Семья героев (джен)

Утренний Орарио гудел, как растревоженный улей, но Рейн и Белл едва замечали суету вокруг. Они целеустремленно шагали к Башне, выделяясь в толпе своей новенькой, но разношерстной экипировкой.

— Рейн, у меня плохое предчувствие, — пробормотал Белл, нервно теребя пряжку на новом доспехе. — Эйна будет в ярости. Она же точно сказала: «Никакого Подземелья без Фалны».

— Не стоит так сильно переживать об этом, Белл, — спокойно отозвался Рейн, не сбавляя шага. Его взгляд скользил по лицам встречных авантюристов, оценивая их снаряжение. — Она будет в ярости, возможно, покричит, может быть, даже заставит писать объяснительную. Но не убьёт же.

— Она эльфийка, Рейн! — прошептал Белл с округлившимися глазами. — В книгах дедушки говорилось, что эльфийский гнев страшнее драконьего пламени! Если она узнает, что мы нарушили её прямой запрет в первый же день…

Рейн вздохнул и остановился, развернувшись к другу.

— Белл, послушай. Мисс Эйна — хороший сотрудник. Но она видит в нас детей. Для неё мы — два деревенских дурачка, которые сгинут на первом же метре. Словами её не убедить. Только результатом.

Он кивнул на зияющий проход впереди.

— Мы вернемся живыми, с полными карманами камней. Гнев сменится удивлением, а потом уважением. Мы здесь не для того, чтобы сидеть за партой и зубрить теорию. Мы пришли работать.

Белл немного помялся, но затем в его рубиновых глазах вновь зажегся тот самый огонек азарта, который Рейн так ценил.

— Ты прав. Мы тренировались ради этого.

Вход в Башню представлял собой широкую арку, через которую непрерывным потоком текли люди. Группы авантюристов, груженные припасами, одиночки с мрачными лицами, носильщики с огромными рюкзаками — все они стремились внутрь, в чрево земли.

Внутри царила деловая суета. Рейн уверенно направился к пропускному пункту для новичков. За высокой стойкой сидел мужчина-человек с усталым лицом и темными кругами под глазами. Перед ним лежала стопка пергаментов, и он ставил печати с механической обреченностью.

— Гильдейские карты, — бросил он, даже не поднимая головы.

Рейн и Белл положили на стойку свои пластины.

Администратор взял их, привычным движением просканировал взглядом и замер. Его брови поползли вверх, когда он дошел до графы «Семья». Там было пусто.

Он наконец поднял взгляд. В его глазах читалась смесь усталости, раздражения и цинизма.

— Без Фалны? — переспросил он. Голос был сухим, как пергамент. — Решили поиграть со смертью, парни? Или жизнь надоела?

— Мы просто хотим осмотреться. Первый этаж, не дальше, — спокойно ответил Рейн, выдерживая тяжелый взгляд клерка.

Администратор хмыкнул, покачал головой, но спорить не стал. Видимо, за годы работы он понял бесполезность нравоучений для тех, у кого в глазах горит лихорадка приключений. Он молча полез в ящик стола и достал два листа плотной бумаги, испещренных мелким шрифтом.

— Стандартная процедура для «свободных» и незарегистрированных, — он пододвинул листы к ним. — Подпишите. Это отказ от претензий. Гильдия не несет ответственности за вашу смерть, увечья, потерю рассудка или имущества. Спасательных экспедиций за вами не пошлют. Если сдохнете — хоронить будем за счет города в общей яме, если от вас что-то останется.

Белл нервно сглотнул, пробегая глазами по строчкам, где сухим юридическим языком описывались возможные ужасы их кончины. Рейн же, не дрогнув, взял перо и поставил быструю, четкую подпись.

— Справедливо, — сказал он, отодвигая лист.

Белл, на секунду замешкавшись, подписал следом.

— Проходите, — администратор забрал бумаги и махнул рукой в сторону широкого прохода. — И… постарайтесь не стать статистикой в моем отчете к вечеру. Бумажной волокиты с трупами слишком много.

Пройдя контроль, они оказались в огромном круглом зале-атриуме. А в центре его зияла дыра.

