Мёртвая краса (джен)

Солнце успело немного подогреть землю, прежде чем небо снова нахмурилось, спряталось за облаками. В этом году осень в Зоне унылая. Сыро, прохладно, но тихо.

Два человека вышли из леса на дорогу, начинающуюся выездом с ограждённой территории, лишённой временем ворот — мехколонны, окружённой только деревьями и утерянными между ними гаражами. Дорога вывела на перекрёсток — тогда показалась каланча пожарной части. Именно здесь, возле распахнутых ворот для пожарных машин, ни одной из которых на месте нет, Странник оставил наёмника Магиса, выполнив тем самым задание по сопровождению человека в Припять. Магис, попрощавшись, пошёл по окраинной Заводской улице в сторону «Юпитера», а Странник свернул напротив пожарной части, прошёл мимо небольшой свалки заброшенной техники, зарастающей лишайником, и вышел наконец к жилым домам, продвинувшись таким образом вглубь города.

Город-призрак встретил сталкера усилившимся ветром, медленно срывающим остатки листвы с деревьев — они наравне с голыми и сухими кустарниками армией коряг окружали городские дома. Интересно, что в Зоне всегда присутствует странный эмоциональный фон, напоминающий тревожность, — быть может, наблюдая заброшенный город как последствие катастрофы, психика настораживает человека, готовя его к тому, что и ему самому, так сказать, здесь может прийти конец. Впрочем, необычное чувство спустя время сменилось привычным страхом: пройдя мимо многоэтажек ко второй школе, Странник лицом к лицу встретился со сборищем зомбированных — бывших военных, судя по остаткам одежды и рваным бронежилетам, из которых через дыры, похоже, вывалились пластины. Они сонно бродили кругами, бормоча, а в тёмных омертвевших руках слабым хватом держали автоматы. Не похоже, что зомби готовы к бою, — скорее, просто в последние мгновения жизни в качестве людей они не выпускали оружие из рук: мозг запомнил эти ощущения и навыки, из-за чего теперь ходячие мертвецы ходят, как солдаты в карауле, только шатаясь, будто алкаши.

Странник попытался прокрасться мимо них. Увы, был обнаружен. Раньше такого не было, обычно они не такие бдительные! Один хруст ветки под ногами — зомби сжали в руках автоматы и стали орать. «Дерьмо. Надо валить!» — он побежал в обратном направлении, и тут же у некоторых зомби стало получаться нажимать на спусковые крючки. Так они научились стрелять. Стреляли во всё, что движется и не движется — во всё, что попадало в их поле зрение и задерживало взгляд дольше, чем на пару секунд. Не до конца ещё умерли мозги! Просто атрофировались сильно.

Странник знал большую часть Припяти и даже в панике старался не терять ориентировку, но увидеть вскоре перед собой детский садик «Золотой ключик» он не ожидал — видимо, всё-таки не сюда он хотел повернуть. Каково же ему стало, когда, пока ещё не прекратилась стрельба позади, послышались автоматные очереди впереди. Времени среагировать не было, судьба всё решила сама: Странник, убегая от зомбированных, встретил группу сталкеров, которые столкнулись с той же проблемой, что и он. Зомби нынче слишком много.

— Мать твою, ты кто? — за углом «Золотого ключика» подбежавший Странник напугал сталкера, ведущего прицельный огонь по наступающим из зарослей зомбированным.

— Сталкер. Просто сталкер, — ответил запыхавшийся Странник. — Зомби?

— Зомби, суки!

— Я с вами, мужики!

Группа вооружённых мужчин не стала задерживаться на одном месте. Отстреливаясь на ходу, они двинули к высокому дому, в котором этажей этак шестнадцать — в нём же, на первом этаже, вроде как располагалась городская библиотека. Обежали его стороной и замедлились у дороги.

— Пошли туда! — крикнул один из сталкеров, показав на здание через дорогу.

— Бегом!

— Это что? Мы же вроде в центре уже, да?

— Да. Это какой-то спорткомплекс! Побежали, надо найти укрытие! Их слишком много! — Странник влился в новый коллектив.

