Истории Морнтаура. Война (джен)

Капли крови упали на гладкий чёрный каменный пол, вычищенный почти до зеркального блеска. Высокий, статный эльф с рыжими, почти красными волосами, отпустил шею человека, который тут же плюхнулся вниз, как мешок с непотребством. Дилариат брезгливо взглянул на испачканную руку, но ему сразу подали платок.

— Приберите тут, — помахал рукой в сторону трупа и направился к невысокой, но широкой лестнице, где возвышался трон, украшенный каменными языками пламени. На угловатых чёрных колоннах располагались грубой обработки светильники, бросающие рыжеватые отсветы на гладкий пол.

— Повелитель желает продолжить изыскания? — худощавый молодой эльф с волосами цвета вороньего пера, частично стянутыми в хвост на затылке, поклонился, когда Дилариат проходил мимо и подобрал отброшенный им платок.

— Стало сложно найти тех, кто способен выдержать ритуал передачи сил, — вздохнул повелитель и, поднявшись на свой трон, уселся, подперев щёку кулаком. — Люди хлипкие. Мне нужно больше магов и ведьм для моих планов, но они мрут, как мухи, стоит попытаться передать им каплю своей крови и силы, — он покрутил в пальцах амулет на цепочке с алым камнем в центре. — Как дела с обелисками?

— Замечены эльфийские отряды у некоторых из них, в том числе у обелисков центрального рисунка. Оркам пришлось скрыться, чтобы не быть разоблачёнными, — поведал эльф.

— Нельзя раскрыться раньше назначенного часа. Сколько там ещё осталось пленников? Хватит на все обелиски?

— Да, мой господин. Крови халла, потомков участников Великого воинства, хватает даже после изысканий моего повелителя. Они слегка истощены, но вполне пригодны для жертвоприношения.

— Жаль, что мальчишек не удалось добыть. Они могли оказаться ценным ресурсом. Но теперь из Морнтаура их будет непросто достать… — вздохнул. — Кстати! Нуллэлорэ, — цепкий взгляд золотисто-карих глаз рыжеволосого повелителя обратился к собеседнику. — Я тут думаю, может быть обретение силы зависит от желания ею обладать? Ты сам не хотел бы стать сильнее?

— Мой господин слишком щедр к столь незначительно фигуре в моём лице, — низко поклонился темноволосый эльф в боевом облачении. — Господин уже даровал мне навыки для того, чтобы я смог выполнять свою работу.

— Мне нравится твой страх, — улыбнулся в клыки Дилариат. — Приятный на вкус. Ладно, живи пока… пока ты полезен, — вальяжно отмахнулся.

— Премного благодарен…

* * *

Недавние события вызвали во дворце Морнтаура много шума. Как ни пытался Ораферн скрыть произошедшее, информация всё равно просочилась быстрее, чем он рассчитывал. И на фоне всего этого новое задание требовало скорого отбытия. Невозможность проигнорировать просьбу Тилиаэла заставила короля Чёрного Леса собираться в дорогу. Помешать планам врага казалось ему важнее урегулирования внутренних неприятностей.

Те несколько дней, что проводились сборы, Норуиэль требовала внимания супруга так часто, как только это было возможно, словно не могла насытиться им. И он не отказывал ей в этом желании, хоть и ощущал жажду контроля над своей жизнью со стороны королевы. Он решил, что разлука как раз остудит её пыл в виду отсутствия источника «чарма», и по возвращении эмоции супруги придут в норму. Ораферн рассчитывал, что она сможет адаптироваться к воздействию его способности, но на это нужно время.

— А ты скоро вернёшься? — Лелиас и принцы провожали короля, которому уже подвели коня.

— Если ничто не задержит меня, то довольно скоро, — заверил её Ораферн и погладил по голове. — Не скучайте тут без меня и ведите себя хорошо, — провёл рукой по волосам Мирласса и Линдлаэра.

— Я всегда веду себя достойно, — насупился старший принц.

— И я буду! — улыбнулся младший, но после вздохнул. — Сейчас не самое лучшее время для путешествий, но есть дела, которые невозможно отложить. Пусть боги оберегают тебя.

— Буду ждать, — принцесса обняла отца.

Мирласс последовал её примеру, даже отпустил верёвочку с Лосяшкой. Линдлаэр же сделал шаг ближе и похлопал названного старшего брата по руке, старательно делая вид, что все эти нежности излишни и вовсе не стоят внимания сурового мужчины.

— Я провожу тебя немного, — Норуиэль уже восседала на своей белоснежной кобыле, смотря на всех сверху вниз. — Ты же двигаешься на восток? — она пальцами перебирала повод, предпочитая использовать недоуздок для верховых прогулок.

