Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 11. Интерлюдия: Отсутствие Чистой Ненависти

===

У Бена Харрисона были сложные отношения со своей работой. Она заставляла его чувствовать себя могущественным и подлым, позволяла наслаждаться удовлетворением от вставки последнего пазла и упиваться тошнотворным знанием, что он, в конечном счёте, плохой парень. Это поочерёдно будоражило, изматывало, стимулировало интеллект и напрягало, иногда разочаровывало и почти всегда бросало вызов.

Но иногда это было просто весело. Он усмехнулся про себя, постучав в дверь офиса Выверта знакомым ритмом «два раза коротко, три раза длинно» и специально поставив последний удар чуть слишком поздно. Выверт резко велел ему войти, и он открыл дверь, обнаружив тёмную фигуру, сгорбленную перед дорогим настольным компьютером, с напряжёнными плечами и пальцем, отстукивающим правильный ритм по ноге. Очевидное раздражение в его позе практически сделало день Харрисона. Это был акт чистой злобы, без сомнений, но когда всего три часа назад его носил по всему городу Лунг, он счёл, что заслужил немного мелкой мести.

Откинувшись в кресле в попытке скрыть досаду, Выверт начал говорить без каких-либо приветствий.

«Я получил твой отчёт,» — сказал он, его жуткая маска направлена в сторону Харрисона. Она скрывала и его глаза, и мышцы вокруг рта, где обычно Харрисон искал микровыражения для эмоциональных ключей, что делало разговор с ним тревожным опытом. Но сколь бы ему это ни не нравилось, он не мог не восхищаться тем, насколько хорошо Выверт использовал свой костюм как инструмент запугивания. Чужеродный вид бесформенной ткани на его рту и носе блокировал все попытки прочитать его настроение, делая его ещё более угрожающим, чем он был на самом деле. Эффект усиливался и его почти скелетоподобным телосложением, создавая образ, который выглядел бы уместно в фильме ужасов.

Выверт слегка наклонил голову, и тени заструились по его безликой маске, как рябь по воде. Харрисону потребовалось мгновение, чтобы понять, что от него ждут ответа, и ещё миллисекунда, чтобы решиться на почтительный кивок.

«Однако,» — сказал Выверт, позволив чуть больше напряжённости просочиться в голос, — «мне также стало известно кое о чём ещё.»

Он наклонился вперёд, склонив голову набок, и внезапная перемена в его позе кричала об опасности. Харрисон лихорадочно рылся в памяти в поисках того, что мог сделать не так, но не нашёл абсолютно ничего. Честно говоря, тот факт, что и он, и технарь всё ещё живы, был не чем иным, как чудом.

«Что именно?» — спросил он, надеясь, что простой ответ проиллюстрирует его собственную непричастность к чему бы то ни было.

«Твоя подопечная говорила.»

Заявление было произнесено так бесстрастно, что потребовалось время, чтобы его сознание обработало смысл. Харрисон почувствовал, как у него расширяются глаза от шока, но поймал себя, прежде чем выругаться, подавив импульс даже в мысленной ярости.

«Правда?» — он сохранил тон осторожно нейтральным и сумел не слишком явно перехватить дыхание. Это был, если он правильно понял, наихудший из возможных сценариев — за исключением, конечно, смерти кого-то из них в драке.

«Да,» — подтвердил Выверт. — «С одним из Неформалов.»

В его словах чувствовалось напряжение, будто натягивающее их, как тетивы лука, пока каждое не становилось в сто раз длиннее обычного. Харрисон был почти уверен, что это было намеренно, хотя от этого оно не становилось менее дурным знаком. Выверта было трудно читать в лучшие времена, но одна из его самых раздражающих черт заключалась в том, что он выглядел почти одинаково в ярости и в спокойствии, если только не хотел, чтобы его гнев заметили.

«Разве ваши оперативники не следили за ней?» — сказал он, надеясь переложить часть вины с себя.

Выверт наклонился вперёд в кресле, повернув голову, чтобы пристально взглянуть на Харрисона.

«Ты знаешь о способностях Сплетницы, я полагаю?» — теперь его тон стал легче, стремясь проинформировать, а не подавить.

