Сила Искренней Души/Strength of an Honest Soul (джен)

Из бурлящих глубин Змеиной Тропы вспышка золотого света возвестила о прибытии ангела.

Медленно, вяло, чувства и мысли возвращались к Уриил, когда она очнулась после бурного путешествия. Устало, ее золотистые глаза открылись, опущенные вниз, а на онемевшем лице появилась тень неловкой хмурости. С приглушенным стоном она вытянула шею, губы изогнулись в неловкой гримасе, когда она извивалась и поворачивала свое тяжелое тело, а скрежет доспехов доносился до полуглухих ушей. Ее мысли пробудились так же медленно, как и ее тело — на мгновение в ее сознании осталось только имя, лишенное цели, лишенное личности.

Затем она ахнула, когда все вернулось на круги своя, ее крылья расправились, и она вздрогнула, стоя на коленях.

Яркая трава, согнутая под коленом, покоилась на земле, а наголенник оставил глубокий след на плодородной почве. Под яростным ревом далекого водопада вырывался неистовый ветер, царапая ее крылья и играя с волосами, пока она, наконец, насторожившись, осматривала окрестности, прежде чем подняться на ноги и несколько раз нерешительно перекатить свою новую стальную руку. Солнце гордо сияло на вершине, его лучи мерцали в реке рядом с ней. Казалось, ее бросили у самого края огромного природного водопада — и действительно, бурный поток был виден в нескольких сотнях футов дальше. А сбоку…

Неискушенному глазу это был фрагмент древних руин — большая круглая плитка, почти полностью стертая временем и когтями Бездушных, от всех ее витиеватых гравюр. Неповрежденной осталась лишь приподнятая центральная плитка и выцветшая, едва различимая резьба, лишь отдаленно напоминающая один из многочисленных символов Совета.

Она решительно шагнула вперед, плотно сложив крылья, и ее поножи вонзились в рыхлую почву и болотистые кустарники. С решительным выражением лица она остановилась перед круглой плиткой и стала ждать.

В этом зрелище не было ни величия, ни проблеска потусторонней силы, когда окружающие Уриил реагировали на её неожиданное появление. Плитка оставалась неподвижной, какой бы скучной и обыденной она ни была, — но под рёв водопада послышался грохот разъяренной земли, и скала перед ней задрожала. Затем древний камень забурлил, изогнулся и обрёл разумную форму, словно по волшебству, и с изуродованного хребта на неё уставилось грубое издевательство над звериным лицом.

«Кто ты?» — потребовал страж, пристально глядя на нее пятью безглазыми глазницами, высеченными в потревоженной скальной породе.

Уриил глубоко вздохнула, собираясь с духом.

«Я несу цепи Обугленного Совета», — просто сказала она, — «тех, кто правит с мест своих предшественников».

«Хм», — фыркнул страж, и черты его лица начали втягиваться. — «Входи Гончая Карателей».

С душераздирающим скрежетом раскалывающегося камня трещина пронзила лицо стража, и скальная порода перед Уриил расступилась, словно из глины, открыв арку, несомненно, древнюю, и винтовую лестницу, ведущую все выше и выше, освещенную таинственным пламенем, словно вырывающимся из-под кирпичной кладки. Паутина свисала с потолка лестницы, а пыль и мох росли на замысловатых, но изношенных каменных ступенях, но разорванная шелковая ткань и взъерошенная пыль, почти незаметные, если бы Уриил не смотрела, говорили ей, что это убежище использовалось совсем недавно.

На мгновение Уриил задумалась, не лучше ли действовать осторожно. Свет Сандера играл вокруг ее кончиков пальцев тонкой, яркой струйкой, отбрасывая золотистый свет на тусклое оранжевое свечение пламени, выстилающего стены. Она тут же отбросила эту мысль — это было одно из убежищ Четверки. В конце концов, никто бы не вошел сюда, кроме тех, кому сами Всадники разрешили.

С решительным вздохом Уриил поднялась по лестнице, прижимая крылья к спине. Несмотря на их обветшалый вид, от них исходил ощутимый запах тайны, и ее нос дернулся, когда ее чувства передали ей признаки нескольких защитных заклинаний и чар. Маленькие, древние... но, казалось, хорошо спрятанные.

Наконец, естественный свет резко контрастировал с тусклым светом камина, и Уриил приготовилась войти в убежище. Дверной проем внезапно распахнулся перед ней, слабый дневной свет вспыхнул почти ослепительным пламенем, когда Уриил покинула душные стены лестницы…

...и взглянула на совершенно невзрачное жилище.

Это было типично спартанское местечко — столы и стулья были достаточно большими и прочными для существ размером с Четверых, но при этом до ужаса простыми и банальными. По сравнению с атласом, шелком, изысканной мраморной отделкой и золотом, которые можно было найти в Белом городе, оно казалось почти примитивным. Единственными яркими пятнами в этом месте были большая карта, разложенная на круглом центральном столе, и — что удивительно — корешки книг, выстроившихся вдоль полок, все, судя по всему, человеческого происхождения.

«Знаю, это не впечатляет», — раздался голос сверху, и Уриил слегка вздрогнула, обратив внимание на происходящее на верху, — «но роскошь редко имеет значение в наших задачах…»

Там, в открытом солнечном уголке убежища, прислонившись к скалистой стене рядом с широкой расщелиной в камне, стояла фигура, которую Уриил узнала мгновенно — действительно, ярко-фиолетовые волосы и темные отметины на лице, плотно прилегающая боевая броня и рукоять печально известного кнута с зазубринами, лениво вращавшегося в руке женщины, стали поистине культовыми за прошедшие века.

«Ярость?..» — пробормотала Уриил, в её голове зарождалось замешательство. Взгляд Всадницы задержался на импровизированном окне, устремившись вдаль — её лицо было спокойным, за исключением искорки горечи в глазах. Бросив беглый взгляд на карту на центральном столе, Уриил поднялась по лестнице в солнечную комнату.

«Змеиные норы Вулгрима в этом мире пришли в упадок и разруху», — быстро произнесла Ярость, когда Уриил наконец добралась до солнечного места, вырвав вопрос из головы ангела и ответив на него еще до того, как он был произнесен вслух. — «Оплата задерживается, пока он не исправит свою ошибку», — просто сказала она, возвращая Презрение на место, где он лежал на спине у нее на поясе. — «Война сказал мне, что ты прибудешь сюда. Он попросил меня помочь тебе начать, пока я жду», — просто сказала она, указывая большим пальцем через плечо вниз, в сторону вестибюля.

«...Я ценю любую помощь, которую ты готова оказать, Ярость», — наконец сказала Уриил, присоединившись к Всаднице на балконе.

На губах Ярости появилась слабая улыбка, а взгляд ее был прикован к виду вдали.

«Присматривать за детьми непросто, когда дело касается людей», — просто сказала она. — «Особенно за такими юными, как эта Провидица. Тебе предстоит немало работы, Страж». — Улыбка исчезла, а глаза слегка сузились. — «Нам всем предстоит…»

Уриил решила проследить за взглядом Всадницы, и её беспокойство усилилось, когда она увидела вдали едва различимый столб дыма, поднимающийся в небо. Остатки облака имели зловещий тёмный оттенок — зловещий знак, если таковой вообще существует.