— Верно, — кивнул король и, ещё раз потрепав детей по волосам, вскочил в седло своего серого жеребца.

Кавалькада пустилась рысью следом за королевской четой. Но проехали они совсем недолго, даже дворец не успел полностью скрыться из вида, когда Ораферн остановил коня и отослал своих эльфов чуть вперёд.

— Дальше мы пойдём по тропам, — обернулся к супруге. — Не скучай, я постараюсь скоро вернуться.

— Ты едешь по приказанию Тилиаэла? — тихо спросила Норуиэль. Её аромат пронизывало недоверие, сомнение и обида.

— Да, я же рассказал тебе о сложности нынешнего положения, — слегка устало вздохнул король, чувствуя, что все его попытки наладить контакт и объяснить происходящее, не увенчались успехом.

— Я смотрю, в твоём отряде прибавилось эльфиек… Зачем?

— Заклинатели огня редки, а нам в пути могут понадобиться её силы. Она прошла хорошую подготовку у Эльдаэн и была признана ею достойной вступить в личную стражу… — пытался объяснять, но видел, что все его слова уходят в пустоту. — Аравелин ты знаешь, остальные стражники мужского пола. Искажённых злом среди них нет, поэтому тебе не о чем волноваться. — Он протянул руку, попытавшись взять ладонь королевы, улыбнулся. Но та снова источала ревность, и улыбка короля быстро исчезла. — Давай обсудим это, когда я вернусь?

— Непременно обсудим, — кивнула Норуиэль. — Значит, на восток…

— Да. Мимо Лунного озера до Смежных гор и дальше на юг, — нахмурился. — Возвращайся во дворец. Мне пора. — Он выслал коня вперёд и быстро нагнал свою стражу. После этого исчез в ворохе зелёных огоньков.

Норуиэль тут же пустила свою кобылу следом, ударив каблуками её бока. Животное возмутилось, но послушалось и помчалось галопом по тропке, легко огибая небольшие препятствия.

— Ну да, как же! — гневалась королева. — Я нагоню тебя у привала и выясню, на какое задание ты берёшь этих дев!

Она гнала лошадь всё быстрее, понимая, что эльфийская тропа куда короче и придётся сильно постараться, чтобы догнать короля и уличить его в измене. А ещё, вероятнее всего, очень скоро кто-нибудь последует за ней, чтобы остановить и придётся уйти как можно дальше, чтобы оторваться от преследования.

Когда разгорячённая кобыла начала проявлять признаки беспокойства, королева даже не заметила этого, будучи полностью поглощена своей идеей. Но чем дольше продолжалась скачка, тем тревожнее становилось животное, стало издавать утробное ржание, мотать головой, сбиваться с темпа. Наконец, лошадь резко остановилась, взбрыкнула, пытаясь освободиться от того, что жгло в районе спины, затем встала на дыбы и попятилась… мягкая земля на этой тропе провалилась, и кобыла вместе с наездницей полетели в овраг. Крик королевы превратился в сдавленный хрип из-под спины беснующегося раненого животного.

Ораферн вдруг остановился, затормозив продвижение по тропе, и прислушался к чему-то.

— Что случилось, мой король? — Талион оказался ближе всех.

— Что-то не так… Что-то… — в голосе появилась тревога. — Возвращаемся! — тропа пропала, оставив путников посреди леса, а затем открылась новая.

Он спешил, вопрошая у леса точное место. Такое беспокойство Ораферн уже чувствовал однажды и в тот раз всё закончилось плохо… для Мерилин.⁽¹⁾ И сейчас точно такое же скверное предчувствие одолевало его сердце.

— Плохо… — выскочив с тропы, король стал метаться вдоль глубокого оврага прежде, чем вспомнил, что не один. — Рассредоточиться!

— Что мы ищем, мой король? — спросила Аравелин.

— Мы… ищем смерть… — Ораферн пустил Мизрена вдоль оврага, надеясь на своё чутьё и вопрошая у Леса дорогу.

— Нашёл! Сюда! — Даэдарон оказался впереди и ту же спрыгнул с лошади, скрылся в глубине оврага, среди поломанных выступающих корней и зарослей папоротника.

Король соскочил на землю и заглянул вниз. Там, среди помятых трав и обломков молодых деревьев, похрипывала умирающая лошадь… а под ней… Норуиэль.

— Нет… — Ораферн спрыгнул вниз. — Нужно поднять лошадь! Скорее! Аравелин, Талион! Верёвки!

