Янки из Броктона при дворе королевы Марики/A Brocktonite Yankee in Queen Marika's Court (джен)

«Двигайтесь с этими кирпичами, или мне нужно посмотреть, не затерялся ли где-нибудь ещё Рыцарь Горнила? Приложите усилия — если вы не будете работать руками, я уверен, лорд Годрик найдёт им лучшее применение!»

Тейлор кричала. И внутри, и снаружи. Снаружи она кричала громче, чем когда-либо за очень долгое время, изо всех сил стараясь подражать Годрику. Казалось, это работало: солдаты уныло брели от груды полуразрушенных зданий к главным воротам и обратно, медленно, но верно накапливая кучу более-менее приличных кирпичей, которые можно было использовать по назначению. Ангарад занималась приготовлением раствора, и это оставляло Тейлор наедине с кучей солдат, которые были на сотни лет старше её, и которыми она командовала. Вот, кстати, почему она кричала внутри. Хотя в этих криках было меньше оскорблений и больше бессмысленного, отчаянного визга. Если бы эти солдаты возмутились, она могла бы просто сойти с ума. Или Годрик мог бы обидеться на то, что она командует его солдатами — нет, он сказал ей, что она может запросить несколько «дронов» для собственного использования. Она была полностью послушна. И она всё ещё была на грани того, чтобы обмочиться от страха и убежать в мастерскую Ангарад, где её никто не найдёт. Тот факт, что всё работало, только усиливал её панику. Всё шло хорошо. Слишком хорошо. Ей предстояла ужасная, ужасная неудача. Но солдаты продолжали идти, и она охрипала на любого, кто считал, что им, возможно, стоит притормозить и немного поспать. Неудивительно, что замок был в таком плачевном состоянии, её отец был бы возмущён их ленью.

Может быть, не настолько, чтобы назвать их «отбросами эволюции», но, с другой стороны, это была довольно уникальная ситуация.

Дела шли хорошо, и она отправилась осмотреть сами здания, просто чтобы убедиться, что там не прячутся солдаты, скрывающиеся от её постоянно визжащего голоса. Боже, она действительно сходила с ума, слишком уж увлеклась этой «тиранической властью». Определенно, над этим нужно поработать. Они были недалеко от тронного зала Годрика, прямо перед большим мостом, и несколько пандусов из щебня вели на верхние этажи полуразрушенных зданий. Солдат нигде не было видно — ни одного ленивого, разумеется. Она надеялась никого не найти, голос её начинал уставать. То, что она обнаружила, было… страннее. Потифар ковылял впереди неё, резко вскинул обе руки вверх и побежал к одному из углов. Тейлор высунула голову… и увидела Потифара. Несколько Потифаров. Один из них был крупнее её.О боже, сколько же там было кувшинов! Потифар общался с ними — примерно с полудюжиной маленьких кувшинов и с братом постарше, который бесстрастно смотрел на всё происходящее. Она замерла, широко раскрыв глаза. В голове промелькнула мысль: неужели Потифар мог так вырасти, если бы достаточно усердно старался? Может, поэтому он постоянно сидел в огнях и пытался есть трупы? Она не могла представить, чтобы маленький Потифар стал таким… крупным. Каким-то образом.

Хотя, надо отдать ему должное за попытки. Маленькие кувшины повернулись к ней, когда Потифар начал изображать взрывы, падения, бег… а теперь он изображал, как разрывает её на части и запихивает её останки себе в голову/тело. И судя по тому, как другие маленькие кувшины били кулаками по полу и хлопали друг друга по спине, они смеялись. Ей захотелось ещё немного покричать… когда большой кувшин, грохоча, направился к ней. Она замерла и позволила ему приблизиться. Он был почти такого же роста, как она, во много раз шире и явно достаточно силен, чтобы с легкостью раздавить ее. Телавис напрягся и она поблагодарила судьбу за то, что он все еще рядом. Конечно, она чувствовала себя виноватой всякий раз, когда смотрела на него, но, по крайней мере, он, вероятно, мог защитить ее от разъяренного кувшина. Надеюсь. Это был очень большой кувшин. Она также слышала слабое плескание внутри — сколько он выпил? Воины, солдаты, животные… он их пожирал или избивал, а затем запихивал внутрь? Он приблизился, земля дрожала под его каменистыми ногами. Он был идентичн по пропорциям Потифару, но был гораздо более угрожающим — даже с крошечными ножками и неуклюжей походкой. Он поднялся на задние лапы, напрягая ноги, и посмотрел ей в глаза. Она видела лишь пустое пространство керамики, но определенно чувствовала, что ее осматривают.