«Опасность», — неуверенно произнесла она, дёргая крыльями. — «Деревня?»

«Развалины», — просто сказала Ярость. — «Успокойся. От того города остался только пепел». — Наконец она отвела взгляд, моргнула и покачала головой. — «Его захватили примерно два дня назад. Их укрепления были жалкими, а воины — бедными. Амбиции не компенсируют ни недостаток сил, ни недостаток здравого смысла», — сказала она, покачав головой. — «Глупая трагедия… Как и все остальные», — сказала она, наконец оторвав взгляд от рассеивающегося дыма и направившись к лестнице. — «Вниз, в вестибюль. У меня для тебя подарки».

Уриил еще мгновение не отвела взгляда от рассеивающегося дыма. На мгновение она задумалась, стоит ли что-нибудь сказать — хоть что-нибудь. То, что это оказалась Ярость, одна из влиятельных фигур Третьего Царства, стало для Уриил настоящим шоком; за те несколько встреч, что они виделись, Черный Всадник всегда отличалась нетерпением, воинственностью и откровенным пренебрежением. И все же, учитывая то, что ей рассказал Война… Уриил задумалась, как сильно Ярость должно было тяжело видеть, что случилось с людьми, которых она так давно спасла. Она не могла представить, каково это — наблюдать, как человечество снова и снова приходит в упадок, особенно после всех приложенных усилий.

Это было болезненное ощущение, которое ударило слишком близко к сердцу.

«Уриил», — окликнула Ярость, стоя у лестницы и с любопытством глядя на ангела. — «Постарайся не зацикливаться на трагедиях», — просто сказала она. — «Сочувствие… не грех. Но оно само по себе не исправит этот мир», — произнесла она, прежде чем спуститься по лестнице. Уриил, понимая, что лучше ничего не говорить, решила последовать за ней.

«Эта лачуга не самый подходящий вариант», — сказала Ярость, когда они спускались. — «Поселения Мантла в окрестностях так и не были по-настоящему отвоеваны у Бездушных. В лучшем случае они заброшены, в худшем — это ульи и гнезда. Как только Вулгрим возьмется за ум, вы отправитесь в убежище поближе к прославленной Академии Бикон. Ваше письмо было доставлено без проблем, так что я не сомневаюсь, что маленькая Провидица ждет вас с нетерпением».

Наконец они снова добрались до вестибюля, и Ярость, не теряя времени, направился к большому круглому столу в центре, где его ждала гигантская карта Третьего Царства.

«Я еще даже не знаю, как буду с ней встречаться», — призналась Уриил. — «В конце концов, Бикон — это школа для воинов. Я не могу просто… прилететь туда, когда захочу».

«Совет учел это, когда заключал сделку с Вулгримом», — ответила всадница. — «У студентов Бикона есть свобода посещать сам город. Именно в этом городе Вулгрим создаст новый узел в своей сети Змеиных Нор. Он уже нашел идеальное место — теперь осталось только сплести врата, и у Провидицы появится точка доступа». — Затем она нахмурилась. — «Это не идеально… но придется смириться».

«И... как Руби об этом узнает?» — спросила Уриил, разглядывая разбросанные по карте книги и безделушки.

Без слов Ярость взяла маленькую коробочку и подвинула её Уриил. Ангел осторожно развязала ленту — красную, как она заметила, — и открыла её, слегка приподняв брови, когда увидела там небольшой, ничем не примечательный технологический прибор.

«Как вы, наверное, знаете, эти штуки называются Свитки», — сказала Ярость, в её голосе промелькнула ирония. — «Они действительно замкнули круг, не так ли?»

«В самом деле, да», — подумала Уриил. Ирония ситуации совершенно не ускользнула от её внимания. Тем не менее, она знала, что делать. Как именно будет доставлена ​​эта посылка, — это лучше оставить Стражам. А вот что она означает… Это Уриил могла контролировать. Быстрым движением она слегка расправила одно из своих крыльев и вырвала из него ещё одно золотое перо, быстро обмотав им серебристую поверхность свитка, после чего закрыла его и снова завязала ленту. Решительно кивнув себе, она спрятала посылку в карман.

«Тогда перейдём к делу», — сказала Ярость, постукивая по карте перед ними. Уриил поняла, что это довольно внушительный атлас — достаточно маленький, чтобы его можно было удобно сложить, и в то же время достаточно большой, чтобы позволить планировать масштабные действия. Загнутые края и различные мелкие царапины и разрывы говорили ангелу, что это не самая новая карта Третьего Царства, но, похоже, её было достаточно; по крайней мере, ей не будет не хватать деталей. С любопытством её взгляд скользнул к четырём меньшим картам, каждая из которых занимала край большой карты. На них были представлены детали в меньшем масштабе; карты крупных городов, как она поняла, каждая испещрена каракулями и пометками.

«Вам нужно попросить Провидца принести вам более новую карту. Есть большая вероятность, что некоторые из этих небольших деревень и поселений больше не существуют».

Уриил нахмурилась, осознав это. Она не понаслышке знала о способности Бездушных сокрушать врагов — по милости Света, случаев опустошения, свидетелем которых она была, с годами стало меньше, но невероятная скорость, с которой они могли стереть с лица земли неподготовленное поселение, оставалась для неё неизгладимым воспоминанием.

«Да», — просто сказала она, задерживая взгляд на карте и разбросанных по ней каракулях. — «Можно ли предположить, что эти отмеченные места имеют более… стабильную, природу?»

«В самом деле», — кивнула Ярость. — «Мы указали на картах городов те немногие абсолютные ориентиры, которые смогли найти». — Она постучала по одной из маленьких карт. — «Служебные туннели, ливневые канализации, ориентиры. Однако у нас не было ни времени, ни возможности искать пути в Академии», — сказала она, — «поэтому лучше держаться от них подальше. Я не могу прямо запретить вам ходить в города, но могу посоветовать этого не делать». — Ее взгляд скользнул к крыльям Уриил. — «Существование фавнов дает вам некоторую свободу действий, но лучше не слишком на это полагаться».

«Да… я в курсе», — признала Уриил, отводя взгляд. Когда-то она была настолько глупа, что допустила мысль, будто появление фавнов даст ей немного больше свободы, немного больше анонимности.

Она довольно быстро разочаровалась в этом убеждении.

Ярость кивнула в знак согласия и провела пальцем по поверхности карты, до отметки Совета, словно выгравированной на бумаге.

«Эти отметки указывают на места, имеющие решающее значение для Обугленного Совета», — сказала она, обводя отметку кончиком пальца. — «Существам, измученным и искалеченным болезнью, часто требуются помощники; царства не исключения. Эти отметки», — серьезно сказала она, — «это места, где нашли убежище те немногие агенты, которых Совету удалось внедрить в это царство».