Им повезло забежать в длинное двухэтажное здание, имеющие местами надстройки третьим ярусом. По эту сторону дороги — улицы Лазарева, если верить уцелевшим указателям, — всё не было таким заросшим. Основной двери на месте не оказалось, поэтому сталкеры проскочили через порог затенённого коридора и забежали в первую попавшуюся комнату — попали, однако, в ещё один коридор, только светлее. Захлопнули за собой дверь. На улице вскоре стало тихо, значит, зомби поуспокоились. Но мысли об их количестве не переставали ужасать.

В укрытии произошло знакомство Странника со сталкерами Фанатом, Нарциссом и Серёгой Слесарем, а также с Юнгой и Резким, снаряжёнными заметно лучше остальных, хотя на всех — примерно одинаковые комбинезоны.

— Наш брат — Женя Гремлин, — с грустью поведал Нарцисс, — не добрался с нами до убежища. Эти мерзопакостные ублюдки попали в него, когда мы были на окраине!

— Кто их стрелять-то научил, уродов?! — эмоционально добавил Фанат.

— Я шоке, — сказал Странник. — Чтоб они вот так — с агрессией, целенаправленно стреляли в людей! Учёным бы рассказать!

— Да пошли они! Женьку нам не вернуть! — Серёга Слесарь, парень молчаливый, кроткий, в этот раз решил раскрыть чувства. — Жалко… Хороший был человек…

Пятеро сталкеров рассказали новому знакомому, что прибыли в город с целью разыскать пропавшего, работающего курьером у Сидоровича. «Курьера звать Спасатель», — говорит Фанат. Пока поиски безрезультатны. Фанат поинтересовался у Странника, почему, во-первых, он носит военную форму, а во-вторых, что с рукой. Тот вкратце пересказал Фанату свои приключения, умалчивая о ряде подробностей.

Страх, смешанный со злобой и желанием поскорей покончить с этим делом, кольнул их выйти. Странник сказал, что они почти возле «Энергетика», что немного порадовало. Однако стоило первому из них — Резкому — выйти на улицу, как сразу за порогом в него попала пуля. Все испугались и быстро разделились: одни попытались помочь Резкому, другие стали стрелять по обнаруженным поблизости зомбированным.

— Выследили, что ли, заразы!

— Ты как? — Юнга и Слесарь оттащили Резкого в здание.

К сожалению, пуля попала так неудачно — в шею — и, похоже, повредила сонную артерию, из-за чего у сталкера началось обильнейшее кровотечение и довольно быстро он скончался, не сказав ни слова.

Целая орда зомби окружила растерянных людей. Единственным способом спастись стала попытка побега: они были вынуждены бросить друга на месте гибели, в подавленном состоянии бегом направляясь к «Энергетику». Выход на площадь также привёл к плачевным итогам: к ним приблизилась ещё одна толпа зомби, и, когда они почти добежали до входа, одна из беспорядочно разлетающихся вокруг пуль попала в Нарцисса — именно в голову, в затылок. Сталкер скончался мгновенно. Так, живыми до дворца культуры добрались только Странник, Фанат, Слесарь и Юнга. Они спрятались внутри основного здания, отделанного белым мрамором. До аварии внимание припятчан по вечерам привлекали надписи на крыше «Дворец культуры» и «Энергетик»: первая освещалась синими лампочками, вторая — красными. А несколько лет назад, отмечая тридцатилетие со дня аварии на ЧАЭС, сталкеры украсили надпись «Энергетик» белыми и жёлтыми светодиодами. На сегодняшний день, однако, они не горят.

— Я уже, блин, понимаю долговцев, которые эту Зону хотят уничтожить на фиг, — говорил в укрытии Странник, пока зомбированные стреляли в стены дворца культуры.

— Сейчас мы им покажем! — Фанат придумал подняться на второй этаж и пострелять в зомби оттуда — раньше там были большие окна от пола и на два этажа вверх в алюминиевых оконных рамах, а теперь это похоже на длинный балкон с опорами с видом на площадь. Но за опорами нельзя было спрятаться — вообще наверху сталкеры оказались бы на открытом пространстве: кому угодно с земли — стреляй не хочу! Но эмоции взяли верх. Они поднялись туда и стали прицельно поражать одного за другим зомбированных. Тогда боевой дух поднялся, но попозже так же мигом рухнул: посреди площади, усеянной зомби, раздался взрыв, как будто кто-то выстрелил из гранатомёта. Несколько тел лишилось тех или иных конечностей, парочка — голов, кого-то просто откинуло взрывной волной с сопутствующими телесными повреждениями. Потом началась стрельба, и было ясно, что неизвестные стрелки засели в укрытиях вне площади. Испугавшись, видевшие всё это из здания сталкеры спрятались, а вскоре соскочили обратно на первый этаж «Энергетика». Снаружи послышались ещё три взрыва с фоновой стрельбой. Неизвестные киллеры уничтожили почти всех зомбированных поблизости. Странник предположил, что это были наёмники. Так или иначе, внутрь они не зашли, хотя должны были ранее обнаружить, что в здании прячутся сталкеры.