Он ничего не сделал. Она слегка улыбнулась ему, пытаясь заверить, что не желает ему зла. Резкие движения казались плохой идеей. Она думала, что её стратегия, возможно, работает — банка не реагировала, никаких признаков насилия. Телавис не реагировал ни на какие сигналы, которые она могла пропустить. Всё ли… всё ли в порядке?

Сильный удар ладонью по предплечью отбросил её на землю. Всё было не так.Ладно. Она упала на землю, свалившись в кучу переплетенных конечностей, совершенно обессилев. Вся та гордость, которую она раздула во время своего затянувшегося крика, испарилась в считанные секунды, когда все стало предельно ясно. Рука пульсировала, весь бок болел, у нее было несколько царапин… фу. Тяжелая рука схватила ее за загривок и подняла на ноги, и она почувствовала, как ее отряхивают маленькие каменные руки — Потифар. Он посмотрел на нее с чем-то вроде упрека: «Ну же, чувак, перестань позорить меня перед моими кузенами». О, ничего себе, этот кувшин действительно что-то натворил. Этот кувшин шагал обратно к своим спутникам, неопределенно жестикулируя — о, боже, ее оскорбляли. Большой кувшин жестикулировал руками, указывая на раздутого человека, расхаживающего с уверенной самоуверенностью. Затем он ткнул себя острым пальцем, резко развернулся и с громким стуком упал. Маленькие банки разразились смехом.

Ее оскорбляли. Они слышали ее крики и хотели проверить, действительно ли она такая, какой себя представляла. В конце концов, она оказалась просто кучей дерьма. Хе-хе. Кучей дерьма. Боже, она однажды сама так пошутила, этот удар ее потряс. Определенно, это была ее первая травма за несколько дней. Она почти чувствовала себя комфортно, в безопасности. А потом ее ударила огромная банка. Она попыталась игнорировать смеющиеся кувшины, которые, очевидно, решили, что она ниже их внимания, и попыталась сориентироваться. К счастью, ни один солдат не видел ее маленького… несчастного случая. Комната была пуста, за исключением кувшинов, заваленных обломками, предположительно, от первой осады Грозовой Завесы — она видела разбросанные валуны от катапульт, огромный ржавый болт от титанической баллисты и отверстия, которые… ну, Телавис говорил, что поднимал защитников на рога. И эти отверстия действительно были похожи на рога. Она подумает, как это возможно, позже — очередная магическая чушь, предположила она. Но кое-что еще — чуть дальше. Дверь. Ну, что-то вроде двери.

Она была едва видна, но ей захотелось быстро взглянуть. Вниз по лестнице была арка, внутри — проход, за ним — комната, но между ней и этой комнатой был мерцающий туман. Заинтригованная и желая отвлечься от удара огромной живой посуды, она подошла. Туман оставался, невероятным образом паря в сплошном блоке. Надавив рукой, она поняла, что оно совершенно твердое — она видела, что это всего лишь газ, но тем не менее не могла пробиться. Толчок не дал результата. Более сильный толчок лишь усилил боль в плече. Телавис проворчал, и она резко обернулась, чтобы посмотреть на него. Она была в очень...Сейчас она была в напряженном настроении, ей совсем не хотелось, чтобы рыцарь осуждал ее за обман. Хотя, конечно, хотелось, но не сейчас. Кувшин уже достаточно ее осудил, она предпочла бы отложить дальнейшие осуждения на потом.

«Невозможно».

Она моргнула.

«...О. Значит, нет входа?»

«Хм».

Он указал на крошечную статуэтку у двери — два странных существа с головами животных, одно над другим. У одного во рту был крошечный каменный меч, а у другого — только отверстие в форме меча. Она догадалась о назначении. Ключи.

«Зачем это…»

«Ключ-каменный меч. Старый. Редкий. Одноразовый».

