Проверено на грамотность 
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Он мог разглядеть каждую каплю.
Несясь по проезжей части, он лавировал средь еле ползущих машин и всматривался в застывший в воздухе дождь.
Каждая капля была уникальна.
Скорость и направление ветра, шум городской дороги, давление от проезжающих автомобилей… Всё это и многое другое оставляло на частичках воды свой след и изменяло их форму. Одни были чуть вытянуты. Иные, напротив, приплюснуты. Третьи сталкивались с чем-нибудь твёрдым и разлетались на десятки более мелких переливающихся осколков.
Артём обогнул подъезжающий к перекрёстку грузовик и заметил, как свет его фар разбился в нескольких каплях на подобие радуги. Совсем маленькой и неразличимой ни для одного обычного человека. Но всё же радуги. И Артём её видел.
Светофор переключался на красный свет.
По взгляду водителя было понятно, что он собирался проскочить в последний момент. Рискованно. Особенно вечером и по мокрой дороге.
Артём видел, как на пешеходную зебру уже порывались выбежать трое мальчишек. Школьники. Начинающие спортсмены, судя по большим сумкам и выглядывающему из них характерному инвентарю.
Сместившись ближе к тротуару, Артём щёлкнул каждого из мальчишек по носу. Прямо сейчас они не могли этого почувствовать. Нервам требовалось время, чтобы передать сигнал в мозг, а последний ещё и должен был его обработать. Только затем ощущение могло проникнуть в их сознание и вызвать у мальчишек соответствующую реакцию.
Они бы никогда не узнали, кто и зачем их коснулся. Но вызванная этим касанием заминка могла спасти им жизнь.
А Артём продолжил бежать дальше.
Если машины на его фоне казались заторможенными улитками, то все пешеходы не шевелились вовсе. И, перебежав на тротуар, Артём будто начал двигаться по музею восковых фигур. Он видел живые лица и сосредоточенные глаза людей, однако полное отсутствие движения с их стороны порождало эффект зловещей долины. Всё было слишком реальным и нереальным одновременно.
Девушка не отрывала глаз от телефона.
Артём пробегал чуть сбоку от неё и прекрасно видел, что по щекам девушки, помимо дождя, стекали и слёзы. Правой рукой она прикрывала рот. Возможно, в телефоне было что-то, что очень сильно её расстроило. Артём не стал заглядывать внутрь и ограничился лишь тем, что смахнул рукой поток грязной воды, несущейся к девушке из-за разбрызгавшего лужу минивэна.
Поздний час и ливень сделали улицы полупустыми.
Только благодаря этому Артём мог так свободно бежать по тротуару без риска в любой момент с кем-нибудь столкнуться. Ясным днём такое было попросту невозможно. Там Артёму всегда приходилось держаться настороже и учитывать огромное множество факторов. Малейшая ошибка с его стороны могла привести к десяткам совершенно ненужных смертей.
Но сейчас всё было иначе.
И смерти Артём собирался нести лишь те, за которые ему платили.
Свернув с основных улиц, он очень скоро добрался до рядов одинаковых с виду гаражей. Рядом высились многоэтажки одного из вечно строящихся жилых комплексов. Именно его жителям принадлежали данные гаражи.
Здесь был не очень удобный выезд. Артём заметил это, даже передвигаясь только на своих двоих. Неудачный угол поворота и пышные кусты у самой дороги сильно ограничивали видимость слева. Выезжая с улочки меж гаражей, просто нельзя было адекватно оценить, едет там кто-то сбоку или нет. Водителям оставалось рассчитывать только на остроту слуха.
И кусок чьей-то разбитой фары на обочине подтверждал то, что как минимум одна авария здесь уже имела место быть.
Артём продолжал бежать вперёд, пока не достиг гаража с приоткрытыми воротами. Изнутри лился мягкий оранжевый свет, а чёрный номер на стене гласил: «42».
Артём был на месте.
Проникнув внутрь, он первым делом убедился, что все его цели были здесь, и только после этого захлопнул ворота.
Пятеро мужчин средних лет.
У тех, чьи плечи из-за безрукавных маек были оголены, Артём видел татуировки в виде кусающего солнце волка.
Лице всех соответствовали фотографиям, что показали Артёму этим утром.
Всё сходилось.
Схватив лежащий на полке разводной ключ, Артём раскроил череп ближайшему мужчине. Лобная кость продавилась, не оказав ощутимого сопротивления, и изогнутый металл вошёл прямо в мозг теперь уже мёртвому нечеловеку.
Левой рукой Артём вырвал из его пальцев только начатую бутылку с пивом, разбил её об ящик с инструментами и одним движением перерезал горло второй своей цели. Мужчина как раз делал глубокий затяг сигаретой, отчего в ране на горле замелькали клубы белесого дыма. Для полной уверенности Артём засадил горлышко бутылки ему прямо в глаз.
Следующий без доли мига труп стоял, наклонившись к пластиковому столику, на котором были разложены закуски. Сухарики, копчёная рыба, докторская колбаса… Возле последней на разделочной доске лежал кухонный нож.
Обхватив чёрную ручку, Артём поднял нож и вогнал его лысому в затылок. Мгновенная и гарантированная смерть.
Оставались ещё двое.
Они расположились в углу гаража и с самого начала взгляды обоих были направлены к воротам. Все три убийства, что только что совершил Артём, происходили прямо на их глазах.
И звериная кровь этих нелюдей сделала своё дело.
Вряд ли они в самом деле могли полноценно Артёма видеть. Всё же и для их рода его движения должны были быть слишком быстры. Однако угрозу маскирующиеся под людей звери однозначно почувствовали.
Их трансформация не занимала и секунды.
Ногти на руках темнели и вытягивались, обращаясь в десяток смертоносных хищных когтей. Одновременно с этим лицо каждого из мужчин сменялось мордой, а из-под приподнятых губ проступали ряды острейших волчьих клыков.
Для кого-то другого всё произошло бы мгновенно.
Облик человека просто сменился бы полузверем.
Но Артём не был кем-то другим. Он был умертвием. И потому он мог детально рассмотреть каждую отвратительную подробность.
Как мог и вмешаться.
Трансформация волколака слева успела закончиться лишь наполовину, как Артём уже стоял рядом с окровавленным ножом в руках. Кухонная утварь вошла чудовищу аккурат в основание вытянувшейся челюсти.
Немного не рассчитав вектор и силу, Артём сломал лезвие ножа, однако дело уже было сделано. Этот волколак погиб, так и не успев явить свою истинную форму.
Оставался только последний.
К моменту, как вооружившийся отвёрткой Артём подскочил к нему, пятый нелюдь уже полностью обратился в двухметрового полузверя. Взгляд его золотистых глаз был направлен точно на своего убийцу, а правая лапа даже начала заноситься для ответной атаки.
Отвёртка пробила укрытую шерстью плоть.
Грудь, живот, глаза, уши… Даже плечевые и коленные суставы.
Крестообразное навершие проделало в волколаке свыше трёх десятков отверстий, и, когда Артём наконец закончил, ничто уже не могло вырвать зверя из лап смерти.
Отступив в сторону, Артём остановился и позволил убитому волколаку свободно упасть на пол. Дождь снаружи застучал в своём привычном ритме, а лившаяся из небольшого радио мелодия приобрела вполне ладное звучание.
— Ха-а, — сорвался с губ Артём негромкий выдох.
Достав из кармана мобильный телефон, он сфотографировал лицо и морду каждого убитого, вслед за чем отправил все фотографии через рабочий мессенджер. Спустя несколько секунд ожидания в ответ пришло сообщение: «Хорошая работа».
Работа принята, а значит, можно было уходить.
Но сперва уборка.
Быстро орудуя пальцем, Артём открыл на телефоне запароленный архив с аудиозаписями и выбрал ту, чьё название гласило: «Сжигание мёртвой плоти». Из динамика устройства полились слова на нечеловеческом языке и с нечеловеческими же интонациями. А стоило записи завершиться, как вся пятёрка мертвецов вспыхнула голубым пламенем, охватившем и их вытекшую наружу кровь.
Артёму незачем было ждать окончания. Он и так знал, что через минуту в гараже не останется и следа совершённого им убийства. Потому он выбежал наружу и умчал прочь.
Всё же утром его ещё ждал экзамен.
Выбрав ответ, Артём перешёл к следующему вопросу.
«Какой порт доступен на сервере с IP-адресом(1) 188.93.108.241?»
Артём открыл в операционной системе интерпретатор командной строки и ввёл короткую команду: «nmap 188.93.108.241»(2).
«80/tcp open http», — вывело ему в ответ, и Артём указал соответствующий вариант в тесте.
Затем от него потребовали указать, в пакеты какого протокола инкапсулировались пакеты протокола «Telnet»(3). На выбор дали четыре варианта: «TCP»(4), «FTP»(5), «HTTP»(6) и «DNS»(7).
Ответ был очевиден.
Выбрав первый вариант, Артём пошёл дальше.
«Сколько TCP-соединениий использует служба FTP?»
Возможные ответы указывались цифрами от одного до четырёх, и Артём уже почти выбрал «2», как вдруг его отвлекли.
— Слушай, Тёма, помоги, а? — с просьбой в голосе обратился к нему Женька. — Я сколько ни пытаюсь, эта штука никак не хочет работать?
— Я занят, — спокойно ответил Артём и, указав-таки нужную двойку, начал читать очередной вопрос.
— Да ладно тебе, — взмолился Женька. — Я же вижу, что у тебя всего десять вопросов осталось. А таймер только через час истечёт.
— Я, вообще-то, экзамен пишу, если ты вдруг забыл, — напомнил Артём своему приятелю.
— Ага, за полтора месяца до сессии, — выдал в ответ Женька. — Давай ты быстро посмотришь, пока Сергеева нет, и я отстану, — предложил он, упомянув фамилию преподавателя.
Артём окинул взглядом кабинет и, убедившись, что Анатолия Владимировича действительно не было, всё же дал своё согласие.
Переключив внимание со своего ноутбука на ноутбук Женьки, он коротко поинтересовался, в чём была проблема.
— Трассировка(8) не проходит, — сообщил тот ему. — С ping-ом(9) всё нормально, а вот трассировка X-ы с восклицательными выдаёт. Сергеев сказал, что это ошибка и X-ов быть не должно.
У Женьки была собрана сеть из шести виртуальных машин. Половина с операционной системой «Ubuntu», а другая с «Fedora». Артём хорошо помнил эту лабораторную работу и потому сразу же понял, в чём именно заключалась проблема.
— Межсетевой экран на Fedora-х ругается, — сказал он. — Либо отключи его, либо пусти трассировку по ICMP-протоколу(10), как и ping. Тогда всё нормально будет.
По умолчанию трассировка осуществлялась по протоколу «UDP»(11), пакеты которого блокировалась встроенным в операционную систему «Fedora» межсетевым экраном. Но при помощи дополнительного параметра в команде трассировки можно было сменить используемый протокол на «ICMP», с которым таких проблем не было.
В доказательство своих слов Артём ввёл в одной из виртуальных машин нужную команду и продемонстрировал Женьке именно тот результат, который от него хотел увидеть Анатолий Владимирович.
— Всё, понял, спасибо, — поблагодарил его Женька и принялся делать снимки экрана, чтобы вставить результаты трассировки в отчёт. — Больше не отвлекаю.
Разобравшись с его проблемой, Артём вернулся к тесту и быстро оный завершил. По окончанию тестирования ему выдало, что из шестидесяти вопросов верно он ответил на пятьдесят семь. Артём пробежался глазами по ошибкам и полностью согласен был только с одной. Вопрос касался расчёта количества допустимых адресов в локальной сети, исходя из её маски. Артём опечатался и в самом деле ввёл неверное значение. Остальные же две ошибки ему засчитали в вопросах, которые требовали проверить на доступность сервера по их IP-адресу. Артём ещё раз перепроверил свой ответ соответствующими командами и убедился, что был прав. Из предлагаемых тестом вариантов ни один сервер не являлся доступным. Видимо, с ними опять возникли какие-то проблемы, а вопросы в тесте, само собой, переписывать никто не стал.
Впрочем, пятьдесят семь правильных ответов всё равно давали Артёму девятнадцать из двадцати возможных баллов за теоретическую часть экзамена. Оттого и возмущаться смысла не имело. Этого Артёму всё равно хватало, чтобы получить заветную пятёрку по предмету. Оставалась лишь практическая часть экзамена, в успешном выполнении которой Артём не сомневался ни секунды. Всё же она заключалась в банальном выполнении одной из лабораторных работ, которые он уже сдавал в ходе семестра. Отличие было лишь в том, что раньше IP-адреса и маски сетей для лабораторных определялись номером зачётки, а теперь генерировались случайным образом.
Получив необходимые данные от университетской системы электронного обучения, Артём сразу же приступил к выполнению практической части. Выпала ему лабораторная работа с названием «Статическая маршрутизация на CISCO». По сути, это была ровно та же лабораторная работа, с которой Артём недавно помог Женьке. Разница заключалась только в используемых маршрутизаторах. У Женьки в качестве таковых выступали всё те же виртуальные машины с операционными системами Ubuntu» и «Fedora», а Артём должен был использовать виртуальные образы маршрутизаторов фирмы «Cisco Systems».
К моменту, как Артём развернул на ноутбуке сеть с заданной топологией и начал её настраивать, в кабинет вернулся Анатолий Владимирович.
— Анатолий Владимирович, разрешите показать лабораторную, — сходу обратился к нему Женька, подняв руку.
— Хорошо, сейчас подойду, — ответил ему Анатолий Владимирович и неспешным шагом направился к своему рабочему столу.
Там он взял журнал, в котором отмечал посещаемость и учитывал сданные лабораторные работы, и уже вместе с ним подошёл к Женьке.
— Показывайте.
Женька быстро продемонстрировал ему успешное прохождение всех требуемых по заданию трассировок, а также вывел таблицы маршрутизации.
— Хорошо, — с кивком сказал Анатолий Владимирович и ручкой поставил галочку в журнале. — Загружайте отчёт. Как посмотрю, поставлю баллы.
— Спасибо большое, — поблагодарил его Женька.
— А у вас как успехи, Константинов? — поинтересовался Анатолий Владимирович у Артёма.
— Тест закончил, делаю лабу, — ответил Артём и в подтверждение своих слов продемонстрировал результаты теста.
— Хорошо, — произнёс Анатолий Владимирович, после чего вернулся к своему рабочему столу.
И не успел он толком сесть, как к нему тут же подошла Аня и попросила дать ей возможность рассказать теорию по уже сданной лабораторной работе.
— Тебе не кажется, что Сергеев сегодня как-то не очень выглядит? — почти шёпотом спросил Женька. — Заболел, что ли?
— Возможно, — ответил Артём и повнимательнее присмотрелся к Анатолию Владимировичу.
Огонь жизни, что горел в его груди, отдавал лёгким зеленоватым оттенком, что явственно сигнализировало о проблемах со здоровьем. Ничего серьёзного, обычная простуда, скорее всего. Анатолий Владимирович даже не кашлял и не чихал. Артём предположил, что, вероятно, у него сейчас была повышенная температура и сопутствующая ей ломота в мышцах. Видимо, решил перенести болезнь на ногах, чтобы не оформлять больничный и, соответственно, не получать по итогу месяца меньше денег.
А вот у стоящей рядом с ним Ани огонь жизни, напротив, прямо-таки сиял здоровьем. Сразу было видно, что она и не болела ничем, и Анатолия Владимировича была сильно моложе. Да и, насколько знал Артём, Аня, в отличие от большинства их одногруппников, не пренебрегала нормальным режимом сна и старалась придерживаться более-менее сбалансированного рациона. Из-за этого её огонь жизни положительно выделялся даже на фоне Женьки, что, хоть и увлекался спортом, был заядлым любителем сетей быстрого питания. Ещё и энергетиками себя постоянно пичкал, борясь с признаками вечного недосыпа.
Впрочем, чужое здоровье — это чужое же дело. У Артёма сейчас была своя задача.
Бегая пальцами по клавиатуре, он настраивал одну виртуальную машину за другой, чтобы выполнить требуемые по заданию пункты.
— И не лень тебе все команды запоминать? — поинтересовался Женька, следя за действиями Артёма.
— Они сами собой запоминаются, если делать лабы самостоятельно, — ответил Артём, прописывая маршруты для передачи сетевых пакетов. — К тому же так быстрее, чем где-то искать и смотреть.
— Я почти всё делаю сам, но помню от силы половину, — посетовал Женька.
— Так, может, дело в это самом «почти»? — предположил Артём с лёгкой усмешкой.
— Или просто в том, что ты зубрила, — ухмыльнувшись, парировал Женька. — Выбирался бы почаще с нами позависать, и был бы, как все, нормальным человеком.
— Я ходил на день группы, — напомнил Артём. — А также на твой день рождения. И на шашлыки прошлой осенью тоже.
— Три раза за почти два года, — тихо возмутился Женька. — А сколько я тебя звал? — вопросил он. — Да вот хоть вчера почему не пошёл с нами в клуб? Я тебя за неделю предупреждал.
— В отличие от некоторых, у меня есть работа, которую нужно совмещать с учёбой, — заметил Артём.
— Какая на хер работа в воскресенье вечером? — спросил Женька. — Ты же в ритуальном агентстве работаешь.
— А что, по выходным у смерти тоже должен быть выходной? — ответил Артём вопросом на вопрос. — Возник срочный заказ, и я согласился выйти не по расписанию.
— Вот продолжишь в таком духе и окончательно превратишься в задрота-ботаника, который только учёбой с работой и живёт, — со вздохом проговорил Женька. — А ведь в школе нормальным парнем был…
— В школе я был троечником, — сказал Артём, поднимаясь со стула. — А сейчас досрочно закрываю экзамены.
Отключив шнур питания, он поднял свой ноутбуку и вместе с ним подошёл к Анатолию Владимировичу, чтобы продемонстрировать полученные результаты.
Аня как раз закончила сдавать теорию, и Анатолий Владимирович, склонившись над журналом, добавлял ей баллы.
— Уже закончил? — спросила у Артёма Аня.
— Ага, — подтвердил с кивком он. — А у тебя как успехи?
— Сдам сегодня ещё теорию по лабе с VLAN-ом(12) и тоже смогу писать экзамен, — поделилась Аня. — На следующей неделе, думаю.
— Удачи, — пожелал ей Артём.
— Записал, — произнёс Анатолий Владимирович, обращаясь к Ане.
— Благодарю, — сказала Аня и поспешила удалиться, освобождая место Артёму.
Он в свою очередь сел на стул рядом с Анатолием Владимировичем и поставил ноутбук на самый край стола.
— Вот трассировки, — сказал он, по очереди демонстрируя выполнение соответствующей команды на разных виртуальных машинах.
Анатолий Владимирович быстрым взглядом пробежался по демонстрируемым Артёмом результатам, после чего коротко кивнул и сделал соответствующую пометку в журнале.
— Принято, — сказал он. — Загружайте отчёт, поставлю баллы. До сессии на пары можете не приходить. Но не забудьте принести потом зачётку.
— Конечно, — ответил Артём, вновь поднимаясь на ноги. — Спасибо, Анатолий Владимирович.
Вернувшись на место рядом с Женькой, Артём переделал старый отчёт, вставив в него новые снимки, и загрузил итоговый вариант в систему электронного обучения.
— Вот и всё, — заключил Артём, выключая ноутбук, и начал собирать свои вещи.
