и, выйдя с другой стороны, дважды отрикошетила от земли и дерева. Ещё три собаки пали от неё в следующую секунду, и даже это не стало завершением её геометрически сложного пути.
А меж тем раздалось ещё два выстрела.
Артёма окружили искрящиеся пули, но ни одна из них не двигалась по траектории, которая могла бы ему угрожать. Очередная подкравшаяся со спины псина уже почти вцепилась Артёму в голень, однако прежде, чем он разделался с ней сам, алая пуля вышибла чудовищу мозги.
Фиона придерживалась плана. Пока что.
По истечению первой полуминуты счёт убитых псов уже уверенно приближался к сотне. Артём резал, Фиона стреляла, а Мария всё продолжала свой самоубийственный ритуал. Преимущество оставалось за обороняющимися, но Артём отлично понимал, что всё это было не более чем прощупыванием почвы. Его пока ещё незримые конкуренты просто оценивали на что они с Фионой были способны. Настоящая битва была где-то впереди.
И долго ждать её не заставили.
Артём понял это по чудовищному рёву, что мигом затмил собой рычание всех собак сразу. А также по обломанному стволу дерева, что летел в него со скоростью пушечного ядра.
Сил кому-то точно было не занимать.
Артём отклонил корпус влево, пропуская дерево мимо себя, а попутно зарубил ещё двух призрачных собак. И только он вернулся в вертикальное положение, как над ним уже нависла рогатая фигура. Нависла и нанесла удар.
Когтистая длань разрезала воздух в считанных сантиметрах от груди Артёма, а её левый сосед едва не снёс ему голову всего мгновением спустя. И на этом атака не закончилась. Краснокожий гигант размахивал своими громадными ручищами, и каждый его удар мог убить Артёма на месте. Если бы, конечно, попал.
Поднырнув под очередной замах, Артём сделал шаг вперёд и полоснул о́ни по левому боку. Неудачно. Не потому, что он не попал, а потому, что шкура у этой твари оказалась куда крепче, нежели у её почившего собрата. Лезвие Артёма лишь слегка демона оцарапало.
Клыкастая пасть изогнулась в злобной усмешке.
Новый удар вновь разминулся с Артёмом на жалкие полтора сантиметра, а ответный выпад оставил на бугрящейся от мышц коже тонкую полосу. Неудовлетворительный результат. Совсем. Наотмашь убив подкравшуюся слева собаку, Артём подпрыгнул и направил свой нож о́ни в глаза.
Если не получалось пробить шкуру, то…
Справа мелькнула вспышка.
Действуя на инстинктах, Артём прямо в воздухе оттолкнулся от груди о́ни и прыгнул назад. А долей секунды спустя там, где он только что был, пронёсся серебряный полумесяц.
Изогнутый свет наткнулся на дуб пятью метрами далее, рассёк его от корня до кроны, и умчался прочь, разрубая всё на своём пути. В том числе и трёх замешкавшихся призрачных псов.
Артём бросил взгляд в направлении, откуда эта волна пришла, однако найти её источник не сумел. Да и некогда ему было ночную тьму разглядывать. Ведь стоящий напротив о́ни ждать совсем не хотел.
Артём даже приземлиться не успел, а сжатая в кулак лапища уже стремилась разбить ему лицо. Вместе со всей черепной коробкой. Артём видел, как пальцы о́ни приближались к нему сантиметр за сантиметром и спокойно ждал мига, когда левая нога коснётся земли. Окно для уклонения должно было составить что-то около пяти-семи сантисекунд. Мало, но Артём должен был успеть. Просто обязан.
Время практически остановилось. Настолько обострилось восприятие Артёма, чьё внимание всецело сосредоточилось на одном единственном моменте. Под его носком уже прогибалась трава, а кожа лица ощущала давление от почти касающихся её костяшек о́ни.
Сердце сжалось, как в последний раз.
Опора. Артём ощутил её кончиком большого пальца, и этого ему было достаточно. Он снова мог действовать. Оттолкнувшись назад, он выгнулся всем телом, пропуская кулак о́ни над собой, одновременно с чем изо всех сил ударил его ножом в локоть. Прямо во внутреннюю сторону сочленения.
Кожу пробить вновь не получилось, однако то ли Артём задел нервный узел, то ли о́ни просто не выдержал и испугался, но ручища японского демона резко подалась в сторону, открывая заметно больше пространства для манёвра. Критический момент был пройден. Артём в три молниеносных шага разорвал с о́ни дистанцию, а в параллели Фиона выпустила в гиганта две искрящиеся пули. И обе точно в висок.
Рогатая голова дёрнулась, как от удара молотом, однако Артём хорошо видел, что и на сей раз кожа и кости о́ни выдержали внешний натиск. Ему, безусловно, было больно, о чём свидетельствовал характерный рык, однако свалить великана Фионе также не удалось. Хотя дополнительное время она Артёму выиграла. И он уже был готов вновь попробовать план с атакой по глазам, как вдруг серебряная вспышка снова дала о себе знать. И теперь она была не одна.
Первый полумесяц двигался всё так же вертикально, а вот второй уже принял горизонтальное положение. И оба они были достаточно быстры, чтобы разрубить Артёма, если он хотя бы на чуть-чуть замешкается.
Чего, разумеется, не произошло.
От первой вспышки Артём уклонился, просто отшагнув в сторону, а вот вторую ему пришлось перепрыгнуть. Но главным было то, что теперь он увидел, откуда они исходили. Или, вернее, от кого.
Ещё один о́ни.
Угольно-чёрная кожа, жёлтые глаза и рога, напоминающие нечто вроде короны. Он был не таким крупным, как остальные. Едва больше среднестатистического человека. Однако Артём понимал, что недооценивать его из-за этого точно не стоило. Скорее даже наоборот. У Артёма сложилось впечатление, что этого нужно было опасаться побольше всех прочих.
