Горькая сладость / Bittersweet (джен)

Глава 1. Змея На Костюме

===

Поначалу я пыталась сохранять спокойствие. Теперь я просто пыталась не закричать. В гнетущей темноте, свернувшись калачиком без возможности пошевелиться, я сосредоточилась на дыхании. Воздух входил и выходил через рот, потому что нос был полностью заложен от слёз. Я пыталась сдержаться, но слёзы не останавливались. Каждая заполняла глаза, набиралась, стекала по щеке. Повязка впитывала их, её нижний край теперь был влажным и прилип к лицу. Мои руки были скованы передо мной пластиковыми наручниками, лежали на коленях, пока я сжимала и разжимала кулаки.

Двое, вероятно мужчины, судя по их исполинским размерам, сидели по обе стороны от меня, и ни один не проронил ни слова. Они были громилами, но такими, чьё телосложение исходила от мышц, и они почти раздавливали меня между собой. Я чувствовала себя хрупкой, как стеклянная банка в тисках. У обоих были пистолеты, в этом я была уверена. Я чувствовала что-то маленькое и твёрдое в разгрузке человека слева, там, где она вдавливалась в моё плечо, и я видела металлический блеск у бедра второго. Три дня назад меня поразило, насколько сильно меня напугал один-единственный пистолет, когда Лунг был в десяти футах от меня. Теперь я понимала, что пистолеты сами по себе страшнее, без всякой реальной причины, подкрепляющей мой первобытный страх.

Первобытный страх. Это близко подходило к описанию моего состояния, хотя чего-то не хватало. Я боялась не так сильно, как должна была. Не то чтобы я была воплощением спокойствия, просто я чувствовала отстранённость. Моё тело плакало, ёрзало и гипервентилировало, а я сама просто наблюдала со стороны. Недоверие, возможно, или просто шок. Всё не казалось реальным, то, что меня схватили на улице и надели повязку по дороге в школу. Я была не в костюме, я не технарила. Нет, я просто шла по своим делам, с тоской думая, что мне снова придётся терпеть Эмму и её друзей.

Желание исполнено. Я никогда не думала, что буду желать очутиться обратно в том шкафчике, но по крайней мере тогда я понимала, с чем имею дело. Теперь же я разрывалась между собственным страхом и сюрреалистичностью происходящего, будто я попала в боевик. Эта отстранённость тревожила меня, но как-то отдалённо. Как будто это происходило с кем-то другим, а я была лишь пассажиром в собственном теле.

Папа, — подумала я, заметив, но не почувствовав, как ёкнуло сердце при этой мысли. Он будет за меня волноваться, и теперь, когда кто-то, очевидно, знает мою гражданскую личность, он может стать мишенью. Кто бы ни стоял за этим, они явно знали, что я кейп. Я не могла придумать никакой другой причины, по которой меня могли бы похитить.

Дерьмо. Меня похитили. Настоящие приспешники с пистолетами. В чёрном фургоне, ей-богу. Вот так, всё сразу обрушилось на меня. Дыхание участилось ещё сильнее, разум перешёл в аварийный режим. Я огляделась, ища выход или что-то, что можно использовать для побега. Доступного мне ничего не было, и на создание чего-либо полезного ушло бы как минимум пара часов. В этом, полагаю, и была проблема силы технаря. Без своего снаряжения я была просто обычным человеком, и я ничего не могла поделать, чтобы изменить это.

Я начала дрожать, собственное бессилие возвращало меня в реальность. Выхода не было, я в ловушке и меня куда-то везут, но я не вижу, чтобы понять, где я. Какая-то часть меня всё ещё надеялась, что появятся герои, но откуда им знать, кто я, не говоря уже о том, куда меня увезут? Кто-нибудь вообще заметит, что меня нет?

Я не могла сказать, сколько времени прошло, как меня затащили в машину, пока мои мысли носились по паническому кругу, но ощущались часы. Затем я почувствовала, как наклонилась вперёд, когда транспорт замедлился. Я услышала, как открывается дверь, та, что слева от меня, и меня вывели из фургона и вниз по лестнице. Шестьдесят две ступени. Встревоженная тем, как глубоко под землёй я, наверное, нахожусь, я, полагаю, напряглась. Человек справа толкнул меня, и на мгновение все мои силы ушли на то, чтобы устоять на ногах. Точно, ни о каком побеге речи нет.

Поворот налево, прямо, пологий спуск, направо, направо, налево. У меня закружилась голова от попыток сориентироваться, я задавалась вопросом, насколько же огромным должно быть это место. По эху отдающемуся лязгу от каждого шага, я предположила, что, возможно, в полу были металлические решётки или это был переходной мостик. Открылась дверь, и человек справа снова грубо толкнул меня. Я рухнула, оказавшись в сидячем положении.

Долгое время больше ничего не происходило. Я пыталась думать о чём-то другом, о чём угодно, но не вышло. Папа... Тот, кто командовал этими людьми, знал, кто я, и, следовательно, знал о моём папе. Желудок сжался, когда я осознала, что теоретически они могли схватить меня, когда я была в костюме. Это был намеренный намёк? Если они прикажут мне сделать что-то противозаконное, что-то совсем уж ужасное... смогу ли я отказаться, зная, что они могут причинить ему вред?

Снова я услышала, как открывается дверь. Она не скрипела, но я могла различить поток смещённого воздуха и тихие шаги по металлу. Лёгкое постукивание и голос. Спокойный, собранный голос.

«Здравствуй, Тейлор».

Я напряглась. Приглушённые шаги приблизились, и я почувствовала руку на затылке, когда он снял повязку.

Скелетоподобный. Это было первое слово, что пришло на ум, когда я уставилась на своего похитителя. Мне казалось, я почти могу разглядеть его рёбра даже сквозь чёрный комбинезон. Белая змея выделялась на его груди, её хвост спускался до бёдер. Это была единственная деталь на безликом костюме, приковывающая взгляд почти мгновенно. Я отшатнулась, когда взглянула в его лицо и увидела лишь гладкую, ровную плоскость ткани.

Он уселся на стул напротив моего, упёрся локтями в колени, наклонившись, чтобы говорить со мной. Я заметила, что моё сиденье было на дюйм-два ниже его, заставляя смотреть на него снизу вверх.

«Что...» — я не могла решить, о чём спросить, поэтому выбрала что-то общее. — «Какого хуя?!» Он проигнорировал мою вспышку.

«Мне нужно попросить об одолжении», — сказал он без намёка на юмор в голосе. Не зная, как на это реагировать, я решила промолчать. Я болезненно осознавала, что он видит моё лицо, так как моя маска и броня в данный момент были спрятаны в подвале.

«К сожалению, хотя само по себе это не противозаконно, оно связано с изрядным количеством вещей, которые я предпочёл бы сохранить в тайне».

«Что?» — снова спросила я, ошарашенная. — «Вы хотите, чтобы я подписала соглашение о неразглашении или что-то в этом роде? Какого чёрта вы меня похитили?»

«Нет, мне не нужно соглашение», — ответил он медленно, снисходительно. — «Боюсь, я не могу позволить вам уйти, пока эта задача не будет выполнена».

Блядь.

«А если я откажусь?» — попыталась я, отчаянно надеясь, что...

«Я должен настоять».

Кровь застыла в жилах. Это не было предложением или работой, это был шантаж. Основательный шантаж. Моя личность, мой папа, чёрт возьми, возможность выбраться отсюда. Всё это зависело от того, сделаю ли я... что бы он ни хотел. Я очень, очень надеялась, что ему нужна броня. Это было всё, что я сделала к этому моменту, всё, что показала себя способной сделать, но...

--

«Эй, ты, новичок. Вау, кажется, я поняла твою специализацию. Не хочу забегать вперёд, но если тебе понадобится... определённый тип клиентов, дай мне знать!»

--

Все всегда говорили, что технари — это трэш, но я быстро поняла, что умники куда хуже. Я не была уверена, в чём моя специализация. Один раз ввязалась в драку, случайно спасла одну банду злодеев, и вдруг кто-то хочет сделать предзаказ? Сплетница тоже, казалось, была больше, чем заинтригована. Она пыталась это скрыть, но я поняла, что ей очень хочется быть у меня на хорошем счету. Несколько тысяч долларов казались огромной суммой за случайную помощь, если моё положение игрушки-погрызушки Лунга можно было назвать помощью.

Этот человек, кто бы он ни был, был заинтересован во мне, по какой-то причине. Очевидный вывод — Сплетница как-то проболталась или просто сказала ему напрямую. И он решил действовать гораздо более прямолинейно в получении... чего бы она ни считала меня способной создать.

«После этого», — наконец сказала я, пытаясь не дать голосу дрогнуть, — «я пойду домой?»

«Разумеется», — ответил он мягким голосом. Я не могла не смотреть на змею на его костюме.

Глава 2. Купи Парацетамол

===

Пальцы скользили по моей голове, ловко отделяя очередную прядь волос. Я слышала тихое шуршание, когда они проскальзывали мимо ушей. Средний и указательный пальцы деликатно зажимали каждый пучок, отмеряли и удерживали его на месте. Раздался металлический щёлк, когда серебряные ножницы сомкнулись, и ещё один длинный коричневый локон плавно опустился на пол. Мужчина позади меня молчал, изредка поправляя мою голову, когда я отворачивалась слишком далеко, растворяясь на фоне, пока от него не осталась лишь пара рук.

Я заставляла себя сидеть неподвижно, подавляя содрогание. Как бы ни были знакомы и неприятны эти жесты, пытаться двигаться не имело смысла. В первый раз он просто схватил меня за плечи и вернул на место, не проронив ни слова. Во второй — сказал, что если я не буду сидеть смирно, он может случайно меня порезать — и то, как он сделал ударение на слове «случайно», было более чем достаточной причиной перестать ёрзать.

Выверт, как я предположила, был тем кейпом в чёрном комбинезоне, который вчера "предложил" мне работу. Я всё ещё ждала, когда же он скажет, чего он на самом деле хочет.

Пока что меня держали в небольшой, но не неудобной комнате. Необходимость звонить в звонок и под конвоем наёмника каждый раз передвигаться, когда нужно было в туалет, было унизительно, но я годами сталкивалась с подобными мелкими играми во власть в школе. Еда была проблемой побольше, в том смысле, что мне давали совсем немного. Три приёма пищи, конечно, но довольно безвкусные и маленькими порциями. Я могла справиться, но всё же было трудно привыкнуть.

Единственное, что действительно меня изводило, — это как мало я спала. В комнате не было часов, но громкий, пронзительный звук будильника разбудил меня, наверное, полчаса назад, и я была вымотана. Подобное я чувствовала лишь однажды, когда не спала до трёх утра, пытаясь доделать проект по истории, который украла София. Спустя мгновение, когда никто не вошёл в комнату, я попыталась снова заснуть, но звонок прозвучал опять.

Если мысль о каком-то несчастном наёмнике, сидящем перед камерой и ждущем, пока я задремлю, чтобы включить сирену, сперва меня позабавила, то потом стало уже не так смешно, когда я осознала, что камера должна быть направлена прямо на кровать.

Снова я услышала сухой з-зип ножниц и задумалась, какую часть планов Выверта занимает моя стрижка. Это было... тревожно, наверное. Я расстраивалась сильнее, чем, вероятно, стоило, из-за того, как коротко он меня стрижёт, учитывая обстоятельства. Полагаю, всё потому, что долгое время мои волосы были одним из немногих, что мне нравилось в моей внешности, и теперь контроль над тем, как они выглядят, у меня отняли. Всё равно, как я ни пыталась, я не могла придумать ни одной причины, по которой суперзлодею было бы важно, как я выгляжу, или почему, чёрт возьми, один из его наёмников умел стричь как парикмахер.

Мужчина ушёл, как только закончил подметать волосы с пола, заново заперев дверь снаружи. Это была формальность, на самом деле. У меня не было никакой возможности улизнуть, не смотря на то, что всё это место кишит наёмниками. Я постоянно слышала их, тяжёлые ботинки грохочут по чему-то — судя по звуку, по металлическим переходным мостикам. Из-за них было трудно заснуть, и не только из-за шума.

Оставшись снова в одиночестве, я огляделась в поисках какого-нибудь занятия и не удивилась, обнаружив, что комната по-прежнему пуста. Четыре простые, бежевые стены, одна небольшая, но сносная кровать, деревянные стол и стул. Я вспомнила свою комнату, как она была завалена недочитанными книгами, холодной зимой и слишком жаркой летом, и вдруг почувствовала, как зрение затуманивается за очками. Разозлившись на себя, я вытерла глаза и заставила себя сконцентрироваться на настоящем. Размышления о возможном будущем мало мне помогали, а думать о прошлом было ещё хуже. Дом казался очень далёким, и было невозможно поверить, что я проснулась там вчера.

Я думала о папе, о том, как он, наверное, гадает, где я. Определить время здесь, в этой комнате без окон, было невозможно, но я была почти уверена, что сейчас уже позже моего обычного времени подъёма. О чём он думает? Он знал, что меня травят, может, он позвонил в полицию? Наверное, ещё слишком рано, чтобы сообщать о моём исчезновении, но когда он это сделает... Протекторат не будет замешан. В конце концов, я была просто обычным подростком, насколько им известно. Смогут ли полицейские догадаться, что у меня есть силы? У меня где-то в комнате был дневник, зашифрованный от и до, а у них есть умники, чтобы его перевести. Если, конечно, они будут напрягаться. Или если они найдут мои технарские записи, спрятанные в подвале, то оставалось только ждать, когда...

Нет. Я не могла позволить себе начинать на это надеяться. Если я ошибаюсь... Я не выдержу этого, ждать спасения каждый день, пока шансы становятся всё меньше и меньше. Единственное, в чём я могла быть уверена, — это то, что я нахожусь где-то под землёй, на базе суперзлодея. Если я хочу выбраться, придётся рассчитывать только на себя.

Где-то в глубине сознания я не могла забыть, что Выверт знает мою личность и где найти моего папу. Побег не помог бы, не по-настоящему.

Я отогнала эти мысли и изо всех сил сосредоточилась на пустой стене перед собой. Глаза горели от усталости и непролитых слёз, пока я сидела, сгорбившись на краю кровати. Я должна была верить, что всё как-нибудь уладится, что через несколько дней или недель золотая возможность просто упадёт ко мне в руки. В противном случае... я не хотела думать о будущем, которое могло меня здесь ждать.

После нескольких минут, проведённых в пустых размышлениях, пока мысли прыгали между запретными темами, словно шарик в пинболе, а ужас рос с каждой подавленной мыслью, я услышала шаги снаружи. Шаги снаружи раздавались постоянно, наёмники топали туда-сюда по своим делам, но эти были другими. Они были тихими, почти звенящими, пока их владелец мягко приближался к моей двери.

Она бесшумно открылась, и Выверт неслышной походкой пересёк комнату и остановился надо мной.

«Здравствуй, милая» — сказал он шёлковым тоном, от которого я невольно отодвинулась.

«У меня есть имя» — пробормотала я, не встречая пустого взгляда его безглазого костюма. Он подтянул к себе маленький деревянный стул и сел напротив.

«Не могла бы ты сделать мне одолжение?» — спросил он, игнорируя моё замечание. Он сгорбился на стуле, упёршись предплечьями в колени и сложив пальцы. Картинка взрослого, объясняющего неоспоримую истину маленькому упрямому ребёнку.

«У меня есть выбор?» — спросила я, зная ответ, но чувствуя, что важно произнести эти слова вслух. Если он собирается держать меня здесь против моей воли, пусть хоть признает это.

«Я должен настоять» — ответил он, не скрывая снисходительности в тоне. Будто любящий отец, пытающийся проявить строгость, не произнося слова "нет".

«Ну ок. Чё надо?»

Возможно, я была груба и резка, но это помогало найти выход моему разочарованию. Это был приказ, а не разговор, и я желала, чтобы он просто говорил прямо, вместо того чтобы притворяться вежливым.

«У меня есть... друг,» — объяснил он. — «У него проблемы с головными болями.»

«Купите Парацетамол.»

«Эти боли возникают всякий раз, когда он пользуется своей силой,» — продолжил он, словно я не говорила. — «Кто-то сказал мне, что ты, возможно, сможешь помочь.»

Теперь я точно знала, о ком он говорит. О той злодейке, которую я случайно спасла от Лунга, которая узнала мою специализацию, прежде чем я открыла рот. Должно быть, она рассказала Выверту, но это решение было для неё или просто что-то, что он задумал сам? Я не знала, в чём его сила, да и её тоже, но она вполне могла сопровождаться головными болями.

Что более важно, создание технарских болеутоляющих было далеко не худшим, чего он мог от меня хотеть. Я не могла придумать много способов использовать их для чего-то морально сомнительного, особенно если я приму меры, чтобы они не вызывали привыкания. Я понятия не имела, как я это проверну, но идеи уже начали просачиваться в сознание. Они были отрывочными, вспышками способов сделать так, чтобы подключить это к позвоночнику... имплантировать то в лобную долю...

Я вздрогнула. Нет, ему, вероятно, не понадобится, чтобы я проводила операцию на мозге. Почти неохотно в голову стали приходить планы, как снизить давление в кровеносных сосудах, фиксирующих его головную боль, и скоро меня захлестнул объём необходимых материалов. Всё ещё ничего по поводу создания обычного обезболивающего, но это было близко. Ну, это потребует подключения аппарата к позвоночнику, но если у Выверта с этим проблемы, ему придётся искать чёрные рынки медикаментов где-то ещё.

«Мне... нужно будет посмотреть. Рентген, возможно,» — сказала я, пытаясь сосредоточиться на Выверте, а не на потоке информации. — «До, во время и после мигрени.»

«Боюсь, не наш случай,» — плавно ответил он, — «но я знаю нескольких людей, которые будут более чем готовы поучаствовать в обмен на немного конечного продукта.»

Снова, вероятно, Сплетница. Мне лениво пришло в голову, не она ли стоит во главе всего этого, но я отбросила мысль. Выверт не казался тем, кто согласился бы быть подставным лицом. Всё же теперь я была почти уверена, что это она рассказала ему о моей специализации. Лично я бы не догадалась, что подобные вещи подпадают под «улучшения» человеческого тела, но я могла уменьшить количество боли, которую чувствовала во время драки. Фактически, без этого я могла бы и не остаться в сознании на протяжении всей схватки с Лунгом. У меня было несколько серьёзных ожогов на спине, чуть ниже левого плеча, и я пару раз неудачно приземлилась на асфальт. Я сказала папе, что споткнулась и упала с холма, и, хотя не думаю, что он мне поверил, он оставил это. К счастью, или так я тогда думала, мне удалось скрыть всё, кроме синяка на руке и содранного колена, иначе он бы пошёл в полицию.

«Вы можете достать материалы? Дорогое оборудование, химикаты, кого-то, на ком это испытать...» — моя речь затихла, я надеялась заставить его слегка заёрзать, но могла бы с тем же успехом говорить со стеной. Его поза была такой же расслабленной, как и всегда.

«Очень хорошо. Надеюсь, тебе будет здесь комфортно, пока будут сделаны необходимые приготовления. Ты будешь полностью обеспечена всем необходимым в течение недели или около того.»

«Так быстро?» — скептически спросила я, и мне показалось, что я уловила намёк на усмешку под тканью его маски.

«Да, я всегда стараюсь обеспечивать своих технарей всем необходимым.» — что-то в формулировке его уверенности заставило меня почувствовать... дискомфорт.

«Я не твой технарь,» — резко бросила я, не желая оставлять это без внимания. Он полностью меня проигнорировал.

«Если это всё...» — он сделал паузу, ожидая ответа. Я кипела от злости, пробормотала проклятие под нос. Выверт ушёл без единого слова или какой-либо реакции, его слишком тихие шаги отстукивали медленный и размеренный ритм, пока дверь закрывалась.

Я рухнула на кровать и закрыла глаза, истощённая от стресса плена и недосыпа. На этот раз Выверт позволил мне забыться, всё ещё в той же одежде, в которой я сюда прибыла. Всю ночь я спала мирно, слишком уставшая, чтобы видеть сны.

Глава 3. Слишком Много Работы

===

Я всегда ненавидела отсиживать уроки, когда могла бы технарить. Долгие часы, уставясь в пустоту, пытаясь не чертить в уме схемы, в ожидании последнего звонка, чтобы просто убраться оттуда. Весь день я ждала возможности сесть и работать. Не спать до трёх ночи стало привычкой, и я просто отсыпалась на уроках. Усталость делала меня нечувствительной, способной выдерживать оскорбления Эммы, толчки Софии и глупые выходки Мэдисон. Я также завалила все предметы, включая информатику у миссис Нотт, но это с лихвой окупалось возможностью выкроить ещё час-другой для работы над своими механизмами.

Ни разу с тех пор, как у меня появились силы, я даже не задумывалась, что может существовать такое понятие, как слишком много технарской работы. Восемнадцать часов в сутки (без часов трудно сказать, но ощущалось примерно так), три дня подряд, — это было слишком много работы.

Выверт меня не подгонял. На самом деле, я не видела его с тех пор, как он попросил меня создать обезболивающее. Это я сама себя подгоняла, потому что больше делать было нечего. Мне на самом деле хотелось немного поспать, но любые попытки прилечь вздремнуть всегда встречались тем же назойливым жужжанием. В остальном комната была пуста, а уставиться в потолок было бесконечно хуже, чем работать. Так что я проводила весь день, кропотливо трудясь над устройством, которое хотел Выверт.

Я отказалась от идеи обычной химической таблетки. Я не занималась химией, это просто не входило в мою силу. Лекарства не улучшают тело человека навсегда, их нужно принимать снова и снова. Поэтому вместо этого я создала овальное устройство размером с абрикос, которое можно подключить прямо к затылку, где оно будет скрыто под достаточно длинными волосами или капюшоном. Оно будет стараться снять давление в кровеносных сосудах, которые, как я заметила на предоставленном Вывертом рентгене, воспалялись. В качестве дополнительной меры защиты я заставила его временно отключать связь со всеми нервами, к ним прикреплёнными, и позаботилась о том, чтобы оно вызывало лёгкое покалывание. Боль имеет свою пользу, и я не хотела, чтобы кто-нибудь проигнорировал опухоль мозга только потому, что голова не сигнализировала о боли.

Сегодня я наконец закончила его. По крайней мере, функциональную часть. Если Выверту нужен красивый корпус и светодиоды, ему придётся попросить кого-то другого. Моя собственная «броня» даже не была бронёй — это был металлический каркас, лишённый каких-либо украшений, кроме бритвенного блеска стали.

Я даже не успела вынуть паяльник из розетки, как меня прервали. «Здравствуй, милая,» — сказал Выверт, входя в комнату без стука.

Я подпрыгнула, повернулась на стуле и стиснула челюсти, чтобы не вскрикнуть от неожиданности. Я была слишком сосредоточена на работе, чтобы заметить его характерные шаги по металлическим мосткам снаружи. Полагаю, он увидел, как я начинаю убираться, через камеры. Он сел на мою кровать, а я подавила абсурдное желание сказать ему всё, что думаю, пока перебирала в ладони конечный продукт трёх дней непрерывной работы.

«Ты позволила себе некоторые вольности.» — в его голосе не было недовольства, лишь праздное любопытство.

Мне было интересно, как он узнал, что я всё ещё строю обезболивающее, ведь на самом деле оно было не похоже на него. Поскольку я не думала, что он ответит мне, если я спрошу, я просто кивнула. Выверт, похоже, имел привычку знать вещи, которые не мог знать.

«Оно закончено, я полагаю?» — полуспросил, полузаявил он, слегка наклонив голову.

«Да.»

Я подбросила устройство ему, мягким движением снизу. Оно по дуге полетело прямо ему в голову, что было в основном случайно. В основном.

Он легко поймал его на лету, даже не признав, что я целилась в него.

«Ловушек нет.» — это было утверждение, а не вопрос. Я покраснела, нелепо смущённая — «Хорошо.»

«Я могу уйти теперь?» — спросила я, зная ответ. Часть меня хотела, чтобы он избежал вопроса, сменил тему, чтобы я могла продолжать обманываться... но я была слишком уверена, чтобы обнадёживать себя даже слабой ложной надеждой. Выверт не отпустит меня домой, если будет хоть какая-то возможность этого избежать. Это было просто подтверждением того, что я уже знала.

«Ещё нет,» — ответил он. — «Сначала я должен протестировать его, после этого ты сможешь уйти.» — его гладкий голос обтекал ложь, как вода — «С этим умник сможет использовать свою силу бесконечно?»

У меня упало сердце. Ему нужно что? Я была технарём, а не козырем!

«Нет,» — поправила я его, — «Оно должно остановить боль, но это лечение симптома, а не самой...»

«Милая,» — сказал он, его голос был таким же спокойным и невозмутимым, как всегда. Но я чувствовала это — его холодную ярость, кипящую под поверхностью. Она была в его позе, в том, как он теперь сидел более скованно. — «Мне действительно нужно что-то получше, если ты хочешь вернуться домой к отцу.»

Неявная угроза заключалась в том, что он знал, кто мой папа и где он. Я почувствовала, как участился пульс, отчаянно думая, что делать, что сказать.

«Я могла бы исправить это, если бы вы дали мне больше...»

«Нет.» — в этом слове был холод, заставивший меня вздрогнуть и отодвинуться. — «Никогда не лги мне, милая. Я всегда знаю.»

Ногти впивались в ладонь, где я сжимала кулак, и боль помогала сосредоточиться на чём-то, кроме ужаса. Выверт поднялся на ноги, возвышаясь надо мной. Мне хотелось спрятаться, уйти, просто прыгнуть в залив и опуститься на дно, где меня никто и никогда не найдёт.

«Это... разочаровывает.» — каждое слово било под дых.

Он двинулся ко мне, и я отпрянула, но он лишь положил одну руку в костюме мне на голову. Как бы сильно я ни хотела отстраниться, разорвать контакт, я ещё сильнее не хотела, чтобы он снова разозлился. Возможно, из-за контраста с его обычной расслабленной позой, но эта сдерживаемая напряжённость пугала меня больше, чем если бы он кричал до посинения. Что-то в том, как он говорил, наводило на мысль, что он борется с импульсом сделать что-то неадекватное. Или что он не боролся с импульсом, что он прямо сейчас решает бросить меня в какой-нибудь канаве, и... Я остановилась. Заставила себя дышать медленно, ровно.

«Я не могу сделать больше,» — сказала я ему, отчаянно надеясь, что он может прислушаться к разуму. — «Нет смысла пытаться, я просто не знаю как, могу я... пойти домой... пожалуйста?» — я ненавидела себя за то, что спотыкаюсь на словах, за это "пожалуйста", добавленное безо всякого смысла, но я всё ещё была потрясена.

«Скоро» — сказал он мне, и моё сердце упало. Это не должно было так ранить, это не было новостью, я ожидала этого... но я обнаружила, что с трудом сдерживаю слёзы.

Выверт, казалось, не заметил моего расстройства.

«Должен признать,» — сказал он, — «я был впечатлён твоей ранней работой. Броня была бы очень полезна, если бы я мог обеспечить ею своих друзей.»

Я опустила взгляд на босые ноги — кто-то забрал мои носки и обувь, пока я спала, что делало ночной отдых ещё труднее, и почему Выверту понадобились мои потрёпанные старые кроссовки, можно только гадать. Тишина нарастала, пока я сидела, размышляя. Я не хотела давать ему ничего опасного. Машинка для обезболивания — это одно, она фактически не улучшает силы умника, и я не думала, что её можно как-то использовать, чтобы причинить вред. Моя броня? Металлические "мускулы" и "сухожилия" на моих руках могли гнуть сталь, и Выверт узнал бы, сделаю ли я его модели слабее, так же, как он узнал, что я не могу исправить свой провальный проект.

Мысль о том, что кто-то, кого я никогда не встречала, может убить героя или даже другого злодея с помощью моего оборудования? Это было ужасающе, заставило меня слегка заикаться, пока я отчаянно пыталась избежать этого.

«Я м-могла бы...» — начала я, но Выверт снова меня перебил.

«Я был бы не против услышать другие идеи, милая,» — сказал он, и его тон ясно давал понять, что он не думает, что я предложу что-то достаточно хорошее, — «но я хотел бы, чтобы ты сначала построила комплект брони.»

Броню. Мне хотелось поправить его, сказать, что это не броня, а металлический экзоскелет с прикреплёнными синтетическими мышцами, но он уже встал.

«Я верю, что ты не попробуешь ничего глупого,» — сказал он мне, и меня поразило, насколько он был беспечен. Не могло быть, чтобы он действительно доверял мне, как говорил, но он был так уверен в себе. Это заставляло меня нервничать и возвращало к вопросу о том, каковы его силы, если они у него вообще были.

«И ещё кое-что,» — добавил он, положив руку на дверную ручку. — «В следующие несколько недель я буду очень занят, поэтому ты будешь общаться с мистером Харрисоном. Считай, что всё, что он говорит, исходит от меня.»

«Кто такой мистер...» — дверь захлопнулась за ним.

Глава 4. Наёмник Или Нянька

===

Тууд.

Я жаловалась на слишком много технарской работы.

Тууд.

Я была идиоткой. Теперь не было никакой работы вообще, не с кем поговорить, даже книги. Я продала бы душу за бульварную газетёнку.

Тууд.

Не было возможности следить за временем, только как моё настроение катилось ко дну с каждой минутой, проведённой в бодрствовании лёжа на койке, и с желанием вернуться к драке с Лунгом.

Тууд.

Так что мне нужно было что-то делать. Что угодно.

Тууд.

Выверт не соизволил дать мне ничего почитать, и всё моё технарское оборудование убрали. Я пыталась попросить оставить мне блокнот для эскизов, чтобы планировать следующий проект, но наёмники полностью меня проигнорировали.

Тууд.

Теперь я была одна в коробке без окон, и внутри не было ничего, кроме стола и койки. В отчаянии я пнула стену, и с тех пор не хотела останавливаться.

Тууд.

Пальцы ног ужасно болели, некоторые мышцы стопы сводило от повторяющейся нагрузки. Если я продолжу, Выверту придётся прислать кого-нибудь.

Я начала пытаться считать, сколько раз я бездумно пнула стену, и сбилась где-то на тридцатом. Спустя то, что ощущалось часами, я услышала шаги, становившиеся громче по мере приближения. Они издавали тот же эхом отдающийся лязг, что и у всех остальных наёмников, что сразу исключало Выверта.

К тому времени, когда дверь распахнулась внутрь, я перестала издеваться над своей ногой и сидела на койке, лицом ко входу. В комнату стремительно вошёл мужчина, сияя улыбкой с той же фальшивой жизнерадостностью, что я ассоциировала с воспитательницами в детском саду и единственным разом, когда встречала родителей моей мамы. Честности ради, мне тогда было около шести. Сейчас мне не шесть, но это, казалось, не слишком беспокоило незнакомца.

«Здравствуй, милая» — сказал он. Странные уменьшительные имена — это одно, но в его исполнении, таким весёлым голосом, это звучало... просто неправильно. Как будто клоун очень серьёзно рассуждает об экономике.

«Я мистер Харрисон,» — пояснил он, — «Но зови меня Гарри. Выверт нанял меня присматривать за тобой.»

«Он что?» — спросила я, ошарашенная. Зачем ему это? До сих пор казалось, что его обычные наёмники неплохо справляются с доставкой еды и изредка сопровождением в туалет.

«Ну, считай меня своим приятелем здесь!»

Я изо всех сил старалась не скривиться, но... боже, он был слишком похож на мистера Глэдли, будь тот чуть более отчаянным в желании понравиться людям. «Выверт похитил меня,» — указала я. — «Мы не приятели.»

«Хм?» — Харрисон прозвучал искренне сбитым с толку. Выверт не сказал ему? Разве не очевидно, что я здесь не по своей воле?

«Выверт похитил меня,» — повторила я. — «Вы не мой друг, вы мой тюремщик.»

«Вздор,» — ответил Харрисон, беспечно игнорируя тот факт, что я заперта в камере. — «Выверт — твой работодатель.»

«ЧУШЬ СОБАЧЬЯ!»

«Милая, я не потерплю такого языка здесь, и нет нужды кричать. Кто-то должен скоро снова принести твои материалы, но мне не нравится, когда ты ведёшь себя неуважительно. Эти игрушки — привилегия, а не право.»

«Какого чёрта? Вы наёмник или нянька?!» — резко бросила я.

Улыбка исчезла, как мираж. «Я думаю,» — сказал он медленно и намеренно, — «что ты ведёшь себя очень неуважительно, юная леди. Продолжай в том же духе, и придётся прибегнуть к дисциплинарным мерам.»

Я не сводила с него глаз, не желая отступать.

«Ну что ж, милая, я думаю, мы прекрасно поладим» — сказал он мне и уселся на койку.

«Меня зовут Тейлор,» — настаивала я. Он сделал вид, что не слышит, просто упёрся локтями в колени и уставился в стену. Мы просидели так некоторое время, я наблюдала, как он смотрит на стену, прежде чем я прочистила горло.

«Да?»

«Вы собираетесь уйти в ближайшее время?» — я удержала голос ниже крика, но даже не пыталась скрыть раздражение.

«Некоторое время — нет, милая. Я не могу быть уверен, что могу доверять тебе достаточно, чтобы оставить одну прямо сейчас» — ответил Харрисон, небрежно закинув ногу на ногу и облокотившись на стену.

«Чушь собачья!» — снова запротестовала я.

Его взгляд скользнул к моим ушибленным пальцам ног, затем снова поднялся на меня. «Ты поранила себя» — мягко заметил он.

Я закричала на него тогда, велела убираться, но он вообще не отреагировал. Ругаясь, я рухнула на стул.

Он улыбнулся той же жалеющей улыбкой, что и учителя, когда говорили мне, что я всё преувеличиваю. Дыши, — подумала я, но это было бесполезно. Безмолвная паника продолжала подниматься внутри, и всё, чего я хотела, — это наброситься, ударить его, причинить боль.

Я не могла. Не когда я помнила Выверта, то напряжение, с которым он стоял и смотрел. Я пыталась представить, что он сделает, если я нападу на мистера Харрисона, и содрогнулась. Манера его речи, даже его осанка — всё кричало об опасности моим самым первобытным инстинктам. Это напомнило мне Софию, в некотором роде. Тщательно контролирующую себя, когда нужно, но как только отвернёшься...

Всё это, возможно, не остановило бы меня. Я злилась больше, чем когда-либо, даже больше, чем после того шкафчика, после того как мне подарили мои силы. Каждая мышца в теле была напряжена, натянута, как тетива лука, и умоляла о разрядке.

Но у Выверта был мой отец. Не здесь, не достаточно близко, чтобы я могла его защитить, а далеко и уязвимый, если какому-нибудь наёмнику отдадут не те приказы. Моя вина, — подумала я, — Я должна с этим справиться.

Всё же я не могла удержать бесстрастную маску, которая сохраняла мне рассудок в школе. Не было времени расслабиться, ослабить бдительность.

О, чёрт, — подумала я, пытаясь сохранить дыхание медленным и ровным. Я не дам ему удовольствия увидеть мой страх, так же, как никогда не позволяла задирам побеждать. Глаза горели всё так же, и я почувствовала, как одна слеза набегает и скатывается по щеке.

Плотина прорвалась. Я старалась быть как можно тише, надеясь хотя бы на достойный срыв, слегка трясясь от подавленных рыданий. Хотя беспокоиться было особо не о чём. Пока я плакала, мистер Харрисон даже не моргнул, просто безучастно уставился в стену, сложив руки на животе, совершенно расслабленный.

Глава 5. Психотично Бодрые Приспешники

===

«Ешь.»

Моя ложка опустилась в маленькую миску передо мной, зачерпнула крошечный комок овсянки и исчезла у меня во рту. Я положила её на стол и продолжила смотреть в никуда.

Мистер Харрисон тяжело, с преувеличенным драматизмом, вздохнул.

«Больше ты ничего не получишь, так что лучше доешь всё до конца.»

Тишина вернулась.

«Ну, ты же не будешь жаловаться мне, что голодна, не так ли?»

...

«Кивни, если понимаешь меня, милая.»

...

«...Ладно. У Выверта для тебя работа.»

Он сменил позу, бросив на меня боковой взгляд. «Смотри на меня, когда я с тобой разговариваю.»

Словно в тумане, я повернулась к нему лицом.

«Как быстро ты сможешь построить свою броню?» — спросил он, принимаясь за свою собственную кашу.

На чертёж ушло шесть дней, а на всё остальное — больше месяца. В основном потому, что я строила это из хлама, который могла найти, или купить за очень маленькие деньги, не вызывая подозрений. С теми ресурсами, что у меня были при работе над обезболивающим, и не отвлекаясь ни на что другое... я уже построила её однажды, так что дело будет лишь в том, чтобы вспомнить, как всё это собрать вместе.

«Без понятия. Может, три или четыре дня? Если будут все нужные материалы.»

По лицу Харрисона расплылась акулья улыбка, совсем не похожая на жутковато-приветливую, к которой я привыкла. «Сможешь сделать две, за пять дней?»

«Зачем?»

«Похоже, АПП вышли за рамки дозволенного. Будет встреча среди злодеев, чтобы объединиться и раздавить их. Выверт хочет, чтобы мы с тобой там присутствовали.»

Долгий момент я просто смотрела на него.

«Что? Зачем?!»

«Похоже, у тебя начинается апатия от заточения.»

«Чушь...»

«Милая. Выверт сделал очень щедрое предложение. Не будь груба.»

Какие бы надежды я ни строила за последние несколько секунд, они тут же испарились. Харрисон и в лучшие-то времена не отличался тонкостью, а это скрытое послание могло быть написано и огнём.

Веди себя хорошо, или больше не увидишь дневного света.

Я не могла просто отказаться. Внизу, в этом самодельном шпионском логове Выверта, я полностью потеряла счёт времени суток. Чёрт, я даже не знала точно, какое сегодня число. Мысль увидеть солнечный свет или звёзды... Поговорить с людьми, которые не являются злобными гениями или психотично бодрыми приспешниками.

Выбор был несложен. «Я сделаю.»

«Умница. Теперь, последнее.»

Ужас осел у меня в желудке. Я вспомнила, как Эмма делала паузу, прямо перед тем как вытащить на поверхность какой-нибудь внутренний страх, которым я поделилась с ней годы назад. Она растягивала это, время между тем, как видишь самодовольное выражение её лица, и пониманием опасности, и тем, как она использовала секрет.

«Что?» — у меня не было настроения для этого. Больше никогда.

«Сделай её немного покрасивее. Меньше торчащих проводов и стальных труб, больше силовой брони.»

Я вздохнула. В целом, небольшая цена. Кивнув, я встала из-за стола и последовала за наёмником обратно в свою комнату.

Уже сейчас стол и пол были загромождены ящиками с оборудованием. Я чуть не улыбнулась, но было что-то смутно тревожащее в том, как быстро всё делалось.

Пожав плечами, я подошла к столу и начала раскладываться. Было раздражающе — придумывать способ прикрыть каркас, который я строила, и сделать его похожим на силовую броню. Разумеется, это отнимало время, и, поскольку моя сила не покрывала такие вещи, это могло потенциально ухудшить функциональность устройства.

Я издала долгий, медленный вздох. Дыхание успокоилось в знакомый медленный ритм работы, и мир сжался до стола передо мной. Бумаги, казалось, всегда в итоге оказывались разбросанными по полу, но я могла разобраться с этим позже. Честно говоря, задача, которую нужно решить с неограниченным бюджетом, плюс возможность выйти и поколотить некоторых подручных Лунга? Это... сойдёт за хороший день.

Глава 6. Интерлюдия: Мистер Эберт

===

Был тихий полдень, такой, от которого Карл Блант почти забывал, что он вообще в городе. Здесь, в нейтральной полосе между Империей и АПП, всё было гораздо менее... ну, первое пришедшее на ум слово — взрывоопасно. Многое говорило о той разрухе, что была его домом, тот факт, что пропавшая девочка была почти обычным делом даже в одном из более спокойных районов центра. С вздохом он начал подниматься по старым деревянным ступеням к маленькому, обычного вида дому, отметив странный скрип и переступив через первую ступеньку. Повредить имущество мужчины было бы не лучшим началом расследования.

Дверь перед ним открылась после второго стука, и его встретил высокий, лысеющий мужчина в толстых очках.

«Есть что-нибудь?» — спросил он без предисловий.

Удивлённый, Карл вынужден был перескочить через несколько строк своего заготовленного вступления.

«Пока нет. Мы пытаемся во всём разобраться, но я здесь, чтобы задать вам несколько вопросов, чтобы помочь нам.»

«Входите.»

Карл всё ещё был слегка выбит из колеи резким обращением... чёрт, как его зовут? Дэниел... Херберт? Ему потребовалась секунда, чтобы осознать приглашение и пройти в неубранную гостиную. Несколько пустых бутылок из-под алкоголя были разбросаны по маленькому столику у дивана, но не настолько, чтобы заставить его серьёзно беспокоиться.

«Так,» — прокашлялся Карл, не зная, с чего начать. — «У нас уже есть все основные данные, с того момента, как вы нам позвонили.» — Херберт кивнул, перешёл к дивану и медленно опустился в него. Казалось, он его поглощает. Чувствуя лёгкий дискомфорт от того, что он единственный стоит, и значительно больший дискомфорт от необходимости вести этот разговор, Карл изо всех сил попытался проглотить нервозность и покончить с этим. — «Я должен спросить...»

«Она не сбежала.»

Ощущение было, будто разговор налетел на канат.

«Ну,» — сказал он вслух, — «Нам действительно нужно задавать такие вопросы, чтобы быть уверенными.» — про себя же он перебирал тревожное количество возможностей. Он очень не хотел рассматривать вариант "вступила в группу нацистов", расследуя дело о пропавшем подростке.

«Что-нибудь ещё?»

«Не так много. Мы проверили её, искали что-нибудь, что могло бы это объяснить, но, э-э...» — иногда он ненавидел свою работу. Особенно те части, где приходилось говорить. — «Вы не против, если я немного покопаюсь? Посмотрю, смогу ли что-нибудь найти?»

«Хорошо.»

Херберт поднялся на ноги и проводил Карла по узкому коридору. Её комната находилась вверху узкой лестницы и выглядела... ну, нормально. Слегка захламлённая, в основном книгами и смятым свитером, брошенным на изголовье кровати. Он уже мог многое сказать с первого взгляда. Очень... не спартанская, точно. На дверце шкафа висел постер с Александрией и была спокойная голубая краска на стенах, но всё равно комната казалась ему пустой. Странно и немного неприятно, хотя он, наверное, слишком много думал.

«У неё были проблемы в школе?» — спросил он, продвигаясь дальше в комнату и оглядываясь. — «В её деле упоминался... инцидент, и если это была постоянная проблема...» — его речь затихла, неловко.

«Да,» — ответил Херберт, и его голос слегка дрогнул. — «Она мало что мне рассказывала, и мы пытались поговорить с администрацией, но...»

Ненавижу этот город.

«Мне жаль это слышать, и я сделаю всё возможное, чтобы школа понесла ответственность.»

Рассеянно он немного покопался на её столе, отметив несколько названий книг. В основном учебники, с парой книжек в мягкой обложке.

«Был у неё парень, девушка?» — спросил он, просматривая книжную полку на дальней стене. Херберт просто покачал головой, неловко переминаясь с ноги на ногу. Карл не был уверен, как продолжать. Он уже читал её дело, ну, пробежал глазами. Та часть про шкафчик... Уинслоу и правда была дырой.

«Можно?» — спросил он снова, указывая на слегка приоткрытую дверцу шкафа.

«Что вы ищете?»

«Всё, что может дать нам хоть какую-то зацепку. Билеты, номера телефонов...» — Наркотики. — «У меня нет ордера или чего-то подобного, если вы считаете, что я нарушаю ваше пространство, просто скажите. Но именно такие вещи дают нам наилучший шанс найти её.»

Херберт неохотно кивнул, и Карл осторожно приоткрыл дверцу. В основном джинсы и толстовки, тёмных цветов. На верхней полке ему в глаза бросился блокнот, Херберт снял его с полки. Он издал странный звук, пролистал пару страниц и передал его.

Это была абракадабра. Очевидно, дневник какого-то рода, раз уж она потрудилась написать его кодом. Это, вероятно, не очень хорошо говорило о её эмоциональном состоянии, но он не был психологом. Рядом с тем местом, где он лежал, была стопка бумаг. Ещё раз взглянув на Хеберта, он снял её и взглянул на первую страницу, пробегаясь глазами по записям.

8 сентября 2010 г.; Шесть злобных имейлов. София столкнула меня с лестницы, заставила уронить книги. Толкала меня три раза в спортзале, бросила мою одежду на меня в душе после. Потом на уроке...

9 сентября 2010 г.; ...подстрекала других девочек смеяться надо мной, всё ещё ношу рюкзак со вчерашнего дня. Пришлось сменить емейл...

10 сентября 2010 г.; ...в классе, вылила клей на мой стул, пришлось сидеть за Мэдисон...

Он остановился, перелистывая толстую стопку бумаг. Каждая была заполнена аккуратным, старательным почерком, день за днём описывая инциденты. Рядом с ним Херберт с ужасом смотрел на документы.

«Так,» — сказал он сдавленным голосом. — «Я хочу, чтобы вы знали: если окажется, что хоть что-то из этого связано с какой-то «шуткой», я сделаю всё, что в моих силах, чтобы привлечь их к ответственности по всей строгости.»

Мужчина кивнул, всё ещё кипя от злости.

С вздохом он повернулся, чтобы уйти.

«Спасибо, мистер Херберт.»

«Эберт.»

«М-м?»

«Моя фамилия. Эберт.»

Карл смущённо прокашлялся, пробормотал извинение, прежде чем попытаться сменить тему.

«Я хотел бы взять это с собой, в участок.» — поскольку возражений не последовало, он направился к выходу.

Что-то остановило его. Он наклонился, разглядывая блестящий предмет на ковре. Маленький круглый шарик из чего-то похожего на металл. В старших классах он видел такое в мастерской. Выглядело как капля припоя.

«Что в этой комнате?» — спросил Карл, переводя взгляд на дверь перед собой.

«Подвал,» — ответил Эберт, заглядывая ему через плечо на крошечный предмет в его ладони.

Это, вероятно, был какой-то школьный проект. Всё равно, проверить не помешает.

«Не против, если я там немного покопаюсь?»

«Там немного чего есть, только пара коробок, но давайте.»

Дверь открылась с тихим скрипом, и перед ним появилась длинная, тёмная лестница. Это было похоже на кадр из фильма ужасов, что не так уж далеко от реальности, учитывая кейпов в новостях каждый день. Он убедился, что включил свет, и был почти удивлён, когда он идеально заработал. Спускаясь по лестнице с парой скрипов, он прошёл в слабо освещённую комнату.

Там действительно были коробки. Коробки, которые были сложены довольно высоко, подозрительно далеко от задней стены. Карл был почти уверен, что параноит, но почему-то не мог перестать представлять себе какую-нибудь апокалиптическую бомбу, отсчитывающую последние секунды. Осторожно он заглянул за груду коробок и заметил характерный металлический блеск. Медленным, уверенным движением он разгрёб кучу.

«Твою мать.» — пробормотал он.

Это выглядело как скелет Терминатора. Он узнал некоторые детали, использованные для его создания, в основном автозапчасти и ржавые трубы. Канцелярские скрепки были сплетены в толстую сетку на длинной полосе... чего-то. Это был глубокий, переливчатый сине-зелёный цвет, блестящий даже в тусклом свете подвала. Его кусочки были повсюду, понял он, особенно на ногах и руках. Он не был уверен, как девочка смогла сотворить это в подвале, но... ну... технари.

Повреждений было много, и часть его лениво размышляла, какого главаря банды бедный ребёнок успела разозлить. Чёрт, это, наверное, дело рук Лунга, судя по искореженным деталям, будто их нагревали и гнули. Оцепенев, он нащупал в кармане рабочий телефон и быстрым набором позвонил Реннингсу, своему коллеге, отвечающему за связи с СКП.

«Привет, Марк. Я нашёл нечто похожее на мастерскую технаря. Здесь какая-то броня, довольно сильно повреждённая, возможно, Лунгом. Не мог бы ты сообщить об этом?»

Пять минут спустя он был снова в гостиной. Эберт рухнул на диван, уткнувшись головой в руки.

«Ну...» — Карл запнулся, подыскивая слова. — «Это, пожалуй, выше моих полномочий.»

Дэнни Эберт выдавил вымученную улыбку, но она почти мгновенно исчезла.

«Не могу поверить, что не догадался. Я имею в виду... я знал, что что-то изменилось, но...»

«Возможно, это к лучшему,» — заверил его Карл. — «Если передать дело достаточно высоко по цепочке командования, обычно найдётся тот, у кого есть ресурсы для решения проблемы.»

И если он и усвоил что-то за обеденными перерывами с Реннингсом, так это то, что Протекторат всегда хотел заполучить больше технарей.

Эберт, казалось, не утешился. С грустным взглядом он поднялся с дивана и побрёл обратно в коридор, со стопкой тщательно каталогизированных мучений в руках.

Глава 7. Веди Себя Хорошо

===

«Стой.»

Харрисон выставил руку передо мной, остановив меня на полпути по узкому, невзрачному переулку. "Броня" на его руке издала несколько лёгких щелчков, напомнив мне бездумные боевики, которые я смотрела в детстве, с героями в силовых костюмах. Как и реквизит в тех фильмах, внешний слой брони был лишь для вида. Это раздражало бы меня сильнее, но я была слишком занята, вертя головой из стороны в сторону, пытаясь как следует оценить вид.

Всё казалось таким огромным, как я помнила. Здания возвышались надо мной, а улицы казались бесконечными. На небе была луна, почти, но не совсем полная, выглядывающая из разрыва между двумя тёмными облаками. Свет, который она отбрасывала, был тусклым, но всё равно казался почти ослепительным после более чем недели под землёй. Поднялся прохладный ветерок, и я поймала себя на мысли, что хотела бы снять шлем и дать ему поиграть с моими волосами.

Как обычно, мистер Харрисон прервал ход моих мыслей.

«Ты знаешь свою роль, милая?»

Я рассеянно кивнула. С тех пор как я закончила костюмы сегодня утром, он вбивал в меня нашу легенду. Он должен был быть Стражником, моим дядей и напарником, помогающим мне использовать построенную мной броню, чтобы заработать денег на жизнь. Не самая проработанная история, если честно, но мы ведь и не должны были её рассказывать. Это просто ориентир для нашего поведения и для выводов, которые должны сделать люди.

Харрисон не закончил и покашлял, чтобы привлечь моё внимание.

«Похоже, каждую группу разделят, чтобы никто никому не всадил нож в спину. Я сделал всё возможное, чтобы убедить их оставить нас вместе, но злодеи бывают весьма упрямы.» — он усмехнулся, выражение лица едва угадывалось за его визором. — «Если сомневаешься, просто не говори. У паралюдей часто бывают такие странные особенности. Будь сильным, молчаливым типом.»

Кивнув, я бросила взгляд дальше по переулку, желая поскорее уйти.

«И помни,» — сказал он, постучав по своей челюсти. — «Веди себя хорошо.»

В моём шлеме был встроен микрофон. Он передавал всё, что я говорю, на заранее оплаченный телефон, вероятно, находящийся рядом с Вывертом. Никаких дерзостей.

«Ладно.» — сказала я ему, и мы двинулись дальше.

Выйдя из переулка, Харрисон повёл меня по нескольким маленьким улочкам. Этот район был мне совершенно незнаком, но я понимала, что это плохая часть города, со значками АПП на зданиях и мусором на земле. Спустя ещё минуту-другую быстрой ходьбы он указал на ветхий склад.

«Встреча там.»

Когда мы вошли через раздвижную дверь, которая, казалось, заржавела в открытом положении, кто-то преградил нам путь. Он был высоким, и по чёрно-красной гамме его костюма я решила, что он, вероятно, из Империи. Подозрение, которое Харрисон подтвердил мгновением позже.

«Виктор.» — поздоровался он, делая шаг вперёд.

«У меня сложилось впечатление,» — сказал Виктор, с явной угрозой в голосе, — «что мы разделяем команды. Вы согласились на это. Что-то замышляете?»

«С двумя кейпами?» — Харрисон усмехнулся. — «Нет. Я просто привёл свою напарницу.»

Кейп из Империи пристально смотрел на него ещё мгновение, прежде чем отступить в сторону. Он поднял руку перед Харрисоном и указал на меня.

«Только она.»

Харрисон дружелюбно улыбнулся за визором, выражение, достаточно близкое к искреннему, чтобы мне захотелось дать ему по лицу.

«Отлично! Пока с ней ничего не случится, мне не придётся вырывать вам позвоночник.» — затем он развернулся на каблуке и исчез за углом.

Несмотря ни на что, я не могла не почувствовать укол тревоги, когда Харрисон ушёл. Он был монстром, но по крайней мере я знала, чего от него ждать.

Уставившись в свои ботинки, я прошмыгнула мимо Виктора на склад. Вокруг меня члены почти каждой значимой группы злодеев в городе стояли в одном и том же ветхом здании, готовые к первому скоординированному налёту на АПП.

Почти мгновенно меня парализовало от чистого ужаса. На противоположной стороне склада один из людей Выверта пристально смотрел в мою сторону, и я осознала, насколько плохо всё может пойти, если я облажаюсь. Парни в чёрном просто пустят мне пулю в лоб, или мне придётся ждать, пока я не вернусь под землю, подальше от любых полу-дружественных глаз? Что я должна была сказать? "Привет, как поживает злодейство сегодня?" Блядь!

Походив несколько секунд туда-сюда в поисках, куда бы встать, я по умолчанию застыла неловко посреди комнаты, пытаясь контролировать дыхание.

«Ты, должно быть, Кобальт,» — прозвучал голос позади меня. Я подпрыгнула, затем резко обернулась и уставилась прямо в сварочную маску из металла. — «Прости,» — сказала она, — «не хотела напугать.»

На секунду я застыла на месте, лихорадочно ища, что сказать, и не находя абсолютно ничего.

«Да.» — пробормотала я, оттаяв. Я всё ещё не привыкла к этому имени, хотя ничего лучше не придумала во время мозгового штурма. Харрисон предложил его, а я пожала плечами и сделала свою «броню» ярко-синей, чтобы соответствовать.

«Трещина.» — представилась она.

Я узнала её костюм по своим исследованиям, ещё до драки с Лунгом. Вежливо кивнув, она развернулась и направилась обратно к своему напарнику. При тусклом освещении помещения он с первого взгляда выглядел как тучный мужчина, но не нужно было присматриваться, чтобы заметить странную прозрачность его кожи. Твёрдые наросты, похожие на панцирь, торчали почти с каждого дюйма, и я могла разглядеть смутные очертания его внутренних органов там, где костюм не прикрывал его. Это был Грегор-Улитка, насколько я помнила из своего ограниченного изучения кейпов.

Не зная, что ещё делать, я прокралась к стене и прислонилась к ней, желая, чтобы мы уже двинулись. Не успела я начать расслабляться, как услышала новые шаги снаружи. В дверь вошли ещё двое кейпов, и одного из них я узнала мгновенно. Сплетница.

Может быть, было несправедливо винить её в том бардаке, в котором я оказалась, но один урок, который жестоко и неоднократно вбивался мне в голову последние несколько лет, заключался в том, что жизнь несправедлива. Почти не осознавая этого, я почувствовала, как напрягаюсь — а вместе со мной и мой скелет. Искусственные мышцы, прикреплённые к нему, дёрнули меня, и я заставила себя сделать глубокий вдох. Забавно, но первыми отреагировали именно мои искусственные конечности, расслабившись и повиснув на моих дрожащих руках. Полагаю, сталь была на шаг дальше от моих более иррациональных импульсов. Они были моими, а не чем-то, за контроль над чем мне приходилось бороться с подсознанием.

Когда я позволила рукам опуститься вдоль тела, я почувствовала давление, нарастающее в каждом нерве, подстёгивающее меня. Скривившись, я уставилась на свои ботинки и сжала кулак, осторожно, чтобы не погнуть металл в перчатке. Я не хотела иметь с этим дело. Я хотела поколотить каких-нибудь головорезов и отправиться домой.

Блядь. Дом — это не то, о чём я могла позволить себе думать, не здесь. Я прикусила губу, надеясь, что визор скроет слёзы, наворачивающиеся на глаза. Было некомфортно: знать, что они там есть, чувствовать, как затуманивает зрение, но не иметь возможности их смахнуть. Я ни за что не разревусь перед кучкой суперзлодеев. Особенно перед Сплетницей, не в последнюю очередь потому, что она, вероятно, догадается почему в течение десяти секунд, судя по тому, как легко она обнаружила то, чего не знала даже я.

Чёрт возьми, почему не может быть героя с такой силой? Я могла бы просто ввязаться в драку, они бы поняли, что происходит, и... нет. Никаких грёз. Не здесь. Ещё один прерывистый вдох, и я справилась. Подняв голову, я увидела парня, прислонившегося к стене в пяти футах от меня, с усмешкой на лице. Он был тем самым кейпом, что вошёл с Сплетницей, и я узнала его с той ночи, когда дралась с Лунгом. Регент, кажется, его звали.

«Чё как?» — Он покрутил скипетр между пальцев. — «По папочке скучаешь?»

Да.

«Он мне не отец,» — резко ответила я.

«Ладно, ладно,» — воздушно сказал он, поднимая руки, скипетр зажат в правой ладони. — «Просто задаю вопрос. Не надо срываться на меня.»

«Не надо быть засранцем.»

«Но это же так весело.» — он огляделся, затем наклонился ко мне и прошептал заговорщически: — «Зацени.» — лёгкий толчок, и он указал через комнату.

Следуя его жесту, я заметила Сплетницу, беседующую со злодеем, одетым в чёрное, с цилиндром. Его кроваво-красная маска была единственным цветным пятном на нём, и по тому, как она была повёрнута к ней, и по раздражённой позе, которую он принял, я догадалась, что он на неё глазеет. Я не могла разобрать, о чём они говорили на таком расстоянии, но полагала, что у него, вероятно, были веские причины для раздражения.

Регент придвинулся ещё ближе.

«Смотри.» — пробормотал он и сделал лёгкий взмах запястьем как раз в тот момент, когда его напарница жестикулировала правой рукой. Она шлёпнула себя по затылку. Если бы я не знала, можно было бы подумать, что это естественно.

Её голова резко повернулась в сторону Регента, который внезапно развернулся ко мне.

«Итак,» — протянул он, — «насчёт той захватывающей беседы, что у нас была, которая никоим образом не включала никакой зловредной деятельности!»

«Конечно нет.» — сухо сказала я, едва сдерживая смех.

Он открыл рот, словно собираясь сказать что-то ещё, но его прервала Трещина.

«Наконец-то все здесь,» — сказала она, многозначительно взглянув на Сплетницу и ещё одного новичка, которого я не узнала. — «Так что мы сможем выдвинуться через несколько минут.»

Регент театрально зевнул, и я не могла с ним не согласиться. Переминаясь с ноги на ногу, я чувствовала, как всё моё тело почти вибрирует от предвкушения. До самых моих сияющих металлических костей я чувствовала потребность довести до белого каления нездоровое количество тяжело вооружённых головорезов.

Глава 8. Два Моргания

===

Вокруг меня эхом отдавались перепуганные крики, пока мои ступни шлёпали по асфальту. Звучали отрывистые автоматные очереди, крики и ругань. Громкий выстрел отозвался в ушах, и пуля срикошетила от моей металлической рукавицы, оставив неглубокую вмятину и содрав немного синей эмали. Практически неосознанно я издала отрывистый дикий хохоток, продолжая свой безумный спринт. Ещё несколько гангстеров, выглядевших готовыми запаниковать, переключили цели с Виктора на меня. Вероятно, потому что неизвестный технарь, хихикающий как маньяк, — это один из тех универсальных дурных знаков.

Ещё один выстрел задел ногу, с ещё меньшим эффектом, чем первый. Было очень приятно знать, что моя броня работает. Я строила её вслепую, поскольку моя сила не покрывала такие вещи. Она использовала тот же сплав, что и мои "кости", так что я была довольно уверена, что она защитит, но подтверждение было приятно. Иронично, как единственная вещь, которую я построила исключительно для вида, оказалась пока что самой полезной в прямом смысле.

С последним маниакальным рывком скорости я врезалась в первого попавшегося на пути члена АПП. Он направил пистолет прямо в мой визор, и на мгновение я запаниковала. Дуло пистолета казалось занимающим больше места, чем должно, расширяясь в поле зрения, пока не закрыло собой всё остальное. В отчаянии я замахнулась правой рукой и почувствовала, как моя рука ударила его по локтю, раздался неприятный хруст. Он взвыл и неэффективно царапнул мою маску здоровой рукой, явно не в силах нажать на курок. Чувствуя лёгкую оглушённость, я наблюдала, как его пальцы скользят вниз перед моим лицом, прежде чем я ударила его коленом в живот. Жалобный стон — и он свалился на землю, давясь рвотой.

Я не заметила парня позади него, пока алюминиевая бейсбольная бита не направилась прямиком в мою грудь. Она отскочила с громким металлическим звоном, и лёгкое покалывание подсказало мне, что позже там будет синяк. Не чувствовать боли — имеет свои плюсы, я даже не дрогнула, прежде чем нацелить удар в его голень. Отступив из зоны досягаемости, он на обратном замахе послал биту в меня. Без всяких раздумий моя рука взметнулась и поймала её примерно на уровне плеча. Я вырвала оружие из его рук и едва заметила блеск в его другой руке, прежде чем нож срикошетил от моего бока. В раздражении я ударила его в солнечное сплетение, и он упал.

Я развернулась, готовая защищаться от следующей атаки, но рядом никого не было. Бой переместился внутрь, и, не колеблясь ни секунды, я ворвалась в дверь обшарпанного притона АПП. Это было большое, открытое пространство с лестницей, ведущей наверх, туда, где, как я предполагала, хранился их запас. На этом этаже, судя по разбитому сейчас плазменному экрану на дальней стене, было что-то вроде зоны отдыха для охранников, когда они не стояли у двери. Охранников почти не осталось, но я всё равно ринулась вперёд. Регент отступал от одного головореза с ломом, широко ухмыляясь, в то время как его противник дёргался и вздрагивал через шаг. Пожав мысленно плечами, я направилась к нему.

Растягивать свои металлические мышцы было приятно — это сложно описать. В них были нервы — насколько я могла судить, я не могла бы сделать их без этого. Они могли чувствовать, до определённой степени, и делать что-то вроде этого, по-настоящему работать с ними, было похоже на почёсывание зуда прямо под кожей. За четыре длинных шага я настигла гангстера и ударила его в висок одной бронированной рукой. Он рухнул, стоня, и я отдала Регенту насмешливое приветствие.

Кейпы, даже те, чьи силы кажутся посредственными, могли проходить сквозь обычных людей, как горячий нож сквозь масло. К тому времени, как я обернулась к остальной части склада, Грегор-Улитка был занят тем, что приклеивал последнего стоящего человека из АПП к ближайшей стене.

Я резко остановилась, с лёгким умственным провалом, переключаясь из режима боя. Немного разочарованная, я побрела к толстой опорной колонне ближе к центру комнаты и прислонилась к ней.

«Скучно?» — спросил Регент из угла, где он развалился, тыкая ногой в упавшего стрелка.

«Слишком быстро закончилось.» — призналась я.

Он приподнял бровь.

«Тебе стоит попробовать подраться с кейпом. Говорят, это куда веселее.»

Пугало то, что я уже об этом думала. Какая-то часть меня хотела реванша с Лунгом, хотя я на своём опыте знала, что это закончится только болью. Думаю, я могла списать это на апатию от заточения, но меня всё равно беспокоило, насколько безрассудной я становлюсь.

Мои мысли прервал Трикстер, швырнувший в меня несколько пластиковых наручников, заставив действовать. Закончив связывать всех охранников, группа злодеев растворилась в ночи. Я взглянула туда, куда направлялись Регент и Сплетница, и, помедлив мгновение, двинулась за ними.

Даже начав бежать трусцой, чтобы поспеть, я не была уверена, что хочу сказать. Людей Выверта нигде не было видно, но без их зловещего присутствия я почувствовала себя куда смелее. Мне нужно было столкнуться с ней. Если нет, я не могла быть уверена, что у меня появится шанс снова через дни или даже недели. Мне нужно было сделать что-то, дать кому-то понять, как мало я ценю их вклад в тот космический бардак, в который превратилась моя жизнь.

Не пройдя и дюжины шагов, она остановилась и резко обернулась. Не без удовольствия я заметила, как её глаза слегка расширились под маской. Регент лишь усмехнулся.

«Ты потерялась или что?» — спросил он, лениво указав на окружающие нас здания.

«Послушай, мы можем поговорить?» — спросила я, не глядя на него.

Сплетница повернулась к напарнику.

«Регент?»

«А?»

«Дай нам минутку.»

Он фыркнул и с небрежным пожатием плеч развернулся обратно по переулку. Остановившись вне пределов слышимости, он прислонился к стене и сделал одной рукой жест "продолжай".

Меня осенило внезапное вдохновение, и я встретилась взглядом со Сплетницей, расставив ноги в более открытой стойке и поработав челюстью за визором. Наклон головы, мельчайшее потряхивание, будто пытаюсь вытряхнуть воду из уха. Я под колпаком, — отчаянно надеялась я, что сообщаю ей. — Но мы всё ещё можем поговорить.

«Ты облажалась.» — сказала я вслух, насколько могла холодно, сжимая обе руки в кулаки. Ты мне должна, — мысленно бросила я ей. — Ну что, ты так умна, как думаешь?

«Да...» — медленно ответила она. — «И мне правда жаль, честно. Я не знала.» — это было признание?

«И всё же я всё ещё живу в подвале, ведя беседы со стеной.»

Мы действительно разговариваем? Её рука дёрнулась, едва заметно намекая на большой палец вверх.

«Я не могла этого предвидеть.» — пожаловалась она, поправляя маску. Предвидеть? Что-то связанное с её зрением?

«Разве ты не умник?» — раздражённо спросила я. Чем я не являюсь. Дай мне хоть какую-то зацепку.

«Я не предсказатель,» — запротестовала она, слегка расширяя глаза в конце фразы. Я просто пристально смотрела на нее. Какого чёрта это должно значить?! Она продолжила без дальнейших объяснений — по крайней мере, таких, которые я могла бы понять. — «Мне жаль, что для тебя всё обернулось плохо, но я не беру на себя вину за это.» — она моргнула дважды. Мой взгляд стал ещё суровее.

С лёгким вздохом она намеренно моргнула один раз, почти незаметно кивнула, затем дважды, слегка повернув голову в сторону. Щёлкнуло, когда я осознала, что она использует распространённую систему моргания: один раз — «да», дважды — «нет».

«Это хрень собачья,» — заметила я, скрестив руки на груди. Хватит предполагать, что я понимаю, что, чёрт возьми, делаю! — «И ты это знаешь.» — я поняла твой код.

Она отвела глаза к небу, и впервые я легко поняла её мысль. Наконец-то. Подавляя желание послать ей не слишком тонкий жест рукой, я слегка наклонила голову и развернула ладони на несколько градусов к небу. Что ты пыталась сказать? Я заметила, как её глаза расширились, и лёгкий взмах рукой в мою сторону. Мой шлем? Визор?

«Что тебе вообще нужно?» — спросила она. — «Зачем ты здесь?» — сбитая с толку, я наклонила голову набок. Какое это имеет отношение к чему-либо?!

Два моргания. Нет? Никакого отношения?

Одно моргание.

«Я... думаю, мне нужно было закрыть этот вопрос.» — она даже фыркнула в ответ, затем сложила руки.

«В твоём визоре камера, так что просить меня об услугах бессмысленно.» — Блядь. Мне это всё мерещится?

Два моргания.

Тогда что—

«Но если тебе нужно накричать на меня, полагаю, я это заслужила.» — она признавала свою вину и говорила, что поможет? Но это казалось чересчур...

Одно моргание. Всё, что мне нужно было сделать, — это поорать на неё пару минут и одновременно попросить об услуге. У меня почти закружилась голова, от перспективы реального шанса, способа выбраться. И всё же я не могла перестать думать, что возлагать надежды на этот шанс — значит только сильнее упасть.

К чёрту.

«Я... не знаю, будет ли от этого какой-то толк,» — призналась я. Покричать было бы приятно, но мне нужно действовать на опережение. — «Я и так потратила слишком много времени на злость.» — время, ясно? Мне нужно время, чтобы построить... что-то. Что угодно, чтобы получить преимущество. Может, позволит сбежать и защитить папу.

«По-взрослому с твоей стороны. Посмотрим...» — Одно моргание. — «...как это сработает.» — я попробую, но ничего не обещаю.

«Может, ещё вернусь к тебе с этим криком,» — заметила я. Мы ещё не квиты. — «Но спасибо...» — ...за попытку. — «...за предложение.»

Она усмехнулась и помахала мне, прежде чем повернуться, чтобы догнать Регента. На полпути по переулку она замерла на полшаге.

«Сплетница?» — спросила я, сбитая с толку.

«Дерьмо,» — пробормотала она, оборачиваясь ко мне.

Нет — не ко мне. Я резко развернулась и мельком увидела тусклое зарево вдалеке. Пока я смотрела, из-за дальних крыш взметнулся массивный столб красно-золотого пламени.

«Туда ушёл Стражник.» — равнодушно сказала я, с трудом вспомнив его позывной. Рядом со Сплетницей я даже не стала притворяться, что волнуюсь... хотя она с лихвой это компенсировала. Возможно, это было связано с тем, что я улыбалась.

Харрисон, — подумала я, — надеюсь, он тебя сожрёт.

Глава 9. Облако Пепла

===

У меня была, может быть, секунда. Секунда чистого злорадства при мысли о Харрисоне, столкнувшемся с пылающим, яростным драконом. Отрыв от реальности был приятен, пока длился.

Неохотно я заглушила свою злорадную радость и сосредоточилась на очевидной тёмной стороне буйства Лунга. Я на собственном опыте знала, каким адским может быть попытка сразиться с ним, и что ему было не особо важно, заденет ли он невинных, когда он раскочегаривался. Не было никакой гарантии, что в том районе доков, который сейчас полыхал, не жил какой-нибудь сквоттер, не говоря уже о том, что могло случиться, если драка переместится в более населённые районы. Даже если бы вокруг были только злодеи, что ж, Выверт наблюдал, и это выглядело бы очень странно, если бы я сидела на обочине с самодовольной ухмылкой, пока моего "напарника" жарят до хрустящей корочки. Независимо от того, что мог подумать Выверт, люди, с которыми я работала, могли быть преступниками — но они не были злом. Я не могла честно сказать, что подставила бы вторую щёку и спасла Выверта, окажись он в опасности, но он — крайний случай. Я была почти уверена, что и у Трещины, и у Неформалов была политика против убийств, и, несмотря на моё к ним отношение, я бы тоже не хотела смерти кейпов из Империи на своей совести, если бы могла этого избежать.

Всё это означало, что мне снова придётся сражаться с Лунгом. С некоторой натяжкой снова, поскольку в прошлый раз я в основном играла в кошки-мышки, с сомнительным успехом, пока не появились Неформалы и Оружейник, чтобы обезвредить его. Скорее всего, я не смогу сделать против него почти ничего, когда он уже так долго дерётся, но это не значит, что я не попытаюсь.

Я должна была что-то сделать. Это было определённо, но заставить себя двинуться с места — совершенно другое дело. Мой предыдущий опыт научил моё подсознание, что связываться с Лунгом — плохо. Не то чтобы неправда, но очень некстати, когда я пытаюсь сделать что-то глупое и храброе. Я всё ещё пыталась убедить себя двинуться к месту драки, когда вздрогнула от внезапного звука двигателя справа от меня.

Развернувшись, я увидела невзрачный чёрный фургон с опущенным стеклом со стороны водителя. Из-за руля на меня смотрел массивный, широкоплечий наёмник, с головы до ног закутанный в тёмную одежду. Видны были только его глаза, блестящие под маской.

«Залезай.» — сказал он.

У него был удивительно обычный голос для такой устрашающей фигуры. Я схватилась за кусок металлической "кости", торчащий чуть выше талии, в ужасе, что сделала что-то не так. Сплетница могла на меня доложить? Даже когда я готовилась к маршу обратно на базу Выверта, женский голос окликнул меня из задней части машины.

«Кобальт,» — поприветствовала она меня, и, обойдя фургон, я увидела гладкую сварочную маску, поблёскивающую в свете ближайшего фонаря. В самом конце фургона Грегор-Улитка облокотился на спинку пассажирского сиденья, к явному неудовольствию солдата, который на нём сидел. — «Мы найдём твоего напарника,» — пообещала Трещина, подвинувшись, чтобы освободить мне место.

«Спасибо.» — пробормотала я и вскарабкалась рядом с ней. Для нас тут не было сидений, поскольку, я полагаю, эта часть фургона обычно предназначалась для груза, так что мы все уселись по-турецки в маленький треугольник. Подобные моменты, вероятно, во многом объясняли, почему у большинства известных команд кейпов был хотя бы один хороший движок; было что-то слегка нелепое в том, что целой команде паралюдей нужно было подвозить посреди боевой операции.

Когда машина начала разгоняться, я заметила, как двое Неформалов подбегают к нам, и через мгновение пара перчаток ухватилась за дверной проём. Взлетев внутрь, Сплетница подмигнула мне — или, возможно, Трещине, которой удалось нахмуриться даже сквозь маску. Регент был прямо за ней, и, когда он захлопнул за собой дверцы, я почувствовала, как фургон набирает скорость куда быстрее.

«Мило с их стороны подбросить нас.» — заметила Сплетница, бросив на меня взгляд. Я пожала плечами, слегка нервничая из-за разговора перед Трещиной и Грегором. Не желая случайно что-то выдать, я ушла в себя и надеялась, что они решат, будто я волнуюсь за Харрисона.

Грегор не был склонен позволить мне молча предаваться унынию.

«Твой напарник сражается с Лунгом,» — просто сказал он. Несмотря на странную внешность, его голос был добрым, с намёком на то, что я приняла за скандинавский акцент. Подавив вспышку раздражения, что именно об этом он решил проявить сочувствие, я лишь кивнула и вернулась к разглядыванию своих коленей. — «Там есть и наши люди.» — Он ободряюще улыбнулся. «Как и у всех остальных. Ещё один полезный результат разделения команд. Все сосредоточатся на том, чтобы вытащить своих как можно скорее, и если Лунгу удастся продержаться намного дольше, ему придётся иметь дело с героями. Стражник будет в порядке.»

Было странно, насколько лучше это заставило меня почувствовать себя, хотя мне на самом деле было плевать на здоровье Харрисона. Может, просто манера, с которой он это сказал, будто он одновременно сообщает великую мудрость и утешение. Я выдавила слабую улыбку, потому что, сколь бы ошибочным это ни было, это была самая искренняя попытка утешить меня со времени... наверное, ещё до старшей школы. В груди заныло, и я с горечью пожелала, чтобы я рассказала своему папе хоть что-то. Мне хотелось какого-нибудь воспоминания о нём, пытающемся всё исправить, даже если это разбилось бы об администрацию и отца-адвоката Эммы.

Я почувствовала жжение в горле, но ни за что не заплакала бы здесь. Отогнав все мысли о папе, я сосредоточилась на фургоне, на том, как он подпрыгивает на ухабах, и на лёгком покачивании моих попутчиков. Прежде всего, я вспомнила Харрисона, его снисходительную хрень и фальшивую улыбку. Страх и одиночество сгорели, превратившись в холодную ярость, от которой зачесались мои металлические мышцы. Лунг, по-своему, был частично ответственен за мои новые условия жизни. Я внезапно обнаружила, что сдерживаю дикую усмешку, и сжала кулаки на коленях.

Взглянув в окно, я опешила, осознав, как быстро мы едем. Здания исчезали за горизонтом с почти головокружительной скоростью, и меня слегка тошнило от того, как они кружились, словно на карусели, каждый раз, когда мы поворачивали. Сплетница почти мгновенно заметила мой дискомфорт, что не было удивительно, и усмехнулась. Я никогда не видела, чтобы кто-то вкладывал столько самодовольной потехи в одно выражение лица.

«Не переживай об этом,» — сказала она. Я могла бы тронуться, если бы не эта насмешливая улыбка. — «Люди Выверта знают своё дело.» — что-то в её взгляде, когда она это говорила, заставило меня занервничать.

Я просто пожала плечами — не понимаю — и откинулась на стену. Краем глаза я заметила, как Трещина с подозрением смотрит на Сплетницу, которая приняла невинный вид, почти убедительный. Снова жест был испорчен её усмешкой, хотя я начинала думать, что это просто её обычное выражение лица.

«Мы приближаемся.» — крикнула женщина на переднем сиденье, сидевшая почти спиной к спине с Грегором. Мой указательный палец отстукивал лихорадочный ритм по правому колену, и напряжение в задней части фургона нарастало с каждым кварталом. Наконец мы замедлились и остановились в нескольких улицах от места столкновения.

«Дальше я не поеду.» — объявил водитель, и странная банда злодеев высыпала из фургона, как осы из гнезда. Я сорвалась с места, бежала так быстро, как только могла, к центру огня. Кто-то крикнул мне вдогонку, но я была слишком далеко, чтобы разобрать, кто и что сказал. Я была полностью сосредоточена на дыхании. Оно было лёгким и ровным, поскольку моим синтетическим мышцам не нужен был кислород, и я мимолётно наслаждалась тем, как оно совпадало с ритмом моих шагов по асфальту.

Я всё ещё бежала, кровь едва начинала гоняться быстрее, когда передо мной появился человек в демонической маске. Не было времени останавливаться, так что я развернулась так, чтобы врезаться в него плечом, мой скелет принял на себя основной удар, оставив меня ушибленной, но не сильно пострадавшей.

Кейп, однако, рассыпался в пыль. Я резко обернулась, узнав правую руку Лунга, телепортера Демона Ли. Как я и подумала, он был позади меня, готовый вонзить нож мне в спину. Должно быть, в сделанной мной броне была щель, но мое движение было достаточно, чтобы сбить его прицел. Нож лишь скользнул, не причинив вреда, и мне удалось схватить его запястье одной рукой, прежде чем он смог отпрянуть.

Он исчез, заменившись ливнем пепла. Я потеряла равновесие и отшатнулась назад, прежде чем твёрдо поставить одну ногу на землю, оставив несколько тонких трещин в асфальте. Ещё один Ли материализовался и ударил меня ножом. Я легко заблокировала удар предплечьем и отступила. Ругая себя за переход в защиту, я ударила по левой руке очередного клона, пытаясь помешать ему выдернуть чеку гранаты.

«Прочь!» — кто-то крикнул и оттащил меня, когда та взорвалась. Обернувшись, я в шоке уставилась на Харрисона, всё ещё стоящего и более-менее невредимого.