Первыми в рюкзак полетели тетрадь и ручка, а сразу за ними ноутбук и вся его периферия.
— Домой сейчас? — поинтересовался Женька.
Других пар, кроме тех, что вёл Анатолий Владимирович, сегодня не было, так что Артём действительно мог бы пойти домой. Если бы не одно «но».
— Нет, — сказал он. — Сперва в столовую, а потом на работу. Надо на совещании поприсутствовать.
— Вот ты, вроде, всего на полставки устроился, а порой возникает чувство, будто в рабство себя продал, — заметил Женька.
Артём усмехнулся.
— Не поверишь, но Машка мне недавно то же самое сказала, — поведал он. — Как раз вчера это было.
— Поверю и легко, — ответил Женьки. — Ладно, хрен с тобой. Давай, до завтра, — попрощался он, протягивая руку.
— До завтра, — бросил Артём, отвечая на рукопожатие.
Закинув собранный рюкзак на плечо, Артём подошёл к двери и, попрощавшись как с Анатолием Владимировичем, так и с одногруппниками, вышел в коридор.
Формально пара ещё не закончилась, так что за пределами кабинете студентов практически не было. Только двое неизвестных Артёму парней вышли из туалета по соседству и, над чем-то смеясь, поднялись по лестнице на второй этаж.
Сам же Артём эту лестницу миновал и направился прямиком в студенческую столовую. Там он взял себе картофельное пюре с говяжьей котлетой, маленькую упаковку томатного сока и плитку горького шоколада.
Расплатившись за всё, он вместе с подносом разместился за самым дальним столом у окна.
Прежде, чем взяться за основное блюдо, Артём секунд пятнадцать старательно посыпал его солью и перцем. Перемешав пюре и отломив ложкой кусок котлеты, Артём закинул первую порцию в рот и, тщательно её прожевав, проглотил. Вкуса он, как и всегда, практически не почувствовал.
Достав телефон, Артём зашёл в рабочий мессенджер и, найдя беседу с пользователем «ВедьмОчка», написал короткое сообщение:
— Привет. Можешь мне скинуть новое «Сжигание мёртвой плоти»?
Ответ последовал незамедлительно.
Сперва ВедьмОчка прислала Артёму изображение махающей руки, а затем и аудиозапись с характерным названием.
— Спасибо, — отправил Артём в ответ, после чего скачал аудиозапись и разместил её в каталоге с другими заклинаниями. — Кстати, давно хотел спросить, — написал Артём в следующем сообщении. — А почему «Сжигание мёртвой плоти»? Оно же не только плоть сжигает, но и кости с волосами, да и одежду на трупах.
— Чтобы ты спросил, — коротко написала ему ВедьмОчка.
Артём слабо улыбнулся.
— Аргумент, — написал он. — Но хотя бы рассмотри другие варианты. «Сжигание трупов» или вроде того.
— Сама разберусь, — заявила в сообщении ВедьмОчка.
— Уверен, так и будет, — ответил ей Артём и даже отправил символическую улыбку.
На краткий миг у него возникло ощущение, будто он общался со своей младшей сестрой, однако Артём быстро вымел его прочь. Конечно, лично он эту ведьму никогда не встречал и даже имени её не знал, однако их общий начальник неоднократно упоминал, что возрастом она Артёма значительно превосходила. Как-то раз даже обмолвился, что за плечами у неё были целые века. Видимо, подобный стиль общения у неё вытекал из особенностей характера.
— Сегодня в семь шоу-матч, — напомнила ВедьмОчка. — Не опаздывай.
— Когда это я вообще куда-либо опаздывал? — поинтересовался в ответ Артём.
— Не зарекайся, — только и написала ВедьмОчка.
— Если Барон мне ничего срочного не поручит, я подключусь вовремя, — ответил Артём более конкретно.
ВедьмОчка отправила реакцию «окей», давая понять, что они договорились.
Расправившись с едой, Артём быстро выпил купленный сок и сдал поднос с грязной посудой.
До встречи на работе у него было ещё достаточно времени, но Артём всё равно решил не откладывать выход. Лучше уж было прийти чуть загодя в надежде на принцип: «Раньше сядешь — раньше выйдешь».
С такими мыслями Артём спустился в подвал, где располагался гардероб, и забрал свою ветровку. Весенняя прохлада уже давно не представляла для него никакой угрозы, однако не посвящённая в детали мама исправно вынуждала Артёма её надевать.
Временами Артём задавался вопросом, а стала бы его мама так беспокоиться, зная, что он не совсем живой и заболеть в принципе не может?
И почти всегда приходил к выводу, что да, скорее всего, стала бы. Это же мама.
С отцом в данном плане было гораздо проще. Пока Артём не доставлял семье каких-либо проблем, претензий к нему не предъявлялось. А сестра Артёма так и вовсе его чуть ли ни ненавидела, отчего ни о каком беспокойстве даже речи идти не могло.
Даже забавно, насколько Артёму было проще взаимодействовать с теми, кого его судьба волновала не так сильно.
Попрощавшись с охранниками на входе, Артём преодолел турникет по личному пропуску и вышел на улицу, где целенаправленно двинулся к трамвайной остановке. Дождь уже прекратился, но вот устилавшие разбитую дорогу лужи так никуда и не делись. Местами приходилось буквально прыгать, чтобы ни в одну такую не угодить.
Но Артём всё же благополучно добрался до места и в группе из полудюжины человек принялся ждать прибытия транспорта.
А спустя пять минут он уже ехал в неустанно трясущемся вагоне, глядя на заполненные людьми улицы столицы.
И Артём точно знал, кого из них в скором времени ожидала смерть.
1) IP-адрес — это уникальный идентификатор устройства, подключённого к интернету или локальной сети, чаще всего компьютера, сервера или мобильного гаджета
2) Nmap («Network Mapper») — это утилита (программный инструмент) для исследования сети и проверки безопасности
3) Telnet — это протокол и одноименная утилита, которая позволяет установить соединение и интерактивный канал связи с любым портом удаленного устройства
4) TCP (Transmission Control Protocol) — один из основных протоколов передачи данных в сетях
5) FTP (File Transfer Protocol) — протокол передачи файлов по сети. С его помощью пользователь может подключиться к FTP-серверу для просмотра содержимого каталогов, а также чтобы загрузить или скачать файлы
6) HTTP (HyperText Transfer Protocol) — это протокол передачи гипертекста. Это набор правил, по которым данные в Интернете передаются между разными источниками, обычно между компьютерами и серверами
7) DNS (Domain Name System) — это протокол, который позволяет пользователям получать доступ к веб-сайтам, используя удобочитаемые адреса. Он позволяет вводить адрес веб-сайта и автоматически определять его IP-адрес, то есть уникальный идентификатор конкретного устройства (сервера) в компьютерной сети
8) Трассировка в сети — это процесс проверки сети, позволяющий увидеть маршрут данных от устройства до удалённого сервера. Программа трассировки показывает, через какие «узлы» (маршрутизаторы, точки доступа) проходят данные, сколько времени уходит на каждый узел и где возможны задержки
9) Ping — утилита для проверки целостности и качества соединений в сетях, а также обиходное наименование самого запроса
10) ICMP (Internet Control Message Protocol) — это сетевой протокол, использующийся для обмена служебной информацией между устройствами в сетях. В отличие от транспортных протоколов, таких как TCP или UDP, ICMP не передаёт пользовательские данные напрямую
11) UDP (User Datagram Protocol) — это один из основных протоколов для передачи данных в сети. В отличие от TCP, UDP не нуждается в установлении соединения перед передачей данных и не гарантирует их доставку
12) VLAN (Virtual Local Area Network) — это технология, которая позволяет разбить локальную сеть на логические отдельные сегменты, которые могут работать независимо друг от друга
Выйдя из трамвая, Артём перебежал дорогу по «зебре» и ещё три минуты шёл вдоль улицы вниз. Близость к станции метро обеспечивала здесь неиссякаемые толпы народа, отчего Артём привычно держался поближе к ограждающему бордюру. Так было гораздо проще идти ускоренным шагом, хоть и возрастал риск того, что тебя забрызгают проезжавшие мимо автомобили.
Но Артём двигался достаточно споро и ловко, чтобы всех подобных эксцессов избежать.
«Чёрная Роза», — гласила вывеска над крыльцом интересующего его здания.
Осовремененная интерпретация готики сильно выделяла трёхэтажную постройку на фоне всех соседствующих с ней офисов, магазинов и торговых центров. А широкие ступени, ведущие к массивной входной двери, и вовсе навевали мысли о каком-нибудь старинном особняке, служившем пристанищем древнего благородного семейства. И большое кольцо, вместо ручки, это ощущение только подкрепляло.
Артём поднялся по каменным ступеням и дёрнул кольцо на себя.
— О, Артём, ты вовремя, — окликнули его, едва только Артём переступил порог. — Пойди-ка сюда, поможешь.
Субтильный на вид мужчина, держал в руках плиту из чёрного гранита и явно подыскивал, куда бы её можно было пристроить.
— Привет, Гриша, — поздоровался Артём, подходя ближе. — Подвинуть надо?
— Да, вот эту давай, — сказал Гриша, перехватив плиту одной рукой, чтобы указать на серое надгробье и поправить сползшие на нос очки. — Только осторожно. Пол не поцарапай.
— Постараемся.
Пристроившись сбоку, Артём двумя руками схватил тщательно обработанный кусок мрамора и, напрягая спину, чуть приподнял его над полом.
— Куда его? — с натугой в голосе спросил Артём.
— В конец ряда, — указал Гриша на свободное место пятью метрами левее.
Артём приставным шагом двинулся в означенном направлении, но, чувствуя, как заскользило надгробье меж пальцами, был вынужден остановиться на полпути. Гриша же тем временем уже поставил плиту, куда хотел, и, нагнав Артёма, сам взялся за надгробье.
— Спасибо, — поблагодарил он, без видимого труда выпрямляясь с надгробьем в полный рост.
— Да не за что, — ответил Артём, наблюдая за тем, как Гриша сам заканчивал всю работу. — А в связи с чем перестановка?
— До обеда аж три надгробья купили, — пояснил Гриша, отряхивая руки. — Я сходил в подвал за новыми и решил, раз такое дело, чуть покрасивее всё выставить. Что скажешь?
Артём присмотрелся к трём рядам надгробий и могильных плит.
Разные размеры, цвета и стили вполне органично сплетались в единую картину. Даже при том, что все они ещё и несли на себе символику различных религий. Христианство, Ислам и Иудаизм соседствовали с атрибутами куда более редких и специфичных верований. И всё это нисколько не конфликтовало друг с другом в общем оформлении.
Впрочем, Артём и раньше никогда не замечал с этим проблем. Как бы Гриша всё ни раскладывал, всегда получалось здорово. По крайней мере, на дилетантский взгляд самого Артёма.
— Мне нравится, — честно сказал он.
— Глядишь, завтра ещё больше продадим, — произнёс Гриша с довольным выражением на лице. — Зацени, кстати.
Он подошёл к административной стойке с кассовым аппаратом и достал откуда-то из внутренних полок деревянною дощечку.
— Новый прайс-лист сделали.
Взяв дощечку в руки, Артём прошёлся пальцами по древесной структуре, на которую выжиганием нанесли список услуг и товаров, а также их цены. К услугам относились, например, кремация и организация похорон с большим набором опций: православные, мусульманские, эконом, стандарт, «VIP» и так далее. Даже «Груз 200» как в пределах России, так и за рубеж присутствовал. В товары же входили всё те же надгробия с могильными плитами да венки с крестами. Гробы с погребальной одеждой и те имелись.
Артём искренне поразился мастерству нанесшего всё это пирографиста. Дощечка-то не такая и большая была. Сантиметров сорок пять на тридцать. А на неё столько информации вместили, причём сделали это красивым и легко читаемым шрифтом. Кто бы ни был за это ответственен, свою работу он сделал выше всяких похвал.
В том числе и ту её часть, что была скрыта от глаз рядовых посетителей.
Перевернув прайс-лист, Артём изучил взглядом особые предложения Чёрной Розы, доступные лишь узкому кругу её клиентов. Полный спектр неромантических услуг, начиная от общения с умершими и изгнания злых духов и заканчивая обращением в лича и даже полноценным воскрешением души и тела. Напротив последних двух пунктов стояли такие ценники, осилить которые не позволила бы и продажа всех органов в теле человека.
— А ничего так цены подняли, — проговорил Артём, задержавшись на разделе с заказными убийствами. Там все расценки тоже выросли на пятнадцать-двадцать процентов относительно того, что он видел в прошлый раз. — Когда же наши зарплаты так расти начнут? — с улыбкой спросил он, возвращая Грише прайс-лист.
— Поднимись к шефу и спроси, — ответил Гриша. — Он тебя как раз ждёт.
— Только меня? — чуть смутившись, переспросил Артём. — Я думал сегодня общая сходка будет.
— Общая, как ты выразился, сходка уже прошла, — пояснил Гриша. — Перенесли на пораньше. Похоже, нам новый заказ упал на ликвидацию, и шеф хочет поручить его тебе. Что-то важное, видимо, раз поговорить он решил тет-а-тет.
— Да я ж только вчера один закончил, — напомнил Артём.
В Чёрной Розе и, помимо него, ликвидаторы имелись.
— Все вопросы наверх, — сказал Гриша. — Я лишь говорю то, что слышал.
— Ладно, понял. — ответил Артём. — Я тогда пошёл.
— Давай, удачи.
Выйдя из главного зала, Артём поднялся по лестнице на третий этаж и, обменявшись приветствиями со встреченными коллегами, постучался в полупрозрачную дверь.
— День добрый, — поздоровался он, открыв дверь и просунув голову внутрь. — Можно?
— Конечно, Артёмчик, заходи, — поприветствовала его Лена. — Директор попросил сразу направить тебя к нему.
— Спасибо.
Проскользнув в приёмную, Артём пальцами пробежался по аквариуму с рыбками и подошёл к дубовой двери с простой надписью: «Директор».
Артём постучался и, не дожидаясь ответа, схватился за латунную ручку.
— Это Константинов Артём. Разрешите войти?
И только он раскрыл дверь на себя, как в лицо ему тут же полетело что-то чёрное и острое. Отведя голову в сторону, Артём с недоумением опознал в снаряде каменный нож и схватил его за ручку прежде, чем несостоявшееся орудие убийства пролетело дальше.
На его вопрошающий взгляд, Лена лишь безмолвно пожала плечами.
— Приятно знать, что вы остались довольны нашим сотрудничеством, — донёсся до Артёма голос Барона. — Мы всегда готовы вновь предложить вам свои услуги, если вдруг возникнет такая необходимость.
Артём вопросительно посмотрел на Барона, а тот махнул ему рукой, приглашая зайти внутрь.
— Разумеется, я понимаю, что вы ничего такого не хотели, — произнёс Барон в прижимаемый к уху смартфон. — Эти господа сами виноваты. Негоже мучить прошлым того, кто уже начал новую жизнь. Вам абсолютно не в чем себя винить.
Ткнув пальцем на диван, он недвусмысленно предложил Артёму сесть, что тот незамедлительно и сделал, бросив рюкзак рядом.
Откинувшись на мягкую спинку, Артём повертел в руках нож и попытался определить, из чего он было сделан. Рукоять походила на грубо обработанную кость неизвестного происхождения, а вот чернокаменное лезвие навеивало мысли об обсидиане. В целом же нож имел довольно примитивный внешний вид, напоминая Артёму некогда виденные им музейные экспонаты. Хотя рукоять на каменном основании держалась очень крепко. Да и острота лезвия вопросов не вызывала. Зарезать человека этим ножом было проще простого.
— Спасибо, и вам всего хорошего, Николай Сергеевич, — попрощался с собеседником Барон и, завершив звонок, небрежно кинул смартфон на стол. — Вот же инфантильное ничтожество, — произнёс он уже совершенно иным тоном. — Если уж заказал бывших подельников, чего перед исполнителями-то оправдываться?
— Муки совести? — предположил Артём, одновременно с чем на диван запрыгнула Анжи.
Вышагивая с доступным только ей изяществом, бомбейская кошка медленно подошла к Артёму и уселась к нему на колени, выжидательно подняв затем мордочку кверху.
— Совесть надо оставлять за дверью, — однозначно заявил Барон, открывая хьюмидор на столе и извлекая из него сигару. — Хоть с оплатой задержек не возникло.
А пока он закуривал, Артём уже вовсю гладил Анжи левой рукой. Правой же он залез в боковой карман рюкзака и достал из него купленный шоколад, что, избавив от фольги и обёртки, предложил ластящейся к нему кошке.
Анжи подёргала носом, обнюхивая угощение, после чего энергично впилась в него зубами.
— Какому дьяволу ты продал душу за моей спиной? — спросил Барон с долей зависти в голосе. — Из моих рук Анжелика даже «Delaffe» и «Wispa gold» не всегда принимает. А ты ей что даёшь?
— Шоколад «Россия» за сорок шесть рублей, — ответил Артём. — Купил в университетской столовой.
Приближение дымящего сигарой Барона вынудило Анжи спрыгнуть с дивана и убежать к своей лежанке. Шоколадку, разумеется, она забрала с собой.
— Вот и как её любить после этого? — посетовал Барон, выдохнув очередное белесое облачко.
— Искренне и от всего сердца.
Когда-то Артём читал, что кошкам употреблять шоколад строго запрещалось. Вроде бы, их желудки были просто неспособны переваривать некоторые его составляющие или же делали это очень и очень медленно. Однако с первого же дня их знакомства Артём наблюдал за тем, как Анжи поглощала такие угощения в едва ли не промышленных масштабах. И ни разу при этом он не замечал за ней недомогания.
Очевидно, ограничения обычных кошек на тех, что принадлежали богам смерти, не распространялись.
— Есть для тебя новый заказ, — сообщил Барон, приземляясь в кресло напротив Артёма.
— Уже слышал краем уха, — ответил Артём. — Как раз хотел пожаловаться на тему свей загруженности, но вы мастерски заставили меня передумать, — в шутку заметил он, вновь беря в руки каменный нож.
— Понравился подарок? — спросил с улыбкой Барон.
— Если это подарок, то да, безусловно, нравится.
Барон улыбнулся ещё шире, обнажая идеально ровные белые зубы.
— С родины прислали, — пояснил он. — Изготавливали специально под твою руку. Как опробуешь в деле, сам всё поймёшь.
Артём ещё раз внимательно посмотрел на нож и правой ладонью обхватил его рукоять. Теперь, когда Барон об этом сказал, Артём действительно заметил, что нож лежал в его руке как влитой.
— Спасибо, — поблагодарил он, укладывая нож рядом. — Я буду его беречь.
— Вот уж об этом ты можешь не беспокоиться, — заверил Барон. — Скорее уж ты сломаешься, чем он.
— Это вы меня так на предстоящую работу настраиваете? — поинтересовался Артём. — А вариант отказаться ещё присутствует?
— Нет, но, если справишься, позволю целый месяц вообще ничего не делать.
— И кого мне нужно убить? — зарядившись мотивацией, спросил Артём.
— Не только убить, но и вернуть украденное, — уточнил Барон.
Артём с сомнением нахмурился.
Убийство — это его профиль, тут вопросов никаких не было. Умертвия потому умертвиями и назывались, что были чрезвычайно хороши в умерщвлении других существ. Но возврат украденного? Это для Артёма было чем-то новым. Прежде ему подобных задач не ставили.