Впрочем, новые проблемы на данном о́ни и не думали заканчиваться.
Пока Артём решал, с каким из уроженцев востока расправиться в первую очередь, себя проявила ещё одна личность. И проявила, конечно, через неожиданную атаку. Правда, на сей раз целились уже не в Артёма. Снаряд устремился к той, из-за кого вся эта каша и заварилась.
Созданный по инструкции ВедьмОчки барьер ярко вспыхнул слева от Марии, но она не позволила себе даже шелохнуться. Поглощённая воскрешением своей дочери, Мария продолжила пылать, будто маленькое солнце, а нацелившийся на неё некто предпринял ещё две попытки её убить. И обе всё такие же неудачные.
Отбиваясь от наседавших на него псов, Артём успел разглядеть мелькнувшие где-то в тенях чешую и длинный хвост, однако на большее у него попросту не хватило времени. На Артёма вновь накинулся громадный о́ни, а где-то там по-прежнему выжидал удобного случая его чёрный собрат. И разорваться сразу на всех Артём не мог при всём желании.
Благо, это от него и не требовалось.
Что бы там ни пытался сделать этот чешуйчатый, а защищающее Марию заклятие его сдерживало. Пока во всяком случае. Запас прочности у данной магии тоже был ограничен. Но, с другой стороны, и Фиона свои приоритеты обозначила предельно ясно, так что Артём не сомневался в её дальнейших действиях. И полетевшие в неизвестного алые пули его ожидания полностью оправдали.
Сам же Артём тем временем решил полностью сосредоточиться на о́ни. Они ему за последние дни уже порядком надоели, и пришла пора со всеми кончать.
Земля перед Артёмом вдавилась, от сильнейшего удара гиганта, а справа к нему уже приближался рассекающий ночь полумесяц. И это всё при нисколько не уменьшающемся количестве призрачных псов.
Артём резанул алого о́ни по предплечью, припал на одно колено, дабы пропустить над головой сияющую волну, и не глядя пронзил горло подобравшейся к нему сзади собаке. Затем он снова вскочил на ноги, отступил назад, избегая нацеленных в горло когтей, и серией взмахов прикончил ещё тройку псов. А пять следующих погубил уже вновь не доставший его сгусток серебряного света.
Уклоняясь, рубя и отскакивая, Артём мало-помалу уводил о́ни с их собаками прочь от охваченной огнём Марии. Теперь уже стало очевидно, что их жажда мести перекрывала изначальную миссию, и расправиться с Артёмом для обоих было куда как важнее. И это играло ему на руку, ибо делало о́ни чрезвычайно предсказуемыми. Зная, что им нужен только он, Артём мог выстраивать игру по своим собственным правилам.
Разрубленные и разломанные деревья падали одно за другим.
Алый о́ни крушил всё, что мешало ему до Артёма добраться, а чёрный идеально дополнял его натиск своими быстрыми и точными атаками. Почти безупречная синхронизация, заставлявшая Артёма действовать сугубо от обороны, что к победе его, само собой, не приближало. Или, по крайней мере, не должно было приближать.
Однако…
После очередной комбинированной атаки Артём наконец выучил все необходимые паттерны. Скорость и сила ударов красного, возможные паузы между ними, а также малейшие признаки вмешательства со стороны его сородича. Потребовалось время, чтобы это усвоить. Весьма продолжительное время по меркам самого Артёма. Но он всё же сумел. И теперь, когда они остались наедине друг с другом, Артём мог наконец сделать ответный ход.
Он остановился и очень глубоко вдохнул.
Заметив это, алый о́ни ожидаемо рванул вперёд и занёс для удара руку. Его громадный кулак вновь вознамерился раздавить Артёму череп.
Но на сей раз Артём не уклонялся.
Напротив, он тихо выдохнул и шагнул о́ни навстречу.
И вся его суть сместилась чуть дальше на пути к истинной Смерти.
Цвета поблекли.
Тёмный ночной парк, озаряемый вспышками сверхъестественных энергий, в мгновение ока обратился серым полотном. Контуры объектов ещё хорошо проглядывались, но вот окрас их стал практически неуловим. Даже насыщенно-алая плоть демона, что так яростно желал порвать Артёма на части, теперь мало чем отличалась от безликого неба. Одно лишь пламя жизни в его груди пылало столь же ярко, сколь и прежде.
Но это исправить собирался уже сам Артём.
Сжимавшая нож ладонь взметнулась кверху, и чёрное лезвие столкнулось с когтистой рукой. Столкнулось и… разрубило её у основания кисти. Камень рассёк кожу, мясо и кость, не встретив ни малейшего сопротивления. Это было так же легко, как рубить ножом воду.
Лицо о́ни исказилось от накатывающих боли и удивления, а из обрубленной культи хлынула кровь. Такая же серая, как и всё остальное.
Несколько капель упало на лицо Артёма, однако он их тепла почти не почувствовал. Как и плохо расслышал он раздавшийся следом рык. Пасть о́ни широко раскрылась, из неё полетала слюна, но вот звук… Звук стал столь незначительным, что Артёму едва удавалось хоть что-то услышать.
Впрочем, самого Артёма это нисколько не волновало. В данный момент его вообще практически ничего не беспокоило. Сознание Артёма полнилось от холодных аналитических мыслей, а все свойственные человеку эмоции сменились на свои же жалкие пародии. Чувства и желания Артёма уступили место одному единственному стремлению. Одной единственной задаче.
Погасить то пламя жизни, что он видел перед собой.