Харрисон кивнул, почти мгновенно сообразив. Если Сплетница так же искусна в чтении сигналов, как ей кажется, то провести с ней тайный разговор могло быть просто осуществимо. Это было бы в основном в одну сторону, конечно, но как призыв о помощи... его подопечная была изобретательна, приходилось отдать ей должное. Изобретательна и разочаровывающа.

«Значит, проблема локализована?» — подал он реплику, его легкомысленный тон был призван минимизировать проблему.

Выверт не купился на это.

«Дело не в этом,» — сказал он, и в его голос снова заползла опасная грань.

Нервно Харрисон сменил позу на более покорную, надеясь апеллировать к садистской стороне работодателя. Если он покажется запуганным, в унижении не будет необходимости. Не слишком, конечно — если его сочтут слабым, это лишит Выверта удовольствия от подсознательной "победы" и к тому же сделает его менее полезным..

«Ты уверял меня, что она ничего не предпримет.» — обвинил его работодатель. Потому что люди никогда не делают ничего непредсказуемого.

«Я говорил, что считаю это маловероятным. Это не точная наука, ни в коем случае, и она представляет низкий риск побега. Её разговор выглядит как решение, принятое по ситуации.»

Харрисон перешёл к сути чётко и эффективно, решив на данный момент положиться на логику. Этот человек не казался тем, кто нападёт на него в приступе ярости, так что, вероятно, всё будет в порядке. Возможно, он потеряет премию, но на данный момент он хотел лишь поскорее покончить с этим, к чёрту лишнюю оплату. В его должностные обязанности не входила и никогда не входила борьба с драконоподобными боссами банд в нерабочее время.

Выверт сделал паузу, чтобы обдумать его защиту.

«Очень хорошо,» — сказал он, откидываясь в кресле. — «Ты рекомендовал несколько дней назад дать ей более незаконное задание, верно?»

«Да.»

Он считал, что было бы хорошей идеей бросить вызов чёрно-белым взглядам девушки на героев, а также потенциально столкнуть её с несколькими Стражами в небольшой стычке — что-то с низким риском, откуда легко отступить. Это подорвало бы её доверие к властям, если бы она сражалась с ними, и он знал, что она будет менее склонна обращаться к ним за помощью, если у неё будет неоспоримая связь с Вывертом или любой преступной организацией. В конце концов, у неё не было никаких причин доверять, что люди у власти поведут себя как разумные человеческие существа, и она, вероятно, ожидала, что они обвинят её во всём, что она сделала.

Он вернул внимание к работодателю, когда тот рылся в ящике стола.

«У меня есть кое-какие мысли,» — сказал Выверт. Указательным пальцем он подвинул через стол к Харрисону большую стопку бумаг, скреплённую одной блестящей скрепкой.

«Что это?» — спросил он, уставившись на что-то, похожее на карту.

«План этажа старшей школы "Аркадия".»

Харрисон моргнул.

«Что?» — слово практически вырвалось, хотя ему почти удалось сохранить лицо бесстрастным. У него было очень плохое предчувствие насчёт того, к чему всё это может вести.

«Тебе нужно будет изучить это для задания.»

Думая про себя очень плохие слова, он углубился в изучение планов, планируя свой следующий ход.

«Это не то, что я имел в виду,» — наконец сказал он, всё ещё нагоняя умом. — «Это оттолкнёт её или просто приведёт к нашему провалу.»

«Тогда я предлагаю тебе усердно поработать, чтобы обеспечить гладкость операции. Вы должны унизить Протекторат, а затем бежать, если придётся.»

«Я не могу на это согласиться, это слишком рискованно.»

Выверт кивнул в знак согласия, ошарашив Харрисона молчанием. Он действительно не ожидал, что это сработает...

«Будь уверен, в случае неудачи будет организован побег из тюрьмы.»

...и, похоже, он был прав. Что именно дало Выверту впечатление, что он хоть как-то похож на обученного полевого агента?

«Это всё ещё—» — попытался он, но был почти мгновенно прерван.

«Независимо от того, решат ли власти отправить вас обоих в Птичью Клетку, сначала вам должны дать суд. Как правило, паралюдей-преступников перевозят в тюремных транспортах довольно много раз до фактических судебных заседаний, и есть немало групп, которые специализируются на подобного рода охране.»