— Мой король… — Даэдарон поднял сочувственный взгляд. — Уже… поздно…

— Не может… — опустился на колени и коснулся шеи королевы пальцами, того места, где обычно чувствовалась энергия жизни. Но никакого стука, никакого движения… а кожа уже начала остывать. — Норуиэль… — чувство вины нахлынуло с такой силой, что сдавило виски чуть ли не до звона в ушах.

Переломанная падением кобыла перестала всхрапывать и затихла. И вместе с ней все звуки замерли, погрузив лес в гробовую тишину.

* * *

Во дворце разговаривали шёпотом вот уже несколько недель. После гибели королевы первой, кто посетил Морнтаур, стала властительница Тауранмаура, сиятельная Элуириэль. Она беседовала с Ораферном довольно долго, желая выяснить все обстоятельства произошедшего, а после заявила, что заберёт тело Норуиэль на Родину, в Лес-для-Сновидений, где её похоронят со всеми почестями, согласно её титулу. Разумеется, и король Ораферн, и его дочь, а также юные принцы будут при этом присутствовать. Тот и хотел бы возразить, но не стал, так как выяснилось, что королева так и не обзавелась духом-двойником, а это значило, что Лес не сможет принять её в своё чрево по обряду Морнтаура.

Похороны прошли торжественно, но только с самыми близкими эльфами. Ждать прибытия прочих венценосных особ не стали. Больше всех при этом страдала Лелиас, плакала и звала матушку. Линдлаэр и Мирласс старались быть с ней и утешали, как могли, потому что понимали, что значит потерять родных. Ораферн тоже старался быть рядом, чтобы поддержать дочь. Но и на него самого было больно смотреть. Нет, он не чувствовал Великой любви к своей супруге, но считал себя повинным в её смерти. Действие «чарма» довело Норуиэль до безумной ревности, которая стала причиной многих бед, в том числе и её смерти. Впрочем, было и ещё кое-что. Когда освобождали погибшую лошадь от амуниции, заметили странный запах от её чепрака, а на спине кобылы — ожоги. И тогда родилась версия об убийстве. Однако, её старались не афишировать и вести расследование тайно. Это всё напомнило смерть Мерилин. В прошлый раз с выявлением убийц сильно помог Геллионн. Но сейчас…

Дворецкий вернулся из Мира Духов, когда почувствовал, как затих лес, что говорило о потрясении, что переживал Ораферн. Вот только на данный момент Геллионн не мог совершить тот же ритуал. Не в его нынешнем состоянии. Да, он больше не горбился, как раньше, держал спину ровно, слегка пошаркивал при ходьбе, но в целом, смог вернуть половину былой ловкости. Сейчас он больше напоминал седовласого пожилого человека, лет семидесяти, но в хорошей (для человека) форме. Хотя его магические способности пока не вернули былой силы и Арасу всё ещё приходилось подменять Геллионна на его посту в Мире Духов, однако дворецкий не мог больше находиться в изоляции, учитывая произошедшие перемены. И покинуть дворец, свою территорию, тоже не был способен. Потому на похороны не ездил.

Праздник Довур в этом году не проводили. Скорбь по погибшей королеве окутала Морнтаур. Тут уж не до празднеств. Хотя, были и те, у кого исчезновение Норуиэль вызвало облегчение. Последнее время она третировала многих придворных дев и теперь они оказались свободны от гнёта и унижения.

После возвращения в Морнтаур, Лелиас практически не отходила от отца, следовала за ним повсюду, сидела в его кабинете допоздна и даже засыпала на кушетке в библиотеке, когда Ораферн работал там. Пришлось и в кабинете ставить кушетку для принцессы. Не редко и король спал там же в обнимку с дочерью, чтобы подарить ей хоть толику тепла, которое так необходимо было девочке, потерявшей мать.

Прежние друзья принцессы, Лумендир и Нинуирин, которых королева незаметно отдалила от дочери после появления принцев, снова смогли встретиться с Лелиас и старались поддержать её, отвлечь от грустных мыслей в те редкие минуты, когда она появлялась в поле их зрения.

* * *

Ораферн погладил по волосам задремавшую на кушетке дочь и прикрыл её пледом, что заботливо поднёс Геллионн.

— Побудь с ней… — тихим шёпотом попросил он дворецкого. — Я должен поговорить с зеркалом…

— Это плохая идея, мой король, — так же тихо ответил тот. Они оба отошли дальше от камина, возле которого спала принцесса.

— Зеркало сказало, что Норуиэль адаптируется, что всё наладится… За ним не водилось раньше лжи… я хочу понять.