Артём взмахнул ножом во второй раз, и на груди о́ни появился очень глубокий разрез. Артём буквально вскрыл ему грудную клетку. В ответ на это восточный демон поднял оставшуюся ладонь и, широко растопырив пальцы, устремил когти по дуге вниз.
Всего мгновение отделяло его от того, чтобы лишиться и этой пятерни.
Однако Артёму помешали.
Он уже был готов отрубить о́ни всё ниже локтя, как вдруг заметил приближающееся из тени нечто.
Рассекающий пространство полумесяц.
Уже и близко не такой сияющий, как прежде, он всё равно летел к Артёму на огромной скорости, готовясь отнять у него ноги.
Времени на раздумья не было совсем.
Артём резко отскочил назад, и когти с полумесяцем смогли достать лишь воздух. Короткая заминка, которая, впрочем, никак не повлияла на его конечные планы. Едва угроза миновала, Артём тут же бросился атаку.
Слева вновь показался полумесяц, однако на сей раз Артём не стал из-за него отступать. Напротив, он сблизился с алым о́ни настолько близко, что любая дистанционная атака автоматически становилась атакой по ним обоим.
И нож его принялся пировать.
Один за одним Артём выполнял короткие тычки, что пробивали суставы и сочленения демона. Колени, локти и плечи. Шесть безукоризненно точных ударов, нанесённых в пределах полусекунды. Артём о́ни фактически парализовал, чем тут же незамедлительно и воспользовался. Седьмой удар стал последним.
Более неспособный себя защитить, о́ни просто завалился вперёд, а навстречу ему уже был выставлен нож. Вымазанное в крови лезвие пронзило мягкое горло и боковым движем практически перерубило о́ни шею. Демон пал, изливая литры крови, и Артём хорошо видел, сколь стремительно угасала в нём жизнь.
Алый о́ни был уже мёртв. Этому факту оставалось только свершиться.
Но ждать Артём не мог. Его время очень быстро заканчивалось, а потому он отыскал взглядом второго о́ни и со всех ног помчался к нему.
И, конечно же, навстречу ему устремились полумесяцы.
Сразу три сгустка искажённого света преградили Артёму путь, но более он от них не уворачивался. Перехватив нож поудобнее, Артём лишь добавил ходу и за миг до столкновения с первым демоническим разрезом оный попросту разрубил. Или, если точнее, полностью его нивелировал.
Каменное лезвие прошлось по всей режущей кромке полумесяца, и тот банально перестал существовать. Будто бы его никогда и не было.
И ровно то же самое произошло с оставшимися двумя.
Артёму пришлось убить ещё с целый десяток призрачных собак, прежде чем он наконец-таки добрался до последнего о́ни. А тот, видимо, поняв, что скрываться больше нет смысла, сам вышел из тени и бросился Артёму навстречу. И столкновение их ознаменовалось ударом камня о металл.
Короткий японский меч вакидзаси. Вот, чем был вооружён чёрный о́ни и чем и порождал те сияющие полумесяцы. Уже в момент первого контакта Артём ощутил, какая жуткая мощь крылась в этом, казалось бы, простом на вид мече. А второй удар его и вовсе чуть не обезоружил.
Складывалось впечатление, что тридцатисантиметровый клинок весил килограмм десять, если не больше. Всякий раз, как Артём пытался его заблокировать, по телу пробегала волна, сотрясающая до самых костей. И дело здесь точно было не только лишь в сверхъестественной силе о́ни.
Но какая бы тайна за клинком демона ни крылась, а Артём быстро к его особенностям приноровился. Уже после первых молниеносных выпадов он сменил грубый блок на парирования. Артём выставлял свой нож под такими углами, чтобы лезвие вакидзаси соскальзывало по нему, выпуская большую часть энергии в пустоту. И, разумеется, Артём ни на миг не переставал атаковать в ответ.
Мелкий порез на левом предплечье, неглубокий укол в правое плечо и чуть-чуть обрубленный рог на голове.
Несмотря на то, что чёрный о́ни был хорош и даже очень хорош, Артём всё равно над ним доминировал. Их навыки ближнего боя находились практически на одном уровне, однако за Артёмом по-прежнему оставалось его главное преимущество. Он был чуточку быстрее. И даже неестественная мощь меча демона не могла эту разницу перекрыть.
Чем дольше продолжался обмен ударам, тем больше мелких порезов появлялось на теле о́ни. Он проигрывал. Он просто не мог этого не осознавать. И всё же о́ни не отступал. Вопреки всему, он продолжал стоять напротив и рубил Артёма с неугасающей решимостью.
И это становилось проблемой.
Ведь с каждым проходящим мигом Артём всё быстрее умирал.
Неприятный холодок разливался по его конечностям, и Артём чётко понимал, что, как только это ощущение достигнет его сердца и мозга, он умрёт. Ещё полминуты. Нет, даже двадцать секунд. Столько оставалось у Артёма до того мига, когда процесс его смерти дойдёт до своего логического конца.
Артём ступил за ту грань, что позволяла ему оставаться в мире живых. И чем дольше он за ней пребывал, тем меньше у него оставалось шансов вернуться.
Шагнув вперёд, Артём пустил кровь о́ни над левой бровью и тут же увёл в сторону встречный выпад, которым демон намеривался пронзить ему лёгкое. Затем он спарировал широкий диагональный замах и ответил надрезом чуть выше основания правой кисти.
О́ни вновь бросил в бой своих верных собак, и когти одной из них даже слегка задели Артёма в районе голени. Но именно что только слегка. Обычная царапина, тогда как сам Артём всех кинувших на него зверей попросту убил.
Пятнадцать секунд.
А затем и десять.