— Заказ пришёл из Швейцарии, — поведал Барон. — У одного старого охотника украли трофей из коллекции. За возвращение имущества и убийство вора предлагается очень солидная сумма. Дело срочное, но и ты у нас паренёк шустрый. Должен справиться.
— А в связи с чем спешка? — не мог не поинтересоваться Артём.
Сжатые сроки исполнения подразумевали и ускоренную подготовку. И если в случае с кем-то вроде волколаков это особой проблемы не представляло, то вот кто-то более опасный мог затребовать от Артёма специфичного подхода к своему устранению. А тут ещё и украденную вещь нужно было вернуть. Не хотелось Артёму ввязываться в то, что он мог и не осилить.
— Цель будет в Москве всего пару дней, — ответил Барон. — Детали ещё уточняются, но по имеющейся информации, она прибудет в город завтра после обеда и покинет его в ночь с четверга на пятницу.
— То есть где-то два с половиной дня, — тихо проговорил Артём.
Такой расклад его, в принципе, устраивал.
— Да, но есть загвоздка, — продолжил Барон. — Мы не единственные исполнители. Заказчик решил устроить нечто вроде соревнования. Кто первым убьёт цель и завладеет украденным, тому и награда. Наше участие мне буквально полтора часа назад подтвердили.
— Какая прелесть, — без особого энтузиазма проговорил Артём. — Кому-то на старости лет захотелось в игры поиграть, а мы сейчас должны и рыбку поймать, и других рыбаков ни с чем оставить.
— Либо просто их всех утопить, — предложил другой вариант Барон.
— Кто-то наверняка попытается, — согласился Артём.
Лично сам он, конечно же, предпочёл бы просто сделать своё дело и с другими исполнителями не пересекаться, однако чаяниям его вряд ли суждено было сбыться. Даже среди своих коллег в Чёрной Розе он уже знал пару личностей, что сперва занялись бы устранением конкурентов и только затем бы принялись за главную цель. Возможно, в этом и крылась одна из причин того, что данную задачу Барон адресовал именно ему.
— В конкурентах у нас точно будет клан японских о́ни и один берсеркер из Австрии, — рассказал Барон. — Шельма сейчас собирает по ним информацию. До конца дня должна переслать тебе.
Под шельмой Барон подразумевал всё ту же особу, что поставляла Артёму заклинания в виде аудиозаписей. Артём не сомневался, что уж Барону-то её настоящее имя было известно, однако по неким причинам никто его никогда не называл. Вместо этого Барон, упоминая её, всегда использовал слово «шельма».
Для Артёма же ВедьмОчка была именно что ВедьмОчкой. Под этим псевдонимом она написала ему в первый раз, и под ним же закрепилась в его сознании.
Хотя вариант с шельмой ему тоже нравился.
— Похоже, в этот раз скучать мне точно не придётся, — заметил Артём, начав обрисовывать в голове возможные столкновения.
С берсеркерами ему разбираться уже как-то раз приходилось. Неприятные, в целом, создания, но ничего критичного. При необходимости одного такого Артём мог устранить довольно быстро. А вот об о́ни Артём прежде разве что только слышал. Демоны с востока, наделённые огромной физической силой и не лишённые способностей к магии. Нужно было как следует расспросить ВедьмОчку на их счёт и стрясти с неё столько полезных заклинаний, сколько получится.
— Развлекайся, как хочешь, но чтобы дело было сделано, — произнёс Барон серьёзным тоном. — Для нас это прекрасная возможность выйти на международный рынок. Нужно всем показать, что мы лучшие в своём деле.
— Раз надо, значит, сделаем, — спокойно заявил Артём. — Куда деваться-то?
— Правильный ответ, — вновь улыбнувшись, похвалил его Барон. — В зависимости от исхода можешь даже на хорошую премию рассчитывать.
«Что-то многовато плюшек», — подумал про себя Артём.
Сперва месяц простоя, а теперь ещё и премия. Условия работы, конечно, не самые тривиальные, но только ими щедрость Барона объяснить было никак нельзя. Где-то тут имелся подводный камень, а то и целый риф.
И Артём уже начал догадываться, где этот подвох крылся. Ему ведь так и не сказали, а кого конкретно он должен был убить.
— Теперь я точно не имею права вас подвести, — сказал он с лёгкой улыбкой. — Так и кто же наш гарантированный будущий покойник?
По хитрому оскалу Барона, Артём сразу понял, что попал со своим предположением точно в цель.
— А вот это, Артём, самая интересная часть твоей задачи, — медленно проговорил Барон. — На сей раз тебе предстоит убить жар-птицу.
Артём полил макароны с купатами щедрой порцией соуса чили и тщательно всё перемешал.
— Тебе так не терпится заработать гастрит? — поинтересовалась у него сидящая напротив мама.
— Напоминаю, что по твоему указанию я делал ФГДС(1) менее месяца назад, — сообщил Артём, насаживая купаты на вилку. — И никаких проблем обнаружено не было, — добавил он, откусывая небольшой кусок. — Лучше бы порадовалась, что у сына такой крепкий желудок. Как бы плохо ты ни готовила, я всё съем.
Закончил Артём с улыбкой, но мама его шутки явно не оценила. Впрочем, то, что это была именно шутка она всё-таки поняла, и потому ругаться не стала, ограничившись лишь демонстративным закатыванием глаз.
— Вот начнёшь, как отец, глотать таблетки пачками, попомнишь мои слова, — назидательно сказала мама, также опуская вилку в тарелку.
— Если этот день настанет, я обязательно попрошу у тебя прощения за то, каким дураком я был, — пообещал Артём. — К слову о папе. Он не сказал, во сколько сегодня будет?
— Нет, — со вздохом ответила мама. — Сказал только, что задержится. Честное слово, лучше бы он не соглашался на это повышение, — посетовала она.
И Артём хорошо её понимал.
Пускай, заняв должность руководителя отдела, отец и начал больше зарабатывать, количество его обязанностей при этом тоже значительно возросло. Причём, как считал Артём, увеличенный доход вообще не окупал то дополнительное время, что отец теперь проводил на работе. В последние месяцы он чуть ли не жил в офисе, уходя из дома в районе семи утра, а возвращаясь в восемь-девять вечера. А уж если на носу была сдача какого-либо проекта, то отец мог и только за полночь дома появиться.
Тут не то что гастрит. Проблемы с сердцем заработать было раз плюнуть.
— Ты всегда можешь прямо ему об этом сказать, — осторожно указал Артём. — Думаю, он, как минимум, прислушается.
— Ешь давай и не говори глупостей, — сказала мама, полностью сосредотачиваясь на еде. — И посуду за собой помыть не забудь.
Поняв, что спорить с ней было бессмысленно, Артём просто сделал то, что ему было велено. В конце концов, отец с мамой были взрослыми людьми и сами могли между собой разобраться. Во всяком случае Артём на это надеялся.
Справа от него раздался тихий скулёж, и Артём опустил взгляд на Пушкаря. Бурый кавказец сидел рядом с ним на полу и неотрывно следил за движением его рук.
— Тебе не понравится, — уверенно заявил Артём. — Отстань.
— Пуша, у тебя полная тарелка корма, — добавила мама. — Хватит попрошайничать.
Но Пушкаря их слава нисколько не убедили. Ещё поскулив, он начал скрести по ноге Артёма лапой и тыкаться носом ему в бедро.
— Отстань, — дёрнув ногой, повторил Артём. — Давай я тебе лучше за ушком почешу.
Опустив правую руку, он зарылся пальцами в густую шерсть Пушкаря и принялся неспешно его почёсывать. И псу это очень понравилось. Высунув язык, он довольно засопел и всячески завертел головой, подставляя Артёму те участки, чесание которых было для него особенно приятно.
Правда, стоило Артёму начать отнимать руку прочь, как Пушкарь тут же возмущался и негромким лаем требовал продолжить. Ещё и лапами начинал скрести с удвоенной силой. А когти-то у него были немаленькие.
— А ну-ка иди сюда, — сказал Артём, поманив Пушкаря левой рукой.
Пёс тут же обогнул его стул и пристроился слева, вновь давая Артёму нормально покушать. Ужинать всего одной рукой, конечно, было не очень-то удобно, однако Артём к подобному был уже привычен. Пушкарь всегда лип к нему больше, чем к кому-либо ещё в их квартире.
— Ох и ласкуша, — с улыбкой проговорила мама.
— Бегающие от него по двору коты с такой характеристикой вряд ли согласятся, — заметил в ответ Артём. — Позавчера он одному сорок минут с дерева слезть не давал.
Артём пробовал представлять, каким в глазах уличных котов должен был выглядеть шестидесятикилограммовый волкодав, и всякий раз приходил к выводу, что довольно-таки жутким. Да и что там коты. Пушкаря иные взрослые мужики шарахались, особенно когда он лаял и рычал. Порой из-за этого возникали проблемы с соседями, но к большинству из них Пушкарь всё же относился вполне дружелюбно. Его ещё нужно было постараться разозлить. Хотя и такие случаи, конечно, бывали. Чего только стоил алкаш из соседнего подъезда, что прошлым летом надумал докопаться до Маши во время прогулки. По итогу даже полиции пришлось доказывать, что Пушкарь именно что защищал свою хозяйку, а не просто так мужика погрыз.
— И правильно делал, — полностью поддержала пса мама. — Меньше будут мусор по двору растаскивать, заразы мелкие.
— Категорична, как всегда, — прокомментировал Артём. — Вот тогда ты с ним и играйся, — предложил он, убирая от Пушкаря руку.
— И буду, — ответила мама. — Иди ко мне, Пуша, — позвала она. — Мама тебе всегда рада.
Пушкарь прошёл к ней прямо под столом, и пока мама его чесала и гладила, Артём быстро опустошил свою тарелку. Запив ужин стаканом воды, он собрал свою грязную посуду и отнёс её к раковине на кухне. Там Артём выкрутил горячую воду на максимум и без использования моющих средств начисто всё вымыл, поставив затем сушиться.
— У меня сегодня в девять денежная игра, так что попрошу не отвлекать, — сообщил он, вытирая полотенцем руки.
— Хорошо, — ответила мама. — Только не засиживайся допоздна.
— Как получится, — не стал ничего обещать Артём. — Нужно ещё что-нибудь сделать?
— Загрузи бельё в машинку и поставь стираться, если несложно, — попросила Мама.
— Режим обычный? — уточнил Артём.
— Да.
— Всё сделаю, — заверил он, беря курс на ванную комнату.
— Спасибо.
В ванной Артём перекидал в стиральную машину всё, что нашёл в корзине для белья, засыпал в нужный отсек порошок и, выставив необходимый режим, нажал на кнопку пуска. Круглая дверца тут же заблокировалась, а по подведённому к машине шлангу побежала вода.
Сделав дело, Артём помыл в раковине руки и, бегло глянув на себя в зеркале, вышел наружу. Идя по коридору, он услышал доносящийся из ближайшей комнаты громкий смех и, подойдя к ней вплотную, постучался в дверь.
— Чего? — вопросил с другой стороны девичий голос.
— Потише давай, — сказал Артём своей младшей сестре. — И чтобы после девяти я тебя вообще не слышал.
— Ла-адно, — протянула ему в ответ Маша.
— Я серьёзно, — добавил Артём. — Услышу — вырублю интернет.
— Да поняла я! — раздражённо бросила Маша. — Отвянь уже!
— Я предупредил, — предостерёг Артём, после чего оставил сестру в покое и подошёл к соседней двери.
Зайдя в свою комнату, Артём запер дверь на щеколду и, не включая свет, сразу направился к компьютеру. Пошевелив мышкой и введя пароль, он разблокировал экран, накинул на голову гарнитуру и инициировал звонок ВедьмОчке в мессенджере.
— Привет, — поздоровался он, едва только на вызов ответили.
— Привет, — ответил ему искажённый программой голос. — Материалы по новой цели вышлю после шоу-матча. Изучи до утра и дай обратную связь.
— Будет сделано, мой капитан, — с лёгким смешком заверил Артём, запуская на рабочем столе третий «Warcraft»(2). — Там всё плохо или всё хорошо?
— Тебе решать, — не стала давать прямого ответа ВедьмОчка. — Но точно будет сложнее, чем обычно.
— Я уже заинтригован.
— Не отвлекайся, — предупредила ВедьмОчка. — Мне задонатили(3), чтобы сегодня мы их в сухую раскатали.
— Если дама так вежливо просит, то разве могу я отказать?
Продолжая вести с ВедьмОчкой пустые разговоры, Артём перепроверил все необходимые для игры настройки и поправил наклон у спинки стула. К моменту, когда началась загрузка первой карты, он был уже полностью готов.
Сегодняшняя игра проходила в формате два на два с призовым фондом в семьсот пятьдесят долларов. Игроки были обязаны отыграть пять карт, за победу на каждой из которых давали по сто долларов и по пятьдесят за проигрыш. Таким образом, дуэт Артёма и ВедьмОчки мог заработать полтысячи долларов за час-полтора в зависимости от хода игры. Совсем неплохо с учётом того, что «Warcraft III» не относился к числу особо популярных киберспортивных дисциплин. Даже среди одних только стратегий в реальном времени он уже с треском проигрывал своему младшему брату в лице второго «StarCraft»(4).
Игра началась.
Артём стартовал за расу орков и использовал псевдоним «Grabby», тогда как его напарница выбрала расу нежити, выступая под псевдонимом «Unhappy». Противостали же им широко известные в узких кругах азиатские игроки «Fly50%» и «Sangsung». Первый, как и Артём, играл за орков, а второй использовал ночных эльфов.
Объективно Артём был слабейшим игроком среди всей четвёрки. Однако особенность встреч два на два заключалась в том, что конкретно Артёму побеждать было и не нужно. От него лишь требовалось обеспечить максимально комфортную игру ВедьмОчке, которая ни много ни мало являлась лучшим игроком в киберспортивный «Warcraft III» в мире. И план на совместную игру у них всегда был более-менее одинаков. Артём своей армией и героями формировал так называемую стенку, что принимала основной удар на себя и защищала войска ВедьмОчки от урона. ВедьмОчка же в свою очередь, напротив, всецело сосредотачивалась на уничтожении вражеских сил. Детали от матча к матчу менялись и совершенствовались, но сам подход оставался прежним.
И уверенная победа на первой карте только доказала его эффективность.
На второй карте ситуация повторилась, хоть в процессе и возникла пара сложностей, из-за которых Артёму с ВедьмОчкой пришлось поднапрячься.
А вот на третей…
— Хахахахахахахах! — громко раздался из соседней комнаты почти истерический смех, из-за которого Артём допустил ошибку.
Прямо в разгар важного боя, он промахнулся мимо нужной клавиши и по итогу потерял своего ключевого героя. Артём тут же прожал кнопки, запрашивающие перерыв, и, как только игра встала на паузу, открыл на втором мониторе браузер.
— Что случилось? — спросила у него ВедьмОчка.
— Маша случилась, — коротко ответил Артём, открывая консоль управления их домашним маршрутизатором. — Я быстро.
Введя логин и пароль администратора, Артём зашёл в основное меню настроек и менее чем за десять секунд перекрыл доступ к интернету одному конкретному устройству.
Он сестру предупреждал.
И наказывал её сейчас вовсе не потому, что разозлился из-за ошибки в игре, а по причине упорного нежелания Маши слушать то, что ей говорили старшие.
— Да блин, Тёма, я случайно! — крикнула она ему. — Верни интернет! Мы с друзьями общаемся!
Но Артём ей даже отвечать не стал. Сделав, что хотел, он сообщил ВедьмОчке о своей готовности продолжать и вернулся в игру.
Маша же ещё покричала и повозмущалась, в процессе даже ударив пару раз по столу, а потом побежала жаловаться на Артёма маме.
Тут он мог ей только пожелать удачи.
Сам Артём ценой некоторого жульничества выправил ситуацию в игре и помог ВедьмОчке одержать третью победу подряд. Он прибегнул к своей сверхъестественной скорости и начал прожимать клавиши так быстро, что это было пиком для возможностей обычного человека. Его счётчик «APM»(5) в левом углу экрана в отдельные моменты достигал шести сотен, что позволило Артёму спасти свою армию от полного уничтожения и вовремя возродить героя в таверне.
— Больше так не делай, — сказала ему ВедьмОчка в перерыве между третьей и четвёртой картой.
— Прости, — извинился Артём. — Но ты же сама сказала, что их нужно раскатать всухую.
— Не так, — коротко ответила ВедьмОчка.
— Больше не буду, — заверил Артём.
И две оставшиеся карты он действительно отыграл так, как смог бы любой другой человек, уделявший игре в «Warcraft III» достаточное количество времени.
Победа была безоговорочной.
ВедьмОчка пообещала позже перевести Артёму его половину выигрыша и прислала файлы, касающиеся порученного ему заказа. Завершив звонок, Артём перекинул архив в рабочую папку и поставил распаковываться. Много времени процесс не занимал, но Артём всё равно решил в параллели сходить на кухню, чтобы налить себе стакан воды.
Заблокировав экран, он встал со стула и подошёл к двери, за которой ещё на подходе слышалось тихое поскуливание.
— Заходи, — сказал Артём, впуская внутрь Пушкаря, что, радостно махая хвостом, поспешил запрыгнуть к нему на кровать. — Я сейчас приду.
Выйдя в коридор, он встретился глазами с недовольной Машей, тут же продемонстрировавшей ему средний палец.
— Спать иди, — сказал ей Артём и невозмутимо прошёл мимо.
Пару секунд спустя позади него громко хлопнула дверь
На кухне Артём с некоторым удивлением обнаружил отца. Тот сидел за столом и неспешно ел, по всей видимости, разогретый в микроволновке ужин.
— Привет, — поздоровался Артём. — Поздно ты сегодня.
— Много работы, — чуть помедлив, произнёс отец. — Опять с Машей повздорили? — спросил он следом.
— Разве что она со мной, — сказал Артём, беря стакан и набирая в него воду из кувшина.
— И почему вы не можете жить мирно, как нормальные братья с сёстрами? — со вздохом проговорил отец, выпуская вилку из рук.
— Жаль тебя расстраивать, — сделав пару глотков, заговорил Артём, — но примерно так братья с сёстрами себя обычно и ведут. Особенно когда один из них подросток.
Отец снова вздохнул.
— Говоришь так, будто сам сильно взрослый, — прокомментировал он, посмотрев прямо на Артёма.
И ничего, кроме вселенской усталости, Артём в его глазах не увидел.
— Ну-у паспорт разок по возрасту сменить уже успел, — заметил с улыбкой Артём.
— Прекращай ёрничать, — попросил отец. — Скажи лучше, что там у тебя по учёбе? Ты что-то про экзамен говорил на днях?
— Сдал его сегодня утром, — поведал Артём. — Легкотня. Пятёрка в конце семестра мне обеспечена.
— А что по другим предметам?
— Где можно было получить автомат, я его уже заработал, — поделился своими успехами Артём. — Летом останется только экзамен по электротехнике.
— Хорошо, — кивнув, произнёс отец. — Хорошая работа, — добавил он. — Молодец.
— Стараемся, — ответил Артём. — Ты сам-то как? Выглядишь, прямо скажем, не очень.
— Всё настолько плохо? — с усмешкой поинтересовался отец.
— На живой труп ты ещё не смахиваешь, но уже что-то близкое, — честно сказал Артём. — Мама очень волнуется.
— Это ненадолго, — заверил отец. — Сейчас разгребусь, пообвыкнусь и нормально всё будет.
— Хорошо, если так.