— Так ли сказало зеркало? Хочу напомнить, что оно отвечает правду, но нужно правильно задавать вопросы. Если какие-то моменты можно обойти в ответе, скорее всего мой король их не услышит.

— Я спрашивал, влияет ли мой «чарм» на состояние Норуиэль. И получил положительный ответ. И что предотвратить это влияние я никак не смогу, — Ораферн пытался в точности вспомнить ответ артефакта, время от времени прерывая рассказ и вспоминая детали. — Сказало, что я со своим «чармом» ничего не смогу сделать и… либо представительница противоположного пола адаптируется к нему, либо нет. И если не сможет, то сойдёт с ума… Я спрашивал, что можно ли это предотвратить, а зеркало ответило, что… она адаптируется… Нет. Не так. Как же… Что в её случае это не продлится долго. Погоди-ка… — Ораферн провёл рукой по лицу, осознавая смысл сказанных слов. — Не продлится долго… что скоро изводить меня ревностью перестанет… оно говорило про… — он мельком взгляну на кушетку, где мирно спала Лелиас. — Королева не может меня изводить, потому что… её больше нет. Если бы я понял это раньше… — опёрся рукой о письменный стол. — Какой же я дурак…

— Прости, что не мог помочь, — сочувственно смотрел на него дворецкий. — То, как накалилась обстановка в моё отсутствие, удручает. Мне будет очень трудно помочь с расследованием, как прежде… В гибели королевы виновен не ты, а тот, кто заставил испытывать боль её лошадь. Не знаю, был ли изначальный план именно убийством или же просто причинение вреда здоровью, но обстоятельства сложились самым печальным образом. Не бери на себя вину за всё.

— Боюсь, что длительные отношения мне противопоказаны… — король вздохнул, прикрыв лицо ладонью. — Те, кто остаются со мной надолго — умирают. Что Мерилин, что Норуиэль… Может, я проклят? Хотя глупо переваливать всё это не проклятье. Это мои ошибки. Я не был достаточно внимателен, не сумел вовремя принять нужное решение, был беспечен…

— Я знаю этот взгляд, — нахмурился Геллионн. — Ты опять загоняешь себя в бочку. Совсем как тогда, когда только сел на трон. Это состояние сделает только хуже. Ты не виноват. Кто-то явно помог. Я выясню кто…

— Нет! — чуть громче, чем следовало, произнёс Ораферн и с испугом взглянул на Лелиас. Но она продолжала мирно спать. Видно, совсем выбилась из сил. — Не смей, — снова перешёл на шёпот, обернувшись к дворецкому. — Твоих сил сейчас недостаточно. Я не хочу, чтобы ты снова превратился в развалину и свёл всё своё лечение на нет. Я сам всё узнаю. Пусть это и будет дольше, чем хотелось бы.

— В развалину… — задумчиво повторил Геллионн.

— Прости…

В дверь очень тихо постучали. Талион заглянул внутрь и поклонился.

— Прошу простить, мой король, пришли вести. Завтра прибудет делегация из Лантасиринана.

— Спасибо, Талион, — Ораферн взглянул на дочь, подошёл к кушетке и осторожно поднял девочку на руки. Та прижалась во сне к его груди.

— Моему королю нужно хорошо выспаться, — заметил дворецкий. — Я побуду с принцессой Лелиас.

— Хорошо. Я отнесу её в комнату, — и направился к двери, заботливо открытую Талионом, но остановился и обернулся. — Я рад, что ты снова здесь, Геллионн.

— Готов услужить моему королю, — учтиво поклонился тот, улыбнувшись.

* * *

Делегация прибыла в составе Тилиаэла, Менелтелу, Лаурэнандэ, которого Ораферн чаще звал просто Глирдан, и дев из клуба почитательниц короля, что прежде гостили в Лантасиринане. Не было разве что Лимлага.

Принимал гостей Ораферн в малой трапезной. Дам же отправили отдыхать после долгой дороги. А вот Лелиас и принцы присоединились. Стол накрыли, как полагается, разнообразными кушаньями, поставили кувшины с напитками, но атмосфера подавленности и печали сохранялась в Морнтауре до сих пор.

— Приношу свои соболезнования, — начал Тилиаэл, взяв в руки кубок. — Чудовищное происшествие. Мне жаль, что обстоятельства сложились таким образом, что не позволили мне прибыть раньше. Увы, в столь неспокойное время тяжело найти даже несколько дней для визита. Но мои искренние чувства, надеюсь, будут приняты.

— Позволю себе присоединиться к словам властителя Тилиаэла, — подал голос Менелтелу. — Никто не ожидал подобной трагедии. Прошу принять мои слова сочувствия и позволить поддержать в этот тяжёлый момент.