Время Артёма утекало гораздо быстрее, чем он реализовал своё преимущество над о́ни. И, возможно, последний что-то знал или, как минимум, подозревал, ибо движения его сменились на такие, что уже никак не могли принести ему победу в битве. Они лишь максимально её итог отсрочивали.
Когда холод сковал уже и желудок Артёма, он понял, что продолжать так и дальше было никак нельзя. Пришла пора рисковать.
И он открылся.
Заблокировав очередной встречный выпад, Артём сделал вид, будто потерял равновесие и даже ослабил хватку на рукояти ножа. Из такого положения он никак не успевал без последствий защититься от следующей атаки своего оппонента. И о́ни это видел. Видел достаточно хорошо, чтобы не удержаться и среагировать на появившуюся возможность. Его ушедший книзу клинок тут же взметнулся обратно вверх, готовясь пройти Артёму меж рёбер.
Полилась кровь.
Артём буквально насадил свою ладонь на тонкое лезвие и намертво вцепился пальцами в гарду. Было больно. Даже непосредственная близость к окончательной и бесповоротной смерти не смогла полностью заглушить это жгучее ощущение. Но Артём лишь усилил свой хват.
О́ни понял к чему всё шло.
Он ещё попытался вырваться, дёрнув вакидзаси на себя, однако было уже слишком поздно. Артём вновь оказался быстрее. Чёрный нож вошёл о́ни прямо в висок, пробив череп всего на сантиметр ниже одного из больших витиеватых рогов. Долю мига ничего не происходило. А затем демон резко обмяк, начав заваливаться на бок.
И Артём упал вместе с ним.
Мир незамедлительно вернулся в норму. Цвета и звуки вновь стали такими, какими им и надлежало быть от природы. Такими, какими их полагалось воспринимать живым.
Артём стиснул зубы и тихо застонал. Боль была просто неимоверная. И болела не столько рана на левой руке, сколько вообще всё остальное. Сердце разогналось так, что, казалось, замерло в бесконечной судороге, а голова вот-вот была готова взорваться. Абсолютно каждая мышца в теле Артёма ныла и кричала от перенапряжения, и даже его желудок предательски выталкивал своё содержимое наружу. Артёму пришлось сквозь боль перевернуться на бок, чтобы не заблевать самого себя.
Это продолжалось секунд пять. Десять максимум.
После Артём, прекрасно сознавая своё положение, попросту заставил себя начать подниматься. И тело его в процессе ощущалось настолько тяжёлым, будто в него пару тонн металла только что загрузили. А сверху ещё и бетона добавили, чтобы раздавить наверняка.
Глупость, конечно, однако ощущалось всё именно так. И Артём всё равно не дал себе ни мига послабления.
Дрожащие ноги едва удерживали его в вертикальном положении, а рукоять ножа то и дело порывалась выскользнуть из онемевшей кисти. Однако Артём всё же стоял. И он по-прежнему был вооружён, а следовательно, и опасен.
Первым делом Артём огляделся по сторонам и окончательно убедился, что все призрачные псы пропали. Растворились в воздухе, не оставив за собой ни малейшего следа. Очевидно, чем бы они на самом деле ни являлись, а существование их было неразрывно связано с жизнью о́ни. По крайней мере, одного из них.
Следующим приоритетом Артёма стал торчащий из его руки вакидзаси. Короткий меч действительно оказался куда тяжелее, чем должен был, и Артём чувствовал, как лезвие продолжал мало-помалу резать его плоть, давя вниз собственным весом. К счастью, вырвать его было не так уж сложно. Больно — да, но не сложно. Клинок прекрасно наточили, а кровь послужила ему отличной смазкой.
Выбрасывать оружие Артём не стал и, перехватив его здоровой ладонью, вложил свой нож в левую руку. Следом он ещё бросил последний взгляд на поверженных о́ни, после чего поспешил вернуться к Марии. Свет от её пламени никуда не делся, а значит, она пока ещё была жива. И Артём не мог позволить убить её кому-то другому.
Голова изрядно кружилась, а колени подкашивались буквально на каждом шагу. Артёму пришлось даже опереться разок на ствол дерева, чтобы немного отдышаться и прийти в себя. Но, несмотря ни на что, Артём справился со своей задачей и таки выбежал на озаряемую огнём поляну.
И то, что он там увидел, поразило его до глубины души.
Повсюду были разбросаны трупы. Нечеловеческие. Десятки трупов нелюдей с зелёной чешуйчатой кожей. Ноги им заменяли змеиные хвосты, а лица были похожи на жабьи морды. В каждом мёртвом теле виднелись характерные дыры от пуль, так что гадать над тем, кто их всех прикончил, не приходилось. Всё было и так понятно.
Но вовсе не эти трупы удивили Артёма.
Его вниманием почти безраздельно завладело то, что он видел в центре поляны за уже на ладан дышащим барьером. Там, в эпицентре огненного вихря, что уже вздымался на десяток метров кверху, парили две сотканные из пламени фигуры.
Две крылатые женщины.
Две жар-птицы.
Они были так друг на друга похожи и сияли столь ярко, что Артём едва мог одну от другой отличить. И всё же глаза умертвия сделали своё дело. Ориентируясь по пламени внутри пламени, Артём определил, какая из фигур умирала, а какая, напротив, лишь набиралась сил.
Мать и дочь держались за руки, а между ними ярче всего прочего сияло то самое, единственное и неповторимое, перо.
И это было прекрасно.
По-настоящему прекрасно.
Артём даже не знал подходящих слов, чтобы описать то, что он в данный момент видел. Смерть и рождение. Величайшая жертва, воплощённая в акте бесконечной любви. Артём видел пламя не то что жизни, а чего-то неизмеримо более древнего и огромного. Это был огонь изначального творения. Искра истинной божественности.
Артём ужасался и восхищался одновременно.