Хм. Интересно. Очень интересно. В ее голове закружились новые мысли, достаточные, чтобы на время рассеять стыд, вызванный кувшином. Зачем запечатывать что-то, оставляя при этом доступ, если используется одноразовый ключ? Серьезно, это звучало до смешного ненадежно — рывок показал, что единственный ключ, который был в подарок, не сдвинется с места, и Телавис подтвердила это коротким кивком. Так что, люди открывают эти замки, и они остаются открытыми навсегда? Какая от этого польза? Единственное обстоятельство, при котором это могло бы пригодиться, — это когда что-то нужно запереть, и нет необходимости это проверять. Даже тогда, вероятно, проще было бы закопать это под землю. Годрик так делает? Она подумывала спросить его… но, пожалуй, нет. Она запомнит это место на будущее. Но спрашивать Годрика о его маленьком убежище казалось рецептом катастрофы. Лучше разобраться в этом тихо… может быть, Онагр даст какой-нибудь совет. Маленькая, амбициозная часть ее души задавалась вопросом, сможет ли она опередить Годрика, ограбив его тайник… признаюсь, эта часть иногда бывала очень глупой, но в отличие от большинства своих предложений, она была готова дать этому немного времени. Определенно, это стоит изучить. Обернувшись от запечатанной двери, она увидела Потифара, лениво болтающего ногами, сидящего на особенно большом камне, и… Телависа.

Теперь, когда шок утих, чувство вины вернулось. Он не выглядел ни злым, ни хоть сколько-нибудь довольным её синяком. Его выражение лица было задумчивым — и ясным одновременно. Ещё больше вины. Она подставила его, она это понимала. Полностью обманула его так, как ей было бы стыдно дома. Это слишком сильно напоминало ей о том, что могло бы сделать Трио. Видеть, как Маргит сражается с выражением абсолютного благородства, защищая простых людей от нападок запятнаных… может быть, это пробудило в ней что-то. Может быть, это всегда было там, подавленное стремлением к выживанию. Детская искорка, которая радовалась, когда она видела фотографии Александрии, читала о её подвигах. Уверенность в стабильности своего положения, даже если она на мгновение заставила её задуматься о каждой чертовой слабости в замке, давала ей чувство безопасности, позволяющее думать о подобных вещах. Расчёт, который лежал в основе её решения обмануть его, казался… ну, теперь немного грубым. Совершенно неразумным. Тогда это казалось неразумным , но вся тяжесть этого осознания еще не дошла до нее. Осознание пришло позже.

Телавис просто… сидел, погруженный в свои мысли. Но он, казалось, был достаточно вменяем для разговора. И чувство вины заставило ее заговорить, так же как волнение и облегчение заставили ее смущенно кричать «ура!» во весь голос, когда Маргит сражался, или как ее стремление к безопасности заставило ее поговорить с Годриком и кричать на этих солдат. Удар от гигантского кувшина, в переносном и буквальном смысле, напомнил ей о ее слабости, а это напомнило ей о стыде, вине, долге… обо всем.

«Прости».

Телавис резко взглянул на нее сверху вниз, его борода дернулась. Потифар смотрел вверх с выражением, напоминающим шок и ужас, возможно, немного недоверия, — удивительно, но иногда живой кувшин было трудно понять. Она почти не заметила, чувство вины выплескивалось наружу.

«Прости, что обманул тебя. Мне не следовало этого делать, это было… неправильно. Ты мне доверял, а я этим воспользовалась. Обещаю, я верну твои доспехи, и если есть какой-то другой способ загладить свою вину, я это сделаю».

Рыцарь задумался.

«Ты солгал».

«Солгала».

«Слаба».

«…Так и есть».

«Мошенник».

«…Да. Это справедливо».

Телавис замолчал и почесал подбородок с легким удовольствием человека, который очень-очень давно не мог почесать подбородок. Долгий, усталый вздох вырвался из его губ, и голос начал возвращаться к более напыщенному тону, который был у него при первой встрече, уверенности, рожденной более четкими воспоминаниями. Когда он говорил, казалось, что он цитирует кого-то.

«Корона требует силы. Никакой другой путь не ведет к истинной власти, никакой другой не ведет к славе. Бесчестье — удел слабых».

На его лице появилась печальная улыбка.

«Годфри».

Тейлор и так чувствовала себя плохо, но печальная улыбка Телависа только ухудшила её состояние. Она обидела его, подставила, а он улыбался. Она извинялась, неужели он не мог разозлиться? Отругать её? Она ведь не боролась за выживание каждую минуту, она могла выдержать небольшую тираду. Может, даже большую. Ну же, она сама себя к этому подготовила, столкнулась с этими мыслями лицом к лицу, вместо того чтобы просто позволить им вечно вариться в ней. Он мог как-то отреагировать, а не просто равнодушно констатировать факты и предаваться ностальгии. Её напряжение выплеснулось наружу.

«Ты не злишься?»

«Зачем?»