Это означало, как выяснилось, что ему очень повезло. Когда ещё один клон появился слева от него, я увидела, как он напрягся, и его реакция была намного медленнее, чем должна была быть. Я поняла, что он на мгновение забыл использовать металлические мышцы в дополнение к своим органическим, и ошибка стоила ему неглубокого пореза между наплечником и нагрудником. Вздрогнув скорее от неожиданности, чем от боли, поскольку его скелет включал ту же технологию, что и мой, он ударил клона по голове. Сила удара была более чем достаточной, чтобы быть смертельной, и тот взорвался облаком пепла.

Стараясь не слишком задумываться о смертоносном потенциале, который я дала одному из своих наименее любимых людей, я бросилась в бой следом за ним. Десятки клонов Демона Ли появлялись и исчезали так быстро, как только мы могли их убивать, и не нужно было быть гением, чтобы понять: нужно менять тактику. Телепортирующий дубликатор был, наверное, одним из худших типов противников для меня. Я могла легко разобраться с каждым клоном, но без каких-либо усиленных рефлексов или дальнобойной атаки у меня не было способа навредить ему в ответ. Они могли не выглядеть так, но мои металлические мышцы всё ещё были мышцами и работали за счёт энергии, преобразованной из запасов моего собственного тела. Не важно, насколько они были эффективнее моих человеческих конечностей, они в конце концов устанут, и тогда мне не поздоровится.

Мне нужно было сделать что-то другое, чего Демон Ли не ожидал. Лихорадочно наблюдая за его движениями в поисках хоть какой-то закономерности, я была застигнута врасплох, когда что-то большое и тяжёлое приземлилось на меня сверху.

Мы не рухнули на землю с драматическим эффектом. Мой скелет был тяжелым, и, в отличие от силовой брони, он разделял мои базовые инстинкты. Люди ходят на двух довольно маленьких стопах, и если бы не наша невероятная способность к балансу, мы бы всю жизнь проводили, поднимаясь с земли. Не было нужды думать о том, как двигать технарь-скелетом. Он был частью меня, как и мои ноги, и он шатался и наклонялся вместе со мной, пока я принимала удар.

К моему несчастью, этот конкретный Ли держал гранату. Харрисон выкрикнул излишнее предупреждение, и я рванулась к стене, вдавливая клона в неё со всей силой, на которую была способна. Он разлетелся, и граната с лёгким звоном упала на землю. Я заставила ноги двигаться так быстро, как только могли, умчалась прочь и обернулась, чтобы наблюдать за взрывом.

Затем я почувствовала что-то холодное у себя за спиной. Лёгкое покалывание, соответствующее травме, разлилось по телу, и я едва успела разглядеть тёмную демоническую маску, прежде чем клон, поддерживавший меня, распался.

Основную тяжесть падения приняли на себя колени, и я с отстранённым удовлетворением отметила, что мой скелет выдержал его хорошо. Я чувствовала... усталость. Истощение до такой степени, что мне больше всего на свете хотелось лечь на твёрдую, холодную улицу и уснуть. Удерживать себя было так трудно...

Кто-то кричал, и я заметила, как Харрисон хватает меня за руку, хлопает по плечу. Я почти не чувствовала этого сквозь броню, так что он зря старался. Я была в порядке. Просто... устала. Ему не нужно было обо мне беспокоиться. Я прилягу ненадолго, а потом всё будет... просто...

Глава 10. Плоть И Кровь

===

Не думаю, что я отключилась.

Не то чтобы я могла быть в этом полностью уверена, поскольку в тот момент я была не в себе, но это ощущалось не как потеря сознания, а скорее как... дрейф. Вроде как лежать на спине в океане, там, где волны маленькие и ласковые. Я всё ещё видела Стражника, как он борется с очередным Демоном Ли, но всё казалось очень далёким, и я не могла заставить себя волноваться.

Я видела высокую, угловатую фигуру, опустившуюся на колени рядом со мной, и на мгновение растерялась. Всё, что я могла разглядеть под маской, — это слабые очертания узкого носа и широкого рта, сложившегося в озабоченную гримасу. Мне это казалось карикатурой, будто это как-то непомерно раздуто, как в тех мыльных операх, где персонажи сходят с ума из-за ерунды. Хотя, полагаю, получить ножевое — вполне достойная причина для такого выражения лица.

Лицо казалось знакомым, но мысли были такими мутными.

«Папа?» — спросила я, потому что кто ещё мог бы так беспокоиться обо мне?

«Нет, милая,» — сказало лицо, и гримаса углубилась. — «Останься со мной, хорошо?»

«Никуда не денусь,» — заплетающимся языком пробормотала я. — «Меня пырнули.»

«У тебя шок,» — настаивал он. — «Тебе нужно сосредоточиться.»

Пробежал слабый укол страха, что-то важное, что я не могла вспомнить, и я решила сосредоточиться на этом. Что-то связанное с лицом, с тем, что оно неправильное. Это был не папа, но он уже сказал мне это. Это был Харрисон, поняла я, не какой-то незнакомец и не мой отец. Я ненавидела Харрисона.

Ещё один клон появился позади него, и я попыталась выговорить предупреждение. Он обернулся и принял нож на бронированное предплечье. Вырвав его из захвата Ли, он вонзил его клону в грудь. Он и нож оба рассыпались пеплом, и я заметила, как немного этого пепла опустилось на мой визор.

Харрисон сильно встряхнул меня за плечо. Я знала, что это должно было бы больно, но я отключила боль для боя. Наверное, в будущем это не лучшая идея. Это помогло бы мне выйти из этого... ступора, или что бы это ни было. Или вырубило бы меня быстрее, но об этом можно было подумать позже. Скривившись, я протянула руку к металлическим частям своего тела, стараясь держать настоящие конечности как можно неподвижнее. Харрисон попытался прижать меня обратно, но мне удалось подсунуть руку под себя, чтобы схватиться за рану. Пока он отбивался от клонов, остановить кровотечение было моей задачей.

Ещё одна копия появилась, но прежде чем она успела атаковать нас, на неё напала странно коренастая фигура, которую я не узнала. Существо начало заманивать Ли подальше от нас, бежало во весь опор с гораздо большей скоростью, чем я ожидала от его коротких ног. Я ошеломлённо наблюдала, как странно выглядящий кейп врезался в полуразрушенный склад, а Демон Ли последовал за ним по пятам.

«Чёрт,» — пробормотал Харрисон и взвалил меня на плечи, как пожарный. — «Лунг подбирается слишком близко.» — сказал он, скорее себе.

Я могла видеть краем глаза, что спорадические столбы пламени, отмечавшие основное поле боя, действительно были всего в нескольких кварталах. Что, как я узнала на собственном горьком опыте, было недостаточно далеко.

Даже когда я почти ничего не чувствовала, меня всё равно передёрнуло от того, насколько сильно, должно быть, растягивалась рана, пока меня несли. Я видела, как асфальт уплывает назад, пока я свешивалась к земле, жёлтые пунктирные линии проносятся, как вода.

Так что я увидела массивного пса, занесшего за угол примерно в шести кварталах, с Регентом и Сплетницей, вцепившимися в его спину. Я похлопала Харрисона по плечу, и он бросил взгляд через плечо. Он пробормотал что-то, что могло быть ругательством, но побежал наискосок через улицу туда, где они были.

«Где, чёрт возьми, Отала?!» — потребовал он, как только двое приблизились достаточно, чтобы его услышать.

«Туда,» — запыхалась Сплетница, резко ткнув большим пальцем через плечо. Я почувствовала, как Харрисон замедляется, но прежде чем он успел развернуться, оглушительный рёв расколол воздух.

«Мимо Лунга» — добавила она, с виноватой гримасой.

«УБЬЮ ТЕБЯ!» — проревел десятифутовый пылающий металлический дракон.

«Блядь.» — пробормотал Харрисон, прибавив скорости.

«Разделимся, он может погнаться за нами!» — крикнула Сплетница, и мутировавший пёс свернул за другой угол, легко обгоняя нас.

«Кобальт?» — спросил Харрисон, слегка перекладывая меня на плече, — «Думаешь, сможешь бежать?»

«Да.» — выдавила я, и с этими словами я оказалась на земле, поморщившись от резкого приземления. Он потащил меня за собой несколько шагов, прежде чем мне удалось встать на ноги и последовать за ним.

Всплеск пламени расцвёл у меня за плечом, и я кувыркнулась в сторону, чтобы избежать обжигающего жара. Я чувствовала, насколько мой костюм промок, и, вероятно, было нехорошим знаком, что в ушах стоял громкий звон. Лунг взревел, и я закачалась из стороны в сторону, едва успев ухватиться за стену здания. Похоже, он решил убить сначала более медленную добычу.

Когда я снова обрела равновесие, я обнаружила, что смотрю прямо в раскалённое докрасна горло Лунга. Четыре челюсти раскрылись, как лепестки цветка, и длинный змеиный язык мелькнул между ними, пока он готовился к прыжку.

«Дерьмо.» — пробормотала я и рванулась на ноги. Адреналин — действительно чудесная вещь. Всё же, даже с ощущением огня, бегущим по жилам, я сделала едва шаг назад, прежде чем моя спина упёрлась в стену.

С лицом Лунга так близко и его чуждыми челюстями, раскрытыми настежь, я пошла единственным оставшимся мне путём. Подпрыгнув как можно выше, я схватилась за один из шипастых гребней над его лбом и перекатилась через голову, свалившись ему на спину и на землю. Мои ноги кричали от протеста, приняв на себя остатки очередной струи огня. Он развернулся, рука уже в пламени, но тут Харрисон добрался до меня и оттащил в сторону.

Дракон зашипел, уставившись на нас расплавленными глазами. Без предупреждения он прыгнул, набросившись на Харрисона и извергнув массивный поток огня. Снова Харрисон потащил моё непослушное тело за собой, поддерживая, когда я спотыкалась, и подталкивая вниз по улице.

«Нам нужно обойти его,» — сказал мне Харрисон, ныряя в переулок и увлекая меня за собой. — «Остальные злодеи вступили с ним в бой раньше, но я полагаю, он обогнал их, пока гнался за Неформалами. Они должны быть где-то...»

Ещё один оглушительный рёв прервал его, когда Лунг послал в нашу сторону струю огня, заполнив переулок синим и жёлтым пламенем. Мы едва успели за угол, и снова Харрисону пришлось тащить меня в сторону. Я стиснула зубы, желая, чтобы я могла бежать сама. Мы могли бы разделиться, и, возможно, мне удалось бы улизнуть, если...

Нет. На это не было времени, я уже знала, куда ведёт этот ход мыслей. Мне нужно было сосредоточиться — Лунг был у нас на хвосте, прыгая и карабкаясь по крышам. Теперь он стал слишком велик, чтобы пролезать в узкие переулки, поэтому он выбрал путь поверху.

«Сюда!» — крикнул Харрисон, и, повернувшись туда, куда он смотрел, я увидела группу злодеев, в основном из Империи, бегущих к нам.

Оглянувшись через плечо, я отметила очертания его изуродованной челюсти и то, как он стоял прямо и высоко, его хлещущий по жилому дому позади него хвост. Он не боялся — всё в его позе, казалось, излучало уверенность. Даже если он и не мог говорить, сообщение было ясно. «Хотите драться? Ну так нападайте.»

И в следующий миг мы оказались за линией фронта, ковыляя, пока злодеи проносились мимо нас справа и слева.

«Нужен целитель.» — выдохнул Харрисон, пока мы прятались за лодыжкой одной из близняшек-гигантесс.

Линия фронта вскоре миновала нас, пока мы продолжали нестись по дороге. Группа такого размера замедлила бы Лунга, и я не думала, что он узнал меня, но есть предел тому, что кто-либо мог сделать, чтобы остановить его, когда он становился достаточно большим.

«Сюда!» — кто-то крикнул, и я обнаружила, что меня направляет незнакомый кейп.

Я была почти уверена, что он из команды Трещины, так как у него были ярко-синие волосы и оранжевая кожа, что совпадало с описанием, которое я читала в сети. Он привёл нас в другой переулок в стороне от главной улицы, туда, где Отала стояла на коленях рядом с другой из близнецов-валькирий. На её руках и лице были ожоги, и что-то похожее на след от когтя на животе, но, пока я смотрела, они исчезали, будто их и не было. Должно быть, она была тяжело ранена, раз Отала всё ещё исцеляла её.

Как только женщина полностью исцелилась, её глаза открылись, и она выпрямилась, уже увеличиваясь в размерах. Она кивнула своей напарнице и, не оглядываясь, зашагала в сторону продолжающейся битвы.

«Отала.» — начал Харрисон, подводя меня к ней.

«Что случилось?» — спросила злодейка, поднимаясь.

«Её пырнули.» — отрезал он, броня на его кулаках щёлкнула, когда он сжал их.

«Я помогу, ясно? Мне просто нужно знать, с чем мы имеем дело.» — Её голос был удивительно тёплым, хотя я всё же поморщилась, когда она протянула руки к моему лицу.

«Ради всего святого,» — пробормотала она. — «Мне нужен контакт с кожей.»

Кивнув в знак понимания, я слегка приподняла маску и позволила ей положить несколько пальцев на мою шею. Мне показалось, что её глаза скользнули к открывшемуся участку кожи, и я стиснула зубы.

Затем я почувствовала, как через меня прокатывается волна тепла, и от поясницы стало исходить сильное зудящее ощущение. Зуд распространился по всем уставшим конечностям, и через мгновения я уже шевелила пальцами ног от удивления. Я давно не чувствовала себя так хорошо, поняла я, возвращаясь к полному сознанию. Исцеление Оталы, должно быть, дало мне и заряд энергии, поскольку я чувствовала себя так, будто только что проснулась после восьмичасового сна.

Усмехнувшись, я поднялась на ноги и поправила маску.

«Спасибо,» — сказала я, с удивлением обнаружив, что действительно имею это в виду. Она кивнула, затем умчалась к месту боя.

«Пошли.» — сказал Харрисон, дёрнув меня за локоть.

За его визором мне показалось, что я увидела лёгкую улыбку в уголках его рта. Часть меня всё ещё злилась, что он таскал меня на себе, но со всем, что происходило, я решила не зацикливаться на этом.

Вместе мы помчались по улице, уворачиваясь от обломков и участков расплавленного бетона, приближаясь к битве. Лунг был в огне, и, судя по всем следам ожогов на окружающих зданиях, я предположила, что он был таким уже некоторое время.

Он был выше, чем когда-либо, более десяти футов, насколько я могла прикинуть. Что-то в его стойке, в его осанке казалось самим воплощением чисто животной ярости, его необузданный гнев изливался из него пламенем и блестящими серебряными чешуйками. Я помнила, как слышала его рёв, когда дралась с ним в первый раз, и удивилась, насколько человечески он звучал. Теперь же он был так раскочегарен, что я сомневалась, осталось ли что-то от его прежнего тела.

Против пылающего металлического дракона стояло всё злодейское население Броктон-Бей в грубом подобии единства. Фенья и Менья стояли плечом к плечу, перекрывая улицу и опуская оружие. Это была вся необходимая линия фронта, и из-за их спин началось одно из самых впечатляющих проявлений парачеловеческой огневой мощи, которые я когда-либо видела. Один кейп в красно-чёрном запускал во Лунга всё, что мог достать, и с такими скоростями, что он был больше похож на артиллерию, чем на телекинетика. Кайзер стоял, твёрдо уперев ноги, одна рука поднята в подходящей драматической позе, пока шипы металла рвались по улице и вырастали в сверкающие фрактальные шипы по всему пространству. Рядом с ним стоял Грегор-Улитка, изо всех сил стараясь сдержать лидера АПП, несмотря на огонь и обломки повсюду.

Лунг просто взревел в ярости, с лёгкостью отряхивая удары и врезаясь в щит Феньи. Его когти скребли по твёрдой поверхности, прежде чем она упёрлась одной ногой в землю и толкнула. Даже будучи таким большим, каким он уже был, Лунг всё равно казался карликом рядом с тридцатифутовой гигантессой, и его опрокинуло на спину. Он извивался в воздухе в тщетной попытке восстановить равновесие, прежде чем рухнул на первый этаж обшарпанного офисного здания. Оно рухнуло внутрь, тонны кирпича, дерева и штукатурки обрушились на его распростёртую форму.

Всего на одно сердцебиение я почти поверила, что мы победили. Пыль начала оседать на остатках жилого дома, и жар битвы начал рассеиваться, создавая временную иллюзию тишины.

И всё же, как бы я ни позволяла себе надеяться, я не была так уж удивлена оглушительным рёвом, расколовшим воздух, сопровождаемым свежим выбросом пламени, вырвавшимся из-под завалов. Лунга уже едва ли можно было назвать драконом. Он был силой природы, яростью, воплощённой в плоть, кровь и сияющую металлическую чешую, и в тот миг, когда он проревел нам свой вызов, казалось нелепым, что я вообще могла подумать о победе. Запертый, как был, он не собирался оставаться в таком положении долго.

Прикусив нижнюю губу, я приняла более готовую стойку, выставив руки перед собой. Даже пытаясь как могла сопротивляться, я отчётливо осознавала, насколько бесполезной была в этой схватке, без сил, которые могли бы хоть как-то угрожать Лунгу. Моё тело было почти абсурдно хрупким. Боли и ушибы, которые я получила с момента исцеления, уже давали о себе знать лёгким покалыванием в руках, и я смирилась с долгой ночью в своей комнате. Если, конечно, выживу.

Прежде чем рёв успел окончательно затихнуть, его почти заглушил низкий скрежещущий звук, доносившийся из центра завалов, сковывавших Лунга. Остальные кейпы, казалось, снова пришли в действие, и Менья возглавила атаку, опустив копьё, как копьё для турнира.

Я двинулась вперёд, чтобы присоединиться к ним, но не успела сделать и полушага, как Сплетница крикнула:

«Белые шапки!»

Большинство собравшихся злодеев проигнорировали её, предпочтя продолжать обстреливать груду обломков. Харрисон, с другой стороны, схватил меня за плечо.

«Мы здесь уже бесполезны,» — сказал он мне и зашагал по улице.

Я знала, хотя бы умом, что он прав. Даже когда я впервые вступила в бой с Лунгом той ночью, когда встретила Неформалов, когда он был едва семи футов ростом и только начинал раскочегариваться, я не могла сделать ничего, кроме как играть в кошки-мышки, надеясь, что он потратит достаточно времени, чтобы не успеть выполнить свой план. Теперь он был практически неостановимая машина смерти, и я сомневалась, что могла бы хотя бы доставить ему неудобство в своём текущем снаряжении.

Всё же я хотела остаться. Я хотела видеть битву до конца, а не уходить, когда город всё ещё может быть сожжён дотла. Более того, во мне всё ещё теплилась слабая надежда, что, возможно, кто-то из героев посмотрит на меня и просто... поймёт, что мне нужна помощь. Сплетница могла, и даже если это было немного несправедливо — вытаскивать факты из задницы, казалось, было сутью её силы, — я не могла не представлять, как Оружейник свяжет Кобальт и безымянного технаря, которого встречал ранее.

Тем не менее, Харрисон, чёрт возьми, не собирался принимать ни одну из этих причин, если это означало, что его с большей вероятностью раскусят герои или, что более актуально, размажут драконоподобное чудище. Он схватил меня за бронированное плечо и потянул, и мы оба помчались вниз по улице. Оглянувшись через плечо, я мельком увидела светящуюся фигуру, которая, как я подумала, могла быть Батареей. На мгновение я подумала о том, чтобы сейчас сбежать от Выверта. Это было бы даже не так сложно, у меня был бы фактор неожиданности, и нужно было бы лишь обогнать Харрисона на несколько кварталов. Герои были в полной готовности, они могли защитить меня от Выверта, если бы я попросила.

Прикусив губу, я развернулась и уставилась прямо перед собой. Я размышляла в этом ключе сотни раз, и факт оставался фактом: я не была готова рисковать, что моему папе причинят вред. Пережёвывать одно и то же полсотни раз только злило меня и поднимало неразрешимый вопрос о том, что ещё я могла сделать, кроме как подыгрывать. А подыгрывать я никогда не собиралась.

Отряхнувшись от тревожных мыслей, я с удивлением обнаружила, насколько резко упала температура, пока мы бежали дальше от места боя. Это было похоже на быструю перемотку от лета к зиме, и я повернула потное лицо к небу, надеясь впустить хоть лёгкий ветерок под визор. Чёртовы пирокинетики, — подумала я, желая вытереть лоб. Ночной воздух был таким же облегчением сейчас, как и когда я впервые покинула базу Выверта, и я заметила, что иду всё медленнее и медленнее, будто могла как-то отсрочить неизбежное. Харрисон не желал этого терпеть и тащил меня за запястье всякий раз, когда я отставала слишком далеко.

После нескольких кварталов такого пути Харрисон свернул с нами в маленькую боковую улочку, зажатую между двумя пустоватыми складами с заколоченными окнами. Переодевание из костюмов было одновременно проще и сложнее, чем, как я подозревала, для большинства кейпов. С одной стороны, нам не нужно было искать укромный уголок, чтобы раздеться, поскольку броню было некомфортно носить без какой-либо одежды под ней.

Затем была обратная сторона. Я растянула свою технологию настолько, насколько могла, в сторону чего-то вроде силовой брони, потому что хотела иметь возможность отменить всё, что делаю. Но в своей основе всё, что я строила, было предназначено для прямого взаимодействия с моим мозгом. Всё это означало, что мне нужно было «подключить» её, за неимением лучшего слова. Блок управления, расположенный в основании черепа, имел три основных точки контакта, каждая из которых должна была быть введена в заднюю часть шеи, останавливаясь чуть выше позвоночника. Оттуда он мог отправлять и принимать электрические сигналы от моей нервной системы к скелету.

Теперь мне приходилось вырывать его. Никакого ущерба не было бы, поскольку он не проникал достаточно глубоко, чтобы перерезать нервы, но ингибитор боли был в броне, и это было адски больно. Если бы я не была такой брезгливой к режуще-рубящему аспекту моей силы, я могла бы просто оставить его на неопределённый срок, но я не придумала жизнеспособного способа скрыть что-то подобное от моего папы. В любом случае, пока я работала на Выверта, у меня было не так уж много вариантов в плане технологий, так что пока приходилось мириться с этим.

Услышав тихое шипение позади себя, я взглянула на своего партнёра по преступлению. Я внезапно вспомнила поговорку о том, как превращать минусы в плюсы. Может, это и не была та здоровая оптимистичная идея, которую подразумевала фраза, но наблюдать за тем, как Харрисон корчит лицо и ёрзает, вынимая свой блок управления, делало мою собственную боль совершенно того стоющей.

После того как мы переоделись и запихнули экзоскелеты в пару больших спортивных сумок, мы прошли несколько кварталов на запад, к ожидавшему нас чёрному фургону без окон. Мне пришлось подавить позыв рассмеяться, потому что, разумеется, у Выверта был чёрный фургон без окон. Харрисон бросил на меня странный взгляд, и я поняла, что слегка усмехаюсь про себя. Прикусив губу, я придала лицу более нейтральное выражение.

Обратная дорога в логово Выверта была недолгой, и вскоре меня уже вели по металлическому переходному мостику к моей комнате. Я остановилась на мгновение, не желая снова входить в ту же унылую комнату без окон. Харрисон положил руку мне на поясницу и слегка подтолкнул. Я отпихнула его руку локтем и ускорилась, чтобы сохранить между нами несколько футов дистанции.

«Я вернусь где-то через полчаса,» — сказал он мне, пока я входила в комнату и он закрыл за мной дверь.

Я снова прикусила губу, задумчиво покусывая её, пока с унынием смотрела на пустой угол, который был завален электроникой, когда я уходила. Выверт, вероятно, теперь не хотел скелетов для своих солдат, поскольку это было бы мёртвой уликой, что Харрисон и я работаем на него. Позволит ли он мне вообще что-нибудь строить? Отсутствие материалов было нехорошим знаком, но их и раньше заносили и уносили.

Поскольку делать больше было нечего, я в сотый раз осмотрела комнату. Мой взгляд остановился на стене над столом, и я поразилась тому, насколько она была пустой. Даже паутинной трещинки, чтобы в неё уставиться. Я вздохнула и тяжело плюхнулась на койку. Хотя я была рада, что ни один из солдат Выверта не выйдет с моими технологиями, чтобы калечить или, возможно, откровенно убивать людей, я болезненно осознавала, насколько скучными станут дела, если я не смогу проводить время за работой.

Харрисон сказал, что вернётся через тридцать минут, но время, казалось, тянулось вечно. Часов в комнате не было, но ощущалось, будто прошло несколько часов, прежде чем я наконец услышала шаги, направляющиеся ко мне. Затем я с испугом осознала, что они не совпадают с тяжёлой поступью Харрисона в ботинках.

Я резко встала, опершись рукой о стену, когда немного потеряла равновесие. Выверт не утруждал себя визитами в мою комнату уже несколько дней, но было легко узнать музыкальный лязг его мягкой подошвы по мосткам, ведущим к моей комнате. Опустив взгляд, я поняла, что теребила край своей рубашки, и заставила себя расслабиться. Он мог быть жутким как ад, но Выверт никогда даже не повышал голос.

И всё же я слегка подпрыгнула, когда дверь распахнулась, впуская скелетоподобную фигуру Выверта. Он повернул голову ко мне и уставился на меня жутким взглядом сквозь свою безглазую маску. Хотя я не видела его лица, я была уверена, что первая моргнула.

«Милая,» — непринуждённо поздоровался он, входя в комнату и слегка склонив голову набок.

Змея на его костюме контрастировала с тенями, и я разрывалась между тем, чтобы смотреть на неё, и на то место, где должно было быть его лицо. Не сумев вовремя придумать едкое замечание, я промолчала.

«Харрисон сообщает, что у тебя был захватывающий день,» — продолжил он, и что-то в его тоне заставило меня поморщиться.

Нервно я переминалась с ноги на ногу, желая, чтобы он уже перешёл к делу. Затем он сделал шаг вперёд, так что его тёмный силуэт возвышался надо мной.

«Похоже, ты встретила некоторых интересных людей,» — сказал он совершенно ровным тоном. Я стиснула челюсть и взглянула на свою койку, не в силах смотреть на его гладкую чёрную голову, в пустое ничто, обрамляющее смутный намёк на нос.

«Людей вроде Сплетницы?» — поддразнил он, и моя голова резко повернулась.

«Что?» — вырвалось у меня, но даже притворяясь непонимающей, я знала, что это бессмысленно. Он знал, и мне нечего было сказать, чтобы это изменить. Я стояла как вкопанная, уставившись в свои ноги и желая оказаться где угодно, но только не здесь. Я бы в любой день предпочла Лунга, по крайней мере, он бы бесновался и орал, а не просто стоял тут, и я почувствовала, как начинаю задыхаться.

«Успокойся,» — сказал Выверт, всё тем же опасно тихим тоном. — «Я... разочарован.» В его голосе теперь витало снисхождение, будто он отчитывал меня за забытую немытую посуду. Я стиснула зубы и приветствовала прилив негодования и гнева, нахлынувший на меня, позволив ему укрепить меня на ногах.

«Чего вы ожидали?» — я не могла не пробормотать немного, но вложила в это как можно больше дерзости. Он лишь подошёл ещё ближе, и я обнаружила, что вынуждена смотреть на него снизу вверх.

«Я думаю,» — холодно сказал он, — «что мне следует ограничить твою активность на следующей неделе.» — без лишних слов он развернулся и направился к двери.

«Какого чёрта это должно означать?!» — крикнула я ему в спину, прежде чем дверь захлопнулась с сухим щелчком. С досадным воплем я схватила подушку с койки и швырнула её в дверь. Если Выверт и услышал меня, то не удостоил ответом.

Я легла на кровать на живот и вскоре обнаружила, что почти непроизвольно расслабляюсь. Вскоре я мирно погрузилась в дремоту, наслаждаясь тишиной комнаты.

Резкий гудок дёрнул меня из сна, и я простонала, нащупывая подушку, чтобы придавить ею уши. Смерив взглядом обидный объект, лежавший на полу посередине комнаты, я уселась по-турецки на койку. Это собирался быть очень долгий день.

Глава 11. Интерлюдия: Отсутствие Чистой Ненависти

===

У Бена Харрисона были сложные отношения со своей работой. Она заставляла его чувствовать себя могущественным и подлым, позволяла наслаждаться удовлетворением от вставки последнего пазла и упиваться тошнотворным знанием, что он, в конечном счёте, плохой парень. Это поочерёдно будоражило, изматывало, стимулировало интеллект и напрягало, иногда разочаровывало и почти всегда бросало вызов.

Но иногда это было просто весело. Он усмехнулся про себя, постучав в дверь офиса Выверта знакомым ритмом «два раза коротко, три раза длинно» и специально поставив последний удар чуть слишком поздно. Выверт резко велел ему войти, и он открыл дверь, обнаружив тёмную фигуру, сгорбленную перед дорогим настольным компьютером, с напряжёнными плечами и пальцем, отстукивающим правильный ритм по ноге. Очевидное раздражение в его позе практически сделало день Харрисона. Это был акт чистой злобы, без сомнений, но когда всего три часа назад его носил по всему городу Лунг, он счёл, что заслужил немного мелкой мести.

Откинувшись в кресле в попытке скрыть досаду, Выверт начал говорить без каких-либо приветствий.

«Я получил твой отчёт,» — сказал он, его жуткая маска направлена в сторону Харрисона. Она скрывала и его глаза, и мышцы вокруг рта, где обычно Харрисон искал микровыражения для эмоциональных ключей, что делало разговор с ним тревожным опытом. Но сколь бы ему это ни не нравилось, он не мог не восхищаться тем, насколько хорошо Выверт использовал свой костюм как инструмент запугивания. Чужеродный вид бесформенной ткани на его рту и носе блокировал все попытки прочитать его настроение, делая его ещё более угрожающим, чем он был на самом деле. Эффект усиливался и его почти скелетоподобным телосложением, создавая образ, который выглядел бы уместно в фильме ужасов.

Выверт слегка наклонил голову, и тени заструились по его безликой маске, как рябь по воде. Харрисону потребовалось мгновение, чтобы понять, что от него ждут ответа, и ещё миллисекунда, чтобы решиться на почтительный кивок.

«Однако,» — сказал Выверт, позволив чуть больше напряжённости просочиться в голос, — «мне также стало известно кое о чём ещё.»

Он наклонился вперёд, склонив голову набок, и внезапная перемена в его позе кричала об опасности. Харрисон лихорадочно рылся в памяти в поисках того, что мог сделать не так, но не нашёл абсолютно ничего. Честно говоря, тот факт, что и он, и технарь всё ещё живы, был не чем иным, как чудом.

«Что именно?» — спросил он, надеясь, что простой ответ проиллюстрирует его собственную непричастность к чему бы то ни было.

«Твоя подопечная говорила.»

Заявление было произнесено так бесстрастно, что потребовалось время, чтобы его сознание обработало смысл. Харрисон почувствовал, как у него расширяются глаза от шока, но поймал себя, прежде чем выругаться, подавив импульс даже в мысленной ярости.

«Правда?» — он сохранил тон осторожно нейтральным и сумел не слишком явно перехватить дыхание. Это был, если он правильно понял, наихудший из возможных сценариев — за исключением, конечно, смерти кого-то из них в драке.

«Да,» — подтвердил Выверт. — «С одним из Неформалов.»

В его словах чувствовалось напряжение, будто натягивающее их, как тетивы лука, пока каждое не становилось в сто раз длиннее обычного. Харрисон был почти уверен, что это было намеренно, хотя от этого оно не становилось менее дурным знаком. Выверта было трудно читать в лучшие времена, но одна из его самых раздражающих черт заключалась в том, что он выглядел почти одинаково в ярости и в спокойствии, если только не хотел, чтобы его гнев заметили.

«Разве ваши оперативники не следили за ней?» — сказал он, надеясь переложить часть вины с себя.

Выверт наклонился вперёд в кресле, повернув голову, чтобы пристально взглянуть на Харрисона.

«Ты знаешь о способностях Сплетницы, я полагаю?» — теперь его тон стал легче, стремясь проинформировать, а не подавить.

Харрисон кивнул, почти мгновенно сообразив. Если Сплетница так же искусна в чтении сигналов, как ей кажется, то провести с ней тайный разговор могло быть просто осуществимо. Это было бы в основном в одну сторону, конечно, но как призыв о помощи... его подопечная была изобретательна, приходилось отдать ей должное. Изобретательна и разочаровывающа.

«Значит, проблема локализована?» — подал он реплику, его легкомысленный тон был призван минимизировать проблему.

Выверт не купился на это.

«Дело не в этом,» — сказал он, и в его голос снова заползла опасная грань.

Нервно Харрисон сменил позу на более покорную, надеясь апеллировать к садистской стороне работодателя. Если он покажется запуганным, в унижении не будет необходимости. Не слишком, конечно — если его сочтут слабым, это лишит Выверта удовольствия от подсознательной "победы" и к тому же сделает его менее полезным..

«Ты уверял меня, что она ничего не предпримет.» — обвинил его работодатель. Потому что люди никогда не делают ничего непредсказуемого.

«Я говорил, что считаю это маловероятным. Это не точная наука, ни в коем случае, и она представляет низкий риск побега. Её разговор выглядит как решение, принятое по ситуации.»

Харрисон перешёл к сути чётко и эффективно, решив на данный момент положиться на логику. Этот человек не казался тем, кто нападёт на него в приступе ярости, так что, вероятно, всё будет в порядке. Возможно, он потеряет премию, но на данный момент он хотел лишь поскорее покончить с этим, к чёрту лишнюю оплату. В его должностные обязанности не входила и никогда не входила борьба с драконоподобными боссами банд в нерабочее время.

Выверт сделал паузу, чтобы обдумать его защиту.

«Очень хорошо,» — сказал он, откидываясь в кресле. — «Ты рекомендовал несколько дней назад дать ей более незаконное задание, верно?»

«Да.»

Он считал, что было бы хорошей идеей бросить вызов чёрно-белым взглядам девушки на героев, а также потенциально столкнуть её с несколькими Стражами в небольшой стычке — что-то с низким риском, откуда легко отступить. Это подорвало бы её доверие к властям, если бы она сражалась с ними, и он знал, что она будет менее склонна обращаться к ним за помощью, если у неё будет неоспоримая связь с Вывертом или любой преступной организацией. В конце концов, у неё не было никаких причин доверять, что люди у власти поведут себя как разумные человеческие существа, и она, вероятно, ожидала, что они обвинят её во всём, что она сделала.

Он вернул внимание к работодателю, когда тот рылся в ящике стола.

«У меня есть кое-какие мысли,» — сказал Выверт. Указательным пальцем он подвинул через стол к Харрисону большую стопку бумаг, скреплённую одной блестящей скрепкой.

«Что это?» — спросил он, уставившись на что-то, похожее на карту.

«План этажа старшей школы "Аркадия".»

Харрисон моргнул.

«Что?» — слово практически вырвалось, хотя ему почти удалось сохранить лицо бесстрастным. У него было очень плохое предчувствие насчёт того, к чему всё это может вести.

«Тебе нужно будет изучить это для задания.»

Думая про себя очень плохие слова, он углубился в изучение планов, планируя свой следующий ход.

«Это не то, что я имел в виду,» — наконец сказал он, всё ещё нагоняя умом. — «Это оттолкнёт её или просто приведёт к нашему провалу.»

«Тогда я предлагаю тебе усердно поработать, чтобы обеспечить гладкость операции. Вы должны унизить Протекторат, а затем бежать, если придётся.»

«Я не могу на это согласиться, это слишком рискованно.»

Выверт кивнул в знак согласия, ошарашив Харрисона молчанием. Он действительно не ожидал, что это сработает...

«Будь уверен, в случае неудачи будет организован побег из тюрьмы.»

...и, похоже, он был прав. Что именно дало Выверту впечатление, что он хоть как-то похож на обученного полевого агента?

«Это всё ещё—» — попытался он, но был почти мгновенно прерван.

«Независимо от того, решат ли власти отправить вас обоих в Птичью Клетку, сначала вам должны дать суд. Как правило, паралюдей-преступников перевозят в тюремных транспортах довольно много раз до фактических судебных заседаний, и есть немало групп, которые специализируются на подобного рода охране.»

Харрисон остановился, обдумывая это, затем медленно кивнул.

«Я понимаю, но всё же не рекомендую этого.»

«Это не твоё решение.»

Нахмурившись, Харрисон решил оставить этот вопрос и изучить лежащие перед ним планы. Предложение организовать побег было почти наверняка искренним, поскольку не было причин ему лгать. Он не мог пойти против Выверта, даже если бы это означало тюрьму, и тот это знал. Кроме того, скорее всего, им придётся бежать с места происшествия, как только дети из Новой Волны почуют неладное. Как удрать от трёх мощных летунов, он придумает позже.

«Мне придётся осторожно преподнести это,» — сказал он несколько рассеянно.

«За это я тебе и плачу.»

«Если это всё?» — спросил он, многозначительно взглянув на дверь.

«Да. Оставь её в покое на несколько часов, пяти должно хватить.»

Харрисон поморщился, но кивнул в знак согласия, прежде чем выйти через дверь. Использование изоляции в качестве негативного подкрепления могло быть очень эффективным, но сильно зависело от человека. У девушки, похоже, вообще не было друзей до похищения, и только один близкий родственник. Она могла просто уйти в себя, что затруднило бы влияние на неё, вместо того чтобы цепляться за человеческий контакт. Он вздохнул, отбросив эту мысль как бесплодную. Всё равно он ничего не мог с этим поделать.

Следующие несколько часов он потратил на то, чтобы как можно лучше запомнить план этажа. Как Выверт раздобыл такую штуку, он понятия не имел, но это было удобным активом. Останавливаясь только за дозой кофеина, он направился по переходному мостику к комнате своей подопечной. Прислонившись к стене в добрых пятидесяти футах, он пытался скоротать время.

Гораздо позже Харрисон в четвёртый раз за столько же минут посмотрел на часы, рассеянно хмурясь на стеклянный циферблат, пока наблюдал, как секундная стрелка ползёт по кругу. Закрыв глаза, чтобы отвлечься, он выпрямился и пожал плечами в тщетной попытке снять напряжение. У него была привычка спать в неудобных позах, и твёрдый, как камень, матрас, на котором он провёл ночь, не помог. Сделав глоток остывшего кофе из кружки в другой руке, он вздохнул от беспомощного раздражения.

Наконец поддавшись искушению, он снова взглянул на запястье. Девять сорок два утра, едва уложившись во временное окно, данное ему работодателем. Его ноги застучали по металлу под ним, пока он направлялся к тяжёлой металлической двери своей подопечной. Выверт велел ему ждать, и он понимал, почему нужно было ждать, но ему пришлось поработать, чтобы стереть раздражение с лица. Его терпение было крепким, но пяти часов хватило, чтобы его истощить. Оглядываясь назад, возможно, было бы мудро вздремнуть тем временем, но он хотел иметь хотя бы смутный намёк на план, прежде чем пытаться продать эту идею. Заставляя себя игнорировать неясные мысли, вызванные недосыпом, он пошёл дальше.

Харрисон позаботился подождать почти на другом конце комплекса, и, открывая дверь, он по полному отсутствию удивления на её лице понял, что был прав — она могла определить, когда он идёт. Вероятно, по шуму на мостках, хотя он не был уверен, как она узнавала, кто это. Обычные наёмники приносили ей еду, каждый день разные. Это держало бы её в неуверенности и не позволяло никому из них слишком к ней привязаться. Не то чтобы они стали бы, Выверт довольно гордился своей способностью нанимать бессердечных ублюдков, почти равных себе, но осторожность не помешает.

Переступив порог, он перепроверил своё выражение лица, расслабив его до чего-то безмятежного, почти спокойного. Лёгкая, фальшивая улыбка тронула его губы, и он посмотрел вниз на единственную обитательницу комнаты. Она игнорировала кровать, предпочитая сидеть на полу по-турецки, прислонившись спиной к матрасу и запрокинув голову к потолку. Эта странность немного беспокоила его, поскольку технари были довольно печально известны своей компульсивной потребностью что-то строить, и всегда существовала вероятность, что она сорвётся под давлением. Тем не менее, когда она взглянула на него, её глаза были ясными, а недовольная гримаса такой же выраженной, как всегда.

Удовлетворённый её очевидной вменяемостью, он обдумал, как начать разговор. На прошлой неделе он был недостаточно последователен, всё ещё вживаясь в созданную для работы роль, но сейчас он лучше понимал, как работает её ум. С паралюдьми часто было легко работать, до такой степени, что у них практически были кнопки. Нужно было лишь их найти.

«Милая,» — сказал он в качестве приветствия.

Он предложил переименование почти сразу, как взглянул на её биографию. У неё было предостаточно причин ненавидеть свою старую жизнь, и она могла быть склонна к идее нового начала, с новой личностью. Хотя он не ожидал, что Выверт предложит что-то столь... собственническое? Нет, правильный термин — чертовски жуткое. Харрисону это не нравилось, особенно потому, что это заставляло девушку относиться к нему ещё более настороженно, чем могло бы быть.

Было ещё кое-что, о чём он предпочитал не думать, — маленькая девочка, которую он видел, когда её вели по одному из мостков, явно не в своём уме. Он уже нарушал своё личное правило, работая с несовершеннолетней, ему не нужно было ещё что-то похуже, происходящее на заднем плане. Не только власти приложат дополнительные усилия, чтобы свалить его, но у кого-то настолько неэтичного, чтобы превращать ребёнка, слишком молодого для голосования, в оружие, моральный компас указывал прямо на вилы Сатаны. Он не хотел выяснять, что может случиться, если его работодатель решит, что он исчерпал свою полезность.

Очень осторожно не морщась, он вернул внимание к своей подопечной. Выверт был мастером метода кнута и пряника, и всё тут. Он выполнит работу, а затем разорвёт все контакты с организацией этого человека.

Девушка всё ещё смотрела на него, рассеянно покусывая нижнюю губу. Он заметил, что она треснула где-то за восемь часов его отсутствия, и решил, что пора сыграть в милого.

«У меня для тебя подарок,» — сказал он, улыбаясь.

Она ненавидела снисходительность так же сильно, как большинство подростков — чёрт, как большинство кого угодно, но поскольку её одноклассники проделали большую часть работы, подрывая её уверенность в себе, это был самый простой способ побудить её подчиняться ему. Он видел, как она слегка взъерошилась, но меньше, чем могла бы неделю назад. Сохраняя доброжелательную улыбку, он достал небольшой предмет из-за спины. Это была обычная тетрадь в клетку и дешёвый механический карандаш. Её волнение было легко прочитать, и, несмотря на попытку пристально смотреть на него, она жадно схватила их.

Довольный, Харрисон небрежно уселся на её кровать, наблюдая, как она теребит концы рукавов, начавших кое-где обтрепываться. Она, должно быть, ковыряла их во время ожидания, и если это было правдой, то она отчаянно нуждалась в том, чтобы произошло что-нибудь интересное. Скука была очень эффективным инструментом, особенно для технарей — это помогло бы ему сообщить новости.

Всё же ему нужно было очень осторожно сформулировать это. Она уже начала игнорировать его в пользу тетради, уставившись на обложку и дёргая рукой, держащей карандаш. То, что она не начала работу, пока он ещё в комнате, было хорошим знаком, хотя это означало, что ему нужно привлечь её внимание без выговора.

«Есть ещё кое-что,» — сказал он, решившись на самый нейтральный подход, какой мог придумать.

Вздрогнув, она оглянулась, вывернув шею под странным углом, чтобы посмотреть на его лицо, пока он говорил. Это была странная смесь социального инстинкта, вроде зрительного контакта во время разговора, и свидетельство её отстранения от человеческого общения — вместо того чтобы повернуться полностью, она выбрала самый лёгкий и удобный путь, очевидно намереваясь отвести взгляд, как только сможет. Стоило подчеркнуть идею выхода наружу и встреч с людьми, она явно начинала терять связь с другими.

«На следующей неделе у нас будет ещё одна вылазка.»

Он позаботился смотреть ей в глаза, пока говорил, чтобы попытаться оценить её реакцию. Она кусала губу, явно разрываясь.

«Какая вылазка?»

Что-то в глубине его сознания улыбнулось, хотя он сохранял лицо нейтральным. Она приняла термин "вылазка", чего не сделала бы неделю назад. Слово было слишком детским, и в сочетании с его напускным превосходством это слишком бы её задело.

Осторожно, — подумал он, играя с формулировкой следующей новости. — «Это чтобы вызвать героев. Оказывается, СКП присвоила всю славу за поимку Лунга, несмотря на провокационные действия злодеев и вольных стрелков.»

Добавление "вольного стрелка" было для её пользы. Она была не готова принять клеймо злодейки, и если он будет отмечать её героические тенденции, пока Протекторат будет рисовать её очередной бандиткой, он получит много доверия буквально без усилий.

«Вызвать их как?»

Сразу к сути. — «Аркадия. Там учится несколько Стражей, они смогут передать сообщение.»

Девушка уставилась на него, тетрадь на мгновение забыта в её расслабленной руке. Харрисон дружелюбно ухмыльнулся, пытаясь скрыть собственные... сомнения. Если быть честным с собой, план, изложенный Вывертом, был безумен... с их точки зрения. Для их работодателя было два вероятных исхода: либо им каким-то образом удастся провернуть это, унизив героев и нанеся удар по их младшим членам. Или же они будут пойманы и вырвутся на свободу по пути в любой зал суда, который удостоит их своим вниманием.

План не был настолько плох, чтобы не было шансов на побег. Фактически, если они будут уверены, что унесут ноги за несколько минут до первых признаков неприятностей, у них были неплохие шансы на успех. Но, со Стражами и младшей половиной Новой Волны, собранными в одном месте, первые признаки неприятностей, вероятно, появятся примерно тогда, когда они войдут в дверь. Он не собирался идти против Выверта, особенно потому, что был почти уверен, что предложение о побеге было искренним, но идея всё равно казалась пугающей.

Подавив хмурость, Харрисон вернул всё внимание на свою подопечную, которая всё ещё смотрела с открытым от шока ртом.

«Но зачем?» — потребовала она, и в её голосе зазвучали нотки паники.

«Нам нужно очень ясно донести мысль, и, представляя угрозу, мы можем быть уверены, что Протекторат слушает. И не беспокойся об аресте. Пока никто из нас ничего не скажет, люди Выверта вытащат нас в течение дня или двух.» — А если она всё-таки начнёт говорить, — подумал он, — Один из наших охранников может убить нас во сне. Ему нужно было придумать способ предотвратить это в ближайшие несколько дней.

Девушка всё ещё пыталась осмыслить безумную затею.

«Это не сильно поможет, если нас отправят в Птичью Клетку!» — запротестовала она, отстукивая взволнованный ритм по новой тетради.

Он улыбнулся, заставляя выражение лица излучать доброжелательность. Она ненавидела, когда он это делал, но ему нужно было подорвать её уверенность, если он хочет продать этот план.

«Они не могут сделать этого без суда. А тем временем мы будем в гораздо более хлипких камерах.»

Немного недоверия рассеялось с её лица, но осталось много сомнений, страха и вины. Это, как он знал, была возможность.

«Мы никого не будем ранить,» — заверил он её. — «Это функционально почти идентично налётам на АПП — это больше чтобы сделать заявление, что рассматриваемая группа делает что-то неприемлемое для остальных. Не лучший метод разрешения конфликта, но он имеет тенденцию довольно быстро привлекать внимание.»

Он ждал, сознательно стараясь сохранить дыхание ровным. Если она примет идею...

«Это другое.» — настаивала она.

Чёрт. Он не был особо удивлён, она выросла на историях о великих героях Протектората, но это означало бы невероятный прогресс, если бы она позволила ему сравнить их с АПП. Отбросив пустые мечты, он обратился к проблеме. Может, если немного покопаться...

«Не будет нужды в насилии, пока они сами ничего не начнут.» — сказал он, прощупывая почву.

«Они же дети!»

Ему нужно было быть осторожным. Открытый спор с ней восстановил бы слишком много уверенности, ему нужно было установить свою роль как авторитетной фигуры. При этом, конечно, одновременно убеждая её в том, что он хотел донести, — и всё без проявления собственного неприятия идеи.

«Они знают, как себя вести, я уверен.» — сказал он, надеясь, что она может выдать немного больше своих мыслей в ответ.

«Я просто не понимаю зачем. Это кажется таким бессмысленным!»

Он перебирал в голове возможные контраргументы, чувствуя знакомый прилив настоящего вызова. Теперь ему нужно было убедить своенравного подростка слепо подчиняться авторитету и предавать героев её детства, продавая план, который и самому ему не очень нравился, и она была достаточно умна, чтобы раскусить, если он навалит слишком много чушья. Всё, что он мог придумать, было в лучшем случае посредственным.

Я просто выполняю приказы. Она не прикоснулась бы к этой куче отбросов и десятифутовым шестом, и он это знал.

Герои причинили нам зло. Слишком враждебно по отношению к её поклонению героям.

Мы не можем позволить Протекторату почивать на лаврах, особенно если они их не заслужили. Нет, слишком полемично. Ему нужно было быть кратким и ясным и препятствовать дальнейшим протестам.

Наконец ему показалось, что он наткнулся на что-то, что может сработать.

«Протекторат становится самоуверенным, и лучший способ привлечь их внимание — сделать то, что они не могут проигнорировать.»

Она открыла рот, чтобы поспорить ещё, но он перебил её. Он и так достаточно её успокоил, дальнейшие дебаты только ухудшат ситуацию.

«Обсуждение окончено, у меня есть и другие дела.»

Харрисон просканировал её лицо и с удовлетворением увидел гнев в глазах. Вместо того чтобы обвинить его во лжи насчет "других дел", она сосредоточилась на своём раздражении, что позволило ему чисто уйти. Поднявшись на ноги, стараясь не выглядеть торопливым, он направился к двери.

«Выверт говорит, что просмотрит некоторые из твоих проектов, и если одобрит, ты сможешь построить некоторые из них.»

Это был двусмысленный подарок, который одновременно укреплял авторитет Выверта и давал ей чем заняться в свободное время. Он приберёг его напоследок, желая завершить встречу на высокой ноте и заслужить немного больше доверия.

Закрыв за собой дверь, он медленно и размеренно отошёл от её комнаты, ускорив шаг, только когда растворился в обычной суете. Размышляя о своей игре, он решил, что встреча прошла... что ж, не плохо, но и не особенно хорошо. Харрисон снова проклял работодателя за то, что тот устроил такой напряжённый разговор, когда его подопечная ещё не акклиматизировалась в новой среде. Даже когда она, по всем признакам, была в полусне, любой, у кого хватило мозгов построить силовую броню, мог увидеть множество дыр в гениальном плане Выверта.

Его заверили, что в случае ареста их вытащат, но это означало бы раскрытие того, что у Кобальт и Стражника есть какой-то покровитель, возможно, даже приведёт героев к самому Выверту. Если же они преуспеют, герои будут застигнуты врасплох и унижены, возможно, даже рассекречены. Это тоже создавало проблему, поскольку было явным нарушением общего кодекса поведения среди паралюдей, и как герои, так и злодеи не захотят иметь с ними дело или, возможно, даже начнут активно охотиться. И всё это с единственной целью — устроить Протекторату выговор.

Кажущаяся противоречивость информации заставляла его подозревать, что Выверт мог быть не столь дружелюбен к ним обоим, как казалось. На мгновение он задумался о возможности, что это всё какой-то последний трюк — Выверт использует их в последний раз, а затем либо убьёт в камерах, либо казнит по возвращении на базу. Но нет, если бы он думал в таком ключе, было бы лучше дать им задание с большими шансами на успех, например, ограбление. Кроме того, пока что единственной проблемой была попытка девушки проболтаться, которую и сдержали, и предотвратили легко. Если бы Выверт беспокоился об этом, ему не стоило бы вообще выпускать её.

На самом деле, всё это было просто неправильно. Должны были быть более простые способы выставить Протекторат в плохом свете, чем атака на школу, особенно если она уже предположительно полна героев. У них двоих были лишь призрачные шансы выбраться, не будучи пойманными, и единственная причина, по которой Харрисон был готов рискнуть, заключалась в том, что он прекрасно знал, что будет жестоко наказан за неповиновение. Было разумно предположить, что их основной стратегией будет бегство при первых признаках опасности, но если дело дойдёт до захвата заложников... всё полетит к чертям, быстро. Даже если Выверт и хотел бы их убить, что казалось в лучшем случае теорией заговора, ему всё равно следовало бы хоть немного беспокоиться, что герои могут раскрыть замысел, и весь этот гнев обрушится на него. В этом горячем бардаке плана была ещё какая-то выгода, которая делала его стоящим.

Вздохнув с покорностью, Харрисон направился в крошечную кухню и взял ещё кофе. Не было смысла пытаться разгадать мотивы Выверта, поскольку он всё равно не знал всех фактов. Усевшись на скамейку в соседней зоне отдыха, он небрежно потягивал напиток, всё ещё отвлечённый кажущимся безумным замыслом.

Был, по его размышлениям, по крайней мере один проблеск надежды во всём этом. Девушка не хотела сражаться с героями, но если бы она столкнулась с реальной необходимостью защищаться, это могло бы изменить её отношение к нему и к злодейству в целом. И, хотя технически существовал риск, что она может переметнуться и попытаться получить защиту свидетелей для своего отца, он сильно сомневался, что она когда-либо поверит в способность властей обеспечить её безопасность. Он ведь читал её биографию.

Однако после событий сегодняшнего вечера он был почти уверен, что она доверяет ему хотя бы немного. Спасение её жизни, хотя в тот момент это было стрессово, стало отличным способом убраться из списка врагов. Не то чтобы он стал хоть сколь-нибудь близким другом, далеко нет, но он знал, что она больше не сможет ненавидеть его по-настоящему.

С другой стороны, отсутствие чистой ненависти не создаёт крепкой связи. Этого было недостаточно для уверенности в успехе миссии. Подарок в виде тетради и возможность обсудить идеи с Вывертом определённо помогут, поскольку подсознательно будут восприняты как жест доброй воли. Можно даже назвать это подарком, а одна из фундаментальных потребностей людей — всегда отвечать взаимностью на щедрость, чтобы избежать чувства долга. В сочетании с опасной ситуацией с ножом Демона Ли этого, возможно, хватило бы, чтобы отправить её против команды героев, в коррумпированности которых она была уверена. Но против Протектората ВСВ, героям которого её с самого детства прививали поклоняться? Этого было недостаточно.

Проблема была не в том, что он не был уверен, насколько легко она могла бы переметнуться. Быть абсолютно уверенным в его работе обычно означало, что ты не знаешь, чёрт возьми, что делаешь, и у него были годы опыта, подтверждающие это. Холодная, жёсткая, неоспоримая правда, которая делала весь план невероятно трудным для работы, заключалась в том, что она не была готова. Она его не любила и лишь едва начала терпеть настолько, чтобы ответить ему каким-то доверием.

Его единственным утешением был факт, что даже если всё провалится, у Выверта был козырь. Она не позволит причинить вред своему отцу, и не было никакого возможного способа защитить его, если она сорвёт задание, что делало её гораздо более склонной к сотрудничеству. Тем не менее, ему было не по себе полагаться на это — угрожать кому-то легко, но как только они подумают, что смогут одолеть вас, любое имевшееся влияние исчезает.

В целом, если бы он был особенно оптимистичен, он оценил бы шансы того, что она согласится на миссию, примерно в восемьдесят процентов. Звучало не плохо, но если добавить к этому факт, что даже если она будет сотрудничать, их шансы на успех всё равно ничтожны? Он думал, что выиграть у Сплетницы в "верю — не верю" — и то больше шансов.

Если бы мог, он бы просто сказал Выверту всё как есть, и покончил с этим. Но это было не похоже на другие работы — у него мог быть какой-то авторитет, по крайней мере, с точки зрения девушки, но в конечном итоге он действовал по приказу. Технически тот, кто платит деньги, обычно диктует действия сотрудника, но большинство людей более чем готовы позволить эксперту взять бразды правления. Выверт, с другой стороны, либо заблуждался, переоценивая выполнимость своего плана, либо, что более вероятно, ему просто было всё равно, что с ними случится. Харрисон не мог просить его что-то изменить, не после его воспринимаемой неудачи со стычкой с АПП. Его единственный шанс был попытаться осуществить нападение.

Что ж, — подумал он, разминая напряжённые плечи, — похоже, мы делаем ставку.

Глава 12. Колготки Телесного Цвета

===

Я до сих пор помню своё самое первое впечатление от Уинслоу. Оно не было похоже на гнетущую атмосферу, которую я ощутила, когда начала там учиться, поскольку это было ещё до того, как Эмма начала меня терзать, и до того, как я вообще познакомилась с большинством людей, которые позже превратят мою жизнь в ад. Это были и не граффити банд, и не бритоголовые, поскольку я тогда ещё не видела школу изнутри. Всё, что я заметила в первые несколько секунд снаружи, — это то, что она похожа на тюрьму. Само здание было приземистым и прямоугольным, как кирпич, сделанный из безликих серых шлакоблоков. Его полностью окружали заборы из рабицы, увенчанные металлическими шипами, которые загибаются под углом в сорок пять градусов, чтобы по ним невозможно было перелезть. Вроде колючей проволоки, но менее очевидной. Излишне говорить, что это была не лучшая первая мысль о месте, где тебе предстоит провести четыре года жизни.

Моё же первое впечатление от Аркадии, с другой стороны, заключалось в том, что она выглядела как крепость. Определённо была разница, подчёркиваемая изящными крыльями, ответвляющимися от главного здания, зелёными двориками и открытыми столиками для пикника, где ученики могли есть на улице в хорошую погоду. Она обладала той эстетикой, которую я ожидала бы от средневекового поместья, а не от исправительного учреждения для подростков.

Не то чтобы там не было заметной охраны. В Аркадии тоже были заборы, хотя они в основном скрывались за аккуратно подстриженными живыми изгородями, и видна была лишь наклонная полка сверху. По территории патрулировали охранники в форме, а по краю крыши были разбросаны камеры, которые иногда поворачивались, следя за проходящим мимо человеком. Это заставляло меня изрядно нервничать, учитывая, что мы с Харрисоном собирались штурмовать это место.

Мы оба присели менее чем в пятидесяти ярдах от здания, в задней части невзрачного белого фургона без каких-либо опознавательных знаков. Он был, наверное, украден, поскольку не составило бы труда связать наше нападение с этим транспортом и проверить номера, а Выверту не хотелось бы быть связанным с ним. Не то чтобы меня это волновало, лишь бы никто не заметил жутковатый фургон, припаркованный возле школы, до самого начала операции.

Мы прибыли почти мучительно рано, и после почти двадцати минут сидения в ожидании, пока он раз за разом проверяет часы, я начала нервничать. Возможно, это было из-за того, что я не делала что-то на улице уже больше недели, но я чувствовала, что переполнена нервной энергией. Такое ощущение, когда нога дёргается вверх-вниз во время теста, и оно заставило меня начать постукивать пальцами по бёдрам и ёрзать на месте. Харрисон бросил на меня успокаивающий взгляд, но это только заставило меня дёргаться ещё больше.

«Скоро,» — сказал он, всматриваясь в школу. — «Один из охранников сейчас уйдёт на обед.»

Охранник, о котором шла речь, крошечная синяя точка на кирпично-красном фоне задней части школы, вскоре скрылся за одной из дверей. Я потянулась к выходу из фургона, но меня удержали.

«Ещё двадцать секунд, пока он не уйдёт подальше внутрь.»

Прикусив губу, я немного успокоилась и смогла сидеть смирно, пока Харрисон не взглянул на меня и кивнул.

«Удачи.» — сказал он.

Я проигнорировала его и сосредоточилась вместо этого на его левой руке, которая уже повернула ручку одной из задних дверей. Он замедлился на мгновение, глядя на меня, чтобы убедиться, что я готова. Первый отрезок нашего пути должен был быть спринтерским забегом, и чем больше дистанции мы покроем до столкновения со школьной охраной, тем лучше. Это означало бежать на полной скорости с того момента, как мы покинем фургон, поскольку мы отнюдь не были незаметны в наших сияющих металлических экзоскелетах и затемнённых визорах, и нас, вероятно, заметят почти сразу.

Харрисон начал обратный отсчёт с трёх, и я почувствовала, как каждая мышца в моих ногах, настоящая и синтетическая, напрягается в ожидании. Мне не терпелось вступить в бой с героями и полицией, но пятидесятиярдовый спринт к фасаду школы и усиленный бронёй прыжок через десятифутовый забор? О, да.

Да, наверное, я слишком долго сидела взаперти.

Как только Харрисон сказал "один", медлительность ожидания разбилась. Раздался металлический лязг, когда дверь распахнулась, оставив заметную вмятину там, где она отскочила. Затем наши ноги ударились о землю, и мы побежали, выжимая из наших костюмов всё, прорезая воздух, как кнуты. Асфальт проносился мимо размытым чёрным потоком, и я не сводила глаз с нависающего забора, наблюдая, как ромбовидные узоры между звеньями становятся всё больше и больше. Спустя то, что ощущалось одновременно как вечность и мгновение, но, вероятно, было между пятью и десятью секундами, мы достигли первого препятствия.

Вместо того чтобы останавливаться для оценки ситуации, я просто прыгнула. С дополнительной силой моего экзоскелета, компенсирующей его вес, и скоростью, с которой я бежала, мои ноги оказались почти в четырёх футах от земли к вершине прыжка. С учётом моего роста я легко смогла дотянуться до верха забора, свободно повиснув в воздухе почти в двух футах от любой опоры для ног из-за того, как верх забора был загнут, чтобы предотвратить именно такие действия. С лёгкостью подтянувшись, я присела наверху, словно какая-то непристойная горгулья, и оглядела округу.

«НЕ ДВИГАТЬСЯ!»

Я чуть не упала с забора от этого крика. Пара вооружённых охранников бежала в мою сторону, каждый с оружием наготове, направленным в землю, пока они бежали. Один из них кричал и дико жестикулировал свободной рукой.

Игнорируя его, я спрыгнула с забора и ударилась о землю с размахом, с наслаждением чувствуя, как мои синтетические мышцы сжимаются, словно пружина, поглощая всю кинетическую энергию падения. Раздался выстрел, болезненно громкий даже с нескольких ярдов, и пуля взрыла землю рядом со мной, подняв облако пыли.

Как раз, когда они целились для следующего выстрела, Харрисон тяжело приземлился рядом со мной. Я действительно почувствовала, как удар сотрясает землю, но удержала равновесие, бросившись на охранников. Их было уже трое, ещё один подбежал к нам на звук выстрелов. Я направилась к ближайшему, развернувшись боком во время бега, чтобы уменьшить профиль. Это не вполне сработало, поскольку один выстрел лишь скользнул по броне моего плеча.

К тому времени, как ещё одна пуля попала в меня, на этот раз отскочив от нагрудника, я была всего в нескольких футах от выбранной цели. Я врезалась в него плечом, и он рухнул на землю, хватаясь за бок. Вырвав у него оружие, я несколько мгновений возилась с ним, пытаясь извлечь обойму. Через несколько секунд я сдалась и просто сжала конец ствола изо всех сил, сумев заметно деформировать его.

Ещё раздавались выстрелы, и я поморщилась, когда один со звоном ударил меня в лоб. Это было тревожно близко к моему визору, и, хотя это был тинкертех — надеюсь, купленный, а не вынужденный, — у меня не было возможности проверить его самой, что заставляло меня немного нервничать, доверяя ему.

Прежде чем кто-либо из них успел выстрелить снова, Харрисон ударил одного из оставшихся охранников тыльной стороной ладони в челюсть. Тот бесформенно свалился на землю, оглушённый или без сознания. Последний стоящий человек отступил немного, всё ещё твёрдо держа оружие и целясь Харрисону в голову. На мгновение всё моё внимание привлекли его зубы, оскаленные в отчаянии и ярко-белые на фоне оливковой кожи.

Прости, — подумала я и бросилась на него. Он пытался отступать, стреляя всё это время и крича что есть мочи, но я была быстрее. Я бросила в него удар, но промахнулась, когда он пригнулся и попытался подсечь меня, чтобы опрокинуть. Всё, что ему удалось, — это неэффективно пнуть меня по правой голени, а к тому времени я уже могла дотянуться и схватить его за плечо. Одного удара по голове — и он был внизу, стонал и шарил рукой в поисках оружия, которое я подобрала и перебросила обратно через забор, предварительно попытавшись сломать.

«Ты должна была оставить его.» — сказал Харрисон, сжимая в правой руке оружие третьего охранника.

Я бросила на него яростный взгляд, возмущённая, что он подобрал оружие во время операции, которая должна была быть сугубо ненасильственной, но он проигнорировал меня и побежал к двери. Могла подойти ещё охрана, так что я развернулась и последовала за ним вместо того, чтобы тратить время на споры.

Он отступил подальше от здания, затем рванул вперёд, нацелившись плечом в дверь. Укреплённая, какой она, вероятно, была, дверь провалилась внутрь под напором Харрисона, открывая коридор за ней. Мы прошли внутрь, оглядываясь по сторонам в поисках сопротивления.

Коридор был пуст. Было почти жутко, насколько он был тихим и неподвижным после безумия и стрельбы при входе. Я не могла не заметить, насколько он чистый. Ни граффити, а ряды выкрашенных в красный шкафчиков все блестели под флуоресцентным светом.

Харрисон дёрнул меня за руку, и я последовала за ним, пока он быстрым шагом шёл по коридору. Металл в наших ботинках издавал тихие, сдержанные щелчки, ударяясь о линолеум, и я видела два следа крошечных вмятин, оставленных нами от разрушенной двери, через которую мы вломились. Не самый впечатляющий путь разрушения, но я всё равно поморщилась при виде.

Мы прошли мимо того, что выглядело как школьный спортзал, тоже пустого и отдающегося эхом, затем свернули направо и зашагали по другому коридору. Насколько я понимала, если Аркадия построена в виде гигантской буквы Н, мы вошли через одно из крыльев. Только что сделанный поворот направлял нас по центральной соединительной части, а столовая была на другой стороне здания. Туда мы и направлялись, поскольку, как говорил мне Харрисон, это помещение было укреплено настолько, что было чуть ли не на шаг ниже бомбоубежища, а значит, все должны были собраться там в случае чрезвычайной ситуации.

Ну, все, кто был достаточно близко. Проходя мимо нескольких "пустых" классов, я могла видеть признаки присутствия — поспешно задёрнутые жалюзи, тени под дверью и тому подобное — вероятно, потому что они решили, что лучше оставаться скрытыми, чем рисковать оказаться посреди коридора. Я ничего не сказала, поскольку вся суть миссии заключалась в противостоянии героям, а не случайным ученикам, занимающимся своими делами. Стоило надеяться, что Стражи и Новая Волна выйдут нам навстречу до того, как мы доберёмся до столовой, затем Харрисон скажет свою речь, чтобы опозорить Протекторат, и мы рванём прочь.

Затем, примерно на полпути по коридору, наше желание исполнилось. У меня была, может, секунда, чтобы заметить размытое пятно, влетевшее из-за угла, прежде чем кулак полетел мне в лицо. Едва успев увернуться от атаки, я обернулась и увидела, как размытие замедляется и превращается в фигуру девушки.

Она могла бы быть красивой — её сияющие голубые глаза обрамляли длинные платиново-белые волосы, которые выглядели так, будто сошли со страниц журнала, а высокие скулы и изящный нос придавали её лицу почти царственный вид — всё это означало, что она могла бы быть красивой, если бы не носила одно из самых смертоносных выражений лица, которые я когда-либо видела. В ту секунду, когда её яростный взгляд упал на меня, мой разум отключился.

Я помнила, что боялась и раньше. Когда Выверт узнал о моём тайном разговоре со Сплетницей, я боялась сильнее, чем хотела бы признаться даже себе. Но тот страх был другим, более ползучим, леденящим ужасом. Он заставлял меня чувствовать себя кроликом на охоте, с первым инстинктом замереть и надеяться, что ястреб не заметит, что затрудняло движение или даже дыхание.

Теперь же, видя кого-то, у кого достаточно силы, чтобы пробить кулаком кирпичную стену, и у кого есть масса причин желать мне вреда? Страх, паника была больше похожа на потоп, врывающийся в сознание и разгоняющий любую связную мысль, оставляя лишь инстинкт, прилив адреналина и потребность двигаться.

Она первой атаковала Харрисона, ударив его правым кулаком в грудь. Он отпрыгнул в сторону, избежав удара, и ответил шлепком по голове. Попадание было, но она проигнорировала его и ударила его локтем в живот, отбросив назад. Его голова ударилась об один из шкафчиков, и его дверца смялась, как папиросная бумага. Сползая на землю, он лежал неподвижно. Очевидно, считая его достаточно обезвреженным, она развернулась ко мне.

Мои глаза почти невольно притянулись к гладкой, неповреждённой коже на её костяшках, когда она нацелила удар прямо мне в голову. Она, казалось, светилась, несясь ко мне быстрее, чем должно было быть возможно. Всё её тело было за этим ударом, ноги оторвались от земли, пока она летела вперёд, чтобы вложить в него как можно больше силы. Я отпрыгнула назад, слишком напуганная, чтобы уворачиваться изящно, затем перекатилась в полуприсед, пока она продолжала движение. Одной ногой она ударила меня в живот, когда я пыталась встать. Не было возможности избежать этого, так что мне пришлось поднять руку перед собой и принять удар, упираясь в пол как могла.

На миллисекунду появилась надежда, что, возможно, она просто схватит меня и утащит в Протекторат, а не ударит. Затем её нога врезалась в мою руку, и первой сдалась я. Я перекувырнулась через голову и приземлилась в кучу, всё тело свернувшись вокруг правой руки. Только покалывало, значит, повреждение было недостаточно серьёзным, чтобы сработало отключение, встроенное мной в ингибитор боли в скелете, но травма, казалось, была не в том месте. Я пыталась блокировать предплечьем, но, похоже, она ударила меня до того, как я полностью подняла руку, и попала в запястье. Скривившись, я осмотрела повреждение.

Броня вокруг него прогнулась гораздо сильнее, чем могла бы, не будь она в таком уязвимом месте. Такие места, как мои руки и ноги, где я ожидала принимать большинство ударов, и грудь с головой, защищающие жизненно важные зоны, обычно имели около полудюйма набивки или пустого пространства между бронёй и кожей. Это позволяло металлу слегка сгибаться, поглощая больше кинетической энергии, не травмируя меня. Та сторона руки, куда я намеревалась принять удар, также была одной из таких приоритетных зон.

Моё запястье, с другой стороны, — нет. Суставы должны были быть уже, если я хотела, чтобы они были такими гибкими, и материал, используемый для них, был не таким прочным, как неподвижные кости моей брони. Эта недостаточная прочность проявлялась сейчас: металл был сильно вмят и впивался в кожу.

Однако, казалось, это была единственная проблема. Моя броня поглотила силу моего непреднамеренного сальто без проблем, и шлем также защитил мою голову. Я подняла голову —

— и столкнулась с полом, пронесшись по воздуху от очередного удара ногой с полётом. С удивлённым вскриком я попыталась встать на ноги, но была поднята и вмята в стену.

Два смертоносных голубых глаза впились в меня, и я почувствовала, как жужжание паники на краях сознания заостряется, затем вырывается из-под контроля, пока я едва могла думать. Смутно я заметила ещё две фигуры, бегущие по коридору. Она тоже взглянула на них, но лишь сильнее сжала мои плечи. Я слышала, как суставы скрипят в протесте, и ударила её лбом изо всех сил. Мой визор отскочил от её изящного носа, не достигнув ничего. Я билась на месте, вколачивая колени ей в живот, но она даже не дрогнула. Отчаиваясь, я царапала её запястья и пинала всё, до чего могла дотянуться, пока она не нахмурилась с лёгким раздражением и снова вдавила меня в стену.

«Что ты здесь делаешь?» — потребовала она.

Я попыталась ответить, но челюсть тряслась слишком сильно, язык казался слишком большим для рта, и нечего было сказать.

«Ответь на грёбаный вопрос!»

«Я...» — выдавила я, затем остановилась.

Я не могла сказать правду, но не знала, какую ложь придумать, и просто не могла сообразить, чтобы выдать правдоподобную ложь.

«Вики, твоя аура,» — сказал один из новоприбывших, звуча запыхавшимся, но милосердно спокойным.

«Мне плевать,» — прошипела девушка, слегка встряхнув меня для акцента. — «Если они хотят атаковать школу, я не буду сдерживаться.» — её голос был густым от едва сдерживаемой ярости, и я снова начала пинать её в тщетной попытке освободиться.

Она проигнорировала меня. Я издала жалкий писк, нечто среднее между вздохом и всхлипом. Вспомнив, что сказал другой голос, что-то об ауре, мой разум выплюнул содержимое какой-то онлайн-статьи, которая казалась написанной годы назад. У девушки была ещё одна сила, позволявшая ей вызывать восхищение или страх по желанию. Но знание, что это не совсем искренне, не помогло, пока тревога и паника нарастали в глубине сознания. Не было способа выпустить это чувство напряжения, страха, и моё сердцебиение лишь учащалось всё сильнее. Я чувствовала его, чёрт возьми, я слышала его, звонкий стук прямо под кожей, гоняющий кровь к конечностям в какой-то ошибочной попытке укрепить их. Не было в этом смысла, они были не более чем мёртвым грузом в такой схватке.

Девушка снова что-то кричала, но я почти не слышала её из-за стука в ушах, похожего на барабанную дробь. Это был призыв к оружию, внутренний ритм и волны адреналина, создававшие какой-то запас энергии из глубин моего существа.

И он был на хрен бесполезен. Вся эта отчаянная решимость, второе дыхание, последние крупицы силы, которые могло произвести моё тело, были полностью потрачены впустую на моё "настоящее" тело. Мой экзоскелет не мог получить к ним доступ, мог использовать лишь ту же механическую силу, что была с самого начала, и её было недостаточно. Металлические мышцы и кости никогда не чувствовались настолько чуждыми, как в тот момент, настолько иными по сравнению с жаром и жизненностью крови в жилах. Дело было не в том, что материал сам по себе был неправильным, а в его расположении. Я уже некоторое время знала, по крайней мере на интеллектуальном уровне, что использование моей силы таким образом растягивало мою специализацию до предела. Но теперь я поняла на инстинктивном уровне то, что должно было быть очевидным — моё снаряжение должно было быть частью меня.

Это было сильное осознание, разрешившее спор, о котором я даже не подозревала, что веду его с собой, поскольку моя брезгливость наконец уступила по важности тому, что я действительно могла сделать со своей силой. Всего на мгновение в паническом хаосе моего мозга появилось нечто иное, нечто спокойное и собранное.

Но и это было бесполезно. Я всё ещё была пришпилена к стене, всё ещё дышала мелкими поверхностными вздохами и бесполезно билась против неуязвимого противника. Затем что-то встряхнуло меня достаточно сильно, чтобы застучали зубы, и страх достиг пика. Моё сердце бешено колотилось, кулаки и ноги болтались, ударяя по силе, сжимавшей мои плечи. Она не сдвинулась, лишь сжала хватку и крикнула что-то, чего я не поняла. То немногое спокойствие, что мне удалось найти, развеялось, как облака на ветру, оставив меня пытающейся втянуть воздух в лёгкие, пока моё тело сжигало кислород так быстро, как только могло.

Как раз, когда я чувствовала, что вот-вот взорвусь, один из людей, стоявших на заднем плане, что-то сказал, и наконец страх слегка отступил. Всё ещё задыхаясь, я обмякла и позволила себе мгновение прийти в себя. В ушах звенело, затихая, но всё ещё достаточно, чтобы трудно было сосредоточиться. Я оглядела коридор, отчаянно ища способ разорвать её хватку. Двое новоприбывших стояли позади неё, парень и девушка, оба в повседневной одежде. Парень был высоким, наверное, выше меня, с ярко-синими волосами и презрением, написанным на его выражении лица крупными буквами. По сравнению с ним девушка была крошечной, почти незаметной. Она стояла позади него, или, скорее, он стоял перед ней — одной рукой защищая, и вся его поза кричала — защитник.

Что-то щёлкнуло, и внезапно я узнала в нём Барьера из Новой Волны. Это должно было быть очевидно, особенно с синими волосами, но я начинала понимать, что аура страха была ещё большим препятствием, чем я ожидала. Приложив ещё немного усилий, я смогла опознать и другую девушку. Она должна была быть Панацеей, просто методом исключения — Лазершоу уже выпустилась.

Это было... не то чтобы облегчение, поскольку я всё ещё была пришпилена к стене реально взбешённой Славой, но определённо было хорошо знать, что ни у одного из других кейпов не было значительной наступательной силы. Его лазеры, по слухам, были довольно слабыми, больше похожими на обычный удар, который моя броня могла выдержать. Щиты были бы досадными и трудными для преодоления, в зависимости от точной механики их работы, но они не ранят меня. Ну, наверное. Мне бы просто "повезло", если бы они были острыми, и он мог бы использовать их как лезвия.

Взглянув на руки, всё ещё прижимавшие меня к стене, я мрачно отметила, что у них была вся необходимая огневая мощь. Я лихорадочно искала в уме варианты, какой-то способ справиться с кем-то быстрее, сильнее и несравнимо более манёвренным, кого я даже не могла ранить, но ничего не приходило на ум. Весь мыслительный процесс по-прежнему казался каким-то дёрганым, перепрыгивающим между недоработанными идеями без особого прогресса.

Затем Слава снова заговорила, и всё моё внимание переключилось на неё.

«Есть пластиковые стяжки?» — спросила она Барьера.

Это было как-то неохотно, будто она уже знала, что у него нет, но должна была спросить. Он покачал головой, и она тут же начала возиться с моей бронёй.

«Что ты делаешь?» — потребовала я, снова пиная её.

«Ищу выключатель.»

«Его нет!» — настаивала я.

Это было правдой, команда на отсоединение брони исходила из моего собственного мозга, и я не делала внешнего отключения по очевидным причинам. Был способ открыть её, согнув пальцы рук и ног в определённой последовательности — коготь левой рукой, скрестить правые мизинец и безымянный, сжать левую стопу — что освобождало скелет в случае неисправности. Это всё ещё можно было сделать настоящими конечностями, даже если я не могла двигать скелетом, но это было не то, что большинство людей могло заставить меня сделать, поскольку моя броня считывала движение мышц, а не конечный результат.

Слава лишь хмыкнула и продолжила обыскивать мой экзоскелет.

«В таком случае,» — сказала она, — «я ищу, что бы сломать. Ух ты!» — она один раз постучала по блоку управления у меня на шее. — «Выглядит важным.»