Огромная винтовая лестница, вытесанная прямо в скальной породе, уходила вниз, в темноту. Из глубины поднимался прохладный воздух, несущий запах сырости, пыли и чего-то неуловимо хищного. Это было дыхание самого Подземелья.

— Ва-а-а… — выдохнул Белл, подходя к краю и глядя в бездну, где мерцали редкие магические фонари.

— Ну что, герой, — Рейн поправил меч за спиной, чувствуя привычное, будоражащее кровь напряжение перед боем. — Идем?

Они начали спуск.

* * *

Этаж 1

Переход был резким. Стоило им сойти с последней ступени лестницы и ступить на неровный пол пещеры, как звуки города наверху отрезало, словно ножом. Их окутала тишина, нарушаемая лишь далеким, ритмичным гулом — сердцебиением лабиринта.

Стены первого этажа светились бледно-голубым фосфоресцирующим светом. Это был не совсем камень; поверхность казалась живой, бугристой. Коридор был широким, но извилистым, уходящим во тьму.

— Держись правой стороны, — тихо скомандовал Рейн. — Оружие наготове.

Они прошли метров пятьдесят. Белл шел, сжимая кинжал так, что побелели костяшки пальцев. Он был напряжен, как струна. Рейн двигался мягче, сканируя пространство.

Внезапно стена впереди них «вдохнула».

Участок голубой породы пошел трещинами, вспучился, и с влажным, неприятным звуком из камня вывалилось существо.

Гоблин.

Он упал на четвереньки, стряхивая каменную крошку. Уродливое создание ростом с ребенка, с зеленой кожей и непропорционально большой головой. Его налитые кровью глаза тут же нашли чужаков.

— Гья-я-я! — визгливый крик эхом отразился от стен.

Монстр не стал оценивать противников. Он просто бросился вперед, размахивая когтистыми лапами. Никакой тактики, никакой осторожности — только чистая, дистиллированная агрессия.

— Не спеши, — голос Рейна был спокоен. — Наблюдай.

Рейн сузил глаза. Он искал отличия. Гоблины в лесу были хитрыми. Они прятались, окружали, использовали палки и камни. Этот же пер напролом, как безумный берсерк, ведомый одной-единственной программой — убить.

— Давай, Белл, — скомандовал Рейн. — Он твой.

Белл сорвался с места. Его движения были смазаны — результат тысяч часов тренировок на лесной поляне. Он не стал ждать, пока монстр подойдет. Он сам сократил дистанцию.

Гоблин выбросил вперед когтистую лапу, целясь в лицо. Белл даже не моргнул. Легкий уход влево — корпус сместился ровно настолько, чтобы когти рассекли воздух в миллиметре от его уха.

В то же мгновение его правая рука с новым кинжалом взлетела вверх.

— Ха!

Короткий, свистящий звук рассекаемой плоти. Белл использовал инерцию своего движения и движения врага. Лезвие вошло в шею гоблина под челюстью и вышло с другой стороны, чисто отделив голову от тела.

Тело монстра по инерции пробежало еще пару шагов и рухнуло. Голова откатилась к стене.

И тут произошло то, о чем они читали, но чего никогда не видели.

Труп не начал истекать кровью. Он вспыхнул черным дымом и осыпался серым пеплом. На камне остался лежать лишь крохотный, размером с ноготь мизинца, фиолетовый кристалл.

Тишина вернулась в коридор.

Белл стоял над горсткой пепла, все еще держа кинжал в боевой позиции. Он моргнул, потом посмотрел на Рейна.

— И… это всё? — растерянно спросил он.

Рейн подошел, поднял камень и подбросил его на ладони.

— Видимо, да.

— Он был… медленным, — Белл нахмурился, убирая оружие. — Те, что в лесу, были быстрее. И злее. Этот просто… просто бежал на убой.

— Это первый этаж, Белл. Разминка, — ответил Рейн, но в его голове тоже крутились шестеренки анализа. — Но ты прав. Они отличаются. Те, что наверху — живые существа, выросшие в борьбе за выживание. Эти — порождения магии. Куклы. У них нет инстинкта самосохранения.

Не успел он договорить, как стена чуть дальше по коридору снова треснула.

На этот раз гоблин вывалился с куском ржавой железки в руке, отдаленно напоминающей нож.