«Я украла твои доспехи, я продала их какому-то придурку, и я не знаю, сколько времени потребуется, чтобы вернуть их! Тебя это не злит?»

Она приближалась, пока говорила, и голос ее звучал все громче и настойчивее. Пауза длилась всего секунду, прежде чем рыцарь сильно хлопнул ее по спине, почти заставив ее упасть навзничь на туманную дверь, а затем на усыпанный щебнем пол, в очередной клубок неуклюжих конечностей. Он рассмеялся раскатистым, глубоким смехом, от которого у нее по спине побежали мурашки. Он дружелюбно улыбнулся, глядя на нее сверху вниз.

«Ты идиот»

...о. Это можно считать началом тирады?

«Ладно, я идиот. Совершал много идиотских поступков. В этом мы согласны».

«Хотя и молода. В свое время все были идиотами».

Он вздохнул.

«Были… давненько я не видел кого-то молодого. В наши дни все люди старые. Как я».

...сколько детей было в Междуземье? Если подумать, как они справлялись с перенаселением? Они просто распространялись, пока не стало не хватать еды, или у людей просто не было много детей? Она не могла себе представить, чтобы солдаты в замке уезжали повидаться со своими семьями, и она не видела, чтобы поблизости слонялись какие-нибудь люди, выглядевшие по-домашнему, никто из них не выглядел так, будто они были здесь со своими мужьями или женами. Возможно, она просто еще не встречалась с ними, но у нее возникло ощущение, что солдаты здесь совершенно одиноки. Вероятно, она была самым молодым человеком здесь за несколько столетий.

«Но это не оправдание. Я подставила тебя.»

«Ошибка не имеет значения. Что имеет значение, так это искупление. Не злюсь. Просто разочарован.»

Боже, как же она скучала по своему отцу. Он держался отстраненно, но… она скучала по нему. Больше, чем можно выразить словами.

«Я не знаю, сколько времени мне потребуется, чтобы вернуть тебе доспехи».

«Хм. У меня есть время».

Она… предположила, что так и есть. Вечность, если его память не подведет его раньше. Он, казалось, то едва осознавал происходящее, то приходил в себя, и она не знала, что он забудет, что она ему что-то должна — нет, это была не та мысль, которую она хотела бы повторять. Она была ему должна. Его глаза были мягкими, все еще полными жалости, и она представила, как она, должно быть, выглядела в его глазах. Тощий ребенок, первый настоящий ребенок, которого он видел за много лет, весь в крови, со сломанным носом, грязный и вонючий, полуголодный, совершенно измученный. Ребенок, который обманом забрал у него доспехи, чтобы выкупить ее свободу от обременительного задания. Телавис казался хорошим человеком. И даже с поврежденной памятью он все еще цеплялся за Грозовую Завесу как за напоминание о своей прежней жизни, даже после того, как все, что помнило о нем, исчезло.

«Так… что, ты хочешь, чтобы я усвоил урок? Вот и все?»

«Долг. Ответственность. Становление лучше. Хороший урок».

Она оказалась на распутье в собственной голове — она поняла, что он жалеет её, что он считает её бродячим ребёнком, который натворил дел и которого нужно проучить долгу и ответственности. Это могло сделать его легкоуправляемым, подтолкнуть к тому, чего она хотела, создать ситуацию, в которой она могла бы отбросить свой долг и… нет. Она уже придумала планы. Попытаться разозлить Гостока, чтобы он напал на неё, чтобы Телавис убил его, и она смогла бы вернуть доспехи. Попытаться заставить Телависа сделать что-нибудь глупое и, следовательно, быть окруженной всеми стражниками в этом месте — инсценировать несчастный случай. Она могла бы отвлечь его, если нужно, изучить планировку замка и использовать эти знания, чтобы избежать своего ростовщика. Но если она сделает это, если она обманным путём откажется от своего обещания вернуть ему деньги… какие обещания она сдержит? Каким человеком она станет, если поступит так? Даже если бы она была довольна тем, что обманывает таких, как Годрик и Госток, мерзавцев, не обладающих никакими положительными качествами, кроме предсказуемости, что бы это сказало о ней, если бы она обманула честного, довольно добродушного рыцаря? Человек, совершивший такое, не заслуживал бы звания героя по возвращении домой, независимо от того, какими способностями он обладал бы. Она бы точно не считала его героем.