Крылья Уриил вздрогнули от шока, когда она осознала это. Обширная сеть знаний и информации Совета была сложной и многогранной, но что старые, что новые Камни редко были настолько храбры — или настолько отчаяны — чтобы внедрить настоящих агентов в один из миров. Сам факт наличия агентов был шокирующим. Считалось, что люди не готовы к познанию истинной природы Творения. Именно по этой причине ей пришлось противостоять Войне от имени Руби и Янг. Она перевела взгляд на карту и подавила вспышку негодования по поводу предполагаемого лицемерия, прежде чем она успела укорениться. Нет, подумала она, количество меток было слишком велико — Совет никак не мог привлечь столько людей в свои ряды. Единственное объяснение…

Ее глаза сузились, когда она собирала воедино кусочки пазла.

Единственное объяснение заключалось в том, что агенты Совета вообще не были людьми.

«Надеюсь, мне не нужно говорить тебе, чтобы ты держал в секрете то, что только что тебя осенило», — сказала Ярость, с любопытством наблюдая за реакцией Уриил. — «Эти агенты действуют по строгим указаниям Совета. Они должны изучать баланс сил между людьми и бездушными с течением времени и помогать Четверым всякий раз, когда требуется информация или… обман. Они — глаза и уши Обугленного Совета здесь, в этом расколотом царстве. И их ценность не имеет абсолютного значения. Тебе не запрещено обращаться к ним — со временем тебе понадобятся их услуги. Совет лишь просит, чтобы они не были для тебя частым приоритетом, а если нет, то, по крайней мере, последним средством».

Ярость, казалось, еще мгновение изучала ее взглядом, прежде чем снова вернуться к карте. Ее глаза сузились, когда она изучала карту, глядя сквозь бумагу и чернила, ее мутные глаза смотрели в пустоту, в них мелькали мысли. Уриил предпочла не настаивать — несмотря на закаленность ее инстинктов, она чувствовала, что что-то давит на дух Всадника.

«Черт возьми, эта логика...» — наконец пробормотала она. — «Вас не удивит, что вас до сих пор держат в неведении относительно многих вещей в этом мире. Вещей, которые несут в себе огромный, неотъемлемый риск, если о них узнает злодей». — Она нахмурилась, горькое, обиженное выражение лица длилось лишь мгновение, прежде чем она покачала головой. — «Несмотря на... яростные разногласия, предшествовавшие им, мы единогласно согласны с тем, что некоторые из этих секретов лучше держать под замком. Действительно, Совет считает, что, поскольку ваша первостепенная обязанность — перед Провидицей, доступные вам знания весьма ограничены».

Затем она сделала паузу, глубоко вздохнула и снова взглянула на карту.

«Я согласна с тем, что секреты нужно хранить», — просто сказала она, — «но я не позволю, чтобы вас напрасно держали в неведении».

Уриил с трудом сдержала желание отступить. Голос всадницы приобрел стальной оттенок — понижение тона говорило о серьезности ситуации. Нерешительно Уриил снова взглянула на карту. Она не заметила ничего необычного — имена, круги, выделения и линии маршрута. То, на что намекала Ярость, либо не было отмечено на карте, либо было невидимо. Ее мысли метались, пытаясь понять, на что могла намекать всадница, и о разногласиях, которые она упомянула. Хотя это и редкость, но все же случалось, чтобы кто-то из Четверых бросал вызов Обугленному Совету. В конце концов, они были ветеранами со времен предшественников Нового Совета. За прошедшие века их разногласия стали менее личными и более профессиональными, что вызывало у Уриил одновременно любопытство и осторожность относительно того, какими секретами Ярость собиралась с ней поделиться.

«В Третьем Царстве действуют загадочные и коварные существа, играющие в темные игры с очень высокими ставками», — торжественно произнесла Ярость. — «Провидица — ваш главный приоритет, и ваш долг — сделать все возможное, чтобы еë не втянули в эти замыслы», — заявила она. — «Со временем девушке будет достаточно трудно сдерживать своих врагов за пределами Королевства. Лучше не собирать врагов внутри него, чтобы противостоять ей».

«Понимаю», — торжественно и незамедлительно ответила Уриил. Ей не были чужды злобные интриги, о которых говорила Ярость — это был порок, выходящий за пределы миров; от высших небесных дворов до самых низменных пустынь Ада всегда находился кто-то, замышляющий в конечном итоге абсурдную цель. Уриил научилась быть начеку, выискивая подобные махинации, после… после Абаддона. Она отбросила это воспоминание и сосредоточилась.

Ее долг заключался в том, чтобы избавить Руби от подобных тягот, и она была полна решимости довести дело до конца.

Казалось, Ярость заметила её решимость, и в её бледных глазах мелькнуло что-то — мимолётный проблеск, настолько мимолётный, что даже Уриил не смогла его распознать, прежде чем он исчез. Без слов всадница кивнула и положил один палец с когтистым кончиком на край карты, где виднелась надпись из глифов, чуждых даже умудрённому разуму Уриил. Одним плавным движением Ярость провела пальцем по рисунку — и карта в ответ загудела.

На глазах у ангела на мутной коричневой бумаге вспыхнули четыре пятна. Размытые, бесформенные — даже хаотичные; контрастные пятна разноцветных чернил теперь покоились на тусклой карте. Красные, зеленые, оранжевые, белые — резкие и светящиеся, они становились ярче и тусклее с каждым звуком, каждым вздохом в комнате. Одно из них особенно привлекло внимание Уриил — оранжевое пятно, дрейфующее недалеко от города Вейл…

...Место назначения Руби.

Ее золотистые глаза сузились, когда она посмотрела на Ярость.

«Что... Что это?» — спросила она тихим и осторожным голосом.

Всадница еще немного задержала взгляд на карте… прежде чем выдохнуть, чего ангел, честно говоря, не заметила. Затем Ярость встретилась взглядом с Уриил и раскрыл первую тайну; факт, который заставил ангела взглянуть на заточенное и разрушающееся царство совершенно по-новому.

«Это», — просто сказала Ярость, — «прославленные Девы Третьего Царства».

* * *

Сверкала сталь, трещала кора, когда Руби пробиралась сквозь кроны деревьев, используя точные удары и своевременные выстрелы, чтобы приземлиться готовой к встрече со всем, что её поджидает. Листья разлетались в разные стороны, когда она пробиралась сквозь лес, её губы искажались от беспокойства, когда она почувствовала лёгкую боль, начинающуюся в затылке. Да ладно, подумала она, я ещё даже не приземлилась, а уже ещё одна дурацкая ВЕТКА!

Резко вдохнув, Руби ловко оттолкнулась от злосчастной ветки и, извиваясь, продолжила спуск. Фух! Она позволила себе усмехнуться, наконец выбравшись из лабиринта зелени и коричневых оттенков и начав спуск к открытой лесной поляне, замедлившись двумя быстрыми выстрелами из Кресент Роуз, прежде чем приземлиться на колени.

Быстро серебристые глаза забегали из стороны в сторону, осматривая окрестности. Никаких явных Гримм... Никакого шелеста кустов... Она быстро осмотрела лесную подстилку в поисках потревоженной земли или следов, и, не найдя ни того, ни другого, с облегчением выдохнула.