Панацея, которая смотрела на Харрисона — всё ещё лежащего на полу, вероятно, нокаутированного силой удара о стену — с чем-то, отдалённо похожим на беспокойство, обернулась к нам двоим.

«Вики, может, тебе стоит—»

И как только она отвернулась к нему спиной, Харрисон двинулся. Он ударил обеими ногами, попав целителю прямо под колени, опрокинув её на пол прежде, чем она закончила фразу. Её голова ударилась об пол с силой. Барьер обернулся, ругаясь что есть мочи, и выстрелил в него лазером. Он отбросил слабое голубое свечение на его визор, ударив в висок, но в остальном, казалось, был неэффективен.

Затем Слава резко развернулась, и на мгновение моё зрение полностью побелело. Я закричала, и краем сознания заметила, что Харрисон тоже кричал, бормоча что-то бессвязное, отступая. Мои плечи освободились, и она умчалась к нему с поднятым кулаком и убийственными намерениями. Всё её тело было параллельно земле, её полёт позволял ей нестись к нему почти с такой же скоростью, как машина.

Но её ноги остались на месте, когда она потянулась вперёд, всего на мгновение, прежде чем они последовали бы за ней через коридор. Ухватившись за них, я сделала единственное, что пришло в голову, чтобы вывести её из равновесия. Моя рука схватила её лодыжку с такой силой, что мои костяшки побелели бы, будь у экзоскелета кожа, чтобы бледнеть. Уперев плечо в её голень, я врезалась каблуками в линолеум и потянула всем телом, пока не почувствовала напряжение и в металле, и в плоти. Мой позвоночник скрутился, рука выпрямилась и вскинула её в стену со всей силой, на какую была способна, используя её же импульс против неё. Я надеялась, что, возможно, смогу выиграть время, чтобы Харрисон встал на ноги, или продолжу крутить её, чтобы вызвать головокружение.

Это сработало немного лучше, чем ожидалось. Она врезалась в стену, и вся она слегка прогнулась, шкафчики в той области были более-менее расплющены. Ничто из этого, казалось, не потрясло её, ничто из этого не должно было потрясти её, но она всё равно издала крик боли. Взглянув вниз, я поняла, что всё ещё держу её лодыжку, которая теперь была согнута под отвратительным углом. Кожа порвалась по краям моих пальцев, и кровь сочилась и капала на пол.

Какого чёрта? Я тупо уставилась на свои руки, заметив несколько абсурдно, что на ней даже не было обуви, только пара коротких колготок телесного цвета, теперь покрытых красными пятнами. Должно быть, сегодня на ней были каблуки.

Бросив её ногу, я отшатнулась от неё, всё ещё глядя на нанесённую рану. Она сползла на пол после того, как я её вскинула, и теперь её нога тоже ударилась об пол, отскочив раз, прежде чем улечься, ступня согнута чуть дальше, чем должна была, пока она лежала. На мгновение мне стало интересно, почему она не встаёт. Я бы уж точно встала, поскольку удар по ноге никак не мог её вырубить.

Если только, поняла я, она не потеряла сознание от боли. Чувствуя тошноту, я подумала о том, каково это — быть неуязвимой годами, а затем внезапно потерять это без предупреждения, оставаясь со сломанной лодыжкой. У неё, должно быть, вообще нет никакой переносимости боли, и я только что травмировала её достаточно сильно, чтобы она отключилась или, по крайней мере, не могла двигаться.

И где-то в глубине сознания была мысль, что герои не причиняют вреда людям, это делают злодеи. Это было нелепо, я знала. Было множество людей, несомненно героических, вроде Оружейника или Триумвирата, которые почти ежедневно применяли много насилия к преступникам. Люди получают ранения — это неизбежный побочный эффект конфликта, и это определённо был несчастный случай.

Задняя часть моего разума не поддавалась этой логике. Потому что, когда дело доходило до сути, я не была настолько ужаснута, как должна была. Слава была угрозой, она нападала на меня, и даже зная, что это то, что она должна была делать, что это было правильно — пытаться остановить нас, я не жалела, что ей причинили боль. Она была сильной, взбешённой, откровенно ужасающей, и я была просто рада, что она не поднимается.

Глава 13. Отчаянный Человек С Пистолетом

===

Я всегда была немного помешана на кейпах. Не из тех, кто тратит часы на создание замысловатых и нелепых теорий о модераторах ПЛО, а скорее из тех, у кого в тёмном углу шкафа до сих пор валяются неловкие фигурки из прошлых лет. Не то чтобы я думала, что когда-нибудь получу силы. Мне просто... нравились герои.

Мои личные фавориты того времени были, признаю свободно, немного скучноваты. Александрия, классический летающий танк, и Оружейник, лидер местного Протектората, были кейпами, которых знал практически любой, особенно в Броктон-Бей, и большинство людей, вероятно, могли бы вспомнить основные вехи их биографий.

Но у меня были и другие фавориты. Новая Волна выделялась для меня, не в последнюю очередь потому, что её члены показывали свои настоящие лица, что делало их более человечными, и Слава всегда казалась... искренней, в отличие от некоторых членов Протектората. Больше похожей на ту, что говорит то, что думает, а не повторяет то, что велел её отдел по связям с общественностью.

Поэтому, когда я оказалась стоящей над полубессознательными остатками младшего поколения Новой Волны, это было... сюрреалистично. Будто мой разум пытался заполнить несуществующие пробелы, гадая, как это вообще возможно физически, что я сделала всё это.

Может, если бы у меня было время всё обдумать, я смогла бы придумать какое-то приемлемое объяснение, но у мира просто нет кнопки паузы на тот случай, когда он решает сойти с ума совершенно, даже если некоторым людям может понадобиться секунда, чтобы догнать события. Я провела несколько секунд в оцепеневшей тишине, пытаясь и не в силах осознать внезапную вспышку, казалось бы, невозможного насилия, прежде чем Харрисон схватил меня за руку и рванул вниз по коридору.

Барьер, который, казалось, был так же ошеломлён, как и я, пришёл в себя.

«Что ты, чёрт возьми, наделала?» — закричал он, несясь к нам длинными, полётно-усиленными шагами. Его лазеры безвредно ударяли в мою броню, но они действительно отталкивали меня назад, и он стрелял ими почти в два раза чаще, чем раньше. Спотыкаясь, я проигнорировала шквал и пошла вперёд, цепляясь за чувство мрачной решимости, что это скоро закончится, так или иначе.

Затем, не пройдя и десяти шагов по коридору, любая надежда, которая могла у меня остаться, пройти мимо оставшейся части Новой Волны и продолжить выполнение миссии, рухнула. Поле мерцающей синей энергии развернулось поперёк всего прохода, блокируя любой возможный прогресс. Хотя его лазеры были не более чем лёгким раздражением, я знала о нём достаточно, чтобы быть уверенной: нам с Харрисоном не прорваться силой.

«Ты за это заплатишь.» — сказал молодой герой, явно пытаясь звучать смертельно спокойно.

Его голос слегка дрожал, от страха или ярости, я, честно, не была уверена. Наверное, и от того, и от другого.

«Я не...» — начала я, надеясь, что смогу до него достучаться или хотя бы убедить его отнести своих напарниц к врачу или что-то в этом роде, вместо того чтобы тратить время на драку с нами.

Харрисон прервал меня не словами, а действием. Подняв одну руку, всё ещё сжимающую пистолет, отобранный у одного из охранников, он без церемоний нацелил его в двух героев на полу.

«НЕТ!» — Барьер и я закричали почти одновременно. Я уже бросилась вперёд, собираясь выхватить у него оружие, когда массивный пузырь яркого индиго света распростёрся над всеми тремя напарниками.

«Мы идём.» — сказал Харрисон тоном по-настоящему смертельного спокойствия. Он развернулся, затем жестом одной руки подозвал меня, уходя.

Дрожа отчасти от шока, отчасти от ярости, я почти побежала, чтобы догнать его, и заставила себя не орать на него.

«Что это, чёрт возьми, было?» — резко прошептала я, почти у самого его уха.

«Он может удерживать только один такой сильный силовой барьер за раз.» — ответил он.

Отсутствие беспокойства в его голосе действительно не должно было удивлять меня настолько, учитывая, что за прошедшую неделю — чёрт, за последние полтора года — меня весьма обстоятельно просветили насчёт того, насколько дерьмовыми могут быть люди.

«Ты направил оружие на двух без сознания подростков.» — прошипела я, пытаясь сдержаться, чтобы не закричать.

«Я не собирался стрелять.» — Он продолжал идти, заставляя меня подстраиваться под его быстрый шаг.

«Суть не в этом.» — настаивала я.

Он проигнорировал меня, и я с раздражением фыркнула, решив пока оставить это. Мне не хотелось этого делать, но иногда Харрисон был разговорным эквивалентом кирпичной стены, и сейчас было не время. Я вернусь к этому позже, когда смогу как следует наорать на него.

Мы свернули в последний левый поворот, заскользив за угол и приблизившись к тому, что было очень похоже на дверь сейфа. Перед ней в полном облачении стояли трое Стражей. Парня посередине я легко опознала как Рыцаря — его серебристо-серая броня была довольно узнаваемой, и я изучала местных кейпов в библиотеке в те месяцы, что строила свой первый экзоскелет. Он стоял, слегка подняв руки в жесте, казалось, застрявшем на полпути между успокаивающим и угрожающим, ноги на ширине плеч, подбородок приподнят. В целом, он выглядел как герой из фильма, и я про себя задалась вопросом, не спроектировал ли он свою броню специально так, чтобы серебряные детали ловили свет, когда он так позирует.

Слева от него и на несколько шагов впереди стоял Эгида. Меня насильно вернуло к мысли о Барьере, глядя на серебряную эмблему на его груди, и я внутренне поморщилась. Наконец, там был Стояк, вынужденный оставаться в нескольких шагах позади остальных, держа одну руку прижатой к усиленной двери. Если бы мы попытались взломать её, я не сомневалась, что в течение секунд имели бы дело с непробиваемой стеной. Эгида открыл рот, словно собираясь что-то сказать, но его прервал голос сзади.

«Стойте на месте.» — скомандовал Оружейник с другой стороны развилки.

Он стоял посреди коридора, нагло скрестив руки на груди, будто совершая последний бой против сил зла в боевике. Я замерла почти мгновенно, остановившись рядом с Харрисоном. Лидер Протектората угрожающе опустил свою алебарду в нашу сторону, выглядя куда менее дружелюбным, чем в прошлый раз, когда мы встречались. Позади него был человек в костюме тёмно-фиолетового цвета с ярко-жёлтыми акцентами на суставах. Мне понадобилась секунда, но вскоре я узнала в нём Скорость, также из Протектората.

Какого чёрта мы делаем? — подумала я, отступая на шаг. Харрисон тоже отступил немного, перенеся вес на пятки и высокомерно задрав подбородок в сторону противников.

«Герои прибыли.» — сказал он.

Несмотря на саркастический оттенок его слов, голос приобрёл странный, резонирующий оттенок, который, должно быть, был намеренным, и я задумалась, где он научился так говорить.

«Сегодня вы перешли черту.» — заявил Оружейник, меняя хват алебарды.

«Мне нужно было донести мысль.»

Часть лица Оружейника, видимая под визором, исказилась выражением чистого отвращения.

«Злодеи вроде вас, готовые совершить нечто столь подлое ради донесения мысли? Птичья Клетка для вас слишком хороша.»

«Вы видите во мне злодея,» — самодовольно сказал Харрисон, явно наслаждаясь гневом героя, — «но я бы назвал себя скорее борцом за правое дело.»

«Меня не волнует, как вы себя называете.»

Харрисон усмехнулся. Это не было видно сквозь визор, но он очень хорошо умел использовать язык тела, и каждая мышца и кость в его теле, казалось, кричали о снисходительной потехе и презрении. Я ненавидела это выражение, даже когда оно было направлено на кого-то другого.

«Вам стоит,» — сказал он им. — «Слова важны, особенно когда их используют для связей с общественностью.» — Последние два слова он выплюнул, как пару мерзких ругательств. — «Они обычно имеют двойное значение, и злодей часто заменяет приемлемую мишень.»

В его голосе появилось больше холодности, когда он закончил свою маленькую речь, и, хотя я думала, что это, вероятно, притворство, с Харрисоном было трудно понять.

«Действия говорят громче слов,» — ответил Оружейник. — «И ваши действия кажутся более чем достойными термина приемлемая мишень.»

«Я никому не причинил вреда, по крайней мере, никому, кто уже не пытался сломать мне позвоночник. Это послание, а не нападение.»

«И что же?» — подстегнул его Оружейник. — «Каково ваше послание?»

«Герои должны принимать похвалу за проделанную работу и полную ответственность за свои проколы. Ваша организация, похоже, присваивает себе заслуги в поимках, к которым имела мало отношения, и любит хоронить чудовищ в своих рядах до того, как что-то неприглядное станет известно публике.»

«Я взял Лунга сам,» — указал Оружейник. — «В то время как злодеи были заняты стрельбой по нему, делая его ещё сильнее.»

«Мы сражались в вашей битве за вас,» — сказал он, — «а Протекторат был слишком опутан бюрократией и ложной гордостью, чтобы принять помощь, когда она была предложена.»

«Помощь от таких, как вы?» — Рот героя искривился в уродливую, вызывающую усмешку.

«А почему нет?» — сказал Харрисон. — «Или мы для вас недостаточно хороши?»

Оружейник открыл рот, чтобы ответить — наверное, заслуженным да, чёрт возьми — но был прерван, когда Харрисон издал отрывистый безумный хохот и бросился вперёд, бегом прямо на Оружейника с вытянутой рукой. Не успела я моргнуть, как герой ударил своей алебардой, задев нагрудник Харрисона и вырвав осколок металлической кости. Я сделала шаткий шаг вперёд, не зная, что пытаюсь сделать, и всё ещё в шоке от внезапности нападения.

Скорость пришёл в себя первым, ударив Харрисона в правый бок и нанося удар за ударом по его плечу, прежде чем тот успел моргнуть. Они, казалось, не делали ничего, кроме как раздражали его, но его отбросило на несколько дюймов в сторону, и ему пришлось парировать ещё один удар алебардой по руке. Яркая вспышка чего-то, похожего на плазму, и большой кусок брони с грохотом упал на пол, слегка дымясь.

Собравшиеся Стражи и я пришли в движение почти одновременно. Рыцарь поднял руку и начал стрелять белыми импульсами в нас двоих, пока я бросалась к месту драки. Они рассеивались, когда попадали в мою броню, но один ударил в плотную сетку, которой я защищала суставы, погружаясь в кожу, будто на пути ничего не было. Я на мгновение споткнулась, пытаясь удержаться на ногах, пока кровь, казалось, вытекала из вен, заменяясь тёплой водой.

Мои колени подкосились почти сразу. Я попыталась закричать, хотя не была уверена, какую эмоцию пытаюсь выразить, но всё, что вырвалось наружу, было низким стоном. Жар битвы исчез, тот огонь, который делал её стоящей. Всё казалось тусклым и размытым, потерянным и дрейфующим в далёкой серой дымке.

Я упала на одно колено, упёршись руками в пол, и мои руки слегка дрожали, удерживая мой вес. Прежде чем я могла рухнуть окончательно, Эгида оказался передо мной и нацелил сильный удар мне в живот. Я попыталась увернуться, попыталась захотеть увернуться, но прежде чем я смогла собрать энергию, чтобы пошевелиться, было уже слишком поздно. На животе у меня не было пластин, поскольку я хотела иметь возможность сгибаться и поворачиваться в талии, так что не было ничего, что защитило бы меня от чистой физической силы удара. Всё моё тело сложилось почти пополам, опрокидывая меня и ударяя затылком о пол. Я прикусила кончик языка и поморщилась, почувствовав вкус крови, но, к счастью, мой шлем поглотил большую часть удара, и голова едва заныла. Живот сжался и задёргался в спазме, и я внезапно очень обрадовалась, что не поела прямо перед миссией, когда меня вырвало в шлем.

Потрогав середину тела, я скривилась от зудящего, жужжащего ощущения, распространившегося по нему, более интенсивного, чем обычно, но всё ещё недостаточного, чтобы вызвать настоящую боль. Краем глаза я заметила поднимающуюся ко мне руку и среагировала мгновенно. Пробившись через остаточное чувство пустоты, я откатилась в сторону, чтобы избежать очередного эмоционального заряда от Рыцаря. Свежий адреналин пульсировал во мне, заставляя встать на ноги. Мышцы живота работали неправильно, хотя по покалыванию было трудно сказать, насколько серьёзна травма, так что я обмякла и позволила экзоскелету поддерживать меня. Стиснув зубы, я проигнорировала Эгиду — он мог избивать меня сколько угодно, у меня были цели поважнее.

Пошатываясь в сторону, чтобы избежать очередной атаки лидера Стражей, я рванула вперёд и врезалась в Рыцаря плечом, отбросив его к стене. Он сильно ударился о землю и лежал там, оглушённый.

Как раз, когда я подняла руку, чтобы ударить его снова, я заметила что-то краем глаза и отпрыгнула в сторону. Рука промчалась мимо моего плеча, покрытая часами, которые вращались и кружились. Они были почти гипнотическими, подумала я, отшлёпав их прочь. Стояк взвыл от боли, хватаясь за руку, пока сползал на пол. Я почувствовала мгновенный укол беспокойства, и затем...

И затем моё тело было в огне, будто меня только что окунули в чан с кипятком. Внезапная вина исчезла, как воздушный змей в урагане, оставив лишь электрическое, всепоглощающее желание бить что-то, пока оно не перестанет двигаться. Спасибо, — злобно подумала я, взглянув на Рыцаря. Должно быть, он достаточно отошёл, чтобы снова начать стрелять. Придётся это для него исправить.

Усмехнувшись так, что, наверное, выглядела бы неадекватно, не будь это скрыто визором, я ударила его ногой в бок. Раздался удовлетворительный лязг металла о металл, оставив на пластине его брони вмятину среднего размера. Я атаковала снова, целясь в плечо, но была схвачена сзади, как я предположила, Эгидой. Он тянул броню на моих лопатках, явно пытаясь разорвать её, но, к моему собственному лёгкому удивлению, она выдержала. Я откинула голову назад, ударив его своим шлемом. Он крякнул, отступил на шаг и нанёс ещё один удар в живот.

Ублюдок, — подумала я, схватив его кулак в момент удара и сжав изо всех сил. Кости хрустнули, и Эгида скривился, когда его удар достиг цели, размазав кровь по сетке и набивке вокруг моей талии. Разве он не должен был быть тоже бугаем? Я уставилась на него, шокированная тем, как его, казалось, не беспокоило, что я только что сломала ему руку.

Прежде чем я успела задаться вопросом, почему он не выглядит травмированным, он уже контратаковал, ударив меня локтем в грудь и вколотив в стену. Воздух был выдавлен из лёгких, оставив меня шатающейся, пока я удерживала хватку на его руке, пытаясь устоять. Он толкнул меня в грудь, и я растянулась на полу. Моя броня ударилась о землю с достаточной силой, чтобы расколоть плитку подо мной.

Ещё один снаряд света ударил меня прямо под колено. Свернувшись клубком, чтобы лучше защититься, я почувствовала, как солидный пинок пришёлся по предплечью, которым я обхватила голову. Моё дыхание ещё не восстановилось после удара Эгиды по диафрагме, и теперь оно прерывалось короткими, поверхностными вздохами. Мир закружился, от самого удара или от эффектов зарядов Рыцаря, я не была уверена. Воздуха не хватало в таком положении, не было места, чтобы встать, и я чувствовала, как Эгида вбивает свои ботинки в каждый сустав, который мог найти, выискивая слабое место. Всё моё тело было натянуто, как струна, умоляя о какой-либо разрядке, но я застыла на месте от чувства надвигающегося ужаса, чего-то плохого, что ждало меня в ту секунду, как я разожмусь.

Я остановилась, заставила себя оставаться неподвижной, расслабить напряжение в плечах. Это не настоящее, — ругала я себя.

Будто по сигналу, страх исчез, заменённый тем же чувством жгучей ненависти, огромного давления, нарастающего внутри и жаждущего вырваться. Если я хочу победить, мне нужно встать.

И ещё я чертовски устала от этих эмоционально-изменяющих лазеров. Надеясь застать Эгиду врасплох, я вырвалась из оборонительной стойки и подскочила на ноги почти одним движением, отметив затуманенные попытки едва отошедшего Стояка встать. Он всё ещё поднимался на ноги, что, хотелось надеяться, давало мне время разобраться с Рыцарем.

Я шагнула вперёд, но была жестоко сбита с ног, когда Эгида ударил кулаком в блок управления моего экзоскелета. Сила удара, вероятно, сломала бы мне шею, если бы не усиленный внешний позвоночник, принявший на себя основной урон, и я врезалась лицом в ряд шкафчиков. Ошеломлённая, я упала на спину, уставившись в резкий флуоресцентный свет над головой. На поверхности моего визора была длинная царапина, и я поняла, что не совсем уверена, когда она там появилась.

Скривившись, я дёрнула металлическими пальцами рук и ног и с удовольствием обнаружила, что все в рабочем состоянии. Блок управления был защищён оболочкой из синтетической костяной брони, которую я использовала на своём скелете, но всегда был риск, что она вмнётся и повредит более хрупкие компоненты внутри. Поворачиваться спиной к Эгиде было глупо — он мог бы серьёзно ранить меня, будь он чуть сильнее.

Слегка поморщившись от лёгкого покалывания в позвоночнике, намекавшего на адскую головную боль от напряжения позже, я вскарабкалась на ноги. Стояк приближался с правой стороны, а Рыцарь стрелял зарядом за зарядом слева. Ни один из них ещё не попал в слабые места моей брони, в основном потому, что он, по-видимому, усвоил урок и стрелял вне моей досягаемости, а значит, и вне дистанции ближнего боя.

Прямо передо мной Эгида уже целился ударом в мою голову. Я увернулась и чуть не влетела в захват Стояка. К тому моменту их стратегию было легко разгадать. Рыцарь будет осыпать меня, оставаясь слишком далеко, чтобы я могла ударить, держа меня в неустойчивом положении и надеясь заставить ошибиться. Тем временем Эгида, который не был достаточно силён, чтобы ранить меня напрямую сквозь броню, будет загонять меня к Стояку. Из того, что я читала в сети, его сила замораживала кого-то во времени на целые минуты, а в бою это очень долго. Одно прикосновение от него — и мне конец.

На другой стороне коридора я мельком увидела, как Харрисон отступает от Оружейника. По всей его броне были глубокие зарубки, а нагрудник был наполовину сорван. Край разреза, отделившего его, был оплавлен и деформирован, загибаясь вверх и обнажая простую чёрную рубашку, надетую под ним. Он повернул голову в мою сторону и резко дёрнул подбородком в сторону коридора позади нас.

Это было напоминанием, что мы здесь не для победы. Я покачала головой, поморщившись, когда Эгида ударил кулаком в моё плечо. Сила удара отбросила меня на несколько дюймов назад, но я почти мгновенно пришла в движение, оттолкнувшись от стены позади себя и нырнув под его вытянутую руку. Всадив кулак в его бок изо всех сил, я поморщилась от звука ломающихся костей и сосредоточилась на том факте, что он, казалось, не был ни обездвижен, ни испытывал боль после того, как я раздавила ему руку.

«Пошли.» — крикнула я и рванула вниз по коридору.

Оглянувшись через плечо, я увидела, что Харрисон действительно следует за мной, вместе с группой героев по пятам. Скорость размылся в позиции перед нами, раскинув обе руки, будто пытаясь остановить нас.

«Он слабее, чем быстрее.» — сказал мне Харрисон, когда врезался в героя, отшвыривая его в сторону. Скорость споткнулся, но почти мгновенно восстановился и начал ослепительно быстрыми тычками бить по суставам брони и визору его противника. Тот, казалось, не обращал внимания, просто продолжая бег по коридору, даже не признавая получаемое избиение.

Вместе мы мчались мимо ряда за рядом сверкающих красных шкафчиков, наши ноги оставляя вмятины на линолеуме, а половина Протектората преследовала по пятам. Оружейник уже настигал нас, по-видимому, используя какую-то систему движения в своей броне, чтобы выжать из спринта чуть больше скорости.

Затем без предупреждения мерцающий синий барьер материализовался прямо перед нами. Я врезалась в него на полном ходу, не имея шанса замедлиться прежде, чем отскочила и ударилась о землю. Мой шлем треснул об пол, и я снова была благодарна, что подумала о мягкой подкладке внутри.

«Спасибо, Барьер.» — сказал Оружейник, направляя свою алебарду на наши распростёртые формы.

Харрисон прошипел, нацелил украденный пистолет в героя и выстрелил дважды в его визор. Он промахнулся оба раза, по-видимому, всё ещё дезориентированный после столкновения со стеной. Тем не менее, это на мгновение перевело Оружейника в оборону, дав ему время вскочить на ноги и развернуться к Барьеру. Тот всё ещё стоял перед своими кузенами, хотя Слава, казалось, несколько оправилась с тех пор, как я необъяснимым образом обошла её неуязвимость. Она парила, защищая Панацею. Я поморщилась, заметив, что она держала травмированную ногу позади себя, а лицо было искажено болью. Её сестра всё ещё не двигалась.

«Ты», — сказала она, и я слегка задрожала от чистой силы яда, направленного на меня.

Харрисон просто развернулся обратно, игнорируя Новую Волну в пользу всё ещё приближающегося Протектората. Скорость попытался схватить его пистолет, но был почти презрительно отшлёпан. Было довольно очевидно, что его силы плохо сочетались с бугаями, учитывая сниженную силу на высоких скоростях.

Затем Харрисон снова пришёл в движение. Он поднял оружие и выстрелил четыре раза в Оружейника, всё время отступая. Пули отскакивали от его брони, и, хотя они не нанесли физического урона, он на мгновение отпрянул, когда один удачный выстрел скользнул по его визору.

Барьер зарычал, и силовое поле, блокирующее коридор, исчезло, лишь чтобы снова мигнуть в нескольких футах перед лидером Протектората. Он действительно был защитником в душе — и его легко было предсказать.

Харрисон пробежал последние несколько футов почти мгновенно, нырнув под левую руку Славы и направив пистолет в Панацею, прижав его прямо ко лбу.

«Полагаю, на этот щит распространяется ограничение Мантона.» — сказал он спокойно.

«Какого чёрта?!» — закричала я, едва сдержавшись, чтобы не броситься на него.

Заставляя себя сохранять спокойствие, я стиснула зубы и отступила, зная, что он может действительно причинить ей вред, если кто-то подойдёт слишком близко — включая меня. Он лишь бросил на меня взгляд, частично предупреждающий, частично угрожающий, и перевёл внимание на собравшихся героев.

«Это, вероятно, кончится плохо.» — прокомментировал он.

«Отпусти мою сестру,» — проскрежетала Слава, — «или я переломаю тебя пополам!» Харрисон не дрогнул, даже когда был менее чем в ярде от разъярённого бугая, способного швырять грузовики, как бейсбольные мячи, но я заметила, что он заметно напрягся.

Рот Оружейника искривился в ненавистную гримасу, и он нацелил свою алебарду на нас, как копьё. Это было единственное предупреждение, которое я получила, прежде чем что-то маленькое вылетело из её конца и помчалось ко мне, ударив в плечо с такой силой, что развернуло меня почти на пол-оборота. У меня была доля секунды тихого ужаса, пока я вспоминала, как в ту ночь, когда я впервые встретила Оружейника, он использовал гарпун, чтобы переиграть Лунга и повалить его.

Затем я летела. Стены были не более чем красным размытием на одно застывшее мгновение, прежде чем я врезалась в землю и растянулась у ног героя.

«Кобальт!» — закричал Харрисон, сжимая украденный пистолет ещё крепче и вытягивая шею, чтобы взглянуть на нас. Я лишь могла разглядеть кончик оружия, прежде чем остальная часть его руки скрылась за коленом Оружейника. Преодолевая головокружение от внезапной переориентации, я попыталась встать, но лезвие той чёртовой алебарды врезалось мне в затылок.

«Полагаю, это система управления?» — Сзади донёсся волна интенсивного жара, и запах горящих волос почти заставил меня задохнуться, когда душ из искр пролился через моё плечо.

Броня Харрисона, — поняла я. — Он разрезал её плазмой.

«Не надо!» — закричала я, впервые не заботясь о том, насколько панически я могу звучать. — «Вы мне, блядь, голову отрежете!»

«Я не исключаю такой возможности,» — холодно сказал он, — «но я, вероятно, смогу отключить вашу броню, не причинив вам вреда, если вы пошевелитесь. Не двигайтесь.»

«Отойдите.» — рявкнул Харрисон, звуча теперь слегка запаниковавшим. Хорошая игра.

«Послушайте свой же совет, или мне придётся переставить вам позвоночник,» — пригрозила Слава, угрожающе подплывая к нему, пока они не оказались менее чем в двух футах друг от друга.

Я скривилась, когда чужеродный ужас проник в меня, заставив слегка ёрзнуть под лезвием алебарды.

«Вики!» — крикнул Рыцарь. — «Успокойся!»

«Успокоиться?!» — выплюнула она и уставилась на него, будто у него выросла вторая голова.

«Нет, пожалуйста, используйте свою ауру страха на отчаявшегося человека с пистолетом.» — сквозь зубы процедил Харрисон, всё ещё играя саркастического анархиста даже в своём ужасе.

Он дрожал, заметила я, и рука, держащая оружие, тряслась так сильно, что ствол прыгал туда-сюда. Чтобы обмануть Барьера, он держал его так близко к Панацее, что каждый дёрг сдвигал прядь вьющихся волос на её лбу.

На секунду я подумала, что героиня действительно может сорваться и вцепиться ему в глотку, но после мгновения напряжённого молчания она просто отплыла назад. Её кулаки всё ещё были сжаты так сильно, что тряслись, но страх в глубине моего сознания ослаб до более раздражающего жужжания.

Казалось, никто не знал, что делать дальше. К сожалению, временная передышка длилась едва ли секунду, прежде чем по коридору послышались тяжёлые шаги, и Харрисон почти мгновенно закричал:

«Стой на месте!»

В промежутке между Оружейником и Скоростью рядом с ним я могла видеть одинокого агента СКП в чёрном, застывшего в центре прохода. С преувеличенной осторожностью он поднял руки и снял шлем, обнажив пыльно-коричневые волосы и совершенно ничем не примечательные бледно-карие глаза, которые делали его лицо почти шокирующе обычным. Бросив шлем на землю, он высоко поднял руки и заговорил осторожным, приземлённым голосом.

«Это Томас Кальверт, здесь для ведения переговоров от имени СКП.»

Глава 14. Рулет Мясной, Судя По Виду

===

Спасибо богу за Томаса Кальверта.

Офицер СКП стоял в нейтральной позе, подняв руки, внося свой маленький островок порядка в хаос противостояния. Напряжение в воздухе было таким густым, что им можно было подавиться, пока Слава переходила от рычания в сторону Харрисона к беспомощным взглядам в сторону девушки у его ног. Ее челюсть время от времени вздрагивала от явных усилий сдержать свою ауру страха, которая явно не работала, и последнее, что было сейчас нужно — это чтобы кто-то дернулся и начал кровавую бойню. Я все еще чувствовала давление на затылке, легкое покалывание там, где мой контрольный модуль вдавливался в кожу Оружейником. Героем, который сейчас угрожал мне оружием, миниатюрную копию которого я имела.

А Харрисон, которому каким-то образом удалось не оправдать даже моих отсутствующих ожиданий в отношении базовой человеческой порядочности, уткнул пистолет в девушку, которая, вероятно, спасала десятки жизней в любую данную неделю. Как бы я ни хотела кричать на него до хрипоты, я не хотела быть той, кто подожжет пороховую бочку, особенно когда между моим продолговатым мозгом и плазменным инжектором оставалось всего около полутора дюймов металла.

Но офицер СКП, стоявший с поднятыми руками и его обычное лицо было прекрасно видно, казался доступным, профессиональным... и полностью расслабленным.

Я знала, что это игра — ни один обычный человек не мог чувствовать себя спокойно, стоя в центре тупикового противостояния суперов, не говоря уже о том, где участвовала Слава, — но это не имело значения. Он выглядел спокойным и, казалось, боролся с нарастающим напряжением одной лишь своей непоколебимой уверенностью. Ситуации нужно было много деэскалации, и надеюсь, СКП не послали полного идиота вести переговоры.

Оружейник, с другой стороны, казался менее чем довольным. — «Как лидер Протектората, я уполномочен принимать решения в ситуации с заложниками».

«Как и я,» — ответил офицер. Его голос был низким, бархатистым... и немного отталкивающим, теперь, когда я действительно к нему прислушалась, хотя я не могла понять, почему. — «И весь командный состав СКП обучен техникам переговоров. Я не хочу занимать чью-либо сторону — я просто хочу, чтобы все вышли из этого здания живыми и невредимыми.»

Я слегка закатила глаза, но это было, вероятно, правдой, что его главным приоритетом было убедиться, что никто не ранит лучшую целительницу в стране.

«Эти два преступника не уйдут от правосудия.» — настаивал Оружейник, явно не желая рисковать тем, что мы сбежим. Приятно видеть, что у него "правильно" расставлены приоритеты, — раздраженно подумала я, поеживаясь, чтобы попытаться ослабить давление на затылке. Его оружие двинулось следом.

Харрисон издал недовольный звук. — «У меня есть идея получше. Мы уходим, вы уходите, и все проблемы кончаются?»

Слава повернула голову к агенту СКП с умоляющим выражением лица, от которого я задумалась, так ли выглядела я, когда она была готова разорвать мою броню.

«Боюсь, мы не можем этого сделать,» — ответил Кальверт. — «Это создаст плохой прецедент, и больше злодеев решат, что провернуть что-то подобное — хорошая идея.»

«Я знаю, кто она,» — настаивал Харрисон, жестом свободной руки указывая на свою заложницу. — «Панацея. Она чертовски ценнее, чем мы.»

«Она моя сестра,» — выплюнула Слава, с смертоносным взглядом глядя на него.

Кальверт проигнорировал ее, сосредоточившись вместо этого на Харрисоне.

«Если вы причините вред одной из лучших целительниц на континенте, за вашими головами будут охотиться каждый герой и злодей, кто когда-либо участвовал в битве с губителем. Отступите сейчас, и я могу гарантировать, что вы не отправитесь в Птичью Клетку. Но чем дольше это продолжается...» — Он замолчал, позволив нам самим додумать остальное.

«Вы не можете отправить нас в птичью клетку,» — с удовольствием сказал Харрисон. — «Могу пообещать.»

«Ваша дочь, судя по всему, несовершеннолетняя,» — неохотно признал Кальверт, — «Но вы—»

«Он не мой отец,» — выпалила я. Харрисон бросил на меня взгляд, я поняла это, даже не видя его лица.

«Кобальт,» — сказал он, звуча больше раздраженно, чем зло — хотя это могло быть просто очередной частью его персоны.

Наверное, помогало то, что это была правда, даже согласно нашей липовой легенде.

«Это ваше кейп-имя?» — спросил Кальверт разговорным тоном.

«Да,» — коротко ответил Харрисон. — «Кобальт и Стражник.» — Обычные имена для какого-то обычного на вид силового доспеха.

«Хорошо, Стражник. Ваша... напарница действительно выглядит несовершеннолетней, это верно. Но вы сами понесете полную ответственность—»

«Да, понесу. Но вы не отправите меня в Птичью Клетку».

«Скажете, что заставляет вас так думать?»

«Нет. Но не утруждайтесь угрозами, я абсолютно уверен.» — Томас Кальверт нахмурился, но не стал возражать.

«Так или иначе, вы загнали себя в плохую ситуацию. Вы уже окружены, и подкрепление Протектората уже в пути.»

«Я хочу уйти. Это все, чего я хочу.»

Кальверт снова открыл рот, но я не услышала его. У ног Харрисона, едва заметная даже с моего угла, Панацея пошевелилась. Ее веки слегка дрогнули, приоткрывшись на долю секунды, прежде чем сфокусироваться на Харрисоне. Что ей надо отдать должное — она вообще не среагировала. Просто лежала, по-видимому, пытаясь сообразить, что происходит.

Напрягшись, я взглянула на лица вокруг. Рыцарь заметил, я видела, как он взглянул в ее сторону и сжал руку в кулак. С Оружейником было невозможно понять, у него было приличное покерфейс и забрало на глазах, но я знала, что Харрисон не заметил. Он смотрел в противоположную сторону, все его внимание было сосредоточено на Кальверте.

Медленно, так медленно, что сначала я даже не могла понять, что это происходит, ее рука начала двигаться к его лодыжке. Я не была уверена, чего она надеялась достичь — он был тяжело бронирован, и даже если бы это было не так, он все равно был высоким, крепко сложенным мужчиной с пистолетом. Она подобралась выше — даже Слава к этому моменту заметила и умудрялась сохранять невозмутимое лицо.

Что ты делаешь?! — мне хотелось закричать на нее. Она, казалось, целилась в маленький участок кожи на лодыжке, где низ его брюк собрался под поножами, но зачем? Она была целительницей, без наступательных способностей, насколько я помнила. Она что, пыталась его поцарапать или вроде того?

Неважно. Была ли она действительно такой безрассудной или у нее была какая-то контактная способность про запас, если она испугает Харрисона, он действительно выстрелит в нее. Блядь.

«Панацея в сознании.» — выпалила я, стиснув зубы, когда аура страха усилилась вдвое.

И, по-видимому, поняв, что время вышло, Панацея ударила. Харрисон отшатнулся, отбросив ее руку ногой и рефлекторно выстрелив перед собой, резко отпрыгнув в сторону. Слава вздрогнула, но приняла пулю без единой царапины — по-видимому, ее сила восстановилась после того, что с ней было не так. Барьер что-то крикнул, может, ругательство, но его слова потонули в хаосе выкриков и звуке выстрела.

Харрисон попытался снова навести пистолет, но все было уже кончено. Защитное поле ярко-синей энергии раскинулось над целительницей, которая пыталась встать на ноги.

«Какого черта?!» — потребовала я, внезапно очень осознав, как бы разозлился герой, держащий меня под алебардой, если бы Панацея себя убила. — «Ты пыталась получить пулю?!» — Если бы он не размахивал так руками, ты бы уже красила пол.

«Снимите броню.» — приказал Оружейник, полностью игнорируя меня.

Я не была уверена, кому адресована команда — мне или Харрисону, но никто из нас не двинулся.

Харрисон все еще выглядел слегка удивленным, что у него больше нет заложника. Скорчив гримасу, он навел оружие на офицера СКП, но Слава встала между ними.

Оружейник толкнул меня ногой в бок. «Снимите ее,» — повторил он, «Или я сниму ее за вас.»

Он, наверное, блефовал, но к черту это. «Ладно, ладно!» — залепетала я.

Отправив команду на разблокировку застежек моей брони, я потянулась открыть застежку на правом плече.

«Не двигаться!» — потребовал Оружейник.

«Какого хрена? Я же снимаю!»

«Медленно. Никаких резких движений. Вы тоже, Стражник.»

«Вы не можете заставлять нас раскрывать лица!» — с недоверием сказал Харрисон.

«Оставьте шлемы,» — предложил Кальверт. — «Но бросьте оружие.»

Пистолет с грохотом упал на пол, и я почувствовала, как выпускаю воздух. Медленно, словно патока, я расстегнула каждую секцию своей брони, аккуратно открывая их, пока соединенным не остался только воротник. Зажмурившись в ожидании, я отсоединила командный модуль. Он выскользнул из моего позвоночника с тошнотворным скользящим звуком, который я скорее почувствовала, чем услышала. Прикусив внутреннюю сторону щеки, чтобы не крякнуть от боли, я оттолкнула его от себя, оставив себе только тинкертех-шлем.

Чувствуя себя голой без брони, я подняла руки над головой и изобразила максимально сговорчивую пленницу — чем я, по-видимому, и была, по крайней мере, для Протектората.

«Вы оба арестованы,» — сказал Кальверт, доставая из кармана пару стяжек и аккуратно скрепив ими мои руки за спиной. — «Вы имеете право хранить молчание—»

«Все, что вы скажете, может быть использовано против вас, право на публичного защитника, вы знаете речь.» — отрезал Оружейник, грубо толкнув Харрисона.

После того как группа техников сорвала одну из перчаток Стражника для анализа, а я старалась не морщиться слишком явно, нас вывели из здания под полуденное солнце. Герои за считаные минуты препроводили нас в фургон СКП, усадив на одинаковые стальные скамьи. Нас заковали в наручники и приковали ноги к сиденьям, а Оружейник уставился на нас с противоположной стороны машины на случай, если мы попытаемся сбежать.

«Что теперь?» — спросила я.

Лидер Протектората проигнорировал меня, выбрав вместо этого хмуриться еще интенсивнее.

Я стиснула зубы. Чертова тишина.

«У меня есть право знать, куда, черт возьми, меня везут?»

«Нет.» — буркнул Оружейник.

«Ну и пошел ты.»

«Кобальт.» — одернул Харрисон.

Я уже собиралась открыть рот, чтобы сказать что-то еще — я еще не решила, будут ли это извинения или язвительное замечание — когда фургон резко остановился, сбросив меня со скамьи.

«Что—» — попыталась я, но меня осадил Оружейник, который отвернулся от нас и приложил руку к уху. Он замолчал на мгновение, вероятно, слушая свой коммуникатор.

«Налево!» — вдруг скомандовал он, привстав с сиденья.

Водитель немедленно подчинился, тронувшись с места куда быстрее, чем я считала безопасным.

«Что это было?»

«Не сейчас,» — отрезал герой. — «Резко налево.»

Я вдруг застыла на сиденье, узнав отрывистый звук перестрелки. Прямо как в моей первой схватке с Лунгом, хотя тот, кто стрелял, был гораздо дальше.

«Какого черта?» — встрял Харрисон, но ему заткнули рот так же, как и мне.

Мы грохотали по плохо содержащейся боковой улице, и сквозь стальную сетку на задних окнах я увидела лысого мужчину в белом пиджаке с надписью "Электрический октет энтертейнеров", сделанной ярко-красным цветом. Его куртка была скромнее большинства, но легко узнавалась как имперская.

Перестрелка на территории Империи...

«Это драка с АПП?» — спросила я, вытягивая шею, чтобы попытаться увидеть больше в окно.

«Тихо!» — прошипел Оружейник. — «Продолжайте прямо до тридцать третьей, затем направо,» — сказал он, на этот раз обращаясь к водителю.

Как раз когда фургон начал поворачивать, я мельком увидела в своем ограниченном поле зрения одетую в черное фигуру. Фургон наехал на кочку, и на полсекунды воцарилась застывшая тишина, пока я невесомо поднималась вверх, мой взгляд невольно притянулся к ярко-зеленому прицелу, поймавшему солнечный свет. И когда я перевела взгляд на его черную армейскую экипировку, слабое мерцание глаз за маской, я мгновенно поняла, что это человек Выверта.

Затем я шлепнулась обратно на сиденье, и прозвучал выстрел. На мгновение я подумала, что наемник стрелял в меня. Но я видела его снаружи, присевшего в дверном проеме и наводящего пистолет на что-то позади нас. Прогремел еще один выстрел, и косяк двери раскрошился там, где пуля ударила в паре дюймов от его головы.

«Жми на газ,» — приказал Оружейник, выхватывая алебарду и поднимаясь на ноги.

Его свободная рука вцепилась в прутья на окне, удерживая равновесие, когда машина переезжала очередную кочку. Водитель, которому, наверное, не нужно было повторять дважды, вжал педаль в пол, и мы с визгом понеслись по узкой дороге.

Мы были почти в конце улицы, когда раздалась короткая очередь, и вдруг фургон резко повело в сторону, мир закрутился, а Харрисон и я полетели на пол. Я приземлилась на голову, поцарапав свой и так уже пострадавший шлем. Стоная, я подняла голову, чтобы осмотреться, и увидела, что заднее окно разбито, а осколки стекла разбросаны повсюду. Похоже, они были и в моих ладонях, которыми я пыталась смягчить падение.

«Блядь,» — выругался Оружейник, поднимаясь на ноги и с одного удара выбивая двери. — «Оставайтесь здесь,» — приказал он — как будто нам нужно было, чтобы он говорил нам это, когда мы уже прикованы к сиденьям, — и выпрыгнул в гущу боя.

Прошло несколько секунд, и я услышала звук шагов в броне и, возможно, чей-то бег. Затем послышался хруст стекла, и одетая в черное фигура прошла мимо разбитых дверей.

«Он ушел?» — спросил Харрисон.

Наемник кивнул и достал из одного из карманов униформы проволоку и тонкую металлическую полоску. Он опустился на колени рядом со мной, по-видимому, не обращая внимания на осколки стекла на полу, и принялся вскрывать замки на моих наручниках. Через минуту он перешел к ножным кандалам, а затем к путам Харрисона.

Пока он работал, я занялась тем, что разминала руки и пыталась выковырять стекло. Боль была адской, и на мгновение мне пришло в голову, не делает ли мой ингибитор боли со мной то же, что силы Славы сделали с ней — повышая чувствительность в долгосрочной перспективе. Сейчас это неважно.

«Почему вы это делаете?» — потребовала я, когда избавилась от того, что могла.

«Приказ,» — коротко ответил он. — «Вы на Андерсон, тридцать третья там —» он показал вперед по фургону, — «— а тридцать вторая — там. Оружейник ушел туда.»

«Спасибо.» — сказал Харрисон.

«Возьмите это.» — Человек в черном протянул ему отмычки, затем указал на пол. Харрисон тупо уставился на него.

«Бросьте их на пол,» — объяснил тот. — «Они подумают, что проглядели их при обыске.»

Харрисон кивнул и сделал, как было сказано. Наемник исчез так же быстро, как и появился, оставив нас с Харрисоном стоять в задней части грузовика и слушать доносящиеся издалека звуки перестрелки.

«Хватай свою броню,» — сказал мне Харрисон, схватив свою за шиворот. Я двинулась, чтобы надеть ножные части, но он схватил меня за плечо. — «Нет, не надевай ее. Мы не сможем уйти отсюда незамеченными, если не спрячем ее где-нибудь.» — Я кивнула и последовала за ним, когда он выпрыгнул из фургона и осторожной рысцой направился по улице.

Всего в квартале от нас мы свернули в боковой переулок, чтобы спрятать наши костюмы за мусорным контейнером. Харрисон сказал, что вернется позже с парой головорезов и заберет их, что чудесным образом успокоило мои нервы. Броня Стражника все еще была без одной перчатки, но ее было бы куда легче заменить, чем два полных комплекта доспехов.

Оттуда мы изо всех сил старались изобразить перепуганных мирных жителей, убегающих от места событий. Мы миновали еще две пары дерущихся членов банд, и я мельком, заставившим похолодеть кровь, увидела, как один из людей Выверта застрелил головореза Империи из-за почти метровой толщины бетона. Тот посмотрел на нас перед тем, как упасть, его глаза были широко раскрыты от удивления, а рот открыт, как у рыбы. Затем он рухнул, и осталось лишь тело и стена с идеально круглой дырой, слегка дымящейся.

Слева был переулок, и Харрисон подтолкнул меня к нему, тихо ругаясь себе под нос. Больше членов банд я не видела, и менее чем через минуту мы наткнулись на полицейское оцепление. За ним собралась небольшая толпа, и я увидела Скорость с измученным видом, стоящего на капоте машины и разводящего руки над толпой, пытаясь их успокоить. Я напряглась, ожидая, что он узнает нас и бросится в погоню, но он только махнул нам рукой, чтобы мы проходили. Не успев даже пролезть под желтой лентой, репортер сунул микрофон Харрисону. Он уклонился, бормоча что-то нелестное, и мягко провел меня сквозь толпу.

Через два квартала улицы снова опустели. Это была наша собственная маленькая нейтральная полоса, слишком далеко от событий для зевак и спасателей, но все еще слишком близко для случайных прохожих. Я сделала глубокий вдох, сосредоточившись на том, как прохладный весенний воздух щекочет ноздри, когда легкие наполняются, и выпустила его как можно медленнее.

«Я бы сказал, работа хорошо сделана.» — сказал Харрисон беспечно.

Я на мгновение задумалась, сколько людей могли пострадать в этой войне за территорию, которая, судя по всему, была начата, чтобы облегчить наш побег. Наверное, немало скинхедов и наемников, и любого, кому не повезло оказаться между ними. Может, если бы я сделала что-то по-другому... но это была одна из тех мысленных троп, которые ведут в одно и то же дерьмовое, бесполезное место, сколько бы раз по ним ни идти.

Еще один вдох, и выдох. Это было вне моего контроля — нет. У меня был выбор, но я его сделала. Я буду защищать своего отца и постараюсь свести побочный ущерб к минимуму. Если люди пострадали... это было неправильно, ни в коем случае. Но теперь это не исправить, да я и не стала бы, даже если бы могла. Так что я продолжала идти, следуя за Харрисоном и сосредоточившись на том, как его рубашка собиралась в складки на плечах, затем распрямлялась, когда он двигался. Это был свой собственный ритм; складка и гладкость, складка и гладкость.

Спустя несколько минут мы с Харрисоном наконец подошли к входу в базу Выверта. Я никогда не видела ее при дневном свете — когда мы уезжали утром, мы были в фургоне, — и это было почти разочаровывающе. Ночью здесь была жутковатая атмосфера заброшенной стройки, с темнотой, окутывавшей ее и придававшей таинственности, которая испарилась под светом дня. Теперь это просто выглядело... скучно.

Затем мы с Харрисоном вошли внутрь и прошли через потайной вход. Я никогда раньше не пользовалась одним из маленьких входов, так как мы всегда ехали на машине, но он был почти таким, как я ожидала. Он был узким, слишком тесным, чтобы идти бок о бок, и плохо освещен множеством мерцающих лампочек, усыпанных трупами мотыльков. Спуск был достаточно пологим, чтобы быть терпимым, но все же заставлял меня чувствовать, будто я скорее скольжу, чем иду. Игнорируя запах сырости, я шла следом за Харрисоном, пока мы не вышли в более знакомую часть базы.

«Куда мы идем?» — спросила я, но это было скорее для проформы.

«В твою комнату,» — ответил он, как и ожидалось, — «Но сначала сделаем остановку.»

Я моргнула, несколько ошарашенная тем, насколько он отклонился от сценария. На секунду мне пришло в голову, что мы идем к Выверту, но он шел не в ту сторону.

«Но, куда—»

«Сюда,» — сказал он, перебив меня и указав на дверь, встроенную в стену основного помещения. Открыв ее, он жестом пригласил меня войти, потирая другой рукой затылок и широко зевая.

Внутри было нечто похожее на офис. В комнате стояли небольшой стол, дешево выглядящее вращающееся кресло и крошечный картотечный шкаф. Единственными вещами, которые выглядели неуместно, были походная кровать, похожая на мою, и мини-холодильник, подключенный возле двери, превращавшие ее в странный гибрид рабочего места и жилой зоны.

«Мой кабинет,» — сказал он, жестом обозначая комнату в целом. Я удивленно подняла бровь.

Харрисон не стал объяснять дальше, вместо этого подошел к холодильнику и вынул тарелку, заполненную тем, что, по-видимому, было его обедом. Там был рулет — мясной, судя по виду — и яблоко, неустойчиво балансирующее на краю тарелки. Поставив и то, и другое на поднос, он сунул его мне.

Я посмотрела на предложенную еду, смутно раздраженная тем, что из всех странных вещей, случившихся сегодня, именно это привело меня в немое замешательство.

«Что?» — выдавила я через мгновение.

«Возьми,» — сказал он, проталкивая поднос дальше в мою сторону.

Я настороженно взяла его за удобные ручки, разглядывая, будто ожидая, что он взорвется. Харрисон, казалось, невозмутимый моим явным недоумением, поднялся и жестом велел мне следовать за ним из кабинета.

Когда мы снова оказались у моей комнаты, я повернулась, чтобы снова уставиться на него.

«Что с едой?»

«Ты сегодня хорошо справилась,» — ответил он. — «И кроме того, использование твоих машин чертовски бьет по метаболизму.»

«И... ладно?»

«Хорошо. Я приду поговорить с тобой после того, как отчитаюсь перед Вывертом.»

«...Поняла.»

Он повернулся, чтобы уйти, его рука легла на дверную ручку, когда я наконец пришла в себя достаточно, чтобы заговорить.

«Эм, спасибо,» — сказала я, приподнимая поднос в знак объяснения.

Харрисон улыбнулся и ушел без лишних слов.

Глава 15. Интерлюдия: Обоснованные Догадки

===

«Слушайте, я знаю, мы все устали.»

Парные стоны наполнили комнату, когда Дин и Деннис оба чуть глубже осели в своих креслах.

Обычно Дин не любил жаловаться — но вчера он не лег спать до четырех утра, и если бы работа героя в Броктон-Бей не была совершенно безумной, это, вероятно, был бы один из его худших дней на службе. По крайней мере, на этот раз погибли только члены банд. Тем не менее, он проснулся в шесть тридцать, чтобы успеть в школу, наполовину прошел один из самых сложных математических тестов в своей жизни, был прерван атакой, направленной конкретно на гражданские личности Стражей, а затем провел несколько часов, сдерживая толпу во время небольшой бандитской войны между Вывертом и Империей. Затем были медицинские осмотры и отчет о стычке с бандитами. И после этого ему нужно было поговорить с Викторией, потому что она все еще была потрясена после того, как ей раздробили лодыжку — не то чтобы он не хотел этого, она была вполне понятно расстроена, но к тому времени он был смертельно уставшим.

Оружейник вообще-то хотел отчитать их насчет Кобальт и Стражника еще до того, как они легли спать, но, к счастью, Мисс Ополчение сказала ему отложить это до следующего утра. Даже когда он поблагодарил ее и рухнул в кровать, он все равно не смог проспать больше часа. Никто из Стражей не был исцелен, так как Эми была занята с Викторией, поэтому его бок ныл там, куда его ударила Кобальт. Только когда он начал слышать пение птиц снаружи, усталость пересилила дискомфорт, и он наконец отключился.

Как бы плохо ни чувствовал себя Дин, Деннис выглядел хуже. Он повредил предплечье во время драки в Аркадии и провел ночь в лазарете. Единственная причина, по которой он был в сознании вместе с остальными, заключалась в том, что Эми зайдет, как только сможет, что, вероятно, будет сразу после отчета.

Карлос, который знал все это, виновато поморщился. — «Слушайте, мне очень жаль, но нам нужно записать все, что мы можем вспомнить о драке в Аркадии, пока не забыли. Так что... давайте обсудим.»

«Они были мудаками,» — предложил Деннис с притворно полезным тоном. Его рука все еще была на перевязи, хотя доктор Драммонд сказал, что это трещина, а не перелом.

«Я не буду с этим спорить,» — сказал Карлос, глядя на свою собственную поврежденную руку.

«Есть что-то более конкретное?» — спросила Мисси со своего места у доски. Ее задача была записывать все, что придумает их маленькая группа, так как Карлос не очень хорошо писал левой рукой.

«У них было тинкерское снаряжение,» — сказал Деннис. — «И оно, похоже, было довольно хорошим. Я имею в виду, сделанное из качественных материалов — не из металлолома, как у некоторых новичков-злодеев.»

«Это немного странно,» — задумчиво произнесла Мисси, записывая наблюдение. — «Я имею в виду, я никогда раньше не слышала ни об одном из них.»

«Стражник заявлял, что участвовал в союзе злодеев против АПП,» — ответил Оружейник. — «Кроме этого, ничего. Даже недавних ограблений магазинов электроники. Это означает, что у них либо есть деньги, либо их финансирует третья сторона.»

«Вероятно, первое,» — вставил Скорость, прислонившись к дверному косяку. — «Вся речь Стражника звучала как личная вендетта — никто не захочет платить за такое.»

«Может, третья сторона их нанимает?» — предположила Мисси.

«У нас нет доказательств, подтверждающих это,» — сказал Оружейник. — «Империю тоже мог нанять кто-то другой для совершения всех их преступлений, но без каких-либо оснований подозревать это, мы не можем просто выдвигать теории заговора.» — Мисси слегка поникла, затем написала на доске: "Вероятно, состоятельные".

«Хорошо,» — бодро сказала она. — «Что еще?»

«Я думаю, Кобальт могла быть бугаем.» — сказал Карлос.

Дин, вместе со всеми остальными в комнате, взглянул на его перебинтованную руку. Он замотал ее не потому, что это действительно представляло угрозу, если оставить ее открытой, а потому что вид раздробленной конечности чуть не заставил Криса потерять обед.

Оружейник покачал головой. — «Броня, которую они носили, давала им повышенную силу.»

«Я знаю, но я ударил ее изо всех сил, и она не упала.»

«Разве нет?» — усомнился Деннис, морща лоб от недоумения. — «Мне казалось, ее начало рвать.»

«Да,» — согласился Карлос. — «Но она должна была быть выведена из строя хотя бы на некоторое время. Брони там было немного, и я сломал запястье этим ударом. Я проделывал такое с громилами АПП вдвое крупнее ее, и они отключались минимум на десять-пятнадцать секунд. Она поднялась почти сразу.»

Мисси взглянула на Оружейника, и тот кивнул. Она разделила нижнюю половину доски на две секции, пометила их 'Кобальт' и 'Стражник' соответственно, и вписала "бугай низкого уровня?" в половину Кобальт.

«Если она бугай, значит ли это, что Стражник — технарь?» — спросила она, замерши с маркером над доской.

Карлос посмотрел на Оружейника, который нахмурился. — «Это не объясняет, почему он был так уверен в том, что избежит Птичьей Клетки».

«Разве к технарям иногда не применяют более мягкие приговоры?» — вступил Дин.

«Иногда. Нами вообще легче управлять, если держать в комнате без каких-либо деталей для работы. Это все равно не объясняет его уверенность — многие технари были приговорены к Птичьей Клетке раньше. Теория Струн, к примеру.»

Легче управлять. Дин нахмурился, задумчиво потирая щеку.

«Что, если Кобальт и есть технарь?» — предположил Деннис. — «У Стражника вообще может не быть сил. Это объяснило бы, как он знает, что не попадет в Птичью Клетку — туда могут отправить только паралюдей.»

Карлос медленно кивнул, на его лице расплылась ухмылка. — «В этом есть смысл!»

«Хорошая гипотеза,» — сказал Оружейник, — «Но запишите ее как предположение, поскольку пока нет возможности точно знать.»

Мисси кивнула, записывая всю гипотезу в верхнюю часть доски.

«Хорошо,» — сказал Карлос, выпрямляясь. — «Я понимаю, что это будет в основном предположения, но я бы хотел немного поговорить о том, каковы могли быть их мотивы.»

«Вся речь Стражника была об ответственности героев.» — начал Деннис.

«И они были более чем готовы причинять вред невинным людям.» — вспомнил Дин, хмурясь.

Карлос покачал головой — «Стражник был готов. Кобальт запаниковала, когда он направил пистолет на Панацею, помните?»

«Значит, она была там, чтобы поддержать его,» — неуверенно сказала Мисси. — «И, возможно, она верит в то, за что он на самом деле борется, но не готова заходить так далеко, как убийство.»

«Очень утешительно.» — сухо ответил Деннис, указывая на свою руку.

«Справедливо,» — согласился Карлос. — «Думаю... все, что мы действительно знаем, это то, что Стражник ненавидит Протекторат, а Кобальт кажется менее жестокой, хотя это мало о чем говорит.» — Мисси старательно записала это, затем снова повернулась к комнате.

«Так почему Кобальт вообще следовала за ним?» — задумчиво произнес вслух Деннис. — «Я имею в виду, она прямо сказала нам, что он не ее отец.»

«Дядя, может быть?» — предположил Карлос.

«Он может быть любым законным опекуном,» — указал Оружейник. — «Если у него действительно нет сил, он должен быть каким-то родственником. Он явно был главным, и злодеи обычно не соглашаются быть подчиненными не-паралюдей.»

Дин нахмурился. — «Я... не думаю, что это так.» — Все повернулись к нему, и он замолчал, пытаясь облечь мысли в слова. — «Ну, когда я вижу эмоции... трудно определить точно, что люди чувствуют, так как обычно это довольно сложно. Но когда Кобальт смотрела на Стражника, даже несмотря на множество противоречивых эмоций, многие из них были такими, как страх или неприязнь.»

Оружейник моргнул. — «Это действительно кажется странным.»

«Это еще не все,» — сказал Дин. — «Я думаю... Кобальт, возможно, вообще не хотела там быть.»

«Объясни.»

«Ну, ее чувства к Стражнику были довольно сложными, но если отступить и посмотреть на общую картину, негатив определенно перевешивал позитив. Ей тоже не нравилось нападать на нас. Так что, если он ей не нравится, и она не хочет сражаться с Протекторатом... это заставляет меня думать, что ее, возможно, принудили каким-то образом.»

«Ты уверен?» — спросил Карлос, выглядя шокированным.

«Нет,» — признал Дин. — «Все основано на моем чувстве эмоций, которое в лучшие времена довольно неточно. Все, что я действительно могу сказать наверняка, это то, что ее чувства были повсюду, все, что выходит за рамки этого, — всего лишь обоснованные догадки.»

Оружейник открыл рот, чтобы говорить, и замер.

«Колин?» — спросил Скорость, звуча слегка обеспокоенно.

«Мне... нужно кое-что проверить,» — сказал он, затем развернулся на каблуках и зашагал вниз по коридору.

Скорость вздохнул. — «Я пойду посмотрю, что это было. Вы, ребята, продолжайте записывать все, что покажется полезным.» — Он умчался, исчезнув почти мгновенно.

Карлос неловко кашлянул. — «Ну, я уверен, они скажут нам, если это что-то важное.»

«Мне записывать теорию насчет Кобальт?» — спросила Мисси. Она стояла к нему спиной, лицом к доске, но Дин видел, как от нее волнами исходит беспокойство.

«А почему нет?» — Он ободряюще улыбнулся в ее направлении и постарался не поморщиться, когда часть ее ауры стала розовой. — «Только обязательно отметьте это как предположение.»

Деннис выпрямился немного. — «Ты настолько неуверен?»

«В значительной степени. Все, что я знаю наверняка, это то, что она злилась и обижалась на него до того, как он направил пистолет на Эми, и что их чувства друг к другу не были похожи на чувства родителей и детей, которых я видел раньше.»

«Это пиздец,» — сказала Мисси. Дин не мог не поежиться на своем месте, услышав, как она ругается.

Деннис широко пожал плечами. — «Это довольно пиздецово, независимо от того, идет ли она на это намеренно или нет.»

Дин открыл рот, чтобы ответить, затем замер, когда его телефон пискнул. Мельком взглянув на своего лидера за разрешением, он достал устройство из кармана и посмотрел на экран.

«Эми говорит, что будет через пять.»

«Слава богу,» — простонал Деннис. — «Рука болит как черт.»

«Слабак.» — игриво сказала Мисси. Он показал ей язык.

Карлос пытался продолжить отчет, но даже Дину было трудно сосредоточиться, когда исцеление было в нескольких минутах. В итоге они начали перебирать безумные теории заговора после того, как Деннис в шутку заявил, что Стражник может быть тайно роботом, созданным и обслуживаемым девушкой-технарем. Хотя его и отчитали вполсилы, это открыло вопрос о том, в чем именно может быть ее специализация. Оттуда они погрузились в кроличью нору дебатов, достойных форумов ПЛО.

Наконец, после того как Мисси вслух поинтересовалась, не специализируется ли она на усилителях силы, а броня — всего лишь бонус, они услышали звук звонка. Карлос взглянул на пластиковые маски. Он пожал плечами и решил проигнорировать предупреждение. Экскурсий после нападения на школу все равно не будет, а Эми только что сказала им, что будет здесь.

Она вошла мгновением позже, ее аура излучала беспокойство. Виктория заметно отсутствовала, и Дину нравилось думать, что ему не нужно его чувство эмоций, чтобы понять, что Эми жалеет, что не осталась дома.

«Спасибо, что пришла,» — сказал он, улыбаясь.

Она кивнула ему резко, послав обычный импульс противоречивых чувств через свою ауру, и он поморщился. Он искренне надеялся, что Мисси не станет делать то же самое всякий раз, когда видит его, через год или два.

«Пустяки,» — сказала ему Эми, хотя он чувствовал, что она раздражена.

Он не мог отрицать, что Виктории она, возможно, нужнее, хотя, полагал, теперь уже поздно. Кроме того, Деннис терял сон из-за боли в руке, и он не мог появиться в школе в понедельник с такой загадочной травмой.

По молчаливому согласию, Дин и Карлос отступили, одновременно жестом указав на своего товарища по команде. Эми протянула руку, чтобы взять его. Она слегка нахмурилась на мгновение, затем отступила — его всегда поражало, как легко она это делает. Деннис размял конечность, широко ухмыляясь, когда вынул ее из перевязи.

«Спасибо,» — сказал он, все еще сияя.

Эми слегка склонила голову, затем повернулась к Дину. — «Ты следующий, я полагаю?»

«Да,» — ответил он, протягивая руку. Она взяла ее, затем скривилась.

«Серьезный удар.» — заметила она.

Боль, которая преследовала его почти двадцать четыре часа, начала утихать, и он с явным облегчением вздохнул. Эми просто повернулась к Карлосу, исцелив его руку без единого слова. Дин нахмурился, глядя на ее спину, с беспокойством наблюдая за ее аурой. Это был беспорядок из тревоги — вероятно, потому что она беспокоилась о Вики, а это означало, что он тоже беспокоился о ней.

«Эми?» — мягко сказал он. — «Не возражаешь, если я поговорю с тобой минутку?» — Она бросила на него настороженный взгляд искоса, и он с некоторым смущением вспомнил, что это уже второй раз за два визита, когда он отводил ее в сторону. — «Я просто хотел спросить, как поживает Виктория,» — успокоил он ее.

«Ей... лучше,» — ответила целительница. — «Такая серьезная травма... ну, с ней такого не случалось с тех пор, как она получила свои силы. Она была очень потрясена после истории с банком, а потом этот психованный технарь раздробил ей лодыжку. Думаю, ей просто нужно немного времени, чтобы снова встать на ноги.»

Деннис на мгновение встрепенулся от каламбура, но благоразумно промолчал. Дин вполне мог бы ударить его за это.

«Можно, я зайду позже?» — вежливо спросил он.

«Это могло бы ее взбодрить.» — ответила она, уже направляясь к двери.

«Еще раз спасибо!» — сказал Деннис, махая ей вслед, когда она зашагала в коридор. Внезапно побуждаемый импульсом, Дин побежал за ней.

«Что не так?» — спросила Эми, звуча раздраженно. Она продолжала идти, хотя и замедлила шаг, чтобы он мог догнать.

«Я просто хотел спросить, как ты сама,» — сказал он ей. — «Я имею в виду, та драка была дерьмовой для всех нас, но ты и Вики точно пострадали больше всех.»

«Я в порядке.»

«Эми,» — мягко сказал Дин. Ее аура вспыхнула беспорядочной смесью серо-зеленых и желтых оттенков — он никогда не был уверен, что они означают по отдельности, но такая комбинация обычно сопровождала уклончивость. — «Немного потрясенной быть нормально. Стражник направил на тебя пистолет.»

Она нахмурилась. — «Меня даже не ранило.»

«Нет, но—»

«Дин.»— Эми посмотрела ему прямо в глаза, и, к его шоку, он понял, что давно не видел, чтобы она делала это. — «Вики расстроена, поэтому я расстроена.» — Ее аура засветилась светло-голубым, граничащим с белым — искренностью. — «Это действительно все, что тут есть,» — заключила она. Голубой исчез. Он открыл рот, чтобы допросить ее дальше, затем закрыл его, когда Эми пристально посмотрела на него.

«Прости,» — сказал он. — «Я просто... я вижу, что ты не в порядке. И я знаю, что не должен продолжать допрашивать тебя каждый раз, когда ты приходишь, и если я снова начну это делать, ты можешь смело дать мне пощечину.»

Ее аура на мгновение вспыхнула забавным желтым цветом — маленькая победа. Он исчез мгновением позже, оставив Эми все еще выглядящей очень раздраженной.

«Тогда почему ты продолжаешь это делать?»

Он вздохнул. — «Я вижу, что ты расстроена, и хочу помочь. Вот и все.»

«Я знаю, что ты хочешь помочь,» — неохотно признала Эми, — «Но это?» — она жестом указала на коридор и на них двоих, стоящих там, — «Это не помогает.»

С этими словами она развернулась и ушла. Дин смотрел ей вслед, сжимая кулаки. Его ногти впивались в ладони, пульсируя в такт сердцу. Я не могу продолжать так лажать, — подумал он, слегка морщась от боли в руках.

Дин как раз собирался вернуться к остальным Стражам, когда услышал приближающиеся шаги. Обернувшись, он заметил Оружейника, быстро идущего по коридору от своей мастерской. Казалось, он сознательно старался не бежать, так как он иногда ускорялся и пробегал несколько шагов, прежде чем замедлиться до более профессионального темпа. Скорость был у него за плечом, разговаривая тихим голосом.

Нарочито откашлявшись, Дин с любопытством посмотрел в их сторону, когда они остановились, чтобы поговорить с ним. Оружейник, казалось, горел желанием продолжить путь туда, куда направлялся, удерживаемый только рукой Скорости на его плече.

«Дин,» — резко сказал Оружейник, — «Скажи остальным Стражам, я думаю, я знаю, кто такая Кобальт.»

«Правда?»

«Да. Перчатка, которую мы изъяли у Стражника, совпала по дизайну с набором, найденным в подвале независимого героя, около полутора недель назад.»

«Так она перешла на другую сторону?» — неуверенно спросил Дин. Оружейник нахмурился.

«Нет. Ее отец сообщил о ее исчезновении в прошлом месяце. Кажется, ты был прав, к сожалению.»

Глаза Дина расширились. — «Значит, ее похитили?»

«Похоже на то,» — подтвердил старший герой. — «Но это еще не все. Она та самая, с которой я столкнулся во время драки Лунга с Неформалами. Идея Эгиды о незначительном бугай-рейтинге может иметь смысл — я помню, она выдержала довольно много трёпки, не выглядев слишком некомфортно.»

«Можешь передать это остальным Стражам, Дин?» — попросил Скорость. — «Нам нужно сообщить директору и вернуть эту девочку отцу.»

«Конечно,» — почти мгновенно согласился Дин. — «Но, как вы собираетесь—»

Оружейник побелел, как мел.

«Колин?» — сказал Скорость с явной тревогой.

Дин мог только смотреть на внезапный прилив бледно-оранжевого цвета, который он обычно видел в несущейся толпе — паника.

«Что случилось?» — спросил он, но Оружейник уже загерметизировал шлем. Скорость потянулся к его плечу, но прежде чем он успел что-либо сделать, броня снова расстегнулась.

«Левиафан.» — сказал он.

«Что?!» — выпалил Дин, поворачиваясь к Скорости и ища, моля об опровержении.

Завыли сирены.

Глава 16. Ты Хороший Актёр

===

Я как раз давилась последним куском завтрака, когда завыла сирена.

О многом говорило это блюдо, что я была почти рада, когда вздрогнула от шума, опрокинула миску и разлила безвкусную овсянку по всему полу. Руки инстинктивно взлетели к ушам, когда настойчивый вой отразился от стен моей комнаты.

Скривившись от громкости, я соскользнула с койки и осторожно поставила босые ноги на холодный пол. Стараясь не наступить в разлитую кашу, я подошла к двери. Замерев на мгновение, чтобы обдумать варианты, я пожала плечами и постучала так громко, как только могла.

Никто не ответил, но я слышала бегущие шаги на наружных переходах, а также несколько срочных разговоров, слишком приглушенных, чтобы разобрать. Я нахмурилась, не понимая, что именно вызвало тревогу. Крошечная часть меня гадала, не означает ли это, что Протекторат начал атаку на базу, но моя более пессимистичная сторона немедленно подавила эту мысль.

Хотя, не так уж много чрезвычайных ситуаций оправдывают общую тревогу по базе, и почти все они были позитивными. Ну, с моей точки зрения, по крайней мере. Если бы это был пожар или любая другая катастрофа, это нанесло бы ущерб базе и, возможно, привлекло бы внимание героев.

Я все еще была погружена в размышления, когда вся комната сотряслась от низкого, глухого бума. Внезапный шум всколыхнул пол под ногами, прокатился по стенам и едва не сбил меня с ног. Я выругалась, ухватившись за стену, чтобы попытаться удержать равновесие.

На мгновение не было слышно ничего, кроме безумного визга сирены. Затем шум повторился, как будто кто-то бил в бас-барабан размером со все здание. Я съежилась, звук пробудил какую-то первобытную тревогу в глубине сознания. Он продолжался, низкий и ритмичный грохот, такой громкий, что казалось, его можно потрогать.

Прослушав еще мгновение, парализованная ужасом, я почувствовала, как начинаю расслабляться. Помогло то, что шум не доносился из-за моей двери. И все же что-то в нем держало меня в напряжении, заставляя вздрагивать каждые несколько секунд — может быть, просто потому, что я видела слишком много фильмов, где низкие гулкие звуки означали разъяренного Балрога.

Беспокойная, я прошлась несколько раз по комнате узкими кругами, сосредоточившись на ощущении ледяного бетона под босыми ступнями. После полудюжины кругов мне стало казаться, что сознание закручивается все туже и туже с каждым шагом. Фыркнув от раздражения, я подошла к двери и изо всех сил пнула ее. Одна пара бегущих шагов споткнулась и продолжила бег. Остальные, казалось, даже не дрогнули.

«Блядь!» — закричала я, ударив кулаком по двери. Рука заныла, но я была слишком зла, чтобы обращать на это внимание. — «Что происходит?!» — заорала я.

Вдохнула как можно медленнее, затем выпустила воздух рваным выдохом, полностью забросив успокаивающее упражнение. Глухой грохочущий звук продолжался, заставляя уши пульсировать и разрушая любую возможность успокоиться.

Я стиснула челюсти так сильно, что почувствовала, как начинают ныть зубы, раздражение кипело во мне, пока я не закричала:

«Открой чертову дверь!»

Во внезапном порыве я обрушила на внутреннюю сторону двери оба кулака, пиная ее и ударяя коленями в неподатливую сталь. Наконец, я ударила по ней основанием правой ладони и отшатнулась с приглушенным криком. Боль пронзила запястье, и я скривилась, сидя распластавшись на полу. Ладони онемели, хотя чувствительность начала возвращаться в виде мурашек, расползающихся по предплечьям.

«Блядь.»

Внезапно почувствовав истощение, я легла на спину и слушала сирену и грохот, желая, чтобы у меня был способ узнать, что происходит. Харрисон там? Разве не его работа — заниматься мной? Так где же, черт возьми, он?!

Я чувствовала, как кровь снова начинает закипать.

«Это бессмысленно,» — сказала я вслух. Это не помогло. Раздраженная, я оглядела комнату в поисках способа отвлечься.

Выбор был невелик. Смирившись с долгим и раздражающим ожиданием, я взяла с верстака в углу блокнот и устроилась на краю койки.

Перелистывая страницы, я не могла не заметить, что мне удалось заполнить почти три четверти книги за те несколько дней, что она у меня была. Может, Харрисон даст мне еще один, когда этот закончится — после драки в Аркадии он был необычайно предупредителен. И все же сама идея была немного... тревожной. Возможно, я параноик, но что-то в принятии помощи от Харрисона казалось таким... странным. Это было бы как если бы София предложила мне жевательную резинку в коридоре — совершенно не в характере и чертовски подозрительно.

Вздохнув и пытаясь игнорировать вой и грохот на заднем плане, я принялась за последний набросок — модель небольшого генератора, который мог бы поместиться в броне на пояснице, уменьшая количество энергии, которое мне нужно было бы получать из пищи после боя. Моя сила, как обычно, была упряма, практически отключаясь, когда я пыталась придумать, как соединить ее с синтетическими мышцами, двигающими мой экзоскелет. Мне приходилось довольствоваться фоновыми знаниями, которые дала мне сила, а также мелочами, подмеченными при ее использовании.

Я не была уверена, была ли это просто особенность всего времени, проведенного в одиночестве в своей комнате, но начинало казаться, что у моей силы есть собственный характер. Работать с ней было отличным способом исследовать новые идеи и виды механизмов, но именно когда я приближалась к границам своей специализации, она реагировала сильнее всего. Правда, эта реакция больше напоминала капризного ребенка, закатывающего истерику, но сложность заставить ее вести себя должным образом сама по себе была достаточной причиной, чтобы продолжать. Я видела много дешевых фильмов о силе любви, но начинала думать, что сила скуки — еще больший мотиватор.

Даже когда я начинала рисунок вчера, я не была так уж оптимистична насчет успеха. Это не имело особого значения. Реальная постройка была не целью, даже если бы Выверт позволил мне. Суть была в том, что это было чертовски сложно, а в блокноте оставалось всего двадцать две страницы. Если Харрисон не собирался давать мне еще один, а узнать, собирается ли он, было невозможно, то я собиралась выжать как можно больше стимуляции из каждой страницы.

Я едва успела прикоснуться карандашом к бумаге, как громкий бах заставил меня вздрогнуть и выпрямиться, блокнот упал на пол. Толстая металлическая дверь распахнулась, открыв Харрисона на пороге. Его волосы и плечи были мокрыми, и он тяжело дышал.

«Пошли,» — сказал он, поманив меня рукой.

Широко раскрыв глаза, я поднялась с кровати и последовала за ним из комнаты. Он шел быстро, заставляя меня временами переходить на бег, чтобы поспеть за его более длинным шагом. Должно быть, отключилось электричество, и, несмотря на жуткое красное мерцание аварийных огней, я почти ничего не видела.

Мы проходили мимо наемников, некоторые шли с целью, другие бежали, казалось, в панике, но все они излучали срочность. Что могло напугать людей Выверта? Я была на их базе около месяца и ни разу не видела, чтобы их что-либо выводило из равновесия.

«Что происходит?» — спросила я Харрисона, прекрасно зная, что он, вероятно, ничего не скажет —

«Левиафан,» — ровно сказал он.

Я замерла. — «Что?!»

«Продолжай двигаться.» — Его голос был громче и резче, чем я когда-либо слышала, и я невольно отшатнулась от него.

Тем не менее, я продолжала следовать за ним, ум лихорадочно работал. Что творилось снаружи? Отец сейчас в убежище, прижавшись к толпе перепуганных мирных жителей? Пожалуйста, будь в порядке...

«Нам нужны костюмы.» — резко сказал Харрисон, свернув направо с одного из переходов и понесшись вниз, по лестнице, ведущей в длинный, тускло освещенный коридор.

Повернув голову, мне показалось, что я различаю звук бегущей воды. Отвлекшись, я чуть не налетела на Харрисона, когда он резко остановился перед дверью, роясь в кармане в поисках ключей.