— Моя очередь, — сказал Рейн, шагая вперед.

Он не стал выхватывать меч с той же скоростью, что Белл. Он сделал это медленно, с наслаждением слушая звук металла, покидающего ножны. Черный клинок лег в руку привычной тяжестью.

Гоблин, увидев новую цель, радостно взвизгнул и бросился в атаку, занося свою железку для удара.

Рейн стоял неподвижно, в расслабленной стойке, опустив меч вниз. Он ждал.

Три метра. Два. Один.

Гоблин прыгнул.

В тот момент, когда тварь оторвалась от земли, Рейн сделал шаг вперед и вбок. Это было скупое, экономичное движение. Его тело скрутилось, как пружина, а затем распрямилось.

Меч описал широкую дугу снизу вверх.

Удара как такового не было слышно. Был только гулкий свист тяжелого клинка, рассекающего воздух. Черное железо, пусть и не бритвенно-острое, но обладающее чудовищной инерцией и силой, врезалось в тело гоблина в полете.

Хруст. Влажный звук разрываемой материи.

Монстра просто разорвало пополам. Верхняя часть тела полетела в одну сторону, нижняя — рухнула под ноги Рейну.

Спустя секунду обе половины растворились в дыму, оставив на полу еще один камень маны.

Рейн стряхнул с лезвия несуществующую кровь и вернул меч в ножны.

— Слишком просто, — констатировал он. — Они предсказуемы. Одна и та же схема атаки: увидел — закричал — побежал по прямой. Никаких финтов, никаких попыток окружить.

Белл подошел и подобрал второй камень.

— И с каждого падает камень, — заметил он, разглядывая добычу. — В лесу нам приходилось убивать десяток, чтобы найти один такой. А здесь — гарантированный шанс.

— Это меняет дело, — кивнул Рейн. — Экономика этого места строится на количестве. Если они так легко падают, значит, мы можем брать числом.

Белл, однако, выглядел немного расстроенным.

— Как-то это… неправильно, — Белл нахмурился, глядя на горстку пепла. — Я столько учился свежевать, разделывать, чтобы не повредить камень… А здесь они просто выпадают, как приз. Даже руки марать не надо.

Рейн не сдержал улыбки.

— Не ворчи. Радуйся, что не придется возиться в кишках по локоть в крови. Но не расслабляйся, Белл. Эйна не стала бы нас пугать просто так. Эта легкость обманчива. Эти двое были одиночками. Дальше их будет больше.

Они двинулись вглубь этажа.

* * *

Этажи 2-3

Они миновали первый этаж, даже не заметив этого. Лестница на второй уровень была такой же широкой.

На втором, а позже и на третьем этаже стены стали чуть темнее, а коридоры — уже. К гоблинам добавились кобольды — собакоголовые твари, которые были чуть быстрее и агрессивнее.

Но для дуэта, прошедшего суровую школу выживания, это всё ещё напоминало разминку.

— Справа! — коротко бросил Рейн, заметив движение боковым зрением

Белл, не останавливаясь, скользнул под замахом дубины кобольда, подрезал ему сухожилия на ноге, заставив упасть, и добил ударом в затылок.

— Готов!

Следом на них выскочили трое гоблинов.

— Беру на себя, — Рейн шагнул вперед, становясь живым щитом.

Он не стал рубить каждого по отдельности. Дождавшись, пока они сгрудятся в узком проходе, он нанес широкий горизонтальный удар. Тяжелый меч снес сразу двоих, отбросив их тела на стену с такой силой, что они рассыпались в пыль еще до того, как коснулись пола. Третьего он просто пнул сапогом в грудь, ломая ребра, и позволил Беллу добить дезориентированного врага.

Они работали как единый механизм. Рейн — тяжелый молот, сокрушающий защиту и контролирующий пространство. Белл — острый скальпель, наносящий смертельные уколы в уязвимые точки.

К середине третьего этажа их первоначальная осторожность сменилась азартом, граничащим с «фармом».

Частота появления монстров здесь была пугающей. Стоило зачистить коридор, как из стен уже лезли новые твари. Подземелье не терпело пустоты.

— Еще двое сзади! — крикнул Белл, уходя перекатом от атаки.

— Вижу.