Допив воду, Артём всполоснул стакан в раковине и поставил его сушиться.
— Ладно, спокойной ночи, — пожелал он, направляясь в коридор.
— Спокойной, — бросил ему вслед отец. — И помирись с Машей.
— Как получится.
Вернувшись в комнату, Артём запер дверь на щеколду и, почесав по пути Пушкаря, приземлился на стул. Время было уже позднее, однако он и не подумал ложиться рядом с псом, чтобы пасть в объятия Морфея. Ведь Артёму больше не нужно было спать. Вообще.
«Нет покоя нечестивым», — это как раз про него.
С другой стороны, бодрствование двадцать четыре на семь имело и целый ряд неоспоримых преимуществ. Например, Артём мог работать всю ночь напролёт, а с утра спокойно идти на учёбу. Очень удобно, когда ты наёмный убийца и чаще всего за своими целями выходишь именно по ночам. Сегодня, правда, случай был несколько иной, ибо убивать этой ночью Артёму никого не требовалось. Только много читать и ещё больше думать.
Артём разблокировал компьютер и начал открывать по очереди присланные ВедьмОчкой файлы. Среди них были и текстовые документы, и аудиозаписи, и сканы, и, разумеется, фотографии. Компактно разместив всё на двух мониторах, Артём уставился на фото своей будущей жертвы и, подперев кулаком подбородок, внимательно всмотрелся в её лицо.
— Красивая, — тихо пробормотал он. — Даже жаль такую убивать.
1) ФГДС — фиброгастродуоденоскопия
2) Warcraft III — компьютерная игра в жанре стратегии в реальном времени. Разработана и выпущена в июле 2002 года компанией Blizzard Entertainment
3) Донат — денежное пожертвование на какие-либо цели, в поддержку кого-либо, чего-либо
4) StarCraft II — компьютерная игра в жанре стратегии в реальном времени. Разработана и выпущена в июле 2010 года компанией Blizzard Entertainment
5) APM (Actions per Minute) — это термин, используемый в видеоиграх для обозначения общего количества действий, которые игрок может выполнить за минуту
Жар-птица. Сказочное создание из славянской мифологии, отождествлявшееся с огнём, золотом и солнцем. В фольклоре жар-птица часто выступала в качестве цели поиска главного героя или же некоего испытания для него. При этом жар-птица всегда позиционировалась как существо, которое чрезвычайно сложно поймать. Так, например, в историях упоминались клетки из золота и яблоки в роли наживки, без которых к ней было не подобраться.
И если те же яблоки Артём мог достать без труда, нужно было всего лишь в ближайший магазин заглянуть, то вот с золотом уже появлялись проблемы. Где можно было найти из этого металла целую клетку, он даже не представлял. Тем более такую, в которую помещалась бы взрослая женщина.
По некоторым верованиям жар-птица также являлась воплощением лучезарного бога солнца и гневного бога грозы. Птица грозового пламени. Считалось, что в гневе она метала свои золотые перья, и те обращались разящим огнём, что низвергался с небес на землю. И с этой точки зрения жар-птица почти выходила на один уровень с Бароном, становясь по-настоящему тяжёлой целью для убийства. Какие-нибудь упыри, волколаки или даже истинные вампиры с ней и рядом не стояли.
Хотя из тех материалов, что прислала ВедьмОчка, выходило, что жар-птицу скорее следовало сравнивать с фениксом — огненной птицей, что сгорала в собственном пламени и возрождался после из пепла. По крайней мере, связь жар-птицы с бессмертием прослеживалась почти во всех связанных с ней сказаниях. Это и золотые яблоки, возвращавшие молодость старикам, и увязываемые со сменой времён года смерть и перерождение самой жар-птицы.
С фениксами Артёму встречаться ещё не приходилось, хотя кое-кто из его коллег пару раз и бахвалился, будто сумел одного такого сразить. Впрочем, было это, с его слов, ещё до Чёрной Розы, и никаких доказательств сего достижения не сохранилось. Так что определённый скепсис на данный счёт у Артёма имелся.
Но вот у него самого всё точно было-по-настоящему.
Кристина Пирс. Так звали жар-птицу, которую ему надлежало ликвидировать. Во всяком случае, именно под таким именем она прибыла в страну из Турции и забронировала себе номер в недорогом трёхзвёздочном отеле вдали от центра города. В файлах ВедьмОчки также приводилась целая плеяда других имён, прозвищ и псевдонимов, которыми Кристина пользовалась в разных уголках мира, но конкретно сейчас они Артёму мало что давали. Если данные ВедьмОчки были верны, то только задокументированная история Кристины насчитывала свыше пятисот пятидесяти лет. За такую долгую жизнь несколько десятков имён — не более чем данность. Вот какое Артёму было дело до того, что двести лет назад в Париже Кристина была известна как Мари Лебо?
Куда интереснее и полезнее была информация о том, кем была Кристина сейчас и за что её нужно было убить. А провинилась она, как и говорил Барон, тем, что обокрала одного очень уважаемого человека.
Генрих Вильгельм Эстерхази. Потомственный аристократ из древнего австрийского рода. ВедьмОчка привела пару описывающих его абзацев, и в самом конце оставила небольшую пометку, что биография эта почти целиком и полностью была сфальсифицирована. Генрих очень вряд ли относился к человеческому роду, однако Барон запретил ВедьмОчке копать него дальше. Сам Барон наверняка был в курсе всех подробностей, но вот до своих сотрудников информацию сверх необходимого минимума, очевидно, решил не доводить. И Артёму его позицию оставалось только принять.
Но кем бы там этот Генрих на самом деле ни являлся, а полторы недели назад из его имения в городе Базель была похищена серебряная шкатулка, которую Артёму теперь надлежало вернуть. В файлах ВедьмОчки присутствовала фотография данной вещицы, а также приводились её габариты. Пятнадцать сантиметров в длину, семь в ширину и пять в высоту. По всей поверхности присутствовали декоративные узоры, изображающие оплетающую шкатулку виноградную лозу.
Артём находил шкатулку весьма красивой и предполагал, что стоила она прилично, однако ясно было, что вовсе не украшенное серебро было причиной всего происходящего. Дело было в содержимом шкатулки, коим выступало не что иное, как перо жар-птицы. И вот уже данный факт очень сильно привлекал внимание.
Барон упоминал, что заказчик увлекался охотой и у него выкрали именно что охотничий трофей. Собранные ВедьмОчкой материалы эту информацию только подтверждали. Перья жар-птицы обладали невероятной ценностью, отчего сама по себе кража одного такого была вполне объяснима. Ровно как и желание его вернуть, убив при этом наглого вора.
Только вот зачем его украла та, у кого этих перьев и так по понятным причинам было более чем достаточно? Проводя параллель с известной сказкой, Артём предположил, что Кристина сама могла быть целью охоты Генриха, и именно её пером он тем или иным образом завладел. В таком случае Кристина могла попросту хотеть вернуть то, что и так ей принадлежало.
Если теория была верна, то за желание вернуть какое-то там несчастное пёрышко этой жар-птице теперь предстояло расплатиться жизнью. Совершенно неравноценный, на взгляд Артёма, размен. Впрочем, сделанного уже было не изменить.
Несмотря на свой впечатляющий возраст, на фотографиях Кристина выглядела как очень красивая женщина лет двадцати семи. Огненно-рыжие волосы, золотисто-карие глаза, тонкие губы. Действительно почти сказочный персонаж. Такую очень сложно было с кем-то перепутать.
В дополнение к изначально собранным данным ВедьмОчка по мере получения досылала и новые сведения. Когда конкретно самолёт Кристины приземлился в аэропорту Шереметьево, через сколько она вызвала такси и в котором часу прибыла в отель. Информация о занятом ею номере, включая его точное расположение на планировке здания, также была предоставлена. ВедьмОчка сделала всё, чтобы обеспечить Артёму максимально комфортные условия работы. И он этим с благодарностью пользовался.
Изучив все присланные файлы, Артём рассмотрел несколько вариантов действий и остановился на том, который посчитал наиболее простым и эффективным. Время поджимало, да и о конкурентах нужно было не забывать. Тут уж не до изощрённости.
Однако простота вовсе не означала глупость.
К отелю Артём прибыл заранее и, разместившись в недоступном для посторонних глаз месте, установил за номером Кристины наблюдение. Он мог бы ещё воспользоваться одним из записанных в телефоне заклинаний, что отображало на карте присутствие сверхъестественных существ в радиусе трёхсот метров, однако побоялся таким образом себя выдать. ВедьмОчка предупреждала его, что колдуны или просто чувствительные к магии создания, могли легко обнаружить применение такого масштабного заклинания поиска. Хотя знать о присутствии поблизости тех же о́ни и берсеркера Артём бы, конечно же, хотел. Но эффект неожиданности был важнее.
Когда солнце опустилось к горизонту, в номере Кристины загорелся свет. Что именно она там делала, из-за задёрнутых штор Артём сказать не мог, однако самого номера Кристина не покидала.
Дождавшись густых сумерек, Артём покинул занимаемый им чердак и, перебежав дорогу, проник в отель через главный вход. В зеркале у стойки администрации отразилась скрывавшая его лицо чёрная дымка, а также заранее обнажённый каменный нож. Артём окинул взглядом застывшего с телефоном администратора, после чего уверенно двинулся к лестнице.
Подъём на третий этаж прошёл без эксцессов, хоть Артёму и пришлось немного извернуться, дабы обогнуть спускающих сверху шкаф грузчиков. Они как раз разворачивались на лестничном пролёте, отчего пространства для манёвра осталось совсем уж мало. Но Артём справился.
Коридор третьего этажа практически пустовал. По пути к нужному номеру Артём встретил лишь одну женщину, что в халате и тапочках набирала в кружку воду из кулера. Безразлично проследовав мимо, Артём подбежал к двери с маленькой табличкой «331» и прислонил лезвие ножа к зазору меж самой дверью и окружавшей её коробкой.
Одно неразрывное движение вперёд и вниз перерубило металлический язычок замка, что позволило Артёму беспрепятственно зайти внутрь. Цель он обнаружил сидящей в кресле напротив телевизора и даже чуть прищурился от того, насколько ярким было её пламя жизни. Будто бы кто-то ужал целое солнце и поместил его Кристине в грудь. Артём на долю мига аж засомневался в том, что её в принципе можно было убить. Он ещё никогда подобного не видел.
Но колебаться было некогда.
Не задерживаясь в дверях, Артём тут же бросился вперёд, занося нож для точного удара в шею. Кристина не реагировала. Сидя к нему боком, она продолжала смотреть в телевизор так, будто бы являлась обычным человеком и банально не могла заметить Артёма, движущегося на такой огромной скорости.
Но она могла.
Должна была.
Артём убедился в своих подозрениях, когда чёрное лезвие без сопротивления вошло Кристине в затылок, и её тело вспыхнуло ярким пламенем, тут же хлынувшим во всех направлениях. Резко отступив назад, Артём избежал участи быть им поглощённым, однако на этом ловушка не исчерпывалась. Пятёрка изогнутых когтей уже тянулась к его левому боку, и Артёму пришлось парировать этот выпад рукой.
Было больно.
Непосредственный контакт длился ничтожные доли секунды, но этого хватило, дабы раскалённые перья оставили на ладони ожог. На лице выскочившей из ванной Кристины мелькнуло лёгкое удивление, что, впрочем, мгновенно сменилось самоуверенной ухмылкой. Она явно рассчитывала на большее, но и достигнутый результат её вполне устраивал.
Артём же, меняя позицию, на ходу анализировал всё только что произошедшее. В полыхающем кресле сидела не Кристина, а созданная ею обманка. Он знал, что она так может, но не ожидал, что магия жар-птицы способна настолько точно сымитировать и недоступное обычному взгляду пламя жизни. Визуально иллюзия была просто идеальна, отчего Артём и поторопился на неё наброситься. Его ошибка, которой прятавшаяся в ванной позади Кристина незамедлительно и воспользовалась.
Однако она тоже потерпела неудачу.
Артём успел среагировать и отбил в сторону её выпад когтями, хоть это и не прошло для него бесследно. Проступившие на теле Кристины перья прямо-таки сияли от запредельной температуры. Лишний раз прикасаться к ней точно не следовало.
Но Артёму это и не требовалось.
Его нож уже двигался по направлению к груди Кристины, а пальцы левой руки обхватили настольный торшер. Первый выпад цели не достиг. Кристина была не только быстра, но и ловка, что позволило ей вовремя отвести корпус назад. Зато вот удар торшером в бедро оказался вполне удачным. Разбившееся стекло лампы рассекло чёрные брюки и пустило немного крови. А правая рука Артёма в тоже время уже начинала новый взмах ножом.
Кристина попыталась ответить встречным выпадом когтями, однако этим лишь подставила своё предплечье. Артём изменил траекторию ножа так, что его лезвие полоснуло Кристину чуть выше запястья, вынудив её вновь одёрнуть руку. Можно было сказать, что по очкам Артём вёл два к одному, однако обе нанесённые им раны заживали прямо на глазах, тогда как его обожжённая рука и не думала перестать отзываться болью.
Не удивительно, что Кристина продолжала ухмыляться.
Впрочем, это был не первый раз, когда Артём бился против того, кто умел регенерировать. Слабое место так или иначе имелось у всех. Артёму лишь требовалось продолжать наступать и наносить своей цели всё более смертоносные ранения.
Собственно, этим он и занялся.
Артём начал наращивать темп. Удар торшером в висок. Выпад ножом в плечо. Снова торшер, но уже в колено. Затем опять нож, нацеленный в горло. И вновь торшер. Руки Артёма работали в идеальной синхронизации друг с другом, и не было ни единой заминки между его разнонаправленными атаками. И пускай добивался он не так многого, Кристина успешно избегала любых критичных повреждений, инициативы теперь полностью была на его стороне.
К тому же Артём всё лучше понимал возможности своей цели.
Да, она была чрезвычайно быстра и проворна, а острые когти и таящийся в перьях огонь представляли собой очень серьёзную угрозу. Только вот Артём был быстрее. И одного этого преимущества ему хватало с головой.
Он начал ускоряться.
Порез шеи слева, прямой удар торшером в ключицу справа, длинный разрез вдоль левого бедра. По мере увеличения темпа атак, они становились всё более и более эффективными. Безусловно, все раны на теле Кристины по-прежнему исцелялись почти мгновенно, да только в глазах её уже начала мелькать тень беспокойства.
Резко взмахнув когтями, она вынудила Артёма чуть отступить назад и тут же выскочила в коридор. Но не затем, чтобы просто сбежать. Нет, подняв левую руку, она направила когтистые пальцы точно на бегущего к ней Артёма, и, только он ступил за порог, как в лицо ему полетела огненная вспышка.
Извиваясь, подобно разряду молнии, пламенные языки устремились к глазам Артёма и чуть не спалили их прямо в глазницах вместе со всей покрывавшей лицо кожей. Артём лишь едва-едва успел пригнуть голову вниз, спасаясь от непоправимого, и даже так ощутил жжение в районе затылка.
Это было близко. Очень близко.
Но пережив эту атаку, Артём вышел на идеальную для удара дистанцию. И Кристина уже ничего не могла сделать, чтобы её избежать.
Нож Артёма вошёл ей точно в сердце, а затем без промедлений двинулся вниз, разрезая диафрагму печень и селезёнку.
Страшнейшее ранение.
А Артём и не подумал останавливаться. Едва вынув нож, он уже замахнулся левой рукой и нацелил оплавленное навершие торшера Кристине точно в глаз. И только лишь смещённая в последний момент голова уберегла её от того, чтобы оказаться прибитой к стенке.
Несмотря на вспоротое туловище, своей прыти Кристина не утратила, а потому смогла-таки избежать последнего удара и даже отскочила от Артёма в сторону. Две очередных огненных молнии сорвались с её пальцев, однако и на сей раз Артём успешно от всего увернулся. Краем глаза он заметил, что один снаряд угодил точно в продолжавшую набирать воду постоялицу и та мгновенно вспыхнула, будто спичка.
Не повезло ей.
Артём же вновь сократил с Кристиной дистанцию и продолжил наседать на неё, попутно отбивая все ответные выпады когтями. Рана на груди и животе уже принялась заживать, да только на её место приходили новые. Чёрное лезвие вновь и вновь рассекало сияющую плоть Кристины, выпуская всё больше и больше крови.
Но Кристина не сдавалась.
С перекосившимся от боли и гнева лицом она не бросала попыток достать Артёма хотя бы одной-единственной атакой. Она видела, что на нём раны так быстро не заживали. Если бы она смогла нанести ему серьёзные повреждения, победа бы, без сомнений, осталась за ней. Кристина это понимала, а потому всё гналась за этим самым счастливым ударом.
И Артём её желанием откровенно пользовался.
Он нарочно подставлял те или иные участки своего тела, чтобы ловить Кристину контратаками. И его тактика работала. Он уверенно резал, колол и просто бил Кристину, тогда как она до него даже дотронутся не могла, вынужденная постоянно пятиться.
А коридор уже заканчивался.
Артём загонял свою цель, словно дикого зверя, и намеревался в самом скором времени с ней покончить. Он метил по крупным венами и артериям, а если подворачивалась возможность, то и внутренними органами не пренебрегал. Одни только лёгкие Кристины он уже пробивал трижды.
Наконец её спина прижалась к стенке.
Больше отступать было некуда, и Артём занёс руку, дабы пронзить Кристине лезвием голову.
Но тут свет погас.
И неизвестные твари потянули к ним пальцы из тьмы.
Их было много. Очень много.
Десятки пар неестественно вытянутых конечностей. Глаза Артёма ещё не успели привыкнуть к подступившей темени, однако он уже мог их разглядеть. Бледные тощие руки проступали из тёмной завесы и пытались схватить Артёма своими кривыми пальцами.
И не только его.
Из-за погасшего света Кристина теперь сияла ещё ярче, и Артём прекрасно видел, как вспыхивали в её пламени бледные длани.
Но у него-то такой защиты не было.
Полуобернувшись, Артём направил свой нож навстречу новой угрозе и в мгновение ока резанул сразу по полудюжине тянущихся к нему рук. Где-то он лишь неглубоко вспорол кожу, тогда как в иных случаях начисто срубил по несколько крючковатых пальцев. Впрочем, ни потерянные части тел, ни даже огонь жар-птицы не побуждали неизвестных монстров остановиться. Тьма вокруг становилась всё гуще, а обитавшие в ней существа, казалось, лишь множились.
К ножу Артём подключил и изрядно потрёпанные торшер.
Выдыхая изо рта облачка пара, он дробил и резал каждую приближавшуюся к нему руку, попутно стараясь не сводить глаз с Кристины. Теперь она находилась по левую руку от него и, ловко орудуя когтями, также вполне успешно отбивалась от свалившейся на них напасти. И, как и сам Артём, то и дело бросала на своего изначального оппонента пристальный взгляд.
Долей мига спустя она даже попробовала дотянуться до него когтями, однако Артём быстро убедил Кристину в бесперспективности такой затеи. Он всё ещё был самым быстрым существом в этом коридоре, а потому успешно увёл плечо в сторону и одним взмахом ножа вспорол ей вены на запястье. Кристина чуть поморщилась, но и только-то, продолжив затем бороться с отродьями тьмы.
Артём же, стараясь отслеживать всё и сразу, спешно размышлял над ситуацией и искал возможные пути её разрешения. Нынешнее положение его явно выгодой не отличалось, и Артём должен был что-то с этим сделать. Причём срочно.