— Ораферн, — подал голос Лаурэнандэ. — Сочувствую твоему горю. Если чем-то могу помочь — только скажи. Я всегда к твоим услугам.

— Спасибо, друзья, — ответил король Морнтаура, поднявшись со своего места. — Ваше присутствие много значит для меня. Нас постигла страшная трагедия… — он взглянул на дочь, которая сидела, опустив взгляд. При ней он не мог рассказать о своих подозрениях в причине смерти Норуиэль. — И это в мирное время… — перевёл взгляд на гостей, поднял свой кубок. — Отдавая дань памяти королеве Норуиэль, прошу выпить до дна.

Все присутствующие поднялись и залпом осушили кубки, все, включая детей. Правда последним налили всего несколько капель поминального вина в ягодный отвар, который остался сладким, но приобрёл лёгкий горьковатый оттенок в послевкусии. Все скорбящие вплетали в волосы тонкую чёрную ленту, и королевская семья не была исключением.

После того, как присутствующие отобедали, Ораферн вдруг насторожился и почему-то оглянулся, затем обратил взор на детей.

— Думаю, что младшему поколению наши дальнейшие разговоры покажутся скучными. Поэтому предлагаю отпустить их.

— Благодарим за заботу, — произнёс за остальных Линдлаэр и первым поднялся из-за стола.

— Спасибо, что посетили нас, — вежливо поклонилась Лелиас и направилась следом за старшим принцем.

— Рад был снова видеть, — последним из-за стола вышел Мирласс.

Детей тут же окружил заботой Геллионн, от которого, впрочем, Линдлаэр первое время шарахался. Но сейчас просто старался держаться подальше.

Выждав некоторое время, король Морнтаура обернулся к гостям. А после очень тихо поведал им о своих подозрениях относительно смерти королевы, об ожогах на спине лошади и странном запахе от чепрака. Эти новости вызвали тревогу у присутствующих.

Прежде сам Ораферн полагал, что избавился от предателей и теперь в его дворце воцарится мир, но оказалось, что защитный купол не так безупречен, как казалось. Где-то есть прореха и пока её не удалось найти. Возможно, помог бы разговор с зеркалом, но чем больше Ораферн отражается в нём при общении, тем больше вероятность негативных последствий. В прошлый раз его перекинуло к дроу и пришлось долго выбираться из плена, едва не простившись с жизнью, а что будет в следующий — никто не знает.

— Мой король, прошу простить за беспокойство, — после короткого стука дверь приоткрыл дворецкий. — Прибыл гость…

— Да, я уже почувствовал, — улыбнулся тот.

В малую трапезную, слегка запыхавшись, влетел Лимлаг и тут же сгрёб Ораферна в крепкие объятия.

— Мальчик мой! Как я давно тебя не видел! Какая трагедия!

— Лимлаг? — удивились остальные, даже привстав с мест.

— Старый друг, — король Чёрного Леса обнял его в ответ, но, решив отстраниться, почувствовал сопротивление и некое магическое возмущение вокруг.

— Погоди. Ещё немного, — спустя несколько мгновений Морской Змей сам отпустил его. — Нет, всё в порядке. Злу ты по-прежнему не поддаёшься. Молодец! — звучно хлопнул по плечу. — Мне очень жаль, что встречаемся при таких обстоятельствах. Я всего на пару часов и снова в море. Увы, не могу остаться дольше. Прости.

— Я рад тебя видеть, пусть и на пару часов, — улыбнулся Ораферн, но после нахмурился. — Мы как раз обсуждали один момент… который не должен подвергнуться огласке…

— Так! Тилиаэл, Лаурэн, Менелтелу, я украду у вас Ораферна на некоторое время. Очень скоро его верну, обещаю! — он сжал плечо короля Морнтаура и быстро направил к выходу. — В кабинет, — прошептал он.

Если Лимлаг вёл себя таким образом, значит, ему было, что сказать, и это касалось чего-то настолько личного, что он не мог поведать это остальным. До кабинета добрались быстро, и бородатый эльф сам затворил дверь, затем подошёл к письменному столу.

— Что случилось? Бросать их одних, как минимум, невежливо.

— Ораферн, сейчас ты мне быстро расскажешь всё, что случилось без утайки и со всеми подробностями. А потом будет моя очередь, — нахмурился Лимлаг.