Это было не то, что мог узреть простой смертный. Даже Артём, будучи уже наполовину мёртвым, боялся, что попросту сойдёт с ума. Виденное им было настолько выше всего, что полагалось разуметь человеку, что мозг Артёма банально отказывался это воспринимать.
И тем не менее Артём не отворачивался. Он просто не решался себе этого позволить.
— Спасибо, — изрекла ближайшая к нему огненная фигура, и Артём был готов поклясться, что видел на её губах улыбку.
А затем огонь погас.
Столь неожиданно и стремительно, что Артём даже подумал, будто что-то пошло не так. Две женские фигуры вспыхнули, слепя глаза, а несколько секунд спустя на обгоревшей почве уже лежала только одна рыжеволосая девушка. И кружащееся в воздухе перо плавно опускалось ей на грудь.
Артём дважды моргнул, прогоняя белые пятна, после чего подошёл к девушке ближе. Он переступил через границу очерченного круга и медленно склонился над ней.
Она дышала.
Очень медленно и неглубоко.
Так, как обычно дышали люди во сне.
Артём воткнул оба клинка в землю и с предельной осторожностью смахнул с лица девушки рыжую прядь. И это было то же самое лицо. Не знай Артём правду, точно решил бы, что перед ним лежала сама Мария. Чуть-чуть более молодая, но в остальном… Алиса являлась идеальной копией своей матери.
Зазвонил телефон.
Артём резко обернулся, отчего у него тут же закружилась голова. Руки, однако, вновь крепко сжимали пальцами оба орудия.
Не сразу, но взгляд Артёма отыскал его же собственное средство связи, и, чуть упокоившись, он поднялся и подошёл к нему. На противоударном корпусе виднелись мелкие подпалины, но в остальном телефон был в полном порядке. По крайней мере, звонки он принимал и соответствующую мелодию проигрывал.
Хорошо.
Ожидаемо, но всё равно хорошо.
Артём наклонился, поднял телефон, и, посмотрев на экран, принял вызов.
— Как она? — сходу спросила у него Фиона.
— Та, что лежит, жива, — сообщил Артём почти равнодушным голосом. — Ну а со второй и так всё понятно.
Раздался приглушённый вздох, за которым последовала непродолжительная пауза.
— Забирай её оттуда, — потребовала следом Фиона. — К вам уже идут люди. И вот-вот подъедет полиция с другими службами.
Артём прислушался и да, отдалённые сирены действительно уже было слышно. Что, собственно, и не удивительно, учитывая, какое они тут огненное шоу только что устроили.
— Разберусь, — ответил он Фионе. — Дальше, как договаривались. Я позвоню.
Больше ничего не говоря и не слушая, Артём окончил вызов и принялся за дело.
Действуя на сверхскорости, он перенёс Алису в сторону, сунул в карман перо и стащил в одну кучу вообще все имевшиеся в парке трупы. С красным о́ни пришлось немного повозиться из-за его габаритов и веса, однако в пределы десяти секунд Артём всё равно уложился.
Следом он дело своих рук сфотографировал и включил на телефоне «Сжигание мёртвой плоти». Поляну вновь осветила пламя. Только на этот раз синее.
— Наконец-то всё, — устало выдохнул Артём.
Он наконец-то закончил.
Теперь можно было отчитываться и получать заслуженную награду.
— Итак, подведём итоги, — заявил Барон, закуривая сигару. — Кристина Пирс мертва, а перо возвращено в целости и сохранности, — огласил он важнейшие из достигнутых результатов, кивнув на лежащую на столе серебряную шкатулку. — Все известные тебе конкуренты мертвы, и в означенный срок ты тоже уложился.
Барон глубоко затянулся и выдохнул густое облако белесого дыма.
— При этом была сожжена гостиница и временно выведена из эксплуатации станция городского метро, — перечислил он следом и негативные стороны деятельности Артёма. — Добавляем к этому расходование запасов из нашей оружейной и получаем…
— Пожалуйста, только не говорите, что я ещё и должен остался, — осторожно перебил Артём с виноватой улыбкой. — Я этого просто не переживу.
Барон смерил его чуть прищуренным взглядом и также позволил себе лёгкую улыбку.
— Нет-нет, вовсе нет, — заверил он, дважды махнув свободной рукой. — Несмотря ни на что, ты поработал на славу. Молодец, Артём, — похвалил Барон. — Но, скажем так, премия твоя по итогу существенно сократилась.
— Честно говоря, я сейчас согласен и просто на хороший отдых, — не кривя душой, выдал Артём. — Должен признать, это задание вышло довольно изматывающим.
— Ну не всё же тебе прохлаждаться, — усмехнулся Барон. — А насчёт отдыха не переживай. С завтрашнего дня отправляешься в оплачиваемый отпуск на две недели. Лена заявление уже подготовила, а я подписал. Только не забудь и свой автограф ей оставить.
— Готов заняться этим прямо сейчас, — ответил Артём и даже чуть подался вперёд, чтобы подняться на ноги. — Если вы не против, конечно?
— Я, что хотел, сказал, — заявил Барон, вновь поднося к губам сигару. — Если у тебя не осталось вопросов, то можешь быть свободен.
Артём вспомнил свои недавние разговоры с Викторией и быстро прокрутил в голове всё, что из них вытекало.
— Нет, — произнёс он, выпрямляясь и подбирая стоящий рядом белый пакет. — Никаких вопросов.
— Тогда иди, — отпустил его Барон. — Увидимся через две недели.
— Большое спасибо, — поблагодарил Артём. — До свидания.
Он подошёл к двери и уже провернул было ручку, как вдруг Барон его снова окликнул.