Замок щелкнул, и он резко дернул дверь. На пол вывалились два сверкающих доспеха вместе с коробкой моей электроники. Провода и разнообразные компоненты разлетелись во все стороны, и я подавила гримасу.

Без слов Харрисон сунул синий комплект мне в руки и начал собирать свой серебряный костюм, соединяя провода между деталями. Он издал приглушенный хриплый звук, когда вставил штекер в основание шеи, но в остальном молчал.

Я возилась, стараясь как можно быстрее надеть свою броню, и закончила примерно одновременно с ним.

«Мы присоединяемся к битве?» — спросила я, стараясь не звучать слишком надеюще. Он размял левую руку, ту, что оставалась голой из-за отсутствия утерянной перчатки.

«Нет, но черт побери, если мы будем слоняться во время атаки губителя без снаряжения.»

Я моргнула, с удивлением осознав, что впервые слышу, как он ругается.

«Пошли.» — сказал он и снова рванул вниз по коридору, обратно тем же путем.

Я двинулась следом, затем снова взглянула на шкаф. На полке в глубине лежал тинкертех-паяльник, которым я пользовалась при работе над бронёй.

Даже хватая его, я не могла бы точно сказать, зачем. С ним я мало что могла сделать, особенно против губителя. Хотя, если подумать, и доспехи мало что могли сделать против губителя. Просто было спокойнее иметь что-то острое в руке и чувствовать, как броня окружает и защищает меня.

Взглянув вверх, я поняла, что Харрисон уже почти в конце коридора. Перейдя на легкий бег, чтобы догнать, я заткнула импровизированное оружие за бронепластину на спине. Он неудобно впивался в кожу, но я не хотела, чтобы полная наемников с оружием база увидела его и решила, что я пытаюсь на них напасть. Харрисон обернулся, чтобы посмотреть на меня, отчаянно жестикулируя вниз по коридору. Я все еще изо всех сил пыталась не отставать от его темпа.

Пока мы шли обратно через основную часть базы, я заметила, что грохочущий звук стал намного громче, хотя я все еще не могла определить его источник. Из-за эха казалось, будто весь комплекс бьется, как сердце. Между ударами я также могла различить звук бегущей воды. Вероятно, лопнувшая труба, хотя я не могла быть уверена, не увидев источник сама.

Мы прошли лишь около половины коридора, когда Харрисон резко остановился, дернул дверь и втолкнул меня внутрь. Я слегка споткнулась и уже собиралась огрызнуться, как замерла на месте.

Комната была не пуста. Мой взгляд почти сразу притянулся к груде немаркированных ящиков, сложенных у стены. Один из наемников Выверта прислонился к ним, держа в руке какой-то пистолет.

«Питтер? Какого черта ты здесь делаешь?» — потребовал Харрисон.

«Эта комната хорошо укреплена,» — ответил человек, которого, очевидно, звали Питтер. Харрисон издал раздраженный звук, нечто среднее между хрюканьем и рычанием.

Я с любопытством взглянула на него и заметила, что он выглядит... озабоченным. Обычно он сохранял вокруг себя ауру невозмутимости. Я оглядела комнату, гадая, что его так беспокоит, прежде чем заметила ее.

Съежившись в углу, была девочка лет тринадцати, слегка дрожащая и смотрящая на меня. Я застыла, оглядывая ее с ног до головы, по животу разлилось холодное чувство. На ней было бледное ночное платье, обтрепанное по подолу там, где она все время теребила его пальцами, а кожа была восковой. Ее глаза были слегка расфокусированы, быстро перебегая с меня на двух мужчин в комнате.

Харрисон резко вдохнул, по-видимому, заметив ее одновременно со мной.

«Понятно,» — сказал он, поворачиваясь к Питтеру. — «Ты хотел защитить свою дочь.»

Брови Питтера нахмурились, но он кивнул. Он ни капли не был похож на девочку.

«Как тебя зовут?» — спросила я. Она уставилась на меня, широко раскрыв глаза.

«Дружок.» — ответила она.

Мой мозг остановился. Ей не может быть больше двенадцати. Медленно, словно пробираясь сквозь патоку, я повернулась к Харрисону.

«Тейлор...» — сказал он, его голос был тихим, умиротворяющим. — «Я вижу, ты расстроена.»

Значит, ты все-таки знаешь мое имя. Я сжала кулак, а другая рука потянулась к пояснице.

«Сейчас не время. Мы можем разобраться с этим позже, но не во время боя с губителем. Между кейпами существует негласное перемирие, когда весь город—»

«Нет.» — тихо сказала я.

Харрисон заерзал на месте, явно встревоженный. Он не знал, как с этим справиться, я видела это даже сквозь его маску. Его обычно хладнокровная манера рассыпалась, голос слегка дрожал.

«Прекрати.» — приказал человек по имени Питтер. Он, казалось, был спокойнее. Либо он не знал, что я могу сделать в своей броне, либо сам был парачеловеком.

Я не могла сказать точно, хотя если он был смотрителем девочки, то это была серьезная возможность.

«Питтер, иди найди Выверта.» — резко сказал Харрисон.

Человек кивнул и выскользнул за дверь. Я позволила ему уйти — если бы он представлял угрозу, Харрисон, наверное, захотел бы его защиты.

Как только дверь захлопнулась за ним, я подняла руку и вытащила паяльник. Щелкнув выключателем, я застыла на месте, ожидая, когда Харрисон двинется. Чем дольше он будет медлить, тем горячее станет жало.

«Подумай об этом минутку,» — пожурил он. — «Выверту это не понравится.»

Я крепче сжала импровизированное оружие и молчала.

«Он парачеловек. Даже я понятия не имею, что это за сила, но я знаю, что—»

«Мне все равно,» — пробормотала я и почти удивилась, осознав, что говорю искренне.

Харрисон скрестил руки на груди. — «А как насчет твоего отца?» — Я вздрогнула, сделав быстрый шаг назад. Девочка все еще смотрела на меня, не моргая. — «Отдай мне паяльник,» — продолжил он, — «Это не должно закончиться насилием.»

Я зажмурилась, делая мелкие вдохи сквозь стиснутые зубы. Харрисон не видел моего лица из-за маски, и за это я была благодарна. Могу ли я рискнуть отцом? Я снова открыла глаза и взглянула на девочку. Она даже не пыталась сбежать — вместо этого просто стояла и смотрела на меня.

«К черту это,» — решила я. — «К черту тебя и к черту Выверта.»

«Тейлор—»

«Заткнись!» — Я не собиралась кричать, но не могла не усмехнуться тому, как он отшатнулся от неожиданности.

Паяльник все еще был в моей руке, и я двинулась на него, выставив его перед собой, как меч. Он был длиной едва ли в шесть дюймов, но кончик был настолько горячим, что я видела, как воздух вокруг него дрожит.

«П-послушай,» — сказал Харрисон. Теперь он умолял, поднимая руки, как бы показывая, что безоружен. Как будто я не знала, что броня на нем — само по себе оружие. — «Я не хотел работать на Выверта, так же как и ты. Это не тот человек, которому можно сказать "нет".»

«Ты знал?» — потребовала я. — «Ты знал, что он держит тут маленького ребенка?!»

«Нет! Питтер сказал мне, что она его дочь.» — настаивал он. Он звучал так искренне...

«Ты хороший актёр.» — сказала я ему.

«Я говорю правду, Тейлор!»

Я зарычала и бросилась на него, рубя паяльником по горлу. Он увернулся, но неуклюже — он так и не научился нормально двигаться в своей броне. Мне все же удалось оставить длинную тонкую царапину на его шлеме.

Харрисон отступил, пытаясь сохранить дистанцию между нами. Я бросилась вперед, покрывая расстояние быстрее, чем он мог, не поворачиваясь ко мне спиной, и продолжила атаку. Мой паяльник рубил вверх, вниз, налево, затем яростно тыкал в его грудь. Он блокировал каждый удар, неуклюже отбивая мои руки своей единственной перчаткой и постоянно отступая.

Затем я заметила брешь. Его правая рука отклонилась слишком далеко, оставив бедро открытым. Я рванулась, но он этого ожидал. Рука резко опустилась, прижав мою руку к его боку и заставив меня пошатнуться к нему. Его перчатка сомкнулась на моем предплечье, и я с внезапным шоком поняла, что он сильнее меня. Конечно, сильнее — на нас была одинаковая броня, но он был на десятилетия старше и весил как минимум на сто фунтов больше, и большая часть этого — мышцы.

«Отпусти!» — прорычала я, дернув изо всех сил в тщетной попытке вырваться.

В раздражении я вывернула зажатую кисть так, что паяльник лег на его спину. От соприкосновения поднялись струйки дыма, и я отпустила дикую ухмылку, которую он не мог видеть.

Но он не отпустил. Вместо этого он схватил мою другую руку, зафиксировав обе на месте, и ударил своим шлемом по моему. Я отшатнулась, больше от шока, чем от боли, и он воспользовался возможностью, чтобы попытаться вырвать паяльник из моей хватки.

Я изо всех сил топнула по его ступням, но встретила только лязг металла о металл. Кряхтя от напряжения, я извивалась в его хватке, пока не получила немного свободы, затем всадила локоть ему в живот, прямо туда, куда меня ударил Эгида. Он согнулся пополам, задыхаясь, и я вырвала обе руки из его хватки. Прежде чем он снова попытался схватиться, я обрушила паяльник яростным рубящим ударом.

Он вонзился в плечо, и я надавила, пока защитная скоба не врезалась в бронепластину, раскаляя металл вокруг до вишнево-красного цвета. Харрисон вскрикнул и ударил кулаком по моему визору. Из чего бы он ни был сделан, он не треснул. Тем не менее, моя голова болезненно ударилась о амортизацию в передней части шлема, и я пыталась прийти в себя.

Воспользовавшись моментом, Харрисон ухватил меня за плечо и толкнул головой вперед в один из ящиков. Он разлетелся, осколки дерева застряли в сетке, защищавшей мои суставы. С десяток меньших коробок разлетелись во все стороны, в то время как я врезалась в стену и сползла на пол.

«Еще не поздно остановиться.» — сказал Харрисон, осторожно приближаясь ко мне.

Я напряглась, затем вскочила на ноги, оттолкнувшись одной рукой от стены и ударив другой по его голове. По крайней мере, ударила бы, если бы он не отскочил в сторону, поймав мой кулак правой рукой и крепко сжав его. Я зарычала, дернув назад. Он удержал, но слегка потерял равновесие, пошатнувшись в сторону, пытаясь устоять. Я воспользовалась возможностью, пнув его по коленям и сильнее выведя из равновесия.

Мы рухнули, врезавшись в другой ящик. Мне удалось перекатиться в сторону, прижав одну из его рук коленом и ударив свободной рукой в пылающую дыру, которую я проделала в его наплечнике.

Он крякнул от боли, затем снова попытался ударить меня головой. Я рванулась назад и в сторону, поморщившись, когда он дернул за зажатую руку.

Я изо всех сил пыталась вырваться из его хватки, стараясь провернуть паяльник, как раньше. Он отталкивал его от себя, борясь, чтобы я снова не расплавила его броню. Маленькая струйка крови выступила из колотой раны, собираясь в капли и оставляя красный след по изгибу его плеча.

На мгновение мы оказались в тупике. Я не могла пододвинуть паяльник достаточно близко, чтобы нанести серьезный урон, а Харрисон не мог отобрать его у меня, пока я прижимала его руку.

Затем он яростно дернулся, сбросив меня в сторону. Ему удалось выдернуть руку из-под меня, но его хватка ослабла лишь на долю. Я откинулась назад и перенесла весь вес на руку с паяльником, уперев ногу в его грудь. Он схватил ее, отталкивая от себя, пытаясь опрокинуть меня. Крепко сжимая оружие, я оттолкнулась от его нагрудника и отлетела назад. Моя рука выскользнула из его хватки, и я рухнула на пол, голова со всей силы ударилась о бетон.

Еще раз поблагодарив за амортизацию в шлеме, я перекатилась на бок и встала на одно колено, держа паяльник между собой и Харрисоном. Он настороженно смотрел на меня, держась в нескольких футах, пока обходил меня вокруг. Хорошо. Хватит борьбы.

Я поднялась на ноги и замерла, выжидая возможность. И как только он попытался перешагнуть через разбитые остатки одного из разбитых ящиков, я бросилась на него. Он попытался отпрянуть, но его пятки зацепились за крупный кусок деревянного обломка, и он пошатнулся. Я врезалась в него, размахнувшись паяльником прямо в грудь. Он заблокировал одной рукой, но мой внезапный натиск едва не опрокинул его. Потеряв равновесие и будучи неуклюжим, он отшатнулся на несколько шагов назад и врезался в стену.

Пока он пытался прийти в себя, я скользнула вперед, нанося дикий удар по лицу. Он едва успел заблокировать удар левой рукой, вскрикнув от боли, когда тот пришелся по незащищенной кисти. Он даже не увидел паяльника.

Я вонзила его в сетку под мышкой, где его броня была тоньше всего. Это было решение, над которым я долго мучилась — ставить ли более плотную защиту у подмышек, где нужно защищать внутренние органы, или использовать тот же материал, что на локтях и коленях, обеспечивая большую свободу движений. В отличие от наплечника, который оказывал некоторое сопротивление, пока паяльник проплавлял его, сетка разошлась почти как масло. Паяльник вошел по самую рукоятку, а значит, все шесть дюймов раскаленного металла засели у него в боку, прямо между ребер.

Харрисон рухнул. Паяльник застрял в его груди, и сила падения вырвала его из моей руки. Я стояла над ним, бессмысленно глядя на его серебряный шлем.

Медленно, осторожно, я наклонилась и отсоединила контрольный модуль на затылке. Он не дрогнул. И не пошевелился, когда я потянулась вперед и вытащила паяльник из его бока, скользкий от крови.

Я зажмурилась при виде, слегка раскачиваясь взад-вперед и держа паяльник как якорь. На мгновение я подумала открыть его визор, проверить, жив ли он... как-то еще. Моя дрожащая рука замерла над скрытой защелкой, прежде чем я скривилась и отвернулась.

Мой взгляд сразу же упал на угол комнаты, прямо у двери. Девочка сидела, скрестив ноги, сгорбившись и все теребя подол ночнушки. Я присела перед ней, поморщившись, когда она отпрянула от меня.

Сдвинув визор, я посмотрела ей в глаза и попыталась как можно лучше улыбнуться.

«Пойдем.» — сказала я, голос сорвался.

Глава 17. Интерлюдия: Он Мог Все Исправить

===

Томас Кальверт, кряхтя, побрел на кухню и направился прямиком к чайнику, морщась, когда помассировал ноющий висок. Это было не в первый раз и, конечно, не в последний, хотя он полагал, что есть и худшие способы справляться со стрессом.

Его встреча с Неформалами прошла хорошо, даже лучше, чем ожидалось. Никто из них, похоже, не был склонен сбежать после того, как увидел его «питомца», хотя Мрак выглядел явно некомфортно. Тем не менее, он не был полностью уверен в их лояльности — в этом и был смысл показать им один из своих секретов, — и все это мероприятие вымотало ему нервы.

В другой временной линии ему все еще предстояло выяснить, почему цифры его питомца так резко изменились. Поэтому, когда вода начала закипать, он достал из коробки на стойке пакетик ромашкового чая и положил его в пустую кружку.

Когда чай заварился до его удовлетворения, он выудил пакетик и размешал ложку меда. Затем осторожно подул на горячий напиток и сделал пробный глоток.

Тепло разлилось внутри, и он удовлетворенно промычал. Его второе «я» могло быть скованным, ноющим и с надвигающейся головной болью, но пока у него была одна временная линия для расслабления, он решил, что это его мало волнует.

Томас сделал еще один, больший глоток, как раз когда завыла сирена воздушной тревоги. Он подавился, выплюнув чай на пол. Уронив и кружку, он схватил с барной стойки пульт и включил небольшой телевизор, который держал на кухне. На экране, как он и опасался, показывали пути эвакуации и расположение ближайших убежищ.

«Блядь!» — выкрикнул он, что было для него нехарактерной вспышкой чистой эмоции. Неужели это так сильно изменило цифры?

В другой временной линии в его базе завыли сирены. Его питомец вскрикнул от страха, но он крепко схватил ее за запястье.

«Каковы шансы, что я буду убит или серьезно ранен, если не использую свою силу?»

«Ты сказал четыре вопроса,» — пожаловалась она. — «Это пятый.»

«Отвечай мне.» — прошипел он.

Она съежилась — «Восемьдесят три целых четыре пять три—»

«Хорошо,» — перебил Выверт. — «А если использую?»

«Семьдесят шесть целых шесть шесть девять,» — сказала она. — «Это больно.»

Выверт нахмурился. — «На этом все, Дружок. Следуй за мистером Питтером, сейчас же.» — Он повернулся к упомянутому человеку и отрывисто приказал — «Отведи ее в оружейную, она хорошо укреплена.»

Он планировал иметь специальные комнаты в качестве бункеров, но одна еще не была должным образом укреплена, а в другой пол был из еще не высохшего бетона. Его кабинет был еще одной такой комнатой, но особой разницы в безопасности между ним и оружейной все равно не было, а его хождения туда-сюда для получения отчетов от солдат, вероятно, только взволновали бы его питомца.

Питтер и Дружок покинули комнату без протеста, и вскоре Выверт уже склонился над столом, вызывая некоторых из своих более важных подчиненных, чтобы убедиться в безопасности базы. Все и так уже знали, что должны делать, но в такой ситуации его измотанные нервы требовали лично все проверить.

Как только он удовлетворился, он вскочил со стула и вышел в коридор, шагая целеустремленно, но не бегом. Он поднял ногу, чтобы сделать следующий шаг —

Бум.

Выверт замер. Низкий, глухой гром начал вибрировать в стенах вокруг него, отражаясь так сильно, что невозможно было определить, откуда он исходит.

Пока он возился с ключами от машины, Томас начал материться. В Броктон-Бей было всего два живых существа, способных издавать подобный звук. Либо Левиафан буквально ломился в его парадную дверь, либо хуже того, Ноэль пыталась сбежать. Он внезапно столкнулся с неприятной возможностью оказаться между двумя отдельными угрозами класса S.

Томас вздохнул и заставил себя расслабиться. Даже если она сбежит, ситуация не станет безвозвратной. Его гражданская личность будет в целости и сохранности в убежище от губителей, как только он сможет заставить свои чертовы ключи перестать трястись хоть на мгновение.

Наконец, он нажал кнопку разблокировки и распахнул дверь со стороны водителя. Включив передачу и чуть не сломав рычаг КПП на месте, он выскользнул с подъездной дорожки и помчался по улице.

Улицы уже были забиты машинами, хотя движение было оживленным. Толпы людей кипели по обоим тротуарам, и Томаса на мгновение поразил образ целой улицы, заполненной людьми, движущимися в одном направлении.

Конечно, при таком количестве машин, забитых так плотно, было лишь вопросом времени, когда дорога окажется полностью закупоренной. Когда стало ясно, что дальнейшее движение невозможно, он поставил машину на парковку и распахнул дверь. Другие водители сигналили и ругались на него, но он их игнорировал.

Он допускал вероятность, что его узнают, и поездка в убежище от губителей противоречила протоколу СКП. Но вряд ли он сохранит эту временную линию в любом случае, она существовала исключительно как запасной вариант на случай, если его база будет захвачена. Так что Томас стойко перенес оскорбления и неприличные жесты и вскоре влился в поток мирных жителей, идущих к ближайшему убежищу. Теперь оно, вероятно, было недалеко.

Тем временем в его базе Выверт начал потеть. Он проверил источник странного шума, позвонив женщине, отвечавшей за охрану Ноэль, даже когда шел в направлении ее хранилища. Ему сообщили, довольно красочно, что девушка была напугана начавшейся атакой и теперь мечется в своем хранилище, пытаясь выломать дверь.

Сжимая кулаки, он завершил звонок и вызвал контактную информацию Трикстера. Он замер, раздумывая. Скитальцы сами решили участвовать в битвах с губителями и, вероятно, уже сражались. Он все же позвонил и не получил ответа. Либо он не взял с собой телефон и использовал предоставленные высокотехнологичные нарукавники, либо он был уничтожен во время боя. Выверт сунул телефон обратно в карман и зашагал в направлении своей непредсказуемой подопечной.

По мере того как звуки ударов становились громче, он бросил достоинство на ветер и помчался по коридорам, достигнув массивной двери менее чем за минуту. Она содрогалась от каждого титанического удара, и производимый ею шум был почти оглушительным. Он не был уверен, что Ноэль услышит его в этом грохоте или поймет, если услышит, но все же рискнул попытаться.

Выверту очень хотелось бы работать над этим в обеих временных линиях, чтобы дать себе некоторый запас прочности... но он гораздо больше предпочитал иметь возможность быть далеко, очень далеко от нее, если все пойдет наперекосяк. Вместо этого он решил попытаться имитировать, насколько это возможно, то, как Трикстер с ней обращался, и надеяться, что дверь выдержит.

«Ноэль,» — сказал он, борясь за ровный голос, — «Это Выверт, ты слышишь меня?»

Ответа не последовало.

«Тебе нужно успокоиться.» — продолжил он, на этот раз громче. Стук прекратился на мгновение, и Выверт затаил дыхание.

«Что происходит?» — спросила она тонким, испуганным голосом.

Выверт скривился. Он отчаянно хотел разделить временную линию. Давно он не подходил к столь важному разговору только с одного угла, и он не мог быть уверен, что сделает Ноэль, если он скажет правду, что Левиафан атаковал город. Он решил выбрать более безопасный вариант и предложить ей утешительную ложь, хотя она должна была допускать продолжающиеся тревоги.

«В одной из задних комнат случился небольшой пожар. Не о чем беспокоиться, он полностью локализован.»

Стук прекратился на мгновение, и Выверт позволил себе несколько глубоких вдохов, чтобы успокоить пульс.

И затем раздался еще один удар, и вой ярости изнутри хранилища.

«Здесь вода!» — пронзительно закричала она, и дверь хранилища затряслась в раме. Выверт буквально чувствовал, как кожа его белеет.

«Ноэль, мне нужно, чтобы ты перестала бить в дверь.»

«Нет!» — Скрип рвущегося металла — она, должно быть, царапала другую сторону. Он резко вдохнул, затем повернулся к наемникам, стоявшим вокруг хранилища.

«Нечего глазеть,» — прошипел Выверт. — «Занять свои позиции. А ты —» он указал на ближайшего солдата, довольно крепко сложенную женщину с лазерной винтовкой в левой руке, будто она могла выстрелить в Левиафана, если тот решит проникнуть на базу. — «Найди Кейна, скажи ему, чтобы немедленно прибыл сюда.» — Она кивнула, и различные громилы в главном зале рассеялись, как волна гигантских муравьев.

Выверт нахмурился. Обычно он не ругался перед своими войсками, это мешало выглядеть профессионально, но в этот раз не сдержался. Тем не менее, Кейн должен был уже быть у хранилища на случай подобной чрезвычайной ситуации. Возможно, он не сможет ничего сделать, но, по крайней мере, оценит, выдержит ли дверь или нужно эвакуировать базу.

Возможно, ему следует вызвать Питтера и его питомца. Знать шансы катастрофического провала было бы неплохо.

Он едва успел коснуться телефона, когда Кейн ворвался на один из переходов, затем слетел вниз по лестнице, перескакивая через три ступеньки.

«Босс,» — выдохнул он, запыхавшись, несмотря на впечатляющую физическую форму. — «На уровень выше нас течь. Серьезная. Я не уверен, откуда вся вода, но при такой скорости база затопит.»

Выверт молчал. Затем он сделал успокаивающий вдох и сказал — «Отведи меня туда.»

Глубоко внутри убежища от губителей всего в нескольких кварталах оттуда Томас начал бормотать проклятия себе под нос. Одна катастрофа за другой, и он не был уверен, что сможет все это удержать. Была высокая вероятность, что он потеряет базу, а восстановление могло отбросить его на годы назад.

Тем не менее, он будет в безопасности. Он добрался до убежища до того, как существо действительно прибыло, и теперь находился в одном из самых безопасных зданий города. Пока он жив, он сможет восстановить все. Любая неудача — лишь временна.

Дыша осторожно через нос, он вздрогнул, когда зазвонил его рабочий телефон. Пробираясь сквозь толпы встревоженных мирных жителей и спускаясь на нижний уровень, он нашел более-менее уединенный уголок и ответил.

«Босс,» — тут же сказал Кейн, находясь под слишком большим стрессом, чтобы утруждаться преамбулой, — «В базе течь, большая, и Ноэль —»

«Мне уже доложили,» — плавно ответил он, сознательно стараясь не звучать слишком нетерпеливо. Быть грубым не имело смысла, поскольку становилось все более очевидным, что эту временную линию придется сохранить. — «Собери всех, кого сможешь, чтобы заделать течи.» — В другой временной линии он отдавал аналогичные приказы лично.

«А что насчет Ноэль?» — спросил Кейн, и Томас почувствовал начало новой головной боли за левым глазом.

«Дверь выдержит?»

«Ненадолго,» — неохотно ответил инженер. — «Я не знаю, что мы будем делать, если она вырвется. Все это место может рухнуть.»

«Я понимаю. Пусть кто-то, кого она знает, попытается ее успокоить.» — Он нахмурился. — «Я не могу связаться с ее друзьями, но она довольно хорошо знает Ли, верно? Посмотри, сможет ли он с ней поговорить, и если это не сработает... Сделай наилучшую оценку, сколько у нас времени, и выведи всех за десять минут до этого.»

«Там еще сражаются с Левиафаном,» — возразил Кейн.

«Сражаются. И что ты предпочтешь: быть в открытом городе с ним или запертым в бункере с ней?» — Инженер молчал довольно долго.

«Тогда решено,» — наконец сказал Томас. — «Надеюсь, до этого не дойдет. Если повезет, дверь выдержит, пока он не уйдет.»

«Не выдержит,» — сказал ему Кейн. В его голосе не было сомнений — только обреченная уверенность человека, только что закончившего свой последний ужин.

Он завершил разговор в обеих временных линиях почти одновременно. И в обеих линиях телефон почти сразу снова зазвонил. Скривившись, он проигнорировал звонок в своей гражданской личности, поскольку найденный им «уединенный» уголок все еще кишел людьми и вряд ли был подходящим местом для конфиденциальных разговоров.

Как Выверт, он взглянул на идентификатор вызывающего и ответил немедленно, оставив Кейна за работой. Мистер Питтер начал говорить почти мгновенно, звуча откровенно панически впервые за много лет.

«Мы с Дружком столкнулись с девушкой-технарем,» — сказал он.

Глаз Выверта дернулся. Он не планировал, чтобы такое произошло — Харрисон предупреждал его об этом, — но это не было особой проблемой. Его питомец почти никогда не покидал свою комнату, а когда покидал, было легко удостовериться, что технарь надежно заперта. Но в внезапном хаосе атаки и ситуации с Ноэль он почти полностью забыл, что Харрисон тоже знал, что оружейная — одна из самых безопасных комнат на базе.

«Насколько плохо?» — спросил он.

«Когда я уходил, она готовилась сразиться с Харрисоном. Они оба были в костюмах.»

Выверт потер переносицу. Придется вызвать Харрисона в свой кабинет, когда все это закончится — ему понадобится снять стресс. «А Дружок?»

«Все еще была там, когда я уходил. Я подумал, что лучше сообщить вам как можно скорее.»

В трубке повисло молчание.

«Сэр?»

«Где ты сейчас?»

«Восточная сторона, второй уровень. Недалеко от ее комнаты.»

«Хорошо.» — Выверт замолчал и решил, что может рискнуть — между Ноэль, Левиафаном и технарем было бы абсолютным чудом, если бы эта временная линия сохранилась. — «Я встречусь с тобой там,» — решил он, — «Собери всех, кого найдешь, и скажи им пройти в оружейную, и быть начеку по пути.»

«Понял.»

Разговор завершился щелчком, и Выверт побежал в сторону оружейной. По крайней мере, она была близко — просто вверх по лестнице, вдоль одного перехода, за небольшим поворотом и две двери дальше. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы занервничать, ведь Ноэль все еще металась в своей тюрьме, а база, судя по всему, затоплялась. Разбираться с взбунтовавшимися подчиненными было не тем, что он мог себе позволить в данный момент, но ему нужно было добраться до своего питомца.

Молча, он проклял идиотку-технаря. Он мало думал о девушке, как только определил, что она не может усилить полезность его питомца. Фактически, он был вполне доволен, передав ее Харрисону, и время от времени отправлял их на задания, на которые, как он знал, Скитальцы или Неформалы никогда не согласятся.

Действительно, до сих пор ему было не особенно важно, живы они или мертвы. Харрисон был заменим, один из сотен манипуляторов, а технарь была бесполезна для него, если не могла массово производить свою броню. Но такие сбои во время чрезвычайной ситуации нельзя было оставлять без последствий. Девушка должна умереть — насчет Харрисона он еще не решил.

Достав пистолет с бедра, он осторожно прокрался по коридору, где находилась оружейная. Он решил не подходить к двери — незачем рисковать собой. Но он мог остаться поблизости и ждать прибытия наемников. Харрисон, вероятно, контролировал ситуацию, на нем же была такая же броня, и ему говорили, что технарь хочет быть героем, она, скорее всего, будет колебаться убить или серьезно ранить их. Кроме того, она была гораздо менее опасна, чем Ноэль.

Он как раз проходил мимо чулана примерно в двадцати футах от двери оружейной. Он остановился, зная, что приближаться дальше может быть опасно. Рука полезла в карман, доставая телефон, и он набрал номер мистера Питтера.

«Я близко,» — ответил тот без предисловий. — «Дайте мне несколько минут, я видел, на что способен один из этих костюмов, и не хочу рисковать.»

«Конечно.» — сказал Выверт, слегка раздраженный тем, что подчиненный ведет себя так, будто это он отдает приказы. Он, конечно, не сказал этого вслух. Это было разумно, и поднимать этот вопрос в такой кризис было бы просто мелочно.

Томас сидел на основном уровне убежища, сложив руки на коленях. Он все еще мог все исправить. Это было как мантра на данный момент: независимо от того, сколько всего пойдет не так, пока он жив, он всегда сможет восстановить все. Он взглянул на телефон, но решил, что его солдатам больше нечего делать. Совершать конфиденциальные звонки в таком публичном месте следует избегать, насколько это возможно, даже если его сторона разговора будет безобидной.

Сидевший рядом старик начал кашлять, издавая ужасный влажный звук в горле. Томас слегка отодвинулся, и молодая женщина слева от него любезно освободила место. Он кивнул ей в знак благодарности, затем вернул внимание к своей быстро разваливающейся другой временной линии — примерно на полсекунды, пока низкий гул не начал сотрясать убежище, сбрасывая пыль с потолка. Все разговоры в комнате стихли, сменившись несколькими дрожащими вопросами.

Приближающаяся тишина испарилась, когда гул нарастал. Сквозь металлическую сетку, составлявшую пол второго уровня, Томас мог видеть, как один угол потолка начинает зловеще темнеть. Он вскочил на ноги, присоединившись к внезапному наплыву людей, отступающих от стены, когда та с громовым треском раскололась. Вода хлынула из щели, стекая по стене ручьями и образуя лужи на полу.

За ней последовали осколки бетона, обрушившиеся на несчастных, сидевших поблизости на верхнем этаже.

Томас услышал, как та самая любезная женщина закричала, присоединившись к какофонии воплей, эхом разносившихся по небольшому пространству. Он стиснул зубы, осматривая комнату в поисках вариантов. Еще один гул потряс помещение, и что-то ударило в массивную дверь-люк с глухим металлическим гулом. На мгновение он, в полубреду, отметил, что звучит это почти так же, как когда Ноэль билась о свою самодельную тюрьму.

И затем, как в лихорадочном сне, дверь прогнулась, скрипя в раме, пока не поддалась внутрь. Это был едва дюйм, но вода уже начала просачиваться в щель. Раздались новые вопли, но Томас проигнорировал их. Вместо этого он рванул к одной из лестничных клеток, поднялся на второй уровень и увеличил расстояние между собой и растущей лужей воды на полу.

Постоянный поток, просачивающийся через частично открытую дверь, уже направился к нему. Возле двери один из ближайших к ней гражданских начал колотить в сплошной металл, взывая о помощи. Несколько добрых самаритян уже начали оказывать помощь раненым, отводя их в, к счастью, еще не затопленную зону первой помощи на верхнем уровне. Другая группа проявила инициативу и начала искать мешки с песком, чтобы закрыть зияющую дыру в стене, хотя Томас несколько сомневался в их успехе.

Для большинства людей, застрявших в толпе бездействующих наблюдателей, прошло несколько минут мучительного ожидания, пока все убежище, казалось, сжималось к двери. Она сопротивлялась всем попыткам открыть ее, и вскоре уровень воды внизу убежища поднялся почти до колена.

«Эй?» — наконец произнес низкий голос снаружи двери. — «С вами все в порядке там?»

«Есть раненые,» — ответила одна женщина у входа, в унисон с несколькими другими.

«Нам нужно вытащить вас оттуда.» — заявил герой — или, возможно, злодей.

Томас испытал искушение разозлиться на него за констатацию очевидного, но подавил импульс. Было жизненно важно выбраться, его база становилась все опаснее с каждой секундой, и без другого кейпа его шансы на выживание резко упадут.

Или, ну, точнее, они немного снизятся. Оказалось, что таинственный кейп не был наделен сверхсилой, полетом, телепортацией или чем-то еще полезным в их текущей ситуации. Он действительно позвал на помощь, но вода уже начала подниматься выше пояса людей на нижнем уровне.

Настоящая кавалерия в конце концов прибыла, если судить по звукам небольших взрывов. Один из них стрелял во что-то снаружи, хотя он понятия не имел, во что. Другой полезно начал прорывать небольшие каналы по бокам лестничной клетки, чтобы вода хотя бы не текла сквозь толпу.

Тем не менее, прогресс был медленным. Им удалось приоткрыть дверь еще на дюйм, но все, что это дало, — увеличило поток воды в убежище. Люди с маленькими детьми на нижнем уровне были вынуждены посадить их на плечи, а несколько женщин пониже ростом уже были по шею в воде.

«Поторопитесь!» — закричал кто-то, и Томас закатил глаза.

Все, чего это добьется, — разозлит людей, пытающихся им помочь, чего мудрый человек никогда не делает. Это не мешало ему самому хотеть повторить этот призыв.

Наконец, растущая группа летунов приоткрыла дверь достаточно, чтобы начать выпускать людей по одному. Томас нахмурился — они никак не смогут вытащить скопившиеся у двери толпы достаточно быстро. Некоторые из тех, кто внизу, утонут.

Несколько человек, заметивших это, уже устремились к лестничной клетке, толкаясь и пихаясь. Были и те, кто оставался в стороне, на первый взгляд проявляя впечатляющее самопожертвование, хотя он был уверен, что все они были хорошими пловцами.

Еще один гул потряс здание, и Томас задумался, какая часть конструкции рухнет следующей. Когда он выберется отсюда, он найдет того, кто проектировал это здание, и заживо сдерет с него кожу.

Затем летуны начали кричать. Томас замер, ощущая, как медленное, холодное чувство сползает по позвоночнику. Крики превратились в вопли, затем в звуки выстрелов лазеров, а затем в тошнотворную тишину.

Вода начала течь быстрее, сбив с ног несколько человек и отбросив их в ряды позади. Их подхватили, помогли встать — и размазали в красное пятно, когда дверь-люк согнулась на ослабленных петлях. В массивном дверном проеме, склонив голову, будто принюхиваясь носом, которого у него не было, стоял Левиафан.

Томас уставился, пытаясь оцепенело осознать, что только что произошло. Кто-то закричал, тишина разбилась, и все убежище содрогнулось от испуганного воя, когда монстр почти с презрением взмахнул хвостом, уничтожив полдюжины гражданских, словно раздавив несколько муравьев.

Он и все вокруг начали толкаться и пробиваться к лестничной клетке, пока толпа искала относительную безопасность от растущего уровня воды на нижнем уровне. Существо двигалось быстрее, чем он мог бы поверить, проносясь по убежищу и посылая сокрушительные потоки воды в толпу людей с каждым движением.

Наконец он оказался достаточно близко, чтобы перепрыгнуть через перила, нырнув в воду и болезненно приземлившись на спины нескольких крепких мужчин. Они обругали его, когда он приземлился, сбив их с ног в воду. Один из них схватил его за рубашку, но ему было все равно — быть избитым лучше, чем быть мертвым.

Другие уже последовали его примеру, создавая живой дождь из людей в районе у лестницы. Первый уровень теперь был пуст, кроме мертвых. Томас едва мог разглядеть яркие вспышки, вероятно, какая-то стрелковая сила, ударяющие в спину Левиафана. Монстр не обращал на них внимания, предпочитая продвигаться дальше в убежище.

Металлический пол под ним скрипел и стонал, и он склонил свою деформированную голову в лестничный проем, повернувшись, чтобы взглянуть на запаниковавших и промокших людей на нижнем этаже. Он не пролез бы через отверстие в металлическом полу, но Томас полностью ожидал, что он его сломает. Вместо этого он просто сидел там, вода стекала с его кожи ручьями.

Он собирается утопить нас, — осознал Томас. Другого пути наверх не было, это было маленькое убежище, и оно никогда не предназначалось для того, чтобы в нем находился один из монстров. Он умрет.

С гневным рычанием он свернул временную линию.

Выверт снова оказался на своей базе, задыхаясь от внезапности атаки. Он разделил временную линию, отчаянно ища в сознании какой-нибудь другой способ спасти свое положение. Пока он жив, он может все исправить. Ему просто нужно максимально дистанцировать две временные линии, возможно, попытаться еще раз успокоить Ноэль.

Но прежде чем он успел моргнуть, дверь чулана с грохотом распахнулась, от удара на стене, должно быть, осталась вмятина. Выверт отшатнулся, увидев лишь яркое синее пятно, врезавшееся ему в грудь. Воздух вырвался из легких, он пролетел по воздуху — и, возможно, впервые с тех пор, как получил свою силу, Томас Кальверт испугался за свою жизнь.

Глава 18. Я Не Принимаю Этого

===

«Я хотела спросить,» — сказала я, наклоняясь, чтобы помочь девочке подняться. — «Как тебя зовут? Настоящее имя, я имею в виду.» — Она наклонила голову, чтобы взглянуть на меня, все еще цепляясь за мою руку.

«Дина.» — сказала она так тихо, что я почти подумала, что мне показалось.

«Я Тейлор.» — представилась я. Было странно представляться своим настоящим именем кому-то в костюме.

«Нам нужно идти,» — тревожно сказала Дина. — «Цифры плохие, если мы останемся здесь.»

«Цифры?»

Дина проигнорировала меня, вместо этого бесполезно потянув меня за руку, пытаясь увлечь к двери. Я почти не почувствовала этого, но все же начала идти.

«Что ты имеешь в виду под цифрами?» — попыталась я снова, пока мы выходили в коридор.

Дина нахмурилась, сморщив лоб. Это должно было выглядеть мило, но лишь подчеркивало, как истощенно она выглядела, ее красные глаза и дергающиеся руки. Подол ее ночнушки начинал обтрепываться там, где она все время его теребила.

«Они... они как мозаика моментов,» — сказала она мне. — «И когда кто-то задает вопрос, они перестраиваются, и я чувствую число.» — Внезапно она остановилась и указала на дверь в нескольких ярдах вниз по коридору. — «Наши шансы лучше там.»

«Ты... видишь будущее?» — догадалась я.

Она зашаркала ногами, кивая. — «Нам нужно зайти туда, сейчас же.»

«Хорошо.» — Я открыла для нее дверь и скептически осмотрела набор швабр и чистящих средств внутри.

«Коморка уборщика? Серьезно?»

«Цифры лучше, если мы останемся здесь.» — настаивала Дина.

«Ладно, но... что такое эти цифры, конкретно?»

«Двадцать три целых один четыре шесть шесть девять пять процентов шанс, что мы сбежим. Но ты должна убить Выверта.»

«Что?!» — почти выкрикнула я. Дина съежилась, и я поморщилась. — «Прости. Но можешь объяснить, пожалуйста?»

Она снова нахмурилась, явно раздраженная, но все же ответила. — «Девяносто два целых четыре три восемь шесть процентов шанс, что мы умрем или будем снова пойманы в течение следующего месяца, если Выверт все еще будет жив, когда мы уйдем отсюда.»

Когда она так это сформулировала, выбор был прост.

«Я сделаю это,» — сказала я ей. — «Но я не знаю, где он. Можешь сказать?»

Она покачала головой. — «Я вижу только цифры. Слишком сильно всматриваться в конкретный момент больно. Мозаика спутывается, и мне приходится снова ее собирать.»

«Дина...» — сказала я неуверенно, — «Каковы шансы, что мы убьем Выверта и выберемся отсюда живыми?»

Она помолчала мгновение. — «Четыре целых два пять девять один.» — Я скривилась, желая, чтобы я ошиблась.

«Мне очень жаль, но... могла бы ты посмотреть, что произойдет, если у нас получится? Только один раз, и потом тебе не нужно будет больше ничего делать.»

«Это больно,» — повторила Дина, хватаясь за голову руками. — «Иногда на недели, прежде чем я снова смогу все распутать. Все превращается в большой беспорядок, и у меня все время болит голова, и...» — ее голос затих, она сжалась в углу и спрятала лицо в ладонях. Одинокая швабра с грохотом упала на пол.

«Ты—» — я остановилась, сглотнула, пытаясь прочистить горло. — «Тебе не нужно. Но если ты не... Выверт найдет нас.»

«Он убьет тебя,» — несчастно сказала она. — «Если ты не доберешься до него первой. Почти нет реальностей, где вы оба остаетесь живы. Но меня он не тронет, если сможет избежать этого. Он просто заберет меня обратно и даст еще конфет, и если я делаю, что он говорит, то не так больно.»

Я сглотнула. — «Я знаю, что прошу многого, но... разве боль не лучше, чем зависимость от него?»

«Нет. Пока я отвечаю на каждый вопрос. Если я разозлю его...» — Дина замолчала, ее глаза остекленели. Во рту появился вкус железа, когда я сильно прикусила нижнюю губу.

«Что происходит?» — спросила я, пытаясь вложить в голос как можно больше нежности. Давно мне не приходилось так с кем-то разговаривать.

«Он не даст мне конфет,» — дрожащим голосом сказала она. — «И я всегда вижу, как это приближается, и с каждым моментом это становится все ближе и ближе, и это заполняет все больше и больше реальностей тошнотой и головной болью, и от этого мне становится еще хуже.»

Он кормил ее наркотиками и заставлял называть это конфетами. Гнев вскипел у меня в животе, но я подавила его. На это будет время позже, когда у меня будет перчатка на его тощей шее.

«Я вижу, как это приближается сейчас,» — продолжила Дина, съеживая плечи. — «Если я уйду отсюда, мне придется через это пройти.»

«Мы могли бы найти врача, или целителя, или кого-нибудь. Панацея живет здесь, и, кажется, она раньше помогала зависимым.»

«Нет,» — сказала она, звуча очень маленькой. — «Если не будет больно, я, наверное, сорвусь. Я уже считала цифры.»

«Что ж,» — выдавила я, все еще прикусывая губу. — «Мы можем... мы можем что-нибудь придумать потом. Сделать тебе как можно комфортнее, по крайней мере. У... у тебя есть родители, которые ждут?»

«Да.»

«Я верну тебя к ним. Я клянусь, хорошо?»

«Пять целых восемь восемь один процент шанс, что я снова увижу своих родителей.» — В ее взгляде, в том, как она это сказала — монотонно, беспомощно и с сокрушительной уверенностью — было что-то призрачное.

«Я не принимаю этого,» — сказала я, позволив голосу зазвенеть сталью. — «Мы выбираемся отсюда, мы убиваем эту суку, и мы обе возвращаемся домой. Хорошо?»

«Цифры—»

«Цифры бы изменились, если бы ты посмотрела, да?»

«Да.» — Ее голос теперь стал шепотом, едва слышным над далеким глухим лязгом, все еще разносящимся по базе.

«Тебе не нужно. Мы можем положиться на удачу, действуя обычным путем, или попытаться выяснить как можно больше с помощью процентов. Я просто не уверена, что у нас получится. У Выверта слишком много преимуществ, и он, наверное, уже знает, что что-то происходит. Но если ты решишь попробовать... я буду рядом, хорошо? Я позабочусь об остальном, и я верну тебя к родителям. Так что... ты попробуешь?»

Дыхание Дины споткнулось, но она кивнула, уткнувшись в стену. Медленно она повернулась, чтобы прислониться к связке веников и швабр, и закрыла глаза.

Я не знаю, чего я ожидала, но что бы это ни было, оно вылетело у меня из головы в тот же миг, когда ее начало трясти. Я никогда раньше не видела, чтобы у кого-то был припадок, но думала, что это должно быть похоже. Ее лицо исказилось, кулаки начали сжиматься и разжиматься, она дрожала и дергалась без контроля. Я шагнула вперед, планируя сделать... что-то. Когда я приблизилась, она всхлипнула, закачалась на месте и вырвала мне на броню.

Удивленная, я чуть не отшатнулась — но ее колени подкашивались, так что вместо этого я протянула руку, чтобы поддержать ее. Осторожно, чтобы не потревожить ее больше, чем нужно, я усадила ее, оставив руку на затылке для поддержки.

Наблюдая, как она коченеет и корчится, разрываемая дрожью, пока искала ответ, который я просила, я почти пожалела, что просто не вела себя нормально с Харрисоном. Чтоб сидела в оружейной, ждала окончания тревоги и возвращалась к грязной работе для Выверта.

Затем, когда дрожь начала замедляться, Дина пробормотала себе под нос: — «Конфетка.»

Я не принимаю этого.

«Я отведу тебя домой» — снова пообещала я, хотя была почти уверена, что она меня не слышит.

Наконец ее глаза замигали и открылись. «Ты в порядке?» — спросила я, затем поморщилась. Она, очевидно, была не в порядке.

«Я видела...» — пробормотала она, хмурясь. — «Ты ждала, кажется. Я видела его ноги под дверью, но ты не двигалась.»

«И все?» — спросила я, прежде чем смогла остановиться. Дина выглядела так, будто сейчас заплачет.

«Прости. Я только хотела... ты знаешь, когда мне нужно выйти через дверь? Или мне держать ее закрытой?»

«Ты в конце концов открыла ее,» — ответила она. — «Я не знаю почему. Я просто увидела свет.»

Я подумала сказать спасибо, но это казалось таким пустым жестом, полностью затмеваемым воспоминанием о маленькой девочке, корчащейся от боли.

«Я вытащу тебя отсюда,» — сказала я вместо этого. — «Клянусь.»

Она слабо кивнула и легла на пол, тупо уставившись в щель под дверью. Через мгновение я последовала ее примеру, усевшись на пол кладовки и заставив себя сохранять бдительность. Становилось все труднее и труднее по мере того, как время шло, и адреналин начал покидать мое тело. Все, что я могла видеть, — это свет, просачивающийся из коридора, и серые очертания ведер, перьевых щеток и веников, вырисовывающиеся из темноты.

Время тянулось мучительно медленно, пока я слышала случайные шаги и замирала, лишь чтобы осознать, что это тяжелая поступь наемников. Время от времени Дина взвизгивала или хныкала от боли. И каждый раз, когда я оборачивалась посмотреть, я видела ее свернувшейся калачиком на боку, лицом к стене.

Затем, между взглядами через плечо, я услышала легкий шлепок мягких подошв по металлу. Они доносились откуда-то слева, двигаясь по переходу или лестнице, если судить по звуку. Я прислушивалась, почти не дыша, пока шаги меняли тембр. Выверт, должно быть, достиг бетонного пола коридора. Все мое тело напряглось, но я заставила себя оставаться неподвижной. Неопределенность была мучительной — я не знала почему, но, по-видимому, здесь был важен момент, и я понятия не имела, чего именно мне следовало ждать.

Тихие шаги остановились в нескольких футах от нас, прямо за дверью. Я повернула голову, чтобы взглянуть на Дину, и увидела, что она все еще сгорбилась в дальнем углу кладовки, сжимая голову и дрожа. Прикусив губу, чтобы сохранить молчание, я отвернулась. Не сейчас.

Секунды ползли, пока Выверт стоял недвижимо в коридоре, явно никуда не торопясь. Я заставила себя дышать глубоко и бесшумно и молилась, чтобы тихие всхлипы Дины не звучали так громко по ту сторону двери. И затем, мучительно медленно, я переменила позу, подтянула ноги под себя и приподнялась на корточки. Он не подал виду, что услышал меня.

Я поднялась в полный рост и застыла, не зная, чего жду — пока это не произошло. Снаружи Выверт пошатнулся, громко ахнул и отступил на шаг. Звучало почти так, будто ему было больно, хотя я не слышала никакого удара. Его тень снова появилась в щели под дверью. Сейчас, — подумала я, и одним плавным движением повернула ручку и вырвалась из укрытия. Дверь с грохотом ударилась о стену рядом, и Дина простонала из своего укрытия в кладовке.

Выверт начал поворачиваться, его безликая маска не выдавала удивления. Его короткий крик боли и страха говорил об обратном. Зарычав, я ринулась прямо ему в лицо с паяльником. Он все еще был в засохшей крови и с минимальным сопротивлением вонзился в костюм Выверта после мгновенного колебания. Но даже за это мгновение он уже начал двигаться.

Я промахнулась мимо шеи, но попала в плечо, разорвав кровавую дыру в верхней части бицепса. Он толкнул меня, и, хотя я почти не почувствовала этого, его самого отбросило назад. Паяльник соскользнул с его руки с тихим шипением, и он вскрикнул от боли. Мне внезапно вспомнилась моя драка с Лунгом, то, насколько человечески прозвучал его крик ярости, даже когда он превращался в пылающего монстра.

«Постой!» — закричал он. — «Нам не нужно этого делать, мы можем договориться!»

Потянувшись, я попыталась схватить его, но ему удалось увернуться от моей руки и отброситься назад, споткнувшись в панике. В своем костюме я была быстрее, чем он мог когда-либо надеяться стать. Я легко догнала его и рубанула паяльником по спине, оставив длинную пылающую прореху слева направо, несмотря на его попытку увернуться.

Выверт снова вскрикнул, но продолжал бежать. Как раз когда я собиралась снова его настигнуть, он бросился вниз по лестничному пролету и помчался через комнату к горстке наемников. Они только начинали реагировать на зрелище своего босса, преследуемого по собственной базе.

«Ноэль!» — закричал он. — «Помоги мне!»

На мгновение я была озадачена. Кто такая Ноэль?

И затем воздух содрогнулся от еще одного долгого, глухого гула. Было похоже на то, как оказаться внутри барабана, когда массивная дверь-люк в противоположном конце комнаты заметно выгнулась, раздуваясь наружу, словно по ней ударили с силой сбежавшего поезда.

Звук выбил меня из мыслей. Может, одного из наемников звали Ноэль, а может, и нет. Неважно.

Если он выживет, я умру. Не обращая внимания на опасность, я прыгнула за ним, приземлилась на корточки и снова ринулась в движение. Пуля безвредно отскочила от моего шлема, другая попала в сетку на локте, заставив меня поморщиться. И вот я уже достаточно близко, чтобы наброситься на него, схватив его костюм свободной рукой и ударив паяльником сверху. Он попал ему в поясницу, и он дернулся в моей хватке. Наемники перестали стрелять, слишком боясь попасть в своего босса. Они бросались к нам, но никак не могли успеть вовремя.

«Тейлор,» — захлебнулся он, далекий от холодного и собранного злодея из фильмов о Бонде, которым он любил изображать. — «Послушай меня, я отпущу вас обеих, если ты просто—» — Это было больше похоже на то, чего я от него ожидала. Торги и угрозы, все с его фирменной прыткостью.

Я всадила паяльник ему в спину, и остальная часть его фразы превратилась в приступ влажного кашля. Ошибка — я целилась в сердце, но, должно быть, промахнулась.

«Она убила меня!» — взвизгнул Выверт, даже когда кровь пузырилась в уголке его рта. — «Технарь в синем!» — Я вогнала паяльник в основание его позвоночника, и он беззвучно рухнул на землю.

На секунду я застыла как парализованная. Вот он, закулисный злодей разрушивший мою жизнь, лежащий бесформенной куклой на земле. Это даже не было сложно. Черт, Харрисон оказал лучшее сопротивление, и это без каких-либо собственных сил. Хотя что-то в его последних словах казалось странным. Это казалось важным, как будто мне нужно было знать, кто такая Ноэль и почему он взывал к ней. Его жена, может быть?

Затем наемники возобновили огонь по мне, и эта странность немедленно отошла на второй план. Кто бы ни был тот, к кому обращался Выверт, теперь именно он стал главной угрозой. Я не думала, что наёмники могут ранить меня пулями, но если один из выстрелов был достаточно мощным и попал в сустав...

И затем еще один грохот. Вся противоположная стена содрогнулась, и от тяжелой двери начали расходиться трещины. Каждый из наемников оглянулся через плечо и опустил оружие. Я напряглась, снова почувствовав эту давящую неопределенность. Затем, один за другим, охранники бросили свои посты и бежали, позабыв об убийце своего нанимателя.

Грохот.

До меня дошло. Там должен был быть кто-то — или, судя по громкости звука, что-то — запертое в том хранилище. Должно быть, это Ноэль. Я отступила на шаг, затем на два, затем развернулась и помчалась обратно тем же путем. Нужно забрать Дину, — подумала я, затем споткнулась, когда очередной удар потряс пол.

Скрипучий вой погнался за мной вверх по лестнице и вниз по коридору, пока Ноэль в хранилище боролась за свободу. Игнорируя его, я дернула дверь кладовки, теперь висевшую на сломанных петлях, и заглянула внутрь. Дина была там, где я ее оставила, свернувшись клубком среди груд чистящих средств. Выглядела она теперь немного более вменяемой, по крайней мере.

«Выверт мертв,» — сказала я, хватая ее за руку и поднимая на ноги. — «Но в главном зале кто-то заперт, кажется, они выбираются.»

Дина побледнела. — «Ноэль.» — пробормотала она.

«Она настолько опасна?»

«Нам нужно выбираться отсюда, сейчас же!» — Ее лицо исказилось от агонии, она вцепилась мне в руку и выкрикнула через стиснутые зубы.

«Дина!» — взвизгнула я, хватая ее за плечи и вглядываясь в лицо. — «Что случилось?» — Капельки пота выступили на ее бледной коже, смешиваясь со следами слез на щеках.

«Голова болит.» — прошептала она.

Скорчив гримасу, я подняла ее на руки и прижала к себе одной рукой. Я почти не чувствовала веса, но она снова вскрикнула от внезапного движения.

«Продержись еще немного,» — умоляла я, затем тревожно огляделась. — «Ты знаешь, где выход?»

«Он будет запечатан. Но...» — Дина остановилась, закачалась и снова закричала. Потребовалась вся моя сила воли, чтобы не потребовать, чтобы она остановилась и отдохнула. Мы не могли себе этого позволить, пока не окажемся на свободе. — «Туда,» — выдохнула она, указывая через мое плечо, обратно к главному залу. — «Двадцать процентов шанс, что мы выберемся.»

«Что?» — Умник не ответила, просто обхватила мою шею своими хрупкими руками. Моя броня вряд ли могла быть удобной, чтобы прислонить к ней голову.

«Блядь.» — сказала я, ни к кому конкретно не обращаясь, и снова побежала. Было мучительно стараться бежать на полной скорости, при этом как можно меньше тряся Дину. К тому времени, как я вернулась в главный зал, тяжелая стальная дверь хранилища была погнута и выгнута настолько, что уже не доставала до пола. Постоянный поток воды просачивался через новообразованную щель, и мне пришлось следить за шагами на скользком полу, пока я приближалась.

«Сучка!» — проревел голос, настолько злой, что едва звучал по-человечески. — «Ты все испортила!» — я взвизгнула, чуть не упав, когда сменила курс, обойдя дверь хранилища широкой дугой и оглядываясь в поисках того, чем мне следовало бы воспользоваться, чтобы выбраться отсюда. Был ли у Выверта потайной путь к отступлению? Ну... он определенно казался таким типом. Но я понятия не имела, где он может быть.

«Я убью тебя.» — продолжал голос, сочась ядом и разбрасывая нить моих мыслей.

И затем, даже когда я смотрела, что-то длинное и мясистое протиснулось под толстую дверь, перекрыв поток воды и изогнувшись, чтобы лучше зацепиться. Какое-то подобие щупальца, хотя выглядело так, будто оно было бы почти таким же толстым, как я, если бы не было так сплющено.

«Дина,» — прошептала я, надеясь не выдать наше положение слишком сильно. — «Куда нам идти?»

Она простонала, но больше не ответила. Я была одна.

Скривившись, я ринулась к ближайшей лестнице. Надеюсь, это правильный путь, и мы попадем в те двадцать процентов. Я уже старалась действовать по ее предсказанию раньше, когда напала на Выверта, и все вышло. Но размышления об этом открывали банку с червями, с которой я сейчас никак не могла позволить себе разбираться. Позже, — подумала я. Можешь сломаться позже.

Я была лишь на полпути вверх по лестнице, когда та начала трястись. Эта штука в хранилище снова и снова билась о дверь, и каждый удар сотрясал тонкие металлические переходы и сбрасывал пыль нам на головы. Борясь за равновесие, я перекинула Дину через плечо, так ее было легче нести одной рукой — кровь могла прилить к голове, но она продолжала циркулировать. Другой рукой я вцепилась в перила и подтягивалась вверх. Что угодно, чтобы двигаться немного быстрее.

Даже пока я бежала, я знала, что хранилище не продержится достаточно долго. Раздался резкий скрежет рвущегося металла, настолько громкий, что я чувствовала его вибрацию в воздухе. Затем он прекратился, оставив в ушах звон. Что-то в этой тишине заставило мой желудок сжаться от ужаса.

Я оглянулась и мельком увидела что-то гигантское, рычащие головы, соединенные вокруг чудовищной талии. Более дюжины ног размахивали и царапали землю, и, несмотря на неуклюжесть, существо было быстрее, чем я бы хотела. И, возможно, хуже всего — на самом верху этой массы плоти было то, что выглядело как женский человеческий торс. Ноэль бросилась ко мне, и я резко повернула голову обратно. Мои ноги били по ступеням, рука вытягивалась, чтобы подтянуть меня дальше вверх. Я была быстрее любого обычного человека, но все еще слышала, как она приближается, громче.

Металл звякнул о металл, и внезапно я выровнялась — я была на переходе. Мне пришлось бы замедлиться, чтобы свернуть, нырнуть в более узкие бетонные коридоры, куда она не сможет добраться. Я не стала утруждаться и вместо этого врезалась в стену на полной скорости. Затем оттолкнулась назад, позволив инерции отбросить меня дальше по коридору.

Если бы на мне не было костюма, я бы рухнула из-за чувства облегчения. Пока мое человеческое тело умоляло об отдыхе, мое механическое продолжало нестись на полной скорости.

Я никогда не видела, как монстр атакует. Я лишь услышала тошнотворный, влажный шлепок, когда что-то ударилось в землю позади меня. Взглянув через плечо, я вскрикнула, осознав, что один из ртов на ее торсе открылся, и длинный хватательный язык тянулся ко мне. Его конец изогнулся, пытаясь обвить мою отступающую фигуру.

Какая-то гигантская химера пыталась съесть меня. Я впервые за годы закричала от чистого ужаса и продолжила мчаться вниз по коридору, лихорадочно ища способ спастись. Любое колебание, которое я могла бы почувствовать, было перехвачено, перекрыто простой паникой. Я уже слышала, как Ноэль скребется у входа, просовывая все больше языков в проем. Все здание тряслось, с потолка сыпалась пыль, и я слышала... бегущую воду?

Течь. Я повернула, резко остановившись перед закрытой дверью. Из щели между ней и стеной била небольшая струя, и дверь начинала прогибаться наружу от давления. Я попробовала ручку — заперто — отступила и пихнула. Она сорвалась с петель, открыв что-то похожее на кабинет. Волна грязной воды хлынула из комнаты, заливая меня по грудь и разливаясь по коридору. Дина хныкнула мне на ухо.

Дальняя стена почти полностью обрушилась, превратившись в небольшой водопад. Я двинулась вперед по колено в воде, глядя на течь, оценивая ее размер. Я пролезу.

Но Дина не сможет пролезть. Сила течения была слишком сильной — я сомневалась, что смогу пронести ее через него, имея только одну свободную руку для лазания. Я прикусила губу и поморщилась, почувствовав вкус крови.

«Дина,» — сказала я, стараясь как можно лучше посмотреть ей в глаза с того места, где она висела у меня на плече. — «Мне нужно, чтобы ты осталась здесь на минутку, хорошо? Я скоро вернусь, я найду помощь и приду за тобой.»

Я как можно осторожнее сняла ее с плеча и усадила на остатки разбитого стола, чтобы она не сидела на полу. Теперь, когда у воды появился больший выход, лужа на полу была глубиной едва в дюйм, но текла быстро, и я не была уверена, что она сможет стоять самостоятельно в таком состоянии.

«Не могу получить цифру,» — пробормотала она, прижимая колени к груди. — «Слишком больно.»

«Тебе не нужно,» — успокоила я ее. — «Просто посиди спокойно минутку, и—»

Из главного зала донесся грохот, и низкий гул потряс строение. Дина съежилась, трясясь так сильно, что я беспокоилась, как бы она не упала со стола.

«Я вернусь. Обещаю.»

Я не дала ей шанса ответить. Я не была инженером, но это чувствовалось так, будто база рушится. Дине нужна была настоящая помощь, кто-то, кто мог бы вылететь с ней через воду, или генератор силового поля. Там, наверху, сражались с Левиафаном, наверняка я смогу найти кого-нибудь. Так что, прежде чем потерять самообладание, я нырнула головой вперед в водопад.

Мир сразу же погрузился в немоту. Я слышала, как вода пульсирует и бежит вокруг моего шлема, и все. Мой визор не был герметичным — вода уже просачивалась через различные поры и швы, так что я сделала глубокий вдох, пока еще могла. Видеть было трудно, но я все еще могла нащупывать опоры. К счастью, стена была неровной там, где она раскололась, а трещина была достаточно узкой, чтобы я могла легко упереться обеими ногами в стороны.

Медленно, верно, я подтягивалась все выше и выше. Мой шлем наполнился водой и грязью, и вскоре мне пришлось полностью закрыть глаза. Я понятия не имела, где поверхность, и мои легкие уже начинали гореть. Течение неслось вокруг меня, тянуло мою броню, пропитывая одежду под ней. Они тянули меня вниз, отталкивали назад, но я не уставала. Каждое подтягивание было таким же сильным и механическим, как и предыдущее, и прогресс был.

И затем течение ослабло. Я попыталась открыть глаза, но визор все еще был полон грязи, которая щипала глаза. Мои легкие умоляли о воздухе, и я захлебнулась, выпустив несколько пузырьков несвежего воздуха. Я не умела плавать, броня была слишком тяжелой, и вдруг стены по обе стороны от меня исчезли. Спотыкаясь, я нащупала рукой низ и чуть не ахнула от облегчения, когда моя ищущая рука нащупала склон твердой земли. Я потянулась вверх, нашла еще камень или асфальт над собой и начала карабкаться.

Какой бы странный холм я ни нашла, он был неровным и шероховатым. Я не видела, как по нему пробираться, но, кажется, и не нужно было. Склон не был пологим, но и не был отвесным. Я ползла на руках и коленях, ощупывая путь перед собой, пытаясь игнорировать нарастающее головокружение. Темнота была почти такой же давящей, как и нехватка воздуха. Я не видела, где поверхность, или будет ли этот карман воды, в который я попала, просто продолжаться, пока я не упрусь в какой-нибудь потолок. С каждым шагом я боялась потерять ощущение, где верх, или наконец поддаться искушению и вдохнуть полные легкие воды.

Если мое время в кладовке было болезненным, то это было невыносимо. Я начала дышать воздухом в легких внутрь и наружу, держа рот закрытым и надувая щеки с каждым вздохом, все быстрее и быстрее, так как этот рефлекс не приносил облегчения. Обе руки потянулись вверх, слепо ища воздуха. Затем, наконец, моя левая рука прорвалась на поверхность.

Теперь, с легкой головой, я изо всех сил напряглась — все с той же силой, с которой начинала. Потянувшись, я открыла визор и вдохнула глоток чистого воздуха, задыхаясь, кашляя и рыгая в маленькую лужу, вытекшую из моего шлема. В полубреду я заставила глаза открыться, моргая, чтобы избавиться от последних крупиц ила, и щурясь на свет. Я поднялась, огляделась. Уставилась.

Посреди центра города было чертово озеро.

«Неважно,» — пробормотала я себе. Мне нужно было найти летуна, или телепортера, или кого-нибудь.

«Помогите!» — прохрипела я, оборачиваясь и спотыкаясь о расколотый кусок асфальта. Здесь никого не было, никого в небе, только разрушенные здания, обломки и — вот она! Белокурые волосы, белый костюм. Слава, наклоняла голову из стороны в сторону, по-видимому, обыскивая груду обломков. Она ненавидела меня.

Я все же побежала к ней, размахивая рукой на бегу. Потребовалось мгновение, чтобы она заметила, но когда заметила, то резко развернулась, и на ее лице было написано потрясение. Она встретила меня на полпути и схватила за броню на груди. Металл заскрипел в знак протеста.

«Что ты здесь делаешь?!» — выплюнула она, фактически приподняв меня на несколько дюймов над землей. — «Бой окончен, и у тебя даже нет нарукавника.»

«Пожалуйста,» — сказала я, отбросив любую гордость, которая у меня могла быть. «Там внизу кто-то в ловушке —» — я отчаянно указала на озеро, — «— с этой штукой!»

«С какой штукой? Ты несешь какую-то ерунду.»

«Потому что я не знаю, что, черт возьми, происходит, так что просто... просто помоги мне, пожалуйста!»

«Ты думаешь, я буду рисковать жизнью, пытаясь спасти Стражника?» — потребовала Слава. Ее аура начала щекотать края моего сознания, и я напряглась.

«Стражник мертв,» — выкрикнула я ей в лицо. — «Там внизу маленькая девочка. Ее зовут Дина, и если ты не поможешь ей сейчас, она умрет.»

«Что?! У вас там ребенок заперт в подвале?»

«Это не мой подвал!» — Я перевела дух, заставляя себя игнорировать ползучую панику, разъедающую задворки сознания. — «Я буду тебе должна, хорошо? Я сдамся, разрешу тебе избить меня до полусмерти, если хочешь, просто иди и помоги ей, ладно?»

Выражение лица Славы слегка смягчилось, хотя подозрительность все еще была написана на ее чертах. «Хорошо,» — сказала она и поплыла в сторону озера. — «Где она, конкретно?»

«Под землей, там есть вход под водой.»

Героиня бросила на меня взгляд. — «Как, черт возьми, ты... неважно. Но мне нужно больше, я буду практически слепой там внизу.»

«Я вышла здесь,» — сказала я, указывая на мокрое пятно на берегу. «Просто спустись прямо вниз отсюда, и ты должна его найти.»

Последний кивок, и она нырнула, исчезнув под поверхностью. Я моргнула и вдруг поняла, что у меня на глазах были слезы. Что ж, если это помогло убедить ее, я не буду жаловаться.

Минуты проходили, а Слава не появлялась, и я начала нервничать. Часть меня хотела прыгнуть в воду и помочь ей искать, но я знала, что буду скорее обузой, чем помощью. Так что я зашагала взад-вперед, вышагивая все более взволнованные круги. Ожидание было мучительным, пока мой ум проносил сценарий за сценарием: Дину хватает монстр, или она уходит, или тонет, или —

«Блядь!» — прошипела я, шагнув вперед к озеру. Я подняла обе руки к шлему и сжала изо всех сил, затем поморщилась, услышав, как что-то треснуло. Мой ум начал лихорадочно работать, отчаянно пытаясь придумать какой-нибудь план помощи Славе, который не включал бы слепое ныряние и надежду на то, что я наткнусь на нужное место, прежде чем у меня кончится воздух.

Как долго она отсутствовала? Как долго она должна отсутствовать, если нашла Дину и все пошло по плану?

Как раз, когда я начала настраивать себя на то, чтобы снова нырнуть в озеро, поверхность воды разбилась всплеском брызг, и Слава грациозно поднялась в воздух. Она очень походила на героиню, даже с ее белыми волосами, прилипшими к лицу, и костюмом, настолько грязным, что он стал почти коричневым. В ее объятиях Дина была крепко прижата к груди.

Она опустилась на край озера, и я подбежала к ней. Дина дрожала, может, от холода, и я опустилась на колени, чтобы посмотреть ей в глаза. Ее взгляд был стеклянным, несфокусированным.

«Видишь? Теперь все будет хорошо, обещаю.» — Она покачала головой, и я заметила, что она снова начала теребить подол своего платья.

«Ты говорила правду,» — ровно сказала Слава. — «Объясняй. Сейчас.»

Я открыла рот, чтобы ответить, но Дина опередила меня. — «Нам нужно бежать,» — пробормотала она.

«Эй, все в порядке, малышка,» — сказала ей Слава. — «Левиафан ушел, Сын прогнал его. Теперь ты в безопасности.»

«Нет, не в безопасности,» — настаивала она. — «Ноэль выбирается прямо сейчас.» — Я чувствовала, как кровь отливает от лица.

«Кто такая Ноэль?» — потребовала Слава. Дина съежилась и схватилась за голову.

«Понятия не имею.» — ответила я, когда стало ясно, что пророк не ответит. — «Но она огромная, быстрая и в ярости. Так что бери Дину и найди всех остальных, кто пришел сражаться. Скажи им, что еще не конец.»

Слава кивнула и протянула руку, чтобы я взяла. Я выдавила слабую улыбку, и только тогда поняла, что мой визор все еще открыт. Не то чтобы это имело значение в данный момент, но я все же вернула его на место.

Как только я схватила ее руку, улица под нами задрожала. В нескольких кварталах отсюда участки асфальта начали проваливаться внутрь, выбрасывая столб пыли в небо. Под какофонией падающего бетона мне почудился далекий крик ярости.

«Какого черта?!» — выпалила героиня, широко раскрыв глаза от этого зрелища.

«Лети!» — закричала я на нее, и земля исчезла у меня под ногами. На мгновение я забилась в пустоте, чуть не потеряв хватку на руке Славы. Затем я расслабилась как могла, позволив себе висеть безвольно, как гигантский металлический вымпел. Грозовое серое небо раскрылось вокруг нас, угрожая поглотить нас троих целиком. Воздух вокруг меня выл, пробираясь сквозь щели и стыки моей брони и заставляя меня дрожать, охлаждая промокшую одежду. Я скривилась, затем повернула голову, чтобы хотя бы видеть, куда мы летим.

Далеко-далеко внизу я могла видеть настоящий ущерб, нанесенный Левиафаном. Здания в руинах, улицы, усыпанные обломками, и какие-то крошечные точки, которые могли быть живыми кейпами или трупами. Я на мгновение задумалась, какую катастрофу я обрушила на середину своего города. Ноэль выбиралась, теперь уже не было способа это остановить, но хуже всего было то, что я все еще понятия не имела, какая у нее может быть сила. Если у нее что-то вроде безумной прочности Александрии, как город вообще с этим справится?

С другой стороны, у нее может и не быть ничего, кроме очевидных изменений тела. Я сомневалась, в основном потому, что даже не могла вспомнить, когда в последний раз я была одновременно оптимистична и права. Это, и то, как напугана была Дина побегом Ноэль. Так что, худший случай, вероятно, был бы... я просто хотела бы знать, что это значит.

Глава 19. Если Мы Обдристаемся

===

Летать оказалось не так весело, как я представляла. Вид должен был быть потрясающим, и я была уверена, что даже месяц назад была бы потрясена самой мыслью встретить Славу, не говоря уже о том, чтобы висеть у нее на руке на высоте в пару сотен футов. Теперь же ощущение стремительного полета по воздуху было испорчено очевидными разрушениями внизу и тем фактом, что я сломала этой девушке лодыжку всего несколько дней назад — хотя я не была до конца уверена, сколько именно. Под землей трудно было следить за временем.

К счастью, это длилось недолго. Слава была быстрой, и холод только начал замораживать кончики ушей, когда она объявила о посадке. Она, по-видимому, была весьма маневренна в воздухе — честно, будь у меня ее сила, я бы, наверное, вообще не удосужилась касаться земли, — так что сам спуск был на удивление мягким. Я почувствовала, как мой относительный вес увеличивается по мере ее замедления, затем ощущение ослабло, пока не исчезло почти без толчка. Здания вокруг нас выросли до полного размера, и ветер наконец перестал реветь в ушах. Мы приземлились вместе, мои ноги коснулись земли на мгновение раньше ее.

Как только мы коснулись земли, героиня стряхнула мою руку со своей. Затем она аккуратно поставила Дину на улицу, оставив руку на ее плече для поддержки. Я с горечью задумалась, получила ли бы я такое же обращение, если бы обзавелась силой умника, вместо брони, но отогнала эту мысль. Игнорируя легкую вспышку искусственного страха в глубине сознания как не менее нерелевантную, я присела проверить Дину, которая вцепилась в спину костюма Славы для устойчивости.

Она держала голову одной рукой, глаза были крепко зажмурены, пока она слегка раскачивалась взад-вперед. Я замерла, одна рука беспомощно застыла над ее плечом. Физических повреждений, по крайней мере, на ней не было, хотя на лице были следы слез, и все ее тело дрожало. У нее уже начиналась ломка?

Я уже открыла рот, чтобы спросить, как Слава грубо схватила меня за руку, отталкивая прочь. Развернувшись, я уставилась на нее самым свирепым взглядом, на какой была способна, хотя он пропадал даром за моим непрозрачным визором.

«Ладно,» — сказала она, скрестив руки на груди. — «Мы в относительной безопасности на данный момент, так что ты расскажешь мне, кто эта девочка и почему она была заперта под землей. Затем, если мне понравится твой ответ, я не сломаю твою броню пополам, как щепку. Поняла?» — Я скривилась.

«Нам обязательно делать это сейчас? Ноэль скоро найдет нас.»

Она покачала головой. — «Я все еще не уверена, что Ноэль — это проблема здесь. Ты определенно отброс.» — Я насторожилась, но она продолжила. — «Я ничего не буду делать, пока не удостоверюсь, что это не какая-то уловка.»

«Ладно,» — выплюнула я. Спорить с ней не стоило потраченного времени. Все же было трудно понять, с чего начать. Я слегка переминалась с ноги на ногу, пытаясь упорядочить мысли.

«Ее зовут Дина,» — наконец сказала я, голос дрожал лишь слегка. — «Я только встретила ее сегодня утром, после того как завыли сирены.» — Слава бросила на меня взгляд откровенного недоверия.

«Ты серьезно говоришь мне, что у тебя был маленький ребенок заперт в твоем злодейском логове, и ты об этом не знала?»

«Это не мое логово!» — резко ответила я, вся неуверенность забыта. — «Выверт построил его, и я торчу там уже больше месяца, не то чтобы кто-то из вас, идиотов, заметил!»

«О чем ты говоришь?» — потребовала Слава, сжимая кулак.

«Я не напарница Стражника. Я такая же, как она!» — я ткнула дрожащим пальцем в сторону Дины. — «Кучка наемников схватила меня на улице!»

Глаза героини расширились. — «Ты... Этого не может быть...»

Ее шок, должно быть, влиял на ее силу — я чувствовала, как она извивается в моем сознании. Она немного изменилась, когда я ей рассказала. Страх все еще был, но появилось и нечто вроде... магнетизма. Я хотела произвести на нее впечатление, я хотела, чтобы она уважала меня, я хотела придушить ее, пока она не выключит эту чертову ауру.

«Мы заходим или нет.» — сказала я, голос ледяной.

«...Да,» — выдавила она.

«Куда именно?» — Я осмотрела улицу перед нами, но не увидела ничего официального на вид. Затем Слава указала через мое плечо на огромный, видавший виды склад.

Само здание определенно видело лучшие дни. Раньше это, вероятно, был старый, но прочный склад, скорее всего, все еще кем-то используемый. Теперь же оно явно страдало от последствий атаки губителя. Оно было не так повреждено, как большинство магазинов и домов в районах, где Левиафан действительно сражался, но даже так на его фундаменте виднелись характерные разводы ила и мусора, а также следы воздействия ветра и дождя, обрушившихся во время атаки. Я не могла быть уверена, для чего оно использовалось до битвы — все, что я могла сказать, это то, что оно было огромным.

Шум лился изнутри массивного сооружения, настолько громкий, что я могла слышать его даже с нескольких десятков футов. Одетые в костюмы фигуры то и дело проскальзывали в двери или выскакивали из них по стене, обращенной к нам, уделяя нашей странной троице мало или вообще никакого внимания, пока суетились по своим делам. Даже пока я смотрела, незнакомый летун вылетел из одного из окон верхнего этажа, неся по кейпу в каждой руке.

Пока мы шли к зданию, я украдкой взглянула на Дину. Она выглядела... лучше, полагаю, хотя это определенно было относительно. Как только доберемся до основной группы защитников, решила я, я передам ее Панацее или одному из других целителей. Кому-то, кому можно доверить заботу о ней. Тащить недееспособного умника в эту драку было просто глупо, и с нее хватило этого дерьма на всю жизнь.

Честно говоря, часть меня задавалась вопросом, не следует ли и мне присоединиться к ней. В конце концов, я определенно не была готова сражаться с той штукой только в своей броне. Внизу, в логове Выверта, она ясно дала понять, что хочет меня убить. Мне нужно быть сумасшедшей, чтобы хотеть участвовать в бою с гигантским, чудовищным кейпом с неизвестными силами, который планирует съесть меня. Тем не менее, я не могла просто сбежать. Я выпустила ее, так что это моя обязанность хотя бы попытаться помочь прикончить ее насовсем. Или, если не получится, сделать все возможное, чтобы разгрести последствия.

С покорным вздохом я перешла на бег последние несколько шагов к ближайшим двустворчатым дверям, поравнявшись со Славой как раз, когда она потянулась за одной из ручек. Она дернула левую дверь и отскочила назад с возгласом удивления, когда кто-то проскочил у нее под рукой и вывалился из здания. Я замерла и широко раскрыла глаза, когда знакомый силуэт повернулся, чтобы уставиться на меня.

Сплетница повернулась и посмотрела мне прямо в глаза, и я невольно отклонилась назад, чтобы увеличить дистанцию между нами. На мгновение воцарилось напряженное молчание, пока ее лицо искажалось в быстрой серии совершенно непонятных выражений, прежде чем застыть в ухмылке настолько широкой, что это, должно быть, было больно.

«Ты сделала это, да?!» — выпалила она, ее взгляд перебегал с меня на Дину и, наконец, на Славу.