Обмануть Телависа снова было бы неправильно. Это было бы похоже на обман Потифара. Теперь он был существом с небольшим количеством уловок, довольным тем, что следует за ней по причинам, которые она не совсем понимала, довольствуясь простыми удовольствиями и иногда засовывая в себя тела. Что ж, это было не так уж весело, но у Потифара было свое собственное обаяние. Тейлор хотела вернуться домой, но она все еще хотела быть Тейлор, а не каким-то жестоким, коварным существом, занявшим её место. Она увидела, как кувшин ковыляет, пытаясь поймать несколько крыс для очередной импровизированной арены, время от времени оборачиваясь, чтобы убедиться, что с ней всё в порядке. Она увидела Телависа, спокойно стоящего, довольного, наблюдающего за движением облаков над крепостью, которая запомнилась ему надолго. Он был в мире с собой, уверенный и спокойный. И он жалел её. Он был… ну, вероятно, первым человеком в этом мире, кто действительно пожалел её — без снисхождения, без высокомерия, просто искреннее сочувствие к тому, кто слабее его. Увидев эти глаза, она вспомнила момент, когда Потифар обнял её своими каменными руками так , как никто не делал уже очень-очень давно. Она вздохнула.

«Всё ещё сожалею».

«Хм».

Ей пришла в голову идея. «Корона требует силы» — звучало похоже на то, что сказал Маргит, — хитрость не может заменить силу. В конце концов, причина, по которой она вообще здесь оказалась, заключалась в её слабости, слишком слаба, чтобы выжить самостоятельно, полностью зависящая от кого-то другого. Телавис не был слаб. Он был достаточно силён, чтобы выжить сотни лет, сражаться за лорда Годфри во время осады этого самого замка, а затем потерять доспехи и продолжать идти вперёд, почти не проявляя настоящей злости. Сильнее её, физически и морально. Над последним ей нужно было поработать. А вот над первым…

«Можешь меня обучить?»

«Хм?»

«Я слаба. Ты права. Нет. Можешь… показать мне? Как сражаться? Я знаю, это много, но я…»

Она не хотела снова быть беззащитной, не хотела зависеть от кого-то до конца своей жизни. Конечно, она, возможно, всё ещё слабее всех вокруг, у неё никогда не было бы шансов сразиться с Годриком, она, вероятно, даже не достигла бы уровня одного из его солдат, но… чёрт возьми, она не хотела, чтобы её снова ударили, или чтобы все, кого она встречала, высмеивали её за слабость. Особенно те, кто её не ненавидел. И если этот мир одержим мечами и колдовством, то было бы глупо не попробовать себя в одном из них. А колдовство — это магия , что было настолько далеко от её понимания, насколько это вообще возможно. Мечи, по крайней мере, работали по довольно простым принципам, касающимся острых концов и того, куда их следует втыкать. Возможно, это говорило о ней что-то плохое — она ненавидела чувствовать себя слабой, хотела чувствовать себя в безопасности, сделала бы всё возможное, чтобы вернуть эту безопасность, если бы она была разрушена. Вероятно, не самый здоровый импульс… но, эй, она умерла всего один раз. Так что что-то работает.

Она начала строить дополнительные оборонительные сооружения, обрела защитника (двух, если считать Потифара. А Потифара она считала). У неё было всё необходимое… а кувшин заставил её вот так сломаться. Это было мелочно, она это знала. Но… мысль о том, чтобы оставить эту часть себя совершенно неразвитой, довольствуясь лишь силой других, раздражала её. Она хотела вернуться домой, была уверена, что со временем сможет это сделать. Но до тех пор ей приходилось самой управлять своей судьбой. Как она могла рассчитывать на то, что сможет овладеть своими способностями, если не сможет управлять своей жизнью? Она уже однажды взяла свою судьбу в свои руки, не просто став очередной собакой Годрика, а пытаясь сделать что-то, чтобы существенно улучшить своё положение. У неё были и другие амбиции. На какое-то время этого казалось достаточно. Гигантский кувшин показал ей, что ей предстоит ещë долгий путь. Боже, во что превращается её жизнь, когда кувшин даёт ей довольно дельные жизненные советы? Телавис напевал себе под нос, задумываясь. Наконец, он кивнул.

«Хм».

Солдаты работали неустанно, игнорируя кувшины и собирая кирпичи в свои руки. Они ещё некоторое время сидели молча, довольные тем, что им нужно было сделать. Это… был хороший день. Ветер всё ещё завывал, и она всё ещё находилась в чужом мире, но у неё было кое-что… Кувшин. Рыцарь, который хотел преподать ей урок долга и чести, а заодно научить её фехтованию. Лорд, который, хоть и был полным чудовищем, всё же был готов позволить ей жить здесь, пока она не встанет на ноги. Замок, который она была полна решимости защитить. Случайный рогатый тип, защищавший главный мост от всех запятнаных. Телавис теперь не казался таким неловким, она не чувствовала того же прилива вины, бросив на него взгляд. В ней закипело любопытство, о котором она давно хотела спросить, но никак не могла собраться с духом. Телавис был, как ей казалось, самым близким к герою человеком в этом месте — даже со всеми его странностями, он был до крайности честен и обладал невероятной добротой. Что и вызвало вопрос…

«Ты… всё время говоришь о Годфри. Но, похоже, ты не знаешь, где он. Или жив ли он вообще. Зачем ты продолжаешь ему служить?»

«Честь. Долг. Годфри — мой господин, как и Годрик — твой».

«…ну, давай не будем заходить слишком далеко с…»

«Он твой господин. Ты предала свою честь. Не предавай и его».

«У него нет никакой чести. Он чудовище. Сумасшедший. По-видимому, самый слабый из Носитеоей Осколков. Он убьёт меня, если подумает, что я хоть чем-то его подвела».

Телавис спокойно указала на одну из башен, где стоял рыцарь в полных доспехах, наблюдая за происходящим. Она моргнула… и тут до нее дошло. Этот рыцарь выполнял свой долг, даже если его хозяин был чудовищем, даже если он сражался с группой бессмертных безумцев, готовых убить его ради какой-то прибавки к силе. Он не жаловался, не дремал на лестнице, как некоторые из солдат Годрика. Он… просто делал свою работу, вероятно, прекрасно понимая, что может умереть в любую секунду. Она могла представить, к чему клонит Телавис. Годрик был мерзавцем, но он все еще был ее мерзавцем, тем, кому она обещала служить. И Телавис, очевидно, воспринимала это очень серьезно. Он оставался верен своим клятвам Годфри даже после, возможно, сотен лет, и конца его поискам не было видно. Он согласился охранять ее некоторое время, уверенный, что сможет сразу же вернуться к своим поискам. Никаких сомнений или нерешительности, только полная преданность долгу, на который он подписался, и вежливое принятие любых препятствий, которые могли возникнуть. Это, безусловно, делало его сильнее её — как морально, так и физически.

Но она не соглашалась с ним почти по всем пунктам. В конце концов, Телавис был солдатом, служившим военачальнику, солдатом, который вёл здесь войну, предал мечу (и рогу) защитников Грозовой Завесы, а затем приготрвил и съел любимых ястребов Повелителя Бури. Что было… немного варварски. И он считал, что власть должна устанавливаться только силой, что кое-что говорило о его характере. Но Телавис был практически самым приятным человеком (титул «самого приятного человека» достался, естественно, Потифару), которого она встречала до сих пор, даже если его старый хозяин был яростным военачальником со странными представлениями о государственном управлении.

Тем не менее, она совершенно не соглашалась со всей его логикой. Она была ошибочной, и дома она имела бы… неприятные коннотации. Но она понимала, что он пытается сказать. Она сама заварила эту кашу. Теперь ей придётся расхлёбывать последствия. И он был готов помочь ей стать лучше, довольный мыслью, что помогает другой на пути к исполнению долга. Она понимала урок, который он пытался ей преподать, но усвоила и нечто совсем другое. А именно, что не стоит быть настолько зацикленной на одной идее, например, на выживании. Годрик был параноиком, и это делало его легко предсказуемым. Телавис был чрезмерно благородным рыцарем, и это тоже делало его легко предсказуемым. Если бы она посвятила себя только выживанию любой ценой, возвращению домой любой ценой, ею бы так же легко манипулировали, как и ими. Если она хотела действительно жить, вернуться домой кем-то, кто, возможно, мог бы стать героем… она не могла быть просто испуганным животным или параноиком-чудаком, готовым отказаться от всех своих моральных принципов ради шанса на безопасность. Чувство вины вернулось, хотя и стало слабее. Она извинилась. Она выразила искреннее раскаяние — и это... Это было искренне, но даже сейчас ей казалось, что она использует его в своих целях. Она усвоила совершенно неправильный урок, и никогда не сможет ему об этом рассказать — Телавис будет цепляться за неё, как присоска, и она не собирается пытаться его оттолкнуть. Пока нет.

Тейлор всё равно кивнула. Она была рада его помощи. И они сидели молча, пока Потифар собирал ещё крыс для своей арены, а солдаты занимались своей работой. Жизнь… вселяла надежду. Скоро стена будет достроена под её руководством, и она сделает первый шаг к тому, чтобы сделать это место по-настоящему безопасным. А теперь её обучали. Хотя… когда Телавис поднялся и протянул ей свой меч рукоятью вперёд, она почувствовала лёгкое волнение.

Но, наверное, всё будет не так уж плохо.

Ведь так?

* * *

Строительство стены шло хорошо, предполагалось, что её закончат за несколько дней, если рабочие будут продолжать в том же духе. Конечно, потребуется внести кое-какие изменения — у неё были идеи зашлифовать всё, чтобы замаскировать тот факт, что стена недавно перестроена, и отвлечь любого запятнаного от этой потенциальной слабости. Годрик не проверял, как у них дела, может быть, он будет приятно удивлён их быстрым прогрессом — настолько удивлён, что позволит ей взять на себя часть работы? Во время работы она обнаружила больше слабых мест: дыры, которые нужно было заделать, башни, которые нужно было охранять… чёрт возьми, ей казалось нелепым, что у них может быть всего два озранника ворот, а они ограничиваются только внутренней подъёмной решёткой. Она могла работать с такими вещами — с разумными решениями очевидных проблем. Что-то, что мог бы сделать любой идиот, кроме Годрика или его приспешников. Конечно, это проще, чем пытаться построить ядерную бомбу для средневекового военачальника, что было чем-то средним между «совершенно чертовски невозможно» и «настолько плохая идея, что невозможно оценить её эффективность». В любом случае, прогресс был. У неё всё шло хорошо.

Но не поэтому она рухнула на кровать, снова превратившись в бесформенную кучу неуклюжих конечностей. Всё дело было в тренировках. Чёрт возьми, в тренировках! Нет, никаких сожалений — если бы она и сожалела, то потратила бы впустую целый разговор с Телависом, а таких разговоров у неё и так почти не было. Разговор с Ангарад был приятным, но омрачался тем, что парфюмер мог разрушить её жизнь, если бы узнал, что она связалась с Рыцарём Горнила, или что она на самом деле не умеет создавать ядерное оружие (чего она никогда никому не пыталась в этом убедить, и это она обязательно фиксировала, и если бы судебный репортер перечитал её показания, то обнаружил бы, что она не делала таких заявлений ни Годрику, ни кому-либо ещё). Телавис был строгим учителем и настаивал на том, чтобы она отрабатывала один и тот же удар мечом десятки и десятки раз, ту же самую рутину, которую он сам проходил в молодости. Его меч был тяжёлым, то, что он легко держал в одной руке, ей приходилось поднимать двумя . Но эти бесконечные движения, вверх, вниз, вверх, вниз, почти два часа, прежде чем он объявил перерыв… болело так, как никогда раньше, тренировались мышцы, о существовании которых она даже не подозревала. Весь этот поход в Грозовую Завесу, все эти пробежки в Броктоне, всё это — ничто не имело значения. Только вверх, вниз, вверх, вниз, в попытке наверстать упущенное за годы атрофии, которой она, очевидно, подвергала себя, не тренируясь в бою с раннего возраста. Хуже всего было то, что он был добр к ней.

Никаких жестоких приказов, никакого гнева из-за её медленной работы, никакого раздражения из-за её слабости. Она его подставила, а он по-прежнему был добр.Просто мягкое понимание и доброжелательные наставления — он говорил немного, но хорошо демонстрировал свои действия, указывая односложно на то, где она ошибалась. Это означало, что в крошечном дворике, где они тренировались, было практически тихо, нарушалось лишь хрюканье Тейлор, невнятное напевание Телависа и попытки Потифара имитировать её движения, используя большую палку, которую он нашёл. Чёрт возьми, кувшин сражался с мечом лучше, чем она. Она думала, что техника будет довольно простой — острый конец вонзается во врага, — но, видимо, механизм для удара оказался тяжелее, чем следовало ожидать. И с каждым тренировочным ударом у неё возникало ощущение, что она просто не создана для этого, что у неё нет настоящего таланта к фехтованию, нет необходимого телосложения, нет опыта, ничего нет… И всё же… было приятно тренироваться как следует, не отчаянно бегая или уныло поднимаясь в гору. Очищающе. Она чувствовала, что чего-то добивается, чего-то достигла, даже не осознавая, что это назревало. И было еще одно, совершенно непреднамеренное преимущество.