— И да, Артём, совсем забыл, — сказал он, и Артём тут же обернулся. — Передай мои искренние соболезнования юной птичке, — попросил Барон с отнюдь не сочувствующим лицом. — Ей сейчас должно быть очень нелегко.
Артём на мгновение замер, ведь не рассказывал Барону о воскрешении Алисы, но по-настоящему удивляться всё же не стал. В конце концов, Барон — бог. Ему что-то слышать или видеть, чтобы об этом знать, отнюдь не требовалось.
— Если снова её увижу, обаятельно передам, — пообещал Артём. — Что-нибудь ещё?
— Нет, на этом всё, — ответил Барон. — Хорошо там отдохни. У меня уже есть для тебя на примете парочка новых заданий.
— До свидания, — вновь попрощался Артём и, открыв дверь, вышел из кабинета.
С уст его сорвался облегчённый тихий вздох.
Что-то печатавшая на компьютере Лена подняла на него вопрошающий взгляд, но Артём оставил его без ответа. Вместо этого он задал ей собственный вопрос.
— Я так понял, мне нужно на тебя квартиру переписать? — в шутку поинтересовался он, намекая на необходимость поставить кое-где подпись.
Лена всё поняла и по-доброму улыбнулась.
— Нет, только почку, — сказала она, достав из кипы бумаг листок с его заявлением. — Но не переживай, до квартиры тоже когда-нибудь дойдёт.
Артём подошёл ближе и, взяв лежащую рядом ручку, быстро в нужном месте расписался.
— Тогда обязательно постараюсь её к этому времени купить, — проговорил он, возвращая Лене заявление, после чего поднял принесённый пакет. — Ну а пока, как и обещал, вино и конфеты. Не силён ни в том, ни в другом, но, надеюсь, понравится.
Лена широко заулыбалась, а в глазах её засверкали весёлые огоньки.
— Ой спасибо, — поблагодарила она, принимая пакет и заглядывая внутрь. — Да, это мне точно понравится, — добавила она. — Вика, думаю, тоже останется очень довольна.
Лена убрала пакет под стол и задержала взгляд на забинтованной руке Артёма.
— Кстати, почему не зайдёшь к ней, чтобы ладонь подлечить? — спросила она следом.
— Не хочу беспокоить из-за такого пустяка, — ответил Артём, демонстративно сжимая и разжимая пальцы. Боль, конечно, ещё чувствовалась, но уже далеко не столь сильно, как ещё пару часов назад. — И так уже начал злоупотреблять её услугами. Да и Гриша поделился со мной своими чудо-таблетками. Через пару дней даже шрама не останется. Домашним скажу, что просто порезался. Под повязку уж заглядывать, я думаю, не станут.
— Ну, смотри сам, — подытожила Лена. — Ты сейчас уходишь или ещё задержишься?
— Домой пойду, — честно сообщил Артём. — А что? Попросить о чём-то хотела?
— Вообще да, но уже не важно, Гришу и припахаю. Всё равно бездельничает с самого утра. Попросишь его зайти?
— Да, конечно, — согласился Артём. — Даже готов подопнуть его для большей расторопности.
— Только в случае крайней нужды, — скорректировала Лена.
— Сделаю всё в лучшем виде, — заверил Артём. — Ладно, пойду я.
— Пока, Артёмчик, — попрощалась с ним Лена.
— Пока, — бросил в ответ он.
Спустившись по лестнице, Артём вышел в главный зал, где первым же делом подошёл к Грише и передал ему просьбу Лены.
— Хорошо, зайду, как здесь закончу, — ответил тот. — С тобой тоже ещё Маришка поговорить хотела, прежде чем улизнёшь. Но что-то она запропастилась.
Гриша заозирался по сторонам, но свою ненаглядную отыскать так и не смог. И Артём был этому только рад.
— Пускай позвонит, — предложил он, не желая больше задерживаться. — Только не посреди ночи, как она любит.
— Так ты ж всё равно не спишь, — напомнил Гриша.
— А вот мой пёс ещё как, — парировал Артём. — Поэтому днём и только днём.
— Ладно, передам, — принял его сторону Гриша. — Но про пса, пожалуй, умолчу. А то она из вредности тебе только по ночам звонить начнёт.
— Не дай боже, — пожелал Артём. — Всё, бывай.
— И тебе не хворать.
Более ни на что не отвлекаясь, Артём вышел наружу и, вдохнув полной грудью, направился к ближайшей автобусной остановке. Бегать сегодня ему не хотелось совершенно. Артёма и без того всё ещё преследовали отголоски минувшей ночи. То цвета опять на пару секунд пропадали, то конечности лёгкими судорогами сводило. Нет, хотя бы один день, но Артёму просто нужно было побыть обычным человеком. Ему нужно было просто пожить.
Остановка оказалась на удивление безлюдна. Прислонившийся к знаку парень, всецело потонувший в своём телефоне, да тихо кашляющая бабушка, что разместилась на самом краю скамьи. Вот, собственно, и все, кто здесь чего-то ожидал.
Артём приземлился на скамью в противоположном конце от бабушки и поднял взгляд к затянутому облаками небу. Дождь определённо был не за горами. Артём прикинул в уме, успеет ли он добраться домой прежде, чем польёт, и пришёл к выводу, что должен был.
Но должен — не обязан, как известно.
А потому подувший ему в лицо ветер принёс с собой небольшую каплю, что угодила Артёму точно в глаз. Он, конечно же, тут же заморгал и принялся вытирать лицо руками, а когда закончил, то рядом с ним уже сидела та, кого Артём совсем не ожидал подле себя увидеть.
Если точнее, то он рассчитывал вообще никогда с ней более не пересекаться.
— Мы же, вроде, обо всём договорились, — тихо сказал Артём вместо приветствия.