Я подумала спросить, что она имеет в виду, но решила, что могу догадаться. — «Выверт мертв,» — просто сказала я. Слова странно горчили.

Я не была уверена, что именно ожидала. Может, похлопывание по плечу, или поздравления, или даже злость — он был ее боссом, в конце концов. Вместо этого Сплетница рассмеялась. Я удивленно моргнула, беспомощно взглянув на Славу и Дину. Последняя все еще была едва в сознании, а первая носила выражение, лишь на волосок отстоящее от убийственного. Ее аура вернулась в полную силу.

«Э-э,» — выдавила я, после того как прошло несколько напряженных секунд.

Сплетница внезапно, кажется, осознала присутствие других людей и резко оборвала себя. Повернувшись ко мне с улыбкой, граничащей с безумием, она протянула руку. — «Я тебе обязана,» — заявила она. — «Ты... наверное, понятия не имеешь, насколько. Так что, спасибо! Я свяжусь с тобой позже, дам контакты, если захочешь, чтобы я отплатила за услугу.»

«Что?» — сказали почти одновременно Слава и я. Я была больше озадачена, чем что-либо еще, но героиня выглядела так, будто могла расплавить сталь взглядом. Что это вообще такое?

«Объясню позже,» — уверила меня злодейка. Отвечала ли она на мой невысказанный вопрос, я не стала пытаться выяснять. Я просто тупо кивнула и снова повернулась к Славе.

Выражение ее лица ничуть не изменилось. — «Рада, что вы поладили,» — язвительно сказала она, — «но нам нужно поговорить с тем, кто здесь командует.»

«Что-то пошло не так,» — осознала Сплетница, ее ухмылка почти мгновенно исчезла. — «Выверт мертв, так что это не проблема. Хотя я не уверена, как тебе удалось это провернуть...» — Ее лицо побелело.

«Какая-то девушка по имени Ноэль была заперта там внизу со мной» — сказала я ей, на случай, если она еще не догадалась. То, что она делала половину объяснений за меня, было почти так же раздражающе, как и удобно.

«Блядь.» — сказала она голосом чуть выше шепота. Я скривилась.

«Настолько плохо?» — нервно спросила я.

«Да.»

«Погоди, погоди!» — горячо встряла Слава. — «Откуда ты знаешь о Ноэль?!»

«Выверт платил мне, чтобы я поговорила с ней, попыталась выяснить, как ее вылечить,» — объяснила умник. Я нахмурилась. Это было больше, чем просто разговор, я была уверена. Именно она рассказала ему о моей силе, хотя у меня сложилось впечатление, что это была случайность.

Слава, казалось, тоже была озадачена. — «Вылечить? Что ты имеешь в виду?»

«Она случай-53, один из чудовищных кейпов, и... не совсем стабильная. Я не могу быть уверена, но у меня всегда было впечатление, что в неподходящих обстоятельствах она может быть так же опасна, как губитель.»

«Губитель?» — выпалила я в ужасе.

«Или потенциально хуже, поскольку сомневаюсь, что она прыгнет в океан, если мы достаточно ее поколотим. Как я уже сказала, многое зависит от того, как мы будем сражаться.»

«Объясни,» — приказала Слава.

«Объясню,» — уверила нас Сплетница. — «Но давайте сначала привлечем к этому Дракон, она может передать информацию всем, кто еще в городе. Не очень хочется повторяться, и немного больше времени для работы моей силы тоже не помешает.»

«Ладно,» — резко сказала героиня. — «Пошли.»

Когда Слава прошла мимо нас в здание, я мельком увидела, как Дину почти ведут, почти несут за собой. Взгляд Сплетницы перебежал с нее на меня, затем на пол. Я стиснула зубы. Она попыталась последовать за ними, но я положила руку ей на плечо, чтобы остановить.

«Ты знала?» — спросила я вполголоса. Сплетница обернулась, удивленная. Я выразительно кивнула в сторону Дины.

«Нет,» — прошептала она в ответ. Мои глаза слегка сузились, и она поморщилась. «Мне тоже не особо нравилось работать на Выверта. Он, по сути, приставил пистолет к моей голове и вручил первую зарплату.»

«Что» — я чуть не закричала, но Сплетница предупредительно приложила палец к губам. — «Мы можем поговорить об этом позже, хорошо? Я серьезно насчет того, что тебе обязана, объяснение — это самое меньшее, что я могу сделать. Но сначала нам стоит сосредоточиться на Ноэль.» — Я неохотно кивнула и последовала за ней, когда она снова юркнула в командный центр.

Шум в комнате ударил как волна. Снаружи он проявлялся лишь как постоянный гул голосов, громкий, но не подавляющий. Как только мы действительно оказались в гуще всего этого, мне пришлось сдержать порыв заткнуть уши, чтобы заглушить хаос вокруг. Врачи, медсестры и целители роились в центре сооружения, как муравьи, ныряя в небольшие отгороженные занавесками "комнатки", которые, как я догадывалась, скрывали раненых кейпов. Все они, казалось, чего-то хотели, и я могла разобрать обрывки далеких приказов "еще бинтов" или "еще бутылку аспирина", а также более экзотические вещи, в основном названия лекарств, которые я не узнавала.

Ближе к концу комнаты, недалеко от двери, через которую мы вошли, собралась группа злодеев и героев в костюмах. Женщина в обтягивающем оранжевом боди жестикулировала, и я несколько раз уловила слово "телепорт", хотя большая часть ее слов терялась в общем шуме комнаты.

«Дракон!» — позвала Сплетница, как только мы оказались в пределах слышимости. Парочка героев обернулась — особенно заметен был мужчина, который, казалось, был целиком сделан из металла, — но именно высокая фигура в чем-то похожем на силовой доспех действительно оторвалась от основной группы и направилась к нам.

«Есть проблема?» — вежливо спросила она, и мне пришлось сдержаться, чтобы не уставиться.

Я уже знала, что внутри механизированной брони никого нет. За те месяцы, что я строила и настраивала свой экзоскелет, я провела некоторые исследования о примечательных технарях, и Дракон была одной из первых, в кого я вникла. Она была известна тем, что посылала в бой дистанционно управляемые костюмы вместо себя. И, будучи технарем сама, мне приходилось сдерживаться, чтобы сосредоточиться на том, что она говорит, а не на заманчивых кусочках электроники, которые я могла разглядеть в промежутках между бронеплитами костюма.

«Да.» — сказала Слава. Я моргнула, мысленно перемотала последние несколько секунд, чтобы понять, на чей вопрос она только что ответила, и пожурила себя за то, что так легко отвлеклась.

«Думаю, у нас может быть еще одна серьезная угроза в городе,» — объяснила я. Пока я говорила, другие находящиеся рядом кейпы начали проявлять интерес, и мой мозг временно перегрелся, когда я осознала, что сама Александрия стоит в десяти футах от меня и смотрит на меня. Мисс Ополчение тоже была там, хотя Оружейника я не видела. Рядом с ней стоял Эгида, скрестив руки, прямо-таки сверкая глазами.

«Она, э-э,» — неуверенно сказала я, внезапно почувствовав себя под прицелом. — «Она была под землей, но вырвалась из бункера и погналась за мной.»

Мех склонил голову набок. «Ты Кобальт, не так ли?»

Я осторожно кивнула. «Слушайте, я знаю, у меня не лучшая репутация в последнее время, но—»

«Мне известно о твоей... ситуации,» — сказал костюм. Мои глаза за визором расширились. — «Мой коллега разобрался в этом сегодня утром.»

«Тогда... вы верите мне?»

«Я отнесусь к твоему предупреждению серьезно, хотя его еще нужно подтвердить.»

«Мы теперь ей доверяем?» — с недоверием спросил Эгида.

«Я тоже это видела,» — неохотно сказала Слава. — «На перекрестке Гамильтона и Пятой. Какая-то странная нога монстра прямо вылезла из улицы. Она говорит правду, по крайней мере насчет того, что под землей огромный кейп.»

Дракон промычала в знак понимания. — «Я посылаю костюм в это место, пока мы говорим. Тем временем, кто это?» — голова меха повернулась, чтобы взглянуть на Дину, которая обхватила себя руками в удручающем подобии объятия.

«Дина,» — сказала я. — «Она—»

«—Племянница мэра,» — сказала Сплетница, перебивая меня. — «Я читала о ней в газете около месяца назад.»

Я обернулась, чтобы уставиться на нее, а та, в свою очередь, посмотрела на упомянутую девочку. Дина встретилась со мной взглядом, затем пробормотала: — «Можете сказать им, это неважно.»

«Уверена?» — сказала я, мысленно пиная себя за то, что не догадалась, что девочка может не хотеть раскрывать себя как мощную предвидящую в комнате, полной кейпов.

«Да.»

«Она может предсказывать будущее.» — сказала я Дракон, которая наблюдала за обменом с заметным интересом, и снова взглянула на Дину. Та снова занялась тереблением ночнушки. Мне вдруг пришло в голову, что кому-то стоит найти ей сухую одежду.

«Она выглядит не очень хорошо,» — заметила Сплетница, критически оглядев ее. — «У меня есть некоторый опыт с головными болями умника, так что... я бы не рассчитывала, что она сможет сказать нам что-то полезное еще какое-то время. Лучше отправить ее куда-нибудь в безопасное место, может, послать одного из летунов?»

«Ей еще нужен целитель.» — сказала я.

Мисс Ополчение кивнула с пониманием. — «Пойдем со мной,» — мягко сказала она, подзывая Дину. — «Я позабочусь, чтобы о тебе позаботились, хорошо?»

Каков бы ни был ответ Дины, я его не расслышала. Вместо этого я с тревогой наблюдала, как они растворились в толпе врачей и целителей.

«Она не выглядела раненой,» — задумчиво произнес вслух Эгида. — «С ней... все в порядке?»

«Думаю, Выверт ее травил,» — несчастно сказала я. — «Она казалась очень отстраненной и упоминала, что ей нужны конфеты.»

Голова Славы резко повернулась, чтобы уставиться на меня. — «Какого хрена?!» — взвизгнула она, будто ответ был насильно вырван из нее. Она была не одинока. Практически все присутствующие начали говорить одновременно, и я отшатнулась, пытаясь подобрать правильные слова для объяснения.

«Ты упомянула Выверта.» — вступила Дракон, перекрывая внезапный шум. Я моргнула, чувствуя себя оленем, попавшим в свет фар.

«Да.»

«Какое отношение имеет Выверт к этому?» — спросила она. — «Ты была его работницей?»

«Нет!» — выпалила я. — «Ну, да? Это немного сложно.»

«Что в этом сложного?» — потребовал Эгида. — «Ты знала о Дине?»

«Я узнала только сегодня,» — отчаянно сказала я. — «Поэтому я—» — я замолчала, внезапно не в силах говорить.

«Ты что?» — настаивала женщина в оранжевом.

Это вызвало новый поток вопросов, задаваемых слишком быстро, чтобы я могла даже начать отвечать, смешанных с требованиями от различных людей "заткнуться и дать ей говорить". Я съежилась и слегка отпрянула, когда Слава и Сплетница встали по обе стороны от меня. Может, они пытались защитить меня от внезапного хаоса расспросов, но все, о чем я могла думать, это то, что теперь я в ловушке. Голоса снова нахлынули, и все, что я могла сделать, это стоять смирно и не убегать, когда Александрия заговорила впервые.

«Довольно.»

Одного этого слова было достаточно, чтобы почти мгновенно прекратить допрос. Александрия повернулась, чтобы оценить меня со спокойным любопытством. Это было даже утешительно, как будто она еще не решила, как ко мне относиться.

«Что ты имеешь в виду под "сложно"?» — спросила она.

Я неловко переминулась и взглянула на Сплетницу слева от меня. Та покрутила рукой в жесте "продолжай". Я заерзала на месте, не желая говорить. Часть меня желала, чтобы мы могли просто пропустить все это. Разве это важно? Дине нужен уход, а Ноэль нужно остановить, так зачем они допрашивают меня?

Через несколько напряженных секунд Слава потеряла терпение. — «Она сказала мне, что Выверт ее похитил,» — беззаботно сказала она. Сплетница дернулась с другой от меня стороны, и я вдруг заметила, что она отступила на шаг или два от меня. Я с благодарностью передвинулась на освободившееся место и приготовилась к новым вопросам.

Но их не последовало. Казалось, все остальные были готовы позволить Александрии говорить за них сейчас, чему я была почти нелепо благодарна.

«Ты упомянула бункер.»

«Да. У Выверта было это огромное логово злодея из фильмов о Бонде, построенное под землей. Там я... э-э, и была, когда завыли сирены из-за Левиафана. Ноэль была заперта в массивном хранилище, и она вырвалась после—» — я снова оборвала себя, раздраженная. Просто нужно было сказать это. Это была самооборона, разве нет? Хотя Выверт особо и не сопротивлялся, какой бы ни была его сила, она определенно не была полезна в настоящей схватке с парачеловеком.

«Продолжай, Кобальт,» — мягко сказала Дракон. Что-то в этом тоне заставило меня напрячься, хотя у меня не было времени это анализировать.

«Я убила Выверта,» — сказала я им, раз уж слова, похоже, были моими врагами в этом разговоре. Можно было выложить это с как можно меньшим их количеством.

Это определенно произвело реакцию. Присутствующие кейпы повернулись и уставились на меня, и некоторые снова начали забрасывать меня вопросами. Даже Александрия выглядела удивленной.

«Дина сказала мне, что, если я этого не сделаю, я, вероятно, умру,» — затараторила я, пытаясь объясниться. — «Я не могла просто оставить его там внизу.»

«Все в порядке, Кобальт,» — утвердила Дракон. — «Мы захотим позже расспросить тебя об этом подробнее, но я уверена, у тебя не будет проблем.» — Снова дружелюбный тон раздражал. Потребовались усилия, чтобы игнорировать его и сосредоточиться на объяснении.

«Ноэль, похоже, разозлилась,» — продолжила я. — «То есть, она сказала, что убьет меня, и выломала дверь хранилища.»

«Погоди,» — встрял Эгида, — «Разве она не была заперта? Зачем бы ей защищать его?»

«Она сама его об этом попросила,» — сказала Сплетница, к счастью, отвлекая внимание от меня. — «Выверт заплатил мне однажды, чтобы я рассказала ему все, что могла, о том, как вернуть ее в нормальное состояние. Она нестабильна, у нее огромный аппетит, и все, что она ест, делает ее больше, сильнее, труднее контролируемой. Были... инциденты, когда она причиняла вред людям без особого умысла.»

«Ты знала?» — подозрительно спросила Слава.

«О Дине? Нет. Я была внизу на базе только чтобы поговорить с Ноэль, это не было похоже на экскурсию.» — Она определенно лгала насчет последней части, если решила позвонить ему обо мне после моей первой драки с Лунгом. Я скривилась. Если бы я не была уже уверена в ее сильных связях с Вывертом, я бы подумала, что она говорит абсолютную правду.

Я неловко переминулась и задала вопрос, который меня мучил. — «Значит ли это, что ты знаешь, какая у нее сила?»

«Рада, что спросила,» — ответила Сплетница, ее обычная ухмылка вернулась на место. — «Насколько я смогла понять из того, что она мне рассказала, она ест людей. Проглатывает целиком, затем выплевывает их вместе с копиями. Клоны, однако, выходят неправильными. Искаженными физически, а для кейпов — с немного измененными версиями их сил. Они также ебанутые на всю голову.»

«В смысле?» — подтолкнула Александрия.

«В смысле, они ненавидят все, что любит оригинальный человек, и хотят убить его и всех, кого он когда-либо знал. Они не на нашей стороне, и мы не можем позволить себе относиться к ним с чем-то меньшим, чем полная сила, потому что они не ответят тем же.»

«Понятно,» — сказала Александрия, напрочь игнорируя внезапное напряжение в воздухе, вызванное этим маленьким откровением. — «Если в районе будут враждебные клоны, нам понадобится способ идентифицировать оригиналов. Нарукавники подойдут, при условии, что она не может копировать технологии.»

«Не может,» — подтвердила Сплетница. — «То же с одеждой, насколько мне говорили.»

«Они?» — мгновенно потребовала Александрия. — «Кто такие "они"?»

Злодейка замешкалась, явно чувствуя себя некомфортно. — «Скитальцы,» — признала она. — «Ее команда. Я не очень хотела что-то говорить, секретные личности и все такое, но теперь, когда я подумала об этом... кто-нибудь из них появился на битве?»

«Какие у них имена?» — спросила Дракон. — «Я могу проверить список кейпов, использующих нарукавники в данный момент.»

«Трикстер, Баллистик, Солнышко и Генезис. О, и кстати о нарукавниках,» — она многозначительно взглянула на меня. — «Кобальт нужен один.»

«Конечно,» — ответил мех, снимая с ближайшего стола выброшенное устройство и протягивая его мне. — «Просто произнеси свое кейп-имя в него, и он включится.»

«Кобальт,» — произнесла я, и лампочка вверху устройства мигнула зеленым. Подавив внезапный порыв разобрать его и поковыряться во внутренностях, я вернула внимание к общему обсуждению.

«...их нет здесь,» — говорила Дракон. — «Они разбросаны по разным секторам, занимаются поиском и спасением.»

«Отзовите их.» — приказала Александрия.

«Конечно.»

Коротко кивнув, Александрия продолжила допрашивать Сплетницу. — «Есть ли ограничение на количество клонов, которые она может создать?»

«Сомневаюсь. Но это еще не все. Ее тело уже довольно огромное, и оно продолжает увеличиваться и становиться менее человеческим. Я допускала, что она может превращаться в еще одного губителя, но—» — ее голос внезапно потонул в ужасе восклицаний. Сплетница нетерпеливо хлопнула в ладоши, чтобы заставить группу замолчать, и продолжила. — «Но,» — сказала она ударно, — «это всего лишь теория, и это не имеет особого значения. Так или иначе, если мы обдристаемся, у нас может появиться еще одна угроза класса S.»

«У нее еще и языки есть,» — тихо сказала я. Люди снова повернулись ко мне, и я почувствовала, что набираюсь уверенности, теперь, когда тема перешла с меня. — «Они хватательные, она почти схватила меня, когда я пыталась выбраться из бункера.»

Александрия кивнула с пониманием, затем снова посмотрела на Сплетницу. — «Это копирование, ты знаешь что-нибудь о его ограничениях?»

«Только то, что не думаю, что оно работает на неорганическом материале,» — сказала она. — «Хотя не уверена, насколько поможет одежда. Касание также может быть ограничено ее оригинальным телом, хотя я не слишком в этом уверена.»

«Ее оригинальное тело?» — спросила Дракон. — «Можешь уточнить?»

«У нее человеческий торс поверх мутировавшей части,» — объяснила Сплетница. — «Это может быть слабым местом, хотя я особо в это не вникала. Выверт хотел ее вылечить, а не убить.»

«Хорошо,» — сказала Мисс Ополчение, — «но что нам делать с этим местом? Большинство раненых не могут уйти самостоятельно.»

«Нам следует вынести битву к ней,» — решила Александрия. — «Легенда и Эйдолон уже в пути, хотя им может потребоваться несколько минут, чтобы прибыть. Их обоих вызвали на инцидент в штате Вашингтон.»

«Мои остальные костюмы приводятся в готовность, чтобы попытаться определить ее местоположение,» — проинформировала нас Дракон. — «Если мы готовы, я отправлю общую рассылку с объяснением ситуации.»

«Вперед.» — сказала ей Александрия.

И тут же мой нарукавник снова мигнул. Приятный голос Дракон вскоре заполнил весь медицинский блок, гремя в идеальном унисоне с каждого активного нарукавника и детально описывая, насколько мы все в дерьме. Люди начали метаться вправо и влево, в основном телепортеры, которые перемещали более критически раненых в безопасное место.

«Мне все еще кажется, что я что-то упускаю.» — задумчиво произнесла Сплетница рядом со мной. Мое сердце упало.

«Ты вспомнила что-нибудь еще о ее силах?» — спросила я, уже готовясь к плохим новостям.

«Нет,» — сказала она, — «я просто—»

«У меня визуальный контакт с Ноэль,» — объявила Дракон, обрывая ее на полуслове. — «Примерно в тридцати кварталах отсюда, движется в нашем общем направлении. Она покрывает большое расстояние очень быстро, и вокруг нее какое-то облако.»

«Нам нужно вывести отсюда раненых,» — настаивала Александрия. — «Они легкая добыча для пополнения ее сил.»

«Возможно, уже слишком поздно для этого,» — мрачно сказала Дракон. — «Она в двадцати пяти кварталах отсюда, направляется прямо к нам. Вероятно, она уже знает, где командный центр. Нам просто придется попытаться и—»

«Дерьмо!» — почти закричала Сплетница. Я взвизгнула, отскочив от нее, и уши заныли. Все головы повернулись к ней.

«Что?!» — потребовала я, ужас уже сжимал желудок.

«Кейпы!» — она почти крикнула, заставляя меня снова поморщиться. — «Нам стоит подумать о кейпах, которые были бы опасны, если бы их клонировали.»

Дракон кивнула, понимая мгновенно. — «Кейпы вроде Эйдолона, Легенды, возможно, также Александрии.»

«Мы можем оставить некоторых из них в резерве,» — допустила Александрия, — «Хотя я полагаю, у Легенды и Эйдолона не должно быть особых проблем с удержанием дистанции во время атаки, а я могла бы взять на себя менее прямую роль в борьбе с клонами.»

«Я отправлю сообщения всем, кого решим слишком опасным для участия в бою,» — решила Дракон. — «Скажу им сосредоточиться на поиске и спасении или вообще избегать боя, если их силы особенно—»

«Панацея!» — внезапно выпалила Сплетница, явно не заботясь о том, что перебивает. — «Если Ноэль удастся клонировать ее... это будет плохо, апокалипсически плохо.»

«Как злой целитель может положить конец миру?» — с недоверием спросила Слава.

«Потому что она—» — Сплетница оборвала себя, сделав видимое усилие, чтобы сомкнуть рот. Затем начала снова, на этот раз медленнее. — «У клонов есть вариации способностей людей. Моя сила говорит мне, что возможно, и даже вероятно, что клон ее не будет ограничен лечением.»

«Типа, ломать кости прикосновением?» — спросила я.

«Нет, типа полного контроля над биологией. Такие как, скажем, искусственное создание чумы.» — Сплетница помолчала мгновение, позволяя утверждению проникнуть в сознание.

«О.» — выдавила я, голос звучал чуть выше обычного.

«Уберите ее отсюда!» — резко сказала Александрия. — «Немедленно!»

Слава кивнула и рванула в сторону госпитальной части здания.

«Восемь кварталов,» — предупредила Дракон, — — «и с ней уже есть клон, хотя он, кажется, создает какой-то туман, который затрудняет идентификацию.»

«Вступайте в бой,» — приказала Александрия и повернулась ко мне. — «Именно за тобой она охотится, верно?»

«Думаю, да.» — нервно ответила я.

«Нам нужно отдалить тебя отсюда. Если она хочет тебя, то твое местоположение определяет местоположение поля боя.» — Она повысила голос, чтобы его было слышно по всей комнате. — «Все, кто может поспевать за мной, мы выдвигаемся, чтобы выбрать новое место битвы. Остальным придется догонять позже.»

С этими словами она схватила меня под руки и взмыла в воздух. Мир расплылся, и я едва могла разглядеть очертания окна верхнего этажа, когда Александрия вылетела на открытый воздух.

Во второй раз за день земля полностью исчезла. Держа меня полувертикально у груди, Александрия давала мне гораздо лучший вид на улицы внизу. Было что-то глубоко тревожное в том, насколько разрушенным все выглядело — это ведь мой город.

Затем, прямо под нами, я заметила ее. Ноэль не была особо скрытной, в конце концов. Как и говорила Дракон, вдоль пути к командному центру сгустилось массивное облако плотного тумана, временами освещаемое стрелковыми атаками трио механизированных костюмов Дракон. Внутри дымки я едва могла разглядеть размытую фигуру размером с грузовик, несущуюся по улицам. Было страшно видеть, насколько она быстра. Хотя я не могла полностью отследить ее движение, те немногие проблески, которые я успевала уловить, пока она мчалась по улице, показывали, что она на самом деле двигалась быстрее, чем Александрия, что само по себе было невероятным достижением.

Я также успела мельком увидеть тень в человеческой форме, делающую то же самое, вырисовывающуюся на фоне случайных более тонких пятен тумана, пока она мчалась по крышам так же быстро, как Ноэль. Он давал ей дополнительную скорость, или она всегда могла так делать? В любом случае, это означало, что, вероятно, мы уже имеем дело с двумя клонами — им и тем, кто создал туман. Возможно, больше, если были другие, не сразу видные.

Александрия вскоре набрала еще большую высоту, ища ее и пролетая над верхушкой облака. Страх сжал мне живот, несмотря на то, что мы были на высоте более ста футов и вне досягаемости Ноэль.

Пока мы парили, один из моих носков задел случайную прядь тумана, и я слегка вздрогнула. Туман был ледяным и просочился прямо через ботинок в носок. Я нахмурилась, слегка раздраженная неприятным ощущением, особенно тем, что я коснулась облака посреди неба, и оно совсем не было пушистым, что было просто несправедливо.

Почти, как только ощущение зарегистрировалось, моя ступня снова оказалась на открытом воздухе. Александрия двигалась невероятно быстро, и я коснулась его лишь на мгновение — но ущерб уже был нанесен.

Низкое шипение наполнило воздух вокруг меня, нечто похожее на звук открываемой банки с газировкой. Я вытянула шею, уставившись вниз в недоверии, пока туман подо мной начал таять на глазах. Густое облако шипело и лопало, очищая дыру насквозь вплоть до улицы внизу. Там, стоя на крыше чуть впереди нас, была темная фигура, которую я видела мчащейся по крышам.

Она больше не двигалась. Сквозь внезапно очистившееся пространство между нами я увидела фигуру, стоящую на крыше, вытягивающую шею, чтобы встретиться со мной взглядом. И, даже на расстоянии между нами, я мельком увидела правую руку фигуры — и на ней, тускло сверкая в угасающем полуденном солнце, был один из нарукавников Дракон.

Глава 20. Чтобы Поглотить Её Целиком

===

Рядом с Ноэль был кто-то, кто на неё работал.

Эта мысль казалась мне непомерно медленной, дрейфующей в сознании словно сквозь патоку. У неё был кейп на её стороне, настоящий живой человек, который встал на её сторону. В этом не было смысла, она хотела разнести вдребезги то немногое, что осталось от Броктон-Бей, с какой стати они бы ей помогали, если только…

Её товарищи по команде. Он должен был быть одним из них, но кем именно? Его костюм определённо казался знакомым, весь красный и чёрный с цилиндром, но я не могла вспомнить его имя. Он как-то разговаривал со Сплетницей.

Сейчас это не имело особого значения, за исключением того, что имело, и что-то в глубине сознания вопило, требуя установить связь прямо сейчас, пока не стало слишком поздно.

Александрия поднимала меня вверх и прочь, ещё более невозможную для достижения Ноэль и генератора тумана, и это должно было меня успокаивать, но что-то всё ещё сверлило задворки моего разума. Я обернулась, чтобы взглянуть вниз на медленно удаляющуюся фигуру, уставившуюся на меня с протянутой рукой — и затем передо мной возникла стена, а в спину моим ногам врезалось нечто с силой беснующегося быка, и весь мир опрокинулся на бок.

Я отскочила от кирпичной стены, как шарик для пинг-понга, и болезненно перекатилась на живот на мостовой, голова кружилась. Я открыла глаза, но мир всё ещё был тусклым и расплывчатым, укрытым под одеялом пушистой белизны.

«Чего?» — пробормотала я в полусознании, приподнимаясь на локтях. Туман впереди сместился, дав мне самую малость предупреждения. Я попыталась отползти, но часть моего разума всё ещё была там, в небесах, в безопасности от осознания, что я на паре сотен футов вне досягаемости. Тряхнув головой в попытке прочистить мысли, я наблюдала, как туман впереди словно потемнел и зашевелился.

Я отступила назад, бросившись в сторону, когда один из языков Ноэль вырвался из тумана. Он погнался за мной, растягиваясь и удлиняясь, словно червь. Я отползала на руках и ногах, перемещаясь «крабом,» спиной скребя по асфальту под собой. Весь мой мир сузился до тоннеля, всё внимание сосредоточилось на ногах и попытках снова поставить их под себя.

Туман, казалось, снова поредел, и я, даже не думая, встала на колени, поднялась на ноги и помчалась в более густую часть облака. Мне потребовался момент, чтобы осознать, почему — возможно, я могла видеть лучше без всей этой дымки на пути, но и Ноэль тоже. Мало того, именно после того, как туман рассеялся, я каким-то образом оказалась снова на земле. Я всё ещё не была до конца уверена, что произошло, хотя телепортация казалась вероятной ставкой.

Итак, если я права, и эта способность была действующей по прямой видимости, то мне стоило держаться в тумане насколько это возможно. Скривившись, я юркнула за угол здания как раз перед тем, как туман вокруг меня испарился. Лихорадочно оглядывая улицу вокруг, я рванула к следующей группе строений, петляя между ними так быстро, как только могла. Туман позади меня почти полностью рассеялся, хотя вечно отступающая стена этой субстанции всегда оставалась в нескольких футах впереди. Я могла видеть сквозь неё, хотя лишь смутные очертания и не так далеко, как обычно. Тем не менее, этого было достаточно, чтобы оценить, куда я бегу и где можно укрыться.

Мои ноги стучали по земле подо мной, и, взглянув вверх, я подумала, что увидела очертания над головой. Небо всё ещё было скрыто туманом, но если я права, то там, наверху, могли быть летуны. Были ли они дружественными кейпами или клонами, я не имела понятия, но мало что могла с ними поделать. Я продолжала бежать, едва успев увернуться от дорожного знака, возникшего из тумана.

Выход из тумана оказался почти таким же дезориентирующим, как и вход в него. Одно мгновение я бежала изо всех сил, задыхаясь больше от страха, чем от усилий, с туманом, липким и влажным, цепляющимся за меня клочьями. В следующее — я щурилась от внезапной яркости, когда мир вокруг меня снова взорвался жизнью. Краски вернулись к зданиям вокруг, снова чёткие и ясные. Я оглянулась через плечо и мельком увидела туман, клубящийся у моих пяток, неосязаемые щупальца тянущиеся, словно чтобы схватить меня.

Ноэль всё ещё двигалась, я знала. Я почти чувствовала толчки от ударов её ног о землю. Поэтому я продолжала двигаться, бежала в том же направлении, что и прежде. Только тогда я осознала, что направляюсь обратно к командному центру. Я знала, что не должна — эвакуация ещё не завершилась — поэтому я резко затормозила и свернула налево, на боковую улочку.

Вскоре бег стал почти рутиной. Я раз за разом спотыкалась о куски щебня и мусора, вынесенного на дорогу, но всегда умудрялась сохранять равновесие. Вода хлюпала под моими ботинками, но я старалась держаться тротуаров, где она была мельче, и изо всех сил пыталась найти твёрдую землю, когда могла.

Затем, над собой, я услышала внезапную суматоху. Взглянув наверх, я споткнулась о скрытую кучу хлама и чуть не разбила голову о брошенную машину, растянувшись лицом вниз на бетоне. Поморщившись, когда мой шлем отскочил от зеркала заднего вида, более или менее безболезненно благодаря амортизации, я перекатилась назад на ноги и взглянула на небо.

Далеко-далеко наверху, настолько далёкие, что их почти не было видно, я увидела то же скопление точек, что и раньше. Даже несмотря на то, что туман теперь был позади меня, я не могла разглядеть их лучше. Они были дальше, и всё, что я могла реально разобрать, — это большое белое пятно в паре с двумя — нет, тремя — более тёмными точками, силуэтными на фоне вечернего солнца. Шум, однако, был громким. Яркие вспышки продолжали вспыхивать между ними, и иногда их сопровождал резкий треск, почти как далёкий гром.

Я не собиралась замедляться, но вдруг осознала, что пялилась и не бежала, а Ноэль, вероятно, приближалась. Выругавшись, я снова рванула вперёд, полностью игнорируя фигуры над собой.

Это, как оказалось, было ошибкой. Как только я прошла под ними, я мельком заметила движение краем глаза. Развернувшись, я на мгновение застыла при виде одного из летунов, падающего на меня камнем, и её лица — настолько искажённого силой Ноэль, что челюсть застыла в вечном крике.

Клон чуть не врезался в меня, но я едва успела отпрыгнуть в сторону, приземлившись на руки и колени. Отдача от удара прошла вверх по костям, встряхнув локти и заставив меня растянуться плашмя на земле.

Я перевернулась на спину, поморщившись от движения, и взметнула руку, чтобы защитить лицо — инстинктивная реакция, несколько бессмысленная, учитывая, что на мне был шлем. Вспышка яркого света ударила по глазам, даже когда я рефлекторно зажмурилась. Я буквально почувствовала волну сжатого воздуха, вдавливающую меня в асфальт, а стена шума обрушилась на мои барабанные перепонки.

Когда я пришла в себя, весь мир звенел как колокол, а вода просачивалась в спину моего костюма. Я открыла глаза, моргая, чтобы избавиться от светящихся пятен, и увидела руку в трёх дюймах от моего лица.

Чистый инстинкт спас меня. Я потянулась вверх, схватила обидную конечность за запястье и дёрнула. Клон перекувырнулся через голову, показав, что, вероятно, не обладал сверхсилой — с Славой этот трюк не сработал бы так легко.

Как только ей удалось выровняться, её рука снова поднялась. На этот раз я была слишком далеко, чтобы остановить её, поэтому отвернулась и прикрыла уши ладонями как раз перед второй вспышкой. На этот раз я была готова, и теперь, когда это не было в упор, я быстро пришла в себя. С трудом поднявшись на ноги, я развернулась и нанесла удар по её голове, целясь кулаком в висок.

Клон поймала мой удар одной рукой, и я мельком увидела ослепительную мозаику красной энергии, прежде чем она разлетелась под силой удара. Мой кулак продолжил движение и врезался в её руку с примерно половиной исходной силы — чего, с моим костюмом, было достаточно, чтобы сломать запястье.

Она не выглядела так, будто испытывала сильную боль, но она всё же отпрыгнула назад в воздух, зависнув в нескольких футах над моей головой и готовя очередной залп. Я отступила, полностью отвернувшись и прикрыв оба глаза одной рукой. Взрыв был не так уж страшен, когда я была к нему готова, и я почти сразу же повернулась обратно, только чтобы обнаружить, что она снова несётся на меня.

Мне некогда с этим возиться, — подумала я с досадой. Если бы я могла обезвредить её и сбежать, я не думала, что она сможет многое сделать, чтобы остановить меня, поскольку её атаки были гораздо более терпимыми, когда она не находилась прямо рядом. Её полёт стал бы проблемой, однако. Когда всё это закончится, мне было всё равно, как моя сила будет ныть, я обязательно установлю какое-нибудь оружие дальнего боя в свой костюм.

Скривившись, я попыталась сохранить дистанцию между нами, но она настигла меня едва ли задумываясь, её пальцы ног скользили над водой, заливающей улицу. Я начинала замечать странный туман, клубящийся на земле в паре кварталов от нас, и Ноэль, вероятно, была недалеко позади. Время моё истекло.

Взгляд наверх показал, что трое других кейпов всё ещё были связаны в своём воздушном бою, хотя белое пятно, казалось, набирало преимущество. Помощи с этого фронта ждать не приходилось, если предположить, что все тёмные точки — клоны. Я не могла рассчитывать на помощь и из командного центра, если только они не знали, где я.

И тут меня осенило. Я попыталась дотянуться до браслета, чтобы послать сообщение Дракону, но клон подобрался достаточно близко и уже поднимал руку для очередного взрыва. Я прикрыла глаза как могла, но было слишком поздно. Волна света ударила в меня, заставляя бороться за равновесие, а ослепительная яркость просочилась сквозь веки и выжгла череп.

На мгновение я застыла на месте, стиснув зубы и ожидая, когда зрение прояснится. Я протянула руку, слепо размахивая ею в воздухе перед собой в тщетной попытке компенсировать временную слепоту. Что-то коснулось её, и у меня был лишь миг, чтобы попытаться увернуться, прежде чем я почувствовала, как что-то цепляется за мой костюм.

И, в третий раз за один день, мои ноги оторвались от земли. Я выругалась вслух, наконец моргнув достаточно, чтобы избавиться от остаточных бликов и разглядеть клона, зависшего прямо рядом со мной, держащего одной рукой мою кирасу и поддерживающего меня в воздухе. Другая была расположена прямо перед моим визором.

Я дёрнулась назад и в сторону, повернув голову так далеко, как могла, и вогнала колено ей в грудину. Что-то хрустнуло, но её атака всё равно произошла, с оглушительным треском и очередной волной света. Клон взвыла от боли, и я протянула обе руки, пытаясь схватить её, нащупывая более уязвимые области вроде груди и лица.

Итак, как и любой летун, поднявший неожиданно агрессивного противника, она меня бросила.

Несмотря на всю очевидность манёвра, я его не ожидала. Она была, как и все клоны по словам Лизы, совершенно обнажённой. Не было никаких свободных лоскутов ткани, за которые можно было бы ухватиться, и я не успела дотянуться достаточно высоко, чтобы схватить её за волосы. Вместо этого я соскользнула и начала падать, беспомощно кувыркаясь в воздухе.

Был момент невесомости, который длился едва ли мгновение, прежде чем я врезалась во что-то твёрдое — хотя и не настолько твёрдое, как если бы я была в свободном падении. Что бы это ни было, оно проломилось почти сразу же со звуком бьющегося стекла.

Мои глаза открылись, обнаружив остатки чьего-то очень дорогого на вид внедорожника. Вся крыша провалилась внутрь, смявшись до тех пор, пока я не оказалась лежащей в небольшом углублении посреди автомобиля.

С этой позиции у меня был идеальный вид на небо над головой — и на этот раз, на сражающихся там людей. Белая точка, которую я заметила раньше, теперь довольно отчётливо оказалась двумя людьми, обе в светлых костюмах, одна, по-видимому, цепляясь за другую.

Я выругалась вслух и начала выбираться из оболочки машины. Это почти наверняка были Слава и Панацея, и если верить Сплетнице, то оставлять их наедине с клонами было плохой идеей.

Клон, с которым я только что сражалась, находился всего в десятке ярдов надо мной, поэтому нужно было действовать быстро. Схватив браслет, я нажала кнопку слева и рявкнула:

«Клоны атакуют Панацею и Сла—!»

Ещё один взрыв грянул, оборвав меня на полуслове. Застигнутая врасплох, я не успела подготовиться, но, к счастью, клон был слишком далеко, чтобы эффект был таким же сокрушительным. Мне всё же удалось перекатиться через край крыши машины и тяжело приземлиться на бок.

Поднимаясь, я увидела, как клон готовит очередную атаку. На этот раз она держалась вне моей непосредственной досягаемости, жертвуя силой, пока могла влететь в мою защиту, пока мои глаза были закрыты. Скрежеща зубами, я повернулась к ней спиной и побежала по прямой, избегая большей части светового эффекта. Мои уши всё ещё звенели, хотя, честно говоря, я не была уверена, из-за того, что она только что снова выстрелила в меня, или это остаточные явления от её первой атаки.

Я знала, что она попытается использовать время, которое я потрачу на восстановление, чтобы подобраться поближе и снова выстрелить в меня. Ей пришлось бы оказаться передо мной, если бы она хотела попасть по мне световым эффектом. Но более того, я предполагала, что она, вероятно, попытается подойти сзади, если сможет, пока я всё ещё немного ослеплена, чтобы ударить сильнее и дольше держать меня в неустойчивом положении. Я попыталась прислушаться к звуку её приближения, но мой слух ещё не полностью восстановился. К тому же, у того, кто может летать, нет звука шагов. Поэтому, отказавшись от чего-либо, напоминающего технику, я развернулась и нанесла удар на уровне груди, вложив в него весь свой вес.

Удар чуть не промахнулся. На самом деле, атака лишь слегка задела её бок, и мерцающее красное поле появилось, чтобы рассеять силу удара ещё больше. Тем не менее, атака всё же пробила поле и скользнула по касательной с достаточной силой, чтобы сбить её с равновесия. Снова развернувшись, я ударила её тыльной стороной руки по лицу.

С тошнотворным хрустом и разбрызгиванием крови клон бесформенно рухнул на землю. Я отшатнулась, сгибаясь пополам, когда волна тошноты накатила на меня. Клоны были на удивление хрупкими, хотя, полагаю, мне следовало быть за это благодарной.

Медленно, размеренно, я сделала вдох и выдох и снова выпрямилась во весь рост. Как только я пришла в себя, я запрокинула голову, чтобы посмотреть наверх. Слава всё ещё уворачивалась и петляла, пытаясь оторваться от клонов, но те, казалось, держали её в западне. Даже сейчас, наблюдая, я видела, как ей пришлось совершить настоящий бочку, чтобы уберечь Панацею от одного из клонов, который продолжал стрелять в неё тонкими красными лазерами, кружа вокруг них.

Собрав волю в кулак, я сложила ладони рупором у рта и закричала изо всех сил:

«Эй!»

Сражающиеся проигнорировали меня полностью, хотя один из клонов резко прекратил полёт, прежде чем продолжить атаку на Славу. Они меня услышали, им просто было всё равно, что я хочу сказать — пока.

«Я — Кобальт!» — закричала я, размахивая одной рукой над головой. — «Ноэль хочет, чтобы вы убили меня!»

Это привлекло их внимание. Все четверо кейпов почти синхронно обернулись, чтобы взглянуть на меня, и Слава воспользовалась возможностью, чтобы нырнуть в ближайший просвет, пока клоны были отвлечены. Она полетела прямо ко мне, и две оставшиеся копии вскоре последовали за ней по пятам.

Скользя низко над дорогой, она не приземлилась, предпочтя зависнуть в нескольких футах надо мной. Панацея безвольно висела в её хватке и, вероятно, упала бы, если бы не Слава, обхватившая её обеими руками за спину в попытке защитить от вражеского огня.

«Какого чёрта ты делаешь?» — потребовала Слава, поворачиваясь, чтобы не упускать клонов из виду. Один завис на месте, светясь ярко-зелёным, а другой пытался обойти вокруг, чтобы атаковать нас с другой стороны.

«Отвлекаю их,» — ответила я. — «Та, кого Ноэль хочет видеть мёртвой, это я.»

«Это не сработает,» — мрачно ответила она. — «Они… они копии Лазершоу.»

Я поморщилась. — «Мне жаль.»

«Ты убила ту, другую?» — спросила Слава, проигнорировав мои слова и вместо этого глянув вниз на тело.

«Да.»

«Хорошо. Я разберусь с той, что позади нас, ты уничтожь другую. Я не могу толком сражаться, не подвергая Эми опасности.»

Девушка в её руках слегка пошевелилась, и я скривилась при виде её правого рукава, который начинал розоветь даже сквозь слои ткани, из которых состоял её костюм. Я подозревала, что Слава научилась не вступать в схватки с клонами на горьком опыте.

Мы стояли, или в её случае парили, почти спиной к спине, пока клон впереди начал сближаться с нами. Слава взмыла вверх, чтобы увести другого от меня, дать мне разобраться с более ближним бойцом самостоятельно.

Уставившись на своего противника, я вдруг осознала, что она действительно имела заметное сходство с самой Славой, если не считать её странно окаменевшей на вид кожи. Легко было поверить, что они кузины.

Затем она преодолела с добрый десяток ярдов за полсекунды и вспышку зелёной энергии, и я немедленно отбросила эту мысль. Её бросок был безумно быстрым, учитывая преодолённое расстояние, но я всё же успевала увидеть его достаточно, чтобы отбить её удар одной из перчаток. Как только она отступила, она снова начала светиться, отлетая назад, пока не оказалась прямо за пределами моей досягаемости.

У меня было, может быть, несколько секунд, чтобы остановить её до того, как она зарядит очередную атаку. Бросившись вперёд, я попыталась подобраться ближе, но она просто облетела меня по кругу, заставляя всё время поворачиваться к ней лицом. Я почувствовала, как мои ботинки слегка скользят по чему-то прилипшему к дороге — и затем она уже неслась на меня, летя на полной скорости с одной светящейся рукой, вытянутой вперёд. Я попыталась увернуться, но к тому времени, когда я вообще осознала её приближение, она была уже в дюймах от меня.

Светящийся кулак клона ударил меня в грудь с силой поезда и взрывом зелёного света, к счастью, попав прямо в центр кирасы, где броня была толще всего. Тем не менее, удар прозвучал как гонг и вмял её достаточно, чтобы всё моё туловище загудело от подавленной болевой реакции даже сквозь слой амортизации. Воздух вырвался из моих лёгких, и я отшатнулась.

Подняв руки в более оборонительную позицию, я с шоком осознала, что клон уже снова начинает светиться. Я честно не была уверена, что выдержу ещё один такой удар. Даже если она не попадёт в одну из слабых точек моего костюма, я уже понимала, что повреждения на груди были серьёзнее, чем я ожидала — каждый вдох заставлял нервы покалывать. Мои рёбра, вероятно, были ушиблены, а может, и треснуты.

Я отступала немного, надеясь, что атаки этого клона тоже будут слабее на дистанции, как у предыдущего, когда на улице прозвучал выстрел. Я вздрогнула, ошеломлённая, и взглянула за спину копии Лазершоу. Я едва не вскрикнула от чистого облегчения, увидев Мисс Ополчение, стоящую у входа на боковую улочку. У неё было что-то вроде винтовки, прижатой к плечу, и она выпускала выстрел за выстрелом в сторону несчастного клона.

Одна пуля в частности нашла заднюю часть колена клона, и странная энергия, собиравшаяся в её кулаках, вся рассеялась с хлопком, когда выстрел прошёл прямо сквозь её ногу и срикошетил от моей поножи. Она обернулась, шипя от неудовольствия, и начала лететь к героине, с новой энергией, уже собирающейся по всему её телу.

Я бросилась за ней, обхватив обеими руками её шею и обвив ногами её талию сзади, затем вогнав свой шлем ей в голову.

Зелёная энергия встретила мою атаку треском и запахом озона. Мою шею дёрнуло назад, когда отдача чуть не сорвала меня с неё, но я держалась и попыталась задушить её вместо этого. Снова её сила защитила её, и атака вызвала лишь фейерверк искр. Она продолжала двигаться вперёд, но теперь была гораздо медленнее, очевидно, не справляясь с весом, и неуверенно парила всего на дюйм-другой над землёй.

Мисс Ополчение не переставала стрелять. Пули поражали клона слева и справа, хотя каждая отбрасывалась. Тем не менее, к этому моменту я уже поняла, что что бы она ни использовала для блокировки наших атак, это была та же самая сила, что она использовала для атаки. Если мы продолжим бить её, она не сможет бить в ответ.

Удовлетворённая тем, что выстрелы в основном не дают клону ответить, я сосредоточилась на остановке её неуклонного продвижения к Мисс Ополчение. Вместо попыток задушить, я переместила одну руку и зажала её над её лицом, закрыв нос и рот. Она дёрнулась, внезапно запаниковав, и попыталась стряхнуть меня, но не могла зарядить свою собственную силу, и поэтому её жалкие попытки сдвинуть мою руку было легко игнорировать.

Тем не менее, она продолжала лететь к Мисс Ополчение, и вскоре героине пришлось бы отступить, чтобы не попасть под атаки. Мне нужно было замедлить её, поэтому я отпустила её ногами и вонзила носки ботинок в землю, поморщившись от высокого визга металла об асфальт.

Затем, после долгих секунд, она наконец сорвалась. Зелёная энергия покинула большую часть её тела и вся устремилась к её рукам, позволив ей рвануть меня с себя, и я обнаружила себя летящей прочь от неё, тяжело приземлившись на спину в почти десяти футах от неё.

Когда я подняла взгляд, её голова и грудь уже были усеяны пулями. Она беззвучно рухнула лицом вниз. Во внезапной тишине, последовавшей за вспышкой стрельбы, я могла слышать отдалённые крики и взрывы. Должно быть, где-то поблизости другие кейпы сражались с Ноэль.

Немного постанывая от усилия, я снова поднялась на ноги и огляделась. Слава вернулась на землю, и клон, который преследовал её, тоже был мёртв. Эгида и, к моему удивлению, Сплетница тоже были там, хотя последняя держалась на расстоянии от кейпов Новой Волны. У неё тоже было оружие, что удивило меня больше, чем следовало — как Умник, она, вероятно, могла использовать любую дополнительную огневую мощь.

Я подбежала к ним, встретив Мисс Ополчение примерно на полпути. «Спасибо,» — сказала я ей, пока мы двигались к остальной группе. Она кивнула в ответ, выражение лица почему-то тёплое, несмотря на то, что я могла видеть лишь его половину.

«Эми ранена,» — почти сразу же сказала Слава, когда Мисс Ополчение и я приблизились к другой группе. — «Ей нужен медик»

Я видела, что Панацея почти повисла на её плече, её лицо было покрыто испариной. Её сестра тоже выглядела не лучшим образом, с волосами, взлохмаченными до неузнаваемости, и костюмом, покрытым грязью и немалым количеством крови.

«Сначала нам нужно вытащить её отсюда,» — настояла Сплетница. — «Ноэль всего в двух кварталах.»

Несмотря на то, что бросила Сплетнице уничтожающий взгляд, Слава снова подхватила сестру на руки, на этот раз на руках, как невесту. Она выглядела пугающе бледной, её веснушки резко выделялись на щеках.

«Держитесь ближе к земле,» — посоветовала Мисс Ополчение. — «Один из её товарищей по команде работает с ней, он может менять местами людей, если у него есть прямая видимость. Вам будет безопаснее двигаться по улицам.»

Слава открыла рот, чтобы ответить, затем замолкла на полуслове. Я обернулась посмотреть через плечо и увидела человека в лаймово-зелёном пальто, выбегающего из боковой улочки. За ним, клон ростом почти в восемь футов ковылял по дороге, покачиваясь из стороны в сторону и протягивая когтистые руки, словно чтобы задушить его. Раздался ещё один взрыв, на этот раз не настолько далёкий, как прежде.

«Вперёд!» — закричала Сплетница. — «Убирайтесь отсю—»

И на её месте человек в зелёном оглядывался вокруг, ошеломлённый. — ««Чёрт побери!» — прошипел он, затем снова повернулся к схватке.

Сплетница теперь изо всех сил пыталась увернуться от маниакальных атак странного клона, стреляя из своего пистолета ему в лицо и отступая, пока он замахивался на неё. Я двинулась к ней, только чтобы обнаружить себя в десяти футах в воздухе. На этот раз мне удалось приземлиться на ноги, позволив ногам поглотить удар от падения, и я развернулась, пытаясь разглядеть телепортирующего кейпа. На далёкой крыше была знакомая фигура, но её уже атаковали несколько других кейпов, так что я мало чем могла помочь. Больше людей появлялось из боковых улиц по мере того, как схватка перемещалась к нам, и вскоре я уже могла чувствовать, как массивные шаги Ноэль сотрясают землю. Я выругалась, затем снова бросилась бежать к Сплетнице.

Грохот земли становился всё громче, и я знала, что, вероятно, должна бежать — ведь это меня Ноэль хотела видеть мёртвой. Но всё равно казалось неправильным оставлять её там. Я не могла не вспомнить, как холодна была со мной Слава, и как она защищала Дину, только потому что одной из нас пришлось сражаться с ней.

Это звучало безумно даже в моей голове, но я всё равно продолжила. Сплетница уже проделала в клоне немало дыр, и, к счастью для нас, какая бы защита у него ни была, её не хватило, чтобы полностью остановить пулю. Он уже шатался, поэтому, как только я оказалась достаточно близко, я схватила одну из его размахивающих рук и дёрнула его с ног. Пока он падал, я подняла колено и вогнала его ему прямо в лицо.

У меня было всего полсекунды, чтобы почувствовать облегчение от того, как легко это вышло. Как раз когда мёртвый клон падал на землю, огромная форма пробила себе путь сквозь забор из рабицы, ограждавший двор заброшенной фабрики, и начала нестись к нам. Чудовищные головы и клубок несоразмерных ног извивались в рваном унисоне, и Ноэль издала вопль необузданной ярости.

Сплетница и я рванули. Я вскоре схватила Умника за руку и потащила за собой, чтобы она могла поспевать, молясь, чтобы остальные кейпы, сражающиеся с Ноэль, смогли замедлить её достаточно, чтобы дать нам сбежать. Вскоре мы пронеслись мимо места, где были до этого, и я с внезапным ужасом осознала, что Слава находится почти в сотне футов в воздухе, вероятно, из-за недавней телепортации, в то время как Панацея всё ещё на земле. Она тяжело опиралась на бок стоящей рядом машины, очевидно неспособная стоять самостоятельно.

«Блядь,» — прошипела Сплетница.

Как раз когда мы собирались пробежать мимо неё, я протянула руку, чтобы схватить целительницу и унести с собой. Моя перчатка коснулась кончиков её пальцев — и что-то врезалось мне в спину, заставив меня кувыркнуться в воздухе и вырвав руку Сплетницы из моей хватки. Я ударилась спиной о мостовую, пытаясь выровняться. Толстый жгут плоти с тошнотворным запахом нависал надо мной, и я едва успела откатиться в сторону, прежде чем он обрушился на то место, где я была.

Подняв взгляд, я увидела, как Сплетница в панике отступает, чуть не споткнувшись о какой-то хлам, пытаясь выйти из досягаемости языка, который бился вокруг, пытаясь схватить её. Ещё три нацелились на меня, и я была вынуждена пятиться, чтобы не быть прижатой к земле.

Затем, когда я перевела внимание правее, моё сердце упало. Панацея была сбита с ног и пыталась ухватиться за машину, на которую опиралась ранее, чтобы снова подняться. Но за ней другой язык отрывался от земли, готовый ударить. Я попыталась броситься к ней, оттолкнуть её с пути, но Ноэль легко заблокировала меня, и я вынуждена была пригнуться, чтобы самой не оказаться схваченной. Сплетница крикнула предупреждение, но она едва могла двигаться, не говоря уже о том, чтобы увернуться от атаки.

Я наблюдала, беспомощная, как язык обвился вокруг груди целительницы. Ноэль легко подняла её в воздух и разинула свои пасти, чтобы поглотить целиком.

Глава 21. Единственное, Что Пришло В Голову

===

«Подожди!»

Это было единственное, что пришло в голову.

Ноэль поднимала Панацею всё выше в воздух, её пасти почти выворачивались наизнанку, раскрываясь, чтобы поглотить её, мир мог прямо сейчас кончиться, и всё, чего я хотела, — это заставить всё замедлиться на мгновение. В отчаянии я крикнула так громко, как только могла, чтобы Ноэль просто подождала.

Даже пока я кричала, языки Ноэль уже катились ко мне, скользкая, извивающаяся масса плоти, готовая поглотить меня заживо. Я чуть не споткнулась, пытаясь отпятиться от одного, который бросился, чтобы зацепиться за обратную сторону моих коленей, а другой чуть не ударил сбоку, пока я пыталась восстановить равновесие. Быстрый взгляд налево показал мне, что Сплетница изо всех сил пытается увернуться от языков на её стороне, хотя их было всего несколько. Я хотела помочь — но всё было просто слишком быстро, у меня не было шансов остановить что-либо из этого, если бы у меня не было времени подумать сначала!

Поэтому, перехватывая воздух на бегу, петляя между языками, я орала на Ноэль во всю глотку, голос уже начинал сипнуть, пока я молила, чтобы она повернула голову, замедлила атаки, что угодно.

Казалось, она не замечала. Её языки продолжали хлестать в мою сторону, один задел плечо и швырнул меня головой вперёд в витрину магазина. Я не проломила окно насквозь, но услышала звон разбитого стекла, когда сползла на землю оглушённая.

С болезненным кряхтением я начала подниматься, поморщившись, почувствовав, как осколки стекла впиваются в перчатки. Я едва успела встать на колени, когда раздался странный треск и вспышка яркого света, заставившая меня зажмуриться от ослепительного сияния.

Я застонала, нащупывая одной рукой стену рядом с собой в поисках опоры, чтобы подняться. Ноэль взревела от ярости, и я приготовилась, ожидая, что один из её языков обовьётся вокруг меня, поднимет в воздух — но атака так и не пришла. Затуманенным взором я заставила себя открыть глаза и снова сосредоточиться на Ноэль, только чтобы обнаружить, что она теперь заключена в массивный слой бледно-голубого льда. Я моргнула в замешательстве, прежде чем заметила женщину в синем с вытянутыми вперёд руками, которую поддерживали с обеих сторон, как я предположила, её товарищи по команде.

Эми всё ещё висела в воздухе, язык, державший её, напрягаясь против своих ледяных оков. Любая надежда, которая могла у меня быть, что Ноэль останется обездвиженной, испарилась, как только трещины начали расползаться по свежеобразовавшемуся льду, каждая образуясь с сухим щелчком, заставлявшим меня вздрагивать.

Пока я наблюдала, как Ноэль пытается освободиться, самое близкое к настоящей канонаде способностей стрелков, что я когда-либо видела, обрушилось на неё. Некоторые сдерживались, я видела — Дракон, что наиболее заметно, а также ещё несколько других. Лишь немногие атаковали непосредственно язык, державший Панацею. Выглядело так, будто все очень внимательно целились, стараясь не ранить одну из лучших целительниц страны. Часть меня задавалась вопросом, не оглянемся ли мы все завтра на это, вспоминая как выбор, который погубил мир — но я же не хотела её убивать, и, что, может быть, важнее, я не могла. Мне правда нужно было больше оружия дальнего боя.

Скривившись, я перевела внимание на быстро разрушающуюся ледяную оболочку вокруг Ноэль. Я больше не видела кейпа, создавшего её, но они и не восстанавливали её. Может, это было ограничение их способностей, может, на них напал клон — в конце концов, это не имело значения. Она высвобождалась, и стрелки не успевали освободить Панацею вовремя. Несколько летунов спустились поближе к ней, среди них Эгида и Дракон, но их усилиям мешали хаотичные движения тех немногих языков, что оставались незамёрзшими, так как Ноэль держала их близко вокруг своей добычи, не желая отдавать ещё одну способность для копирования. Даже сейчас, наблюдая, один из костюмов Дракон был сбит с воздуха жгутом, врезавшись в землю так сильно, что оставил на дороге дымящийся кратер.

«Ты ещё можешь вернуться назад!» — закричала я так громко, как могла, надеясь выиграть немного времени для остальных защитников.

Ноэль полностью проигнорировала меня, хотя я не особо удивилась. Внутренне я ругала себя за такую расплывчатость — конкретика, мне нужно было отвлечь её, и она не обратит внимания, если я не дам ей подробностей.

«Выверт догадался!» — выпалила я, на этот раз позволив своим устам бежать впереди мозга. На этот раз Ноэль резко развернулась и обратила на меня всё своё внимание, хотя я всё ещё видела, как лёд вокруг неё начинает трескаться.

«У него был способ исцелить тебя,» — продолжила я, уже почти не отдавая отчёт в своих словах. — «Я слышала, как он разговаривал с кем-то по имени мистер Питтер!»

Этот мужчина казался чем-то средним между жуткой сиделкой и всеми остальными наёмниками на службе у Выверта, и ни то, ни другое не наводило на мысль, что ему можно было доверить что-то подобное. Тем не менее, я начинала понимать, что без такой силы, как у Сплетницы, которая позволяла бы знать, что именно Выверт мог выяснить, мне придётся просто захлестнуть её объёмом откровенной чуши.

Ноэль была недовольна.

«Ты лжёшь!» — взвыла она. Снова её торс разразился безумным хором диссонирующих криков, хотя я становилась лучше в их игнорировании.

Краем глаза я мельком взглянула на Сплетницу, которая в данный момент была крайне бесполезной — хотя, полагаю, это, вероятно, было связано с тем, как она опиралась о мусорный контейнер и ловила ртом воздух. От неё помощи не было, по крайней мере, сейчас. Затем, как раз когда я собиралась отвести взгляд, она обернулась и поймала мой взгляд. Она решительно покачала головой, и я заметила, как она наклонила голову в сторону Ноэль. Предупреждение? Или знак, что она не может мне помочь?

Я не Умник, чёрт возьми! — горячо подумала я. Независимо от того, что она пыталась мне сказать, у меня не было времени это обдумать. Мне просто нужно было продолжать говорить, продолжать отвлекать её.

«Питтер всё ещё жив,» — настаивала я. Чёрт, насколько я знала, он и правда был, я не видела его с тех пор, как он сбежал из комнаты, где я… где я встретила Дину. — «Если ты остановишься сейчас, мы сможем найти его, заставить рассказать, что он знает!»

«Лгунья!» — снова закричала Ноэль, бросившись на свои оковы с выпученными глазами. Пена начала пузыриться в уголках её многочисленных пастей, пока она билась на месте, и трещины расползались по всему её массивному телу, быстрее, чем когда-либо.

Перебор, — осознала я, когда сердце подступило к горлу.

Медленно, затем всё быстрее и быстрее, пласты льда вокруг неё рассыпались под напряжением. Сначала подались оковы вокруг её самых сильных ног, хотя она всё ещё была частично примёрзшей к земле. Головы вдоль её туловища начали дробить лёд челюстями, рыча, когда они выплёвывали осколки льда на мокрый асфальт внизу. Стрелки и летуны удвоили усилия, но почти безрезультатно.

Затем её языки освободились. С оглушительным треском тот, что держал Эми, оторвался от основной массы льда, взметнувшись в небо, когда жгут внезапно освободился от всякого сопротивления.

«Клянусь!» — взмолилась я, отчаяние начало прорываться в моём голосе. — «Я даже знаю, где он будет! Он всё ещё в бункере, прячется в офисе Выверта! Я могу отвести тебя к—»

Меня оборвал выстрел. Затем ещё один, и ещё, и ещё, слишком быстро, чтобы сосчитать. Высоко надо мной Эгида нырнул перед Панацеей, и я с ужасом наблюдала, как он начинает истекать кровью как минимум из трёх пулевых ранений. Резко повернув голову к источнику звука, я увидела Сплетницу — всё ещё опирающуюся о контейнер, с вытянутыми руками и держащую пистолет в дрожащих руках.

«Какого чёр—» — попыталась я крикнуть, но слова застряли в горле, когда Панацея вскрикнула один раз… и исчезла в одной из пастей Ноэль.

На мгновение я застыла, уставившись на то место, где только что была целительница. Другие кейпы всё ещё двигались, я знала. Ноэль всё ещё двигалась, я видела, как она приближается, но только когда я услышала звук чего-то металлического, грохнувшегося на землю, я наконец вышла из оцепенения и начала отступать.

Несмотря на только что случившееся, паники не произошло. Мне казалось, я чувствовала некую горячую ярость в позах кейпов, противостоящих Ноэль, даже страх — но не откровенный ужас. Может, им не рассказали, почему именно Панацею нельзя было ни под каким предлогом допускать близко к Ноэль, а может, услышанное из вторых рук не оказало на них такого же воздействия. Так или иначе, лишь немногие проявили тот же самый страх, который я начала чувствовать, медленно подавляя онемение и шок.

Сплетница не сдвинулась с места с той позы, из которой стреляла в целительницу, но я видела, как её лицо становилось молочно-белым даже сейчас. Её пистолет валялся брошенным на улице, безвольные руки всё ещё были вытянуты, словно чтобы использовать его. Эгида парил перед Ноэль, почти как будто борясь со своим инстинктом нырнуть и попытаться спасти её, несмотря на безнадёжность действия. Кровь просачивалась в ткань его костюма там, где он принял пули, предназначенные Панацее.

Снова я обнаружила, что хочу, чтобы время остановилось, просто чтобы дать мне несколько секунд осмыслить произошедшее. Но Ноэль всё ещё была в движении. Один из её языков щёлкнул в воздухе, направляясь прямо на меня. Мне пришлось поспешно, спотыкаясь, отступать, уворачиваясь от атаки. Слева Сплетница почти полностью обмякла, прислонившись спиной к контейнеру с выражением неприкрытого ужаса на лице. Я проскользнула мимо ещё нескольких языков, пока не смогла схватить её под мышки и потащить за собой по улице, скрипя зубами от досады.

«Двигайся,» — прошипела я. Она, казалось, дёрнулась, возвращаясь в реальность, её ботинки заскребли по асфальту, когда она снова поднялась на ноги.

«Нам всем пизда,» — пробормотала Сплетница. Я не могла с этим мнением не согласиться.

Снова я лихорадочно искала варианты — до сих пор я была бесполезна и хуже, чем бесполезна, и я не могла позволить миру кончиться. Не сейчас, когда мне только что удалось уйти от Выверта.

Тем не менее, я не могла придумать, что делать. Единственный способ вернуть Панацею — если Ноэль отдаст её добровольно. Она ни за что не сделает этого… если только…

Блядь.

«У меня… есть идея,» — неохотно сказала я.

Сплетница бросила на меня странный взгляд — может, она догадалась, о чём я думаю, может, всё ещё пыталась понять. Честно говоря, у меня даже не было цельного плана, только смутные очертания. Всё, что я знала наверняка, — мне нужно оказаться в позиции, где Ноэль не сможет достать меня сразу, но всё ещё сможет слышать. Я не могла сделать это здесь, она просто догонит и проглотит меня.

Я сменила направление так резко, как только могла, увлекая Сплетницу и себя в переулок и позволяя Ноэль пронестись мимо нас, неспособной сделать такой резкий поворот. Я не то чтобы улыбнулась, когда заметила пожарную лестницу ближе к середине переулка, но почувствовала, прилив облегчения, подходя к ней. Я могла бы попытаться подозвать летуна, но, честно говоря, у меня было мало шансов выжить достаточно долго, чтобы он смог добраться до нас сквозь все языки Ноэль.

Она сама была в очень шумной погоне, хотя узкий переулок оказался для неё проблемой. Это было очень похоже на базу Выверта — если она не помещалась, то была ограничена атаками языком или просто разрушением всего места. Я не сомневалась, что она могла это сделать, но с выигранным временем я подсадила Сплетницу так высоко, как могла, чтобы она дотянулась до нижней ступеньки лестницы.

Как только она была на пути наверх, я присела и оттолкнулась от земли, схватившись обеими руками за третью снизу перекладину. К несчастью, это была не та лестница, что спускается, когда на неё наступают. Мне пришлось подниматься перекладина за перекладиной, но даже это не было особо сложно в моём костюме. Вскоре мы со Сплетницей были на крыше здания, в двух этажах от земли и вне досягаемости Ноэль на данный момент. Она уже пыталась вскарабкаться на здания у края переулка, используя разбитые окна как зацепы, но это заняло бы у неё время.

Это означало, что моя идея могла сработать — к несчастью.

Сделав глубокий вдох, я подошла к краю крыши и лицом к Ноэль.

«Выплюни её!» — закричала я, сжимая кулаки так сильно, что ногти впились в перчатки. — «Выплюни её, и ты можешь взять меня, я не буду бежать!» — Рядом со мной Сплетница резко повернула голову, чтобы уставиться на меня.

«Нет!» — взвизгнула Ноэль. — «Я буду охотиться на тебя!» — Краем глаза мне показалось, что Сплетница слегка напряглась.

«Но тебе не обязательно этого делать,» — внезапно сказала злодейка, снова повернувшись, чтобы взглянуть на Ноэль внизу.

Я сдержала гримасу, вцепившись в одну из лямок на своей кирасе так сильно, что была уверена, что костяшки пальцев побелели. Хотя это изначально была моя идея, я не могла не почувствовать иррациональный укол обиды от того, как охотно Сплетница помогала мне это сделать. Я отогнала это — я уже знала, что не стою того, чтобы мир закончился.

«Ты не плохой человек, Ноэль,» — говорила Сплетница. — «Ты просто хочешь мести, хочешь расквитаться.» — Упомянутая злобно зарычала, но теперь уделяла ей всё своё, безраздельное внимание.

«Я хочу загладить вину,» — вставила я, только чтобы Сплетница слегка покачала головой. На этот раз я знала, что это сигнал заткнуться.

«Всё не обязательно должно быть так. Ты можешь получить свою месть, не разрушая город и не причиняя вреда людям, которые ни при чём. И Панацея — Эми — может даже помочь тебе.»

Пока Сплетница говорила, я ловила себя на том, что смотрю то на неё, то на Ноэль, пытаясь оценить реакцию последней. Но по мере наблюдения я начала замечать, как глаза Сплетницы иногда метались к чему-то рядом с Ноэль. К чему-то на улице?

Я осмотрела местность, пытаясь увидеть, что она заметила, — и только тогда поняла, что канонада способностей стрелков несколько ослабла. Ноэль теперь полностью их игнорировала, а позади неё, чуть левее, был один из костюмов Дракон. Он завис почти в двадцати футах от земли, неподвижный.

Если то, как Сплетница продолжала смотреть на него, не говорило мне, что идёт другой план, то лёгкая усмешка, которую она мне бросила, определённо говорила бы. Я всё ещё не имела понятия, что это за план и как она о нём узнала, но сам факт, что план был, вызвал прилив облегчения, от которого у меня закружилась голова.

Ноэль, тем временем, всё ещё разрывала вход в переулок всеми своими ногами, пытаясь зацепиться, чтобы вскарабкаться и броситься на нас. Как только Сплетница прекратила говорить, она повернулась к нам и проревела во всю глотку: — «Нет!»

Я открыла рот, чтобы ответить, но Сплетница мягко толкнула меня локтем в бок. Взглянув на неё краем глаза, я увидела, как она беззвучно произносит слова: — «разозли её».

Это… будет нетрудно.

«Что?» — закричала я вниз Ноэль. — «Думаешь, сама сможешь поймать меня?» — Ноэль улыбнулась — и с участием пастей на её туловище это была не приятная улыбка.

«Выверт тоже так думал,» — сказала я. Сплетница не сказала мне, насколько сильно нужно её разозлить, поэтому я выбрала ядерный вариант.

Ноэль не подвела.

«Ты сука!» — взвыла она, в ярости, и начала яростно разрывать стены на своём пути. Кирпичи и куски дерева посыпались градом, падая на землю и разбиваясь на мелкие осколки.

«Но его я поймала,» — продолжила я, чувствуя, как начинаю потеть сквозь одежду.

Ноэль и так не была особо уравновешенной, и я не была уверена, что хочу сделать её ещё злее, чем она уже была… но в этом был какой-то кайф, подталкивать её, пока она не сорвётся. Может, Сплетница чувствует себя так всё время.

Ноэль была уже не способна на слова. Она просто кричала, вгоняя мутировавшую ногу прямо через второй этаж здания и вытягиваясь на наш уровень. И, пока она была отвлечена, Дракон нырнула.

Костюм сделал то, чего все так старательно избегали на протяжении всей битвы — он врезался прямо в центр студенистой массы Ноэль и протолкнулся внутрь. Я моргнула, внезапно осознав, что весь план заключался в том, чтобы скормить ей ещё одного кейпа, и почувствовала себя более чем немного преданной.

Пока Ноэль начала биться ещё неистовее, чуть не опрокидываясь, когда её спина начала вздуваться и деформироваться. Она кричала, ярость и боль смешиваясь вместе, слова теряясь в водовороте бессвязных звуков, пока она пробивалась вперёд, уставившись прямо на меня и Сплетницу, когда странный выступ лопнул, разбрызгивая кровь и внутренности. Костюм Дракон появился снаружи, с Панацеей, крепко зажатой в своих металлических руках.

«Вперёд!» — подстегнула Сплетница, подталкивая меня сзади.

Я пошла, хотя не раньше, чем мельком увидела Ноэль, с нитями пены и слюны, свисающими из её пастей, пытающуюся набрать скорость, чтобы добраться до нас. Здание перед ней было почти полностью разрушено, позволяя ей использовать свои многочисленные конечности как рычаги, чтобы вскарабкаться к нам. У нас было, может, несколько секунд, прежде чем она до нас доберётся.

Как только мы добрались до края крыши, мы прыгнули. Я приземлилась довольно легко, добравшись до другой стороны с несколькими футами запаса, но Сплетница лишь чудом перелетела через край и тяжело приземлилась на одно колено, задыхаясь. Я подняла её на ноги, но не раньше, чем Ноэль преодолела почти половину расстояния по другой крыше.

«Эй!» — крикнула я, заметив летуна, зависшего в нескольких футах от нас.

Когда он коснулся земли, я узнала Эгиду, всё ещё истекающего кровью из нескольких пулевых ранений, которые ему нанесла Сплетница.

Он холодно посмотрел на неё и предложил мне свою руку, медленно паря, чтобы мы могли поспевать за ним. — «Пошли,» — сказал он. — «Нам нужно убраться с этой крыши.»

Я взглянула на неё, чувствуя по какой-то необъяснимой причине лёгкое отвращение. «Я быстрее, чем Сплетница,» — сказала я ему. — «Хватай её, я последую за тобой по земле.»

Эгида уступил, хотя выглядел недовольным. Сплетница, вероятно, не улучшила ситуацию, усмехнувшись ему, когда он подхватил её, но вскоре они были в воздухе, и мне оставалось волноваться только о том, чтобы самой держаться вне досягаемости Ноэль. К тому времени я снова добралась до конца крыши и на этот раз должна была совершить более длинный прыжок на здание чуть повыше того, на котором находилась.

Но как раз, когда я собрала ноги под собой, она коснулась здания, на котором я была. Весь комплекс затрясся от удара, слегка сбив мой баланс. Я прыгнула всё равно, чувствуя внезапное высвобождение напряжения и прилив адреналина, когда пролетела по воздуху.

Переулок внизу был относительно широким, и я мельком увидела бой, происходящий там, где кейп, похожий на Стояка, уворачивался между группой клонов, пытаясь и не успевая пометить их, пока они то появлялись, то исчезали. Я едва успела мельком увидеть это, пролетая мимо, и затем прошла верхнюю точку своей траектории. Я падала, когда ударилась о следующую крышу, ухватившись за край обеими руками и поморщившись, когда моё тело врезалось в стену. Вскарабкаться наверх было легко, и вскоре я уже бежала по чьему-то саду на крыше. Он был на удивление цел, учитывая обстоятельства, хотя я опрокинула какой-то горшечный цветок, промчавшись мимо.

Ноэль, вероятно, сделала бы куда больше этого. Этой мысли было достаточно, чтобы заставить меня двигаться быстрее, перепрыгивая через низкую стену на другой стороне здания и легко приземляясь на следующей крыше. Между этими двумя соседними званиями не было переулка, и я не смогла сдержать лёгкую ухмылку, спрыгнув с края этого здания и приземлившись с перекатом на следующее.

Рискнув бросить взгляд через плечо, я едва успела зарегистрировать язык, летящий в мою сторону, прежде чем отпрыгнула в сторону. Нога поскользнулась на рыхлом гравии, и внезапно я неслась слишком быстро и слишком далеко, чтобы остановиться. Одна нога соскользнула прямо с крыши, и я ударилась краем желоба плашмя на спину, с вскриком кувыркнувшись в свободное падение.

Я приземлилась плохо, на плечо, мой костюм издал ужасный скрежещущий звук, погнувшись от удара. Ноэль всё ещё была прямо надо мной — я буквально видела куски её, торчащие с крыши, её языки струились вниз по стене здания, как плющ. Я неловко поднялась на ноги, с гримасой осознав, что моя правая рука работает не очень хорошо. Не было никакого покалывания, чтобы предположить, что я поранилась, но экзоскелет определённо был повреждён. Я едва могла ей двигать, и движения были рывками и не слушались.

Добавив это в изрядно длинный список ремонта, который мне нужно будет сделать, когда всё закончится, и пообещав себе никогда больше не падать с крыши, если смогу этого избежать, я рванула по улице. Я мельком взглянула за себя как раз в тот момент, когда Ноэль ударилась о землю, приземлившись с глухим ударом, от которого задрожала земля. Я попыталась набрать скорость, но мой экзоскелет уже выдавал всё, что мог.

Она была быстрее меня. Я знала это, поэтому и прыгала по крышам — она была тяжелее и с трудом перемещалась по странным путям, которые могла использовать я. Даже тогда это сработало не очень хорошо, и я знала, что не смогу убежать от неё так. Она уже начинала настигать, я видела её языки, тянущиеся ко мне краем глаза.

Приняв сиюминутное решение, я резко повернула, чтобы оказаться лицом к обветшалому жилому комплексу, заскользив до остановки. Высоко подняв ногу, я вогнала её в грязное на вид окно на первом этаже, достаточно большое, чтобы я могла протиснуться. Затем я просочилась внутрь, изо всех сил пытаясь компенсировать сломанную руку.

Ноэль настигла меня как раз в тот момент, когда я полностью пролезла в затхлый коридор. Один из её языков застрял в проёме, но я просто увернулась и помчалась вниз по коридору.

Внутри кейп в ржаво-красном комбинезоне противостоял стройному клону. Я вздрогнула, когда вошла, и меня ударила волна такой сильной жары, что она ощущалась почти как физический удар. Герой, а может, и злодей, вскрикнул, когда я вошла, и чуть не споткнулся о старомодный на вид стол.

Я продолжала бежать, остановившись лишь затем, чтобы толчком отбросить клона в стену, пробегая мимо. Пот уже пропитывал одежду под моим экзоскелетом, и когда я соприкоснулась с этой штукой, я буквально видела, как мой костюм начинает светиться. Выругавшись, я помчалась к концу коридора и выбила ногой последнюю дверь справа. Мой взгляд почти сразу же упал на ещё одно окно в задней части комнаты, похожей на детскую. Разбить его во второй раз было так же легко, и вскоре я была на улице по другую сторону здания.

Оглядевшись, я выбрала улицу и начала бежать так быстро, как могла. Как только я увидела открытый переулок, я свернула в него и продолжила путь. Вскоре я наткнулась на массивную груду обломков, перегораживающую улицу. Ухватившись за них, я неловко вскарабкалась наверх, изо всех сил стараясь использовать ноги, чтобы компенсировать неисправную руку. Металлические пластины на голенях скользили и проскальзывали каждый раз, когда я пыталась перенести на них вес, поэтому мне приходилось выстраивать себя так, чтобы мои ботинки могли втискиваться в щели в материале.

В конце концов я добралась до вершины и позволила себе скатиться вниз, приземлившись с тяжёлым ударом и приливом покалывания вдоль спины. Надеюсь, я не сломала ничего важного. Я уже собиралась подняться на ноги, чтобы снова начать бежать, когда поняла, что Ноэль всё ещё не появилась у входа в переулок. Её шаги становились ближе, но я замерла на секунду. Моё дыхание внезапно показалось мне очень громким, несмотря на отдалённые взрывы, которые я всё ещё слышала. Я честно не знала, сработает ли это вообще, или у неё есть какое-то вторичное восприятие, как у Лунга, но мне не очень нравились мои шансы, если придётся продолжать бежать.