Харрисон остановился, обдумывая это, затем медленно кивнул.

«Я понимаю, но всё же не рекомендую этого.»

«Это не твоё решение.»

Нахмурившись, Харрисон решил оставить этот вопрос и изучить лежащие перед ним планы. Предложение организовать побег было почти наверняка искренним, поскольку не было причин ему лгать. Он не мог пойти против Выверта, даже если бы это означало тюрьму, и тот это знал. Кроме того, скорее всего, им придётся бежать с места происшествия, как только дети из Новой Волны почуют неладное. Как удрать от трёх мощных летунов, он придумает позже.

«Мне придётся осторожно преподнести это,» — сказал он несколько рассеянно.

«За это я тебе и плачу.»

«Если это всё?» — спросил он, многозначительно взглянув на дверь.

«Да. Оставь её в покое на несколько часов, пяти должно хватить.»

Харрисон поморщился, но кивнул в знак согласия, прежде чем выйти через дверь. Использование изоляции в качестве негативного подкрепления могло быть очень эффективным, но сильно зависело от человека. У девушки, похоже, вообще не было друзей до похищения, и только один близкий родственник. Она могла просто уйти в себя, что затруднило бы влияние на неё, вместо того чтобы цепляться за человеческий контакт. Он вздохнул, отбросив эту мысль как бесплодную. Всё равно он ничего не мог с этим поделать.

Следующие несколько часов он потратил на то, чтобы как можно лучше запомнить план этажа. Как Выверт раздобыл такую штуку, он понятия не имел, но это было удобным активом. Останавливаясь только за дозой кофеина, он направился по переходному мостику к комнате своей подопечной. Прислонившись к стене в добрых пятидесяти футах, он пытался скоротать время.

Гораздо позже Харрисон в четвёртый раз за столько же минут посмотрел на часы, рассеянно хмурясь на стеклянный циферблат, пока наблюдал, как секундная стрелка ползёт по кругу. Закрыв глаза, чтобы отвлечься, он выпрямился и пожал плечами в тщетной попытке снять напряжение. У него была привычка спать в неудобных позах, и твёрдый, как камень, матрас, на котором он провёл ночь, не помог. Сделав глоток остывшего кофе из кружки в другой руке, он вздохнул от беспомощного раздражения.

Наконец поддавшись искушению, он снова взглянул на запястье. Девять сорок два утра, едва уложившись во временное окно, данное ему работодателем. Его ноги застучали по металлу под ним, пока он направлялся к тяжёлой металлической двери своей подопечной. Выверт велел ему ждать, и он понимал, почему нужно было ждать, но ему пришлось поработать, чтобы стереть раздражение с лица. Его терпение было крепким, но пяти часов хватило, чтобы его истощить. Оглядываясь назад, возможно, было бы мудро вздремнуть тем временем, но он хотел иметь хотя бы смутный намёк на план, прежде чем пытаться продать эту идею. Заставляя себя игнорировать неясные мысли, вызванные недосыпом, он пошёл дальше.

Харрисон позаботился подождать почти на другом конце комплекса, и, открывая дверь, он по полному отсутствию удивления на её лице понял, что был прав — она могла определить, когда он идёт. Вероятно, по шуму на мостках, хотя он не был уверен, как она узнавала, кто это. Обычные наёмники приносили ей еду, каждый день разные. Это держало бы её в неуверенности и не позволяло никому из них слишком к ней привязаться. Не то чтобы они стали бы, Выверт довольно гордился своей способностью нанимать бессердечных ублюдков, почти равных себе, но осторожность не помешает.

Переступив порог, он перепроверил своё выражение лица, расслабив его до чего-то безмятежного, почти спокойного. Лёгкая, фальшивая улыбка тронула его губы, и он посмотрел вниз на единственную обитательницу комнаты. Она игнорировала кровать, предпочитая сидеть на полу по-турецки, прислонившись спиной к матрасу и запрокинув голову к потолку. Эта странность немного беспокоила его, поскольку технари были довольно печально известны своей компульсивной потребностью что-то строить, и всегда существовала вероятность, что она сорвётся под давлением. Тем не менее, когда она взглянула на него, её глаза были ясными, а недовольная гримаса такой же выраженной, как всегда.