Нападение на него и Кристину однозначно не было простым совпадением. Третья сторона вмешалась как раз тогда, когда Артём начал уверенно брать над ней верх. Почти наверняка эта рукастая тьма преследовала ровно ту же цель, что и он. А это означало, что теперь Артём должен был не только убить Кристину, забрав у неё нужную ему вещь, но и защитить её от посягательств других убийц.
Возможные планы проносились в его голове один за другим, а руки тем временем без устали калечили не особо расторопные бледные длани. И всё же какими бы медленными они на фоне Артёма с Кристиной ни казались, всё возрастающее их количество представляло собой реальную угрозу. Мало-помалу, но Артёма всё больше зажимали в угол, лишая столь нужного ему пространства для манёвра.
Ещё и Кристина всё никак не унималась.
Всякий раз, как Артём чуть-чуть от неё отвлекался, она тут же предпринимала попытки до него добраться. То очередным взмахом когтями, то искрящимися огненными снарядами. А стоило Артёму переключиться на борьбу с ней, как его тут же порывались схватить руки из тьмы. Одна из оных даже сумела его как-то ухватить за рукав толстовки, отчего Артёму пришлось самолично его отрезать.
И в то же самое время в коридоре становилось всё холоднее.
В непосредственной близости от Кристины Артём, разумеется, всё ещё чувствовал жар, однако едва он от неё отдалялся, как тело тут же сковывал неестественный холод. И хуже всего было то, что холод этот Артёма замедлял. Его руки с ногами постепенно деревенели, а их чувствительность неуклонно снижалась. И даже сближение с Кристиной помогало всё меньше, ибо и её пламя медленно, но верно угасало.
Кто бы ни стоял за этим нападением, а к охоте на жар-птицу он подошёл основательно.
Нож Артёма в едином движении перерубил сразу два тощих запястья, что очень быстро растворились в чёрной дымке. В параллели он также сломал торшером несколько пальцев у третьей тянущейся к нему руки и ответным взмахом поразил в висок почти доставшую его когтями Кристину.
И пускай глобально с течением времени положение Артёма становилось всё хуже и хуже, это затягивающееся противостояние позволяло ему лучше разобраться в природе напавших на него существ. И, как уже выяснил Артём, наседала на него некая разновидность злых духов. Пока ещё Артём не был уверен, кем именно являлись эти твари, однако в их призрачной сущности уже нисколько не сомневался. И осознание этого факта открывало для него целый ряд новых возможностей. Артёму лишь требовалось взять свой телефон и выбрать на нём соответствующее заклинание.
Впрочем, сделать это было совсем не просто. Обе его руки сейчас были при деле, и попытка освободить хотя бы одну их них могла закончиться крайне нежелательным образом. Малейшая ошибка могла привести к тому, что телефон стал бы последней вещью, о которой Артёму имело бы смысл беспокоиться.
Четвёрка вытянутых дланей справа, вспышка пламени от Кристины слева, ещё три руки, тянущихся к ногам снизу, и сразу с десяток таких же, стремящихся достать Артёма спереди. И всё это буквально в один и тот же момент. Пригнувшись, Артём пропустил пламя над головой, дав ему поглотить руки сбоку, тогда как сам ножом и торшером расправился с угрозой снизу. Длани спереди уже почти смогли к нему прикоснуться, однако Артём шагнул назад и за доли секунды поломал и порубил абсолютно каждую из них.
В который уже раз ему удалось отбиться без потерь, да только и отходить больше было некуда. А количество проблем меж тем нисколько не уменьшалось.
С другой стороны, и Кристина находилась ровно в такой же ситуации. Её точно также теснили назад, и даже явное преимущество в виде подконтрольного пламени ситуацию сильно не меняло. Биться на два фронта было тяжело и ей.
Но сколь бы плачевными ни становились дела, а о своей главной миссии Артём не забывал. И благодаря тому, что рукастые призраки вынуждали его находиться по правую руку от Кристины, он смог разглядеть то, что упускал из виду ранее. Задний карман её брюк. Он выпирал от некоего содержимого, чьи размеры очень походили на одну виденную Артёмом шкатулку. Непоколебимой уверенности в том, что это именно она, у него, само собой не было, однако шансы всё же имелись. И шансы очень хорошие.
Решив в своих догадках убедиться, Артём ударил Кристину по затылку торшером и, пока она была дезориентирована, вскрыл ножом её карман. Как он и надеялся из-под разрезанной ткани показалась красиво украшенное серебро. Оставалось придумать, как эту шкатулку забрать.
Осознавшая произошедшее Кристина тут же заполыхала с утроенной силой.
Прижав одну когтистую руку к шкатулке, второй она отогнала Артёма прочь, чем открыла спину окружавшим их призрачным сущностям. Которые, впрочем, появившейся возможностью всё равно воспользоваться не сумели, ибо разгневанная Кристина принялась метать огненные молнии буквально во все стороны. Проступающие из тьмы руки сгорали одна за другой, а стены вздрагивали от каждого сотрясавшего их огненного взрыва.
Находившемуся совсем рядом Артёму приходилось изрядно напрягаться, дабы не попасться под горячую руку Кристины, однако гнев её также приносил ему и некоторую пользу. Её стараниями Артём получил небольшую передышку от вездесущих призрачных дланей. Благодаря этому он смог-таки отбросить исстрадавшийся торшер в сторону и достать из собственного кармана телефон.
Приходилось сдерживать скорость движения пальца, дабы сенсорный экран банально успевал обрабатывать его нажатия, однако и так Артём очень быстро разблокировал устройство и отыскал нужную аудиозапись.
И только он на неё нажал, как злые духи его всё-таки схватили и незамедлительно поволокли в свою тьму.
Но дело уже было сделано.
Длани успели лишь облепить Артёма со всех сторон, прежде чем из динамика полилась ускоренная нечеловеческая речь.
Духи взвыли пронзительным воем и беспорядочно заметались по коридору. Освободившись от их рук, Артём вновь смог свободно вздохнуть и, подхватив упавший телефон, снова нацелился на Кристину. Но так просто к ней уже было не подобраться.
Кристина всё продолжала метать вокруг себя пламя, и с каждым мигом пламени этого становилось всё больше. Огонь расползался по потолку, полу и стенам, а последние местами так и вовсе начинали обваливаться из-за взрывов. Особенно это касалось той стены, что отделяла коридор от улицы. И когда в ней образовалось уже весьма приличное отверстие, Артём понял, чего именно добивалась Кристина.
Она хотела сбежать.
Артёма такой расклад не устраивал совершенно, и потому он, лавируя меж захватившим коридор пламенем и всё также рассекающими воздух разрядами, уверенно к Кристине приближался. Она его действия, само собой, заметила, отчего и прилагаемые усилия спешно умножила.
Артём смог дважды полоснуть её ножом по груди, прежде чем дыра в стене расширилась настолько, чтобы через неё стало возможно выпрыгнуть наружу. И именно это Кристина и сделала, резко отскочив назад и распустив за спиной огненные крылья.
А Артём, не колеблясь, прыгнул вслед за ней.
Взмахнув крыльями, Кристина начала очень быстро подниматься наверх, однако Артём всё же дотянулся до её бедра и, вонзив чёрное лезвие, повис на улетающей жар-птице. Его одежда мгновенно занялась пламенем, а кожу болезненно зажгло. Артём понимал, что продолжать так висеть было чистым самоубийством, а потому левой рукой выхватил шкатулку из разрезанного кармана Кристины и, провернув рукоять, высвободил лезвие из её плоти.
Игнорируя боль, Артём прямо в падении сунул шкатулку рядом с телефоном и, прикинув в голове траекторию сближения с землёй, накидал примерный план действий. Благо ему повезло, и на пути как раз имелся один фонарный столб, который можно было использовать для безопасного приземления. Даже очередное заклинание из телефона не требовалось.
Кристина могла бы и, вероятнее всего, хотела перехватить Артёма в воздухе, не дав ему коснуться земли, да только из отеля уже хлынула толпа злых духов. Огибая всё ещё защищённого магией Артёма, они всецело сосредоточились на Кристине, что вынудило её также сосредоточиться на них в ответ.
Огонь жар-птицы всё столь же успешно расправлялся с призрачными существами, однако необходимое для себя время Артём всё равно получил. Сблизившись с уличным фонарём, он буквально сбежал по столбу вниз, после чего кинулся к большой яме у мусорных баков. Там ещё оставалась лужа после недавнего дождя, что позволило Артёму быстро погасить на себе полыхающее пламя.
Они с Кристиной ещё успели обменяться мимолётными взглядами, прежде чем она устремилась вверх, уводя за собой всех злых духов, а Артём, не имея возможности преследовать её в воздухе, просто поспешил с места схватки удалиться. Больно уж сильно они тут пошумели, да и беспорядок за собой оставили приличный. Даже одну постороннюю в процессе убили. Артёму лучше было убраться отсюда как можно дальше, прежде чем кто-то начал бы задавать ему ненужные вопросы.
Добежав до одного из городских парков, Артём спрятался в самой глубине тёмных зарослей, где первым же делом принялся осматривать себя, орудуя фонариком в телефоне. Обилие мелких ожогов какой-то угрозы его жизни не представляло, однако побаливали они знатно. Особенно, когда Артём двигался, что с учётом его скорости выливалось в крайне досадное обстоятельство. Да и дома он в таком виде, само собой, показаться не мог. Будь ожогов всего парочка, их можно было бы списать на неосторожность возле печи крематория, где Артём официально иногда помогал по работе, однако его нынешнее состояние этим было не объяснить. Разве что выдумывать совсем уж глупую историю о том, как они с коллегами баловались, засунув Артёма внутрь, и по случайности включили огонь. Но даже если бы подобный бред и сработал, он, без сомнения, повлёк бы за собой целый ряд неприятных последствий.
Нет, Артёму определённо следовало подлечиться. А также найти новую одежду.
И как только одежда Кристины на ней не сгорала? Какое-то зачарование? Или же она сама могла настолько хорошо контролировать своё пламя, что не позволяла ему жечь надетую на себя одежду?
Что бы там ни было, а Артём не отказался бы от того, чтобы и его одежда была огню неподвластна. Он даже задумался о том, чтобы обсудить этот вопрос с ВедьмОчкой.
Но перед этим…
Артём достал из кармана подостывшую серебряную шкатулку. Надавив на маленькую кнопку, он открыл крышку и обнаружил лишь обивавший всё внутри чёрный бархат.
«Ну, разумеется», — с разочарованием подумал про себя Артём и устало прислонился к древесному стволу.
Ничего. В конечном счёте он совершенно ничего не добился. Ни цель свою не убил, ни украденную вещь вернуть не сумел. И это после стольких приложенных усилий…
Подул холодный ветер, что несколько притупил боль от многочисленных ожогов.
Дождавшись, когда разогнанное сердце успокоиться, а дыхание нормализуется, Артём прикинул в уме варианты дальнейших действий. И сколь бы он о них ни размышлял, неизменно приходило к одному и тому же выводу. Лучше всего было честно доложить начальству о случившемся и получить от него дальнейшие инструкции.
И так Артём и поступил.
Сфотографировав пустую шкатулку, он скинул фотографию Барону в мессенджере, а также кратко расписал свою стычку с Кристиной. Артём, разумеется, упомянул о вмешательстве третьей стороны, однако не стал в сообщении делать на этом серьёзный акцент и как-то себя таким образом оправдывать. О вероятности подобного он был предупреждён заранее, так что глупо было сейчас жаловаться. Артём потерпел неудачу, и это следовало просто признать.
Ожидая ответа, Артём оттолкнулся от дерева и не спеша приблизился к видневшемуся неподалёку пеньку. Принять сидячее положение из-за всё тех же ожогов было отнюдь не просто, однако, когда Артём наконец-таки сел, он почувствовал заметное облегчение.
Спустя полминуты зазвонил телефон.
— Слушаю, — приняв вызов, произнёс Артём.
— Прочитал твоё сообщение, — без лишних прелюдий сообщил Барон. — Ты ранен?
— Немного, — честно признал Артём. — Куча ожогов, но ничего критичного. Больше одежда пострадала.
— Ясно. Возвращайся в Розу, — приказал Барон. — Лена тебя встретит и обо всём позаботится. Потом поговорим.
— Спасибо, — поблагодарил Артём.
Он хотел ещё кое о чём переговорить с Бароном, но тот почти сразу же бросил трубку. По игравшей на фоне музыке, а также отдалённым женским голосам Артём понял, что Барон сейчас хорошо проводил время и, очевидно, не очень-то желал на работу отвлекаться.
Мог себе позволить.
Артём же, в свою очередь, ещё написал ВедьмОчке и попросил её скинуть ему новое заклинание против злых духов. Желательно какое-нибудь более эффективное, чтобы в следующий раз они не просто от Артёма шарахались, но и изгонялись окончательно. Артём в нескольких словах описал их внешность и способности, дабы ВедьмОчке было проще сориентироваться.
В дополнение он также всё-таки озадачил её вопросом защиты от огня жар-птицы и попросил подумать над тем, как Кристину можно было ослабить. Если Артёму предстояло столкнуться с оной ещё один раз, то не мешало бы подготовиться к этому получше. Он допустил ошибку, решив, что, как и всегда, сможет справиться со всем с наскоку. А свои ошибки Артём привык исправлять. Насколько это было возможно.
Написав всё, что хотел, Артём заблокировал экран телефона и, вернув устройство в карман, медленно поднялся на ноги. Следом он сделал глубокий вдох, дабы собраться с силами для очередного забега, и помчался прочь, держа путь в Чёрную Розу.
Боль. Вездесущая и всепоглощающая. Артём ничего не видел и не слышал, но боль он ощущал с предельной ясностью. Она роилась по всему его телу и сжигала каждую несвязанную с ней мысль.
И Артём совершенно не понимал, в чём дело. Откуда была эта боль? Что её вызвало? Что было до неё? Где он сам, и не являлось ли всё происходящее просто кошмарным сном?
Артём осознавал лишь эту треклятую боль.
И никто не мог сказать ему, сколь долго она должна была длиться.
Артём пытался пошевелиться, желая сделать хоть что-нибудь, но каждое его усилие отзывалось лишь ещё большими вспышками боли. Артёму хотелось кричать и плакать от безысходности, и, возможно, он это даже делал. Опять же, звуков никаких не было. А все чувства терялись на фоне всё нарастающей агонии. И агония это не прекращалась.
Артём страдал.
Не зная, когда всё закончится и закончится ли вообще, он по-настоящему страдал и молил про себя Бога об избавлении. Артём никогда не был особо верующим, но здесь и сейчас он был готов поверить в кого угодно, лишь бы от этой боли избавиться. Он был согласен на всё. Абсолютно всё. Артём был готов заплатить любую цену, только бы его мучения прекратились.
«Уверен?» — раздался прямо в голове незнакомый голос. — «Всё — это очень много. Ты даже не представляешь, насколько».
Изменения наступили мгновенно.
Вся боль разом куда-то улетучилась, а цвета и звуки вновь наполнили разум Артёма. Он снова мог видеть и слышать. И видел он… катастрофу…
На несколько секунд только-только обрадованный Артём полностью выпал из реальности. Перед ним был пылающий ад. Огонь полыхал всюду, куда бы ни падал его взгляд, и чёрные клубы дыма блуждали по коридорам, ища выход наружу.
«Что это?» — непонимающе спросил у себя Артём.
— Пожар, — ответил ему кто-то слева. — Разве не очевидно?
Артём резко обернулся и увидел перед собой высокого чернокожего мужчину, что невозмутимо поигрывал сигарой в зубах. Вокруг творился сущий хаос, но мужчина демонстрировал настолько невероятное спокойствие, что даже Артём, глядя на него, не мог в полной мере поддаться панике.
Артём думал.
По крайней мере, он очень старался думать о происходящем в попытках хотя бы как-то его осознать. Всё вокруг было охвачено огнём, но Артём совершенно не чувствовал жара. И даже дым нисколько не мешал ему дышать. Артём стоял посреди всего этого и чувствовал себя просто прекрасно. Никаких следов недавней боли. Только лишь небывалая лёгкость в теле и… назойливое чувство холода…
Не так.
Что-то определённо было не так.
— Долго думаешь, — вновь взял слово незнакомец. — Не поторопишься, и вы все точно умрёте.
— Мы? — смущённо спросил Артём. — Умрём?
Артём заозирался.
Да, он сейчас находился в самой настоящей смертельной опасности. Огонь и дым могли убить его, если бы он продолжил рядом с ними оставаться. Нужно было бежать. Артём должен был выбираться из этого ужаса как можно скорее. Он должен спасать себя и…
И кого?
Почему мужчина сказал: «Вы»?
Они же здесь были только вдвоём.
На Артёма нахлынуло очень нехорошее предчувствие, и он опустил свой взгляд вниз.
— Нет… — сами собой прошептали его губы. — Нет-нет-нет-нет-нет…
Артём увидел их. Маму, папу и Машу. Они лежали на полу и не подавали никаких признаков жизни. Артём тут же бросился к ним и, не зная, что делать, сперва просто осматривал всех на наличие повреждений. На коже виднелись следы ожогов, а у отца в паре мест рубашка и вовсе горела прямо сейчас. И всё же в, целом, они выглядели более-менее в порядке. Ничего однозначно смертельного Артёму на них обнаружить не удалось.
Мужчина с сигарой сказал, что они точно умрут, если Артём не поторопится, однако это также подтверждало, что непосредственно в данный момент они всё ещё были живы. Артёму лишь нужно было вытащить их отсюда. И он даже наклонился, чтобы взять Машу на руки и первой вынести её наружу, как вдруг заметил ещё одного пострадавшего.
И лицо его заставило Артёма оцепенеть.
Ведь лицо это было его собственное.
Артём увидел самого себя, заваленного пылающими обломками, и лихорадочно пытался осмыслить, как это вообще было возможно. Он же был не там. Он стоял здесь, а не сгорал под кучей чего-то, свалившегося с продырявленного потолка. Артём не умирал. Он просто не мог умирать. Артём же так хорошо себя чувствовал, только мёрз немного.
Да…
Он мёрз…
А как Артём мог мёрзнуть, когда всё вокруг сгорало в бушующем пламени?
— Тик-так, тик-так, тик-так, — проговорил подошедший к нему мужчина. — Слышишь? — шёпотом спросил он, наклонившись к самому уху Артёма. — Это утекает твоё время.
Резко отшатнувшись, Артём забегал глазами между мужчиной и своим собственным сгорающим телом.
— Я умер? — спросил он, не находя для увиденного более подходящего объяснения.
Разве что всё это в самом деле было обычным сном.
— Ты вообще слушаешь, что тебе говорят? — с лёгким намёком на раздражение спросил незнакомец в ответ. — Будь ты уже мёртв, я бы с тобой сейчас не разговаривал.
Артём снова стрельнул глазами на второго себя.
— Тогда что?.. — вновь начал спрашивать он, однако тут же оказался перебит.
— Ты взмолился и, я, как и подобает истинному богу, ответил на твою мольбу, — заявил мужчина, убрав ото рта сигару и стряхнув с неё пепел на пол. — Боли же больше нет, не так ли? — с ухмылкой поинтересовался он.
«Как и подобает богу?» — мысленно повторил Артём.
И это бог?
— Один из, — уточнил мужчина, поправляя запонку на дорогом на вид костюме. — В ваших краях я совсем недавно, и меня очень заинтересовала твоя готовность отдать мне всё, что у тебя есть. Видишь ли, Артём, — обратился он по имени, которое сам Артём ему точно не называл, — боги — очень жадные существа. И мы крайне редко занимаемся настоящей благотворительностью.