«Ладно...» — пробормотала она себе под нос, закрывая глаза и на всякий случай проводя пальцем по приемнику над курком Кресент Роуз. — «Посмотрим...» Боль за глазами становилась все более постоянной, более... активной... но оставалась. Медленно Руби снова открыла глаза и быстро оглядела окрестности, поморщившись от мерцающих тут и там оттенков янтаря и тугих, чернильных прядей, которые прятались на самом краю ее мысленного взора. Уф. Одно из глупых видений, да... Вдали она слышала оглушительные, низко эхом отдающиеся удары, которые приносили успех стратегии приземления других учеников. — «Не могу оставаться слишком долго... Хорошо тогда...»

Крепко зажмурив глаза, она сосредоточилась, пытаясь силой мысли пробудить в себе новые отголоски видения, готовая в любой момент избавиться от его влияния. Слишком сильно поддаваться влиянию видений было опасно, но здесь, в странном лесу, полном Гримм и бог знает чего еще, часть ее инстинктов подсказывала, что игнорировать их может быть столь же опасно. Она фыркнула, когда это видение оказалось менее сговорчивым, чем обычно: мерцание паутины на янтарной пустоте, ее нити, окрашенные мерзкой, смолистой чернотой, беспорядочно подергивались, словно что-то попало в ловушку, — и вдали, под окружающими лесными звуками… тихое, паническое мяуканье, маленькое существо в беде, и…

...И ничего.

Руби фыркнула, когда видение исчезло, оставив её стоять на коленях на траве, всё ещё готовой к действию. Ладно, подумала она с горечью. Пусть будет так! Глупое видение…

Покачав головой, она бросилась вперёд, держа косу наготове, как и учил её дядя Кроу. С резкими рывками и вихрями розовых лепестков она пронеслась сквозь лес, серебристые глаза метались во все стороны, пока она двигалась вперёд. Внезапно ей пришла в голову мысль, и она замедлила шаг, её щёки слегка порозовели.

«Проверка меткости стрельбы», — подумала она смущённо. — «Проверка внимательности. Проверка готовности…»

«Но…» — Она кашлянула и покачала головой, доставая свой свиток, оглядываясь, чтобы убедиться, что никто не видел её ошибки, прежде чем проверить, в каком направлении она идёт. Розовый оттенок вернулся, когда она увидела заголовок на свитке, и она неуклюже попыталась убрать его, снова приняв «Кресцент» наготове. — «Было бы лучше, если бы я побежала в правильном направлении», — подумала она. — «Уф. Ошибка новичка!»

С косой наготове Руби приготовилась к взлету.

И все напряглись, когда громкий, гневный вой пронзил завесу, скрывавшую далёкую бойню.

Тот же импульс, который еще секунду назад нес бы Руби вперед, позволил девушке развернуться на полпути, направив свою косу в сторону воя. Там, в лабиринте стволов деревьев, на нее, сквозь нее, смотрели три пары пронзительных красных глаз, когда Гримм неслись к ней в безумной ярости, недоступном даже тем приемам, которым ее учили в Сигнале. Беовольфы корчевали землю, рвали кустарники и даже царапали и рассекали кору деревьев, мимо которых проходили, высунув языки, слюна стекала с их губ, словно они соревновались, кто первым поймает свою добычу.

Рефлексы и инстинкты Руби работали в тандеме, и быстрый рывок рукоятки развертывания оружия одновременно развернул смертоносную косу и взмыл вверх. В полете прицел совпал с ее глазами, и один точный выстрел пронзил Беовульфа от глазницы до поясницы — чистый выстрел внутрь и наружу, который поверг зверя в предсмертное падение. Еще один выстрел толкнул Руби вперед, над оставшимися волками, ее коса обернулась, чтобы встретить хищный прыжок оставшегося Гримма.

...которого так и не произошло.

Руби тихонько пробормотала: «Что?..», когда Кресецент Роуз взмахнула мечом в пустоту, и, быстро придя в себя, с удивлением обнаружила, что оставшиеся два Беовольфа даже не обратили на неё внимания. Она дернулась, приземлившись так, что одновременно заглушила шум и приготовилась в любой момент снова отпрыгнуть. Это оказалось излишним — два Беовольфа были слишком поглощены своей безумной погоней, чтобы заметить, что один из их сородичей был подстрелен.

«Странно...» — пробормотала Руби себе под нос, снова осматривая окрестности.

Первое моргание во время этого быстрого исследования заставило Руби зашипеть, когда боль за левым глазом превратилась в нечто острое и холодное, и слабые пятна разбросались по ее зрению, а звуки, скрывавшиеся под ее слухом, усилились. Маленькое существо, охваченное паникой и болью, каждый его болезненный вскрик оставлял эхо в ушах Руби, и маленький жнец могла только стиснуть зубы и покачать головой, когда мольбы кричащего животного становились все громче и тише, все громче и тише. Небрежное покачивание головой довело крики животного до почти оглушительного тона — прежде чем громкий треск и влажный звук разрыва вернули оглушительно приглушенную атмосферу леса, и боль за глазом почти мгновенно исчезла.

«...Ладно. Ладно, я поняла», — пробормотала Руби себе под нос, снова придя в себя, всё ещё настороженно осматриваясь по сторонам, пока пятна перед глазами не исчезли. — «Какое-то маленькое существо пострадало. Или что-то вроде маленького существа. Можешь быть немного менее расплывчатой ​​в следующий раз?» — Она помолчала, затем кашлянула и покачала головой. — «Зачем я вообще разговариваю со своими видениями...?»

Впереди к беспорядочному хору присоединились новые завывания, вырвав Руби из размышлений и вновь приведя её в состояние повышенной готовности. Присев на корточки, она прислушалась, наблюдая, как звуки бойни начинают медленно доноситься из-под тишины леса. Завывания, рычание, ворчание и медленно нарастающий грохот разрушения доносились из-за деревьев впереди, и Руби задумалась, не связано ли это с тем, как сильно разозлились эти три Беовульфа. Опустившись на колени, Руби держала одну руку на косе, а другой похлопывала по карману, в котором лежал её Свиток.

«Ну же, Янг…» — подумала она. — «Сейчас самое время мне написать…»

Тишина ответила ей — даже электронное устройство не издало ни звука.

Руби позволила себе вздохнуть, прежде чем убрать устройство и снова проверить направление. Всё ещё ничего... Помехи? Нет, нет. Она покачала головой. Не беспокойся. Не волнуйся. Мы найдём друг друга... Она поморщилась, поняв, что то, что вызывало шум впереди, преграждало ей путь вглубь леса. Обойдём его, решила она.

Она исчезла в вихре красных лепестков, её проявление подтолкнуло её вперёд, её фигура извивалась между деревьями и кустарниками, проносясь над ручейками и полыми насыпями земли. То, как окружающие её пейзажи сливались в её периферийном зрении, позволяло всё большему количеству янтарных проблесков проступать по краям её поля зрения, и, вопреки себе, Руби обнаружила, что слегка замедляет ход — лишь бы сохранить хладнокровие и не врезаться прямо в дерево.

«Больше этого не повторится», — подумала она с досадой.