— Договорились, — кивнув, подтвердила Фиона. — И всё же вот она я.
— Так и чего тебе надо? — прямо спросил он.
— Успела соскучиться по твоей наиприятнейшей компании, — с неприкрытым сарказмом ответила Фиона. — А если серьёзно, то хотела убедиться, что твой хозяин оставит нас с Алисой в покое. Это же так?
— Насколько я могу судить, — безучастно подтвердил Артём. — Он даже попросил передать ей свои соболезнования. Понимай это, как хочешь.
Фиона немного помолчала, видимо, обдумывая услышанное и решая, насколько словам Артёма можно было верить. К каким выводам она в итоге пришла, Артём не знал, да и знать особо не хотел. Ему лишь нужно было, чтобы данная особа как можно скорее пропала из его жизни. И желательно навсегда.
— Если это всё, то проваливай, — потребовал Артём, видя, как из-за поворота показался нужный ему автобус. — Мне уже пора.
Он встал со скамьи, потянулся, дабы размять вновь пострадавшую от судороги спину, и подошёл ближе к краю дороги.
— Почему ты это сделал? — спросила Фиона, всё так же сидя позади. — Почему помог ей?
— Я никому не помогал, — не согласился Артём. — Просто делал свою работу.
— Но ты мог сделать её иначе, — всё не унималась Фиона, начиная уже откровенно раздражать. — Так почему?
— Тебе это так важно? — переспросил, обернувшись, Артём.
— Да, — подтвердила Фиона, поднявшись на ноги.
Она сделала пару коротких шагов и заглянула Артёму прямо в глаза. И было в её взгляде что-то такое, что подтолкнуло Артёма к чуть большей степени откровенности.
— Я знаю, каково это, быть готовым на всё ради своей семьи, — заявил он, слыша, как за спиной останавливается автобус. — Такого объяснения достаточно?
Фиона внимательно всмотрелась в его лицо, будто пыталась найти в нём хотя бы малейший намёк на притворство, после чего едва заметно кивнула
— Да, — вновь сказала она и сунула руку в карман. — Мне велели передать тебе это, — вытащила она на свет прямоугольник из плотной на вид бумаги. — Если когда-нибудь надоест сидеть на поводке у богов, позвони по указанному номеру. Тебе скажут, что делать дальше.
Фиона буквально всунула эту бумажку Артёму в руку и, более ничего не говоря, ушла прочь. А он, не глядя ей в след, быстро проскользнул в уже начавший закрывать свои двери автобус.
Только внутри, оплатив проезд и сев у одного из окон, Артём присмотрелся к своему внезапному приобретению и понял, что это была визитка. Только какая-то странная. На ней не было ни имени, ни адреса, ни уж тем более должности того, кому эта визитка принадлежала. Только выведенное красными буквами название «Red Light» и номер телефона на обратной стороне.
Артём негромко хмыкнул и убрал визитку в карман, решив, что думать о ней будет как-нибудь потом. Когда ему, как выразилась Фиона, «надоест сидеть на поводке» у Барона.
Дальнейший путь домой пролетел без каких-либо проблем, и, разувшись на пороге, Артём сразу же отыскал свою маму в гостиной. Она пылесосила ковёр, на который кто-то умудрился просыпать некий белый порошок. Муку, скорее всего.
Помочь? — предложил свои услуги Артём, на что получил незамедлительный отказ.
Мама заявила, что уже заканчивает, и это было действительно так. К тому же Артём услышал в её тоне едва заметный намёк на обиду, из чего следовало, что полностью его всё ещё не простили. Впрочем, стоило маме поднять на него взгляд и заметить перебинтованную руку, как отношение её мгновенно переменилось. Она выключила пылесос и тут же начала расспрашивать, что случилось и не нужно ли было Артёму в больницу
И, видя эту её искреннюю заботу, Артём просто не мог не улыбнуться.
Мама всегда оставалась мамой. Неважно, как сильно она на Артёма или Машу злилась, а стоило с ними чему-нибудь случиться, как она тут же всё бросала и мчалась к ним. Это и восхищало, и вызывало долю грусти. Ведь Артём продолжал ей каждый день лгать.
Он подключил всё своё красноречие, дабы заверит маму, что всё с ним было в порядке. Ничего серьёзного рана на его руке не представляла, и её уже как следует обработали. В ответ же мама опять начала причитать о том, что Артёму нужно было поменять работу на что-то более подходящее и хорошо организованное, однако закончился этот разговор точно так же, как и все предыдущие. Каждый остался при своём мнении.
По итогу Артём просто сбежал к себе в комнату, не желая нервировать маму ещё больше, и рухнул на кровать, где его уже ждал весело машущий хвостом Пушкарь.
Лицо Артёма вмиг оказалось вылизано от и до.
— Да хорош уже, хорош, — почти взмолился он, всеми силами своего пса успокаивая. — Чище я уже не стану.
Пушкарь сопротивлялся ещё почти целую минуту, но затем таки лёг рядом с Артёмом, положив морду ему на плечо.
— Молодец, — похвалил его Артём, поглаживая по голове. — Я тебя тоже очень люблю.
Они пролежали так минут десять. Пушкарь даже успел за это время заснуть, тогда как лишённый подобной радости Артём без остатка погрузился в собственные мысли. Он думал о маме, о Бароне, о Фионе и, в целом, обо всём, что с ним в последние дни происходило. Не то чтобы он хотел об этом думать, но мысли в голову всё равно так и лезли.
Неделька действительно выдалась напряжённой.
Благо впереди Артёма ждали два дня выходных, а затем ещё и отпуск, во время которого можно было отдохнуть хотя бы от работы. Вот бы ещё и в институт не надо было ходить, но Артём довольствовался уже тем, что имел. Это его вполне устраивало.