«Благотворительность?» — всё больше запутываясь, спросил у себя Артём.
Да что этот псих вообще нёс?
Тряхнув головой, Артём прогнал рой бесчинствующих в ней мыслей. К чёрту и этого ненормального, и изрекаемый им бред. Артём больше не мог тратить на него время. Его семья. Вот то единственное, что имело сейчас значение. Он должен был сосредоточиться только на этом и немедленно доставить их в безопасное место.
— Вряд ли у тебя это получится, — вновь прочитав его мысли, заметил незнакомец. — Я отделил твой дух от тела, и в таком состоянии довольно сложно как-то с материальным миром взаимодействовать. Но ты всегда можешь попытаться, — добавил он с усмешкой. — Только знай, что чем дольше ты будешь пробовать, тем скорее вы все отправитесь на Тот Свет. Если вас там, конечно, примут.
Игнорируя его полоумные замечания, Артём бросился к Маше, чтобы как можно скорее её поднять и вынести. Но он не смог ничего сделать. Вообще ничего. Обе его руки просто прошли сквозь её тело, не встретив ни малейшего сопротивления.
Не веря увиденному, Артём ещё дважды попытался поднять сестру с пола и ещё дважды же потерпел не удачу. И ровно то же самое произошло и с мамой, когда он попробовал переключиться на неё. Артём попросту не мог их коснуться.
В полном недоумении он уставился на самого себя, что был завален горящими обломками, а после вновь поднял взгляд на незнакомца.
— Что ты сделал? — почти шёпотом спросил Артём.
— Ровно то, что ты просил, — ответил мужчина с довольной улыбкой. — Избавил тебя от боли.
Артём, нахмурившись, посмотрел на свои руки. Идеально чистые и лишённые даже малейших намёков на раны. Совсем не похоже на то, что выглядывало из-под завала двумя метрами левее.
Много вопросов.
Слишком много.
Они проносились в голове Артёма, и он не то что озвучить, он и осознать их успевал далеко не всегда. Вся эта ситуация… Всё сейчас происходящее выходило за все возможные рамки.
Артём умер. Его изувеченное тело лежало совсем рядом, и Артём даже мог взглянуть на него со стороны. И при этом Артём не умер. Неизвестный бог, если он действительно таковым являлся, утверждал, что Артём всё ещё был жив. Просто его дух был вынут из тела. Зачем-то…
А ещё рядом лежала его семья. Без сознания, но, если верить всё тому же богу, по-прежнему живая. Да, живая… Но ненадолго. Огня, как и дыма, становилось всё больше. И если ничего не делать, то гибель папы, мамы и Маши становилась лишь вопросом времени.
Артём ничего не мог сделать, чтобы им помочь. Он уже попробовал и полностью провалился.
Однако рядом был тот, кому это было под силу. Бог мог спасти их жизни. Он сам об этом сказал. От Артёма требовалось только попросить. И уплатить соответствующую цену.
— Чего ты хочешь? — с долей обречённости спросил он, и бог заулыбался ещё шире.
И улыбка эта совсем перестала походить на человеческую.
— А я уж начал думать, что ошибся на твой счёт, — произнёс он, протягивая Артёму большую ладонь.
Артём засомневался, памятуя о неудачном опыте с мамой и Машей, но, глядя в тёмные глаза бога, отчего-то уверился, что в этот раз всё будет иначе. И когда его призрачная длань соприкоснулась с рукой бога, та без труда её обхватила и рывком поставила Артёма на ноги.
— Как и всякий бог, я хочу весь мир, — уверенным голосом заявил бог. — Но с тебя попрошу немного меньше, — ехидно добавил он. — За четыре спасённые жизни, я потребую верности и служения мне до тех пор, пока я не решу, что долг полностью выплачен. Ты будешь убивать во имя моё и по слову моему. Служи достойно, и я щедро награжу тебя. Предай меня, и познаешь мой гнев. Молись мне, и твоё самое сокровенное желание будет исполнено.
Ладонь Артёма словно бы в тиски зажали. И давление всё усиливалось.
— Так ответь же мне, Константинов Артём Александрович, — потребовал бог, заглянув Артёму прямо в глаза. — Признаёшь ли ты меня своим богом?
И полный колебаний и сомнений Артём дал ему ответ.
А в следующий момент его глаза раскрылись, и он резко подался вперёд, выныривая из-под толщи ледяной воды.
— Ха-а! — громко выдохнул Артём и тут же вновь потянул ртом воздух.
Его трясло, будто лист посреди урагана, а зубы стучали так сильно, что всерьёз приходилось опасаться за их целостность. Вцепившись руками в края стальной ванны, Артём спешно поднял себя из воды и, протерев глаза, ступил на устланный мрамором пол. Абсолютно голый он побрёл сквозь тьму к единственному источнику света, усилием воли заставляя себя дрожать хоть немного поменьше.
— И что же тебе привиделось на этот раз? — спросила сидящая за большим столом женщина.
Поверх чёрной одежды на ней красовался не застёгнутый белый халат, а в округлых очках на лице отражался свет настольной лампы.
— Н-нич-чег-го ос-собен-ного, — ответил Артём, с трудом выдавливая из себя внятную речь, и, подойдя ближе, незамедлительно схватился за лежащее на краю стола полотенце. — С-спас-си-ибо, В-вик-ктор-рия, — поблагодарил он, принявшись быстро стирать с себя все остатки холодной воды.
Руки всё ещё слушались Артёма не очень хорошо, и тем не менее отзывчивость их постепенно возвращалась к норме. Вытираясь полотенцем, Артём попутно разгонял в жилах кровь, что ещё больше согревало его и восстанавливало столь необходимый контроль над телом.
— Если так благодарен, мог бы хоть иногда делиться тем, что тебя посещает, — с ноткой разочарования проговорила Виктория, доставая из одного из ящиков комплект чистой и сухой одежды.
Даже кроссовки и нижнее бельё присутствовали.
И всё, разумеется, идеально подходило Артёму по размеру.
— Всё н-настолько скуч-чно и банально, что мне прос-сто жаль тратить на эт-то твоё время, — заверил Артём, вытряхивая из уха остатки затёкшей воды.
— Да-да, слышала уже, — ответила Виктория, откинувшись на спинку стула, и отпила немного пышущего паром кофе. — Проваливай уже, раз говорить не хочешь. Он вернулся и ждёт тебя наверху.
— Спасибо, — вновь поблагодарил её Артём, застёгивая на себе ветровку.
Следом он обулся в кроссовки и, завязав на них шнурки, забрал со стола свои телефон и нож.
— Это была наша с ним первая встреча, — всё же признался Артём, прежде чем Викторию покинуть. — Всё привиделось мне не совсем так, как я помню, но в общих чертах это была именно она.
— А ты уверен, что всё правильно помнишь? — с лёгкой усмешкой поинтересовалась Виктория и сама же не дала Артёму ответить. — Иди уже. Нехорошо заставлять начальство ждать. Продолжим, когда вновь заглянешь ко мне на лечение.
Заколебавшись из-за её слов, Артём всё же согласно кивнул и поспешил к выходу. Идя сквозь тьму, он больше по памяти, чем полагаясь на зрение, дошёл до стальных дверей и, нажав на совершенно непримечательную кнопку, вызвал лифт.
Дождавшись его и оказавшись внутри, Артём в последний раз встретился глазами с Викторией, после чего стальной ящик закрылся и повёз его наверх.
Вышел Артём на первом этаже Чёрной Розы, откуда, не останавливаясь, направился к Барону. Благодаря часам в телефоне Артём уже знал, что сейчас была половина третьего утра, и потому он, поднимаясь по лестнице, понемногу раздумывал, как будет оправдываться перед домашними по возвращении. Он, конечно, предусмотрительно написал маме, что сегодня задержится на работе, однако этого явно было недостаточно. Полдесятка пропущенных от неё и отца вызовов были тому наглядным доказательством.
— Выглядишь гораздо лучше, — с улыбкой заметила Лена, когда Артём зашёл в приёмную.
— Всё вашими с Викторией стараниями, — ответил Артём. — С меня конфеты.
— И вино не забудь, — добавила Лена. — Красное.
— Обязательно, — заверил Артём и, глубоко вдохнув, зашёл после стука в кабинет к Барону.
Тот сидел в своём кресле и вертел в руках пустую серебряную шкатулку.
— Не это я ожидал увидеть, когда поручал тебе задание, — произнёс он сразу, как Артём закрыл за собой дверь.
— Я подвёл вас, — опустив глаза, признал Артём. — Мне очень жаль.
— Пока ещё не подвёл, — не согласился Барон. — Только лишь не оправдал возложенных ожиданий. Твоя работа не окончена. Кристина Пирс должна быть убита, а имущество нашего заказчика возвращено.
— Но разве она не поспешит покинуть город или даже страну, раз уж на неё уже было совершенно покушение? — с сомнением спросил Артём.
Кристина к тому же ещё и летать могла. Для неё перебраться куда-нибудь в Прибалтику или ещё дальше вообще никакого труда не составляло.
— Я же чётко обозначал, сколько у тебя есть времени, разве нет? — ответил Барон вопросом на вопрос, и Артём тут же кивнул.
— Ночь с четверга на пятницу, — озвучил он.
— Наша птичка не покинет город до этого времени, — уверенно заявил Барон, не став пояснять причин своей уверенности. — Шельма её отыщет, а ты снова нанесёшь удар. И на сей раз он должен быть смертельным.
— Сделаю всё, что в моих силах, — пообещал Артём.
— Уж постарайся, — сказал Барон, потянувшись за стаканом с виски. — А в качестве наказания я поручаю тебе убить всех, кто помешал тебе вчера. И убивать всякого, кто попробует помешать впредь. Чёрная Роза должна быть лучшей во всём, — обозначил он, сделав три неспешных глотка. — И ни у кого не должно быть в этом никаких сомнений. Мы друг друга поняли?
— Разумеется, — подтвердил, кивнув, Артём.
— Молодец, — похвалил его с широкой улыбкой Барон. — Если нет вопросов, то можешь идти. И, надеюсь, в следующую нашу встречу, ты принесёшь мне что-то более существенное, — добавил он, указав на шкатулку.
Артём вновь заверил, что приложит к работе все свои силы, и, попрощавшись, вышел обратно в приёмную.
— Ну как? — обеспокоенно спросила Лена, стоило двери закрыться
— Боялся, что будет хуже, — честно ответил Артём, не погружаясь в ненужные детали. — Но теперь работы у меня стало несколько больше.
— Но ты же справишься? — поинтересовалась следом Лена.
И Артём слабо улыбнулся.
— А разве у меня есть выбор?
— Онтология есть учение о бытии, — дал ещё одно определение Григорий Петрович в начале своей очередной лекции. — Само слово «онтология» происходит от двух греческих слов: «ontos», что означает «сущее», и «logos», означающее «учение». В рамках классической философии онтология является учением о бытии как таковом и выступает в качестве одного из базовых компонентов философской системы наряду с гносеологией, этикой и рядом других разделов. В современной неоклассической философии фокус онтологии смещается больше в сторону интерпретаций способов бытия. Основные категории философской онтологии — предельно общие понятия, с помощью которых осуществляется философское осмысление мира.
Записывая в тетради каждое произнесённое Григорием Петровичем слово, Артём параллельно заглядывал в свой телефон и неспешно проматывал пальцем отображаемый там текст.
— Основными вопросами онтологии являются вопросы происхождения, универсальных связей, базовых характеристик и законов мира, — продолжал вещать Григорий Петрович. — Содержательно, но не терминологически понятие онтологии было введено Аристотелем, который выделил так называемую «первую философию» — особый раздел философии, основополагающим для которого был поиск первых начал и причин бытия. Аристотель разделял все науки на теоретические — физика, математика и «первая философия» — и практические — этика и политика.
А основными вопросам для Артёма в данный момент являлись вопросы убийства целой пачки сверхъестественных существ, список которых возглавляла условно бессмертная жар-птица. Ну а в качестве основополагающей задачи выступал поиск способов эти самые убийства совершить. Причём максимально быстро и эффективно.
— «Первая философия» в дальнейшем стала называться метафизикой. Ее предмет — не природа, но нематериальные причины и сверхчувственные вечные сущности, которые присутствуют в природе и одновременно превосходят ее как всеобщее, являющееся через частное.
«Да она прям богов изучает», — не мог не заметить про себя Артём, прекрасно понимая, что тут совсем иное имелось ввиду.
— Категории онтологии отражают черты всеобщего как предмета философии, — меж тем не прерывался Григорий Петрович, переключая слайды своей презентации. — «Первая философия» для Аристотеля — это учение о сущем как таковом, сущность которого — это не всё существующее, а только общая природа сущего как такового. Философия — это наука о всеобщем, для которой проблема сущности мира взаимосвязана с проблемой его познания, а значит, с проблемой истины. Аристотелевские рассуждения о «первой философии» или метафизике оказали огромное влияние на всю последующую философию.
Далее Григорий Петрович поведал о том, как, собственно, вошёл в употребление и закрепился термин «онтология», упоминая фамилии Гокнелиуса, Клауберга и Вольфома. Лично Артёму данный исторический экскурс был настолько неинтересен, что конспектировать его он начал исключительно на автопилоте, совершенно не вдумываясь в записываемое.
С другой стороны, текст в его телефоне хоть и также не отличался особой увлекательностью, как минимум нёс для Артёма неоспоримую пользу. Вплоть до того, что мог спасти ему жизнь.
Прямо сейчас Артём читал раздел, посвящённый о́ни. Прежде ВедьмОчка уже присылала ему касающуюся их информацию, однако на сей раз Артём попросил у неё вообще всё достоверное и полезное, что она могла раздобыть. Ведь именно о́ни Артём и подозревал во вчерашнем вмешательстве злых духов. Во-первых, эти японские демоны и сами имели схожую с подобными сущностями природу, а во-вторых, их широко известные познания в магии вполне позволяли поставить себе пару сотен призраков на службу.
Из последних материалов ВедьмОчки вообще выходило, что при определённых обстоятельствах достаточно сильные о́ни могли перейти в разряд ками — божественных духов в синтоизме и связанных с ним религиозных течениях. Вряд ли, конечно, кто-то подобный мог затесаться среди наёмников, нанятых для убийства жар-птицы, но и исключать подобного тоже было нельзя. Особенно в контексте того, что теперь Артём должен всех этих о́ни перебить.
— Категории «бытие» и «небытие» являются самыми общими понятиями онтологии и философии, — заявил Григорий Петрович, когда Артём вновь начал хоть сколько-то в его слова вслушиваться. — Бытие составляет все, что существует, поэтому с понятием «бытие» связана такая группа понятий, как «существование», «действительность», «реальность», «мир», «космос» и схожие с ними. Категория «небытие», в свою очередь, раскрывается посредством обращения к понятиям «ничто» и «несуществование». Для всего существующего в мире характерно то, что оно есть, оно существует, однако существованию присущи разные способы и формы бытия, что отражено в философском принципе многообразия мира.
«Бытие и небытие», — задумавшись, повторил про себя Артём. — «Существование и несуществование. Жизнь и смерть. А как же всё то, что находится между ними?» — задался он вопросом, который, конечно же, не мог произнести вслух.
И всё же момент был интересным. По крайней мере, для него самого.
— Бытие как предмет исследования по-разному трактовалось в ходе исторического развития философской мысли. В философию категорию «бытие» ввёл Парменид. При этом Парменид рассматривал не физическую, а идеальную сущность вещей и явлений. Идеальный план становится доступным человеческому сознанию только в результате умственных усилий при наличии такого мирового компонента, как Единое. Понятие Единого, как пишет Бакеева Елена Васильевна, есть прежде всего средство установления единства мыслящего ума — как важнейшего условия реализации, осуществления бытия. Парменид, проблематизируя тождество бытия и мышления, бытия и мыслей о бытии, действует в рамках неизбежности и парадоксальности понимания Единого: «оно необходимо именно для того, чтобы мыслить многое».
— То есть, если постичь это самое Единое, то можно разработать идеальный план, гарантированно приводящий к успеху в любом начинании? — шёпотом поинтересовался Артём, сам же затем в мыслях себе на него и ответив.
Существуй реальный способ этого самого идеального плана достичь, то в мире бы попросту не осталось проблем, которые бы требовалось решать. Артём сомневался, что даже старейшие и сильнейшие из богов были способны на подобное всеведение. Хотя, кто его знал, как оно всё на самом деле? Не на пустом же месте, в конце-то концов, родилось выражение: «Неисповедимы пути Господни».
— Ты что-то спросил? — негромко обратилась к Артёму сидящая с ним рядом Аня.
— Нет, просто мысли в слух, — ответил Артём, мотнув головой. — Не обращай внимания.
— Второй ряд, хватит болтать, — сделал им предупреждение Григорий Петрович, — или продолжите читать лекцию вместо меня.
— Простите, — извинился за себя и Аню Артём, когда на них скрестились взгляды всех в аудитории. — Больше не повторится.
— Уж надеюсь, — нахмурив густые брови, добавил Григорий Петрович, после чего вернулся к проведению занятия. — В понятии «бытие» присутствует убеждение человека в объективном существовании людей, вещей, состояний, процессов. В понятии «бытие» воедино сливаются объективная и субъективная реальности как всё существующее. Под объективной реальностью понимается мир физических состояний и социоприродный мир. В качестве субъективной реальности рассматривается мир человека в его психологических, духовных состояниях. Бытие включает в себя динамику взаимодействия объективной реальности и субъективного мира человеческой культуры.
Больше отвлекать Григория Петровича никто не решился, и за стандартную полуторачасовую лекцию он полностью раскрыл перед студентами тему онтологии в том объёме, в каком среднестатистический второкурсник в принципе был способен её понять. Были введены дополнительные категории в виде материи, сознания, необходимости и случайности, а также даны определения к каждому из них. Под конец Григорий Петрович озвучил труды видных философов, которые не мешало бы самостоятельно изучить, как, например, «Критика чистого разума» Канта и «Анти-Дюринг» Энгельса, и отпустил всех на обеденный перерыв.
Передислоцировавшись в столовую, Артём с Аней взяли себе на кассе покушать и устроились на одном из приставленных к стене столиков. Артём закупился по полной, заставив тарелками и чашкой весь поднос, а вот Аня ограничилась только небольшим пакетом сока. Всё остальное она приготовила дома самостоятельно и принесла с собой в контейнере, который на стол и выложила.
— Что ты там всё высматриваешь? — спросила она, указывая на телефон в руке Артёма, и деликатно откусила кусочек тефтельки, приготовленной на пару.
— Да так, по работе прислали, — ответил Артём, размешивая посыпанную солью да перцем кашу. — Мануал по тому, как надо подготавливать тело к погребению. Ну там помыть, приодеть, причесать и так далее.
— Увлекательное, должно быть, чтиво, — заметила Аня, чуть замешкавшись, прежде чем вновь приступить к еде.
Наверняка она сильно не это ожидала услышать за обеденным-то столом, но правда повредила бы её аппетиту куда больше. Хотя упомянутое Артёмом руководство действительно было весьма увлекательным. Оное в самом деле имелось у него на телефоне, и Артём в своё время от и до его прочитал. Нужно было для поддержания легенды о его рабочей деятельности.
— Более чем, — произнёс Артём с лёгкой улыбкой. — Если интересно, могу поделиться.