— Так, парни, — тихо объявил Странник, — если это вправду наёмники, нам лучше отойти и сидеть тише воды и ниже травы.

Найдя путь наружу с противоположной площади стороны, они перебежали в соседнее здание с бассейном и спрятались там.

— Бассейн «Лазурный»? — спросил, оглянувшись, Юнга.

— Нет, это какой-то другой, — ответил Серёга.

— Я тоже так думаю, другой, — добавил Странник.

В бассейне сталкеры просидели два часа, потом осторожно вышли, убедились, что вокруг никого, и отправились за первый микрорайон, к прачечной — безопасному и комфортному месту, по словам Странника. Кроме него, проводника в группе не осталось.

Оглядываясь по сторонам, сталкеры напрямую прошли через проспект Ленина до магазина «Колосок», напомнившего Страннику «Берёзку», где его несколькими днями ранее настигла таинственная галлюцинация — он называл такое взглядом в прошлое. Без происшествий группа добралась до универмага, а там возникла новая опасность — на сталкеров напала стая собак. Псины нехило так погрызли штанины комбинезонов, но стоило половину перестрелять, как остальная часть стаи, скуля, скрылась из виду. «То-то мы их!» — обрадовался Юнга, хотя поводов, на самом деле, не было: собаки испугались не людей — это сразу понял Фанат и скомандовал бежать. Только рванули, как объявился кровосос. Обежали общежития, помчались улицей Энтузиастов и скрылись, в конце концов, от монстра. «Можно было и прижучить, да ситуация не та. Разве что, количеством бы взяли», — поразмыслил Фанат. В ответ — лишь молчание.

И добрались они до прачечной, и выдохнули. Открыли дверь довольные, но тут же обомлели. Улыбки мигом сползли с лиц, и встали мужики, как вкопанные. С десяток вооружённых до зубов человек в устрашающей боевой экипировке уставились на сталкеров, замерших в дверном проёме. Повернули головы на них и смотрят молча. Сталкеры тоже не могут ни слова сказать, секунд десять постояли и просто подняли руки. Эти головорезы застрелят и глазом не моргнут. Может, бежать надо? Вдруг в просторное помещение из другой комнаты пришёл безоружный мужчина в чёрной униформе без эмблем и лёгком бронежилете.

— Странник?

— Чемодан?

Единственный, у кого в руках не было оружия, оказался Чемоданом. И он узнал Странника, что здорово помогло парням. Не вмешиваясь в дела наёмников, пообещав забыть, что они их видели, сталкеры получили возможность уйти живыми. Точнее, убежать.

— Пулей из города! — крикнул им один из вооружённых лиц в противогазе M50 — у него один только противогаз навевал страх.

— Всё, ребята, мы уходим из Припяти — сказал Странник, в последний момент взглянув в толпу наёмников и по выразительным глазам узнав среди них француза Магиса.

— Этот сталкер остаётся с нами! — один наёмник вдруг указал на Юнгу, стоящего позади, за порогом. — Мы должны с ним поквитаться…

Все удивлённо обернулись. Юнга молча зашёл в помещение прачечной и кивнул остальным сталкерам — мол, идите, оставьте меня. Задавать лишние вопросы — себе дороже. Хоть и говорят про братство сталкерское, всё-таки сталкеры — это одиночки, живущие по принципу: в Зоне каждый сам за себя. И так было всегда. Таким образом, благодаря хорошим отношениям Странника с Чемоданом, наёмники отпустили всех, кроме Юнги. Военный бронекостюм на Страннике, благо, никаких вопросов не вызвал.

Фанат, Серёга Слесарь и Странник ринулись из города. Проходя мимо автовокзала, последний думал: «Как хорошо, что я не рассказывал Чемодану про свои связи с военными да соповцами. Я всегда говорю, что не надо разбалтывать о себе ничего!»