Две минуты спустя у него завибрировал телефон. Не звонок, но сообщение.
Это была ВедьмОчка.
— Можно тебя поздравить? — спросила она.
— Можно поздравить нас, — написал в ответ Артём. — Твоей заслуги тут не меньше, если не больше, чем моей. Так что за мной очередной должок.
— Можешь расплатиться прямо сейчас, — прислала парой секунд позже ВедьмОчка. — Заходи в игру, — прилетело уже в следующем сообщении.
Артём посмотрел на так хорошо устроившегося на нём Пушкаря и, попросив у него прощения, поднялся с кровати. Пёс, разумеется, тоже незамедлительно вскочил и вновь принялся к Артёму ластиться. Однако на сей раз поддаваться ему никто не стал. Пушкарю оставалось только признать своё поражение и разочарованно выбежать в коридор, дабы подготовиться к новой «битве».
— Пара минут, — отослал Артём ВедьмОчке. — Голосовой чат? — также спросил он.
— Можно, — ответила она. — Будем в ATR практиковаться.
«All The Random», — подумал про себя Артём, вспоминания особенности данного режима игры.
Случайные расы, случайные герои, случайные наёмники.
Одна сплошная импровизация.
Артём включил компьютер и за две минуты настроил как голосовой чат, так и сетевое подключение в игре.
— Привет, — сказал он в микрофон на гарнитуре. — А что за история с ATR?
— Турнир нарисовался за четыре тысячи долларов, — поведала ВедьмОчка. — В следующую пятницу буду играть.
— А я даже и не в курсе, — усмехнулся Артём, поудобнее устраиваясь на стуле.
— Пригласили только Топ-4, — пояснила ВедьмОчка, что играть на турнире должны были лишь четыре лучших игрока планеты. — Да и занят ты был, чтоб за новостями следить.
— Твоя правда, — согласился Артём. — Сколько играем?
— А сколько сможешь? — спросила в ответ ВедьмОчка.
Артём посмотрел на забинтованную ладонь, которая уже начинала побаливать из-за энергичных нажатий по клавишам.
— С тобой — сколько захочешь, — уверенно сказал он.
— Твои слова, — обратила внимание ВедьмОчка. — Не пожалей потом.
— И не подумаю, — заверил Артём. — Но если я хотя бы раз сегодня выиграю, то ты таки явишь мне своё прекрасное личико. Договорились?
В наушниках послышался самоуверенный смешок.
— Три победы, и я пойду с тобой на свидание, — сделала ВедьмОчка встречное предложение.
На мгновение Артём от него даже опешил.
— Ну всё, — широко заулыбался он. — Вот теперь я замотивирован.
— Хватит болтать, — бросила ВедьмОчка. — Начинаем.
И игра их действительно началась.
Игнорируя всякую боль, Артём застучал пальцами по мыши с клавиатурой и всецело погрузился в процесс.
А где-то на задворках его сознания промелькнула мысль, что, в конце концов, всё было не так уж и плохо.
Какая-никакая, а жизнь у него всё же имелась.
И прожить её он собирался от души и по максимуму.
Примечания:
Вот, собственно, и всё. Большое спасибо всем, кто читал и тем более комментировал данную работу)
 |
|
|
Мне очень понравилось, но Telnet это не "сеть внутри сети", это просто приложение поверх TCP. Telnet работает поверх TCP, обычно порт 23, и передаёт всё в открытом виде (plaintext). Нельзя писать, будто telnet "инкапсулируется в X". Корректно "telnet использует TCP (порт 23 по умолчанию) и не шифрует трафик". Для удалённого доступа сегодня обычно используют SSH. Ну и про NMAP. Права и тип скана имеют значение, и это важно для реалистичности. Если вы пишете, что просто запустил nmap ip и "всё показалось", я напомню что поведение зависит от прав. Без root nmap делает TCP connect scan (-sT), с root можно делать SYN scan (-sS) - эти запросы дают разную видимость. Если хост не отвечает на ping/ICMP, nmap по умолчанию может считать его недоступным. Для такого случая указывают -Pn (skip host discovery). Ну и в конце концов можно было разрешить нужные соединения в файрволле, а не отключать его или пускать соединения по другому протоколу.
|
|
 |
jin16автор
|
|
air2A
1) Вы где в моём тексте увидели определение Telnet, как "сеть внутри сети"? У меня написано, цитирую: "Telnet — это протокол и одноименная утилита, которая позволяет установить соединение и интерактивный канал связи с любым портом удаленного устройства". И да, это не просто приложение. Это ещё и протокол; 2) Пакеты протокола "Telnet" именно что инкапсулируются в пакеты протокола "TCP". Сверьтесь со стеком протоколов TCP/IP. Пакеты верхнего уровня инкапсулируются в пакеты нижнего уровня; 3) Всё, что вы пишете дальше, я и так знаю. Но для художественного произведения данная информация банально не нужна, ибо будет перегружать текст. И да, все описанные в главе тестовые вопросы и практические задания, включая их решения, взяты из реальной учебной программы второго курса в ВУЗе. |
|
|
|
|
jin16
Если "данная информация не нужна, ибо будет перегружать текст", то зачем в тексте другая такая же перегружающая информация, причем недостаточно точная? Да еще не играющая в дальнейшем повествовании. А вообще мне все очень понравилось, продолжайте, я подписан. |
|
|
jin16автор
|
|
air2A
Информация, данная в тексте в нынешнем объёме и с заданной точностью, демонстрирует быт студента второго курса ИТ-специальности, которым главный герой и является. Она для этого нужна. Чтобы раскрыть персонажа. Также его обучение по этому направлению влияет на его взаимоотношения с отцом, который уже работает в ИТ-сфере |
|
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу