Шаг вперёд, два шага назад (гет)

Вечер в «Саблезубых Тиграх» начинается с публичного подведения итогов Игр. Вся гильдия собирается в большом зале, где слово берёт мастер Джиемма.

Перед ним стоит группа из пяти человек. Стинг, Юкино и Катрин ожидают своего наказания — расплаты за сегодняшнее поражение.

- Мой личный состав меня подводит... Смешивает честь гильдии с грязью, - грубый голос Джиеммы пробирает до костей, вызывает мурашки. - И что я сегодня увидел на арене? Один весь синий, блюёт дальше, чем видит! Вторая проигрывает в сухую! А третья... хоть и принесла пять сраных баллов, всё равно не смогла одержать чистую победу!

Они покорно молчат, смиренно стоят и ждут своего наказания.

- Стинг! Что ты обещал мне? — злость в голосе мастера усиливается, а густые брови съезжают к переносце.

Стнг выходит вперёд.

- Победу, — он держится спокойно.

- И какое место ты занимаешь на «Колеснице»?!

- Последнее, - Стинг произносит тихо, но в нём присутствует тень привычной гордости.

- Что ещё скажешь? — взгляд Джиеммы не предвещает ничего хорошего.

- Такого не повторится, мастер! - обещает он.

- Это твоя первая ошибка за всё время. Но если такое повторится, я выгоню тебя с позором. Понял меня, сопляк?

- Да, - он слегка склоняет голову. - Благодарю за ещё одну возможность, мастер!

Стинг отступает к своему месту. Стыд обжигает его изнутри, выходит румянцем на щеках. Его никогда не отчитывали публично.

- Юкино! - Джиемма переключается на девушку. - Выйди вперёд.

- Да, мастер, - Юкино старается держать лицо до последнего, но в глазах мелькает сожаление.

- Раздевайся!

Приказ мастера эхом разносится по залу. Реакция гильдии предсказуема: ухмылки, жалостливые вздохи, презрительный смех. Те немногие, кто знает её лучше других, отворачиваются, выражая молчаливое уважение.

Стинг сжимает кулаки до боли. Первая часть сделки с Джиеммой: «Выгоню Юкино с позором!». Вторая: он не имеет права вмешиваться.

«Прости меня», - Стинг опускает голову. Он замечает, что Лектор тоже отводит взгляд.

Юкино раздевается. Она смущена и напугана. Просить о помощи бессмысленно - никто не примет на себя её наказание. Краем глаза она ловит на себе взгляд Катрин. Девушка не отворачивается и не опускает голову, она смотрит вперёд. Её взгляд холоден и пуст, но Юкино замечает, как руки Катрин, сцепленные за спиной, сжаты до побеления костяшек. Хоть они никогда не были близки, Юкино замечает, как ей жаль.

- Сними метку, - отдаёт приказ Джиемма.

Юкино беспрекословно выполняет последний приказ. Снять с себя метку — это отречься от себя, от товарищей, от гильдии.

Роуг, Стинг и Руфус отворачиваются. Орга остаётся непоколебмым. Катрин же не смеет этого делать из-за привычки - это будет расцениваться как вызов мастеру. Но и смотреть ему в глаза нельзя. Она замирает в мучительной позе.

- Ты опозорила гильдию, - начинает Джиемма. - Твой соперник использовал тебя как разминку перед другим боем! — он берёт кисть винограда и с силой сжимает её. Сок стекает по его рукам, и он бросает раздавленный фрукт в Юкино. - После того как ты исполнишь моё наказание, не дожидаясь конца собрания, идёшь в свою комнату, забираешь вещи и проваливаешь отсюда.

- Да, мастер.

Снять себя самостоятельно метку гильдии - равносильно царапать себя огненной иголкой. Ощущение будто жидкий огонь проникает под плоть, выжигая чернила.

Катрин переводит взгляд на Стинга. Она видит в нём сожаление и желание помочь, но продолжает бездействовать. В лазарете он сообщает ей о сделки с мастером. Катрин сразу догадывается, что мастер использует его в своих целях. И теперь Джиемма показывает Стингу его место. На его ошбку.

Юкино заканчивает снимать метку.

- Я могу одеться, мастер? - её голос дрожит. Даже сильные духом маги ломаются под гнётом мастера.

- Проваливай, чтобы я тебя больше здесь не видел! - Джиемма переводит тяжёлый, недовольный взгляд на Катрин.

«Моя очередь».

- Вперёд!

Юкино одевается быстро и, не скрывая слез, уходит собирать вещи. Катрин встаёт на её место. Она смотрит вслед душевно раненной девушке и почти завидует ей. Юкино позорится один раз, но получает право уйти. А у Катрин такой возможности нет.

- На меня смотри, дрянная девчонка! — повышает Джиемма голос. - Ты знаешь, я не терплю ничьх. Что для меня значит ничья?

- Проигрыш, - Катрин заставляет свой голос звучать ровно. - Мастер, я осознаю свою ошибку. Каким будет моим наказанием?

Ошибка одного человека разрушает её призрачный шанс покинуть гильдии раньше срока.

- Сегодня я не буду тебя наказывать. Но если завтра что-то подобное повторится тебя ничто не спасёт от моего гнева, - предупреждает мастер.

Катрин удивляется. Наказания не будет? Звучит как шутка, вот только Джиемма не умеет шутить. Забывшись на мгновение, она нарушает главное правило и смотрит ему прямо в глаза, пытаясь понять, лжёт ли он.

- Встань на своё место! - Джиемма ещё сильнее хмурится. - Завтра третий день Игр. Покажите всем, что мы сильнейшая гильдия в Фиоре!

- Да, мастер! - хором отзывается команда.

- Все свободны!

Вся гильдия расходится кто куда. Катрин идёт в свою комнату, рядом оказывается Руфус.

- А ты переживала, - произносит он ей на ухо.

- Это похоже на затишье перед бурей, - она отвечает тихо, чтобы согильдийцев не услышали.

«Он всегда наказывал меня за подобное. И сейчас не должно быть никаких исключений», - думает Катрин.

Руфус кладёт на её хрупкие плечи руки, слегка сжимает.

- Расслабься, пока есть возможность. Прими ванную и почитай что-нибудь перед сном. Такие простые вещи помогают набраться сил и сбросить лишние мысли, - советует ей друг.

- Я подумаю над твои предложением, - она ступает на лестницу, а он остаётся на первом этаже. - Ты не собираешься к себе?

- Нет, хочу заглянуть кое-куда, - он подмигивает ей. - Хорошего вечера, Катрин.

- И тебе.

Она поднимается к себе. Тусклый свет рассеивается в маленькой комнате. Катрин задерживает взгляд на пару секунд. Эта комната выглядит лучше, чем в гильдии. Там она, как дворовая собака, живёт в обшарпанной комнатушки, что выдал ей мастер в первый день её пребывания.

Стук в дверь заставляет её напрячься. И не зря.

Вечерним гостем оказывается Хару, служащуй мастеру.

- Мастер вызывает.

Катрин закрывает дверь комнаты и идёт за ним. Джиемма слишком легко её отпускает её с собрания, она права, что не расслабляется ни на секунду.

Пройдя в его апартаменты, Катрин остаётся с ним один на один. Хару скрывается в другой комнате.

Джиемма восседает на большом диване, перед ним стол, ломящийся от обилия еды. Девушка не смеет мечтать отведать такую еду. Катрин всегда перекусывает в каких-то малоизвестных барах.

- Ты проигрываешь, - Джиемма начинает разговор спокойно.

- Извините меня, мастер...

- Твои извинения мне не нужны, - он кидает на неё недовольный взгляд, продолжает набивать живот дорогой едой. - Что ты знаешь о метки дракона?

Она слегка теряется от неожиданного вопроса.

- Это истинная форма чувств убийцы драконов к своей избраннице, - неуверенно произносит Катрин. - Дракон заявляет другим, что его партнёр неприкосновенен. Их связывает нить, которая позволяет чувствовать друг друга физически и морально... Но эту связь можно заблокировать, если много тренироваться и уметь контролировать себя.

- А ты умеешь контролировать свои чувства? — в его голосе нет интереса, но он внимательно следит за ней.

- Да.

Джиемма усмехается, но продолжает опрашивать её.

- А что ещё? Что будет, если навредить партнёру дракона?

- Он впадёт в драконью ярость, - Катрин сглатывает вязкую слюну. - К чему вы клоните?

- К тому, что из-за этой связи я не могу наказывать тебя, так как в прошлом, - он берёт с тарелки мясо и кидает в неё. - Это всё, что я могу сделать. Если я применю больше силы, где ты не сможешь проконтролировать свои чувства, Стинг узнает об этом, и тогда мне несдобровать.

- Мастер? — голос пропадает до шёпота.

«Он что-то задумал», - уверенна в своём предположении Катрин.

- Мне нужен из вас только один... Я предлагаю тебе ещё одну сделку: выиграешь во всех оставшихся сражениях - будешь свободна, проиграешь - ты будешь принадлежать не гильдии, а уже мне навсегда. При таких условиях я не трону Стинг и остальных, с кем ты общаешься.

Катрин не удивляется его предложению, от него можно ожидать чего угодно. Но она не может так легко согласится на такие условия. Слишком многое поставлено на кону. Отслужить ещё десять лет ни так уж и сложно... но с другой стороны, отказ равносилен наказанию для её знакомых. У неё нет выбора. Всё или ничего.

- Я согласна.

- Вон из комнаты, — выплёвывает слова Джиемма сразу как слышит нужный ему ответ. 

Выйдя из его апартаментов, Катрин застывает на пороге. Она не хочет возвращаться в свою комнату. После разговора с мастером ей душно, а маленькая комната будет давить на неё.

Она решает подняться на крышу. Ночное небо с мириадами звёзд лучше, чем белый потолок в номере.

Как оказывается, не она одна разделяет это желание.

Она подходит к нему.

- Стинг, - шёпотом зовёт его Катрин.

Парень оборачивается и смотрит на неё с сожалением. Стинг не умеет проигрывать и отступать — Джиемма знает сильные и слабые стороны каждого члена гильдии и с лёгкостью использует их против своих подчинённых.

- Прости меня, Катрин.

- Не надо... - она проходит вперёд и облокачивается на перила. - Не перед мной нужно извинятся, Стинг.

- Я знаю, - он опускает голову ещё ниже. Гордая осанка превращается в крючок, раздаётся судорожный вздох. - Я сильно сожалею...

- Для Юкино будет лучше примкнуть к другой гильдии. Здесь ей не место. Но... Стинг, прошу тебя, никогда больше не связывайся с ним. Понимаю, ты хочешь как лучше, но ты видишь, к чему это может привести? — Катрин говорит спокойно, без злобы или обиды. Уже ничего нельзя сделать, смысл ей злиться на него нет.

- Катрин, я знаю, что ты не любишь сражаться просто так, по этой причине я хотел заменить тебя на Юкино, - признаётся Стинг.

- Правда? А я думала, ты мне не доверяешь.

- Я знал, что стоишь за дверью. Хотел оттолкнуть, сделать больно, чтобы... помочь.

- Логики в твоих действиях нет. На будущее, когда что-то задумаешь, не доверяй сиюминутному порыву, а обратись к разуму. Сто раз обдумай, прежде что-либо делать, - Катрин смотрит вниз, на людей, которые веселятся. — Говорю уже не в первый раз.

- Почему я забываю об этом? — горько усмехается Стинг.

- Потому что ты обижаешься на меня… Твоя правда для тебя важнее.

Это первый их диалог за долгое время, где они не злятся и не орут друг на друга. Катрин легко улыбается, но ночь скрывает это от глаз Стинга.

- Как думаешь, почему я ушла год назад? - неожиданно спрашивает она, сама удивляясь своей смелости по говорить на щепетильную тему.

- Из-за метки. Ты была против. Засомневалась в своих или в моих чувствах, поэтому сбежала, - предполагает Стинг.

Катрин отрицательно качает головой.

- Нет. Дело вообще не в тебе.

- В Джиемме?

- Да, - она переводит взгляд на него. - Он боится метки... Точнее, драконьей ярости.

- Почему ты мне не сказала? — Стинг делает шаг к ней.

- Прости... - Катрин отходит от него. - Я говорю это, чтобы ты понял - Джиемма не оставит меня или тебя в покое, пока мы тут вдвоём… Прошу, Стинг, не вмешивайся в мои дела. Не иди на сделки с ним, чтобы не случилось, как с Юкино, или хуже.

- Катрин...

- Ничего не говори, просто обещай, что не будешь вмешиваться, - с надеждой просит она.

Он - её дракон. Тот, кто должен защищать и оберегать - для этого существуют связь Истинные. А что Стинг делает для неё? Ничего. По началу обида и гордость берут над ним вверх, а сейчас беспомощность разъедает его изнутри из-за сделки с мастером.

Катрин разворачивается и покидает крышу. Стинг смотрит ей вслед. Он мечтает притянуть её к себе, обнять, уберечь от всего дурного, защитить от влияния мастера.

Сейчас — это невозможно.

В душе Стинг надеется, что сможет быть с ней рядом, как год назад.