Рейн развернулся. Меч описал восьмерку, отбивая когтистую лапу кобольда. Рейн использовал инерцию тяжелого клинка, чтобы продолжить движение и опустить его на голову врага.

Хруст. Дым. Камень.

Это превратилось в ритм. Удар — уклонение — удар — сбор лута.

— Они берут числом, — выдохнул Рейн, встряхивая плечами. — Не давай им окружать. Держи спину.

Внезапно они вышли в просторную залу с высоким потолком. И тут же замерли.

Комната кишёла монстрами. С десяток кобольдов и гоблинов, заметив авантюристов, повернули к ним головы. В их глазах вспыхнул красный огонь агрессии.

— Это уже куда интереснее, — мрачно усмехнулся Рейн. — Врываемся, Белл!

Это была не дуэль, а скорее мясорубка.

Рейн врубился в центр толпы, как ледокол. Его меч гудел, рассекая воздух. Он не пытался убить каждого одним ударом — его задачей было ломать строй, отбрасывать, дезориентировать. Черное железо принимало удары дубин и когтей, звеня от напряжения, но Рейн стоял твердо, как скала.

Белл был ветром. Он кружил вокруг Рейна, пользуясь хаосом, который создавал друг. Он появлялся там, где враг открывался, наносил смертельный укол и исчезал, прежде чем монстр успевал понять, что убит. Его бело-красная броня мелькала в полумраке смазанным пятном.

— Ха!

Белл проскользнул между ног у рослого кобольда, подрезая ему сухожилия, и тут же, оттолкнувшись от стены, обрушился на гоблина, пытавшегося зайти Рейну в тыл.

Рейн, чувствуя, что спина прикрыта, перешел в наступление. Мощный пинок отбросил ближайшего врага, освобождая пространство для замаха. Меч сверкнул в свете фосфоресцирующих стен, снося сразу две головы.

Через минуту всё было кончено.

В зале воцарилась тишина, нарушаемая лишь их тяжелым дыханием. Пол был усеян фиолетовыми кристаллами разного размера. Кое-где валялись предметы: клыки, обломки когтей, куски шкур.

Белл сполз по стене на пол, жадно глотая воздух.

— Мы… мы зачистили всё, — прохрипел он, но на его лице сияла широкая, безумная улыбка.

Рейн окинул взглядом поле боя.

— Похоже на то.

Он подошел к Беллу и протянул ему флягу с водой.

— На попей. И начинаем собирать урожай.

Они принялись ползать по полу, подбирая камни. Их поясные сумки быстро наполнились, приятно оттягивая бедра. В ход пошли карманы курток и даже свободное место в рюкзаках.

— Я больше не могу унести, — пожаловался Белл, пытаясь запихнуть очередной клык кобольда в переполненный рюкзак. — Места нет совсем.

Рейн взвесил в руке свой мешочек с камнями. Он был тяжелым. Приятно тяжелым.

— Значит, на сегодня всё, — решил он. — Мы прошли три этажа, зачистили гнездо. Для первого раза без Фалны — более чем достаточно. Жадность здесь убивает быстрее монстров. Уходим, пока силы не кончились.

Белл кивнул, соглашаясь.

— Сколько мы заработали, как думаешь? — спросил Белл, когда они направились к выходу из зала.

— Достаточно, чтобы купить нормальной еды, оплатить ночлег и, возможно, даже отложить на будущее, — прикинул Рейн. — И уж точно достаточно, чтобы заткнуть рот одному скептику в Гильдии.

Подъем наверх дался тяжелее спуска. Ноги гудели, адреналин отступал, оставляя приятную усталость. Но когда они вышли из винтовой лестницы обратно в атриум Башни Вавилон, их лица, хоть и перепачканные пылью и копотью, сияли.

Они сделали это. Они шагнули в Бездну и вернулись с добычей.

Администратор на пропускном пункте, увидев их живыми, лишь молча поднял бровь и вернулся к своим бумагам. Но Рейн заметил, как дрогнул уголок его рта.

— Первый шаг сделан, — сказал Рейн, выходя на залитую солнцем улицу. — Теперь к Эйне. Пора сдавать отчет.

— Она нас точно убьет, — вздохнул Белл, но в его голосе уже не было страха, только предвкушение.