Король Морнтаура не стал противиться и поведал о поведении королевы, о разговоре с зеркалом, о кончине супруги и о том, что ей, скорее всего, помогли. А ещё о своих опасениях по поводу установленного магического барьера и о том, что в нём могут оказаться лазейки, либо не все предатели были выявлены и обезврежены ранее. Если кто-то пришлый навредил королеве, то среди гостей были Эльвилин со служанкой и охраной, была Айравэн с рыцарями.

— Подозревать последних я не могу, так как никакой ненависти или прочих отрицательных эмоций за ними не заметил. Айравэн, наоборот, показалась мне искренней, — размышлял Ораферн. — А в рыцарях не ощутил недовольств и даже презрения. Что касается сестры моей покойной супруги, то инцидент с признанием был, но в отношении к королеве я ощущал только стыд Эльвилин, ни гнева, ни ненависти, что могло бы стать причиной убийства. С её стражей я не пересекался, не могу ничего сказать, а служанка была очень сдержана в эмоциях, и никаких ярких проявлений я за ней не заметил. Но так как Норуиэль последнее время обижала некоторых придворных дев, может быть, кто-то из них мог что-то подобное сотворить. А, значит, предатели опять внутри дворца… И я опять не смог их распознать…

— Мальчик мой, по поводу защитного барьера… напомни-ка мне, как точно звучало условие?

— Так… минутку… — лесной король постарался в точности воспроизвести в памяти тот момент. — «Беру твои силы и частицу моей крови», — начал он медленно, — «чтобы защитить свой дворец и всех, кто в нём обитает от козней Йелва и его приспешников. Пусть зло, что мечтает разрушить моё королевство и обидеть моих подданных, никогда не сможет увидеть моего дворца. Не услышать ничего, не заметить ничего и не сможет понять, где находится мой дворец и те, кто в нём присутствуют! Незримой стеной пусть стоят силы на защите моего дома».

— С условиями для заклятий нужно быть предельно осторожным, чтобы учесть все возможности и риски, — потёр бороду Лимлаг. — «Пусть зло, что мечтает разрушить моё королевство и обидеть моих подданных…» Ораферн, ты забыл упомянуть себя.

— Что?

— Ты упомянул подданных и королевство. А, что, если кто-то придёт с целью навредить именно тебе? Не твоим подданным… В принципе, «защитить свой дворец и всех, кто в нём обитает от козней Йелва и его приспешников», должно было хватить, ведь ты тоже обитаешь во дворце, но… есть нюанс. Ты нечто большее, чем просто обитатель, поэтому к тебе особое отношение. Быть может, именно это оказалось брешью. А, возможно, есть ещё какое-то магическое сопровождение, которое может обойти барьер. Хотя зеркало — это очень древний артефакт и очень сильный. Не уверен, что что-то может ему противостоять. Зеркала вообще… кстати, про них, — оживился Лимлаг. — Я узнал тут от одного колдуна, что попался мне на пути, что существует зеркало, способное показать то, что попросит смотрящий! Условий и ограничений использования не знаю, да и тот колдун не знал… знал бы — сказал, — слегка прищурился повелитель морей, понизив голос на мгновение. — Такие артефакты очень редки. И, признаться, я бы не отказался, получить его себе в коллекцию. Поэтому хотел попросить тебя, если вдруг наткнёшься на такое, то обязательно мне сообщи.

— Ты за этим меня утащил от Тилиаэла? Чтобы он не посчитал тот артефакт слишком опасным и не решил его уничтожить при обнаружении? Это можно было бы сказать и после, — Ораферн вздохнул, сложив руки на груди. — А ещё говорят, что это я манер не знаю.

— Я прибыл совсем ненадолго, к тому же уверен, что мне наедине ты можешь рассказать куда больше, чем при Тилиаэле или Менелтелу. И… я должен перед тобой извиниться. Знаю, сам подбивал тебя к бракосочетанию, но, не подумал о том, как твой «чарм» может действовать на избранницу. Однако, судя по твоему рассказу, всё усугубилось после приезда сестры Норуиэль. Значит, корень зла может быть в ней или её окружении. Твоё чутьё тоже можно обмануть, если знать о нём. И кто-то явно знал.

— Тогда это должны были быть посланники Йелва… — Ораферн поджал губы и сдвинул брови, не зная, стоит ли раскрывать свою тайну или же унести её с собой… в вечность. Лимлагу он доверял, но произнести вслух то, что мучило, просто язык не поворачивался. — Знаешь… возможно, есть кое-что… что мне стоило бы рассказать тебе… но… — голос стал настолько неуверенным, что это моментально привлекло внимание.

— Ораферн? Судя по твоей реакции, я обязан это знать.

— Это касается… башни…

— …Хроник? — попытался дополнить повелитель морей.