Ноэль приближалась, всё ближе и ближе, пока, должно быть, не оказалась прямо у переулка. Мне чудилось, будто я чувствую её взгляд, скользящий по груде обломков между мной и ею, затем мимо неё и в переулок позади меня. Она совсем не замедлила шаг, просто продолжала приближаться, и приближаться. И затем её странные извивающиеся шаги стали тише, пока наконец я не позволила себе выдохнуть застоявшийся воздух, которого едва замечала, что задерживаю.

Когда звук погони Ноэль начал затихать, я позволила себе откинуться назад, на груду обломков. Тяжело дыша, пытаясь отдышаться, я вытянула повреждённую руку как могла. Она всё ещё не слушалась, что не было удивительно, учитывая, что мой экзоскелет не мог заживать сам, как моё тело из плоти и крови.

Я знала, что, вероятно, стоит попытаться вернуться в бой — он был далёк от завершения, хотя Панацея, будем надеяться, уже далеко в безопасности. По крайней мере, я должна бежать, увеличивая дистанцию между мной и Ноэль насколько возможно. Но я хотела отдохнуть ещё момент, надеясь восстановить немного энергии, прежде чем снова начну бороться за свою жизнь.

Началось с лёгкого хихиканья. Несмотря на хаос, было довольно приятно просто находиться на улице на открытом воздухе. Смех разрастался, когда адреналин, ужас и сам кайф свободы, который приходил с нахождением на поверхности, смешались вместе. Он был пронзительным и надтреснутым, и, вероятно, более чем немного истеричным — но это было потрясающе. Я соскользнула с бока машины на задницу, опёршись головой о дверцу, плечи тряслись, пока я хихикала.

«Нам стоит волноваться?» — раздался голос надо мной. Я взглянула вверх и слегка вздрогнула, осознав, что Эгида и Сплетница стоят на улице, уставившись на меня с разной степенью веселья и озабоченности. Я резко оборвала себя, неловко кашлянув в внезапной тишине.

«Довольно приятно не бежать сейчас ото всех,» — призналась я.

Сплетница приподняла бровь, но не прокомментировала.

«А почему ты не бежишь ото всех, кстати?» — спросила она вместо этого, оглядывая в основном пустую улицу.

«Я потеряла Ноэль,» — ответила я. — «Пронеслась сквозь здание, выбила окно, чтобы выбраться с другой стороны, она не смогла последовать за мной.»

«Хорошая мысль,» — сказал Эгида, одобрительно кивнув.

«Хорошо, что у тебя было время отдохнуть,» — заметила Сплетница. — «Нам нужно что-то сделать с Трикстером.»

Я моргнула. — «С кем?»

«С товарищем Ноэль по команде,» — сказал Эгида. — «Телепортёр.»

Так вот как его зовут. Я кивнула, показывая, что поняла.

«Дело в том, что, кажется, никто не может его засечь — на нём браслет, поэтому кейпы из других городов с трудом опознают его. То, что он постоянно меняет людей местами, лишь усложняет задачу. Сейчас он занят попытками ускользнуть от всех летунов, но его нужно вывести из строя, иначе сражаться с Ноэль будет ещё сложнее, чем есть.»

«Так вы хотите что-то с этим сделать?» — предположила я.

Сплетница усмехнулась.

«Нам нужно, чтобы ты заставила Ноэль отойти от него. Просто продолжай бежать в том же направлении, что и была, а мы с Эгидой разберёмся с Трикстером.» — Она сделала паузу, склонив голову набок, словно думая. — «Вообще-то, Эгида разберётся с Трикстером. Я буду искать других летунов, чтобы помочь ему.» — Её усмешка вернулась в полную силу, хотя мне она показалась немного напряжённой.

«Ладно,» — сказала я, слегка кивая про себя, переваривая информацию. — «Просто заставить Ноэль преследовать меня, да?»

«Направь её туда,» — подтвердила Сплетница, жестом указав примерно в том же направлении, куда я и двигалась. — «Просто пока мы не разберёмся с Трикстером.»

«Поняла,» — согласилась я, голос стал немного сухим. — «Ничего сложного.» — Сплетница по крайней мере имела совесть выглядеть извиняюще.

Она выглядела так, словно собиралась сказать что-то ещё — как будто мне действительно нужно было убеждение. Управлять бегом Ноэль было не так уж сложно, если игнорировать смертельную опасность. Она шла прямо ко мне, куда бы я ни бежала. Проблемой было оставаться впереди неё.

«Всё, чего я прошу, — это пять — десять минут,» — сказала мне Сплетница. — «К тому времени здесь будет Эйдолон, и…» — она замолчала, её улыбка начала сползать. — «Трикстер должен быть либо убран, либо чем-то занят, когда это произойдёт, иначе он может поменять Эйдолона местами, подставив под атаку Ноэль.»

Мои глаза расширились от внезапного осознания.

«О.» — тупо сказала я.

На меня накатила волна истощения, но я всё равно выпрямилась. Оно не было связано с моим телом, по крайней мере, я так не думала. Мне, вероятно, нужно было поесть, и сильно, если предыдущий опыт с моим костюмом был чем-то показателен, но в основном усталость была в голове. Мне просто нужно было заставить себя сосредоточиться, и тогда я смогла бы продолжать.

«Я отвлеку её,» — наконец сказала я, выпрямляясь во весь рост.

Сплетница отдала мне шуточное приветствие и улыбку, не доходившую до глаз, и она с Эгидой снова взмыли в воздух. Я уже слышала отдалённые звуки, способности стрелков и тяжёлые шаги, говорившие мне, что Ноэль неподалёку. Найти её не составит труда.

«Ладно,» — сказала я вслух, ткнув в неработающее плечо. — «Без проблем.»

Глава 22. Извиваясь На Рыболовном Крючке

===

Я не ожидала, что найти Ноэль будет сложно. Но когда я действительно попыталась, то обнаружила, что это будет даже проще, чем я думала. Она была громкой, конечно, я это знала. Чего я не осознавала, так это того, что, если просто посмотреть вверх, можно найти место, где блуждающие способности стрелков и взрывы были гуще всего, и направиться туда. Это было похоже на гигантскую стрелку над её головой.

Найти Ноэль не составило бы проблемы — проблема была заставить себя попытаться. Та же самая усталость, которую я заметила раньше, не рассеялась, и становилось досадно пытаться стряхнуть паутину с сознания. Адреналин сделал бы это, я была уверена. Было приятно знать, что он всё ещё имеет какое-либо предназначение, когда я была в своём экзоскелете. Но я уже начинала отходить от предыдущего выброса, и я была просто такой уставшей. И всё же вот она я, готовящаяся броситься в очередную схватку не на жизнь, а на смерть, когда всё, чего я на самом деле хотела, — это свернуться клубочком где-нибудь и заснуть. Каждый шаг ощущался так, будто я тащу себя за собой, заставляя ноги двигаться.

Я потрясла головой, пытаясь прочистить мысли. Усталость была всё ещё умственной, я знала. Мне просто нужно было сохранять сосредоточенность, и я смогу преодолеть её. Ускорившись, я огляделась, нашла самое высокое скопление света и шума в небе и скорректировала курс. Теперь это было не так далеко.

«Орбит погиб, CD-6», — сказал мой браслет всё тем же приятным голосом Дракон. Я скривилась, радуясь, что была слишком сосредоточена, чтобы заметить эту функцию, пока бежала от Ноэль. Мне не очень хотелось слушать закадровые комментарии.

Я сделала ещё несколько шагов, затем полуобернулась, заметив вспышку белого краем глаза. Почти мгновенно я узнала белый костюм Славы, когда она спустилась с неба, и изо всех сил постаралась освободить для неё место, чтобы зависнуть рядом. Я не остановилась, однако — оставалось не так много времени до прибытия Эйдолона. Вместо этого я устремила взгляд на землю перед собой, выбирая путь по улице и избегая более глубоких луж.

«Эй!» — крикнула Слава, как только оказалась достаточно близко.

Единственным моим предупреждением после этого стал лёгкий свистящий звук в правом ухе, а затем оглушительный лязг, когда меня швырнуло вперёд. Я ударилась о землю головой, проскользила несколько футов и остановилась лицом вниз в полуфуте грязной воды.

Стоная, я перевернулась на спину и шатко поднялась на ноги. Рассеянно, я попыталась использовать правую руку, чтобы удержать равновесие. Она дёрнулась, приводимая в движение лишь моей собственной рукой из плоти и крови, но броня на ней была слишком тяжёлой, чтобы двигаться как следует. Я сильно закачалась, прежде чем смогла устоять, опёршись на другую руку.

Только тогда я подняла взгляд и увидела Славу, стоящую надо мной.

«Ты знала, что Сплетница собирается в неё стрелять?» — спросила она. Я могла сказать, что она стиснула зубы, просто по тому, как это приглушало её голос.

Осознание ударило меня почти так же сильно, как и она.

«Нет!» — выпалила я, чересчур быстро. — «Она просто пыталась—»

«Мне всё равно. Клянёшься, что ты не имела к этому отношения?» — Я кивнула. — «Хорошо. Что ты делаешь, бегая тут?»

«Пытаюсь найти Ноэль,» — ответила я. — «Разве ты не осталась с Панацеей?»

Она покачала головой. — «Эми сейчас спит, с ней всё будет в порядке. Я решила, что я нужна здесь». — Её голос звучал странно, почти напряжённо.

Я кивнула, решив, что сейчас не лучшее время для расспросов, и снова побежала. Слава последовала за мной в нескольких футах над землёй, с озабоченным выражением лица глядя на меня сверху вниз.

«Что с твоей рукой?» — спросила она. Забавно, особенно от девушки, которая только что ударила меня по голове.

«Повредилась, когда я упала с крыши. Сама рука в порядке, но броня не слушается».

«Тебе нужна эвакуация? Это практически всё, с чем я могу помочь, раз уж я не могу подобраться близко...» — её голос оборвался, лицо исказилось так преувеличенно, что я могла легко разобрать его даже с расстояния в несколько ярдов.

«Нет,» — ответила я. — «Я пытаюсь привлечь внимание Ноэль».

«Зачем?»

«Сп—» — я резко оборвала себя, осознав, что если Слава была так расстроена из-за меня, то она, вероятно, не захочет слышать о чём-либо, что думала или говорила Сплетница. — «Спровадить её подальше от Трикстера,» — выпалила я вместо этого, поморщившись от неловкого полузаикания. Она, кажется, не заметила. — «Он может телепортировать Эйдолона или кого-то ещё из Триумвирата в зону досягаемости Ноэль. Так что я должна удерживать Ноэль подальше от него несколько минут, пока они с ним сражаются».

«Как ты планируешь это сделать?» — спросила она, оглядывая меня с ног до головы и приподняв бровь. Я покраснела, рефлекторно хватая повреждённую руку.

«Я что-нибудь придумаю», — отрезала я.

«Нужен подъём?»

Я вздохнула и кивнула. Слава замедлилась до такой степени, что я могла ухватиться исправной рукой за её запястье, и меня мягко подняли в воздух. Ну, мягко по сравнению с последними несколькими разами, все из которых, казалось, заканчивались падением на что-то твёрдое. Я болталась под неудобным углом, но могла удерживать собственный вес одной рукой.

«Туда», — сказала я и попыталась поднять свободную руку — но конечность уже давно превысила свои пределы в плане самостоятельного движения металлической бронёй. Всё, что она сделала, — это жалко болталась у моего бока. Крякнув от досады, я дёрнула подбородком в общем направлении Ноэль. В конце концов, со световым шоу над ней, общего направления было вполне достаточно Славе.

«Поняла», — отозвалась Слава и помчалась над крышами.

Взглянув вниз, я могла видеть следы битвы повсюду. Клонов было гораздо больше, чем я изначально думала, раскиданных по нескольким десяткам городских кварталов. Когда Ноэль создала их всех? Она, очевидно, схватила хотя бы некоторых из них по пути к командному центру, а может, и больше, прежде чем вообще выяснила, где он находится, но было невероятно думать, что она сделала их так много так быстро. Это было устрашающее зрелище, особенно учитывая, что нам придётся уничтожить их всех, прежде чем мы сможем вернуть город.

По мере приближения к эпицентру схватки, в воздухе сражалось всё больше и больше кейпов, вынуждая Славу уворачиваться и петлять между ними. Я стискивала зубы каждый раз, когда она резко сворачивала, сжимая её руку всё крепче и крепче с каждой секундой.

«Расслабься,» — крикнула она поверх ветра. — «Если только ты не хочешь сломать мне запястье тоже».

Я подчинилась как могла, хотя из-за высоты, на которой мы находились, был жёсткий предел тому, насколько мягкой я была готова быть. Моя правая рука всё ещё беспомощно болталась, а левая рука уже начинала потеть сквозь перчатку.

Мы пронеслись над крышей офисного здания среднего размера, так близко, что я почти могла коснуться крыши кончиком носка ног. Затем мы зависли над улицей по ту сторону, и я увидела, как Ноэль несётся по дороге, воя и выкрикивая что-то несвязное на кейпов, выстроившихся против неё.

На мгновение я провела неприятное сравнение между моей собственной ситуацией и червяком, извивающимся на рыболовном крючке — но для сомнений уже было немного поздно.

Как только мы оказались в поле зрения Ноэль, я проревела: — «Эй!»

Её головы рвано и одновременно дёрнулись вверх, и у меня пересохло в горле при этом зрелище. Практически мгновенно изменив курс, она понеслась на нас, как сорвавшийся с тормозов поезд, полностью игнорируя других кейпов вокруг.

Слава начала улетать, как только нас заметили, со мной, всё ещё болтающейся на одной руке у её бока. Я выгнула шею, чтобы взглянуть вниз, и увидела, что костюмы Дракон всё ещё донимают Ноэль. Даже сейчас, наблюдая, один из них прорвался мимо её языков и врезался ей в середину туловища, заставив её взвыть от ярости и разочарования. Он появился снаружи мгновением позже, держа кейпа, одетого с головы до ног в чёрное.

Почувствовав прилив сил от маленькой победы, я даже слегка усмехнулась при виде этого. Затем я на мгновение взглянула вверх, пытаясь увидеть, куда мы направляемся, — и заметила высокую фигуру, обнажённую с головы до ног. Странные чешуйчатые наросты покрывали его руки и грудь, а глаза были настолько глубоко запавшими в голове, что всё, что я могла разглядеть, — это тёмные тени в его черепе.

«Позади тебя!» — закричала я, но прежде чем Слава успела увернуться от него, он протянул руку и потянул. Её начало относить к нему, она кряхтела, борясь с этим эффектом. Я почувствовала, как раскачиваюсь в открытом воздухе, пока странная сила тянула меня к клону. Я инстинктивно дёрнулась и почувствовала, как моя рука начинает соскальзывать с руки Славы.

Я попыталась ухватиться крепче, в ужасе глянув вниз на улицу, по меньшей мере, в восьми этажах ниже. Моя перчатка имела хорошее сцепление благодаря маленьким резиновым полоскам на кончиках пальцев, но с раскачиванием всего моего тела этого было недостаточно. Её пальцы проскользнули сквозь мои, и затем я падала.

Я закричала, кувыркаясь в воздухе, пока земля неслась навстречу. Моя левая рука выбросилась вперёд, ища что-нибудь, за что можно ухватиться. Что-то промчалось мимо меня справа, и я потянулась к этому другой рукой. Движение было вялым и неуклюжим, но я почувствовала, как моя ладонь наткнулась на что-то твёрдое, и на мгновение моё падение замедлилось.

Моё плечо затряслось, онемение и покалывание распространились по всей руке и обратно. Оно полностью отказало, соскользнув с опоры. Затем я снова падала. Я выбросила другую руку, крякнув, когда она врезалась в периметр балкона этажом ниже. Моя рука сжалась вокруг него, и я всем телом врезалась в здание, мои ноги беспомощно болтались в воздухе, пока я ловила ртом воздух.

Взглянув вниз, я почувствовала, как кружится голова. Это было не так далеко вниз по сравнению с другими местами, где я бывала — на ум пришло одно памятное посещение офиса Алана Барнса — но оказалось, что даже прозрачное окно сильно уменьшало устрашающее ощущение высоты.

«Эгида выведен из строя, CD7», — объявил мой браслет. Я выругалась — наполовину от беспокойства, наполовину от досады. Если бы у меня была свободная рука, чтобы нажать кнопки, я могла бы вызвать летуна, но это уже не было вариантом.

Я подавила внезапное желание попытаться сорвать эту штуку, хотя тот факт, что моя правая рука перестала работать, игнорировать этот порыв было гораздо легче. Вместо этого я начала раскачивать ноги взад-вперёд, как маятник. Перила надо мной тревожно скрипели, но выдержали.

Когда я решила, что мои ноги достаточно зашли под выступ, я разжала руку. Падение на этот раз было коротким, и я приземлилась на спину прямо на перила нижнего балкона. Они подались с металлическим визгом, но когда я соскользнула с них, то оказалась на твёрдой земле, что было достаточно хорошо. Что-то разбилось, и, притянув взгляд, я увидела осколки фарфора на земле. Вероятно, чью-то брошенную чашку.

С трудом поднявшись на ноги, я попробовала дверь и обнаружила, что она не заперта. Отодвинув её, я оказалась внутри чьей-то квартиры. На полу была разбросана куча кубиков Лего, выглядевших более одинокими, чем куча пластиковых кирпичиков имела на то право.

Единственным предупреждением о том, что что-то не так, стал громкий лязг снаружи. Я обернулась, только чтобы увидеть, как кончик языка врезается в дверной косяк, срывая раздвижную дверь с петель. Я едва избежала удара, когда она пролетела мимо меня, и затем язык был уже там, протискиваясь сквозь проём. Перепрыгнув через стоящий рядом журнальный столик, я наблюдала, как он останавливается на полпути в комнату, напрягаясь на месте.

Какого чёрта?! Я была слишком высоко для этого, не так ли? Хотя, возможно, я и была — он больше не преследовал меня. Единственное объяснение, которое приходило в голову, — он достиг предела своей длины. Тем не менее, я отступила ещё немного и осмотрела комнату в поисках чего-нибудь, что можно использовать в качестве оружия.

«Трикстер выведен из строя, CC-6,» — протрещал мой браслет. — «Эгида погиб, CC-6.» — У меня перехватило дыхание — и Ноэль взревела. Я инстинктивно прикрыла левой рукой одно ухо, пока крик длился, и длился.

Язык отступил на мгновение, и я застыла на месте, прислушиваясь к признакам его возвращения.

Затем передняя стена разлетелась вдребезги.

Куски штукатурки сорвались со своих мест и врезались в меня, сбивая с ног. Я приземлилась в сидячем положении, в ушах звенело, и знакомый безболезненный зуд распространялся вверх и вниз... по всему моему телу, насколько я могла судить.

На мгновение я лежала неподвижно, пытаясь собрать воедино свои разбежавшиеся мысли.

«Трикстер погиб, CC-6», — сказал браслет.

Раздался ещё один громкий звук, который я не могла опознать из-за звона в ушах. Снова я попыталась и не смогла прикрыть их одной рукой, поморщившись от покалывания в барабанных перепонках. Звук не прекращался, пока к нему не присоединился громкий удар и звон нескольких разбивающихся стеклянных окон.

Я моргнула, тупо уставившись на разрушения передо мной. Вся передняя часть квартиры была разбросана по ковру, и я буквально видела язык Ноэль, ощупывающий дыру. Потребовалось время, чтобы осознать, связать это с внезапным обрушением и понять, что она только что снесла половину комнаты.

Предупреждающая дрожь здания подо мной заставила меня подняться на ноги. Я не знала, была ли это несущая стена или Ноэль всё ещё пыталась развалить здание.

Так или иначе, я сделала свою часть работы. Кто-то убил Трикстера, теперь всё, что мне нужно было сделать, — это убраться отсюда к чертям.

Спотыкаясь о куски щебня, я вывалилась из квартиры в коридор. Здание снова задрожало. Я попыталась ускориться, но оказалось, что есть предел тому, как быстро я могу двигаться в крошечной квартире, где приходится постоянно огибать узкие углы.

Наконец я добралась до лестничной клетки и начала спускаться по ступенькам, перепрыгивая через четыре-пять за раз, используя левую руку, чтобы опираться на каждый поворот лестницы. Это было сложнее, чем могло бы быть, поскольку перила были справа, но мне, по крайней мере, удалось не расшибить голову о ступеньки.

Примерно на половине пролёта мой браслет снова ожил.

«Легенда в пути, прибытие через две минуты.»

Я моргнула. Разве он уже не был здесь? Хотя, я могла припомнить, как Александрия говорила что-то о том, что он и Эйдолон были в пути после какой-то конфронтации в другом месте.

Спустившись на два этажа, я увидела, почему здание так сильно трясло.

Ноэль ворвалась в один угол лобби на первом этаже и снова и снова вбивала в него весь свой вес. Штукатурка уже осыпалась на землю пластами, и здание снова зловеще прогрохотало.

Я взглянула в сторону двери и обнаружила, что массивное тело Ноэль блокирует всю переднюю стену. Похоже, мне нужно было проделать собственный выход.

Подбежав к задней части комнаты, я нашла несколько окон, расположенных высоко в стене. Они были меньше, чем мне хотелось бы, но я всё же схватила стул из комнаты ожидания.

Балансировать на спинке раскладного стула было... странным опытом. Опасным, очевидно, хотя в моей ситуации идея ушибиться, упав со стула, была смехотворной. Но это также напомнило мне, как много раз я делала это раньше, когда была слишком мала, чтобы дотянуться до закусок, таская стул с кухни и используя его как лестницу.

Были некоторые... косметические различия между тогда и сейчас. Я разбила окно кулаком, затем ухватилась левой рукой за подоконник. Моя правая всё ещё не слушалась, поэтому я изо всех сил подпрыгнула обеими ногами и просунула в проём голову и плечи, чтобы хоть как-то удержать равновесие. Стул опрокинулся на пол.

Пока я нащупывала снаружи здания какую-нибудь зацепку, я почувствовала, как комната снова задрожала, на этот раз сильнее. Разбитое стекло скреблось о мои перчатки, и я протолкнула одно плечо полностью через окно. Затем мой центр тяжести наконец перевалился через край, и я неловко шлёпнулась на спину на улице.

«Легенда прибыл,» — сказал браслет. — «Эйдолон — прибытие через четыре минуты.»

Я застонала, зажмурив глаза, пытаясь развеять лёгкое головокружение, вызванное менее чем грациозным приземлением.

Земля всё ещё тряслась, поэтому я перекатилась на бок и, пошатываясь, поднялась, поспешно отступая от здания так быстро, как могла. Оно обрушилось вскоре после этого, с оглушительным грохотом и гулом, который я чувствовала в костях. К тому времени я снова бежала, надеясь набрать некоторую дистанцию, прежде чем Ноэль сможет выбраться из руин жилого комплекса.

Я только начинала улавливать зловещие звуки сдвигающегося щебня позади себя, когда услышала, как кто-то зовёт меня по имени. Оглянувшись, я моргнула от удивления — это был металлический человек с прошлого раза, жестикулирующий мне от входа в пострадавшее на вид складское помещение.

«Сюда!» — крикнул он, украдкой бросая взгляд туда, где Ноэль пыталась высвободиться.

Всё ещё бегом, я изо всех сил постаралась резко свернуть и нырнула в дверь склада. Мужчина отошёл подальше, когда я проскочила мимо него, врезалась в стену и опрокинула полку, заставленную тем, что выглядело как пустые банки из-под краски.

«Нам нужно продолжать двигаться», — сказал кто-то другой позади него, женщина-кейп с арбалетом за спиной. Я ни капли не узнала её, хотя, судя по её фиолетовой цветовой гамме, она, вероятно, была героиней — они склонны использовать более яркие цвета. Хотя, с другой стороны, Харрисон был одет в серебряное с головы до ног, так что, полагаю, не стоит строить предположений.

«Сзади есть дверь», — ответил металлический человек, жестом указав за себя. Мы бросились бежать к ней, и я не могла не поморщиться от звуков его шагов, ударяющих о бетонный пол. Полагаю, мои делали то же самое, хотя я определённо была гораздо легче его.

Мы достигли другой двери как раз в тот момент, когда стена, от которой мы бежали, рухнула внутрь, и Ноэль растянулась на складе. За ней последовала серия быстрых вспышек света и звука, опрокинув её снова и едва не отсеяв несколько её передних ног.

«Это Легенда!» — крикнула девушка, хотя я едва могла её слышать. — «Продолжайте бежать!»

Я и не собиралась останавливаться, чтобы смотреть, хотя не стала ей этого говорить. Вместо этого я вырвалась через дверь и снова оказалась на слабом солнце. Шум атаки Легенды был оглушительным, и вскоре в воздухе было столько пыли, что я с трудом различала что-либо дальше десятка ярдов впереди себя.

Металлический кейп свернул налево, в боковую улочку, и я последовала за ним по пятам — слишком близко, как оказалось. Моё плечо столкнулось с его, и я обнаружила, что меня тащат за собой, когда он отпрыгнул от меня. С вскриком меня оторвало почти от земли, так что я повисла на нём, всё ещё прилипшая к его боку.

«Какого чёрта?!» — заорала я, пытаясь оторваться.

«Сейчас это не исправить,» — крикнул он в ответ. — «Просто продолжай двигаться!»

Сказать это было гораздо легче, чем сделать. Движения его рук во время бега никогда не синхронизировались с моими, и меня тянуло то туда, то сюда, постоянно выводя из равновесия.

Рядом с нами у женщины были собственные проблемы с тем, чтобы поспевать. Очевидно, она не могла держать бег на предельной скорости несколько минут, не устав, и уже замедлялась, задыхаясь.

«Флешетта,» — сказал металлический человек уже более нормальным тоном, теперь, когда мы были дальше от Ноэль и Легенды. — «Можешь замедлиться, думаю, мы достаточно далеко».

«Не останавливайтесь,» — предупредила я. — «Чем больше пространства между нами и ней, тем лучше».

«Ей нужно отдохнуть,» — ответил он. — «И нам... стоит отлипнуть».

«Мы можем идти, по крайней мере».

Он кивнул и замедлился до быстрого, но приемлемого темпа.

«Что это такое?» — спросила я, потянув за руку.

«Это моя способность. Я могу отпустить, но это может занять время».

«Не беспокойтесь,» — сказала я ему. — «Я просто отсоединю броню здесь».

«Ты уверена?»

«Всё равно рука бесполезна», — сказала я.

К счастью, это была моя правая, иначе я была бы более или менее беспомощна, пока не смогла бы нас разделить. Соответствуя словам действиям, я изо всех сил попыталась открепить этот конкретный участок брони. Было несколько винтов, которые оказались несколько хитрыми, но я начала выворачивать их пальцами — металлическая пластина, покрывавшая их, имела выступы, несколько похожие на ногти, что облегчало задачу.

«Бесполезна как?» — спросил металлический кейп, в голосе сквозила озабоченность. Я моргнула, мысленно перемотав несколько секунд назад, чтобы вспомнить его вопрос.

«Сломалась,» — объяснила я. — «Броня, я имею в виду».

Возможно, и рука тоже, хотя я решила не упоминать об этом. Кроме того, если бы она была сломана, я, вероятно, чувствовала бы гораздо больше своей приглушённой болевой реакции.

«Так... как вас зовут?» — спросила я, пока возилась с последним винтом.

«Я — Сталевар», — ответил мужчина.

«Флешетта», — добавила девушка, бросив взгляд через плечо на перестрелку вдали.

«Поняла», — сказала я и крякнула, когда пластина брони наконец отскочила.

«Можешь что-нибудь сделать с рукой?» — спросил Сталевар, сделав несколько шагов в сторону от меня.

«Не сейчас. Потребуется время, чтобы найти проблему».

Если я действительно выберусь отсюда живой, я предпочту выбросить всё это к чертям и начать заново. Как бы я ни любила свой экзоскелет, он был слишком тесно связан с Вывертом и Харрисоном. Кроме того, мне никогда особо не нравился его стиль — слишком много внимания к бронепластинам.

«Тогда нам следует продолжать двигаться», — сказал Сталевар. — «Скоро будет Эйдолон, и нам не стоит попадать в эпицентр его схватки».

«Эйдолон прибыл», — прочирикали наши браслеты, не прошло и секунды.

«Чёрт», — выругалась я и вытянула шею, пытаясь разглядеть его.

Это заняло недолго — какая бы способность стрелка у него ни была, она издавала оглушительный визг, очень похожий на звук ногтей по школьной доске.

Он был слишком близко для комфорта и приближался даже сейчас, когда я смотрела. Сталевар и я снова бросились бежать, и, видя, что Флешетта начинает отставать, я схватила её за руку и потащила за собой. Я знала, что герой из Триумвирата не станет атаковать нас или допустит, чтобы мы случайно попали под перекрёстный огонь — но это не означало, что я хотела околачиваться рядом с боем кейпов такого масштаба. Легенда уже был достаточно разрушителен, и, судя по тому, что я читала о нём, способности Эйдолона были почти так же непредсказуемы, как и могущественны.

Мы продолжали бежать, Флешетта вцепившись в мою руку, а Сталевар изо всех сил старался держаться хотя бы в пяти-шести шагах от нас. Затем, как раз, когда мы перебегали улицу, чтобы избежать массивного пикапа, заехавшего на тротуар, Флешетта крикнула предупреждение.

Я резко развернулась, отпустив её руку, чтобы освободить свою единственную рабочую руку, затем подняла её защищающим жестом перед собой. На мгновение я застыла, лихорадочно оглядываясь.

«Что—» — начала я.

Затем я поняла, что Флешетта тянет меня за плечо, пытаясь заставить двигаться. И краем глаза я видела быстро приближающуюся стену чего-то, похожего на марево.

«Вперёд!» — закричал Сталевар — и волна накрыла нас

Глава 23. Огромный Металлический Щенок

===

Я очнулась от звука голосов, нечётких и неразборчивых.

Мои глаза медленно открылись, и на мгновение я могла видеть лишь ослепительную белизну. Я щурилась, чувствуя низкое гудение за глазами. Я попыталась перевернуться на бок, отвернуться от света, но мои руки не двигались. Внезапная паника накатила на меня, и я застыла. Я дёрнулась на месте, рефлекторно забив ногами, пытаясь сфокусироваться на окружении и определить, что же придавило меня.

Ещё секунда нечёткости и света, и невнятные звуки вокруг обрели ясность.

«—ы меня слышите? Кобальт?»

Я простонала — это было самое близкое к человеческой речи, на что я была сейчас способна. То, что меня придавило, сдвинулось, и я с тревогой ощутила, как кренюсь на бок, уставившись в белый кафельный пол. Я не упала, однако — что-то ко мне прилипло.

В поле моего зрения склонилось лицо — рыжие волосы, как мне показалось, хотя его черты были не чем иным, как размытым розовым пятном.

«Кобальт?» — произнёс голос. Я дёрнулась назад, и задняя часть моего шлема ударилась обо что-то твёрдое.

«Чёрт!» — вскрикнул другой голос, на этот раз позади меня. Я попыталась обернуться, но голова не двигалась. Попытка поднять руки, чтобы оттолкнуть препятствие, была бесполезной — они всё ещё не двигались, ничто не двигалось.

«Отпусти!» — крикнула я, извиваясь, насколько позволял ограниченный диапазон движений.

«Нам нужно, чтобы ты успокоилась», — сказало лицо. Оно было теперь менее размытым, но всё ещё не таким, будто изображение каким-то образом было расколото. Сведя глаза к переносице, я поняла проблему — на визоре была трещина.

«Почему я не могу двигаться?» — потребовала я. — «Что вы со мной сделали?!»

«Эм», — сказал голос позади меня, звуча виновато. — «Моя вина, прости. Мне пришлось нести тебя и Флешетту, и... ну...»

Я напрягла шею, пытаясь осмотреться, но всё, чего добилась, — это повернула голову так, что уставилась на внутреннюю поверхность шлема. — «Кто это?»

«Это Сталевар,» — сказал он. — «Держись, я пытаюсь отлипнуть». — Понимание озарило самые спокойные уголки моего разума, медленно распространяясь, пока рефлекс "бей или беги" снова не ослаб.

«Вы можете снять броню?» — спросило лицо, которое я теперь разглядела как принадлежащее человеку в больничном халате — вероятно, медбрату или вроде того.

«Да», — крякнула я и отдала мысленную команду. Раздалась серия металлических щелчков, когда защёлки на моей броне расстегнулись. На мгновение я заёрзала на месте, пытаясь высвободиться из костюма.

«Вам нужна помощь?» — вежливо спросил медбрат. Я скривилась, затем попыталась кивнуть, но меня резко остановил Сталевар.

«Да».

Медбрат наклонился надо мной, проводя руками по основанию шлема. — «Не могу найти—»

«Чуть левее», — подсказала я. — «Прямо у основания шеи».

Лёгкий щёлк, и шлем съехал примерно на дюйм.

«Сталевар? Не мог бы ты немного наклониться вперёд?» — спросил медбрат. Шлем стукнул меня по носу, когда его стащили с головы.

Я моргнула, поморщившись, когда мир слегка потерял чёткость. Визор корректировал моё зрение, а очков при себе у меня не было.

Медбрат на мгновение скрылся из поля зрения, прежде чем аккуратно наложить что-то мне на лицо. Его общая форма намекала на маску-домино — и я слишком поздно осознала, что только что показала своё лицо совершенно незнакомому человеку. По крайней мере, он был медбратом, а не другим кейпом.

«Можете снять правую руку?» — спросила я в надежде снять остальную броню самой и избежать подобных промашек.

Медбрат озадаченно посмотрел на меня. — «Ваша правая рука ни к чему не прилипла», — сказал он. Я застыла от удивления, прежде чем вспомнить вторую половину боя — конечно, она не двигалась. Я попыталась пошевелить пальцами, только чтобы поморщиться, когда иголки и булавки распространились по всей руке.

«Броня сломана», — выпалила я, сжимая левый кулак. — «И... я не думаю, что могу хорошо двигать этой рукой».

Часть моей тревоги, должно быть, просочилась в голос, потому что он ободряюще похлопал меня по плечу.

«Я начну осматривать вашу руку, как только снимем эту броню, хорошо?»

«Хорошо».

Я стиснула зубы, пока он медленно обходил меня кругом, то тут, то там отщёлкивая застёжки. Наконец, после того, что моему нарастающе тревожному уму показалось вечностью, он расстегнул последнюю застёжку чуть выше щиколотки.

«Это все», — сказала я. — «Можете немного раскрыть броню, чтобы я выбралась?»

Медбрат выполнил просьбу, и вскоре я шатко стояла на обеих ногах, неловко откинувшись назад. Я потянулась и вытащила управляющий узел из шеи, поморщившись от звука, который он издал, затем выпрямилась. Боль, настоящая боль, началась как резкий укол в правом плече, перейдя в тупую ноющую ломоту в верхней части спины, голове, ногах — я, вероятно, была в синяках с ног до головы.

Сталевар и медбрат оба издали сдавленные возгласы отвращения, когда я отсоединила управляющий блок. Я проигнорировала их, предпочтя обернуться и оценить повреждения.

Мой экзоскелет был прикован левой стороной к спине и плечу Сталевара, а мой шлем сплавился с его затылком. Он всё ещё стоял на коленях в неудобной позе, предположительно, с того самого момента, как я лежала на койке.

«Можешь встать», — сказала я, наклонившись, чтобы рассмотреть броню внимательнее. Шлем теперь был металлоломом — с разбитым визором и тем фактом, что я не знала, насколько сильно деформируется поверхность, прилипшая к Сталевару, когда он её отпустит. Кираса, вероятно, будет в порядке, за исключением мелких косметических повреждений.

«Кобальт?»

Я вздрогнула, снова повернувшись к медбрату.

«Дайте мне взглянуть на вашу руку», — сказал он.

Я кивнула, и он начал осторожно ощупывать конечность тёплыми, мягкими руками. Если бы я не чувствовала себя такой отвратительной после беспамятства в грязной, пропитанной солью одежде, которую определённо нужно будет сжечь, это могло бы быть даже приятно. Так же, как было, это ощущалось скорее неудобным, чем чем-либо ещё.

«Что случилось с Ноэль? Мы победили?» — спросила я, ёрзая в хватке медбрата.

«Да», — сказал Сталевар с другой стороны. — «Эйдолон и Легенда разделались с ней довольно быстро. Осталось только зачистить клонов».

Я выдохнула воздух, даже не заметив, как задержала дыхание слушая ответ. Несмотря на осознание, что они двое из самых могущественных героев Северной Америки, а возможно, и мира, я не была уверена.

Медбрат провёл несколькими пальцами по моей правой руке, вернув моё внимание к себе.

«Попробуйте сжать, как только можете сильно». — Я сжала кулак и почувствовала прилив облегчения, когда рука отреагировала. Моя благодарная улыбка превратилась в сдавленный вскрик, когда медбрат сжал мне плечо. — «Больно?»

«Да», — выдавила я. — «Чувствуется, будто растянула».

«Поднимите руку как можно выше». — Я подчинилась, шипя от боли. Рука поднялась примерно до уровня головы, прежде чем боль в плече вспыхнула, и она упала обратно.

Медбрат задумчиво промычал. — «Возможно, вы потянули мышцу, но это не выглядит серьёзно. Я бы рекомендовал приложить лёд и отдохнуть некоторое время, пока не станет лучше».

«Ладно». — Я снова повернулась к Сталевару, затем наклонилась, чтобы начать расстёгивать застёжки на кирасе.

«Что ты делаешь?» — спросил он, поворачивая голову насколько это было возможно.

«Разделяю броню», — ответила я. — «Чтобы она была менее громоздкой. Можете передать мне отвёртку?» — Последнее я адресовала медбрату, который с недоумённым выражением лица протянул мне крестовую отвёртку.

Я только что закончила стягивать броню со Сталевара, когда медбрат снова заговорил.

«У вас есть... кто-нибудь, кого вы хотели бы позвать?» — спросил он.

Я замерла, сжав левую руку в кулак. Единственная причина, по которой он мог звучать так робко, — если бы Сталевар сказал что-то о Выверте.

«Я...» — мой голос дрогнул, и мне пришлось откашляться. — «Не сейчас».

Медбрат нахмурился. — «Нам нужно убедиться, что о вас позаботятся, ладно, Кобальт?»

«Да», — сказала я, отступая на шаг. — «Хорошо. Мне сначала нужно с кем-то поговорить».

Затем я развернулась и быстрым шагом вышла из маленькой, отгороженной занавеской комнаты, в которой очнулась. Как только я проскочила через дверной проём, игнорируя оклики медбрата, я оказалась в том, что на этот раз выглядело как настоящая больница. Всё ещё было размыто без очков, но я, по крайней мере, видела достаточно, чтобы идти.

Я пробралась сквозь хаотичное нагромождение временных отсеков для пациентов, похожее на предыдущую базу, хотя на этот раз, казалось, был коридор, ведущий из зоны сортировки куда-то... ещё. Только пройдя половину коридора, я осознала, что так и не спросила имя медбрата.

«Эй!» — позвал меня голос. Я остановилась, развернувшись на каблуке, чтобы увидеть, как Сталевар бежит по коридору.

«Что?» — спросила я, затем поморщилась. Это прозвучало грубее, чем я хотела.

«Мне не положено оставлять тебя одну», — объяснил он. — «Директор хочет поговорить с тобой, как только всё немного успокоится».

Я прищурилась на него. — «Мне не нужна нянька».

Сталевар поморщился. — «Это... не то, что я имел в виду, прости, если так вышло. Просто они хотят присматривать за тобой, пока мы не найдём твоих родителей».

«Родителя», — поправила я. — «В единственном числе».

Его выражение стало ещё более неловким, Сталевар потер рукой затылок. — «Прости».

Я вздохнула. — «Ладно. Я просто... я ещё не готова. Я хочу сначала с кем-то поговорить, прежде чем звонить отцу».

«С кем?» — спросил Сталевар, оглядываясь. Это меня остановило.

«Я не совсем уверена», — призналась я. Кого ещё я могла бы позвать? Эмму? Идея была настолько абсурдной, что я чуть не рассмеялась вслух.

Наконец, я повернулась к Сталевару и спросила: — «Кто-нибудь из Протектората рядом?»

Металлический человек покачал головой. — «Они на улице, разбираются с оставшимися клонами. Единственная причина, по которой я всё ещё здесь, — это, ну, я не мог просто уйти». — Он неопределённо махнул рукой в пространство позади себя, имея в виду мой шлем, который всё ещё был прилипшим к его затылку.

«Верно». — Я всё равно пошла дальше по коридору, потому что двигаться было приятнее, чем стоять на месте.

«Что ты хочешь делать?» — спросил Сталевар, поравнявшись со мной. Я нахмурилась, обдумывая идею. Чего же я хотела?

«Мне нужен душ», — решила я, проводя рукой по волосам. Среди всей грязи, крови, соли и ила, которые я собрала за бой, не говоря уже о штукатурной пыли из той квартиры, которую частично разрушила Ноэль, они перешли границу отвратительного и вступили на территорию биологической угрозы.

Затем мой желудок заурчал так, как не урчит ничто человеческое. Я скривилась, внезапно осознав, насколько я на самом деле голодна.

«Сначала еда», — поправилась я. — «Потом душ».

Сталевар усмехнулся. — «Думаю, я могу это устроить».

Мы продолжали идти, в конце концов оказавшись в просторном лобби, полном незнакомых кейпов. Я на мгновение растерялась, временно перегруженная массой людей, но размер Сталевара имел приятный эффект — за ним оставался след свободного пространства, пока он двигался сквозь толпу.

«Прошу прощения», — сказал наконец Сталевар, останавливаясь перед официально выглядящим офицером СКП. У него был снят шлем, а на плече — знак различия, хотя я не была уверена, что он означал. — «Я Сталевар, из Стражей Бостона, а это Кобальт».

Офицер повернулся к нам и просиял. — «А», — сказал он, протягивая мне руку. — «Заместитель директора — Реник. Я как раз собирался вас искать».

Я моргнула, уставившись на его руку, прежде чем спросить: — «Зачем?»

Его улыбка слегка потускнела по краям. — «Вы та кейп, которая обратила наше внимание на Ноэль, не так ли?» — Я неохотно кивнула. Обратила внимание было мягким способом сказать это.

«Мы осведомлены о ваших... смягчающих обстоятельствах», — продолжил он. Я неловко переминулась, наблюдая, как он наконец сдался и опустил протянутую руку.

Сталевар шагнул вперёд и вставил: — «Мы хотели узнать, где Кобальт должна остановиться, пока битва не закончится».

Реник сложил руки. — «Верно. Мы сможем разместить вас в здании СКП вместе со Стражами, если вы не против».

Я пожала плечами. По правде говоря, я уже начинала чувствовать истощение после боя, несмотря на то, что очнулась от бессознательного состояния всего несколько минут назад. Всё, чего я хотела, — это принять душ, поесть и отрубиться на настоящей кровати впервые за недели.

«Можно я провожу её туда сейчас?» — спросил Сталевар, всё так же безупречно вежливый.

Офицер покачал головой. — «Сначала директор Суинки хочет с ней поговорить. Но после этого я не вижу причин отказывать».

Я обмякла на месте, зажмурившись и потирая переносицу. — «Еда», — выпалила я. Оба обернулись, чтобы уставиться на меня.

Неловко откашлявшись, я уточнила: — «Мне нужно сначала поесть. Мой костюм сжигает калории, и я использовала его часами с самого утра».

Реник кивнул с пониманием. — «Конечно». — Он вытянул шею, окидывая лобби взглядом. — «На втором этаже есть кафетерий, хотя я не уверен, открыт ли он».

Кивнув, чтобы сохранить хотя бы внешнее достоинство, я развернулась и зашагала к лифту. Сначала еда. Потом связные мысли.

Я быстро добралась до лестницы, остановившись лишь для того, чтобы бросить взгляд через плечо и увидеть, что Сталевар всё ещё следует за мной, как огромный металлический щенок. Скривившись, я побежала вверх по лестнице как могла. К тому времени, как я достигла верха, у меня закружилась голова.

«Осторожнее», — тихо сказал Сталевар, положив руку мне на спину для устойчивости.

«...Спасибо», — пробормотала я, сгорбив плечи и протискиваясь через широко распахнутую дверь.

Кафетерий был просторным и светлым, на удивление ярким, учитывая, каким мрачным всё ещё было небо. Некоторые из самых густых облаков, вызванных Левиафаном, должно быть, рассеялись, пока я была без сознания. На мгновение я почти ничего не видела и была вынуждена заслонить глаза рукой и щуриться.

Место было почти пустым — вероятно, потому что большинство людей всё ещё сражались снаружи. Та еда, что была, казалась типом, который легко разогреть и который вечно хранится на полке. Вся обстановка кричала о том, что её наскоро собрали, когда битва затянулась дольше, чем кто-либо мог предвидеть. Я направилась прямиком к стойкам и обнаружила, что больше никто не ждёт, поэтому я навалила на ближайший поднос всё, что могла достать — бобы, овощи, нечто смутно напоминающее мясо, и бутылку воды.

Сталевар ничего не взял себе, вместо этого следуя за мной, пока я усаживалась за ближайший стол. Игнорируя его, я вцепилась в вилку и набросилась на еду. Разогретая дрянь не имела права быть такой вкусной.

Как только я закончила, я встала за добавкой, но Сталевар прервал меня.

«Ты уверена, что тебе стоит есть так много?» — спросил он. Я прищурилась на него. Это было странно, я почти представляла себя бешеной собакой или вроде того, рычащей, когда что-либо приближается к её ужину.

«Я читал, что если долго не есть, то можно шокировать организм, съев слишком много за раз», — быстро объяснил он, поднимая руки в знак капитуляции.

«Не то чтобы я не ела днями», — угрюмо сказала я. — «Я просто потратила много энергии».

«О».

Второй поднос исчез в тишине. К тому времени, как я с ним покончила, я чувствовала себя почти человеком. Я всё ещё хотела ещё, но Сталевар действительно был прав. Я не особо хорошо питалась последний месяц — за исключением мясного рулета от Харрисона.

Теперь, когда я не двигалась и мой желудок наконец был полон, я обнаружила, что с трудом держусь прямо. Я тихо застонала и опустила голову на руки.

«Хочешь пойти и найти директора Суинки?» — спросил Сталевар. — «Покончить с этим?»

Я крякнула в знак согласия и снова поднялась. Мы спустились по лестнице в ещё более неловкой тишине. Сталевар, казалось, пытался завязать светскую беседу, но я обнаружила, что полностью его игнорирую. Я не хотела этого, но было трудно сосредоточиться на нём, когда всё, чего я действительно хотела, — это плюхнуться на ближайшую плоскую поверхность. Прошло не так много времени, прежде чем я достигла низа лестницы, вышла в лобби —

«Ты!»

— и резко обернулась, подняв руки и дико озираясь по комнате. На мгновение мне показалось, что Ноэль всё ещё здесь, каким-то образом. Но крик был направлен даже не на меня, он раздался откуда-то из лобби. Маленький полукруг ошеломлённых зевак позволил мне увидеть точное место — и затем я нырнула в небольшую толпу, расталкивая людей на пути, пока неслась к конфликту. Знакомый грызущий страх начал щекотать задворки разума, и я почувствовала, как сердце уходит в пятки.

Даже прежде, чем я вырвалась на другую сторону, я могла видеть белокурые волосы Славы на несколько футов выше голов всех остальных. Она парила в футе-двух от земли, возвышаясь над кейпом, которого я узнала почти мгновенно — Сплетницей.

Судя по её выражению, Слава уже бы избила злодейку до кровавого месива, если бы не абсолютный громила, который удерживал её. Ярость залила её лицо светящимся красным цветом, и она смотрела на свою цель с невероятной концентрацией.

Сплетница медленно отступала, её глаза быстро метались по комнате.

«Успокойся», — начала она, но её прервали.

«Что, блядь, с тобой не так?!» — выплюнула Слава.

«Остановись!» — закричала я, бросаясь вперёд, чтобы заполнить пространство между ними. — «Подожди!»

«Нет!» — Слава перевела свой взгляд на меня, и щекотание страха в глубине сознания взорвалось ослепительно-белой волной ужаса. Я согнулась пополам, на мгновение пытаясь собрать свои разбежавшиеся мысли. Что-то белое промелькнуло в мою сторону, и по инстинкту я попыталась протянуть руку — только чтобы быть сбитой с ног.

Мой костюм, — подумала я и врезалась спиной в пол. Воздух вырвался из лёгких, и я лежала, задыхаясь, слабо отталкиваясь от земли в попытке подняться.

Раздался громкий звон, будто ударили в колокол. Стоная, я повернула голову и увидела Сталевара, защищающе стоящего перед распластанной на земле Сплетницей. На его груди была вмятина размером с кулак, но он, казалось, не был обеспокоен — вместо этого он схватил Славу за запястье.

«Что происходит?» — потребовал он.

«Она пыталась застрелить мою сестру!» — прорычала Слава. — «А теперь убирайся с дороги!»

«Ты знала, насколько опасно было оставлять её рядом с Ноэль!» — парировала Сплетница с пола. — «Это была твоя работа — вытащить её оттуда к чертям!»

«Мы пытались! Вокруг штаба были клоны, в основном моей кузины. Я едва смогла унести Эми и себя от них, её другие охранники погибли. Это не оправдывает попытку убить её!»

Я застонала, приподнялась на локтях и начала подбирать ноги под себя. Взглянув вверх, я увидела, что выражение лица Сталевара с каждой минутой темнеет. Он повернул голову и уставился на Сплетницу.

«Объясни, — сказал он. — Сейчас».

Лицо Сплетницы исказилось. — «Я предупреждала их», — горячо сказала она, — «что если Ноэль удастся клонировать Панацею, нам придёт конец. Не только Броктон-Бею, всем. Я никогда не хотела, чтобы дело зашло так далеко, но оно зашло, и это чудо, что мы вообще ещё здесь стоим!»

«Думаешь, мне есть дело?!» — потребовала Слава. Ещё одна волна страха накатила на меня, и я снова шлёпнулась на пол, задыхаясь.

«Что вы делаете?» — потребовал Сталевар. Я подняла взгляд, встретив его глаза — мне показалось, он мог на мгновение усмехнуться, но выражение исчезло и не имело особого смысла с самого начала. Моё сердце колотилось в груди так сильно, что я слышала кровь в ушах.

«Аура», — прохрипела я. — «Прекрати».

Слава обернулась, удивлённая, и, казалось, осознала выражения на лицах людей вокруг нас и меня, лежащей на земле. Страх ослаб, и я с трудом поднялась, всё ещё ловя ртом воздух.

«Перемирие же, да?» — спросила я. — «Для сражений с губителями?»

«Мне насрать!» — прошипела она и рванула мимо Сталевара. Сплетница всё ещё была на полу, неспособная увернуться, пока Слава неслась на неё. Я вскрикнула в тревоге, но даже в моём костюме я не смогла бы двинуться достаточно быстро.

Сплетница дёрнулась — и Слава извернулась в воздухе, свернув в сторону и приземлившись на зад.

Я моргнула, озадаченная, пока голос не прорезал белый шум толпы, словно хлыст.

«Довольно».

Подняв взгляд, я застыла на месте, широко раскрыв глаза, наблюдая, как Александрия шагает в комнату, сверля взглядом нас четверых. В нескольких десятках футов позади неё был Регент с вытянутой рукой и с самым близким к реальной эмоции выражением в глазах, которое я когда-либо видела. Прямо слева от него была входная дверь, дико раскачивающаяся на петлях.

«Вы Сталевар. Страж из Бостона, верно?» — Александрия перевела взгляд на него, и он энергично кивнул.

«Да».

Она нахмурилась. — «Полагаю, я уже знаю, о чём это. Сплетница пыталась застрелить целительницу, Панацею, во время боя. Верно?»

Сплетница кивнула, выглядя настороженно.

Хмурь Александрии углубилась, но она лишь вздохнула и сказала:

«Учитывая обстоятельства, я не считаю, что перемирие было нарушено. Это, к сожалению, похоже на меры, принимаемые во время битв с Симург.

Однако», — её взгляд смягчился, когда она повернулась к Славе, — «ваша злость совершенно понятна. Но приберегите её для другого времени или другого места. Насилие в самой больнице, где мы лечим наших раненых, людей, рисковавших жизнями, чтобы защитить ваш город, терпимо не будет».

Слава что-то пробормотала себе под нос, но отвернулась и зашагала прочь. Сплетница выдохнула, наполовину обмякнув на месте.

«Спасибо», — сказала она, поднимая голову, чтобы взглянуть на Сталевара и меня. Он сжал челюсти и не ответил.

«Пожалуйста», — сказала я ей. Она не заслуживала этого, я не хотела делать привычкой защищать её, но это была автоматическая реакция. Кроме того, Слава могла бы реально убить её, а она этого не заслуживала.

«Кобальт?» — спросил новый голос. Я подняла взгляд, вздрогнув, и обнаружила, что уставилась на шлем СКП. Не зная, как ответить, я просто кивнула.

«Директор Суинки хочет вас видеть», — сказал агент, жестом указывая на лестницу.

Я последовала за ним наверх и была благодарна, увидев, что Сталевар идёт позади. Это скоро наскучит, но сейчас я могла признать, что это вроде как утешительно. Иногда.

Мы поднялись на четвёртый этаж, и к вершине последнего пролёта лестницы я была почти готова рухнуть. Агент СКП вежливо постучал в простую деревянную дверь, сказав: — «Кобальт здесь, чтобы видеть вас, мэм». — Изнутри прозвучало слово согласия, и офицер распахнул дверь, жестом приглашая меня войти. Я вошла — Сталевар не последовал, предпочтя нерешительно задержаться у двери. Затем агент СКП закрыл её за мной с той стороны, и я осталась наедине с директором Суинки.

Она сидела за функционально выглядящим столом в комнате, которая была настолько безликой, насколько это возможно. В этом был смысл, полагаю, поскольку это, вероятно, был не её кабинет.

Сама женщина была каким-то образом внушительной, несмотря на то, что сидела в кресле, пока я стояла. Полная, но с острым выражением, от которого я чувствовала себя отчётливо неловко — как жучок в банке. Наклонившись вперёд, она сложила руки и заговорила.

«Кобальт. Это довольно запутанная ситуация, не так ли?»

И в восьми словах моё сердце уже подступило к горлу.

«Я не хотела—»

«Я прекрасно это понимаю», — сказала директор, махнув рукой. — «Буйство Ехидны было полностью непредсказуемо для вас, и всё, что вы сделали, вы сделали, чтобы спасти ребёнка».

Каким-то образом эта псевдо-похвала заставила меня нервничать ещё больше. Прикусив губу, я спросила:

«Ехидны?»

«Ах. Кодовое имя Ноэль. Скорее формальность, чем что-либо ещё, но оно ей подходит».

Я нахмурилась, вспоминая текстуру её языков, скользящих по моей броне, звук их шлепков о землю. Было трудно представить, как приписать какое-либо имя всему этому. Ехидна звучала слишком... отстранённо. Слишком чисто.

Наступил момент неловкой тишины, которую директор, казалось, совсем не смущала.

«Меня проинформировали о вашей ситуации», — наконец сказала Суинки. Я отвела взгляд, устремив его на беспорядочную стопку папок на углу её стола.

«Мы знаем вашу личность», — продолжила она. — «Оружейник установил связь незадолго до прибытия Левиафана». — Её выражение странно исказилось при этом. — «Мы ещё не связались с вашим отцом, Тейлор, но я могу позвонить ему сейчас, если хотите».

«После», — прохрипела я. — «После того, как мы закончим здесь, я имею в виду. Я не... я сомневаюсь, что смогу мыслить здраво, как только поговорю с ним».

Суинки откинулась назад, её суровое выражение сменилось чем-то почти располагающим.

«Это не будет проблемой», — сказала она. — «Мы можем назначить ещё одну встречу через несколько дней. Моя главная цель в разговоре с вами — убедиться, что о вас позаботятся».

Я переминулась и кивнула в пол. Она начала набирать номер на офисном телефоне и поднесла трубку к уху. После паузы она сказала: — «Дэнни Эберт? Это директор Суинки из СКП».

Ещё пауза. Я могла слышать приглушённый голос на другом конце провода, до боли знакомый. Затем Суинки фактически улыбнулась. — «Нет, ничего подобного. Она сейчас в комнате со мной, вообще-то».

«Что?» — ответ был жидким и настолько громким, что я могла расслышать его через всю комнату.

«Вы хотите, чтобы я передал ей трубку?»

«Да!»

Директор кивнула и протянула мне телефон. Я выхватила его из её руки и поднесла к уху дрожащей рукой.

«Привет, пап».

«Тейлор?» — Его голос был точно таким же, каким я его помнила. Я зажмурилась, крепко сжимая телефон в левой руке.

«Да».

«Ты в порядке? Где ты? И что, чёрт возьми, случилось?»

«Я в порядке», — выпалила я, смущённая шквалом вопросов. — «СКП организовала временную базу в больнице, я в кабинете здесь». — Я остановилась, не зная, как продолжать. Как я должна была сказать ему, что я была суперзлодейкой больше месяца? Что я сражалась со Стражами? А что насчёт Дины и того, что я сделала под землёй на базе Выверта?! Моё зрение стало ещё более размытым, чем было, и я изо всех сил зажмурилась, пытаясь взять себя в руки.

На другом конце провода папа выдохнул дрожащий вздох.

«Я буду там как можно скорее. Убежище до сих пор не открыли». — Он сделал паузу, волнение ощутимое в его голосе. — «Где... где ты была?»

Мой рот открылся и закрылся, но звука не последовало. Я слышала, как он срывается на другом конце провода. Я должна была сказать что-нибудь!

«Это долгая история», — сказала я и услышала, как он вздрогнул. — «Я в порядке! Я просто... я расскажу тебе, когда увижусь, обещаю».

Я почти чувствовала вопросы, копящиеся у него в голове, в момент тишины на другом конце провода. Затем, наконец, он выдохнул.

«Хорошо».

«Можно... можно я передам трубку директору Суинки?» — спросила я. Женщина моргнула, выпрямилась и бросила на меня странный взгляд.

«Л-ладно. Я буду там как можно скорее. Я люблю тебя, Тейлор».

«Я тоже тебя люблю».

Я вернула телефон и бесформенно рухнула на ближайший стул.

Глава 24. Как Ты Себя Чувствуешь?

===

Было трудно не рухнуть от чистого блаженства, когда обжигающая вода ударила мне в спину. Всё напряжение, казалось, стекало с тела вместе с водой, оставляя меня сонно пошатывающейся под струями.

Я всегда любила горячий душ. Они, очевидно, расслабляли, но было в них ещё что-то, что облегчало мысли. Барабанная дробь каждой падающей капли была знакомым белым шумом, успокаивавшим меня и позволявшим разобраться в том, что я чувствую.

Да и к тому же я была очень, очень грязной.

Тем не менее, горячая вода не могла длиться вечно. После неопределённого количества времени — вероятно, больше часа, если бы пришлось угадывать — она начала остывать. Я оставалась ещё немного, отчасти из упрямства, но в основном потому, что мне не очень хотелось снова встречаться с людьми. Только когда я начала дрожать, я неохотно выключила воду и вышла в пустую раздевалку Стражей.

Вытираясь полотенцем, я надела то, что, как сказал Сталевар, был запасным комплектом одежды, пожертвованным одним из офицеров СКП. Это было не то, что я носила обычно — по-видимому, это была часть полуофициальной формы, которую офицеры СКП носили на официальных приёмах — но сидело достаточно хорошо и не было жёстким от соли, так что я не возражала. Там даже была пара очков из аптеки, примерно похожих на мои по рецепту. Мне придётся заказывать новые, и зрение всё ещё было немного размытым, но это всё равно было огромным облегчением.

В тот момент, когда я вышла из раздевалки, я почувствовала на себе любопытные взгляды. Обернувшись, я заметила маленькую девочку в маске-домино. Вероятно, Виста, поскольку она была единственным Стражем такого возраста.

«Привет», — пропищала она, её лицо исказилось в какую-то мучительную смесь возбуждения и подозрения. Неловкость была почти осязаемой.

«Привет», — пробормотала я в ответ, подавляя желание просто уйти. У меня в данный момент не было сил разговаривать с кем-либо, тем более с ребёнком. Тем не менее, мне в конце концов придётся иметь с ней дело, и быть сволочью при первой же встрече — не лучший способ начать. Не зная, что ещё делать, я молча стояла и ждала, когда она проявит инициативу.

Прошло почти полминуты, прежде чем она снова заговорила, её выражение сменилось на прищуренный взгляд. Это было скорее мило, чем пугающе — словно угроза от бабочки.

«Ты Кобальт, да?» — спросила она. — «Стояк сказал, что ты будешь здесь».

«Да», — ответила я, ошеломлённая. Было дезориентирующе осознавать, что она знала, кто я, и, по-видимому, ждала меня. Ретроспективно, вероятно, должно было быть очевидно, что директор Суинки предупредила Стражей о случайной незнакомке, которая будет пользоваться их душем. Между часами, которые потребовались фургону, чтобы довезти нас сюда, пробираясь через разрушенные улицы, экспресс-курсом Сталевара о здании СКП и затем безумно долгим душем, который я только что приняла, у неё было достаточно времени, чтобы услышать об этом.

Глядя на Висту, я могла сказать, что она собирается с духом, чтобы сказать мне что-то. Я прервала её, сказав:

«Мне нужно найти Сталевара».

Даже когда слова срывались с моих губ, я с удивлением обнаружила, что имею это в виду. Я была рада, когда он перестал следовать за мной, но теперь я барахталась в незнакомой обстановке. Сколько бы мне ни не нравилось иметь няньку, он был единственным человеком поблизости, которого я знала. Да и к тому же он уже задал все неприятные вопросы.

«О», — сказала Виста, оживляясь. — «Он в общей комнате со Стояком и Крутышом. Мы все там встречаемся, чтобы поговорить о...» — её голос оборвался, и на секунду я уловила взгляд, похожий на тот, что был у Дины, когда она торжественно сообщала шансы на наше выживание.

Блядь, — подумала я. Я не знала, как с этим справляться — мне и так будет достаточно тяжело взаимодействовать с остальными Стражами. С побеждённым вздохом я спросила:

«Где общая комната?»

«Сюда», — ответила Виста и рванула вниз по коридору.

Я зашагала за ней, каждый мой шаг легко равнялся трём её, и я внезапно вспомнила, насколько я на самом деле высока. Я привыкла смотреть на людей снизу-вверх, после стольких времени, проведённого рядом с такими кейпами, как Выверт и Сталевар, которые буквально возвышались надо мной.

После нескольких поворотов, промелькнувших как в тумане, мы наконец достигли общей комнаты Стражей. Это было просторное помещение с временными "комнатами", очерченными офисными перегородками. Ближе к центру массивной комнаты полукругом диванов окружал большой телевизор.

Именно там я заметила Сталевара — это легко сделать, когда он буквально сияет в ярком свете. Он был не один. Я узнала одну из остальных как Флешетту, даже без её арбалета. Остальные... ну, там был Крутыш, местный технарь Стражей. Рядом с ним сидел Стояк, парень, которому я повредила руку во время нападения на Аркадию.

И это всё. Я остановилась на полпути через комнату, ощутив внезапный интенсивный дискомфорт от осознания, что Эгида должен был быть здесь. Я даже не знала, как он погиб, только что это было во время охоты на Трикстера. В ВСВ СКП были и другие Стражи: Рыцарь, Триумф и новейший Страж — Призрачный Сталкер. Они тоже погибли? Я не хотела спрашивать, учитывая, каким уже унылым было настроение.

«Я нашла Кобальт», — сказала Виста. Головы повернулись, чтобы посмотреть на меня, и я неловко переминулась.

Сталевар жестом предложил мне занять место между ним и Флешеттой — за что я была благодарна, поскольку я никогда не сражалась против них или их товарищей по команде.

Даже с дружественным буфером я почти мгновенно пожалела об этом, как только села. Стояк уставился на меня взглядом, который был откровенно враждебным, и его было легко прочитать даже сквозь стандартные маски-домино, которые носили все Стражи. Крутыш, казалось, полностью игнорировал нас всех, предпочитая листать блокнот, который он балансировал на бедре. Я ему была более чем немного завистлива.

Виста плюхнулась рядом с Флешеттой, слегка подпрыгивая на месте, пока оглядывала комнату. Наступила длинная, неловкая пауза. Затем, к счастью, Стояк нарушил тишину.

«Ты собираешься говорить или просто будешь хмуриться?»

Я съёжилась. Как способ начать разговор, этот оставлял желать лучшего. Сталевар, казалось, хотел что-то сказать в мою защиту, но вместо слов он лишь раздражённо фыркнул. Я тоже ничего не сказала.

Стояк был совсем не таким, каким я ожидала, основываясь на его изображении в СМИ. Я полагала, это могло быть примером несовпадения личностей знаменитостей с реальной жизнью, а может быть, просто он многое пережил за последние несколько дней. Я же избила его — когда, вчера?

«Прости», — сказала я, почти автоматически отреагировав на эту мысль. Наступил ещё один момент тишины, прежде чем я добавила: — «насчёт твоей руки, я имею в виду».

Стояк уставился.

«Никаких проблем», — ответил он, сарказм густым слоем лёг на его голос. — «Не то чтобы я провёл ночь в лазарете или что-то в этом роде».

Я стиснула зубы. — «Я не хотела сражаться с тобой». — Страж открыл рот для ответной реплики, но его перебила Виста.

«Да ладно», — простонала она с отчаянием. — «Прошло уже два часа. Мы можем просто не ссориться, пока все не поспят?»

«Меня устраивает», — сказал Стояк. — «Но почему она здесь? Разве мы не должны приходить в себя?»

«Вообще-то, я бы предпочла не быть здесь», — решила я.

Сталевар вздохнул. — «Твой папа будет здесь через... сколько бы ни потребовалось, чтобы доехать последние пару миль. Вероятно, около получаса. Тебе следует подождать его».

Я прикусила губу, ощутив внезапный толчок... чего-то. Нежелания, может быть?

«Ладно», — сказала я, потому что это было проще, чем пытаться распутать клубок запутанных эмоций, который я только что откопала.

Наступила ещё одна тяжёлая тишина.

Виста поёрзала на месте, прежде чем видимо сдалась и повернулась к Крутышу. — «Что ты рисуешь?»

Я усмехнулась. Один из способов мгновенно начать разговор. Прежде чем остальные из нас успели моргнуть, Крутыш пустился в объяснение, которое явно пролетало далеко над головой Висты. Я уловила отдельные фрагменты — многие, из которых были достаточно заманчивы, чтобы мне захотелось схватить его за воротник и тащить в его мастерскую — но большая часть не была достаточно близка к моей специализации, чтобы моя сила перевела её для меня.

Сталевар моргнул, глядя на них, с выражением, балансирующим между растерянностью и облегчением, и повернулся ко мне.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил он с напускной заботой. Я скривилась.

Я начинала понимать, насколько сложен был этот вопрос. Решив не углубляться в любительскую психологию с почти совершенно незнакомым человеком в комнате, полной людей, у которых были веские причины меня недолюбливать, я просто сказала:

«Нормально».

Он бросил на меня недоверчивый взгляд. Я приподняла бровь, бросая ему вызов. Он не принял его.

«Что вы, ребята, здесь вообще делаете?» — спросила Флешетта, к счастью, отвлекая внимание Сталевара от меня. Даже Крутыш прервал свои объяснения, чтобы послушать.

«Ждём брифинга», — сказал Стояк, откидываясь на спинку дивана.

«Значит, они уничтожили всех клонов?»

Виста кивнула, её выражение стало торжественным. — «По крайней мере, так нам сказала Мисс Ополчение. Протекторат проводит ещё одну зачистку, но это просто мера предосторожности». — Я моргнула, отчасти потому, что было странно слышать, как двенадцатилетняя говорит "мера предосторожности", а отчасти от удивления, как быстро клонов уничтожили.

«Так... это конец?» — спросил Крутыш.

«Да», — сказал Стояк. Он повернулся, чтобы посмотреть прямо на меня, заставляя меня вцепиться в рукав заёмной формы. — «Но это всё ещё не имеет никакого смысла, и я думаю, мы заслуживаем некоторых ответов».

«Разве Мисс Ополчение ничего вам не сказала?» — увильнула я, надеясь избежать очередного длинного объяснения.

«Она ещё не проводила брифинг, и больше никто, кажется, не знает, что, чёрт возьми, происходит. Один из агентов СКП сказал нам, что были "смягчающие обстоятельства", но это ничего не значит. Что это было про Выверта? Где Стражник? Что, чёрт возьми, это была за штука?»

Я на мгновение опешила, полностью потерявшись в лавине вопросов. Виста, по крайней мере, сжалилась надо мной.

«Успокойся, Стояк», — взмолилась она. Он насупился, но уступил.

Затем они уставились на меня. Сталевар и Флешетта тоже бросали любопытные взгляды в мою сторону, и даже Крутыш отвлёкся от того, над чем работал. Я сделала дрожащий вдох.

«Стражник мёртв», — сказала я, потому что это был самый лёгкий вопрос для ответа.

«Мне жаль», — выпалила Виста, и я удивилась, увидев, что она действительно выглядела искренней. Под недоверчивым взглядом Стояка она неловко переминулась и сказала: — «Я имею в виду, он мне не нравился, но...» — её голос затих.

«Соболезную твоей утрате», — выдавила она через мгновение.

Я уставилась на нее. Открыла рот, затем обнаружила, что абсолютно не знаю, как на это реагировать. Закрыла его. Только когда я почувствовала, как ногти впиваются в ладони, я осознала, что сжимала кулаки.

«Не надо», — выплюнула я, как только успокоила дыхание.

Я взглянула на Сталевара, надеясь на помощь с объяснением всего. Он встретил мой взгляд, ободряюще и бесполезно кивнув.

«Харрисон не был моим отцом», — сказала я им, смирившись с ещё одним болезненным разговором. Стояк издал небольшой шокированный звук, вероятно, из-за использования настоящего имени Стражника. Я проигнорировала его. — «Он не был моим дядей или кем-то ещё. У него даже не было способностей, он был просто парнем, работавшим на Выверта».

«Выверта?» — спросила Виста, смущённо. Я на мгновение запнулась, чувствуя то же самое нежелание. В расстройстве я вздохнула и сказала:

«Это сложно».

Я не всерьёз ожидала, что Стражи примут это, но презрительный фырк Стояка казался немного несправедливым. Сталевар наконец, кажется, понял, что у меня трудности, и смотрел на меня с беспокойством.

К чёрту, — подумала я.

«Я не работала на Выверта по своей воле», — сказала я почти механически. — «Его наёмники схватили меня на улице». — Это становилось почти заученным, хорошей сокращённой версией истории, которую я могла выдать быстро — вроде как отрывания пластыря. Но, конечно же, они должны были начать задавать вопросы.

«Они что?» — выпалила Виста, широко раскрыв глаза. Я не стала утруждать себя повторением.

«Почему?» — потребовал Стояк, всего через несколько секунд.

«Я не знаю», — раздражённо сказала я. — «Не то чтобы я спрашивала». — Я спрашивала, но Выверт никогда не давал мне прямого ответа. Теперь это уже не имело значения.

«Как ты выбралась?» — на этот раз спрашивал Крутыш, и я обнаружила, что вглядываюсь на него.

«Левиафан. Была течь, я просто выплыла».

«Его поймали?» — Виста теребила одну из своих перчаток и смотрела на меня с жалостью. Мои зубы начали скрипеть.

«Нет», — выдавила я. — «Он мёртв». — Моя правая рука дёрнулась там, где она была сжата на коленях, будто сжимая фантомный паяльник.

Затем я почувствовала тяжёлую руку на своём плече. Мгновенно всё моё тело напряглось, и я резко стряхнула её. Сталевар вздрогнул и отстранился от меня с виноватым выражением на лице.

«Откуда взялась Ехидна?» — потребовал Стояк, но Сталевар поднял руку.

«Я почти уверен, что именно об этом нам и будут говорить на брифинге,» — сказал он. — «Давайте оставим это, хорошо?»

Виста выпрямилась и кивнула. — «Конечно. Прости».

Наступил мучительный момент тишины.

«Кто-нибудь... видел последний фильм с Алефа?» — спросила Флешетта, отважившись пробить густое напряжение.

Сталевар уставился на неё. Местные Стражи уставились на неё. Даже я уставилась на неё.

«Новый "Бэтмен" же вышел, да?» — продолжила она. Думаю, дело было в том, насколько физически неловко она выглядела — а может, в мысленном образе, который внезапно возник у меня: она бросается на какую-то гранату смущения, принимая удар на себя за всех нас. Так или иначе, я не могла не рассмеяться при виде её страдальческого выражения.

«Знаешь», — ехидно сказал Стояк, — «большинство людей обсуждают погоду».

«Заткнись», — отрезала Флешетта, пряча лицо в ладонях.

«Я его видел, если это поможет», — сказал ей Сталевар.

«Повезло!» — возмутилась Виста. — «Мои родители не разрешают!»

«Серьёзно?» — недоверчиво сказал Стояк. — «Не то чтобы у него был рейтинг R».

Виста скрестила руки и демонстративно надулась. Я почувствовала, как начинаю улыбаться — но выражение снова было до боли знакомым. Я могла вспомнить Дину, дрожащую на полу.

«Сталевар?» — спросила я, поворачивая голову, чтобы посмотреть на него. Он наклонил голову вопросительно.

«Что случилось с той девочкой-пропроком? С ней всё в порядке?»

«С кем?» — переспросила Виста, прерывая беззаботную болтовню. Я поморщилась, осознав, что уже слишком поздно — я вот-вот убью настроение.

К счастью, на этот раз Сталевар объяснил за меня. — «Это маленькая девочка, которую Кобальт встретила на базе Выверта. Ты её имела в виду, да?»

Я кивнула.

«Не уверен», — сказал он, хмурясь. — «Последнее, что я слышал, летун должен был отвезти её куда-то в безопасное место».

Летун должен был отвезти Панацею в безопасное место тоже. Я заёрзала тревожно, мысленно отметив потребовать ответов у следующего члена Протектората, которого увижу.

Флешетта повернулась к Стояку и снова сменила тему. — «Мне кажется, я слышала крики раньше», — сказала она. — «Ты знаешь, о чём это было?»

Стояк провёл рукой по волосам и вздохнул. — «Похоже, Слава поссорилась с сестрой».

«Что?» — выпалила я, уставившись на него. Последний раз я видела Славу, когда она чуть не оторвала голову Сплетнице, защищая Панацею.

Виста просто беспомощно пожала плечами. — «Эми проснулась и начала кричать на неё. Я не хотела вмешиваться, так что...»

«Ты знаешь, почему?» — спросил Сталевар, наклоняясь вперёд с задумчивой гримасой на лице.

Затем, когда Виста собралась ответить, Стояк положил предупреждающую руку ей на плечо. — «Ты можешь спросить у Эми сам», — холодно сказал он.

«Прости», — ответил Сталевар, выглядя озадаченно. — «Я не хотел вмешиваться».

Прежде чем Стояк успел ответить, резкий звук раздался откуда-то позади нас. Я резко обернулась, напрягаясь на месте — он был неудобно похож на зуммер, который будил меня каждое утро последний месяц. Но остальные едва обратили на него внимание. Даже Сталевар и Флешетта казались безучастными. Тем не менее, я почувствовала потребность спросить.

«Что за шум?»

«Это предупреждение», — объяснила Виста. — «Означает, что у нас есть около минуты, чтобы надеть маски, прежде чем войдут посетители».

Я застыла. Единственный посетитель, который мог быть здесь сейчас, был...

Медленно поднимаясь на ноги, я перешагнула через ноги Стражей вокруг меня и направилась через комнату. Дверь была всего в нескольких ярдах, с загоревшимся красным светом на ручке. Тридцати секунд не хватило бы времени, осознала я, чувствуя, как начинают трястись руки.

Прежде чем я успела закончить мысль, дверь щёлкнула и открылась. Мисс Ополчение стояла перед ней, всё ещё в полном костюме — теперь, конечно, покрытом грязью и илом.

«А», — сказала она, останавливаясь, когда увидела меня в дверном проёме. — «Кобальт. Не пойдёте ли вы со мной, пожалуйста? Ваш отец здесь».

Я не могла не бросить взгляд за себя, на круг диванов вокруг пустого телевизора. Стражи смотрели на меня, казалось, с очень далёкого расстояния.

«Хорошо», — попыталась я сказать, но ничего не вышло, поэтому я просто кивнула.

Мисс Ополчение шла быстро, и мне пришлось изо всех сил стараться поспевать. Мои ноги казались погружёнными во что-то более густое, чем воздух, постоянно борясь, чтобы тянуть меня вперёд. Я хотела сесть, рухнуть к стене.

«С Диной всё в порядке?» — спросила я, пока тишина тянулась.

«С ней всё хорошо», — сказала мне Мисс Ополчение. — «Её родители выезжают встретить её, и, думаю, они останутся в Бостоне, пока город не встанет на ноги».

Я благодарно улыбнулась ей, позволяя волне облегчения накрыть себя. Это было желанным отвлечением от растущего чувства беспокойства, грызущего задворки разума.

Чувство исчезло совсем, когда Мисс Ополчение начала замедлять шаг, останавливаясь перед полированной деревянной дверью с табличкой "Конференц-зал C". Задержавшись с рукой на ручке, она повернулась ко мне и спросила: — «Вы в порядке?»

«Да», — прохрипела я, крепко прикусив внутреннюю сторону щеки. Мне потребовалось столько времени, чтобы осознать, что я не хочу, чтобы она открывала дверь. Но идея уйти, не поговорив с ним, была гораздо хуже. На мгновение я задумалась, не могу ли я просто попросить её дать мне подождать несколько минут, чтобы собраться с мыслями.

Я не хотела делать и этого. Не то чтобы это имело значение — дверь уже распахивалась.

«Мистер Эберт?» — сказала Мисс Ополчение, входя в комнату. Мужчина за столом поднял взгляд, ошеломлённый, и наши глаза встретились.

Папа подскочил на ноги, чуть не опрокинув стул, на котором сидел, и бросился ко мне. Мисс Ополчение отступила в сторону, пропуская его. Прежде чем я успела осознать, что вижу, я почувствовала сильные руки на моих плечах, а моё лицо прижалось к его груди.

Каждая мышца в моём теле мгновенно застыла, и затем я стояла как статуя, уставившись в комнату позади него. Я хотела, чтобы он отпустил, но не могла найти слов, чтобы сказать ему это.

Мисс Ополчение извинилась, выскользнув из комнаты и закрыв за собой дверь громким щелчком.

«Я скучал по тебе», — пробормотал папа во внезапной тишине. Его голос был приглушён, вероятно, объятьями.

«Я тоже по тебе скучала», — ответила я. Ответ был автоматическим, почти отстранённым.