Удовлетворённый её очевидной вменяемостью, он обдумал, как начать разговор. На прошлой неделе он был недостаточно последователен, всё ещё вживаясь в созданную для работы роль, но сейчас он лучше понимал, как работает её ум. С паралюдьми часто было легко работать, до такой степени, что у них практически были кнопки. Нужно было лишь их найти.

«Милая,» — сказал он в качестве приветствия.

Он предложил переименование почти сразу, как взглянул на её биографию. У неё было предостаточно причин ненавидеть свою старую жизнь, и она могла быть склонна к идее нового начала, с новой личностью. Хотя он не ожидал, что Выверт предложит что-то столь... собственническое? Нет, правильный термин — чертовски жуткое. Харрисону это не нравилось, особенно потому, что это заставляло девушку относиться к нему ещё более настороженно, чем могло бы быть.

Было ещё кое-что, о чём он предпочитал не думать, — маленькая девочка, которую он видел, когда её вели по одному из мостков, явно не в своём уме. Он уже нарушал своё личное правило, работая с несовершеннолетней, ему не нужно было ещё что-то похуже, происходящее на заднем плане. Не только власти приложат дополнительные усилия, чтобы свалить его, но у кого-то настолько неэтичного, чтобы превращать ребёнка, слишком молодого для голосования, в оружие, моральный компас указывал прямо на вилы Сатаны. Он не хотел выяснять, что может случиться, если его работодатель решит, что он исчерпал свою полезность.

Очень осторожно не морщась, он вернул внимание к своей подопечной. Выверт был мастером метода кнута и пряника, и всё тут. Он выполнит работу, а затем разорвёт все контакты с организацией этого человека.

Девушка всё ещё смотрела на него, рассеянно покусывая нижнюю губу. Он заметил, что она треснула где-то за восемь часов его отсутствия, и решил, что пора сыграть в милого.

«У меня для тебя подарок,» — сказал он, улыбаясь.

Она ненавидела снисходительность так же сильно, как большинство подростков — чёрт, как большинство кого угодно, но поскольку её одноклассники проделали большую часть работы, подрывая её уверенность в себе, это был самый простой способ побудить её подчиняться ему. Он видел, как она слегка взъерошилась, но меньше, чем могла бы неделю назад. Сохраняя доброжелательную улыбку, он достал небольшой предмет из-за спины. Это была обычная тетрадь в клетку и дешёвый механический карандаш. Её волнение было легко прочитать, и, несмотря на попытку пристально смотреть на него, она жадно схватила их.

Довольный, Харрисон небрежно уселся на её кровать, наблюдая, как она теребит концы рукавов, начавших кое-где обтрепываться. Она, должно быть, ковыряла их во время ожидания, и если это было правдой, то она отчаянно нуждалась в том, чтобы произошло что-нибудь интересное. Скука была очень эффективным инструментом, особенно для технарей — это помогло бы ему сообщить новости.

Всё же ему нужно было очень осторожно сформулировать это. Она уже начала игнорировать его в пользу тетради, уставившись на обложку и дёргая рукой, держащей карандаш. То, что она не начала работу, пока он ещё в комнате, было хорошим знаком, хотя это означало, что ему нужно привлечь её внимание без выговора.

«Есть ещё кое-что,» — сказал он, решившись на самый нейтральный подход, какой мог придумать.

Вздрогнув, она оглянулась, вывернув шею под странным углом, чтобы посмотреть на его лицо, пока он говорил. Это была странная смесь социального инстинкта, вроде зрительного контакта во время разговора, и свидетельство её отстранения от человеческого общения — вместо того чтобы повернуться полностью, она выбрала самый лёгкий и удобный путь, очевидно намереваясь отвести взгляд, как только сможет. Стоило подчеркнуть идею выхода наружу и встреч с людьми, она явно начинала терять связь с другими.

«На следующей неделе у нас будет ещё одна вылазка.»

Он позаботился смотреть ей в глаза, пока говорил, чтобы попытаться оценить её реакцию. Она кусала губу, явно разрываясь.

«Какая вылазка?»

Что-то в глубине его сознания улыбнулось, хотя он сохранял лицо нейтральным. Она приняла термин "вылазка", чего не сделала бы неделю назад. Слово было слишком детским, и в сочетании с его напускным превосходством это слишком бы её задело.