— Нет… старого форпоста на границе северной части леса. Тогда… когда… появился Йелва… он предстал передо мной в образе… который я знал прежде… — голос лесного короля слегка дрогнул.

— Ораферн, обещаю, это останется между нами, — заверил Лимлаг, подойдя ближе, явно встревоженный таким поведением друга.

— Видишь ли…

Стук в дверь заставил вздрогнуть обоих.

— Прошу простить, мой король, — Талион приоткрыл дверь, кланяясь. — Властитель Тилиаэл спрашивает, будет ли возможность поговорить с властителем Лимлагом.

— Фаэг… — тихо буркнул Морской змей. — Уже идём! — сказал нарочно громко.

Талион ещё раз поклонился и поспешил отдалиться от двери, но тут же наткнулся спиной на Геллионна.

— Никогда не мешай королю вести беседу в его кабинете, — чуть хрипловатым шёпотом произнёс дворецкий. — Ты помощник короля Ораферна, но не прислужник прочим господам.

— Прошу простить, — заволновался тот, кажется, осознав свою ошибку.

Лимлаг и Ораферн вышли из кабинета и направились к малой трапезной, где ожидали гости. Талион хотел было извиниться за то, что потревожил, но Геллионн удержал его за плечо.

— Те вопросы, что решает король, выше твоего понимания. Они настолько сложны, что любое лишнее слово может их сорвать. Если это не вопрос жизни и смерти, не суйся в кабинет, — спокойный голос дворецкого казался уж очень суровым.

— Понял…

* * *

— Прошу прощения, что украл у вас Ораферна. Но теперь я в курсе всех дел и мне есть, что сказать, — Лимлаг взял слово сразу же, как закрылась дверь трапезной. — В Эаринандисе я обнаружил лазутчиков из людского племени. Они выясняли слабые места моего города и бреши в обороне. Среди них попался один… колдун.

— Колдун? — удивился Менелтелу.

— Да. Человек, обладающий возможностью использовать тёмную магию. Человек, способный колдовать, — тут же пояснил повелитель морей. — Людям такая сила не свойственна от природы. Она дарована Йелва. Она передаётся через ритуал с использованием капли крови демона, оставляя на языке тёмно-красную отметину. Уверен, что подобные шпионы были разосланы во все открытые эльфийские королевства. Их необходимо разыскать и по возможности уничтожить после допроса. Эта сила дарует им долгую жизнь. Всё это мне удалось выяснить у того колдуна… до того, как он скончался.

— То, что ты рассказываешь, поразительно и жутко, — нахмурился Тилиаэл. — В приличном обществе не принято предъявлять на проверку язык… По иным признакам их узнать нельзя?

— Можно, но тогда тебе придётся выдержать всю силу их магии на себе. Впрочем, кажется, есть ещё одна метка в виде рогатого треугольника где-то на теле, похожая на родимое пятно. У того колдуна она была на шее сзади, — ответил Лимлаг. — Я уверен в том, что Йелва нацелится на тех, кто сможет ему противостоять, на нас. Тебя, Тилиаэл, Элуириэль и меня. Учитывая, что я практически заперт в море, его план может сработать. Поэтому нам нужно что-то, что сможет помочь в победе над Йелва в случае, если никто из нас, старейших, не сможет участвовать в битве, — поджал губы и после добавил. — Только не говорите Элуириэль, что я назвал её старейшей. Она меня прахом рассыплет.

— Давно, ещё при войне с демонами, у меня имелся меч, — подал голос Глирдан. — Его великая сила была способна расколоть душу демона. Но после войны он был утерян.

— Я помню этот меч, — подтвердил Тилиаэл. — Он был выкован великим героем для славного воина.

— Раз есть возможность выковать такое оружие, то мы могли бы снабдить такими мечами воинов… — начал было Менелтелу, но видя, как Верховный король Халла покачивает головой, замолчал.

— Увы, для того чтобы сковать такой меч, мастер вложил в него всю свою силу и даже душу. Поэтому не удивлюсь, если после окончания войны меч мог посчитать свой долг выполненным и уйти на покой.

— Да, после последнего боя он просто исчез из моих рук в Орлиных горах, — кивнул Глирдан.

— Снова Орлиные горы, — прищурился Ораферн, но после вздохнул. — Я не смог пока выполнить просьбу… Как раз тогда, когда собрался, погибла королева Норуиэль.

— Это весьма весомая причина, — ответил Тилиаэл. — Невероятно жаль, что всё сложилось таким образом. Но я всё же снова попрошу тебя отправиться в Орлиные горы. На этот раз на поиски меча. Боюсь, что он нам необходим в этой войне. Теперь, когда враг снова угрожает эльфийским королевствам, думаю, что воля меча пробудится и он захочет быть найденным.