— Спасибо, воздержусь, — вежливо отказалась Аня. — Я не для того поступала на безопасника, чтобы работу в морге осваивать. Лучше дай мне сегодняшний конспект по философии. Петрович под конец так разогнался, что я вообще ничего записывать не успевала.
— Ну да, философия же безопасникам просто жизненно необходимо, — со смешком прокомментировал Артём.
— Как минимум оценка за неё пойдёт в мой диплом, — парировала Аня. — А ещё без пятёрки по ней не видать мне повышенной стипендии в следующем семестре.
— Аргумент, — признал Артём. — На мат. анализе отдам.
— Спасибо.
Заблокировав телефон, Артём полностью переключился на еду и продолжающийся разговор с Аней. В развитие темы с философией она высказала мнение, что на самом-то деле это весьма полезная дисциплина. И не только для будущих специалистов по информационной безопасности, коими они с Артёмом и являлись, а вообще для всех. Философия, как считала Аня, помогала сформировать более целостный и систематизированный взгляд на жизнь и мир в целом. «Она учит правильно мыслить», — подытожила Аня, и отчасти Артём был с ней даже согласен. Те же три закона формальной логики Аристотеля, а также четвёртый, сформулированный Лейбницем, при правильном понимании и использовании обладали немалой пользой. Они помогали чётко формулировать свои мысли и избегать в них внутренних противоречий. Но вот когда речь заходила о чём-то более абстрактном и менее применимом на практике, польза философии в глазах Артёма уже начинала ставиться под определённое сомнение.
У входа в столовую показалось лицо Женьки и он, едва заметив, где сидели Артём и Аня, тут же поспешил к ним.
— Привет-привет, — поздоровался он, беря свободный стул и приставляя его сбоку. — Ну как оно? Я же ничего важного не пропустил?
— Всего лишь три первые пары, — с нотками сарказма ответила Аня. — Я смотрю, тебе прям нравится под конец семестра с горящей жопой бегать, пытаясь на доп. сессию не попасть?
— Злая ты, — демонстративно обидевшись, прокомментировал Женька. — Подумаешь, проспал немного. Иногда даже мне высыпаться надо.
— А ложиться пораньше ты не пробовал? — поинтересовалась Аня.
— Пробовал, получилось так себе, — заявил в ответ Женька. — Но мои любимые друзья-зубрилы же помогут мне всё закрыть, верно? — широко улыбнувшись, спросил он. — И конспектами поделятся… — добавил он, с намёком глядя на Артёма.
— Становись в очередь, — безучастно ответил Артём.
В их группе и помимо Ани с Женькой хватало желающих его записями попользоваться.
— Да ладно тебе, — протянул Женька, по-дружески обнимая его за плечи. — Я же быстренько сфотографирую и всё. Могу даже прямо сейчас, если ты не против.
Артём тихо вздохнул и, положив на тарелку ещё не надкушенную сосиску в тесте, потянулся к рюкзаку, из которого достал затем две тетрадки.
— Держи, — сказал он, передавая их Женьке. — Философию потом сразу Ане отдай.
— А ещё что-то про меня говоришь, — усмехнувшись, заявил Женька Ане, чем заслужил от неё весьма красноречивую гримасу. — Спасибо, буду должен, — адресовал он уже Артёму.
— Такими темпами тебе скоро почки придётся продавать, чтобы со мной за всё расплатиться, — заметил Артём, вновь потянувшись к выпечке.
— Давай всё же остановимся на менее смертельных для меня способах, — попросил Женька, вовсю орудую камерой в своём смартфоне. — Как насчёт того, что я месяц буду угощать тебя в Теремке?
— Меня и Аню, — не став отказываться, сразу же повысил ставки Артём. — И не месяц, а два с увеличением этого срока в случае оказания с нашей стороны тебе дополнительных услуг.
Женька аж замер на несколько секунд от такого ответа, а Аня тихо прыснула в салфетку.
— Ни фига себе расценки, — только и выдавил из себя Женька.
— А ты как думал? — спросил у него Артём. — При капитализме живём. Тут либо ты, либо тебя.
«Это даже на богов распространяется», — также подумал про себя Артём, но вслух, конечно же, этого не сказал.
— Ну не так же жёстко, — вернувшись к фотографированию, взмолился Женька. — Хоть бы смазал сперва для приличия, прежде чем так вставлять.
— Вот умеешь ты всё опошлить, — со вздохом прокомментировала Аня.
— Не я такой, жизнь такая.
Продолжая болтать о всякой всячине и попутно друг над другом подшучивая, их троица просидела в столовой до самого конца обеденного перерыва. Артём с Аней доедали свою еду, а Женька, закончив фотографировать, просто составлял им компанию. И пошли бы они затем вместе на пару по математическому анализу, если бы Артёму не пришло новое сообщение от ВедьмОчки.
Она нашла одного из тех, кого ему надлежало ликвидировать.
— Так, звиняйте народ, но мне надо идти, — сказал Артём, одним махом допивая оставшийся чай. — Долг зовёт.
— Что, прямо сейчас? — удивлённо спросил Женька.
— Ага, — подтвердил Артём, доставая из рюкзака очередную тетрадь. — Передашь мою домашку Лине Александровне?
— Да, конечно, — тут же ответила Аня, принимая тетрадь из его рук. — Удачи там.
— Спасибо, — поблагодарил Артём, вставая из-за стола. — Вот как надо друга поддерживать, — упрекнул он Женьку. — Учись.
— Поддерживать в трудоголизме и прогуле пар? — вопросил Женька.
— Сказал один из главных прогульщиков нашей группы, — добавила Аня.
— Между прочим, я…
— Ладно всё, я побежал, — попрощался с ними Артём и, отнеся поднос, куда полагается, спешно выбежал в коридор.
Никого из преподавателей ему на пути, к счастью, не попалось, а потому Артём без задержек покинул здание университета и быстрым шагом направился за угол, где мог полностью скрыться от посторонних глаз. Времени у него было в обрез, так что об общественном транспорте не могло идти и речи. И как бы Артём это ни недолюбливал, а сегодня ему предстояло побегать средь бела дня. А для этого стартовать нужно было там, где никто не мог его увидеть.
И так Артём и сделал, выдвинувшись по адресу, что сообщила ему ВедьмОчка. Нож с самого утра был при нём, и вся необходимая информация у него также имелась. Оставалось лишь сделать дело и не облажаться, как в прошлый раз.
Забежав за пустующий угол здания, Артём остановился и продолжил свой путь уже обычным шагом. В обеденные часы концентрация пешеходов в этой части города уверенно приближалась к критической, отчего передвижение на больших скоростях становилось совсем уж неудобным. Благо до места назначения оставалось не более километра, а потому вышедший на тротуар Артём спокойно влился в общую людскую массу.
И пока у него было время, он мысленно повторял всё, что узнал о своей очередной жертве. Хотя, конечно, слово «жертва» не очень-то подходило мужчине, от рук которого погибло по меньшей мере сто пятьдесят шесть людей и нелюдей. И это только те, к чьей гибели его причастность была точно доказана. Об истинном числе убитых можно было только гадать.
И звали этого индивида Нико Бреннер. Гражданин Австрии и большой любитель попутешествовать. По присланным ВедьмОчкой данным выходило, что Нико за последние двадцать пять лет посетил едва ли не каждую страну мира. Сперва просто как эдакий скиталец, а после в роли профессионального наёмного убийцы с весьма впечатляющим послужным списком. В число его жертв даже один греческий полубог входил, пускай и не самого крупного пошиба.
А делала Нико столь эффективным его природа чистокровного берсеркера. Насколько знал Артём, во всём мире таковых оставалось всего-то несколько десятков. Большинство их родов уже давно разбавили свою кровь, размножаясь с обычными людьми, а новые родословные боги современности не очень-то и желали создавать. Нынешняя эпоха диктовала иные правила игры, из-за которых безумные воины сильно поутратили свою актуальность.
Впрочем, всегда имелись исключения, и тот же Нико вполне нашёл себе место в современном мире. До сегодняшнего дня, во всяком случае.
Прошлый берсеркер, с которым Артёму приходилось иметь дело и которого он в итоге и убил, относился как раз таки к числу нечистокровных. И хотя Артём тогда только-только начинал свою карьеру в деле заказных убийств, особых сложностей у него с тем парнем не возникло. Он по итогу даже имени его не запомнил. Просто устранил в кратчайшие сроки и тут же переключился на следующую задачу. В первые дни работы на Барона Артём вообще из кожи вон лез, чтобы доказать свою полезность и эффективность. Больно уж страшно было его расстраивать. Собственно, как и сейчас.
Потому, несмотря на все достижения Нико и тот факт, что предшественника своего он как берсеркер наголову превосходил, Артём был решимости уже когда-то достигнутый результат повторить. Причём собирался он это сделать даже быстрее и чище, чем то было раньше.
Прибыв в столицу, Нико заселился не в отель, как та же Кристина, а снял себя небольшие апартаменты близ центра города. Располагались они на первом этаже серой многоэтажки, и чтобы попасть внутрь необходимо было свернуть на узенький переулок. Узенький и не особо чистый. Артём, только в него зайдя, чуть сразу же в выброшенный кем-то йогурт не наступил.
Вход в апартаменты преграждала добротная металлическая дверь с электронным замком. Ключ-код сменялся при каждом заезде нового постояльца, и стараниями ВедьмОчки Артёму было известно его нынешнее значение.
Оглянувшись по сторонам и убедившись, что никто не смотрит, Артём положил ладонь на холодную рукоять, а пальцами свободной руки быстро ввёл нужный код. Характерное «пиии» сообщило об успешном открытии замка, одновременно с чем Артём затянул лицо дымкой и толкнул дверь вперёд.
Чёрное лезвие обнажилось, едва только он ступил за порог, но вкусить чужой крови каменно-костяному орудию было не суждено. Но не потому, что пускать эту кровь было некому. А потому, что тот, кому её надлежало пустить, уже был мёртв.
Мгновенно захлопнув входную дверь, Артём замер напротив гостиной. На сверхчеловеческой скорости он изучил в помещении каждый закуток и угол, силясь обнаружить хотя бы малейший намёк на опасность, однако никаких потенциальных угроз по итогу им замечено не было.
Только распластавшееся на полу тело застреленного мужчины.
Артём ещё раз посмотрел на задёрнутое шторами окно и чуть задержался на приоткрытой в левом углу форточке. А после перевёл взгляд на заляпанную мозгами и кровью стене, в которой легко узнавалось характерное пулевое отверстие. Специалистом по огнестрелу Артём не был, однако даже его скудных познаний хватало, чтобы понять: под таким углом пуля лететь точно не могла.
Наиболее логичным выглядел сценарий, при котором убийца зашёл внутрь и стрелял с близкого расстояния. Только вот почему тогда Артём не видел никаких следов борьбы?
На всякий случай пригнувшись, Артём неспешно зашёл в гостиную и внимательно посмотрел на уставившегося в потолок мертвеца. Примерно треть задней стенки черепа ему вышибло начисто, однако вот лицо сохранило достаточно специфичных черт, чтобы не опознать в нём чистокровного австрийского берсеркера мог бы только слепой.
Нико Бреннер был мёртв. Без каких-либо сомнений. Глаза Артёма не видели в нём даже малейшей искорки жизни.
В целом, новость для Артёма позитивная. Одним конкурентом меньше, да и наказ Барона о ликвидации исполнен, пускай и чужими руками. Результат, конечно, неидеальный, но деньги-то платили только за жар-птицу. Так что в случае с Нико сетовать на то, что Артёма опередили, никто был не должен.
Но всё же Артёму стало интересно, кто именно его тут обошёл.
Достав из кармана телефон, он через мессенджер позвонил ВедьмОчке.
— Проблемы? — спросила она вместо приветствия.
— Да не сказал бы, — ответил Артём. — Берсеркер мёртв, но убил его не я. Кто-то сделал это раньше. Совсем недавно, насколько могу судить, — высказал предположение он, оценивая состояние как самого тела, так и вытекшей из него крови. — Его застрелили. В голову.
— Пришли фото, — попросила ВедьмОчка, и Артём, не прерывая вызова, быстро сделал несколько фотографий на свой телефон. — Ещё час назад он точно был жив, — произнесла ВедьмОчка, после недолгого изучения присланного материала. — У меня есть записи с камер неподалёку, на которых он засветился.
— Кто-то ещё сокращает число претендентов на главный приз? — поинтересовался Артём. — Что-то я не припомню в твоих файлах тех, кто отдаёт предпочтение огнестрелу. Ну, кроме самого Бреннера, — уточнил он, бросая взгляд на выглядывающий из-под куртки Нико силуэт пистолета.
Достать своё оружие и воспользоваться им он по каким-то причинам не смог.
Не успел?
Или не знал, что его вот-вот убьют?
— Потому что других там и не было, — подтвердила ВедьмОчка. — Только он.
— Так что, ты кого-то упустила? — спросил Артём. — Как-то сомнительно, чтобы его убили по иным причинам именно сейчас.
— Я перепроверю, — заявила ВедьмОчка. — А ты обыщи там всё, избавься от тела и уход…
Артём ускорился.
Краем периферийного зрения он заметил некую алую точку, что быстро приближалась к нему, и тут же одёрнул голову назад. Искрящаяся пуля промелькнула в считанных сантиметрах от его лица и, отскочив от тумбы и шкафа, вновь помчалась на Артёма.
Вскинутый нож столкнулся с потрескивающим снарядом, и Артёму едва не выбило оружие из руки. Так много энергии таилось в этой пуле. Но всё же траектория её была изменена, и смертоносный кусок металла пролетел мимо груди Артёма.
Однако и на этом всё не закончилось.
Поочерёдно влетев в стену и потолок, пуля пошла уже на третий заход, метя на сей раз Артёму точно в горло. Сжав до боли рукоять, Артём подобрал нужный угол и, двигаясь почти на пределе возможного, попросту разрубил её прямо в воздухе. Разделившись на две части, пуля одновременно пробила небольшой телевизор и подушку раскладного дивана.
Больше никаких отскоков не было.
Зато были новые пули.
Через ту самую неприкрытую форточку в помещение влетели сразу три светящихся алым снаряда, что, отскакивая от разных поверхностей, устремились к Артёму с трёх же разных сторон. От первой Артём уклонился, просто уведя в сторону корпус, а вторую и третью ему пришлось отбивать ножом. И именно что отбивать, ибо собрать для их разрубания силы Артём банально не успевал.
Алые вспышки замелькали по всей гостиной, выбирая для следующего налёта до того разнообразные углы, что Артём едва ли не оказался ими окружён. Висок справа, основание позвоночника со спины и левое лёгкое спереди. Вот куда нацелились пули, двигаясь с исключительной согласованностью. Артёму даже пришлось чуть замешкаться, ища меж ними оптимальный путь к спасению.
Но он его всё же нашел.
Нырок вперёд и вправо уберёг Артёма сразу ото всех возможных повреждений, однако платой этому стало измазывание в чужой крови. Артём перекатился по полу как раз над головой Нико, где и скопилась основная часть вытекшей из него багряной жидкости. Впрочем, такая «грязь» Артёма не пугала, да и своя жизнь была ему всяко дороже какой-то там испачканной одежды.
Хотя по-настоящему сохранить эту жизнь ему ещё только предстояло.
Третье столкновение с пулями также закончилось в ничью, хотя одной из них всё же удалось слегка оцарапать Артёма по внешней стороне левой ладони. Наглядное подтверждение того, что от своей цели они отскакивать не планировали, в отличие от всех прочих поверхностей в этой комнате. Что, однако, и так уже было понятно по одной только простреленной голове Нико.
И тут в гостиную залетели еще две пули.
Отбиваться и уклоняться сразу от пяти таких было для Артёма уж чересчур затруднительно, а потому он активно забегал пальцами по экрану телефона. Необходимое заклинание было найдено и выбрано аккурат в тот момент, когда Артём выбрался в прихожую и припал спиной к ростовому зеркалу.
Отливавший зеленью полукупол вспыхнул как раз вовремя, чтобы отразить сразу всю пятёрку искрившихся алых снарядов и отправить их на очередную серию рикошетов. Теперь от Артёма требовалось только не шевелиться, ибо защитные чары тогда тут же бы спали.
Но, к счастью, ему по-прежнему можно было говорить.
— …а… — достигла его ушей часть какой-то из фраз ВедьмОчки, однако Артём тут же её перебил.
— Вот теперь у меня проблемы, — громко, но без лишнего волнения сообщил он. — Какие-то самонаводящиеся пули. Отскакивают от всего, кроме меня. Их уже пять штук и может стать ещё больше.
Секундная заминка.
— Сейчас пришлю, — коротко бросила ВедьмОчка, и Артём мысленно поблагодарил её за то, что сразу же всё уловила.
С другой стороны, как создатель защищавшего его заклинания, ВедьмОчка просто не могла не знать о налагавшихся на барьер временных ограничениях. В запасе у Артёма было всего девять секунд, большая часть из которых уже осталась позади.
Рикошетящие пули, будто град по крыше, долбили по зелёному куполу, но так и не находили в себе силы его пробить. Однако время было на их стороне. Стоило барьеру развеяться, как у Артёма оставался ровно один допустимый вариант. Бежать на улицу в надежде, что где-то там ему таки удастся оторваться от этих пуль и скрыться от выпускающего их стрелка.
Прошла восьмая секунда.
Глубоко вдохнув, Артём покрепче сжал свой нож и подался вбок одновременно с исчезновением барьера. И в этот же самый миг ушей его достиг звук доставленного сообщения.
Двигаясь по дуге, чёрное лезвие отразило сразу два алых снаряда, тогда как третьего Артём избежал, наклонив голову влево. Оставшаяся двойка разминулась с его плечом и коленом, и выигравший себе крохи времени Артём спешно включил воспроизведение присланной ему записи.
Пришлось ещё дважды вступить в неравный бой с пятью искрящимися кусками металла, прежде чем полившиеся из динамика слова возымели над ними силу. Красноватое свечение угасло, и вся пятёрка пуль перестала двигаться так, будто законов физики вовсе не существовало. Три из них застряли в поверхности двери, ещё одна влетела в потолок, а последняя перебила вешалку в углу, пронзив затем и стену.
Присев близ стойки для обуви, Артём всецело сосредоточился на чувствах, ожидая от неизвестного новой атаки. Однако сколько бы он в своём ускоренном режиме ни ждал, а выстрелов никаких не последовало. По крайней мере новые пули в апартаменты точно не залетали.
Выждав ещё какое-то время, Артём замедлил себя достаточно, чтобы набрать текстом ВедьмОчке: «Похоже, сработало».
Из-за присланного и воспроизводящегося аудио звонок их пришлось оборвать.
— Хорошо, — написала ВедьмОчка в ответ. — Помехи продержатся где-то минуту. Для перестраховки держи ещё, — добавила она следующим сообщением и прислала ещё одну запись. — Заканчивай свои дела и убирайся оттуда. Я сама обо всём доложу.
— Спасибо, — поблагодарил её Артём и, вновь ускорившись, вернулся в гостиную.
Ни на миг не ослабляя бдительность, он пробежался руками по карманам мёртвого Нико и забрал из них всё, что только смог найти. Разобраться, что из этого важно, а что нет, можно было и после.
И, руководствуясь данной логикой, Артём подчистил все ящики и тумбы, а также единственный шкаф в апартаментах, скидав всё найденное в здесь же обнаруженный пакет. Вернее, не пакет, а чёрный мусорный мешок, выдернутый из ведра под раковиной.