Осторожно, — подумал он, играя с формулировкой следующей новости. — «Это чтобы вызвать героев. Оказывается, СКП присвоила всю славу за поимку Лунга, несмотря на провокационные действия злодеев и вольных стрелков.»

Добавление "вольного стрелка" было для её пользы. Она была не готова принять клеймо злодейки, и если он будет отмечать её героические тенденции, пока Протекторат будет рисовать её очередной бандиткой, он получит много доверия буквально без усилий.

«Вызвать их как?»

Сразу к сути. — «Аркадия. Там учится несколько Стражей, они смогут передать сообщение.»

Девушка уставилась на него, тетрадь на мгновение забыта в её расслабленной руке. Харрисон дружелюбно ухмыльнулся, пытаясь скрыть собственные... сомнения. Если быть честным с собой, план, изложенный Вывертом, был безумен... с их точки зрения. Для их работодателя было два вероятных исхода: либо им каким-то образом удастся провернуть это, унизив героев и нанеся удар по их младшим членам. Или же они будут пойманы и вырвутся на свободу по пути в любой зал суда, который удостоит их своим вниманием.

План не был настолько плох, чтобы не было шансов на побег. Фактически, если они будут уверены, что унесут ноги за несколько минут до первых признаков неприятностей, у них были неплохие шансы на успех. Но, со Стражами и младшей половиной Новой Волны, собранными в одном месте, первые признаки неприятностей, вероятно, появятся примерно тогда, когда они войдут в дверь. Он не собирался идти против Выверта, особенно потому, что был почти уверен, что предложение о побеге было искренним, но идея всё равно казалась пугающей.

Подавив хмурость, Харрисон вернул всё внимание на свою подопечную, которая всё ещё смотрела с открытым от шока ртом.

«Но зачем?» — потребовала она, и в её голосе зазвучали нотки паники.

«Нам нужно очень ясно донести мысль, и, представляя угрозу, мы можем быть уверены, что Протекторат слушает. И не беспокойся об аресте. Пока никто из нас ничего не скажет, люди Выверта вытащат нас в течение дня или двух.» — А если она всё-таки начнёт говорить, — подумал он, — Один из наших охранников может убить нас во сне. Ему нужно было придумать способ предотвратить это в ближайшие несколько дней.

Девушка всё ещё пыталась осмыслить безумную затею.

«Это не сильно поможет, если нас отправят в Птичью Клетку!» — запротестовала она, отстукивая взволнованный ритм по новой тетради.

Он улыбнулся, заставляя выражение лица излучать доброжелательность. Она ненавидела, когда он это делал, но ему нужно было подорвать её уверенность, если он хочет продать этот план.

«Они не могут сделать этого без суда. А тем временем мы будем в гораздо более хлипких камерах.»

Немного недоверия рассеялось с её лица, но осталось много сомнений, страха и вины. Это, как он знал, была возможность.

«Мы никого не будем ранить,» — заверил он её. — «Это функционально почти идентично налётам на АПП — это больше чтобы сделать заявление, что рассматриваемая группа делает что-то неприемлемое для остальных. Не лучший метод разрешения конфликта, но он имеет тенденцию довольно быстро привлекать внимание.»

Он ждал, сознательно стараясь сохранить дыхание ровным. Если она примет идею...

«Это другое.» — настаивала она.

Чёрт. Он не был особо удивлён, она выросла на историях о великих героях Протектората, но это означало бы невероятный прогресс, если бы она позволила ему сравнить их с АПП. Отбросив пустые мечты, он обратился к проблеме. Может, если немного покопаться...

«Не будет нужды в насилии, пока они сами ничего не начнут.» — сказал он, прощупывая почву.

«Они же дети!»

Ему нужно было быть осторожным. Открытый спор с ней восстановил бы слишком много уверенности, ему нужно было установить свою роль как авторитетной фигуры. При этом, конечно, одновременно убеждая её в том, что он хотел донести, — и всё без проявления собственного неприятия идеи.

«Они знают, как себя вести, я уверен.» — сказал он, надеясь, что она может выдать немного больше своих мыслей в ответ.