Она снова вздрогнула, когда непрекращающийся визг и скуление вернулись. Она замедлила шаг, пытаясь сосредоточиться, несмотря на внезапные призрачные звуки, и оставаться начеку. Низкое шипение прокралось сквозь визг испуганного зверька, еще больше разжигая его и усиливая скуление, которое, казалось, рикошетило в ушах Руби, то усиливаясь, то затихая, и разносилось вокруг нее. Ладно. Это... плохо. Она остановилась, снова опустившись на одно колено, готовая броситься в бой. Нерешительно она постучала косой по ближайшему дереву и вздохнула с облегчением, что ее слабое слуховое зрение не оглушило ее совсем. Бедный щенок, подумала она про себя, наблюдая, как тревога визжащего существа то нарастает, то затихает в ее ушах. Собака...? Нет, не здесь, в лесу. По крайней мере, не маленькая. Может быть, лиса? Должно быть, лиса. Пока не-

Она вздрогнула, когда вдали раздался оглушительный грохот, а пронзительный, щебечущий визг пронзил далекие разрушения и разбудил птиц, счастливо гнездившихся высоко на деревьях, которые погнались за ними в небо, когда зловещая атмосфера леса ожила. Звуки бойни стали громче — более отчетливыми, более пронзительными, с отчетливыми ударами и грохотом, отбивающими ритм барабанного боя вдали. Ладно. Ладно, не в ту сторону… — подумала Руби, когда визг в ушах стих, а размытое янтарное пятно на краях ее зрения исчезло, сменившись вновь обретенным чувством неотложности. На самом деле, давайте продолжим…

Последняя проверка Свитка подтвердила, что метка слежения Янг по-прежнему не отображается — с досадой Руби спрятала устройство и продолжила свой путь по явно опасному району. Ее способность снова унесла ее вперед, всегда в пределах слышимости шума вдалеке, но никогда не приближаясь к нему. В конце концов деревья поредели, сменившись легким лесом, и Руби оказалась на склоне, усеянном мшистыми камнями, поваленными деревьями и шелестящими ручейками. Она двинулась дальше, оглядываясь по сторонам, прежде чем остановиться у вершины склона. Отсюда открывался великолепный вид на более редкие участки леса и поляны внизу. Снова непрекращающиеся визги и скулеж подкрались к ее слуху, и, несмотря на сочувствие к тому маленькой лисе, которое находилось в беде в этом недоделанном видении, она раздраженно покачала головой, прежде чем направиться к отвесному обрыву сбоку. С гулом и рывком рычага развертывания «Кресцент» ее оружие перешло в форму винтовки, и Руби поднесла прицел к глазу. Как ни странно, инстинкты подсказали ей, что взгляд все еще приковывают Гримм, и…

«...Что за...?»

Прицел слегка опустился, когда Руби, охваченная замешательством, немного ослабила хватку, но затем она взяла себя в руки и снова направила прицел на Гримм. Вот они, черные пятна вдали, увеличенные оптикой «Кресент Роуз» — Беовульфы, Урсы и даже Десс Сталкер, все собрались возле разреженного леса, все совершенно обезумели, все они... копали.

«...Странно», — пробормотала Руби.

Вокруг ног Гримм, отчаянно копавшихся в корнях деревьев и царапавших камни, поднимались столбы летящей пыли. Даже Десс Сталкер — огромный Десс Сталкер, как Руби с гримасой поняла, — переворачивал когтями большие участки земли и корней, его жало маниакально сверкало при каждом движении; казалось, ему было все равно, что каждый второй рывок отбрасывал одного-двух замешкавшихся Беовульфов.

Тревога заполнила желудок Руби. Что-то сегодня в лесу было не так — поведение Гримм очень напомнило ей… ту ночь, много лет назад.

В ее воображении мелькнуло воспоминание: столбы огня, падающие с неба, обрушивались на обезумевших Гримм, в то время как воины из самого Ада обрушивали сталь и ярость на бездушных чудовищ.

Она вздрогнула, пытаясь подавить это воспоминание.

Если что-то подобное приводило Гримм в лесу в ярость... если что-то подобное находилось так близко к Бикону...

Ей нужно было найти Уриил. Как можно скорее. Их встреча должна была состояться как можно скорее.

Она запомнила информацию, выучив наизусть поведение Гримма, чтобы передать как можно больше сведений своему ангелу хранителю, когда они наконец воссоединятся. Ее губы скривились, когда она отвела прицел от обезумевшего Гримма, надеясь хотя бы осмотреть остальные поляны и слабо заросшие лесом участки внизу. Ее взгляд скользнул от небольшого ручья до реки, от которой он отходил, и она увидела нечто, жутко похожее на разрушенную пещеру, словно что-то огромное вырвалось из… О. Нашла гнездо Десс Сталкера, подумала она с приглушенным фырканьем. Еще один взгляд в прицел не выявил ничего примечательного — по крайней мере, сначала.

Ее прицел скользнул по древним камням, и, ловко дернув, Руби снова направила прицел на это странное зрелище. Улыбка появилась на ее губах, когда она увеличила изображение, и вдали, за лесом, показались еще несколько неестественных скальных образований. Древние и определенно рукотворные.

«Хе-хе... Попались», — усмехнулась Руби, сжимая «Кресцент Роуз» и осматривая окрестности и дальнее расстояние. От места, где она стояла, до Храма — или что это на самом деле были за древние скальные выступы — была прямая линия. Если не считать протекающего неподалеку ручья и возможного вмешательства других Гримм, пытающихся присоединиться к своим сородичам на месте раскопок, это должно быть...

Она покачала головой. Нет. Никакого сглаза.

С трудом выдохнув, она рванулась вперед, скользя вниз по крутому склону, объезжая кусты, заросли и камни, приближаясь к отвесному обрыву. Приближаясь к краю, она активировала «Кресцент», и резким движением коса оказалась наготове, чтобы вонзиться в скалистую стену внизу. Сделав глубокий вдох, она, грациозно перевернувшись, скользнула вниз и увидела…

Белый?

Ее глаза расширились.

«Внимание!» — крикнула она, и Кресцент Роуз, в замахе, отклонил ее от неприятного происшествия. Белый символ вспыхнул, сопровождаемый звуком искреннего замешательства, и Руби снова изогнула тело, пытаясь увернуться. Символ, к счастью, исчез как раз в тот момент, когда она выгнула спину, и с кошачьей ловкостью Руби приземлилась на ноги и подняла взгляд, встретившись взглядом с…

«Что ты делаешь?!»

...Вайсс Шни.

...Черт, — подумала Руби, поморщившись.

Рапира в руке, белое платье, испачканное грязью и пылью, падающими с горы при падении Руби, голубые глаза сузились, скрывая в себе раздраженный блеск. Вайсс смотрела на нее так, словно та была сделана из летучей пыли, и сделала быстрый вдох, чтобы успокоиться.

«Я могла… Просто…» — Что-то изменилось в глазах девушки, раздраженный блеск сменился чем-то, что Руби не могла точно определить. — «Я могла напасть на тебя!» — сказала она, жестикулируя рапирой.

Да, могла бы, — слабо подумала Руби, слегка съежившись под пристальным взглядом Вайсс. — Ладно. Думай быстро, думай умно.

«Я… Э-э…» — медленно начала она, размахивая руками, пытаясь вспомнить, что к этому относится, но ничего не находила. — «Э-э… По крайней мере, на этот раз я не опрокинула твои вещи?»