«Как... как ты себя чувствуешь?»

Вопрос опрокинул меня. Я всё ещё не знала, и близость душила. Но если я скажу это, то он будет продолжать спрашивать, пытаясь прояснить, что я пытаюсь сказать.

«Я в порядке», — солгала я и почувствовала, как напрягаюсь, услышав резкий вдох. Что-то мокрое ударило мне в спину, и я крепко прикусила нижнюю губу.

Он что... плакал?

Я попыталась отступить, и на мгновение почувствовала его руки вокруг себя, сбивающие меня с равновесия. Затем он отпустил, и я смогла отвернуть лицо от него. Мои волосы упали грубой завесой на глаза, хотя и недостаточно длинной, чтобы скрыть меня полностью.

«Мисс...» — его голос дрогнул. — «Мисс Ополчение рассказала мне, что случилось».

Я молча кивнула. Я не была уверена, что думаю об этом, хотя по крайней мере мне не придётся пытаться объяснить ему это. Папа замолчал, сделав глубокий и дрожащий вдох.

«Он причинил тебе боль?» — вопрос вырвался потоком. — «Ты знаешь, я люблю тебя, даже если...» — он, казалось, подавился последними словами. Я подумала, что могла бы заполнить пробелы.

Это... было не тем, о чём я хотела думать.

«Нет», — сказала я на этот раз твёрже. — «Я его почти и не видела».

И затем меня снова обняли. Из горла отца вырвался прерывистый рыдающий звук, хотя я не видела его лица. Я снова прикусила губу, почти до крови, когда слёзы навернулись на глаза. Яростно моргая, я вдохнула через нос, и вдохнула, и вдохнула, прежде чем медленно, тихо выдохнуть.

«Слава богу», — выдохнул он.

Я снова разорвала объятия, как только он перестал дрожать. На этот раз я наклонила голову достаточно, чтобы взглянуть на него, стоящего там.

Хотя он всегда был худощавым и жилистым, всё равно было шоком видеть его таким исхудавшим. Тёмные круги висели под запавшими глазами, и щетина покрывала подбородок и шею. Выражение на его лице было почти жалко облегчённым. Он выглядел... растрёпанным.

«Прости», — услышала я, как говорю сама. Мгновенно он бросился вперёд и схватил меня в очередные объятия. На этот раз он быстро отпустил, хотя и оставил руки на моих плечах.

«Не смей извиняться», — сказал он так тихо, что я едва расслышала. — «Это не твоя вина».

Мои губы сложились в недовольную гримасу — я знала это. Я начала грызть губу, сдерживая слёзы и желая провалиться сквозь землю и спрятаться.

«Ты хочешь поговорить о том, что случилось?» — спросил он, ободряюще сжимая мои плечи.

Я почувствовала, как мои глаза плотно закрылись, всё тело на мгновение напряглось, пока вкус крови заполнял рот. Мне потребовалось время, чтобы осознать, что я разодрала кожу на нижней губе. Морщась, я языком ощупала рваное место.

«Не очень», — призналась я.

«Хорошо».

И, потому что что-то было глубоко неправильным во всём этом разговоре, именно тогда я начала плакать.

«Тейлор!» — вскрикнул папа, притягивая меня к себе для очередных объятий. Я стряхнула его, подняв руку, чтобы скрыть лицо.

«Не надо», — выдавила я между поверхностными вдохами. Обиженное выражение на его лице было достаточно, чтобы заставить меня разрыдаться.

«Прости!» — выпалил он, звуча отчаянно. — «Ты в порядке?»

«Да», — всхлипнула я. — «Просто... облегчение».

«Я могу что-нибудь сделать?» — Он переминулся, поймав свою руку, как только она коснулась моего плеча, и отступив на шаг. Пространство было хорошо — но было очевидно, как сильно он хочет снова обнять меня.

«Мне просто нужно время», — сказала я. — «Я не знаю, всё было таким безумным, мне нужно несколько дней, чтобы... привыкнуть, полагаю». — Потребность извиняться всё ещё была там, клубясь в животе. Даже если это не было моей виной, отталкивать его сейчас определённо было уже моей ошибкой. Поэтому я затараторила оправдания, сжимаясь в комок, пока не обхватила обеими руками свой живот.

«Всё в порядке».

Я моргнула, рискнув снова взглянуть на его лицо. На лбу были прочерчены морщины, которых я не помнила раньше. Но на его лице была улыбка — слабая и влажная, но всё же понимающая.

Папа позволил мне постоять так некоторое время, шмыгая носом и вытирая глаза. Оказалось, в одном из углов комнаты были спрятаны салфетки, и он протянул мне несколько пригоршней, чтобы вытереть лицо. Вытереться, как ни странно, помогло.

«Ты готова уйти?» — спросил он, после того как я выбросила последнюю салфетку. Он и сам использовал не одну, хотя я всё ещё видела красные ободки под его глазами. Мои, вероятно, выглядели так же.

«Да».

С очередной дрожащей улыбкой он повернулся и открыл дверь. Мисс Ополчение стояла у противоположной стены, читая что-то из папки. Услышав скрип двери, она подняла взгляд и закрыла файл лёгким шелестом бумаг.

«Мистер Эберт», — сказала она, вежливо кивнув ему. — «Есть несколько офицеров СКП, готовых сопроводить вас домой, если хотите».

«Спасибо». — Он схватил мою руку, проходя мимо меня, направляясь по коридору туда, что, как я предположила, было выходом.

«И Тейлор?» — Я замерла, вытянув шею, чтобы взглянуть через плечо.

«Мы свяжемся с вами в ближайшее время для продолжения разговора с директором».

Мисс Ополчение ободряюще улыбнулась, но этот жест не остановил моё беспокойство. Я понятия не имела, о чём директор может захотеть поговорить. Они же не арестуют меня, правда?

Затем мой папа сжал мою руку, и я заставила себя расслабиться. Что бы ни случилось, по крайней мере, я больше не под землёй. Всё наконец могло вернуться в норму — я могла пойти домой. Это облегчало ситуацию.

Также помогало то, что я была почти уверена, что Уинслоу был разрушен во время боёв.

Глава 25. Компромисс

===

«Блядь!»

Тяжело дыша, я спрятала ушибленную руку под мышку и стиснула зубы. Как только боль немного притупилась, я уставилась злобным взглядом на розетку передо мной.

«Ублюдок», — мрачно пробормотала я, засунув большой палец в рот. Другой рукой я осторожно ухватилась за шнур, воткнутый в стену. На этот раз я была аккуратна и держала большой палец на самой вилке, где он не мог замкнуть контакты.

Честно говоря, я работала уже почти четыре часа, и это меня ранило?

Как только паяльник был вынут из розетки, я аккуратно положила его на стол, следя, чтобы раскалённый конец оказался в керамической кружке, которую я припрятала в углу. Возможно, это была пожароопасно, но я делала это уже достаточно раз, чтобы не слишком волноваться.

Бросив последний злобный взгляд на розетку, я снова обратила внимание на пол, где разложила все материалы, которые смогла раздобыть внизу. Там было немного — что неудивительно, после Левиафана осталось много затопленных подвалов. Мне бы и вовсе не с чем было работать, если бы папа не предложил мне остатки нашей микроволновки. Я не спрашивала, как она так помялась.

Только когда я действительно оглядела свою комнату, я поняла, насколько захламлённой она стала за последние дни. Моя новая тетрадь лежала раскрытой на кровати, окружённая ореолом разрозненных клочков бумаги и даже салфеткой, на которой я что-то накалякала за ужином. Пол был усыпан отдельными проводами. Куча школьных учебников лежала жалкой грудой у двери, всё там же, где и оказалась, когда я столкнула их со стола, чтобы освободить место.

Я улыбнулась. Когда я наконец-то вернулась домой на прошлой неделе, комната была точно такой, какой я её оставила — те же скомканные простыни, та же корзина с грязным бельём, всё то же самое. Это казалось неправильным, даже несмотря на то, что это я всё там разложила в первую очередь. Может, дело было в том, насколько застывшей во времени она казалась. Будто последнего месяца и не было вовсе, и однажды утром я могу проснуться и понять, что снова опаздываю в школу. Беспорядок — технарский беспорядок — делал её более похожей на дом.

Да и к тому же было огромным облегчением просто... работать. Прошло больше месяца с тех пор, как я оставалась наедине с какими-то инструментами и тетрадью, имея полную свободу в том, что хочу создать. Даже до Выверта я технарила в подвале, постоянно прислушиваясь к скрипу шагов отца. Отсутствие секретности было освежающим.

Взглянув на паяльник, я слегка нахмурилась. Это была та самая вещь, единственная вещь, которая беспокоила меня больше всего. Он был таким чёртовски тупым. Думаю, то же самое с карандашами — в конце концов кончик стачивается, и остаёшься с закруглённым огрызком, которым почти невозможно управлять.

По внезапному порыву я снова взяла паяльник. Он был всё ещё горячим — я чувствовала исходящее от него тепло, даже если держала руку в нескольких дюймах от него. Но кончик должен быть острым. Тот, что дал Выверт, был острым как игла, продевался между мельчайшими проводами, сквозь сталь, и плоть, и кость —

Паяльник выскользнул у меня из пальцев и упал на пол с глухим стуком, едва не задев мои ноги. Я моргнула, глядя вниз на то место, куда он упал. На полу блестели несколько случайных капель припоя.

Я наклонилась, чтобы поднять его, осторожно держа за основания рукоятки, и положила обратно на стол. Мои руки дрожали.

Схватив карандаш, я взяла тетрадь и начала просматривать сделанные там заметки. Несколько набросков уже обретали форму. Однако у меня были проблемы с тем, как именно начать следующий проект. С самого хаоса в Аркадии я хотела попытаться интегрировать своё снаряжение в собственное тело. Проблема с этим, помимо моей первоначальной брезгливости и той истерики, которую устроил бы папа, если бы когда-нибудь узнал, была чисто технической. Я просто не могла дотянуться до большей части своего тела своей ведущей рукой, не говоря уже о том, чтобы пытаться проводить на себе операции.

Поэтому я решила построить что-то, что сделает это за меня, что оказалось сложнее, чем я ожидала. Я придумала сложную систему зажимов, чтобы удерживать механизм на месте, и, возможно, если покрыть их каким-нибудь клеем, тогда —

«Тейлор!»

Я подпрыгнула, отшвырнув карандаш от себя и оттолкнувшись от стула с такой силой, что он опрокинулся. Вместо того чтобы упасть вместе с ним, мне удалось встать на ноги, с ужасом наблюдая, как стул грохается на пол.

«Что это было?» — крикнул папа. — «Ты в порядке?»

«Всё хорошо, пап», — крикнула я в ответ. — «Я просто что-то уронила».

Он не ответил, но вскоре я услышала звук шагов на лестнице. Внезапной паникой я захлопнула тетрадь и швырнула её на кровать. Схватив как можно больше разрозненных листков, я сунула их под тетрадь и накрыла всё это подушкой. Я уже собиралась прикрыть и начало своего прототипа, но заставила себя остановиться.

Даже если он увидит заметки, у папы не было ни малейшего понятия, что они значат. Я глубоко вдохнула, только чтобы подавиться, когда он постучал в дверь.

«Входи», — сказала я, наклоняясь, чтобы поднять стул.

Дверь осторожно приоткрылась, и папа просунул голову внутрь. — «Пора идти», — сказал он мне, после беспокойного взгляда по комнате.

Я заставила себя улыбнуться и пошла к шкафу, чтобы взять куртку. Было легко оправдать то, что я сунула голову в тёмное пространство, прижавшись лицом к ткани и сделав глубокий вдох. Покопавшись секунду, я схватила ближайшую толстовку и натянула её через голову. Тёплая ткань была приятной.

Засунув обе руки в карманы, я развернулась, чтобы снова посмотреть на папу. Он шагнул вперёд, положив руку мне на плечо. Я поморщилась, стараясь отступить от него, не будучи слишком очевидной.

«Нам не обязательно идти, если ты не хочешь», — сказал он мне. — «Я могу просто позвонить в СКП и попросить перенести».

«Всё в порядке», — сказала я, хотя выход из дома был последним, чего мне на самом деле хотелось. Он, кажется, принял это, по крайней мере.

К тому времени, как мы выбрались за парадную дверь, я уже начала жалеть, что не осталась. Не то чтобы я боялась выходить, но чем больше я об этом думала, тем меньше мне хотелось встречаться с Протекторатом. Я всё ещё не говорила с папой подробно о... вообще ни о чём, по правде говоря. Он знал основы, о Выверте и Харрисоне и о том, как я выходила как Кобальт, но я даже не касалась того, как выбралась с базы.

Тем не менее, мне пришлось бы встретиться с ними в какой-то момент, и ожидание и догадки рано или поздно свели бы меня с ума. Я не могла вечно прятаться в своей комнате с технарством.

Машина папы всё ещё была на подъездной дорожке, хотя она была разбита настолько сильно, что все стёкла разлетелись. Я ловила себя на том, что каждый раз, проходя мимо, сочувственно морщусь — вмятина выглядела подозрительно похожей на человеческий силуэт, и я знала по собственному опыту, как это, должно быть, больно.

К счастью для нас, штаб-квартира СКП была не так далеко. Ну, относительно говоря — пешком туда, вероятно, потребовался бы больше часа, но с такими разъёбанными дорогами ехать было бы ещё дольше.

«Тейлор?» — спросил папа, когда мы свернули с подъездной дорожки.

«Да?»

«Я знаю, что это, должно быть, тяжело для тебя, и я не хочу давить, но—» — он остановился, перевёл дыхание.

«Я просто... беспокоюсь».

Я поморщилась. Он всю неделю держался сдержанно, и я могла сказать, что он хочет знать. Я могла только догадываться, что он думал, что случилось, но постоянное кружение вокруг и беспокойные взгляды говорили мне, что это было нехорошо. Мне нужно было сказать что-то, но я понятия не имела, с чего начать.

Что я могла сказать? "Угадай что, пап? Я убила двух человек на прошлой неделе!"

Часть моих мыслей, должно быть, отразилась на моём лице, потому что он почти сразу же отступил.

«Прости», — выпалил он. — «Тебе не следует торопиться».

«Всё в порядке». — Я замешкалась, засунув руки глубже в карманы куртки. — «Я просто... всё ещё пытаюсь разобраться».

Остаток пути прошёл в неловком молчании. Иногда он начинал более лёгкий, безопасный разговор. Это было приятно — если бы не разрушенный город вокруг нас, вся сцена показалась бы почти нормальной.

Мы были примерно на полпути, когда папа замер на месте. Я чуть не врезалась в него, но он протянул руку и схватил меня за плечо. Ошеломлённая, я застыла на месте.

«Прости», — пробормотал он, явно отвлечённый. Я проследила за его взглядом до кирпичной стены и знакомого символа, нарисованного баллончиком — заглавная Б, перечёркнутая линией.

«Барыги?» — сказала я, уставившись на метку. — «Здесь?»

Папа нахмурился. — «Я знал, что банды активизировались, но...» — его голос оборвался.

Я сжала кулак, внезапно остро осознавая, насколько была уязвима. Мой костюм был довольно основательно разгромлен, и я оставила его в СКП, чтобы избавить нас от хлопот по его переноске. Мы планировали забрать его сегодня, хотя бы чтобы использовать некоторые из более дорогих компонентов. Это означало, что у меня была только сила в моих собственных двух руках — что в сумме равнялось практически нулю.

«Нам следует идти», — сказала я папе, нервно оглядывая здания вокруг. Он бросил на меня странный, оценивающий взгляд.

«Всё в порядке», — тихо сказал он. — «В следующий раз позвоним Курту, посмотрим, сможет ли он нас подбросить». Я стиснула зубы, пойманная внезапной и иррациональной волной раздражения.

«Ладно», — ответила я, пытаясь скрыть раздражение в голосе.

После этого мы добрались до СКП без происшествий. Женщина за стойкой пропустила нас, как только папа назвал своё имя, и сказала подняться наверх в конференц-зал D. Я скривилась, вспомнив комнату, в которой встречалась с папой.

Один из агентов СКП указал путь, проведя нас по лестнице в длинный коридор. Конференц-зал, в который нас направили, был слева, и папа без колебаний открыл дверь.

Внутри был довольно скромного вида мужчина с взъерошенными каштановыми волосами и измученным выражением лица. Он встал, когда мы вошли, и я заметила, что он был на дюйм-два выше моего папы — редкое явление.

«А, заходите», — сказал он, засовывая кучу бумаг в ближайший конверт. Ещё три папки лежали разбросанными по столу перед ним, каждая толщиной почти в дюйм.

«Извините за беспорядок», — продолжил он и протянул руку. — «Неделя выдалась напряжённой. Я заместитель директора — Реник».

«Дэнни Эберт», — ответил папа, пожимая руку с напряжённой улыбкой.

Реник вздохнул, потирая рукой переносицу. — «Надеюсь, вам удалось немного отдохнуть», — предложил он, пока рылся в разбросанных по столу бумагах.

«Немного», — сказала я, когда стало ясно, что он ждёт ответа. Реник отвлечённо промычал.

«А», — пробормотал он через некоторое время. — «Вот оно. Приношу извинения, в последнее время было немного суматошно».

«Что это?» — спросила я. Я не могла прочитать это вверх ногами, но выглядело как что-то нацарапанное в спешке.

«Просто некоторые заметки», — ответил мужчина. — «У меня есть несколько вещей, о которых нужно было с вами поговорить, и... ну, я не очень хорошо запоминаю их наизусть». — Он выдавил самоуничижительную усмешку.

«У Тейлор неприятности?» — спросил папа, положив руку мне на плечо. Я неловко переминулась, не отрывая глаз от пачки бумаг.

«Вероятно, будет расследование, но это в основном формальность». — Улыбка Реника на мгновение сползла, когда он продолжил: — «Оружейник заметил сходство между бронёй, найденной в вашем подвале, и тем комплектом, который носила Кобальт. Кроме того, Дина дала показания, что вы помогли ей сбежать, и—»

«Дина?» — перебил папа.

Агент СКП нахмурился. — «Другая девочка, которую, по-видимому, удерживали в том же месте». — Он сделал паузу, глядя то на папу, то на меня. — «Насколько вы обсудили... ну, вашу ситуацию?» — Я поморщилась.

«Только основы», — признался папа. — «Я не хотел давить, и...»

«Мне не нравится говорить об этом», — сказала я, перебив его. Было больно слышать, как он звучит таким виноватым, учитывая, каким облегчением было то, что он не начал выспрашивать.

Реник медленно кивнул, словно переваривая новую информацию. Он кашлянул, выглядя неловко. — «Я знаю, что это должно быть тяжело для вас», — сказал он, — «Но... нам придётся держать его в курсе, и вам в конце концов придётся дать полиции какое-то заявление».

«Я знаю». — Я перевела взгляд с папы на агента СКП, в конце концов уставившись на стол. Он был тёплого деревянного коричневого цвета, покрытого ленивыми завитками светлого и тёмного.

«Я могу поговорить», — решила я через мгновение. Когда я встретилась взглядом с папой, он выглядел раздираемым противоречиями.

«Тебе не обязательно», — неохотно сказал он мне.

«Но мне надо. Если не сейчас, то потом». — К тому же, говорить с папой должно быть легче, чем с полицией, или СКП, или с кем бы то ни было, кто будет принимать моё заявление.

Реник неловко откашлялся. — «Я не хочу вас торопить», — сказал он, — «но нам действительно есть что обсудить...»

«Верно», — согласился папа, покачав головой, словно чтобы прочистить мысли. Затем он замер, снова повернувшись к Ренику. — «Вы упомянули... там была ещё кто-то?»

«Дина», — пробормотала я.

Он выглядел почти больным. — «Так... это не первый раз, когда он так поступал. Что... Почему его не поймали?»

«Мы пытались», — заверил Реник. — «Не знаю, в курсе ли вы, но человек, удерживавший её—»

«Выверт», — сквозь зубы выдавил папа. — «Да, я знаю».

«Протекторат годами пытался задержать его. До сих пор мы не имели понятия, что у него есть подземная база, не говоря уже о её местоположении».

Папа насупился. — «Эта другая девочка... она уже дома?»

«Она с родителями, да. Они останутся в Бостоне на некоторое время». — Папа, кажется, немного расслабился при этом.

Реник снова кашлянул. — «Приношу извинения, но у меня есть небольшая гора бумажной работы, и я хотел спросить о ваших планах на будущее».

«Что?» — спросила я, ошеломлённо.

«Ну, если вы планируете продолжить свою карьеру кейпа, я уверен, мы смогли бы составить контракт со Стражами, который—»

«Нет!» — папа вскочил, ударив руками по столу. Я выпрыгнула со своего стула, инстинктивно отступив назад. Ярость на его лице, казалось, растаяла, и он бесформенно рухнул обратно в кресло.

«Нет», — повторил он, на этот раз тише — но также твёрдо. — «Я только что узнал, что моя дочь сражалась не с одним, а с двумя главарями банд, и с Ехидной. И вы хотите, чтобы я подписал её на риск её жизнью снова?»

«Пап—» — попыталась я вставить. Он поднял руку, повернувшись в кресле, чтобы посмотреть на меня.

«Пожалуйста... Я не хочу, чтобы ты снова пострадала».

«Это был не совсем мой выбор», — парировала я, сжимая кулак. Папа остановился, глубоко вздохнул.

«Я знаю», — сказал он через мгновение. — «Ни в чём из этого нет твоей вины, но... я не могу пройти через это снова».

Я отвела взгляд, глаза защекотали, пока множество мелочей, которые я так старалась игнорировать, нахлынули обратно. Дело было не только в помятой микроволновке. Была новая дыра в стене, мусорное ведро, полное мультипаков от упаковок пива, то, как моя комната осталась нетронутой — как гробница.

Это не была моя вина. Я знала это.

«Прости», — пробормотала я.

«Тебе не нужно», — заверил он меня, почти спотыкаясь о собственные слова, пытаясь выговорить их быстрее. Рука коснулась моего плеча, прежде чем безвольно упасть набок.

«Нет, не то, я просто— не думаю, что могу остановиться». — Я чувствовала, как он смотрит на меня, но продолжала уставиться на свои ботинки.

«Перестать что?» — мягко спросил он.

«Технарить».

«Тейлор... тебе не обязательно вступать в драки, чтобы использовать свои способности».

«Дело не только в создании вещей, пап. Дело в том, чтобы использовать их, чтобы что-то делать». — Я остановилась, раздражённая. Ничего не выходило правильно, и я подозревала, что это во многом связано с тем, насколько запутаны были мои мысли даже в собственной голове. У папы всё ещё было то упрямое выражение на лице, которое я всегда видела, когда он разговаривал по телефону с кем-то из городской администрации.

«Ты можешь делать что-то ещё! Что-то безопасное!» — настаивал он, сжимая подлокотники стула так сильно, что они заскрипели в знак протеста. Это почти заставило меня отпрянуть — но его тон был отчаянным, а не злым.

«Я не могу», — парировала я.

«Да, можешь». — Молящая нотка исчезла из его голоса, сменившись чем-то более мягким.

«Пап—»

«Ты теперь дома, Тейлор», — тихо сказал он. — «Тебе больше не нужно сражаться, ты можешь начать пытаться собрать осколки, вернуть всё к нормальности».

«Я не хочу возвращаться к нормальности!» — крикнула я, подскакивая на ногах. Ножки стула скрежетнули по кафельному полу, и в комнате воцарилась мёртвая тишина.

«Нормальность... нормальность отвратительна. Моя сила должна была быть побегом от этого, способом действительно что-то делать вместо того, чтобы отсиживать очередной день в этой дыре под названием школа! Я хочу—» — я остановилась, сделав резкий, поверхностный вдох. — «Я хотела быть героиней».

Папа обмяк в кресле, внезапно выглядя измождённым.

«Хорошо», — сказал он. Я видела слёзы в его глазах.

«Прости», — снова пробормотала я.

«Не надо», — сдавленно произнёс папа. — «Не делай этого».

Он встал, снова обняв меня. На этот раз я заставила себя оставаться неподвижной, пока нас не прервал лёгкий, вежливый кашель.

Медленно я повернула голову в другую сторону комнаты. Заместитель директора Реник сидел за своим столом, выглядя явно неловко.

«Вам нужна минутка?» — спросил он, глядя то на меня, то на папу.

«О», — сказала я, лицо загорелось от внезапного напоминания, что он всё ещё в комнате — и был свидетелем всего этого спора. — «Нет, всё в порядке».

Я прикусила губу, внезапно почувствовав раздирающее чувство. Я не хотела вступать в Стражи, когда Оружейник предлагал, и за прошедший месяц я подралась с половиной из них. Очень большая часть меня хотела сказать Ренику, чтобы он засунул это куда подальше.

Но папе бы это не понравилось. Я могла бы продолжать давить, я знала. Папа мог бы снова уступить, позволить мне выходить независимой — но это было бы постоянным напряжением для него, вечным беспокойством, что я снова пострадала. Насколько бы мне ни не нравилась идея пытаться ужиться с ними, они были гораздо безопаснее, чем другие группы. Я сама была живым тому доказательством.

Он не мог видеть, как мне снова причиняют боль, а я не могла перестать использовать своё снаряжение — программа Стражей была самым близким к решению, которое я могла представить.

«Я вступлю», — сказала я. Не то чтобы я хотела вступать — просто я это сделаю.

Папа потер переносицу, и выражение его лица говорило мне, что я сделала правильный выбор. — «Я дам разрешение», — вздохнул он.

«Это хорошо. Мы... ну, в данный момент у нас нехватка рабочей силы». — Лицо Реника исказилось.

«Мне нужно что-то подписать?» — спросил папа.

Заместитель директора тяжело вздохнул. — «Довольно много, да». — Он открыл один из ящиков стола и порылся в нём мгновение, прежде чем вытащить ещё одну стопку бумаг. На его лице промелькнула тень улыбки, когда мой папа побледнел.

«Это не так плохо, как выглядит», — сказал он. — «Вам нужно подписать всего несколько вещей, остальное — информация для вашей же пользы». — Сдвинув первый листок так, чтобы он был повёрнут к нам, он начал говорить.

Большая часть была о процедурах безопасности и политике, о том, за что Стражи ответственны, а за что нет. Часть касалась конкретно технарей, с подробностями о бюджете, который у меня будет, и о препятствиях, которые придётся преодолеть, чтобы получить одобрение на новые проекты. Остальное, как правило, пролетало прямо над моей головой.

С каждым словом я чувствовала, как становлюсь всё более и более нервной. Я не сказала ни слова почти десять минут, но мой папа наклонился вперёд, казалось, впитывая каждое правило и положение. Я заёрзала на стуле, внезапно желая, чтобы я просто осталась дома.

«Это никоим образом не является обязательным», — заверил нас заместитель директора, как раз, когда я пыталась придумать способ вежливо уйти. — «Любой из вас может расторгнуть контракт в любое время, хотя я действительно надеюсь, что вы продолжите в Протекторат». — Он тепло улыбнулся мне. — «Нам нужно больше героев в этом городе».

Я неловко заёрзала. Заявление казалось таким пустым, хотя я не могла даже начать догадываться, почему. В раздражении я не стала пытаться отвечать. Я кивнула, надеясь, что этого будет достаточно, чтобы показать ему, что я услышала.

«Бостон и Нью-Йорк одалживают нам Сталевара и Флешетту, но всё равно трудно». — Я подняла взгляд, ошеломлённая.

«Я этого не знала», — сказала я ему.

Реник скривился, глядя на свой стол, проводя большим пальцем вдоль волокон дерева. — «Не могу передать, как я благодарен, что вы хотите помочь таким образом», — сказал он, поднимая взгляд, чтобы встретиться с моими глазами. Я заёрзала на стуле.

Наступила напряжённая пауза, прежде чем Реник снова кашлянул. — «Переходя к более... приятным темам», — сказал он с широкой, фальшивой улыбкой, — «полагаю, у нас есть кое-что ваше».

«Что?»

Реник улыбнулся. — «Ваша броня — оба комплекта, вообще-то. Офицер принёс нам старый на анализ, и с тех пор она там и лежит».

Я моргнула. Тот костюм был наполовину расплавлен Лунгом, едва функционировал достаточно, чтобы я смогла доползти до дома потом. Я думала о починке, когда... когда Выверт нашёл меня. Что касается другого... Я так и не проверила, что именно вышло из строя в правой руке.

«Могу я забрать их домой?» — спросила я, чувствуя, как дёргаются пальцы при одной мысли. Проект, над которым я работала, был для меня гораздо привлекательнее, чем моё старое снаряжение, но на его завершение ушло бы много времени. Если я починю броню, я смогу в промежутке выходить на патрулирование. Правда, это должен быть комплект Кобальт — старый был не таким отзывчивым даже когда был новым.

«Конечно», — ответил Реник, усмехаясь. — «Они же ваши, в конце концов».

«Если я починю новый», — сказала я, — «Мне нужно будет получать на него одобрение?» — Последние полчаса, если не что иное, научили меня, что для каждого нового куска технологии, который я хочу вывести в поле, требуется тщательное тестирование. Я старалась не думать об этом слишком усердно — каким бы утомительным это ни было, по крайней мере, я всё равно смогу строить то, что хочу.

«Технически да», — сказал Реник. — «Но думаю, мы сможем немного согнуть правила, поскольку вы уже использовали этот костюм раньше, и Оружейник, определённо, достаточно его тыкал и трогал». — Его лицо слегка потемнело при этом.

«Что именно означает "согнуть правила"?»

«Вам нужно будет заполнить некоторую бумажную работу, но мы сможем срезать множество углов. Полагаю, она пройдёт, прежде чем вы закончите ремонт. Нам нужны все свободные руки, включая ваши».

«Значит, это официально?» — спросила я.

«Не до тех пор, пока всё это не будет завершено», — сказал он, махнув рукой над беспорядком на столе. — «Но проблем быть не должно».

Сметая разрозненные бумаги в другую папку, он протянул её папе. — «Если бы вы могли заполнить это и вернуть нам, мы бы уладили все формальности».

Я заёрзала на стуле. — «Мы можем идти?»

Реник рассмеялся. — «Да, скучная часть закончена». — Он выпроводил нас за дверь, окликнув ближайшего офицера и велев сопроводить нас в лабораторию Оружейника. — «Броня, вероятно, всё ещё там», — объяснил он. — «Вы могли бы забрать её домой, если хотите, но я бы рекомендовал оставить её здесь. Вам будут рады предоставить мастерскую, чтобы начать ремонт».

Я нахмурилась. — «Когда я начну? Со Стражами, я имею в виду».

Реник пожал плечами. — «Как только вся бумажная работа будет оформлена, я надеюсь. Вероятно, к концу недели».

Моё сердце упало. — «Хорошо», — выдавила я. Папа ободряюще улыбнулся мне, но я видела, что он тоже не рад. Хотя, в этом и был смысл компромисса, не так ли?

Пока мы шли вместе, я позволила волосам упасть завесой на глаза, внезапно чувствуя истощение. Я была так занята тем, что ставила одну ногу перед другой, что единственным признаком того, что в коридоре есть кто-то ещё, стало моё столкновение с ним.

Ошеломлённая, я подняла взгляд и выпалила извинение, только чтобы застыть на месте. Панацея стояла передо мной, выглядя почти так же неловко, как, вероятно, выглядела я.

«Смотри куда идёшь», — пробормотала она и двинулась, чтобы обойти меня.

Часть меня хотела огрызнуться на неё... но я действительно в неё врезалась. — «Прости», — повторила я, затем протянула руку.

«Я... эм, Кобальт», — сказала я ей. Возможно, это был риск — у неё было достаточно причин меня недолюбливать. Но моя личность была практически общеизвестна среди Протектората, и я действительно хотела попытаться протянуть какую-никакую ветвь мира.

Панацея изумлённо уставилась. — «Что ты здесь делаешь?» — потребовала она, разглядывая мою руку так, будто она вот-вот укусит её.

«Я только что вступила в Стражи». — Я нахмурилась, внезапно заинтересовавшись. — «А ты? Кто-то пострадал?»

«Нет. Я собираюсь пожить здесь некоторое время». — Фраза звучала натянуто, будто что-то, что она часто повторяла в последнее время. Я делала то же самое, выдавая одно и то же объяснение каждый раз, когда кто-то задавал неудобный вопрос, чтобы не думать об этом.

«О», — выдавила я, лихорадочно соображая, чтобы сказать получше. Я старалась не выглядеть слишком явно удивлённой — Виста упоминала, что у неё была какая-то ссора с сестрой, но я не думала, что она настолько серьёзная, что ей пришлось бы уйти из дома.

«Ты не против?» — прямым текстом спросила Панацея, дёрнув подбородком в сторону коридора позади меня.

«А, прости». — Я отступила в сторону, поморщившись, когда она прошла мимо меня.

«Ты её знаешь?» — спросил папа, поворачивая голову, чтобы проводить её взглядом.

Мой надзиратель держал её на прицеле, а на следующий день я чуть не дала ей быть съеденной.

«Вроде как?»

Выражение его лица сменилось на нечитаемое. Он сделал длинный, успокаивающий вдох.

«Ты же знаешь, что можешь поговорить со мной, да?» — Он двинулся ко мне, затем остановился, держа руки жёстко по бокам. — «Ничто не заставит меня любить тебя меньше».

Я прожевала губу и кивнула.

«Пошли домой, малышка», — сказал он, поворачиваясь, чтобы идти обратно. На мгновение я замерла на месте, неловко переминаясь с ноги на ногу.

«Пап?» — позвала я. Он обернулся через плечо.

«Я люблю тебя».

Глава 26: Побег Вперёд

===

Утро моего первого патруля я встретила, глядя в незнакомый потолок.

Я резко села, с сердцем, подскочившим к горлу, и несколько секунд просидела так, наполовину укрытая одеялом и тяжело дыша. Осознание пришло, как только я осмотрела крошечную, безличную комнату, стены которой не доходили даже до середины высоты потолка.

Стражи.

Я глотнула воздух, задержала его, а затем выдохнула. Протянув руку из-под простыни, я несколько секунд шарила по тумбочке в поисках нового смартфона, выданного СКП, и наконец смогла выключить будильник, который меня разбудил. Стоня про себя, я сбросила одеяло и поднялась с кровати. Босые ноги ступили на холодный линолеум, почти мгновенно прогоняя последние остатки сна. Ненадолго задержавшись, чтобы одеться и накинуть куртку, я побрела из своей кабинки в общую комнату.

Поражало, насколько она была пуста. На деле, вероятно, из-за раннего часа, но я не могла отогнать более мрачные мысли. Даже со Сталеваром и Флешеттой, пополнившими их ряды, Стражи всё равно потеряли почти всех старших членов. Стояк, Виста и Крутыш — вот и всё, что осталось от старой команды, а Протекторат понёс не менее тяжёлые потери — погиб даже Оружейник. Частично это было из-за битвы с Левиафаном... но я не могла не думать, что Ноэль сыграла в этом немалую роль.

Я скривилась и зашагала через комнату, надеясь утопить мысли в завтраке. Пробравшись мимо ещё нескольких кабинок, я добралась до маленькой кухоньки, спрятанной в глубине и скрытой от глаз. Стояк — или Деннис, раз он был без костюма — сидел за пластиковым столом и уплетал овсянку.

Сонно взглянув на меня, он кивнул головой в сторону другой миски на противоположной стороне стола и хмыкнул. Видимо, он ещё не проснулся настолько, чтобы говорить.

Я бросила на предложенную еду неодобрительный взгляд. Это был хороший жест, особенно от наименее дружелюбного из встреченных мною Стражей. И всё же...

«А у тебя есть... что-нибудь ещё?» — спросила я, морщась.

Деннис бросил на меня раздражённый взгляд, прежде чем пододвинуть мою миску к себе и переложить её содержимое в свою.

«Хлеб в шкафу, если хочешь тост», — сказал он, прежде чем снова сосредоточиться на своей еде.

Я механически последовала его совету, засунув два ломтика хлеба в стоявший рядом тостер. Когда они были готовы, я, на всякий случай, отправила туда ещё два и начала щедро мазать готовые маслом. Когда я села, Деннис приподнял бровь.

«Броня требует калорий», — объяснила я. Он пожал плечами и проглотил ещё одну ложку овсянки.

Прошло некоторое время, прежде чем кто-то из нас снова заговорил — в основном потому, что было чуть больше шести утра. Это был мой первый патруль, и я предложила взять раннюю смену — отчасти чтобы попытаться наладить отношения со Стражами, но в основном потому, что мой режим сна был полностью разрушен в прошлом месяце, а две недели постоянного технотворчества не помогли. Я на самом деле легла спать около десяти впервые за несколько недель, после бессонной ночи, которую провела, спешно чиня броню.

Однако, узнать, что именно со Стояком мне предстоит делить патруль, было несколько пугающе. Он открыл мне своё гражданское имя несколько дней назад, но даже в лучшие времена он оставался отстранённым, и я не совсем понимала почему. Если бы дело было только во мне, я бы ещё как-то поняла, но у него, кажется, были проблемы и со Сталеваром тоже. Я подумывала просто спросить его, но не нашла в себе смелости нарушить молчание.

Завтрак продолжал быть неловким мероприятием, Деннис в основном игнорировал меня в пользу своей овсянки. Я ненадолго задумалась о том, чтобы приготовить себе что-то посытнее тостов, но было настолько рано, что у меня просто не было на это сил. Позже я об этом пожалею, но мы должны были вернуться до обеда, а голодала я и дольше во время боя с Ноэль.

Я доедала последний кусок тоста, когда Деннис отодвинул стул и встал. — «Нам пора готовиться», — сказал он, прежде чем скрыться с кухни.

Забрав с собой тост, я направилась в лабораторию Оружейника. Моя броня лежала точно там, где я оставила её прошлой ночью, распластавшись на одном из столов. Её перекрасили в приятный оттенок цвета оранжевого заката, буквально максимально далёкий от изначального синего, но это не могло скрыть всех следов износа.

На мгновение я застыла на месте, проводя взглядом по всем её царапинам, потёртостям и вмятинам. Наиболее заметными были три или четыре больших участка деформированной стали, где броня приварилась к Сталевару — они всё ещё были видны даже под свежей краской. Часть другого ущерба я помнила по схватке с Ноэль, вроде длинной царапины на правом наплечнике, оставшейся от падения с крыши. А ещё была серия глубоких борозд на боковой части нагрудника, оставленных, когда Харрисон пытался сбросить меня с себя, и россыпь почти незаметных вмятин от выстрелов охранников Выверта.

Встряхнув головой, чтобы прогнать мысли, я стянула броню со стола и шагнула в неё. Застегнуть её на ногах заняло больше времени, чем должно было. Каждые несколько секунд я замирала, замечая очередное старое повреждение на поверхности и проводя дрожащими пальцами по прохладному металлу. К тому времени, как я стала застёгивать латные перчатки поверх внутренних перчаток, мои руки тряслись так сильно, что было трудно найти застёжки.

Одна неделя, — подумала я. Затем я смогу представить кибернетику на утверждение. Я буду пользоваться ею всего одну неделю.

Наконец, мне удалось защелкнуть обе перчатки. Затем, медленно, я дотянулась до шеи и подключила центр управления. На мгновение я зашипела от боли, ругаясь про себя.

И затем старые конечности снова ожили. Боль сменилась лёгким покалыванием, а затем исчезла совсем, когда я протянула руку и сжала кулак. Перчатки скрипнули — твёрдый, знакомый звук.

Я выдохнула воздух, не заметив, как задержала дыхание. Я ожидала, что это будет странно, даже неприятно, но всё, что я чувствовала, — это знакомую силу в руках. Наверное, трудно бояться собственного тела.

Как только последнее жужжание в шее утихло, я вышла в коридор. Деннис — Стояк — ждал меня. Его визор был всё ещё открыт, обнажая взъерошенные рыжие волосы и напряжённую улыбку. Затем он протянул руку и бросил мне наушник, связанный с консолью на базе.

«Ты меня слышишь?» — спросил Сталевар, его голос звучал удивительно чётко через крошечный динамик. Он объяснил основы работы системы несколько дней назад, хотя я тогда не уделила этому много внимания. Как только я подтвердила, что устройство работает, я показала Стояку большой палец и надела новый шлем на голову.

Перепроверив, что всё в моей броне подключено правильно, мы вдвоём вышли в город. Это было... странно. Последние две недели стали самым долгим перерывом в ношении брони за последнее время, и теперь она ощущалась почти так же непривычно, как в первый раз. Каждое движение было немного скованным, немного неестественным — но таким лёгким.

Желая проверить свою новую силу, я ускорилась до бега, наслаждаясь ощущением лёгкости. Тем не менее, Сталевар предупредил меня быть осторожной, напомнив, что Стражи начали патрулировать так рано только по необходимости. СКП ожидали, что мы столкнёмся с проблемами.

По внезапному побуждению, я прибавила скорости, перейдя на полный бег и перепрыгнув через проржавевший джип, брошенный на дороге. Ветер был приятен, даже сквозь визор. Ухмыляясь, я заставила себя бежать быстрее, используя даже свои живые руки и ноги, чтобы толкать себя вперёд. Ноги начали гореть, и я чувствовала, как адреналин покалывает в ладонях, подгоняя меня. Ноги ритмично стучали по тротуару, я наслаждалась ощущением бешеного сердцебиения, боли в груди —

«Эй!»

Я резко остановилась, чуть не споткнувшись о собственные ноги. Повернув голову через плечо, я увидела, что Стояк отстал почти на целый квартал. Он тоже бежал, хотя было видно, что он запыхался.

«Прости», — сказала я, когда он догнал меня.

Выразить раздражение через полнолицевую маску было сложно, но Стояк всё равно справился.

«Держись ближе», — предупредил он, когда мы снова тронулись шагом. — «Это твой первый патруль, нечего так убегать вперёд.»

Я изо всех сил старалась подчиниться, хотя это оказалось сложнее, чем я думала. Стояк не был Движком, у него не было никаких физических улучшений. Так что, по сравнению с моей бронёй... он был медленным. Невыносимо медленным.

«Вы с Крутышом раньше что-нибудь видели?» — спросила я Сталевара, надеясь отвлечься от нашего безумно медленного темпа.

«Мы столкнулись с мародёрами, но они разбежались, прежде чем мы успели сообщить.»

«Где это было?»

«Нам стоит сосредоточиться на патруле», — неожиданно прервал Стояк, обрывая ответ Сталевара.

Раздражённая, я перевела внимание на улицы вокруг. Было тихо, как в гробнице, на улице почти никого не было. Вглядываясь в подъезды полуразрушенных жилых комплексов, мне постоянно казалось, что я вижу людей в тенях, но оказывалось, что это просто кусок мусора на ветру.

Мы шли так почти полчаса, я вздрагивала от каждой тени и постоянно напоминала себе сбавить скорость. И затем, когда я уже была готова закричать, с нескольких кварталов впереди донёсся крик.

«Иди и посмотри, что там», — сказал мне Сталевар. — «Но будь осторожна.»

Я ухмыльнулась и рванула вперёд, несясь по улицам. Вода веером разлеталась вокруг, когда я влетела в лужу, и я наслаждалась ощущением, как сердце колотится о рёбра. Расстояние, казалось, таяло, пока меня не заставило замедлиться и двигаться тише.

Источником шума оказалась кучка вооружённых головорезов, стоявших перед относительно целым жилым домом. Большинство держали биты, дубинки и другое подобранное оружие, но я заметила, что у некоторых были пистолеты.

«У нас ничего нет!» — кто-то кричал изнутри здания. — «Вы уже всё забрали!»

«Открывай дверь!» — прошипела женщина, выглядевшая, как главарь.

На моём лице расползлась хищная ухмылка. Я не стала окликать их, выбрав вместо этого прямую атаку. Ближайший головорез поднял взгляд, когда я была уже в дюжине ярдов от него. Он вскрикнул, поднимая то, что выглядело как полицейская дубинка, и дико замахнулся.

Раздался выстрел, и я вздрогнула, почувствовав, как пуля скользнула по моему правому плечу.

«Кобальт!» — закричал Сталевар в наушник. — «Что происходит?»

«Занята», — выпалила я, глаза мечась между головорезами, поднимавшими своё разнообразное оружие.

Скоро я оказалась на расстоянии вытянутой руки от головореза. Он попытался ударить меня, но я выхватила дубинку прямо из воздуха и остановила её намертво. Она ударила его в грудь, когда он налетел на неё, и после последнего толчка он с грохотом рухнул на асфальт, ругаясь.

«Ты, блядь, кто такая?» — прошипела главарь. Её пистолет взметнулся, нацеливаясь на меня, и она выстрелила дважды подряд. Обе пули пролетели мимо.

Я рванула рукой вперёд, пытаясь выхватить у неё оружие, но кто-то другой подобрался сзади. Металлическая бита обрушилась на затылок, заставив шлем звенеть. Я пошатнулась назад, оглушённая, и нанесла неточный удар в его сторону. Он перехватил мою руку, но не смог остановить её импульс, прежде чем она обрушилась на его плечо и отбросила в сторону.

Затем, ещё один головорез вскочил мне на спину, сунув трубу под подбородок и вцепившись в меня. У женщины с пистолетом теперь был почти прямой выстрел, одна из пуль впилась прямо в набивку на моём животе. Я согнулась со стоном, морщась от начавшегося покалывания в нижней части тела.

Игнорируя приглушённый болевой сигнал, я попыталась сбить парня со спины. Он выругался, когда мне удалось ударить его по голове, но только вцепился сильнее. Моя броня была слишком прочной, чтобы он мог откинуть мою голову назад, но его вес делал мою стойку шаткой, неустойчивой.

Бах.

Это не означало, что женщина с пистолетом была менее опасна. Пошатываясь, я бросилась на неё в неуклюжем захвате. Она отпрыгнула назад, как раз, когда ещё один головорез попал мне по ноге. Идиот продолжал стрелять, и вдруг тот, что был у меня на спине, резко вскрикнул и свалился.

С внезапно исчезнувшим весом на спине и телом, уже выведенным из равновесия из-за неудачного захвата, я тяжело рухнула на руки и колени. Один из нападавших воспользовался возможностью, чтобы ударить металлической битой по спине. Я крякнула в коммуникатор, но смогла неуверенно подняться на ноги.

«Кобальт!» — кричал Сталевар. — «Стояк уже в пути, просто продержись.»

«Я в порядке», — огрызнулась я. Возможно, это было не совсем правдой — если верить прошлому опыту, завтра на животе будет жуткий синяк — но в моей броне эти парни не могли и надеяться серьёзно меня ранить.

Как только я снова выпрямилась и обрела равновесие, я воспользовалась возможностью атаковать главаря. Ей удалось уклониться от моего первого дикого удара, но прежде чем она успела выстрелить, я обрушила обе руки на её вытянутую руку. Она вскрикнула и отпрянула от меня, выронив пистолет с лязгом.

Один из других головорезов потянулся за оружием, но я что есть силы опустила ногу на ствол. Раздался пронзительный визг металла о металл, но, когда я отступила, ствол был заметно деформирован.

К тому моменту меня окружили. Быстрый взгляд через плечо показал, что их было как минимум восемь или девять, не считая главаря, всё ещё придерживающую руку, и парня, подстреленного своим же союзником. Ещё одна пуля звонко ударила по колену, срикошетив в землю и оставив отметину на асфальте.

«Вы только друг друга так покалечите», — заметила я, повышая голос, чтобы меня было слышно сквозь визор.

Что-то тяжёлое отскочило от моей спины, и остальные, кажется, снова обрели храбрость. Мужчина передо мной рванул вперёд, маниакально размахивая тем, что выглядело как тесак. Его глаза были широко раскрыты, почти вылезали из орбит, и каждый удар был безумным. Каждая атака оставляла длинную борозду на краске моих рукавиц, пока я поднимала руку в защиту перед собой, инстинктивно отступая, чувствуя, как оружие раз за разом скребёт по наручу.

Другой головорез схватил мою другую руку и закричал: — «Валите её!»

Я попыталась ударить его, но обнаружила, что кто-то висит у меня на плече. Парень с тесаком начал смеяться, высоким, надломленным смехом, заставившим меня думать, что он под кайфом. Я лягнула его, попав точно в верхнюю часть груди и отправив его с грохотом на землю.

И затем мир стал красным — в буквальном смысле. Я не могла разглядеть ничего сквозь визор, кроме смутных силуэтов и очертаний.

Испуганная, я выкрикнула что-то невнятное и попыталась ударить шлемом в виновника. Он столкнулся с чем-то, издав сочный звук, казавшийся обнадёживающим. Кто-то завыл, хотя я не могла понять, тот ли это был, кто меня ослепил.

«Какого чёрта ты делаешь?» — кто-то, вероятно, Стояк, закричал в комм. Моментальное отвлечение позволило ещё одному головорезу обхватить мою шею толстой рукой и тщетно пытаться задушить меня сквозь броню.

Я попыталась снова лягнуть перед собой и была вознаграждена ещё одним криком боли — но у кого-то возникла светлая идея схватить мою ногу. Нескольким людям, если они смогли её удержать. Затем мою другую ногу выбили из-под меня, и я ударилась головой о мостовую. На груди оказался вес, вероятно, ещё один головорез, и я яростно замахала обеими руками. Левая едва сдвинулась, но правая вырвалась из толпы и ударила человека на мне, хотя я не могла понять, во что именно попала.

Несколько человек позади меня вскрикнули, неясно, от страха или злости, и я почувствовала, как их хватка слегка ослабла. Пользуясь возможностью, я сумела сорвать то, что закрывало мой визор — оказалось, это была грязная толстовка. На мгновение свет ослепил меня, и всё, что я видела, — это странный силуэт, замерший прямо перед лицом. У меня начало двоиться в глазах, прежде чем я наконец смогла разглядеть хаотичное пятно как дуло пистолета в полутора дюймах от моего носа.

«Блядь!» — выпалила я и ударила головой по оружию. Мой визор отскочил назад, резко, и даже треснул посередине. Я дёрнулась, пытаясь сбросить стрелка, но оказалась прижата к земле. Внезапно запаниковав, я подняла руку и ударила по груди стрелка, но удар лишь соскользнул.

Только когда я обернулась посмотреть за него, я увидела Стояка, отступающего и поднимающего руки в защитной позе от группы головорезов, отделившихся разобраться с новой угрозой. Ни у кого из них не было пистолетов — казалось, последние из них были заморожены.

«Что это, чёрт возьми, было?» — потребовала я, когда бейсбольная бита обрушилась на мой визор. Они могли быть обычными уличными бандитами, но они были достаточно умны, чтобы распознать ослабленную цель. Трещина на шлеме расширилась, и я судорожно подняла руку, пытаясь защитить его от дальнейших повреждений.

«Э-э, консоль?» — сказал Стояк, звуча явно нервно. — «Кобальт обездвижена, а на меня напали четверо. Все вооружены, пистолетов нет.»

«Сколько это длится?» — спросила я, ударив одного из головорезов по голени. Он завыл что-то непечатное, но отступил от меня, дав мне момент передышки.

«От тридцати секунд до примерно десяти минут», — сообщил Сталевар.

«Десять минут!?»

Я попыталась потихоньку выбраться из-под стрелка, но он стоял на коленях у меня на груди, одной рукой вцепившись в переднюю часть брони. Сдвинуть его не было никакой возможности, и во второй раз за столько же схваток я пожалела об отсутствии дистанционного оружия. Дико дёргаться не помогло бы — оставалось только надеяться, что он оттает ближе к нижней границе временного лимита.

«Справишься с ними?» — спросила я.

Один из головорезов замахнулся на Стояка ножом. Страж уклонился, затем метнулся вперёд и дотронулся до него. Другой сумел ударить его по спине трубой, и он резко крякнул в комм.

«Не с таким количеством», — выдавил он.

«Какого чёрта ты меня заморозил, если не можешь с ними справиться?»

«Я не давал ему выстрелить тебе в лицо», — огрызнулся Стояк.

Монтировка со звоном ударила мне по предплечью. Я развернулась и схватила её, вырвав из рук мужчины. Головорезы вокруг отступили на расстояние вытянутой руки. Большинство, казалось, пытались вырвать оружие у меня из рук, но несколько человек отделились и пошли на Стояка.

«Чёрт», — пробормотала я и швырнула самодельную дубинку в одного из отступающих. Не со всей силы — я не хотела его убивать — но достаточно, чтобы он с резким криком рухнул и не поднимался. Стояк заморозил ещё одного, и я снова осталась безоружной.

«Эй, я здесь!» — закричала я сквозь визор.

Ещё одно самодельное оружие отскочило отскочило от моей брони, хотя понять это я могла только по звуку. Я попыталась схватить и его, но, кажется, головорезы поумнели. Они держались в нескольких футах, тыча в меня с края своей досягаемости и следя, чтобы любой потенциальный снаряд был на расстоянии вытянутой руки от меня.

«Не думаю, что справлюсь с таким количеством», — сказал Стояк, отступая ещё дальше и пропадая из моего поля зрения. Я могла разглядеть только его обувь, если закидывала голову назад как можно дальше.

«Уходи! Беги!» — закричала я ему. — «Они погонятся за тобой, а я разберусь с остальными.»

Или со всеми, — не сказала я. Как бы ни раздражала эта попытка помочь, сейчас, наверное, не время спорить с ним об этом.

Стояк последовал моему совету, помчавшись по улице вне досягаемости головорезов. На мгновение я не услышала ничего — затем раздался ещё один выстрел. Я дёрнулась на месте, борясь с внезапным приступом паники. Я была так уверена, что все стрелки либо выбыли, либо заморожены, но, видимо, кого-то упустила.

«Чёрт, ты в порядке?» — выпалила я, пытаясь повернуть голову, чтобы лучше видеть.

«В порядке», — последовал лаконичный ответ. — «Я сворачиваю, пытаюсь не уходить слишком далеко.»

«Минимальное время действия силы Стояка уже прошло», — сообщил нам Сталевар. — «Держитесь, подкрепление уже в пути.»

Один из головорезов подошёл ко мне слишком близко, и я сумела выбить у него ногу. Он тяжело рухнул, к несчастью, оказавшись вне моей досягаемости.

И затем, наконец, стрелок оттаял. На мгновение на его лице мелькнуло лёгкое недоумение, когда он обнаружил своё оружие прижатым к боковой части моего шлема, а не к визору. Затем я подняла голову и ударила его по носу. Он рухнул, растянувшись на бетоне.

Поняв, что их преимущество потеряно, остальные головорезы немного отступили. Я легко вскочила на ноги, наслаждаясь ощущением силы в ногах, когда я нанесла удар.

Понадобилось немного времени, чтобы уложить большинство из них. Последний бросился бежать, но у меня не было времени его преследовать.

«Я свободна», — сказала я в комм. — «Куда ты пошёл?»

«На север», — крякнул Стояк. — «Я разобрался с большинством обычных бандитов, но стрелок ещё на ногах.»

«Если Кобальт свободна, головорезы тоже могут начать оттаивать», — заметил Сталевар.

Я огляделась, заметив несколько замороженных бандитов, разбросанных по улице. Погонятся ли они за нами? С другой стороны, имело ли это теперь значение?

Решив проигнорировать их, я ускорилась и бросилась бежать на север. — «Так, Стояк, где ты?»

Кряхтение с того конца связи. — «Не знаю. Продолжай идти, мы сильно шумим.»

Как в ответ, я услышала громкий грохот через комм. Напрягая слух, мне показалось, я могу различить тот же звук впереди.

«Блядь!» — пробормотал Стояк. Я услышала выстрел — и со стороны Стояка, и сама.

Свернув в переулок, я следовала за звуком как могла. Спустя считанные секунды я чуть не врезалась в вытянутую руку замороженного головореза. Он стоял недвижимо, одна нога вытянута назад, явно теряя равновесие, с ломом в руке. Я пригнулась под ним и продолжила бежать.

«Я тебя вижу», — крикнула я, как только заметила суматошное движение впереди. Ещё двое были заморожены по обе стороны улицы, один, казалось, застыл на полпути через перепрыгивание кучи мусора. Стояк был примерно в квартале впереди, укрывшись за машиной. Судя по отсутствию пулевых отверстий на её поверхности, я предположила, что он, вероятно, заморозил её.

Перед ним стоял одинокий головорез с пистолетом в руке. Когда я шагнула ближе, сталь моей брони скребнула по земле. Бандит, должно быть, услышал — он резко обернулся, оружие дрожало в его руке, когда он смотрел на меня дикими глазами.

«Можешь отвлечь его?» — спросил Сталевар. Я фыркнула.

Разбежавшись как могла лучше, я перепрыгнула через ближайшую машину. Ветер хлестал по броне, трепал одежду под ней, когда я приземлилась в низкую стойку. Пистолет выстрелил снова, но пуля пролетела мимо. Я даже не стала замедляться, и через несколько секунд стрелок в панике отступал, бормоча что-то нелестное.

Краем глаза я заметила, как Стояк выглядывает из-за своего импровизированного укрытия, но не обратила на это внимания. Головорез выстрелил в меня снова, на этот раз попав в сетчатую ткань на плече. Я вздрогнула, почувствовав лёгкое покалывание, расползающееся по верхней части руки. Затем пистолет щёлкнул, оказавшись пустым.

Один удар отбросил его руку в сторону, отправив пистолет скользить по улице. Я схватила его размахивающие руки и прижала к земле. Он рухнул на задницу с кряхтением, бесполезно пиная меня по голеням.

«Пуленепробиваемая, помнишь?» — сказала я в комм.

«Спасибо», — ответил Стояк.

«Я рад, что вы оба в порядке», — вмешался Сталевар. — «Но Кобальт — прежде чем ввязываться, тебе нужно дождаться подтверждения. Я понимаю, что ты новичок в этом, но ты всегда сначала сверяешься с консолью.»

«Да, ладно», — простонала я. — «И в следующий раз можно не прибивать меня к полу?»

Стояк взъерошился. — «Он держал пистолет у тебя перед лицом», — огрызнулся он.

«Всё в порядке, моя броня бы —»

«Ты этого не знаешь», — прервал Сталевар. — «Пока ты на самом деле не проверишь свой визор на выстрел в упор, мы должны предполагать, что он может сломаться.»

«Безопасность прежде всего», — сказал Стояк, с немалой долей иронии в голосе. Учитывая, насколько безумно опасными были последние несколько недель, я не могла его винить.

«Ага.» — Часть меня понимала, что они правы, и действительно лучше перебдеть, чем недобдеть. Но...

«Это не значит, что бросить тебя против небольшой армии было лучшим вариантом», — заметила я.

«Вот почему в следующий раз ты не будешь бросаться в бой сломя голову», — настаивал Стояк.

«Ладно», — сдалась я. — «Можешь связать этого типа или нет?»

Старший Страж подошёл и закрепил руки стрелка за спиной с помощью стяжек.

«Стоит ли нам вернуться к тому дому?» — спросил он, после того как бандит был обезврежен.

«Да», — подтвердил Сталевар. — «Вы можете сковать остальных по пути. Полиция их заберёт, а я хочу, чтобы вы двое осмотрели место, которое они пытались ограбить.» — Стояк сделал шутливый салют, несмотря на то, что его начальник не мог его видеть.

Мы шли, время от времени останавливаясь, чтобы сковать замороженного головореза или, если это было невозможно из-за их позы, ограничить их подвижность как могли, прежде чем двигаться дальше.

Понадобилось всего несколько минут, чтобы вернуться к месту начала боя, хотя к тому времени большинство оставшихся подозреваемых уже разбежалось. Оставалось несколько замороженных, а также те, кто не смог уйти после драки. Стрелок, который прижимал меня к земле, лежал на земле, как и парень с ножом, и тот, в кого я попала монтировкой.

Стояк наклонился, чтобы осмотреть каждого по очереди, затем перевернул их на живот и связал им руки за спиной.

«Барыги», — сказал он вслух, указывая на набор резинок, обмотанных вокруг запястья главаря.

Я ткнула одного из головорезов носком. Он не шелохнулся, но я видела с того места, где стояла, что его грудь ровно поднималась и опускалась.

«Пошли», — подал знак Стояк, кивнув головой в сторону двери в подъезд. Протянув руку, он дважды постучал костяшками пальцев по потрёпанной деревянной поверхности.

«Есть кто дома?» — сказал он достаточно громко, чтобы его было слышно через маску. — «Это Стояк из Стражей. Все в порядке?»

Со щелчком дверь распахнулась. В проходе нерешительно стояла неряшливо одетая женщина, настороженно переводя взгляд между мной и Стояком.

«Что вам нужно?» — потребовала она, звуча откровенно враждебно.

«Мы просто хотим убедиться, что вы в порядке», — сказал ей Стояк. Я моргнула, несколько ошарашенная тем, насколько вежливым он был.

Женщина, казалось, была менее впечатлена. Она переводила взгляд между нами двоими, сужая глаза, когда смотрела на меня. Затем, после долгой паузы, она скрестила руки на груди.

«Входите, тогда.»

Глава 27: Будь Осторожнее

===

Внутри квартира была почти такой же обшарпанной, как и снаружи, а наша проводница определённо не становилась дружелюбнее.

«Я вас не знаю», — с подозрением сказала она, как только моя нога переступила порог.

«Я Страж», — ответила я. — «Я только начала.»

Она кивнула, слегка расслабляясь. — «А как тебя зовут?»

«Эм-м...» — я на мгновение растерялась, вдруг вспомнив, что на самом деле ещё не выбрала новое имя. Последние две недели прошли в тумане технотворчества и редких обедов с папой, и это просто вылетело у меня из головы.

«Вообще-то, у меня его пока нет», — призналась я. — «В последнее время было не до того.» — Женщина снова бросила на меня странный взгляд.

«Прошло уже две недели», — с недоверием заметил Стояк.

«Я была занята», — настояла я, и он усмехнулся за мой счёт. Отчасти это была и его вина, ведь он начал потакать мне и звать Кобальт, пока мы в костюмах. Вероятно, потому что Сталевар и Флешетта делали то же самое, ведь именно так меня представили вначале, а я сама не позаботилась придумать новое имя.

Стояк покачал головой, словно моё поведение было выше его понимания, и я предположила, что под визором он наверняка ухмыляется. Однако он оставил тему и спросил, как зовут пожилую женщину.

«Эллен», — ответила она, скрестив руки на груди. Её брови всё ещё были грозно нахмурены, хотя я начинала понимать, что часть этого — просто возраст.

«Здравствуйте, Эллен», — вежливо улыбнулся старший Страж. — «Полагаю, вы здесь за главную?»

Она сузила глаза. — «Да. И не сюсюкайте со мной.»

Сквозь забрало было трудно разобрать, но он, кажется, внезапно почувствовал себя очень неловко.

«Простите, мэм. Я не хотел быть грубым.»

«Что вам нужно?»

«Полиции, наверное, понадобится ваше заявление», — сказал он ей. — «Но мы просто хотели спросить, зачем здесь были эти люди?»

Эллен нахмурилась. — «Им нужны припасы, в основном лекарства. У нас их всё равно нет.»

«Это были Барыги, верно?» — Хмурость углубилась, и новые морщины, казалось, прорезали её лоб прямо на моих глазах.

«Да. Они пытаются захватить район.»

«По крайней мере, сейчас они ушли», — предложил он. Она бросила раздражённый взгляд на нас обоих, явно не утешённая его оптимизмом.

«Они вернутся. Они всегда возвращаются.»

«Я сообщу Мисс Ополчение», — пообещал Стояк. — «Она сможет помочь.»

Эллен фыркнула. — «Я бы променяла всю вашу команду на работающий лифт.»

Я повернулась, чтобы взглянуть на Стояка. Его лицо было скрыто, но у меня сложилось впечатление, что он так же ошеломлён, как и я.

«Эм, что?» — спросила я, озадаченная.

Она махнула рукой. — «Просто проблемы со зданием, неважно.»

«Какие именно?» — спросила я, внезапно заинтересовавшись. Затем остановилась и поспешно добавила, — «Если вы не против, конечно.»

Эллен снова окинула меня оценивающим взглядом. — «Проблемы с пятым этажом, потолок повреждён. Мой сосед говорит, что может починить, но сначала нужно затащить туда все инструменты и доски.»

«Я могу это сделать», — предложила я.

Женщина уставилась на меня, и я внезапно почувствовала себя жуком под микроскопом.

«Моя броня делает меня намного сильнее, чем я есть на самом деле», — объяснила я. Она пожала плечами и кивнула в сторону коридора.

«Тогда милости прошу.»

«Я пойду с ней, если вы не против?» — сказал Стояк, жестом указав на меня одной рукой. Эллен просто развела руками, словно спрашивая, какое ей вообще до этого дело, и повела нас в здание.

По пути мы прошли мимо ряда дверей квартир — некоторые были открыты, обнажая любопытные взгляды и, иногда, украдчивые взгляды. Поражало, как много людей было в таком тесном пространстве. Другие квартиры непригодны для жилья, или дело просто в безопасности в количестве?

Ближе к концу коридора высокий мужчина с седыми волосами сидел на нижней ступеньке лестницы, потирая виски. Когда мы приблизились, он удивлённо поднял взгляд.

«Стражи?» — спросил он, переводя взгляд между мной и Стояком.

«Ага», — ответил Стояк. — «Ко— э-э, моя напарница хотела помочь затащить кое-что наверх.»

«Моя броня делает меня сильнее», — объяснила я, чувствуя себя немного глупо, даже произнося это — очевидно же, у меня есть сила, которая может помочь, раз я предложила. К счастью, вместо того чтобы указывать на это, мужчина лишь кивнул и жестом показал на довольно большую кучу досок в углу.

«Мы могли бы тащить сами, но я не откажусь от того, кто сделает это быстрее.»

«Всё это?» — спросила я, указывая на груду на полу.

«Да, если не возражаешь.»

«Выглядит посильным.»

«Мне нужно поговорить с копами, ладно?» — сказал Стояк, большим пальцем указав на вход в подъезд. — «Это не займёт много времени, потом я поднимусь к тебе.»

«Хорошо.»

Он всё ещё колебался, но, когда я наконец жестом подтолкнула его уже идти — достаточно тихо, чтобы это не было слышно за пределами моего визора — он всё же развернулся и ушёл к входу. Я не была уверена, тронута ли я этим или оскорблена, хотя подозревала, что он, вероятно, просто не хотел оставлять меня наедине с мирными жителями.

Немного поморщившись от этой мысли, я подняла немного больше досок, чем было строго необходимо. Затем, взглянув вниз, я поняла, что осталось всего пара досок. Пожав плечами, я подобрала и их.

Мужчина в дверях уставился на меня, а затем расплылся в улыбке. — «Сюда», — сказал он и повёл меня вверх по лестнице.

Примерно на полпути я начала думать, что, возможно, мне было бы лучше сделать два захода. Дело было не в том, что груз слишком тяжёлый, но из-за его громоздкости мне было трудно всё удерживать в равновесии. То, что это были длинные доски, которые постоянно бились о стены, определённо не помогало, как и узость лестничного пролёта. Я теперь прекрасно понимала, почему они не горели желанием повторять этот подъём больше десятка раз.

С моей бронёй добраться до верха заняло не так уж много времени. Как только пол выровнялся, я осторожно опустила свою ношу на пол, а затем взглянула на повреждённый потолок. Хотя, теперь, когда я видела его воочию, слово «повреждённый» казалось некоторым преуменьшением. В одном углу крыши зияла огромная дыра, и в остальном симпатичный чердак, занимавший пятый этаж, был частично открыт стихии.

«Спасибо», — сказал старик. — «Не думаю, что ты не против притащить ещё и стремянку?»

Я пожала плечами — в конце концов, я не устаю. Почему бы не помочь, пока Стояк разбирается с полицией.

Со стремянкой пришлось повозиться, в основном потому, что мне пришлось идти мучительно медленно, чтобы она не билась о стены. Разворачивать её за угол тоже было непросто, и к тому времени, как я снова добралась до верха, я была более чем готова её опустить. Старик, однако, казался довольным и почти сразу же потащил её к дыре в потолке и принялся за работу.

Я понаблюдала за ним мгновение, прежде чем шагнуть вперёд и подать ему одну из досок, когда он потянулся вниз. Он моргнул, затем с широкой улыбкой принял древесину. Я продолжала в том же духе ещё некоторое время — я на самом деле не знала, что делать, чтобы помочь с самой работой, но могла хотя бы подавать ему вещи. К тому же, это было довольно приятно, и он, казалось, любил болтать за работой.

«Было бы здорово снова использовать эту комнату», — объяснил он, продолжая укладывать часть балок над дырой. — «Внизу слишком много людей, и было бы нетрудно поднять сюда несколько спальников.»

«Рада была помочь», — сказала я. Он ухмыльнулся, затем снова повернулся к дыре в потолке.

«Внизу, наверное, уже закончили», — сказал он мне, когда я наклонилась за ещё одной доской. — «Тебе, наверное, пора.» — Взглянув на часы, я с удивлением обнаружила, что уже почти одиннадцать.

Я кивнула и начала спускаться по лестнице. — «Постой», — окликнул он, и я замерла на полпути, обернувшись через плечо.

«Спасибо», — снова сказал он, сияя.

Не зная, что ответить, я просто пробормотала: — «Не за что», — и отступила вниз. Только спустившись, я осознала, что так и не узнала имя старика.

Стояк встретил меня у подножия лестницы, выглядевшим гораздо более спокойным, теперь, когда я закончила.

«Полиция только что уехала», — сказал он мне. — «Они хотели остаться, чтобы расследовать подробнее, но...»

Я скривилась. Стражи в последнее время были на пределе, и, полагаю, с полицией было похоже.

«На самом деле ничего не украли», — продолжил он с беспомощным пожатием плеч. — «Они могут арестовать связанных нами парней, но такое дело просто не в приоритете по сравнению со всем остальным, что происходит.»

«Тогда нам идти?» — спросила я.

«Не хотите ли сначала перекусить?» — спросила молодая женщина, которую я не узнала.

Я поёрзала мгновение, прежде чем покачать головой. Это было заманчиво, я съела недостаточно с утра, а использование брони всегда означало, что после я умираю от голода. Но в этом-то и проблема — чтобы по-настоящему наесться, мне нужно много еды, и мне было бы неловко принимать её у людей, у которых, вероятно, самих едва хватает.

После этого Стояку оставалось только спросить Сталевара, следует ли нам продолжать патруль. Технически мы закончили более пятнадцати минут назад, но большую часть этого времени мы на самом деле не патрулировали.

Сталевар, однако, счёл, что нам можно возвращаться. С этим решением Стояк положил руку на дверную ручку — и замер.

«Э-э, Стояк?» — подтолкнула я, переводя взгляд между ним и дверью.

«Кажется, снаружи кто-то есть», — пробормотал он, приложив ухо к двери. — «Я услышал голоса.»

«Разве это не полиция?» — прошептала я в ответ.

Он покачал головой. — «Они уехали. Ты была наверху довольно долго, помнишь?»

Одна из жительниц дома перевела взгляд, между нами, оценив наши напряжённые позы и то, как Стояк прислонился к двери. Широко раскрыв глаза, она отступила в коридор и скрылась в одной из комнат.

«Возможно, это ничего», — сказал нам Сталевар по комм. — «Но на всякий случай будьте готовы, когда Стояк откроет дверь.» — Я кивнула в знак согласия.

«Готов», — прошипел Стояк. Его забрало скрывало любое выражение лица, которое могло бы быть, но по тону голоса я поняла, что он напряжён.

«Вперёд», — сказал он и распахнул дверь. Затем он отпрыгнул в сторону, а я заняла позицию в дверном проёме.

На мгновение мне показалось, что мы просто параноим. Снаружи не было ничего интересного или примечательного, кроме вездесущих признаков разрухи. Затем что-то взорвалось у моего уха.

Я отпрянула, отмахиваясь одной рукой в защитном жесте, в то время как другой уцепилась за дверной косяк для равновесия. Раздался приглушённый крик, и когда я наконец повернулась к нападавшему, то увидела, что он одной рукой держится за голову и выкрикивает проклятия.

Когда он отпустил голову и принял более агрессивную позу, я мельком разглядела взлохмаченные седые волосы и грязное лицо. К моему удивлению, он выглядел почти так же шокированным, как и я, и его рот был широко раскрыт от ужаса.

Прежде чем я успела что-либо осознать, мужчина поднёс руку к моему визору — всё ещё треснувшему. Я поспешно подставила предплечье перед лицом и почувствовала, как следующий выброс его силы относительно безвредно рассеялся о мою броню.

«Тебя здесь быть не должно!» — закричал он, затем рванулся вперёд, словно пытаясь схватить меня. На полпути он прервал попытку, предпочтя отпрыгнуть от меня, и неуклюже приземлился на улице.

Когда я обернулась, чтобы увидеть, на что он смотрел, то обнаружила Стояка, стоящего в дверном проёме с вытянутой рукой.

«Я отвлеку его», — сказала я. — «Его атаки не пробили мою броню.»

«Береги визор», — напомнил мне Сталевар, но не стал спорить с остальной частью плана. Однако у меня не было возможности попытаться его осуществить. Не раньше, чем меня прервал звук выстрела.

«Мне нужно укрыться», — крикнул Стояк в микрофон. — «Попробуй разобраться с тем, у кого пистолет.»

Крякнув в микрофон в знак понимания, я шагнула вперёд и осмотрелась. Найти Барыг не заняло много времени — они прятались в небольшом переулке. На этот раз их было меньше, всего трое, но у всех были огнестрельные ружья.

Пуля со звоном отскочила от моего плеча и пролетела мимо уха, и я невольно вздрогнула несмотря на то, что мне не было больно. Они, вероятно, были менее опасны, чем кейп — ну, нет, они определённо были менее опасны, чем кейп — но у них была гораздо большая дальность, и они могли ранить Стояка. Пока я не обезврежу их, у меня не будет поддержки. Имея это в виду, я бросилась в сторону группы вооружённых Барыг.

Один из них завизжал, когда я набросилась на него, и снова я не могла не заметить шокированное выражение на его лице. Однако это не помешало мне ударить его локтем в грудь. Он упал без особых возражений, и я пробилась мимо него к остальным двум. У одного из них щёлкнул затвор после того, как он выпустил шесть пуль в мой нагрудник — самую прочную часть моей брони. На нём даже вмятины не осталось.

Идиот, — подумала я, игнорируя его и сосредоточившись на другом. Либо он убежит, либо нападёт на меня кулаками — ни одна из возможностей не представляла угрозы.

Последний Барыга целился в мой визор и даже сумел нанести скользящий удар по шлему. Я мысленно отметила провести позже настоящий баллистический тест. Я была почти уверена, что он выдержал бы, даже будучи повреждённым, но Сталевар был прав. Пока я не буду уверена, мне придётся действовать так, будто он не выдержит, и это лишь усложняло дело.

Прежде чем стрелок успел прицелиться, я подняла одну руку перед лицом, а другой отвела его руку в сторону. Он вскрикнул, затем попытался сбежать. Идиот был уже далеко, поэтому я потратила секунду, чтобы схватить его за шиворот и оторвать от земли. Он растянулся на асфальте, глядя на меня дикими глазами. Нет, не на меня, а сквозь меня.

Я резко обернулась и увидела кейпа, стоящего в трёх футах от меня. Стояк выкрикнул предупреждение, но было уже слишком поздно, чтобы оно помогло. На мгновение всё, что я почувствовала, было лёгкое раздражение. Его атаки могли оставить синяки, а я и так плохо спала. Затем я поняла, что он целится мне в лицо... и его глаза светились.

По мне пронзила волна адреналина, и я заслонилась рукой перед визором. Блокировка была достаточно быстрой, но, казалось, кейп предвидел это. Его рука обхватила моё запястье, и с громким хрустом — гораздо громче, чем любая из его предыдущих атак — вся моя рука до плеча онемела, словно её пронзили тысячами иголок.

Я отпрянула назад, с удивлением осознав, что под онемением в запястье на самом деле было больно. Несильно, чуть больше, чем можно было ожидать от ссадины, но это означало, что травма была достаточно серьёзной, чтобы преодолеть обезболивающее в моей броне.

Опешив от осознания, что я, возможно, сломала или даже расколола что-то, я присела и приняла более оборонительную стойку. Его атака была мощной, это правда, но он был Контакт, и его глаза больше не светились, что, хотелось бы надеяться, означало, что он не мог использовать такие усиленные атаки постоянно.

«Ты в порядке?» — с беспокойством спросил Стояк по комм. Я поморщилась от отвлечения, но кейп не продолжил атаку, а вместо этого настороженно наблюдал за мной.

«Да.» — Я огляделась, отметив, что последний обычный Барыга, судя по всему, сбежал. — «Стрелки вне игры, можешь выходить. Просто не подпускай кейпа близко.»

«И не собирался.»

Пока Стояк выскакивал из подъезда, я приготовилась атаковать кейпа. Он отпрянул от меня, и я заметила, что он выглядит намного... нервнее. Его глаза были дикими, и я уже могла разглядеть в них снова нарастающий свет.

Стремясь нейтрализовать его как можно скорее, я ринулась вперёд. Боль в запястье не утихла, поэтому я щадила правую руку, двигаясь. Размахнувшись левой в сторону его головы, я была несколько удивлена, когда неуклюжий удар задел его ухо. Раньше он был быстрее, я была почти уверена.

Решив не слишком задумываться над этим, я воспользовалась моментом и лягнула его в грудину. Он отпрыгнул как раз вовремя и чуть не столкнулся с подходящим Стояком.

Глаза Барыги снова вспыхнули, и он начал смеяться. Его голос был надтреснутым и хриплым, вероятно, от курения, что делало звук более истеричным, чем устрашающим. Затем он бросился на меня с обеими руками, всё ещё хихикая.

Я отпрянула назад, но он двигался слишком быстро — он бросился на меня, не заботясь о равновесии, а значит, я не могла по-настоящему увернуться. Обе его руки, казалось, были направлены в мой визор, так что у меня не было выбора, кроме как отбросить их здоровой рукой.

По крайней мере, я попыталась это сделать. Одна из его рук была легко отброшена, но другую он успел отдернуть. Он замахал руками, пытаясь дотянуться до моего лица — и я среагировала, отпрянув и ударив его в живот на автомате правой рукой.

Боль, настоящая боль, пронзила мою руку, горячая и острая, как никогда раньше в броне. Я машинально выругалась, хотя и не так громко, как кейп-Барыга. Несмотря на потенциальную опасность, я не могла не прижать травмированное запястье к груди и не согнуться вокруг него.

Я не думала, что будет так больно. Возможно, не было бы, если бы я не действовала на инстинктах. Моя броня, вероятно, защитила сустав от большей части силы удара, но большей части определённо не было всей, и бить кого-то сломанной рукой было не лучшей идеей.

Даже пока я ругала себя, я увидела движение впереди. Кейп поднимался, осознала я сквозь пелену шока и боли. Заставив себя опустить правую руку, затем снова выругавшись, когда движение отозвалось в запястье, я перевела внимание обратно на кейпа. Он лежал на земле, стеная — но в сознании, несмотря на только что полученный удар.