«Я просто не понимаю зачем. Это кажется таким бессмысленным!»

Он перебирал в голове возможные контраргументы, чувствуя знакомый прилив настоящего вызова. Теперь ему нужно было убедить своенравного подростка слепо подчиняться авторитету и предавать героев её детства, продавая план, который и самому ему не очень нравился, и она была достаточно умна, чтобы раскусить, если он навалит слишком много чушья. Всё, что он мог придумать, было в лучшем случае посредственным.

Я просто выполняю приказы. Она не прикоснулась бы к этой куче отбросов и десятифутовым шестом, и он это знал.

Герои причинили нам зло. Слишком враждебно по отношению к её поклонению героям.

Мы не можем позволить Протекторату почивать на лаврах, особенно если они их не заслужили. Нет, слишком полемично. Ему нужно было быть кратким и ясным и препятствовать дальнейшим протестам.

Наконец ему показалось, что он наткнулся на что-то, что может сработать.

«Протекторат становится самоуверенным, и лучший способ привлечь их внимание — сделать то, что они не могут проигнорировать.»

Она открыла рот, чтобы поспорить ещё, но он перебил её. Он и так достаточно её успокоил, дальнейшие дебаты только ухудшат ситуацию.

«Обсуждение окончено, у меня есть и другие дела.»

Харрисон просканировал её лицо и с удовлетворением увидел гнев в глазах. Вместо того чтобы обвинить его во лжи насчет "других дел", она сосредоточилась на своём раздражении, что позволило ему чисто уйти. Поднявшись на ноги, стараясь не выглядеть торопливым, он направился к двери.

«Выверт говорит, что просмотрит некоторые из твоих проектов, и если одобрит, ты сможешь построить некоторые из них.»

Это был двусмысленный подарок, который одновременно укреплял авторитет Выверта и давал ей чем заняться в свободное время. Он приберёг его напоследок, желая завершить встречу на высокой ноте и заслужить немного больше доверия.

Закрыв за собой дверь, он медленно и размеренно отошёл от её комнаты, ускорив шаг, только когда растворился в обычной суете. Размышляя о своей игре, он решил, что встреча прошла... что ж, не плохо, но и не особенно хорошо. Харрисон снова проклял работодателя за то, что тот устроил такой напряжённый разговор, когда его подопечная ещё не акклиматизировалась в новой среде. Даже когда она, по всем признакам, была в полусне, любой, у кого хватило мозгов построить силовую броню, мог увидеть множество дыр в гениальном плане Выверта.

Его заверили, что в случае ареста их вытащат, но это означало бы раскрытие того, что у Кобальт и Стражника есть какой-то покровитель, возможно, даже приведёт героев к самому Выверту. Если же они преуспеют, герои будут застигнуты врасплох и унижены, возможно, даже рассекречены. Это тоже создавало проблему, поскольку было явным нарушением общего кодекса поведения среди паралюдей, и как герои, так и злодеи не захотят иметь с ними дело или, возможно, даже начнут активно охотиться. И всё это с единственной целью — устроить Протекторату выговор.

Кажущаяся противоречивость информации заставляла его подозревать, что Выверт мог быть не столь дружелюбен к ним обоим, как казалось. На мгновение он задумался о возможности, что это всё какой-то последний трюк — Выверт использует их в последний раз, а затем либо убьёт в камерах, либо казнит по возвращении на базу. Но нет, если бы он думал в таком ключе, было бы лучше дать им задание с большими шансами на успех, например, ограбление. Кроме того, пока что единственной проблемой была попытка девушки проболтаться, которую и сдержали, и предотвратили легко. Если бы Выверт беспокоился об этом, ему не стоило бы вообще выпускать её.

На самом деле, всё это было просто неправильно. Должны были быть более простые способы выставить Протекторат в плохом свете, чем атака на школу, особенно если она уже предположительно полна героев. У них двоих были лишь призрачные шансы выбраться, не будучи пойманными, и единственная причина, по которой Харрисон был готов рискнуть, заключалась в том, что он прекрасно знал, что будет жестоко наказан за неповиновение. Было разумно предположить, что их основной стратегией будет бегство при первых признаках опасности, но если дело дойдёт до захвата заложников... всё полетит к чертям, быстро. Даже если Выверт и хотел бы их убить, что казалось в лучшем случае теорией заговора, ему всё равно следовало бы хоть немного беспокоиться, что герои могут раскрыть замысел, и весь этот гнев обрушится на него. В этом горячем бардаке плана была ещё какая-то выгода, которая делала его стоящим.