Перед самым уходом Артём приватизировал и уже точно ненужный Нико огнестрел, вслед за чем выбежал наружу.
Пришлось изрядно изловчиться, а местами так и откровенно извратиться, дабы по не слишком-то безлюдным дворам и улочками преодолеть несколько кварталов, ни с кем при этом не столкнувшись. Но Артём с поставленной задачей успешно справился и, забежав в проулок меж двух многоэтажек, перешёл на нормальный шаг. Развеяв свою теневую маску, он взял курс на одинокую лавочку рядом с детской площадкой и, удобно на оной расположившись, вновь позвонил ВедьмОчке.
— Что-то эта работа всё не задаётся, — посетовал он, едва на вызов ответили.
— Хочешь отказаться? — прямо спросила у него ВедьмОчка.
— Нет, просто мысли вслух, — ответил Артём. — Забрал из апартаментов всё хоть сколь-нибудь полезное, — поведал он, стрельнув глазами на пухлый мешок рядом с собой. — Есть телефон и флешка. Скопирую с них всё и скину тебе. Покойного пришлось оставить.
— О теле позаботятся, — сообщила ВедьмОчка, — я уже договорилась.
— Премного благодарен, — произнёс Артём, откидываясь на деревянную спинку. — Сейчас переведу дух и выдвинусь в Розу. Оттуда всё и пришлю.
— Только убедись, что не приведёшь за собой кого не надо, — предупредила ВедьмОчка.
— Вот так вот, — со вздохом проговорил Артём. — Стоит только начать немного лажать, как доверие к тебе тут же улетучивается.
— Ты меня понял, — безучастно сказала ВедьмОчка.
— Конечно, — заверил Артём. — Опять же, просто мысли вслух.
— Тогда советую думать молча. Целее будешь.
И с этими словами ВедьмОчка сама закончила звонок.
Артём же, не спеша подниматься на ноги, окинул взглядом двор и чуть задержался глазами на двух ребятишках, что играли в песочнице. Мальчик и девочка. Первый был постарше и явно учил свою партнёршу нелёгкому искусству создание земляных куличиков.
В стороне от детей на точно такой же лавочке, какую занимал и Артём, восседала немолодая женщина. Видимо, мать одного из ребятишек. А то и сразу обоих. По крайней мере мальчишку она точно знала по имени и, заметив, как тот чуть не скормил девочке кусок грязи, гневно его отчитала.
Артём усмехнулся.
Всё эта сцена действительно выглядела очень забавно. Особенно на контрасте с недавно им пережитым.
Но некогда Артёму было прохлаждаться. Да и не располагал его нынешний внешний вид к подобному времяпрепровождению. Та же женщина периодически бросала в его сторону подозрительные взгляды, явно интересуясь красными пятнами на его одежде. Опознать с такого расстояния кровь она, конечно, могла сильно вряд ли, однако рисковать всё равно было ни к чему.
Потому Артём встал со скамьи и, сняв и скрутив испачканную ветровку, двинулся в Чёрную Розу.
Подойдя к микроволновке, Артём открыл переднюю дверцу и положил внутрь телефон Нико. Затем он, следуя инструкции, выставил время на «5:30», задал требуемую температуру и нажал кнопку «Пуск». Лампочка внутри загорелась, блюдце начало крутиться, а по прошествии трёх секунд мелькнула яркая вспышка, в которой телефон Нико и сгинул.
— Мобилу выслал, — написал Артём в сообщении ВедьмОчке.
— Получила, — пришёл ему лаконичный ответ.
На этом их общение и завершилось, а сам Артём, поправив чуть сползшие трусы, сел обратно за компьютер. Прихваченный в апартаментах Нико USB-накопитель(1) уже был вставлен в соответствующий порт, а содержимое его отображалось на экране компактного монитора. В углу экрана также виднелась медленно ползущая строка зелёного цвета, что фиксировала прогресс поиска и восстановления удалённых с накопителя данных. Расположенный под строкой таймер сообщал, что ждать оставалось всего шесть с половиной минут.
Откинувшись на спинку стула, Артём схватился за компьютерную мышь и продолжил самостоятельное изучение не подвергшихся удалению файлов. Но сколько бы он их ни просматривал, а ничего по-настоящему полезного найти среди них не мог.
Нико явно не страдал пренебрежением к литературе, ибо общий объём художественных произведений в его каталогах уже превышал два с половиной гигабайта. И это только те, которые Артём уже успел открыть и вполглаза проверить. Сколько таковых было ещё, оставалось только гадать.
Также на накопителе Нико хранилось порядка десяти гигабайт различных фотографий. Причём буквально различных. Имелись как изображения достопримечательностей из различных частей мира, так и фотографии уж очень широкого круга людей. Мужчины, женщины, старики, дети. Где-то индивидуальные, а где-то целые семьи. Сперва Артём предположил, что это всё могло быть как-то связано с профессиональной деятельностью Нико. Например, фотографии будущих жертв, места их планируемого убийства, пути отхода и так далее. Но чем больше Артём их просматривал, тем больше в собственных же предположениях сомневался. Не прослеживалось в этих фотографиях какой-то чёткой системы или специфичных признаков, которые бы указывали на подготовку к убийству. Артём этого при взгляде на них попросту не чувствовал, а ведь у него тоже какой-никакой опыт в данной сфере имелся.
Следующей версией Артёма стала стеганография.
Под видом книг и фотографий Нико вполне мог прятать что-то действительно ценное, и ВедьмОчка пообещала досконально эту возможность проверить. У неё для подобного имелись все необходимые знания и инструменты, а полную копию всего содержимого USB-накопителя Артём, как и обещал, ей уже выслал. После он также собирался поступить со всеми восстановленными с него данными.
Содержимое телефона Нико они по изначальной задумке тоже должны были просматривать параллельно, однако с этим возникли сложности. Тут Нико о безопасности своих данных позаботился основательно и в качестве средства связи использовал смартфон со встроенным на аппаратном уровне шифрованием. Защиту такого уровня Артём своими силами преодолеть не мог, а потому с телефоном и было решено поступить более радикально. Артём просто переслал его ВедьмОчке физически. Это всяко быстрее и эффективнее, чем Артём сейчас бы сам в нём ковырялся, попутно снимая полную копию с более чем двухсот гигабайтной карты памяти. Тот же USB-накопитель объём имел аж в два раза меньше.
В какой-то момент, просматривая каталоги, Артём наткнулся на архив с названием «Всякое». Чуть заинтересовавшись, он распаковал этот архив, зашёл внутрь и выбрал первую из десятков видеозаписей, каждая из которых именовалась уникальным набором цифр.
Подсобку мгновенно заполонили стоны двух занимающихся любовью людей.
На видео было порно.
Быстро выкрутив звук до минимума, Артём с некоторым недоумением продолжил смотреть видеозапись, силясь понять, а что она вообще тут делала. Ладно книги и фотографии. Но порнография? Зачем кому-то вообще носить с собой видео с порно?
Промотав мышкой видео до конца, Артём убедился, что ничего, кроме двух совокупляющихся личностей, на нём не было, и завершил воспроизведение. Содержимое трёх следующих видеозаписей первому более-менее соответствовало. Разве что количество действующих лиц менялось, да «сюжет» развивался немного по-разному. В последнем создатели даже озаботились тематическими костюмами, имитирующими стиль аристократии Британской империи времён правления королевы Виктории.
Дверь в подсобку открылась, и внутрь вошёл Гриша с испускающей пар кружкой в левой руке.
— Ты чем тут занят? — спросил он, прикрывая ногой дверь.
— Порно смотрю, — честно ответил Артём, указывая пальцем на монитор.
Нахмурившийся Гриша подошёл ближе и пристально глянул на воспроизводящееся в невысоком разрешении видео.
— Так мне это… Может, лучше оставить тебя наедине? — поинтересовался он.
И было не очень понятно, шутил при этом Гриша или нет.
Впрочем, поскольку сидел Артём сейчас в одних лишь трусах, оба варианта были более чем обоснованы.
— Присоединяйся, если хочешь, — невозмутимо сказал Артём, закрывая текущее видео и открывая следующее. — Всё равно ничего интересного.
— Ну как сказать… — прокомментировал Гриша, склонив голову набок из-за одной очень уж специфичной позы в комбинации мужчина-женщина-мужчина. — Всегда нужно быть открытым к получению новых знаний.
Артём тоже не сразу смог разобрать, где там чья конечность, а также что именно и куда входило. Парой секунд спустя ещё и выяснилось, что одна из дам в видео имела так называемый «сюрприз» в районе паха.
— Лично я некоторых вещей предпочёл бы не знать вовсе, — заметил Артём. — И с кофе, пожалуйста, поосторожнее, — попросил он, кивая на удерживаемую у его головы кружку с характерным запахом.
Гриша извинился и отошёл чуть назад, сделав при этом два коротких глотка.
— Ты сегодня поздновато, — не мог не отметить Артём, учитывая, какой сейчас был час. — Случилось чего?
— Да так, один «натурализованной гражданин» из ближнего зарубежья мне на проспекте в зад угодил, — поведал Гриша о случившемся с ним ДТП. — Даже двух слов по-русски связать не мог, придурок. Пока повреждения зафиксировали, пока ГАИ-шники приехали, пока то да сё. Больше полдня на это угрохал.
— Сочувствую, — искренне поддержал его Артём. — Но в итоге-то всё в твою пользу решилось?
— Конечно, — подтвердил Гриша. — Там других вариантов просто не было. Осталось только пару формальностей утрясти.
— Уже что-то, — проговорил Артём.
— А с тобой-то чего случилось? — поинтересовался Гриша.
— Тебе длинную версию или короткую? — спросил в ответ Артём.
— Ту, которая объяснит, почему ты сидишь здесь в трусах и смотришь порнушку за моим компьютером, — исчерпывающе пояснил Гриша.
— А будь я без трусов, это бы улучшило или ухудшило ситуацию? — в шутку выдал Артём, но не стал дожидаться ответа. — Это всё последний заказ, — сообщил он. — Нужно было избавиться от конкурента, но ему прописали билет к Харону ещё до моего прибытия. Флешка и её содержимое — его собственность, — пояснил Артём. — А без одежды я потому, что она вся измазана кровью. Вот жду, когда постирается.
— У нас что, сменку перестали выдавать? — сделал резонное замечание Гриша.
— Ночью одну уже утащил, — признался Артём. — Не хочу наглеть.
— По производственной необходимости же, — не согласился Гриша, отпив ещё кофе. — Не должны возмущаться.
— Не должны, но мало ли, — остался при своём Артём. — Дело и без того пока туго идёт.
— А вот нечего было у меня заказ из-под носа уводить, — заявил третий голос, на который Артём мгновенно обернулся.
Дверь не открывалась, и в подсобку никто не заходил.
Но всё же теперь их стало на одного больше.
— Привет, мальчики, — поздоровалась Марина и опёрлась Грише на левое плечо. — Я одолжу? — не столько спросила, сколько уведомила она и бесцеремонно выхватила его кофе.
— Конечно, Маришка, — с улыбкой ответил Гриша, уже после первых глотков. — Ни в чём себе не отказывай.
— Вот за это я тебя и люблю, — заявила Марина и в доказательство своих слов чмокнула Гришу в щёку. — Какие занимательные у вас тут кинокартины, к слову, — заметила она, давая оценку продолжавшему воспроизводиться порнофильму. — И ведь никого даже не пригласили посмотреть, негодяи.
— Все претензии к Артёму, — быстро перевёл стрелки Гриша. — Я сам только что пришёл.
— Вот она, хвалёная мужская солидарность, — проговорил со вздохом Артём. — Оправдываться не буду, не дождёшься, — заявил он следом Марине.
— Да какие тут могут быть оправдания? — хитро улыбнувшись, вопросила Марина. — Мы же все взрослые люди, и всё пониманием, — заверила она, наигранно махнув рукой. — А если вдруг возникнет желание повторить увиденное, то…
— Так, хватит мне портить воспитанного молодого человека, — перебил её Гриша. — Артём -и так уже практически вымирающий вид.
— А ещё попрошу не бросаться в меня беспочвенными обвинениями, — добавил следом Артём. — Я на эту работу не напрашивался. Меня перед фактом поставили.
— Любимчикам напрашиваться и не надо, — парировала Марина. — Им просто достаточно быть.
— Железобетонный аргумент, — не мог не признать Артём. — Я так понимаю, тебе очень хотелось взяться за этот заказ?
— Разумеется, — энергично подтвердила Марина. — Я шефа буквально упрашивала, а он ни в какую. «Очень важно», «Артём лучше справиться», «У тебя есть своя работа», — как могла, спародировала она речь Барона. — Фу таким быть, — заключила она, прижавшись к Грише ещё сильнее.
Артём же на это просто пожал плечами.
— Ну можешь ещё надо мной позлорадствовать, — предложил затем он. — Если тебе станет от этого легче, я не против.
— Да за кого ты меня принимаешь? — возмутилась Марина и, надув губы, несильно ущипнула Артёма за щёку. — Уже и пошутить немного нельзя.
— Похоже, не он один здесь некоторых шуток не понимает, — со смешком заметил Гриша, чем заслужил лёгкий удар локтем меж рёбер. — Ауч, — выдал он, демонстративно переигрывая.
— Я вообще-то хотела предложить тебе свою помощь, — заявила Марина Артёму. — Если не справляешься, то можешь на меня рассчитывать, — заявила она. — Взамен попрошу всего лишь шестьдесят процентов всех бонусов, что тебе пообещали.
— Всего лишь? — усмехнувшись, переспросил Артём.
Краем глаза он так же заметил, что восстановление данных с USB-накопителя завершилось и, попросив Марину с Гришей подождать, принялся быстро всё ВедьмОчке пересылать.
— А что? Сорок процентов лучше, чем ноль, — невозмутимо выдала ему из-за спины Марина. — Если провалишь заказ, и этого не получишь.
— Спасибо за поддержку, — с нотками сарказма ответил Артём. — Но при таких расценках я лучше попробую как-нибудь сам разобраться. Время, к счастью, ещё есть.
— Есть, — согласилась Марина. — Но очень быстро утекает.
Вновь подняв на неё взгляд, Артём задумался над скрывающимися за улыбкой Марины мотивами. Она вполне могла как действительно ему помочь, так и «ненароком» его подставить, чтобы выставить себя в лучшем свете и забрать все лавры. С этой особой малой в чём можно было быть уверенным, отчего она Артёму не очень-то и нравилась. Даже с теми коллегами, которые его откровенно недолюбливали, Артёму чаще всего взаимодействовать было куда проще. В случае с ними он хотя бы точно знал, чего ему следовало ожидать.
А тут же…
Нет, лишний риск ему был ни к чему.
— Ещё раз большое спасибо за предложение, но я всё же откажусь, — дал Артём свой однозначный ответ. — Раньше я своими силами справлялся, так что, думаю, и в этот раз сдюжу.
— Ну, правды ради, не совсем своими, — вставил важное замечание Гриша, явно подразумевая при этом ВедьмОчку.
И в этом с ним трудно было спорить.
— Каюсь, виноват, — признал Артём. — Без неё у меня бы действительно мало что получалось. Так что если кому и отдавать шестьдесят процентов, то только ей, — заявил он, глядя на Марину. — Тут и все сто будет не жалко.
— Какая прелесть, — буквально промурлыкала Марина, заулыбавшись ещё шире.
Какие именно мысли сейчас роились в её голове, Артём не представлял и решил, что лучше слишком над этим не задумываться.
Впрочем, раз уж Марина и Гриша всё равно решили составить ему компанию, то была одна вещь, которую Артём мог с их помощью прояснить. Всего лишь один небольшой вопрос.
— Кстати, — осторожно начал он, — вы когда проходили лечение у Виктории, бывало ли у вас такое, что увиденное в ванной прошлое отличалось от того, что вы прежде помнили?
И Марина, и Гриша посмотрела на Артёма с лёгким недоумением. Явно никто из них подобного вопроса не ожидал.
— Да, вроде, нет, — ответил первым Гриша. — Разве что я подзабывал некоторые детали, а там они всплывали вновь.
— Я вообще лишь один раз к Вике по необходимости спускалась, — взяла следом слово Марина. — К тому же я ничего не забываю.
— Ясно, — кивнув, сказал Артём. — Спасибо.
— А с чего вдруг такой вопрос? — поинтересовался Гриша.
— Да так, прочитал недавно про ложные воспоминания, — солгал Артём. — Мол, наш мозг может непроизвольно сгенерировать воспоминания о том, чего на самом деле не было. И мы об этом даже догадываться не будем, пока не столкнёмся с фактами лицом к лицу. Сегодня ночью залечивал у Виктории раны, вот и задумался, — добавил он также и порцию истины. — Всё же её «обновление» подразумевает видения именно о реально пережитых нами событиях.
— Хм-м, — задумчиво протянул Гриша. — Теперь и мне стало интересно. Надо будет поговорить с Викой на этот счёт. А ты что думаешь, Маришка?
— Без разницы, — незаинтересованно ответила она, чем вызвала у Гриши улыбку.
— Эх, — вздохнул он, — а я надеялся, ты составишь мне компанию. Думал побольше времени вместе проведём.
Марина мгновенно переменилась в лице.
— Гриша, дорогой, — заговорила она, оплетя руками его шею. — С тобой хоть в подвал, хоть на небеса. Только попроси.
Последовавший затем поцелуй ознаменовал их полное между собой понимание, а Артёму вдруг захотелось переместиться куда-нибудь ещё. Без него этим двоим сейчас явно было бы лучше.
Да только вот из всей троицы лишь он не мог похвастаться наличием полноценной одежды, а бесцельно разгуливать в нижнем белье по Чёрной Розе было ну совсем мало привлекательной занятием. Тем более что Артём ещё и не закончил просмотр файлов на USB-накопителе Нико.
И тут его телефон просигналил о получении нового сообщения.
— Прошу прощения, — извинился Артём и быстро прочитал, что же ему там прилетело.
Это вновь была ВедьмОчка.
Нахмурившись, Артём дважды перечитал то, что она ему написала, и даже попросил в ответном сообщении подтвердить, что это не было шуткой.
Но ВедьмОчка не относилась к числу тех, кто стал бы о подобном шутить. У неё в целом с юмором было не очень.
— Твоя ненаглядная? — спросила Марина, попробовав заглянуть в телефон Артёма через плечо.
— Ага, — ответил он ей, погасив экран, ибо как раз закончил читать пришедшее подтверждение. — Работа не ждёт. Пора выдвигаться.
Поднявшись со стула, он вынул из компьютера USB-накопитель и забрал со стола свой нож.
— Удачи, — пожелал ему Гриша.
— Если что, звони, — в своей манере вторила Марина.
— Спасибо, — поблагодарил Артём сразу обоих. — Пока.
Оказавшись за дверью, он тут же поспешил за отданными в стирку вещами, надеясь, что их хотя бы из машинки уже достали. Времени было в обрез, так что Артём был готов и в сырое одеться. Лишь бы поскорее выйти.
Всё же не каждый день конкурирующие убийцы приглашали его на личную встречу.
1) USB-накопитель — компактное устройство для хранения или переноса информации, в котором для хранения данных используется флеш-память. Universal Serial Bus (USB) — последовательный интерфейс для подключения периферийных устройств к вычислительной технике
|
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
|
Популярное
VKontakte
WhatsApp
Telegram
Отключить рекламу