Мышечная боль была сильной, но их неподвижность странным образом освобождала ее — она едва могла поднять руки, почти не чувствовала их, а спина ужасно болела. Оставалось только сосредоточиться на свете. Ее тело, казалось, считывало любой намек на беспокойство или отвлечение, и отмахивалось от этого импульса — слишком устала, чтобы двигаться. Но не слишком устала, чтобы думать. Она снова потянулась к свету, и на этот раз это далось ей легче, чем когда-либо. Свет омывал ее измученное тело, и конечности были настолько неподвижны, что ей оставалось только наблюдать за ним. Однако часть ее все еще была полна сомнений. Слова Онагра о Древе Эрд и знамениях, и то, как эта золотая тень напоминала то же самое дерево. Неужели оно действительно так прекрасно? Она нырнула в свет и попыталась пройти сквозь него. Больше не довольствуясь просто ощущением, она хотела понять его. Вероятно, это просто странное совпадение между золотым Древом Эрд и её золотой силой, но сомнение подтолкнуло её вперёд, не позволив сдаться.

Сомнение придало ей скорости и целеустремленности. Сомнение пробудило свет… и он расширился наружу с чем-то вроде вздоха, признанием того, что, возможно, она заслуживает лучшего взгляда на его величие, на то, что находится за пределами сияния, к тому, что его создает. Теперь она видела в нем узоры — тонкие рисунки, напоминающие расходящиеся печатные платы. Или это были ветви деревьев? Трудно сказать, но они были невероятно замысловатыми. Полный хаос, но каким-то образом совершенно гармоничный. Вглядываясь глубже, она видела больше узоров, образующих разные формы, использующих разные стили. Плавные, зубчатые, круглые, угловатые, фракталы и спирали… ничто из этого не должно было сочетаться, но сочеталось, образуя единое полотно идеального порядка. Даже самые разрозненные элементы были объединены, хотя должны были бы находиться в состоянии войны. Осознав это, все развернулось в более четкие формы. Зубчатые молнии и бьющиеся крылья, опущенные и заключенные в золотые пределы. Изящные, струящиеся формы, напоминавшие ей лунный свет на бушующем море, стали еще более великолепными благодаря добавлению золота, которое было включено и учтено. Органические узоры, напоминающие мицелий какого-то колоссального гриба, были позолочены, их бесконечный рост был сдержан, а энергия направлена ​​в другое русло. Их становилось все больше и больше, один за другим — разрозненные элементы сливались в одно целое.

Объединялись.

Объединялись в гармонии.

Сплав без искажений — это подтверждение Порядка.

Ее глаза резко распахнулись. Комната была темной, огонь давно погас. Она не помнила, как накрывалась одеялом, и все же вот он — Потифар, должно быть, это был он, этот послушный сосуд. Воспоминание о золоте осталось, как и послание, которое оно передало. По ее телу пробежал холодок страха — неужели это ее сила? Что это? Неужели каждый сверхчеловек проходит через это? Она подавила гнетущее сомнение, которое подсказывало ей, что она, возможно, нашла что-то еще… этот мир — странное место, магия явно существует, может быть, она ищет что-то помимо своей силы? Обнадеживающее сомнение подсказывало, что она просто отвлеклась, что за золотом скрывается нечто ценное. Более пессимистично настроенная часть, словно крошечный кусочек черного льда в ее желудке, утверждала, что, возможно, ничего нет. Она общается с чем-то, помимо своей силы. Конечно, общается. Силы, с которой можно общаться, не существует. Она заставила замолчать их обоих, подавив сомнение, отказываясь даже признавать его. У нее должна быть сила, это было единственное, что имело смысл. Может быть, это золото — оно, может быть, нет, но это было единственное, что она сделала, что принесло хоть какой-то результат.

Сон давался с трудом, как бы ни ныли ее мышцы. Она смотрела в потолок и чувствовала холод.

Она скучала по отцу.

И далеко за пределами замка, далеко за пределами всего, что ей было известно, пульсировали две силы, связанные между собой, но при этом совершенно разные. Одна была мягкой и бледной, словно сотни страниц, скрепленных чем-то податливым на ощупь.

А другая просто ждала. И наблюдала. И росла.

Прим автора: Ладно, боюсь, завтра будет только одна глава, на выходных ничего, потом ещё одна в понедельник. После этого снова буду публиковать по две главы в день.