Хмурое выражение лица Вайс сменилось на суровый, мрачный взгляд.

Черт возьми, — подумала Руби, еще больше уменьшаясь в размерах.

«Это совсем не смешно», — равнодушно сказала Вайс, отряхиваясь и возвращая рапиру на место на поясе. — «Не стоит ли отнестись к этому серьезнее?»

«Я…» — Руби сдержала свой ответ, пытаясь заглушить обиду, которую оставил этот вопрос.

Янг, конечно же, рассказала ей, как прошла её небольшая беседа с Вайс — разумеется, вкратце. Это был типичный для Руби приём — пожать плечами и подвести итог; приём, который она использовала много раз в прошлом, чтобы избавить Руби от грусти, и… чтобы замаскировать грусть Янг, как она узнала гораздо позже. Вайс… ясно выразила свою позицию.

И Руби могла это уважать.

Даже если боль так и не прошла полностью.

«Я… я полагаю», — наконец сказала она, дернув рычаг развертывания «Кресцент Роуз», сложив косу обратно в компактную форму и убрав ее за поясницу. — «Янг мне сказала. То, что ты сказала, я имею в виду», — быстро объяснила Руби. — «Я знаю, что Озпин сказал про… э-э, этот зрительный контакт, но…» — Она сглотнула и снова встретилась взглядом с Вайсс. Хмурый взгляд исчез, но она была… настороженной, поняла Руби. Скрестив руки, с настороженным взглядом, на расстоянии. Потому что, конечно же… — «Я думаю… Лучше всего будет просто забыть, что мы встретились. Это… тц!»

У Руби зазвенело в ушах, края ее поля зрения так ярко мерцали, что искажали цвета всего, что она видела. Вой вернулся, на секунду раздавшись под ее слухом и достигнув такой высоты, что зрение затуманилось — и все это время под воплями обезумевшего существа доносилось шипение, прежде чем, наконец, животные крики затихли, уступив место влажному, отвратительному бульканью.

Она покачала головой, пытаясь заглушить эти звуки, и, стиснув зубы, снова встретилась взглядом с Вайс.

Сердце у неё сжалось — этого короткого мгновения, когда её охватило видение, было достаточно, чтобы Вайс это заметила. Её руки больше не были скрещены, и она сделала шаг назад; её глаза были слегка расширены, сосредоточенно глядя на неё.

Нехорошо, — подумала Руби, чувствуя, как сердце начинает биться чуть быстрее, а в горле пересохло. — Совсем нехорошо… Медленно она подняла руки, пытаясь успокоить Вайс и надеясь, что та не слишком сильно дрожит.

«У тебя будет ещё один приступ?»

«Э-э…» — Теперь настала очередь Руби отступить на шаг назад, слегка размахивая руками, пока ее мозг пытался придумать ответ. — «Нет! Нет, нет, нет, нет, нет — это совсем не так! Это было, э-э…» — Подумай, сказала она себе. Или… или не думай, быстро решила она, опустив руки и сделав еще один шаг назад.

«Не... Не беспокойся об этом, хорошо? Я просто... пойду. Ага...»

Хмурый взгляд вернулся, и Руби всерьёз подумывала просто развернуться и убежать.

«Не думаю», — просто сказала Вайс, отбросив настороженность и сделав шаг вперёд, заставив Руби сделать ещё один шаг назад. Руби моргнула и поняла, что свиток Вайс уже у неё в руках.

«Это, э-э...» — сказала она, нервно сглотнув. — «В этом нет необходимости, я... я в полном порядке! Я просто...»

Она замолчала, её рот бесполезно открывался и закрывался, пока Вайс сокращала расстояние.

Нет уж. Пора убегать.

«Мне бы просто уйти», — быстро сказала Руби, покачав головой, резко развернувшись и пытаясь убежать — если бы не обманчиво крепкая хватка, сжимавшая сейчас ее запястье.

«Ты забыла, что случилось в прошлый раз, когда ты сбежала?» — раздался за ее спиной голос Вайс, и Руби несколько раз неуклюже и вяло попыталась высвободить ее руку. — «Потому что я нет. Хотя очень бы хотелось».

«В-в прошлый раз всё было по-другому», — резко выпалила Руби, успокаиваясь и поворачиваясь к Вайсс. — «Сейчас не о чем беспокоиться. Со мной всё в порядке. Это был просто подергивание, у меня такое иногда бывает. Это, э-э…» — Она моргнула, быстро сообразив. — «Это побочный эффект! Лекарства. Такое случается. Просто…»

Треск!

На полуслове она резко повернула голову, быстро осматривая кусты в поисках внезапного звука. Он повторился совсем рядом — слишком близко, чтобы чувствовать себя комфортно. Это был отвратительный треск — она уже слышала, как Янг ломает бревна, и почему-то нынешний звук казался ей еще более пугающим. Только когда, снова, приглушенные вопли какого-то опасного существа смешались с окружающим ее звуком, и она почувствовала, что Вайс все еще сжимает ее запястье, она поняла, что это часть видения.

Снова.

Чёрт возьми... Эти видения ничем не помогают!

«С тобой явно что-то не так», — твердо сказала Вайс, и Руби резко повернула голову, чтобы снова посмотреть на нее. — «Ты отстраненная. Нервная. Тебе нужна помощь». — Руби нахмурилась, услышав такое замечание. — «Так что сиди спокойно, и позволь мне помочь тебе. Я могу попробовать позвонить преподавателям…»

«В этом нет необходимости», — процедила Руби, янтарные тени лизнули края ее зрения и затемнили его, словно внезапная ночь накрыла Изумрудный лес. Сосредоточенное моргание рассеяло тьму, и вскоре за ним последовали призрачные звуки. — «Просто… просто забудь, что мы встретились, хорошо?» — сказала Руби, пытаясь снова вырвать руку. Тонкие, изящные пальцы Вайсс едва удерживали ее… — «Я… я буду в порядке. Просто отпусти меня».

Хмурый взгляд Вайсс стал ещё более мрачным.

«Ты себя слышишь?» — недоверчиво спросила она. — «Если ты думаешь, что я просто буду стоять в стороне и позволю больной маленькой девочке убежать в…»

«Я могу позаботиться о себе сама!»

Руби потребовалось некоторое время, чтобы осознать, что она сказала это гораздо, гораздо громче, чем хотела. Ей потребовалось столько же времени, чтобы понять, что её рука наконец-то освободилась, прижатая к боку, а вытянутая рука Вайс застыла в воздухе между ними. Хмурое выражение лица сменилось искренней маской удивления, глаза расширились, челюсть слегка отвисла, и Руби поняла, что Вайс наконец-то отступила.

С этими словами Руби тяжело вздохнула, несколько раз сжав кулак и потирая запястье.

«Я… Это Бикон. Школа для воинов. Для Охотников», — подчеркнула она. — «Я здесь не потому, что больна! И я здесь не потому, что Озпин сжалился надо мной! Я… я заслужила свой шанс», — наконец сказала она. — «Я знаю, что делаю».

По крайней мере, это, похоже, дошло до Вайс. Ее отвисшая челюсть со щелчком сжалась, она отвела взгляд и снова опустила руку. Она сделала вдох, слегка приоткрыв рот, пытаясь что-нибудь сказать, — но тут же снова захлопнулась.