Вздохнув с покорностью, Харрисон направился в крошечную кухню и взял ещё кофе. Не было смысла пытаться разгадать мотивы Выверта, поскольку он всё равно не знал всех фактов. Усевшись на скамейку в соседней зоне отдыха, он небрежно потягивал напиток, всё ещё отвлечённый кажущимся безумным замыслом.

Был, по его размышлениям, по крайней мере один проблеск надежды во всём этом. Девушка не хотела сражаться с героями, но если бы она столкнулась с реальной необходимостью защищаться, это могло бы изменить её отношение к нему и к злодейству в целом. И, хотя технически существовал риск, что она может переметнуться и попытаться получить защиту свидетелей для своего отца, он сильно сомневался, что она когда-либо поверит в способность властей обеспечить её безопасность. Он ведь читал её биографию.

Однако после событий сегодняшнего вечера он был почти уверен, что она доверяет ему хотя бы немного. Спасение её жизни, хотя в тот момент это было стрессово, стало отличным способом убраться из списка врагов. Не то чтобы он стал хоть сколь-нибудь близким другом, далеко нет, но он знал, что она больше не сможет ненавидеть его по-настоящему.

С другой стороны, отсутствие чистой ненависти не создаёт крепкой связи. Этого было недостаточно для уверенности в успехе миссии. Подарок в виде тетради и возможность обсудить идеи с Вывертом определённо помогут, поскольку подсознательно будут восприняты как жест доброй воли. Можно даже назвать это подарком, а одна из фундаментальных потребностей людей — всегда отвечать взаимностью на щедрость, чтобы избежать чувства долга. В сочетании с опасной ситуацией с ножом Демона Ли этого, возможно, хватило бы, чтобы отправить её против команды героев, в коррумпированности которых она была уверена. Но против Протектората ВСВ, героям которого её с самого детства прививали поклоняться? Этого было недостаточно.

Проблема была не в том, что он не был уверен, насколько легко она могла бы переметнуться. Быть абсолютно уверенным в его работе обычно означало, что ты не знаешь, чёрт возьми, что делаешь, и у него были годы опыта, подтверждающие это. Холодная, жёсткая, неоспоримая правда, которая делала весь план невероятно трудным для работы, заключалась в том, что она не была готова. Она его не любила и лишь едва начала терпеть настолько, чтобы ответить ему каким-то доверием.

Его единственным утешением был факт, что даже если всё провалится, у Выверта был козырь. Она не позволит причинить вред своему отцу, и не было никакого возможного способа защитить его, если она сорвёт задание, что делало её гораздо более склонной к сотрудничеству. Тем не менее, ему было не по себе полагаться на это — угрожать кому-то легко, но как только они подумают, что смогут одолеть вас, любое имевшееся влияние исчезает.

В целом, если бы он был особенно оптимистичен, он оценил бы шансы того, что она согласится на миссию, примерно в восемьдесят процентов. Звучало не плохо, но если добавить к этому факт, что даже если она будет сотрудничать, их шансы на успех всё равно ничтожны? Он думал, что выиграть у Сплетницы в "верю — не верю" — и то больше шансов.

Если бы мог, он бы просто сказал Выверту всё как есть, и покончил с этим. Но это было не похоже на другие работы — у него мог быть какой-то авторитет, по крайней мере, с точки зрения девушки, но в конечном итоге он действовал по приказу. Технически тот, кто платит деньги, обычно диктует действия сотрудника, но большинство людей более чем готовы позволить эксперту взять бразды правления. Выверт, с другой стороны, либо заблуждался, переоценивая выполнимость своего плана, либо, что более вероятно, ему просто было всё равно, что с ними случится. Харрисон не мог просить его что-то изменить, не после его воспринимаемой неудачи со стычкой с АПП. Его единственный шанс был попытаться осуществить нападение.

Что ж, — подумал он, разминая напряжённые плечи, — похоже, мы делаем ставку.