— Очень может быть, — согласился Лимлаг. — Но, прошу меня простить. Уже пора возвращаться. Рад был всех повидать, рад, что мы обменялись информацией, но время не ждёт. Надеюсь, Ораферн, ты сможешь проводить меня. Твои тропы самые быстрые.

— Да, конечно, — слегка замешкавшись, ответил король Чёрного Леса. — Прошу простить, — обернулся к гостям. — Отдыхайте. Вернусь сразу, как провожу Лимлага.

* * *

Зелёные всполохи энергии Леса мелькали за стройным рядом деревьев. Резко сменяющийся пейзаж за стволами показывал, насколько быстро двигались путники по эльфийской тропе. Всего двое, больше никто не был нужен, особенно тогда, когда хотелось поговорить о чём-то сокровенном.

— Так что ты хотел мне рассказать о приспешниках Йелва? — поинтересовался Лимлаг. — Здесь нас точно никто не услышит.

— Видишь ли… я… — снова замялся Ораферн и даже снизил темп своего шага. — Я знал одну эльфийку… — он явно подбирал слова, будучи до сих пор неуверенным, стоит ли рассказывать всё. — Очень красивую, рыжеволосую… и страстную… — он поднял глаза на собеседника, но тот молчал, внимательно слушая. — Я знал её очень давно, ещё до начала войны. А после она исчезла, и я думал, что она погибла. Но она вернулась незадолго до нашего с тобой путешествия… Она много расспрашивала о том, как я жил, к чему стремлюсь теперь… А потом… я встретил… её в башне… — отвернулся, боясь увидеть реакцию друга. Но аромат удивления всё равно достиг носа.

— В башне? Ты же говорил, что… Погоди, Йелва принял образ той эльфийки? Или… — тут уже Лимлаг замедлился и почти остановился. — Ты и… то есть… Да ладно!

— Я от позора умру, если кто-то ещё узнает… — закрыл лицо руками Ораферн, но после прошёлся напряжёнными пальцами вверх по волосам, мотнул головой и зашагал быстрее.

— Погоди, — Лимлаг ускорился, догоняя друга. — Ситуация, конечно… кхм… щекотливая… Мягко говоря. Но я обещал, что это останется между нами.

— Я не знал… для меня она была всего лишь… Сауириэль… — лесной король шёл, стараясь не смотреть на собеседника. — Когда правда открылась, ненавидел самого себя за то, что между нами было в прошлом. Знает только Геллионн, потому что он там был. И всё. Теперь ты. Надеюсь, что никто и никогда больше не узнает об этом. Я всё это к тому… что враг меня хорошо знает… и предлагал перейти на его сторону, учитывая мои силы. Я не мог справиться тогда и еле ушёл живым… Она использовала чарм и на мне… Ему тяжело противиться… — обернулся к Лимлагу. — Скажи, а во время войны с демонами было ли какое-то средство от этой магии?

— От чарма? — бородатый эльф нахмурился. — Иногда помогали амулеты, но чаще сильная воля. Видишь ли… свет халла не просто слова. Это очень могущественная магия. Сейчас… истинным светом обладает, пожалуй, только Элуириэль. Тилиаэл тоже силён, но немного иначе.

— Ясно… Просить её сделать такой амулет будет немного рискованно, — вздохнул Ораферн. — Она и так считает меня виноватым в смерти Норуиэль. Тогда оставила меня в покое только из-за слёз Лелиас… Ты, кстати, так и не увиделся с ней.

— Прости, Ораферн. Мне очень нравится твоя дочь, она станет замечательной девой, храброй и мудрой. Но я и так вырвался с большим риском. Ты же получил моё письмо.

— Да, получил и сжёг, как ты и просил.

— Хорошо. Может быть позже, когда всё закончится, я смогу приехать и тогда погуляем как следует, — улыбнулся, похлопав друга по плечу.

Тропа рассеялась, зелёные огни угасли, а перед путниками открылся вид на Чёрную гору.

— Хотелось бы… забыться. Но нельзя. Рад был тебя видеть, — грустно улыбнулся.

— Надеюсь ещё свидимся… — голос Лимлага стал каким-то загадочным, а воздух наполнил аромат сомнения. — Держись. — Ещё раз хлопнул лесного короля по плечу и отправился вверх по склону, туда, где прикрытый серым облаком, находился его корабль.

1) персонаж 1 тома. Эльфийская дева, одна из фавориток Ораферна, ставшая жертвой предателей.

Вернуться к тексту