Честно говоря, это, пожалуй, лучшее, на что могла надеяться Руби.

Это... По крайней мере, лучше, чем ещё больше драмы, с которой приходится иметь дело.

Сделав глубокий выдох, Руби повернулась и ушла, не потрудившись ждать или надеяться на ответ. Ее способность отбросила ее прочь от места ее небольшого всплеска эмоций, и она стиснула зубы, сдерживая комочек стыда, который пытался расцвести в ее груди. Не смущенная ухудшением настроения, она пробиралась между деревьями, под поваленными стволами и переплетенными, затонувшими лианами, над лужами и ручьями, оставляя за собой след из лепестков роз, пока наконец не остановилась, слегка задыхаясь, руки все еще немного дрожали, пока она переводила дыхание.

«Вот тебе и новые начинания…»

Да, могло бы быть и лучше, подумала она про себя, выпрямляясь и позволяя «Кресцент Роуз» снова превратиться в снайперскую винтовку. Быстрая проверка патронов хотя бы подтвердила, что в патроннике еще есть гильза — одним движением большого пальца она отключила предохранитель и побрела вперед, оглядываясь по сторонам, направляясь к тому месту, где заметила старинное здание.

Отгонять горечь было для неё привычным делом. Всё ещё было больно, когда тебя затягивало в то, что только что произошло с Вайс, — но это был уже привычный для Руби ритуал. Стало легко просто… проглотить боль и двигаться дальше. Стало намного легче после… после встречи с Уриил. После того, как Янг наконец поверила ей. Вот это…

Это было благословением.

...Она надеялась, что Янг ждет ее в храме. К этому моменту она уже полностью потеряла веру в трекер, который сестра установиоа в их свитки.

Оглядываясь назад? Вероятно, это была не самая лучшая их идея, недооценившая строгость Бикона в отношении вещей, которые могли быть использованы для мошенничества.

По крайней мере, подумала она, появилась реальная цель, к которой можно стремиться. Она была уверена, что Янг доберется до этого храма, если что-то действительно заглушает её трекер. А пока…

До-

Она моргнула, и перед глазами мелькнуло что-то серебристое.

Настороженно она сосредоточила взгляд на сверкающей пряди.

«...Что за...» — Длинная, серебристая и изношенная, она свисала с крон деревьев в лесу искорёженными и перекрученными пучками, толстые шелковистые пряди переплетались в...

...Паутину.

Руби тут же насторожилась, и одним ловким движением Кресцент превратился в косу, пока Руби осматривала окрестности и настороженно прислушивалась. Арахна? Здесь?!⁽¹⁾

Взгляд ее метался из стороны в сторону, и она медленно двинулась вперед. Арахны... редко встречались в Вейле. Особенно так близко к Бикону, из всех мест — это были опасные существа, особенно в группах. Что наводило на вопрос: как они вообще здесь оказались?!

Сделав глубокий вдох, чтобы успокоиться, Руби пошла по следу паутины вверх по кроне деревьев. Ее сердце слегка сжалось, когда она увидела, к чему она прикреплена; единственная печальная искра выдала ее — испорченная камера, едва размером с кулак Руби, шипела и дымилась в своем держателе, выгравированном на стволе дерева. Наполовину скрытая дымящейся паутиной, то, что осталось от устройства, снова вспыхнуло и извергло небольшой столбик дыма.

«Это… нехорошо», — с сомнением подумала Руби, быстро осматривая окрестности. Осмотрев остальную часть кроны, она обнаружила похожие следы присутствия Арахны: разрушенные паутины, перекинутые через верхушки высоких деревьев, — всё это было уничтожено в какой-то… битве? Она нахмурилась. Высоко над головой виднелись разрушенные ветви, и, сделав несколько шагов вперёд, Руби увидела следы борьбы: перевёрнутая земля, огромные борозды в почве, перерубленные корни, щебень и…

...оружие.

Руби почувствовала, как в горле застрял комок, и снова в ушах зазвенело, когда в ее ушах, в ее мыслях, эхом отдавались визги маленького существа, затихающее, нарастающее и снова затихающее. Это шипение, это прерывистое шипение, сливалось в лесной атмосфере и бурлило в глубине ее сознания, становясь все более неистовым по мере того, как ее взгляд задерживался на брошенном оружии — большом, широком клинке с лезвием, идущим вдоль его плоской части. Осторожно Руби подошла ближе к клинку, ее взгляд метался от кустов к кроне деревьев, пытаясь пробиться сквозь мяуканье существа, чтобы уловить шорох кустарника.

Она с трудом сглотнула, когда наконец оказалась в пределах досягаемости оружия. Острие двуручного меча было покрыто засохшей, тлеющей, смолистой субстанцией, которая, казалось, не спешила растворяться так быстро, как должна была бы растворяться жизнь Гримма. Сделав еще один нервный глоток, она опустилась на колени, согнув ноги так, чтобы в любой момент быть готовой к действию. Она снова быстро осмотрелась, особенно позади и над собой. Если это действительно Арахна…

Тогда ей придётся бежать так, как никогда прежде.

Беги, а вопросы прибереги на тот момент, когда она наконец сможет накричать на преподавателей за то, что они держат в лесу чертову Арахну!

Одной рукой она держала «Кресцент» наготове — кончик клинка упирался в землю, ствол был направлен так, чтобы она могла в мгновение ока убежать от опасности, а палец напряженно сжимал спусковой крючок. Никакой дисциплины при обращении с оружием на этот раз — она не собиралась мириться с этим. Другой рукой она подняла меч за гарду. Визг усиливался, пока она искала какой-то идентификатор, код, символ или что-то в этом роде. Затем последовало шипение, стрекотание становилось все более злобным, все более… голодным, и Руби снова огляделась вокруг в целях безопасности, ее грудь начала болеть от того, как строго она контролировала дыхание.

Она обнаружила идентификационный код оружия, выгравированный на нижней части гарды, и края ее зрения окрасились в янтарный оттенок, когда звуки визга и воя существа становились все более отчаянными, все более паническими. Положив клинок так, чтобы номер оставался видимым, она дрожащей рукой вытащила свиток и просмотрела его, чтобы найти базу данных потенциальных студентов своего курса, быстро введя код и…

Она резко ахнула, и свиток выскользнул из ее рук.

В ее ушах, в ее мыслях борьба маленького существа вновь достигла своего апогея; щебетание и шипение стали откровенно агрессивными, откровенно жестокими, а визги и повизгивания маленького существа стали болезненными, паническими и испуганными…

И вот Руби, прикрыв рот дрожащей рукой, рассматривала на свитке изображение молодого темноволосого мужчины с двумя отчетливо выраженными лисьими ушами на макушке…

...этот роковой щелчок отрикошетил у нее в ушах, и борьба маленького зверька наконец закончилась.

* * *

«Озпин...?»

Поначалу он никак не отреагировал на её вопрос, довольный тем, что мог любоваться пейзажем со своего места на скале, возвышающейся над Изумрудным лесом. Несмотря на медленно нарастающее напряжение между ними, его поза была как всегда расслабленной, пальцы свободно обхватывали рукоять трости. Как обычно, казалось, он смотрел на что-то, чего не было, на что-то скрытое, что только он мог ясно видеть за простым лесным пологом.

Вдали, время от времени, сквозь верхушки деревьев доносились звуки хаоса — катастрофические мгновения, которые так же быстро сменялись зеленью.

Глинда Гудвитч снова быстро просмотрела показания камер на своем экране. Когда одна из них погасла в первые минуты посвящения, это не вызывало особого беспокойства. Неверморы Изумрудного Леса всегда начинали нервничать во время посвящения, и нередки были случаи, когда случайное крыло или еще более обезумевший клюв выводили из строя одну-две камеры. В конце концов, у них было достаточно глаз в лесу, и они могли наблюдать за учениками и их аурами с высоты своего владычества.

Но это…

Это происходило спорадически. Даже непредсказуемо, а непредсказуемость в больших масштабах вызывала серьезную озабоченность.

«Это пятая камера», — сказала Глинда, внимательно изучая реакцию Озпина, просматривая различные записи. — «Все они находятся в районе Сектора 3-F. У нас уже двое студентов находятся на желтом уровне опасности в уровне ауры, а один опасно близок к красному. Гримм…»

«Непредсказуемы», — подсказал Озпин, не отрывая взгляда от крон деревьев. — «Да. Я это чувствую».

Как по команде, из верхушек деревьев выскочило несколько Неверморов разного размера, безумно каркая и...

«Они нападают друг на друга…» — Глинда наблюдала за гримм-птицами, которые хаотично летели к сектору 3-F. Они были взволнованы — до невменяемости, — клевали и царапали друг друга всякий раз, когда один мешал другому в их безумном стремлении к цели. — «Что-то в секторе 3-F их заманивает».

«И еще сильно злит их», — пробормотал Озпин. — «У нас есть какие-нибудь видеозаписи из этого сектора?»

«Несколько», — ответила Глинда, снова пролистывая записи. Одна камера, в частности, предоставляла им достаточно хороший обзор хаоса в 3-F — пылевое облако, которое медленно, но верно разрасталось под ногами Гримм, роющих норы в каменистой земле, их когти цеплялись за рыхлые камни, глину и грубую почву. — «Они что-то ищут в пещерах».

«У нас там еще есть видеотрансляция?» — спросил Озпин, наконец оторвав взгляд от верхушек деревьев и посмотрев на нее.

Глинда несколько раз коснулась экрана, выведя на экран видео с камер, установленных внизу, и из различных пещер в лесу. Гнездо Десс Сталкера было пустым, как и ожидалось, но…

«Обе камеры в пещерах под этажом 3-F не ​​работают», — подтвердила она, глядя на экраны в левом углу, покрытые статическим электричеством. — «Я просмотрю записи с остальных камер».

«А аудиосвязь ещё есть?» — спросил Озпин.

«…Да», — ответила Глинда после быстрой проверки. — «Одну минутку».

Она ловко подключилась к аудиосвязи, и они вдвоем прислушались.

В пещерах под этажом 3-F разворачивалась битва — отчетливо слышался стук когтей по необработанному, истертому временем камню, а также приглушенные, но пронзительные визги и писк, едва различимые, что вызывало легкое искажение обратной связи. Глинда нахмурилась.

«Туннельщики?» — задумчиво произнесла она. — «Их следует ждать из Горе Гле…»

Затем ее прервало шипение, достаточно громкое и какофоничное, чтобы вызвать всплеск статического шума поверх обратной связи, за которым последовал пронзительный визг, когда несколько явно насекомоподобных конечностей быстро и громко пробежали по каменным пещерам, имитируя неистовый барабанный бой. Еще один писк, панический, донесся от чего-то, похожего на другого кротоподобного туннельщика, после чего очередное шипение и громкий щелчок прервали его, и суета продолжилась, а пронзительные, звериные шипения и щебетание все время эхом разносились по темной пещере.

«Это… Это похоже на Арахну, Озпин…» — тихо произнесла Глинда, в её голосе уже отчетливо прозвучала тревога. — «Здесь не должно быть Арахны…»

«Я в курсе…» — сказал Озпин, нахмурив брови и едва заметно сжав пальцы на трости.

«Озпин…» — снова подчеркнула Глинда. «Если это Арахна, и она строит гнездо…»

«Я знаю», — сказал Озпин. — «А как обстоят дела у студентов?»

Глинда быстро восстановила их статус. «У них всё хорошо. Некоторые уже получили удары по своим аурам, но, похоже, им удаётся избегать самых проблемных секторов. Хотя один уже попал в нижнюю жёлтую зону…»

«Хм...»

И снова он, уставившись вдаль.

«Туннельщики и, возможно, Арахна…» — пробормотал он, не отрывая взгляда от гигантской горы вдалеке, уютно расположившейся рядом с полумраком Горы Гленн. Глинда прекрасно понимала, почему он смотрит в этом направлении — если то, что притягивало туннелельщиков из Горы Гленн, усилится, то…

«Не вмешаться ли нам, Озпин?»

Взгляд Озпина был прикован к дали, единственным признаком беспокойства были пальцы, всё сильнее сжимавшие трость.

«Да», — просто ответил он. — «Отправьте Буллхэды и Охотников. Выведите наших студентов оттуда, прежде чем ситуация обострится».

 

Примечание Автора: И вот, наконец, обновление.

Во-первых, здесь неизбежен момент "Поднимем кулаки за Darksiders III и Genesis!".

Я вернулся, и на этот раз я остаюсь — эта история не умерла, она не закончена, в будущем вас ждет невероятное приключение, и теперь, когда я уладил все обстоятельства, я с нетерпением жду возможности отправиться в это путешествие с оставшимися немногочисленными читателями.

Я сразу перейду к главному: я разделил главы на более мелкие части, и это обновление меньше остальных. Вкратце: у меня больше нет ни сил, ни свободного времени, чтобы целыми ночами писать огромные главы по 30-40 тысяч слов. Именно из-за этой неспособности обновление заняло так много времени. Я говорил себе: «После столь долгого перерыва, самое меньшее, что я могу сделать, это написать последнюю огромную главу, а затем перейти к более коротким и последовательным главам». И я пытался — а потом наступало выгорание, потом писательский блок, и я начинал сомневаться в себе и всё бросал, чтобы начать заново. И цикл повторялся.

Поэтому я перешел к написанию глав меньшего размера, где меньше риска выгорания — в последние годы я провел небольшой эксперимент на SpaceBattles, чтобы посмотреть, смогу ли я писать главы меньшего размера постоянно.

Короткий ответ? Да.

Более развернутый ответ? Конечно, да.

Так теперь всё будет происходить: небольшие обновления объёмом 8-12 тысяч слов, гораздо чаще. Эта история будет развиваться полным ходом, и я надеюсь, вам всем понравится читать то, что будет дальше, так же, как мне понравится это писать.

Огромное спасибо всем читателям, которые оставались с нами до конца, несмотря на затишье.

Давайте начнём, хорошо?

Примечание переводчика: если бы он только знал...

---

1) лучше!

Вернуться к тексту