«Как, чёрт возьми—?» — пробормотала я, но прежде, чем я успела попытаться обездвижить его, он уже поднимался на ноги. Свет в его глазах снова потух, хотя я не помнила, чтобы слышала разряд его силы. Может, она защищала его?

Я тряхнула головой, пытаясь прояснить мысли. Неважно было, как он защитился, если он вставал.

Хотя, казалось, он не спешил. Он оставался неподвижным уже несколько секунд, даже не дыша... Ох.

Чувствуя себя довольно тупой, я подняла взгляд и увидела, что Стояк смотрит на меня. Я не могла понять, улыбался ли он, но его тон был тёплым, когда он сказал: — «Всё в порядке, он обезврежен.»

«Хорошо», — выдавила я и плюхнулась на землю. Запястье всё ещё болело, но боль, кажется, притупилась. Теперь это была лишь тупая боль, но это всё равно вызывало беспокойство.

«Возможно, я сломала запястье», — призналась я, сутулясь, чтобы защитить руку.

«Что?» — выпалили почти одновременно Стояк и Сталевар.

«Он мог заряжать свою силу», — объяснила я. — «Думаю, он что-то с ней сделал, а потом я ударила его той же рукой.»

«Зачем?» — потребовал Стояк.

«Я не специально так решила!» — огрызнулась я, чувствуя себя оправдывающейся. — «Он нападал на меня, и я просто среагировала.»

Сталевар издал раздражённый звук. — «Я знаю, прости. Но тебе нужно быть осторожнее.»

Я закатила глаза. — «Не знаю, чего ты от меня хочешь. Я ведь работала вместе со Стояком, разве нет?»

В комм послышался поверженный вздох, а затем голос Сталевара. — «Ладно. Но возвращайтесь на базу как можно скорее, я хочу, чтобы тебя осмотрела Панацея.»

Я заёрзала нервно. — «Э-э, ты уверен?»

Панацея жила в том же здании, что и Стражи, после боя с Ноэль, и я всё ещё не знала, почему. Судя по странным взглядам, которые другие герои бросали на неё, они тоже не знали. Даже если не брать в расчёт эту странность, когда я сталкивалась с ней раньше, было ясно, что она всё ещё меня недолюбливает.

«Ты нужна нам для патрулей», — объяснил Сталевар, — «и теперь ты Страж. Мы сделаем всё возможное, чтобы ты была здорова.»

Странная это была мысль, учитывая, как часто Стражей в последние две недели бросали в бой против банд, кейпов и Губителей. Я решила не говорить этого вслух.

Сталевар продолжал суетиться по коммуникатору, пока не вернулась полиция — выглядевшая несколько раздражённой необходимостью допрашивать одних и тех же людей дважды. Я сидела нетерпеливо, пока боль в запястье не сменилась настойчивым жужжанием. Было легко забыть, что отсутствие боли — всё ещё серьёзная проблема, если учесть обезболивающий эффект моей брони.

Тем не менее, я отказалась от медицинской помощи, так как для этого пришлось бы снять костюм. Не было смысла терпеть боль по дороге обратно в штаб-квартиру, если можно было избежать её, оставаясь в броне ещё несколько минут. Они, кажется, с этим согласились, хотя один медработник настоял на том, чтобы вручить мне пакет со льдом, который было совершенно невозможно использовать поверх рукавиц. Пожав плечами, я отдала его одному из жильцов, рассудив, что они могут хотя бы использовать его, чтобы охлаждать еду или что-то ещё.

Стояка и меня отвезли обратно в штаб-квартиру в фургоне СКП. Дорога заняла почти час из-за состояния улиц, и к тому времени, как мы снова вышли, моё запястье распухло и снова начало болеть. Я прикусила губу, надавливая на рукавицу одним пальцем и хмурясь.

«Насколько всё плохо?» — спросил старший Страж, заглядывая через плечо, пока мы шли через парадные двери.

«Не уверена», — сказала я, — «Но, наверное, довольно плохо.»

Он бросил на меня странный взгляд. — «Больно?»

«Немного», — ответила я ему, и он нахмурился. Затем до меня дошло.

«Ох», — вырвалось у меня. — «Кажется, я тебе не рассказывала.»

«А?»

«Центр управления в моей броне отключает болевые ощущения и заменяет их другими. Но у этого есть предел, поэтому, когда что-то действительно болит...» — я замолчала, с любопытством глядя на его лицо.

Его рот открылся. — «Так вот что случилось», — прошептал он, выглядя ошеломлённым. — «Тогда, когда мы, эм, отчитывались о ситуации в Аркадии, мы думали, что у тебя может быть сила Бугая.»

Я слегка ухмыльнулась — в основном из-за его ошарашенного выражения. — «Не-а. Всё дело в броне.»

Но ненадолго. От этой мысли моя улыбка стала ещё шире.

Вскоре мы добрались до общей комнаты. Сталевар встретил нас у двери, и я подозревала, что единственное, что удерживало его от того, чтобы схватить меня за руку и самому проверить травму, — это факт, что он прилип бы ко мне.

«Она в последнее время не лечила людей», — сказал он нам, — «но я поговорил с Реником, и он сказал, что нам стоит попробовать попросить её.»

Сталевар повёл нас в комнату, где жила Панацея, в одном из отгороженных помещений, которые использовали Стражи. Она всё ещё была там, что казалось немного странным, поскольку сейчас, должно быть, был уже полдень. С другой стороны, я сама просыпалась почти в одиннадцать ночи всего четыре дня назад.

«Эми?» — окликнул Стояк — ну, Деннис, раз мы были без костюмов — мягко постучав в дверь. — «Ты там?»

«Да.» — Послышался тихий шорох, прежде чем дверь приоткрылась. На пороге стояла Панацея, и, судя по её одежде и взъерошенным волосам, она только что проснулась. Всё ещё было странно видеть героев на базе не только без костюмов, но и в пижамах.

«Прости, что беспокоим», — продолжил он, потирая затылок, — «но у нас только что патруль пошёл наперекосяк, и Тейлор травмировала—»

«Нет.»

Он резко оборвался, и моё сердце упало. Выражение её лица было трудно разобрать, но она выглядела почти панически. Неужели она действительно так меня ненавидит?

Деннис напрягся, затем сжал кулак. — «Послушай, я знаю, что вы не очень ладите, но—»

«Я не могу, ясно?» — резко оборвала его Панацея. — «Не сейчас. Никаких исключений.»

«У неё запястье сломано!» — возмущённо сказал он.

«Сто— Деннис, всё в порядке», — сказала я ему, глядя куда угодно, только не на Панацею. — «Не думаю, что это серьёзно.»

Это была откровенная ложь. Я ещё не показывала руку, так что нельзя было знать, насколько всё плохо. Но я не хотела её помощи, больше нет.

Раздражённая, я коротко попрощалась и направилась в медпункт. Вероятно, пройдёт неделя или две, прежде чем я снова смогу использовать правую руку, и то если травма окажется незначительной.

Я на мгновение погрузилась в эти мысли, и большая часть меня была почти готова вернуться в общую комнату и умолять Панацею передумать. Затем, пока я размышляла о преимуществах оставить броню на себе, чтобы избавиться от боли от перелома, я остановилась на полпути.

Не было правила, гласящего, что я должна вставлять центр управления в последнюю очередь, верно? Я никогда не думала делать иначе, но гипотетически...

Могу ли я использовать свою броню независимо от своего тела?

Я свернула с пути, направившись вместо этого в лабораторию Оружейника. Не было способа, которым я могла бы придумать средство эффективного выращивания двух дополнительных конечностей и не испытать его немедленно. В медпункт я могла зайти и позже.

Глава 28: Вопрос Безопасности

===

Едва я оказалась в лаборатории, как тут же принялась испытывать свою идею — использовать броню как дополнительные конечности. У меня получилось... с переменным успехом.

Сама идея сработала — если что, даже проще, чем я ожидала. Было немного неловко устраиваться в кресле, и броня впивалась мне в спину при каждом движении, но оба "рукава" можно было перекинуть через плечи, и каждой "кистью" можно было двигать независимо.

Проблема была не в том, что мне приходилось двигать их по отдельности, а в том, что мне приходилось думать о том, чтобы двигать их по отдельности. Я привыкла к двум рукам и могла более-менее использовать их по-разному одновременно. Простые задачи, вроде удерживания объекта, над которым я работала, или подачи инструментов, удавались без особой концентрации. Но по-настоящему пытаться творить с тремя отдельными руками — это было как пытаться одновременно тереть живот, хлопать себя по голове и вдевать нитку в иголку. К тому же, если моя левая рука была неловче правой, то броня была гораздо хуже.

В итоге я обычно использовала дополнительные руки просто для фиксации предметов, а всю тонкую работу выполняла здоровой рукой, которая не была моей ведущей. Это выливалось в множество расплавленных проводов и упущенных компонентов, не говоря уже о том, сколько раз я чуть не обжигалась.

Дело шло медленно, что было немного разочаровывающе. Несмотря на это, я продолжала работать. Я сделала далеко не так много, как могла бы, но всё же завершила кибернетику для левой руки. Она была спроектирована как более-менее автономная, то есть мне не нужно было устанавливать всё запланированное сразу — каждый "блок" готового проекта мог работать самостоятельно. В конце концов, я совсем не хотела, чтобы мой первый тест кибернетики включал в себя ковыряние в собственной грудной клетке.

Это означало, что завершение работы над рукой было хорошим перерывом. Отложив оборудование, я на мгновение остановилась, чтобы потянуться. Я также расправила и броню — скорее по прихоти, чем потому, что она действительно могла затекать. Было странно приятно чувствовать, как четыре руки веером расходятся за моей спиной.

Естественно, в этот момент вошёл Деннис. Его лицо исказилось, промелькнув через страх, отвращение и развлечение, прежде чем в итоге остановиться на чём-то среднем между всеми тремя. Я помахала ему — одной из механических рук, разумеется.

«Э-э», — выдавил он, переводя взгляд с брони на меня и обратно. — «Ужин?»

«Конечно.» — Я ухмыльнулась, что, надеюсь, делало меня менее похожей на человеческого паука, отключила броню — и подавила крик.

Я совершенно забыла про своё запястье.

«Блядь!» — вскрикнула я, резко вскакивая и чуть не опрокинув стол.

«Что такое?» — потребовал Деннис, шагнув вперёд и нависая у меня за плечом. Из моего рта полился поток ругательств, пока я подпрыгивала на месте, прежде чем осторожно прикоснуться к запястью.

«Тейлор», — сказал он теперь с металлом в голосе, — «ты вообще была у врача?»

Я поморщилась.

«Пошли. Сейчас.» — Я последовала за ним, слегка покраснев. Я совершенно забыла, что с моим запястьем что-то не так. Даже тупая боль, пробившаяся сквозь броню, почти утихла, пока я работала.

К счастью для моего здоровья и гордости, запястье на самом деле не было сломано — лишь сильно растянуто. Врач наложил повязку, затем велел прикладывать лёд и держать руку на возвышении, пока не спадёт отёк. Он также отчитал меня за то, что я отложила визит, а я пообещала сразу же прийти к нему, если рука снова заболит.

Деннис и Сталевар также по очереди объясняли мне, насколько невероятно глупо я поступила.

«Она же не сломана», — слабо возразила я.

«Ты этого не знала», — резко сказал Сталевар, выглядевший нехарактерно сердитым. — «Кость могла срастись неправильно, и тогда ты рисковала бы навсегда потерять прежнюю подвижность!» — Я поморщилась. Я понятия не имела, могли ли несколько часов действительно так сильно навредить, но одна мысль о потере функциональности руки заставила меня пообещать сразу идти к врачу, если я снова получу травму.

Ужин тоже прошёл неловко, тем более что его отложили из-за визита к врачу. Мисси и Крис уже поели, но Лили подождала. Это был хороший жест, но я не могла не чувствовать себя виноватой. К тому же Деннис то и дело хмуро смотрел то на меня, то на свою тарелку, то в общем направлении комнаты Панацеи.

Несмотря на всё это, это было не так мучительно, как я ожидала. Я была вполне счастлива сосредоточить всю энергию на том, чтобы не ткнуть себя вилкой — есть левой рукой у меня получалось почти так же плохо, как и работать ею — а Лили и Сталевар достойно поддерживали беседу.

Я, пожалуй, покинула стол чуть раньше, чем было вежливо, но к тому моменту мне уже не терпелось представить на утверждение первую часть кибернетики. Она всё ещё была далека от завершения, но даже та часть, что я закончила, могла быть полезна в поле. Я хотела получить фору в её утверждении — это могло послужить первым тестом оборудования, и я предполагала, что остальную кибернетику будет легче провести, если одна часть уже будет успешно установлена.

Крис рассказал мне, куда идти, больше недели назад во время экскурсии по базе, и я с энтузиазмом повторила путь до кабинета доктора Драммонда. Я не была полностью уверена, нарушаю ли я процедуру, просто принеся свои записи в его кабинет без приглашения, но была слишком взволнована, чтобы беспокоиться об этом.

Он впустил меня, так что, полагаю, он не возражал. Я почти сразу же начала объяснение, надеясь, что он поймёт достаточно моего техножаргона, чтобы догадаться, для чего эта технология. И, чем дольше я говорила, тем более озабоченным начинал выглядеть доктор Драммонд.

«Это всего лишь небольшая часть», — лихорадочно объясняла я, — «и я жалею, что не начала с правой руки, потому что это, вероятно, позволило бы обойти растяжение запястья, но—»

Драммонд сменил позу в кресле, всё ещё хмурясь. — «Тейлор», — начал он очень обдуманно, — «это что-то, что должно быть интегрировано в твоё тело?»

Моё сердце упало — этот тон голоса никогда не сулил ничего хорошего. — «Да», — признала я. Я уже упоминала об этом, вероятно, не раз. Зачем он спрашивает снова?

Он сменил позу, наклонившись вперёд и поставив локти на стол. — «Мне жаль, но маловероятно, что это будет одобрено. По крайней мере, пока ты в Стражах. Ты сможешь попросить снова, когда закончишь, но—»

«Что?» — Моя левая рука сжалась в кулак — правая всё ещё была забинтована и пульсировала.

«Это вопрос безопасности», — ровно сказал он.

«Безопасности?» — я уставилась на него, рот открылся. — «Вы позволяете Стражам сражаться с Левиафаном, а я не могу использовать свою же технологию?!»

Он поморщился. — «Она не протестирована и предназначена для того, чтобы врезаться в твоё тело. Прости, но я не могу это подписать. Пока ты не закончишь, наша ответственность — оберегать твою безопасность.»

«Это моя специализация», — настаивала я, — «я не могу просто не использовать её! Хотя бы позвольте кому-нибудь взглянуть и проверить, будет ли дизайн работать.»

Драммонд сложил руки и снова нахмурился. — «Насколько я могу судить», — начал он, пробегаясь глазами по чертежам, которые я ему передала, — «это по самой своей природе совершенно невозможно протестировать. Она создана под твои спецификации, и использование её на ком-либо другом гарантированно закончится катастрофой. Ты — единственный возможный тестовый субъект, и пока мы не используем её, мы мало что можем сделать для гарантии её безопасности.»

«Вы могли бы хотя бы взглянуть на неё!»

Он вздохнул и потер переносицу. — «Мы могли бы. Но там множество рисков, и требуется невероятная точность, чтобы не повредить основные артерии.»

«Она сконструирована так, чтобы калиброваться по ходу установки!»

«Это слишком опасно.»

«Мне всё равно!»

После этой вспышки в воздухе повисло звенящее молчание. Я не хотела кричать и определённо не собиралась говорить этого, но шокированное выражение на его лице доставило мне мрачное удовлетворение.

Затем он откинулся назад и оценивающе посмотрел на меня. — «Вот потому», — сказал он, собирая чертежи и складывая их в папку, — «моя работа и существует.»

Хмурясь, я протянула руку. Он поколебался, затем передал папку. Я выхватила её у него — грубо, возможно, но это было лучше, чем ударить его.

«Надеюсь, ты понимаешь, я забочусь только о твоей безопасности.» — Я не ответила, предпочтя выбежать из кабинета и хлопнуть дверью.

Показать ему длинный нос было приятно, по-больному, но мне всё ещё хотелось что-нибудь ударить. На мгновение я подумала о том, чтобы попросить кого-нибудь из Стражей потренироваться в спарринге, но все они были измотаны. Ну, кроме Сталевара, но я не могла драться с ним в броне. Не прилипнув к нему.

По пути обратно в лабораторию я встретила Криса. Я не была уверена, какое у меня было выражение лица, но он беспокойно переминался с ноги на ногу, когда спросил: — «Ты в порядке?»

«В порядке», — процедила я, заставляя себя сохранять вежливость. Это была не его вина, и срываться на единственном другом Технаре в команде мне не хотелось.

Он, по крайней мере, не стал настаивать. Я как можно быстрее прошла мимо него, мысленно пообещав извиниться позже. Горячее чувство в животе не начало утихать, пока я не вернулась в лабораторию и не уставилась на готовое изделие.

Я не взяла его на встречу — оно было тяжёлым, и Крис говорил мне, что первая встреча обычно больше касается базовой концепции. Взял бы Драммонд его, если бы я принесла?

Бросив быстрый взгляд на дверь, я огляделась в поисках подходящего контейнера. Мой взгляд упал на тканевую сумку, висевшую на стене Оружейника. Она была полна проводов и всякой всячины, возможно, хлама, который он не хотел выбрасывать на случай, если он окажется полезным. Я переложила всё это на ближайший верстак, завернула готовую кибернетику в свою куртку и запихнула всё это в сумку. Затем досыпала немного случайного металлолома, а также несколько пакетиков с различными компонентами, пока ткань не скрыла содержимое полностью.

Я не была до конца уверена, что планирую с этим делать, но почувствовала себя немного лучше, когда оно было при мне. Накинув сумку на плечо, я выскользнула из лаборатории.

Никто больше не видел, как я ухожу, что облегчало дело. Мне всё ещё хотелось выместить разочарование на ком-нибудь, и я не хотела, чтобы это были Стражи, с которыми мне предстояло жить — или, кстати, Панацея. Вместо того чтобы оставаться до неминуемого взрыва, я решила, что лучше пойти домой и остыть.

К тому же, в эту ночь я и так должна была ночевать дома. Я работала почти без остановки последнюю неделю, так что папа попросил меня задержаться после первого патруля. Теперь, когда мне приходилось отказываться от большинства своих идей — и эта мысль всё ещё жгла — я могла работать дома так же эффективно, как и в лаборатории. В конце концов, блокноты довольно легко переносить.

Только когда я действительно вышла из здания, я осознала, что у меня нет транспорта. На мгновение я подумала просто пойти пешком. Мой дом был недалеко... но Барыги становились всё наглее, а моей брони со мной не было. Я уже совершала эту прогулку однажды с отцом, и этого было достаточно опасно. Девочка-подросток, идущая одна ночью, сама напрашивалась на неприятности.

Подумав об этом, я достала телефон. Папа купил его в какой-то момент за тот месяц, что я пропадала, чтобы следить за делом, так что я могла позвонить ему и попросить забрать.

Я не удивилась, увидев текстовое сообщение. Стражи иногда пытались связаться со мной таким образом, хотя я ещё не вошла в привычку проверять его так часто, как следовало бы. Но я была удивлена, когда проверила, от кого оно. Это был неизвестный номер — их не должно было быть, по крайней мере таких, которые могли бы связаться со мной через этот телефон.

Из любопытства я открыла сообщение, только чтобы нахмуриться от его содержания.

[спс за помощь, я покупаю ей подставки для книг! встретимся в магазине сегодня в 11?

-С]

После нескольких секунд тупого взгляда на экран до меня дошло. Ну, «дошло» — не совсем верное слово. Скорее, я наконец признала себе, что был только один человек, который мог получить этот номер и не быть уже в моих контактах — Сплетница. Это всё равно оставляло меня в недоумении, о чём, чёрт возьми, она говорит.

«Всё ещё не Умник», — пробормотала я себе под нос, пробегая глазами по сообщению. "Спасибо" было довольно очевидно, она говорила, что я помогла ей с Вывертом. Но остальное... какой магазин? Она серьёзно занимается покупкой подарков?

Я быстро набрала сообщение — [О чём ты?] — прежде чем тяжко вздохнуть и удалить его. Оно, вероятно, намеренно непонятно по какой-то причине, и я предположила, что, возможно, кто-то отслеживает мой телефон. Вместо этого я ответила:

[В каком магазине, ещё раз?]

Некоторое время я стояла на тротуаре у здания Стражей, слегка дрожа. Без куртки было холодно. Прошла минута, затем две, прежде чем я издала раздражённый звук и решила позвонить отцу вместо того, чтобы ждать ответа.

Ответа всё не было, когда папа подъехал к зданию, и я без промедления нырнула внутрь. Обогреватель в нашей старой машине дышал на ладан, но последние несколько дней он брал грузовик Курта, так что внутри было тепло и уютно.

Мы мало разговаривали по дороге. Я уставилась в окно, пока папа не тронул меня за плечо. Я вздрогнула, удивлённая, и он указал через лобовое стекло на наш дом.

Он провёл меня к двери, открыл её запасным ключом и жестом предложил войти первой. Когда он последовал за мной, он кивнул в сторону гостиной и спросил: — «Хочешь посмотреть фильм?»

«Звучит отлично», — сказала я, слегка поёрзав, поскольку ремень сумки впивался мне в руку. — «Я сейчас.» — Он кивнул и повернулся возиться с телевизором. Быстро убедившись, что он повёрнут спиной, я прокралась по коридору и осторожно открыла дверь в подвал.

Это было странно похоже на то время, когда я строила свой первый костюм брони и должна была прокрадываться туда всякий раз, когда хотела поработать. Я оставила дверь приоткрытой — она имела обыкновение щёлкать при закрытии, и я не хотела производить лишнего шума.

Спустившись в подвал, мне потребовалось меньше минуты, чтобы оглядеться в тусклом свете, проникающем через дверной проём, и засунуть сумку за кучу коробок.

Почувствовав себя гораздо спокойнее, я как можно тише поднялась по лестнице и вошла в гостиную. Папа всё ещё возился с DVD-плеером и, похоже, ничего не заметил. — «Нужна помощь?»

Он покачал головой и устало улыбнулся. — «Нет, спасибо», — сказал он. — «Я только что настроил.»

«Хорошо.»

За этим последовало долгое молчание, но оно было скорее комфортным. Мы оба сели на диван, и я нажала кнопку отключения звука, когда начались первые рекламные ролики — папа всегда ненавидел рекламу.

«С тобой всё в порядке?»

Я вздрогнула и взглянула на отца. Он хмурился, и напряжение на его лице делало его осунувшимся и усталым.

«Почему ты спрашиваешь?» — спросила я.

«Ты уставилась на экран с таким видом», — указал он.

«Ох. Извини.»

«Всё в порядке?» — повторил он, поймав мой взгляд, прежде чем я отвела глаза. Я нахмурилась, раздумывая, говорить ли ему, а затем вздохнула.

«Пустяки.»

Ему кибернетика понравится не больше, чем СКП, и мне совсем не хотелось с ним спорить.

После этого воцарилось долгое молчание, прежде чем он откинулся на спинку дивана со вздохом. — «Ты знаешь, что можешь поговорить со мной, да?» — спросил он.

«Я в порядке», — настояла я. — «Просто... у меня были проблемы с проектом, над которым я работаю.»

«И всё?»

Я резко подняла голову, почти готовая разозлиться — но его выражение не было пренебрежительным. Оно было... странным. Смесью любопытства и сочувствия.

«Да», — подтвердила я, ёрзая на месте. Внезапно мне стало жаль, что я не задержалась в лаборатории подольше. Мои мысли с тоской обратились к моему столу наверху, заваленному смятыми листами и металлическими деталями. Теперь он был почти чист, после того как всё перевезли в лабораторию...

Папа вздохнул и повернулся к телевизору. Главное меню появилось, пока я отвлеклась. Пока его внимание было отвлечено, я немного расслабилась, но наступившая тишина была не комфортной. Я помолчала, желая придумать что-нибудь сказать, а затем сдалась. Я никогда не была сильна в светских разговорах, и время, проведённое под землёй, не помогло.

К счастью, папа нажал "Пуск", и фильм устранил необходимость в разговоре. Это всё равно не казалось правильным, и я несколько раз ловила себя на том, что витаю в облаках. К концу фильма я не смогла бы назвать главного героя или объяснить сюжет.

Папа позволил мне ускользнуть наверх, как только фильм закончился — я не была уверена, понял ли он, что я почти не следила за сюжетом, но он улыбнулся мне доброй и странно понимающей улыбкой.

Как только я оказалась в своей комнате, я бесформенно рухнула на кровать. Потолок надо мной был окрашен в светло-кремовый цвет, и я какое-то время следила глазами за паутиной трещины на нём.

Правда ли то, что я кричала Драммонду? Было ли мне всё равно, безопасны кибернетика или нет?

Я отстучала лёгкий ритм по бедру одним пальцем, внезапно желая иметь силу, чтобы препарировать свои мысли и просто проверить, вместо того чтобы пытаться разобраться в своих чувствах. Дело было не в том, что мне было всё равно, если я поранюсь — на самом деле, я думала, всё может быть наоборот. Мне нравилось носить броню, но это было непрактично для повседневной носки, я не могла использовать её во время еды или оставлять на себе во время сна. Кибернетика была бы постоянной, непрерывной. Это должно было быть безопаснее, чем просто слоняться по разваливающемуся городу совершенно беззащитной!

Безопасность, твою мать! — подумала я. Я не была в безопасности, сражаясь с Барыгами, Деннис не был в безопасности, когда на него набросилась полдюжины головорезов. Они отпустили Мисси сражаться с Левиафаном, и именно моя технология считается опасной.

Я стиснула зубы, закипая от злости. Это бессмысленно. Я уже говорила всё это Драммонду, и мне скоро нужно было ложиться спать. На мгновение я подумала о том, чтобы немного порисовать перед сном — может, что-нибудь добавить к экзоскелету.

Нахмурившись, я перевернулась, чтобы взглянуть на свой стол — но мой взгляд уловил вспышку белого на полу рядом со мной. Был виден только угол, остальное скрывала тень от одеяла, но я могла разглядеть замысловатую сеть проводов, которая когда-то должна была простираться под кожей моих рук.

«Чёрт», — пробормотала я вслух. Мой собственный голос прозвучал тихо и обиженно, и я тут же пожалела, что заговорила.

И в тишину завибрировал мой сотовый. Я вздрогнула, затем достала его из кармана и подняла.

[где мы встретились, глупышка]

Я моргнула. Затем, медленно, до меня дошло.

«Подставки для книг», — пробормотала я, чувствуя себя немного глупой.

Любопытства ради, я пролистала назад к первому сообщению. Сплетница хотела встретиться в одиннадцать. Сейчас было... без четверти десять. В первый раз добраться туда заняло у меня больше часа, но это был окольный путь через доки. На этот раз, с конкретной целью...

Я остановилась, вспомнив, как часто Сталевар жаловался, что я безрассудна. Сплетница, вероятно, не злонамеренна — она смеялась до слёз, когда узнала о Выверте. С другой стороны, у меня не было брони, и этот район был глубоко на территории банд даже до атаки Левиафана.

С кибернетикой это не было бы проблемой.

Я села, зажав телефон в здоровой руке, морщась от острой боли в другом запястье. Я осторожно согнула его, подавив кряхтение, когда сустав болезненно отозвался. Я не должна злиться из-за этого. Виноват в этом Барыга, если уж на то пошло, и разумеется, Панацея мне не доверяет.

«Оно заживёт», — сказала я себе. Затем, всё ещё чувствуя беспокойство, я бросила последний взгляд на телефон. Сообщение, казалось, смотрело на меня в ответ.

Если я не пойду сегодня вечером, я не была уверена, что получу второй шанс узнать, что ей нужно — не тогда, когда я всё больше вовлекалась в дела Стражей, а она, вероятно, разбиралась с последствиями Ноэль и Левиафана.

Дойти туда пешком займёт время, дольше, если я буду искать дорогу. Я не думала, что у меня будут проблемы, но даже если нет... Мне нужно было уходить скоро, чтобы успеть. Независимо от того, встречаюсь я со Сплетницей или нет, я должна была решить сейчас.

Мне даже не следовало об этом думать. У меня растяжение запястья и никакого оружия, а моё тело из плоти и крови было таким хрупким. Нужно было учитывать Барыг, АПП, неизвестных членов Неформалов и даже моих товарищей по Стражам — сомневаюсь, что они одобрят тайные встречи со злодейским Умником.

Идти было бы глупо, а я не глупа. Может, я была немного импульсивнее в броне, потому что могла себе это позволить. Может, месяцы затворничества под землёй оставили во мне чувство беспокойства и скуки, может, мне нравилась возможность перепрыгивать через ржавые машины и останавливать пули, но я не была глупа.

Ещё один шипящий вздох вырвался у меня из груди, и я снова взглянула на телефон. Он мягко светился, текст всё ещё отображался маленькими, аккуратными буквами. Моя комната внезапно показалась удушающей.

Я была на полпути вниз по лестнице, когда тревога — или, скорее, последние остатки здравого смысла — начала грызть меня. Узнают ли Стражи? Маловероятно, если только они не могут отслеживать мой телефон.

«Лучше не брать его», — пробормотала я. На всякий случай.

Кроме этого, меня могли поймать, только если я буквально наткнулась бы на патруль, и, ну, само по себе хождение по улицам не было противозаконным.

С этой мыслью я поднялась обратно наверх и бросила телефон на кровать. Я не собиралась выходить совсем безоружной. В шкафу был баллончик с перцовым спреем, подарок отца после небольшого всплеска ограблений в нашем районе.

Это было лучше, чем ничего, но я всё равно не собиралась слоняться посреди ночи с одним только перцовым баллончиком для защиты. Но... это было не единственное оружие в доме.

Кибернетика была там, где я её оставила, зарытая под грудой разной электроники и завёрнутая в бледно-серую толстовку. Я сдвинула компоненты с максимальной осторожностью, на какую была способна в своём волнении, но оставила толстовку на месте. В таком свёртке её можно было принять за сумку с покупками или что-то в этом роде.

Было не лучшей идеей использовать новую технологию дома. Во-первых, я немного кровоточила бы. Ничего, что представляло бы реальную опасность, но достаточно, чтобы я не хотела рисковать делать это в своей комнате или чтобы папа вошёл. К тому же у меня не было брони — а значит, и обезболивающего.

Опять же, это не должно было быть так уж плохо... но лучше было бы проверить свою ошибку там, где мой папа не ворвётся в мою дверь с перепугу.

Остановившись, чтобы завязать концы сумки — что заняло гораздо больше времени, чем должно было, с одной нормально функционирующей рукой — я взвалила её обратно на плечо.

Это всё ещё было опасно и импульсивно, я знала. Но мне не нужно было идти далеко, прежде чем я установлю новую технологию, и это не займёт много времени. Затем я смогу дать отпор.

Как можно тише я приоткрыла заднюю дверь и пригнувшись, ступила на траву снаружи. С перцовым баллончиком в левой руке и сумкой с кибернетикой на правом плече я пошла.

Глава 29: Сила Изящества

===

Если снаружи было холодно до этого, то несколько часов без солнца лишь усугубили ситуацию. Я дрожала, пока шла, время от времени с тоской поглядывая на сумку, висевшую на плече. Конечно, я могла бы найти другую толстовку, если бы спланировала это получше. Хотя, если бы я действительно спланировала, то, наверное, вообще бы не вышла.

На улице было темно, и постоянные звуки капающей воды придавали улицам жутковатое качество, отчего я вздрагивала. Я пугалась практически каждого шума — а шумы были, больше, чем я ожидала, и гораздо больше, чем можно было списать на бродячих кошек и далёкие машины. Я так никого и не увидела... но мне удалось пройти всего несколько кварталов, прежде чем нервы сдали, и я свернула в ближайший переулок, на ходу возясь с сумкой.

Я собиралась уйти подальше, чтобы уменьшить шансы быть замеченной... но теперь, оказавшись на улице, мои приоритеты сместились. Мне нужна была защита, и нужна сейчас.

С этой мыслью я присела на корточки, прислонившись спиной к стене и поморщившись, когда вода прошла сквозь джинсы. Готова поспорить, часть её осталась ещё после атаки Левиафана — с тех пор погода была странно влажной и дождливой.

Стараясь изо всех сил игнорировать сырость, я повозилась, пытаясь добраться до кибернетики. Завязывать сумку было мучительно, но развязывать оказалось настолько сложно, что мне пришлось использовать правую руку, чтобы её придерживать, от чего я сдерживала ругательства и надеялась, что мимо никто не пройдёт и не услышит. Когда я наконец открыла её, я высвободила толстовку и накинула её на плечи. Закатав рукава, я начала готовить кибернетику.

"Подготовка" в основном заключалась в разворачивании и расправлении — я смяла её как могла при транспортировке, и теперь её нужно было раскрыть достаточно широко, чтобы внутрь поместилась рука. Затем нужно было правильно её сориентировать — к сожалению, правой рукой. Пятнистый свет уличного фонаря, проникавший в переулок, не был идеальным, но мне более-менее удалось всё разместить правильно. Остальное она откалибрует по ходу дела.

После того как я её надела, оставалось лишь дважды и трижды проверить каждую застёжку, абсолютно точно убедиться, что в устройство я вставила левую руку, включить питание и стиснуть зубы.

Я выругалась, как только почувствовала, как устройство сжимается вокруг руки, и выругалась снова, когда мои пальцы начали непроизвольно сгибаться. От локтя до запястья пронзила острая боль, и ощущение, будто под кожей что-то ползает, а по венам струится ледяной холод.

Запах железа наполнил переулок, и я очень осторожно отвела взгляд, когда что-то капнуло на тротуар рядом со мной. Затем, почти так же внезапно, как началось, прозвучали финальные щелчки и жужжание, металлические рычаги втянулись обратно в устройство, и в переулке воцарилась оглушительная тишина.

Моё дыхание казалось мне странно громким, когда я открыла глаза, чтобы разглядеть свою руку. Устройство невинно поблёскивало — или поблёскивало бы, если бы кое-где не было усеяно красными пятнами. Осторожно я расстегнула все застёжки, которые нашла, и стянула устройство вживления с руки.

С кружащейся головой я резко отворотилась, уставившись вместо этого на кирпичную стену рядом. Это было... грязно. Я ожидала этого, хотя бы интеллектуально, но увидеть воочию — совсем другое дело. Беззвучно выругавшись, я потянула за рубашку правой рукой, прежде чем наконец сдаться и попробовать левой.

Головокружение заставило меня сутуло наклониться вперёд, но сама рука была на удивление устойчивой. Морщась от каждого движения, я медленно стянула рубашку через голову, а затем надела на её место толстовку. Я старалась не давать левому рукаву касаться кожи, когда закатывала его до плеча.

Затем я обмотала руку рубашкой, вздрогнув, когда она прилипла, и зашипев, когда затянула её. Несколько красных пятен проступили наружу, но в остальном рубашка служила хорошей повязкой. После этого я снова опустила рукав толстовки. На руке тоже были порезы, но с ними я мало что могла поделать.

Когда предплечье было прикрыто, я согнула пальцы. Затем, медленно, почти благоговейно, я вытянула руку вверх так далеко, как могла.

Она откликалась так идеально, что было трудно поверить, что я только что запихала в неё куски чужеродного металла. Моя рука раньше дрожала — теперь я развела пальцы и удерживала её неподвижно, словно она была вырезана из камня. Затем почти ленивым движением я наклонилась, подняла и швырнула раздавленную банку из-под газировки, лежавшую рядом. Она отскочила от стены, заставив мои уши звенеть, а крошки кирпича посыпались на пол.

Я знала, что шуметь — не лучшая идея, но не могла сдержаться — я издала короткий радостный смех, с изумлением глядя на свою собственную руку.

Она работает. И она не ощущается неестественной, а теперь, когда у меня было это для сравнения... моя броня казалась такой неуклюжей. Это было идеально, это было легко. Моя рука мгновенно откликалась на любой мой каприз, с каким-то изящным усилием, которого у меня никогда раньше не было.

Неужели София чувствует то же самое, когда бежит?

Скривившись от этой неприятной мысли, я бросила последний взгляд по переулку. Запачканное кровью устройство теперь было более-менее бесполезно. Драммонд был прав, говоря, что оно будет работать только на мне. Может, я смогу это изменить, немного поколдовав, но сомневаюсь, что кто-то ещё захочет им пользоваться, теперь, когда оно... ну, чертовски мерзкое.

Но я не могла просто оставить его здесь. Насколько я знала, могли найтись Барыги, достаточно отчаянные и глупые, чтобы поиграть с загадочным тинкерским устройством в крови, и его могли отследить до меня, если его найдут не те люди. Пожав плечами, я запихнула его обратно в сумку, рассчитывая на то, что из-за темноты никто не заметит, что с ним что-то не так.

Дальше оставалось лишь идти быстрым шагом, чтобы хоть как-то спастись от холода. Я по-прежнему вздрагивала при каждом шуме, но теперь вместо беспомощного страха я практически вибрировала от готовности. Если бы в том тёмном подъезде таилась угроза, я могла бы дать отпор. Это меняло всё.

В кармане у меня всё ещё был перцовый баллончик. Я на мгновение подумала оставить его, но он всё ещё был моим самым полезным дистанционным оружием. Вообще-то, возможно, не плохая идея брать его с собой в костюме...

Мои мысли немного отвлеклись, когда я узнала здание через улицу — чуть левее от него я увидела участок потемневшего асфальта, где помнила, как Лунг вспыхнул пламенем и зарычал.

Эти воспоминания были такими же яркими, как и в тот день, что не слишком меня удивило. С тех пор я встречала более жутких, пугающих и отвратительных злодеев, но никто из них не мог сравниться с тем чистым ужасом, который внушал Лунг. Трудно соперничать с тем, кто может плавить асфальт.

Перенеся внимание на переулок, где я встречалась с Неформалами, я увидела фигуру... ну, не то, чтобы таящуюся. Она не выглядела достаточно угрожающе.

«Эй», — окликнула тень, и я узнала голос Сплетницы.

«Привет», — ответила я, чувствуя себя немного странно. Я нечасто так запросто разговаривала с злодейками — или с большинством героев, если на то пошло.

Наступила слегка неловкая пауза, пока Сплетница делала несколько шагов вперёд. Я мысленно дала себе пинка, когда увидела шарф, закрывавший её рот и нос — я же просто стояла тут, с лицом, почти полностью открытым.

«Прости», — сказала она непринуждённо, сдергивая импровизированную маску. Я издала недовольный звук, но она лишь отмахнулась, сказав: — «Я думала, ты придёшь в костюме, но и так сойдёт.»

«Ох.» — Чувствуя себя немного глупо, я судорожно пыталась придумать что-нибудь, чтобы сказать.

Сплетница оглядела меня с ног до головы, нахмурившись. — «Не думала, что ты придёшь без брони. Это... здесь не очень-то безопасно.»

Я пожала плечами, сгибая левую руку. — «У меня был запасной вариант.»

Её брови сдвинулись, а глаза заблестели в свете ближайшего фонаря. «Не то, что можно увидеть снаружи... но у тебя в сумке что-то мокрое, и...» — Она побледнела. — «Ты же не...»

Покраснев, я отрезала: — «Что "не"?»

Было даже освежающе видеть её впервые в затруднительном положении. — «Я думала, ты, вероятно, можешь интегрировать свою технологию таким образом, но нет никакого шанса, что ты смогла бы построить её так быстро... если только ты не вступила — нет, они бы такого не одобрили...»

«Они и не одобрили.»

Сплетница потерла переносицу. — «Смею спросить, где ты её устанавливала?»

На мгновение я подумала соврать... но не было смысла отдаляться от неё, не тогда, когда она всё равно могла бы догадаться.

«В переулке», — призналась я.

Она сделала преувеличенный вдох, а затем выпустила воздух. — «Полагаю, ты знаешь, что это была плохая идея.»

Я пожала плечами. — «Она сработала», — указала я. — «Рука чувствует себя прекрасно.»

«Дело не в этом, и ты достаточно умна, чтобы это понимать.»

Подавив желание нахмуриться, я бросила взгляд на свою руку. Она сжалась в кулак, а затем разжалась с силой, достаточной, чтобы разорвать металл.

«Я не жалею об этом.»

«Тебе повезло.» — Сплетница вздохнула. — «Но я тебе не мама. Я не могу тебя остановить, и честно говоря, не думаю, что это была бы хорошая идея, даже если бы могла. Ты могла подхватить инфекцию и умереть, или наткнуться по пути на Барыг и умереть, или разодрать себе руку и—»

«Я поняла.»

Она усмехнулась. — «В любом случае, это не значит, что нехорошо иметь своё снаряжение при себе всегда.» — Сардоническая улыбка сменилась чем-то более мягким, чего я не могла разобрать в тенях переулка.

«Держи.» — Сплетница вытащила что-то из кармана, и я напряглась — но оказалось, что это...

«Салфетка?»

Закатив глаза, она достала из другого кармана ручку и что-то нацарапала на салфетке.

«Это адрес», — объяснила она. — «У меня есть квартира, ясно? В следующий раз, когда тебе понадобится использовать свою технологию, пожалуйста... иди туда, а не в какой-нибудь переулок. Если я буду рядом, я смогу отвести тебя к врачу, если что-то пойдёт не так — к такому врачу, который не сдаст Стражей.»

Я моргнула. — «Это твой дом?»

Сплетница сделала рукой жест "как сказать". — «Моя жизненная ситуация сейчас немного странная», — сказала она весело. — «Я много времени провожу в костюме — это почти начинает ощущаться как работа. Иногда я ночую там в гражданском обличье, но в последнее время просто использую её как склад для одежды.» — Она протянула руку, предлагая мне адрес.

Это звучало примерно так же надёжно, как живая гремучая змея. — «Зачем ты это делаешь?» — потребовала я, не делая движения, чтобы взять у неё салфетку.

«Я должна тебе, помнишь?» — ответила она, ухмыляясь.

«Почему? Я... я же убила твоего босса, разве нет?» — На мгновение я надеялась, что она не заметила, как дрогнул мой голос — затем вспомнила, с кем разговариваю.

Сплетница, по крайней мере, не упомянула об этом. Вместо этого она вздохнула, оглянулась и глубоко вдохнула. — «Ты знаешь про Дину и Ноэль, да?»

Я нахмурилась. — «Конечно. Меня всё ещё не устраивает, что ты не знала про Дину.»

«Я знала.»

Это признание заставило меня замереть на месте. Я подозревала, конечно, но не думала, что она скажет это так просто. Я сжала левую руку в кулак и прошипела: — «Ты что?»

Сплетница отступила на полшага, подняв обе руки перед собой, словно успокаивая дикое животное. Мне не понравилось сравнение.

«Ты знаешь, каким был Выверт», — осторожно сказала она, не отрывая глаз от моих. — «Он всегда искал рычаги давления на людей. Иногда ему приходилось проявлять изобретательность, как с Ноэль. Но иногда... всё, что ему действительно было нужно, — это головорез с пистолетом.»

«К чему ты ведёшь?» — спросила я, раздражённо.

«Я к тому, что, когда я встретила Выверта, я не была с Неформалами. Он создал всю команду. Так что, когда он нашёл меня слоняющейся без поддержки...» — она многозначительно замолчала, и я чуть не отшатнулась.

«Ты говоришь...»

«Либо получать зарплату, работая на него, либо получить пулю.»

Я какое-то время стояла неподвижно, молча переваривая это.

«Твои напарники знают?» — спросила я наконец.

«Теперь знают.» — Ухмылка Сплетницы вернулась в полную силу. — «Регент начал шутить. Два Умника и один Технарь заходят в бар... что-то в этом роде.»

Я не была до конца уверена, что думаю об этом, но у меня были более важные вопросы к ней. — «Тогда зачем ты рассказала ему обо мне?» — спросила я. Это было не столько обвинение, сколько простое любопытство — она ведь извинялась за это, с одной стороны, и не имело смысла укреплять врага, если можно этого избежать. Хотя, может, она хотела превратить меня в союзника?

Сплетница не ответила мгновенно, хотя задумчивая гримаса на её лице, вероятно, означала, что она обдумывала формулировку. Мне это не очень нравилось — чем дольше она думала, тем меньше у меня было шансов распознать ложь.

«Я не думала, что он пойдёт на тебя так», — призналась она в конце концов. — «Я облажалась. Он уже планировал забрать Дину, но я этого не знала.»

«Какое это имеет отношение?»

Она моргнула, явно удивлённая. — «Разве он не заставлял тебя делать что-то для Дины?»

Я чуть не сказала "нет" рефлекторно. Выверт никогда не упоминал Дину, я даже не знала о её существовании, пока не появился Левиафан. Конечно, я ничего для неё не строила.

Но я строила.

Мой рот, наверное, был открыт, потому что Сплетница смотрела на меня с беспокойством. — «Обезболивающее!» — выпалила я. Она приподняла бровь, явно развлечённая.

«Я хочу сказать», — сказала я, краснея, — «он заставлял меня построить что-то от головной боли, но я всегда думала, что это для него.»

Сплетница кивнула. «Он думал, что, если убрать мигрени, Дина сможет использовать свою силу постоянно, но это так не работает.» — Она бросила на меня виноватый взгляд. — «Я поняла это на своей шкуре. Он... ну, он отдал его мне, когда понял, что на Дине оно не сработает. Хотела бы я сказать, что заняла моральную высоту, отказалась использовать его или что-то в этом роде, но...»

«Оно всё равно должно достаться ей.»

Удивлённая, Сплетница потянулась рукой к затылку. — «Ох.»

Я закатила глаза. — «Даже если оно не позволит использовать силу постоянно, оно помогает от боли, верно?»

«Если не считать дырочки в шее, да.» — Сплетница рассмеялась, но в смехе чувствовалась тревожная нотка.

«Ты хочешь оставить его себе», — догадалась я.

Она слегка ссутулилась. — «Да.»

«Это — Дине», — твёрдо сказала я. Я почти предложила построить ей другой — но она всё-таки злодейка, симпатичная или нет. Мою силу уже использовали таким образом, и я не хотела повторения.

К счастью, Сплетница не слишком расстроилась. — «Я справлюсь», — сказала она мне. — «До сих пор как-то справлялась.»

После этого наступила неловкая тишина, которую нарушила только Сплетница, прочистив горло и протянув то, что выглядело как...

«Это ланчбокс?»

Её зубы сверкнули белизной, когда она улыбнулась. — «Ага, но важно то, что внутри.» — Я взяла его немного нерешительно, поставив свою сумку землю. Изменив позу, чтобы можно было балансировать коробку на бедре, я щёлкнула замками и заглянула под крышку.

Было плохо видно, но это выглядело как много бумаги. Много маленьких прямоугольных кусочков бумаги. Казалось, они были зелёными.

Я, наверное, таращилась, потому что Сплетница начала смеяться. — «Это спасибо», — объяснила она. — «За Лунга и за Выверта. Примерно десять штук.»

«Это невероятно», — пробормотала я, уже думая о том, сколько материала можно на это купить. Затем, запоздало, я вспомнила про машину отца — всё ещё разбитую и ржавеющую на подъездной дорожке.

«Я бы заплатила за одно из таких обезболивающих, кстати», — добавила Сплетница. — «Я не говорю, что ты должна или что-то вроде того, но, если тебе когда-нибудь будет не хватать денег... ну, я, наверное, не единственная, кто отдал бы за это полцарства.»

«Спасибо», — сказала я с опозданием. Закрыв коробку почти благоговейно, я собиралась бросить её в сумку. Затем вспомнила, что там немного грязно, и решила просто держать её в руке.

«Деньги — это свобода», — заметила Сплетница.

«Я бы сказала, свобода — это не жить в бункере.» — Она подавилась, затем рассмеялась.

«Приятно видеть, что у тебя есть чувство юмора на этот счёт.»

Я пожала плечами. — «Это помогает. Технотворчество помогает больше.»

Сплетница бросила на меня странный, оценивающий взгляд. — «Наверное, да.» — Её взгляд опустился на мою левую руку, всё ещё завёрнутую в футболку. Затем перешёл на правую.

«Что случилось с другой рукой?» — спросила она, звуча искренне озадаченно.

«Я её растянула.»

«Это я знаю. Я спрашиваю, что случилось.»

Я неловко потерла затылок. — «Мы дрались с Барыгами, и один из них повредил мне запястье.»

Её глаза сузились. — «Это не вся история.»

«Я ударила его», — призналась я. — «Той же рукой.»

Взглянув украдкой на её лицо, я поспешила объяснить. — «Это был несчастный случай!»

«Конечно, был.» — Она звучала скорее развлечённо, но в её голосе появилась более серьёзная нотка, когда она сказала: — «Панацея не вылечила тебя?»

Я покачала головой, и Сплетница нахмурилась.

«Всё в порядке», — сказала я. — «Оно заживёт за несколько недель. И... я понимаю, почему она, возможно, не хочет иметь со мной ничего общего.»

«Не думаю, что дело в этом.»

«Что ты имеешь в виду?»

Сплетница вздохнула. — «Ноэль проглотила моего напарника, Мрака.»

Я замерла, ошеломлённая, но она подняла руку и выдавила напряжённую улыбку. — «Он не… один из костюмов Дракона вытащил его. Но, судя по тому, что он рассказал мне потом... пребывание внутри неё калечит разум. Вытаскивает наружу плохие воспоминания, кошмарные сценарии, в таком роде.»

«Ох.» — Я могла представить, что я могла бы там вспомнить, и этого было более чем достаточно, чтобы понять её мысль. Это также могло объяснить, почему она живёт со Стражами.

Некоторое время мы молчали. Затем, к собственному удивлению, я услышала, как говорю ей: — «Я рада, что он в порядке.» — И я действительно так думала. Я не знала его, но часть меня всё ещё чувствовала, что Ноэль — это мой беспорядок, моя ответственность. Сплетница, которая, вероятно, могла прочитать всё это по моему выражению лица, решила не комментировать. Но что-то в странной гримасе на её лице показалось мне неправильным.

«Он в порядке?»

«Да», — вздохнула она. — «Но ещё один из наших напарников не выбрался.»

Мой предыдущий комментарий теперь казался почти насмешкой, когда я осознала его иронию. — «Мне жаль», — пробормотала я, чувствуя себя невероятно глупо, даже произнося это. Это было именно то, на что я недавно огрызалась на людей.

Сплетница, однако, не казалась раздражённой. — «Я не очень-то хорошо его знала», — призналась она. — «Его звали Орбит, он только присоединился... как раз после нашей битвы с Лунгом.» — Это повисло в воздухе на мгновение, прежде чем Сплетница встряхнулась и хлопнула в ладоши.

«В любом случае, тебе, наверное, пора домой. Сколько сейчас, полночь?»

Я порылась в кармане, вспомнила, что у меня нет телефона, и пожала плечами. — «Наверное.» — Неуклюже переминаясь с ноги на ногу, я перевела взгляд между Сплетницей и выходом из переулка позади меня — что для её силы было равносильно монологу.

«Что ещё?» — спросила она, с любопытством глядя на меня.

«Я всё ещё Страж», — сказала я.

Сплетница усмехнулась. — «Если только ты не хочешь сказать мне, что у тебя развился вкус к тёмной стороне...?»

«Я не это сказала», — резко ответила я, затем поморщилась. — «Прости. Но я имела в виду... если мы будем в костюмах, я всё равно буду пытаться арестовать тебя.» — Это прозвучало не так тактично, как было у меня в голове, но Сплетница кивнула, словно соглашаясь.

«Я так и думала, что ты это скажешь.» — Она подмигнула и сказала: — «Пока ты не нападёшь на меня в гражданском, всё в порядке.»

«Как сейчас?» — спросила я.

«Ну, это предполагается дружеской беседой», — согласилась она, — «но, если ты когда-нибудь завалишься по адресу, который я дала, было бы круто тоже не драться со мной, пока ты там.»

«С этим я справлюсь», — сказала я, пожимая плечами. Я и не планировала принимать её предложение. Были и другие места, где можно использовать технологию, а в следующий раз я позабочусь, чтобы со мной была броня или, по крайней мере, та часть, что заглушает боль. Тогда я могла бы просто использовать ванну или что-то вроде того, не беспокоясь о лишнем шуме.

«Отлично!» — Выражение лица Сплетницы теперь было почти лучезарным. — «Приятно поболтали, с нетерпением жду, когда мы попытаемся убить друг друга!»

«Арестовать», — поправила я её.

«Всё будет очень дружелюбно», — продолжила она, махнув рукой, словно отмахиваясь от разницы между арестом и убийством. Я закатила глаза.

«Тогда до встречи», — крикнула ей вслед, развлечённая, несмотря на себя.

С последним насмешливым салютом она развернулась и пошла обратно по переулку. Я некоторое время смотрела ей вслед, обдумывая всё, что она мне сказала.

Только когда что-то капнуло мне на ботинок, я вздрогнула и снова огляделась. К счастью, оказалось, что это вода с ближайшей крыши, а не кровь из сумки в моей руке. Хотя, если честно, последнее могло бы быть и чище. Левиафан не сделал ничего хорошего для санитарии города.

Пожав плечами, я пошла обратно тем же путём. Я заметила, что машинально сжимаю и разжимаю пальцы на улучшенной руке, поражаясь тому, насколько плавными были движения. Мне придётся потренироваться, но я подозревала, что могу стать левшой за день-два практики — по крайней мере, пока я не улучшу другую руку, чего мне, вероятно, не следует делать, пока она не заживёт.

Эта мысль заставила меня на мгновение замереть. Стражи могут заметить, если я вдруг перейду от того, что роняю стаканы и вещи, к использованию левой руки, как будто это была моя ведущая рука всю жизнь. Мне придётся притворяться неуклюжей, и эта идея меня раздражала. Не столько потому, что мне было стыдно, а больше потому, что приходилось относиться к своей технологии как к какой-то грязной тайне, когда она ощущалась для меня так естественно.

Я раздражённо тряхнула головой и сосредоточилась на ходьбе. К тому времени, как я добралась до своей улицы, оставшиеся порезы на руке начали пульсировать, и я начала понимать, что скрывать их будет проблемой. Они, казалось, не сильно кровоточили, хотя я в основном судила об этом по тому, что не видела крови на толстовке, но мне нужно было следить, чтобы я носила одежду с длинными рукавами везде, куда бы ни пошла, в обозримом будущем. Что я буду делать, если останутся шрамы?

У меня не было много времени на раздумья, пока я пробиралась вокруг дома к задней двери. Как можно тише приоткрыв её, я направилась прямиком в подвал. Щёлкнув выключателем, я спустилась по оставшимся ступенькам, всё ещё держа в руке сумку и ланчбокс, и поставила их на коробку.

Затем я подумала о том, что в сумке, и поняла, что от неё довольно сильно пахнет кровью. Выругавшись про себя, я засунула деньги за стопку картонных коробок и снова направилась к лестнице.

Я только ступила на нижнюю ступеньку, когда услышала кое-что наверху, что заставило меня замереть на месте. Долгий, низкий скрип — и ещё один. Шаги, наверху.

Внезапно запаниковав, я бросила уликовую сумку вместе с ланчбоксом. Беглый взгляд на левую руку показал, что хотя толстовка и прикрывала большую часть порезов, несколько на руке выделялись на коже гневно-красным. Сунув руку в карман, я как можно тише взобралась по лестнице и закрыла за собой дверь. Затем я шагнула в гостиную и остановилась.

Там стоял отец, с открытым ртом. Его глаза были красными и настороженными, рот открывался и закрывался, не издавая ни звука. На скуле дёрнулась мышца.

«Привет, пап», — пролепетала я. — «Прости, если разбудила, не могла уснуть, хотела перекусить...» — Слова застряли в горле, когда я увидела выражение его лица.

«Тейлор», — прохрипел он. — «Где ты, чёрт возьми, была?!»

Глава 30. Рад, Что Мы Поговорили

===

«Где ты, чёрт возьми, была?!» — прохрипел папа, и на мгновение я застыла, будто его глаза были парой фар. Я закусила губу, остановившись лишь тогда, когда поняла, что прокусила кожу.

«Я ни...» — начала я в отчаянии, но он перебил.

«Я проснулся два часа назад, Тейлор», — сказал он, хмурясь. — «Пожалуйста, не ври мне».

Моя рука ныла, и я принялась изучать пол, внезапно обнаружив, что не могу встретиться с ним взглядом.

«Прости», — выдавила я. — «Я не могла уснуть и решила пройтись».

«Пройтись?!» — закричал он с недоверием. Я съёжилась, желая оказаться где угодно, где угодно, только не здесь. Это было хотя бы наполовину правдой, но это мало что значило, если в это было совершенно невозможно поверить.

«Я не хотела пропадать так надолго», — попыталась я.

«Тейлор!» — Папа всё ещё кричал, и от каждого слова я съёживалась всё сильнее, прижимаясь к стене. Он никогда так не повышал на меня голос, он даже не любил кричать там, где я могла бы его услышать. Я до сих пор помнила, каким виноватым он выглядел в больнице, когда понял, что я слышала, как он кричал на директора Блэквелл.

Потрясённая, я начала отодвигаться от него, пока моя спина не упёрлась в стену. — «Прости!» — взмолилась я, ощущая, как твёрдая штукатурка давит на лопатки.

«Я проснулся, а тебя не было! Ты хоть представляешь, каково это было?» — Всё его тело тряслось, а голова и шея стали яростно-красного цвета. — «Я думал...» — слова, казалось, застряли у него во рту, и я почувствовала, как сгорбила плечи. Моя левая рука была засунута в карман толстовки, порезы саднили, впиваясь в ткань.

«Я... я...» — я сглотнула, сделала судорожный вдох, но мой рот отказывался работать. Каким-то образом я оказалась на полу, свернувшись калачиком вокруг своей усиленной руки. Отдалённая, более аналитичная часть меня с ленцой отметила, насколько это абсурдно. Теперь это была самая сильная часть меня, а я веду себя так, будто это что-то хрупкое, что нужно защищать.

Затем что-то двинулось прямо надо мной. Я резко подняла голову и перешла в полуприсед, готовая рвануть к двери. Папа замер, его рука была в полуметре от моего плеча, а на лице застыло страдальческое выражение.

«Я не хотел...» — начал он, затем остановился. Я услышала, как он переминается с ноги на ногу, а затем он опустился на колени рядом со мной. — «Прости», — мягко сказал он. Его голос дрожал, но я не смела смотреть ему в лицо.

Моё дыхание прервалось, и слова, которые я так отчаянно искала, выплеснулись из меня. — «Мне нужно было выйти», — пролепетала я, полуумоляюще, полунесвязно. — «Я просто хотела выйти, я не думала, что это займёт так много времени...»

Сильные руки обняли меня, и я снова напряглась. — «Всё в порядке», — прошептал он. Когда его губы шевельнулись, его щетина скребнула мне макушку — я чувствовала её.

«Мне не следовало кричать», — сказал он мне. — «Я... я обещал себе, что не буду этого делать».

«Ничего плохого не случилось», — пробормотала я. — «Я в порядке».

«Прости. Мне не следовало срываться на тебе, я просто...» — он вздохнул. — «Ты напугала меня».

«Я не хотела». — Даже на мой собственный слух это прозвучало грубо, и я почувствовала, как папа напрягся.

«Ты же знаешь, насколько это было опасно», — сказал он. — «Мы живём не в самом лучшем районе, а после Левиафана стало ещё хуже... о чём ты думала?»

«У меня был перцовый баллончик», — объяснила я — неубедительно.

Папа выпрямился. Я слышала, как он ритмично вдыхает и выдыхает. Должно быть, он пытался сохранять спокойствие, но в конце концов сдался.

«Этого недостаточно!» — прошипел он, на этот раз более обычным тоном. — «Что ты вообще думала, выходя туда?!»

Отвернувшись, я стиснула зубы и сгорбилась. Даже если бы я до конца понимала, почему решила встретиться со Сплетницей, чего я не понимала, объяснить это ему было никак невозможно. Что я должна была сказать, что была в полной безопасности, потому что меня защищала суперзлодейка?

«Я не знаю, что ты хочешь, чтобы я сказала», — призналась я, откинувшись на стену и уставившись в потолок.

«Тебе не нужно ничего говорить». — Голос папы был хриплым, едва слышным. Он плюхнулся рядом со мной и положил руку мне на плечо. Я заставила себя не отстраняться, попыталась расслабиться под этим прикосновением. Когда он вздохнул, я увидела, как поднимается и опускается его грудь, и услышала, как воздух с шумом вырывается наружу.

«Я знаю, что это было тяжело», — сказал он. — «Но мне тоже тяжело».

«Я знаю».

«Нет, не думаю, что знаешь». — Я взглянула на него, поражённая.

«Ты действительно напугала меня сегодня, Тейлор. Я думал... что ты просто исчезла. Но... даже до этого ты вела себя иначе. Когда ты дома, ты всегда в своей комнате, а если выходишь, то почти не разговариваешь со мной».

«Я и раньше была такой», — с горечью сказала я. — «Ты просто не замечал».

Я пожалела о словах, как только они слетели с моих губ. Папа отпрянул, будто я ударила его, и на мгновение я подумала о том, чтобы убежать. Не из дома, я бы так не поступила — просто от этого разговора. Вместо этого я свернулась калачиком, уткнулась лицом в колени и пожелала, чтобы я всё ещё была в том переулке, наблюдая за движением своих пальцев. — «Я не это имела в виду», — пробормотала я.

«Нет... ты права. Всё уже давно не в порядке». — Это было правдой, и у меня была сила, чтобы это доказать, но я не хотела его винить.

«Можно я пойду спать?» — спросила я, чувствуя себя трусихой. Он кивнул, и я встала, чтобы уйти. Мои туфли стукнули по полу один раз, дважды, и затем...

«Тейлор!» — позвал папа, и в его голосе прозвучала резкость, которую я не слышала с самого детства. Почувствовав странную вину по непонятной причине, я резко обернулась.

«Да?»

«Что с твоей рукой?» — Я замерла.

«Я её растянула», — сказала я ему. Какая-то часть меня знала, что ложь только усугубит всё, но я не могла с собой поделать — я хотела уйти, сейчас, без новых споров.

Папа не поверил. — «Тейлор», — сказал он, протягивая руку, чтобы коснуться моего локтя. — «Дай посмотреть».

Я стряхнула его руку, а затем, нехотя, вынула руку из кармана. Его дыхание резко оборвалось, и в следующее мгновение он был рядом, разглядывая порезы.

«Я думал, ты сказала, что ничего не случилось!» — прошипел он. — «Кто тебе это сделал?!»

«Я в порядке», — настаивала я.

«У тебя кровь», — парировал он. Протянув руку, он осторожно закатал мой рукав. Увидев футболку, я услышала, как у него перехватило дыхание.

«Это не так страшно, как выглядит», — пробормотала я.

«Не надо!» — резко сказал он. — «Не делай вид, что это ерунда. Что случилось, кто тебя ранил?»

«Никто!» — вырвалось у меня. — «Это просто... я использовала свою технику».

Как только я это произнесла, я уже готовилась к бурной реакции. Ему это не понравится, я это знала, но идея о том, что какой-то злодей или бандит порезал мне руку, понравилась бы ему ещё меньше.

На этот раз его реакция была странно... запоздалой. Он провёл рукой по редеющим волосам, развернулся и сделал несколько шагов в сторону кухни. Затем остановился, выдохнул.

«Ты сама это сделала». — Это был не вопрос.

«Да», — призналась я.

Папа тяжело опустился на пол и уронил голову в руки. — «Тейлор», — сказал он, и голос его дрогнул, — «я... ты хотела причинить себе боль?»

«Нет!» — выпалила я. — «Это просто... часть моей силы».

Он посмотрел на меня с недоумением, не понимая.

«Я сделала броню, чтобы носить её на теле», — объяснила я. — «Но это не то, для чего нужна моя сила. Она нужна для того, чтобы помещать что-то внутрь, чтобы делать меня сильнее. Я не была безоружна, когда вышла». — Ну, не всё время, во всяком случае. Этот разговор я приберегу на потом — желательно на "никогда". Если даже Сплетница беспокоилась обо мне, я не хотела знать, что сделает папа.

В данном случае он, казалось, был в шоке. — «Ты поместила тинкертех... в свою руку», — сказал он. Его пальцы вцепились в ткань брюк, затем сжались в кулак.

Я кивнула. — «Я знаю, что это опасно...»

«Опасно?» — он встал, затем мягко взял меня за плечи. — «СКП это одобрили?»

Покраснев, я покачала головой. Он ничего не сказал, просто стоял и смотрел на меня сверху вниз. Я заёрзала, желая снова сунуть руку в карман — она чувствовалась как уязвимое место.

«Ты... злишься?» — спросила я. Это был глупый вопрос — конечно он злился — но мне нужно было, чтобы он это сказал. Чтобы отругал меня, накричал, даже чтобы ушёл. Было тревожно видеть, как он просто стоит тут.

«Тебя вообще волнует, насколько это было опасно?»

Я закусила губу. — «Они сказали, что я не могу использовать эту свою технику, пока мне нет восемнадцати»

«Тейлор». — Папа присел на корточки и посмотрел мне прямо в глаза. — «Я не об этом спросил».

«Это моя технология», — настаивала я. — «Конечно, я её не боюсь».

«Это инвазивная хирургия», — возразил он.

«Я знаю!» — Моя левая рука сжалась в кулак, но она не дрожала — оставалась совершенно неподвижной. Я подняла её и уставилась на сетку порезов на костяшках пальцев.

«Это моя технология», — повторила я, сгибая каждый палец по отдельности. — «Я не могу просто не использовать её».

«У тебя есть броня», — мягко сказал папа. — «Не нужно торопиться, Тейлор. Теперь ты в безопасности».

«Дело не в...» — я стиснула зубы. — «Не для этого я её установила».

«Тогда... зачем? Я просто хочу понять».

Я уставилась на свою руку, сгибая только верхний сустав каждого пальца — раньше я не была на это способна, но теперь делала это с лёгкостью. Мой безымянный палец тоже двигался независимо, не заставляя средний палец двигаться вместе с ним.

«Я не могу просто игнорировать её», — сказала я, позволив руке сжаться и упасть мне на колени. — «Она — часть меня».

«Никто не хочет, чтобы ты её игнорировала», — сказал папа.

«Да, хотят!» — вырвалось у меня. — «Строить броню — это не то, для чего нужна моя сила. Она практически отключается, когда я пытаюсь спроектировать что-то подобное. Вся эта броня основана на дизайне вот этих...» — я подняла руку, сгибая её насколько могла. Порезы растянулись, став ярко-красными. — «Я просто сделала её больше и начала носить поверх кожи. Я сделала это только потому, что сначала была слишком брезглива, но теперь, когда я готова двигаться дальше, никто, блять, не позволяет мне».

Я тяжело дышала, но не закончила. — «Ты, СКП, Выверт — все хотите, чтобы я придерживалась брони и калечила себя». — Папа вздрогнул при упоминании Выверта, но ничего не сказал.

«Я не могу ограничивать свою силу таким образом. Это разочаровывает, иногда, когда она просто не хочет сотрудничать», — сказала я, вспоминая месяцы, потраченные на уговоры, чтобы она построила что-то вроде силовой брони. — «Но, когда я её использую... мне становится лучше».

Осмелившись взглянуть на папу, я попыталась прочесть его выражение. Мне не казалось, что это гнев, но тогда... я не могла понять, что это. На мгновение мы оба просто сидели. Затем, наконец, он заговорил.

«Ты наказана», — сказал он дрожащим голосом. — «Больше никуда не ходи, если не скажешь мне, куда идёшь и когда вернёшься. И ты строго следуешь этому, поняла?» — Я кивнула, чувствуя онемение. — «Хорошо». — Он тяжело выдохнул. — «Завтра мы можем пойти в СКП и попытаться уговорить их разрешить тебе использовать твои разработки — при условии, что рядом будет целитель, врач или кто-то ещё».

Мне потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он только что сказал.

«Ты имеешь в виду...?»

Папа вздохнул и потер виски. — «Мне это не нравится», — признался он. — «Это опасно, и я хочу, чтобы ты была в безопасности. Но если тебе это нужно...» — Он беспомощно пожал плечами. — «Я не хочу усложнять тебе жизнь».

Я какое-то время смотрела на него. Затем, не успев принять решение, я бросилась к нему и обвила руками его шею. Он отклонился назад, поражённый, но оправившись, положил руки мне на спину.

«Спасибо», — пробормотала я.

«Не за что», — ответил он — вероятно, автоматически.

Я рассмеялась и отстранилась, внезапно осознав, что его футболка мокрая. Он, казалось, не возражал — просто хлопнул в ладоши и вздохнул.

«Я позвоню и скажу, что заболел», — решил он.

«Что?»

Папа слабо улыбнулся. — «Уже почти три, детка. Я не встану завтра вовремя на работу».

Мои глаза расширились. — «Прости...»

«Нет, нет, всё в порядке». — Он похлопал меня по плечу. — «Рад, что мы поговорили».

«Я тоже». — Я взглянула на дверь в его комнату. — «Ты ложишься спать?» — спросила я, внезапно очень не желая возвращаться наверх.

Он встал, потянулся, затем покачал головой. — «Я слишком возбуждён. Как насчёт того, чтобы сделать тосты?»

«Звучит неплохо», — сказала я. Было удивительно, как я проголодалась, теперь, когда он об этом заговорил. Возможно, кибернетика потребляла энергию, как моя броня — наверное, мне следовало подумать об этом раньше.

Готовка заняла недолго — в этом-то и смысл тостов. Мы взяли наш скромный завтрак в гостиную и устроились на потёртом старом диване, чтобы поесть.

Подушка, на которой я сидела, прогнулась под весом папы, опустившегося рядом. — «Как ты себя чувствуешь?» — спросил он, балансируя с тарелкой на коленях.

Я пожала плечами. Наверняка был правдивый ответ на этот вопрос — но я не знала, какой он, и подозревала, что он, вероятно, испортит настроение. Вместо этого я постаралась незаметно вытереть глаза рукавами. Они уже были испачканы следами крови и грязной воды, и я мысленно отметила, что нужно выбросить эту толстовку.

«Как работа?» — вдруг спросила я.

Папа, казалось, был почти так же благодарен за новую тему, как и я. Он не ответил сразу, но, прожевав и проглотив, сказал: — «Лучше, на самом деле. Очень много работы по расчистке города, так что мы помогаем».

«Я, кстати, занималась перетаскиванием на патруле», — сказала я ему. — «Вчера, в одном старом жилом комплексе».

«Стражи помогают с расчисткой?»

Я покачала головой.

«Мы просто... э-э, проходили мимо, и они упомянули, что нужно затащить немного стройматериалов на верхние этажи. Мне довольно легко таскать вещи в моей броне, так что...» — я замолчала и пожала плечами.

«Это хорошо. Спорим, это помогло больше, чем сам патруль».

Я потерла затылок, неловко хихикнув. — «Вообще-то...»

Папа просто застонал. — «Что-то случилось, да?»

«Мы столкнулись с барыгами».

Он резко выпрямился, чуть не уронив тарелку на пол. — «Вы что?»

Я поморщилась. — «Такое бывает, пап. Я была со Стояком, мы были в порядке».

«Тебя не ранили?»

«Нет, я...» — затем, на полпути к отрицанию, я вспомнила, что на самом деле была ранена. Папа, заметивший прерванную реакцию, замер у моего локтя, оглядывая меня, словно пытаясь обнаружить травму. —  «Ничего серьёзного, я просто растянула запястье».

Он уставился на меня. — «Это не ничего, Тейлор. На тебе была броня, как такое вообще могло случиться?!»

«Ну, один из них немного повредил мне руку, и я... э-э... ударила его ей. Это отчасти моя вина».

Папа потер лицо рукой, глядя на меня сквозь пальцы. — «Я ненавижу это чувство».

«Какое?»

«Бесполезности». — Он выплюнул это слово, как ругательство, и я уставилась на него.

«Ты не бесполезен», — настаивала я. Он выглядел неубеждённым — я знала, что сама бы не убедилась. Это был не обдуманный ответ, просто моя инстинктивная реакция на то, что он оскорбляет сам себя.

Папа не ответил, просто уронил голову в руки и провёл ими по волосам. Я замерла, почти задыхаясь от внезапного затишья в разговоре. Сотня разных ответов пронеслась в моей голове, только чтобы быть отброшенной.

Наконец, я не выдержала тишины. — «Я сама решила сражаться с барыгами», — сказала я. — «Я и кибернетику тоже сама установила. Это просто... кажется мне правильным, наверное».

«Я бы хотел, чтобы это было не так». — Он сел ровнее, взглянул на меня и стал теребить руки. — «Не пойми меня неправильно, мне нравится, что ты хочешь что-то изменить. Просто... это пугает меня».

«Дело не только в том, чтобы что-то изменить», — призналась я. — «Часть этого — для меня самой. Я чувствую... себя лучше, наверное, когда есть чем заняться».

«Не могла бы ты заняться вязанием?»

Я фыркнула и молча покачала головой. — «Боюсь, что нет».

Откинувшись назад, папа отставил тарелку в сторону и уставился в потолок. — «Ты напоминаешь мне твою мать», — сказал он очень тихо.

Поражённая, я повернулась, с любопытством глядя на него. Он тепло промычал, глядя в пространство и печально улыбаясь. — «Она всегда ненавидела саму мысль о том, чтобы сидеть сложа руки, когда она могла чем-то помочь». — Усталая улыбка заиграла в уголках его рта. — «Думаю, я тоже такой». — Я не знала, что на это сказать, поэтому набила рот тостом.

Затем папа повернулся ко мне. Я подняла глаза, заинтересованная, и он положил руку мне на плечо. Его выражение было трудно прочесть.

«Я не буду мешать тебе использовать то, что ты создаёшь», — сказал он, — «и не буду мешать тебе выходить со Стражами». Я медленно кивнула, но он поднял палец.

«Но ты должна пообещать мне быть осторожной».

«Обещаю».

Его лоб сморщился в недовольной гримасе. — «Не просто говори это», — сказал он немного строго. — «Я... я не могу потерять тебя, ладно? Прошлый месяц был... я не знал, увижу ли тебя снова».

Внезапно мне стало очень трудно смотреть ему в глаза. Мой взгляд скользнул с его лица, остановившись где-то за стеной гостиной.

«Прости, что напугала тебя».

«Ты не сделала ничего плохого», — твёрдо сказал папа. — «Это сделал тот злодей».

Уголки моих губ на мгновение дёрнулись вверх — фраза "тот злодей" в контексте похищения была немного забавной, даже если мне не хотелось смеяться. Затем до моего сознания дошёл полный смысл предложения, и я поморщилась.

«Я сражалась со Стражами».

Сбоку почувствовалось тепло — папа обнял меня за плечи. — «Я знаю. Читал в новостях. Всё в порядке, Тейлор. Я знаю, что у тебя не было выбора, и уверен, что Стражи тоже это понимают».

«У меня был выбор», — настаивала я, раздражённо махнув рукой. — «Я могла отказаться».

«Пожалуйста, не вини себя за...»

«Я не виню!» — я выдохнула воздух, и раздражение, закипая, заставило дрожать мою неусовершенствованную руку. — «Я виню Выверта. Это не моя вина, но у меня был выбор, и я не жалею, что сделала его. Я рада, что жива, что он не...» Я прикусила щеку, прервав себя на полуслове.

«Не... не что?» — потребовал папа, застыв на месте.

«Выверт... он знал, где ты живёшь», — призналась я. — «Он...»

Папа наклонился вперёд, упёршись локтями в колени. — «Он угрожал причинить мне вред?»

Я фыркнула без юмора. — «Он намекал, что может. Они никогда не говорили ничего прямо, и это сводило меня с ума».

«Они?»

Прикусив губу, я кивнула. — «Выверт нанял Харрисона. Тот в итоге выходил как Стражник».

Глаза папы расширились. — «Я думал, это был сам Выверт... но зачем нанимать кого-то?»

Я пожала плечами. — «Не знаю. Слишком занят интригами, чтобы возиться со мной, наверное».

Рядом со мной папа, казалось, изо всех сил пытался что-то сказать — или удержаться от слов. Он повернулся, встретился со мной взглядом, затем снова посмотрел в пол. — «Ты обычно не говоришь об этом», — заметил он.

Я сгорбилась, глядя на строчку на своих джинсах. — «Да».

«Я хочу, чтобы ты знала: ты можешь говорить со мной. Что бы ни случилось, я всегда буду любить тебя».

Неловко ёрзнув, я кивнула. Волосы упали занавеской на глаза, и я впервые за долгое время заметила их длину. Они всё ещё были короткими и неровными, едва доходя до плеч. Я выпустила небольшую струйку воздуха, раздув прядь перед лицом, и взглянула на папу.

«Хочешь узнать больше?» — это был скорее риторический вопрос. Он всё почти спрашивал, мягко намекая, что мне стоит об этом поговорить.

«Я... только если тебе комфортно».

Я откинулась назад, пытаясь придумать что-то о месяце на базе Выверта, чем я действительно хотела бы поделиться.

«Я встречала Трещину», — сказала я в итоге.

Папа моргнул. Видимо, он ожидал не этого — и, если честно, я бы тоже не предсказала, что скажу именно это.

«Она злодейка, да?» — спросил он.

«Наёмница», — поправила я. — «Её команда также соблюдает правило не убивать».

«Она была... дружелюбной?»

«Вообще-то, да. И её напарник — Грегор-Улитка».

Папа усмехнулся. — «Интересное прозвище для кейпа».

Я пожала плечами. — «Не уверена, что он сам его выбирал».

Он склонил голову набок, словно пытаясь понять, почему я решила рассказать ему именно об этом. — «Есть причина, по которой ты об этом заговорила?» — спросил он, выглядя немного озабоченным.

Я нахмурилась. Честно говоря, это был один из светлых моментов того месяца, как ни грустно это осознавать. Многие из моих недавних воспоминаний были такими — дерьмовые ситуации, которые немного скрашивали люди, которых в обычной жизни я бы не хотела видеть даже за пятнадцать футов от себя. Грегор-Улитка, Сплетница, даже Регент.

Я вздохнула и провела рукой по волосам. — «Наверное, было приятно общаться с другими людьми, даже если некоторые из них были придурками».

«Я рад». — Доев последний кусок тоста, я уже собиралась встать, когда папа снова заговорил. — «Есть что-то ещё, о чём ты хотела поговорить?»

Я замерла. Конечно, в истории было больше, и были части, которые я никогда не хотела бы ему рассказывать. Я убила двух людей и выпустила чудовище, равное Губителю, в свой родной город. Дина тоже была частью этого. Я спасла её, или, по крайней мере, помогла ей спасти нас обеих, но я не хотела говорить и о ней. Последнее, чего я хотела, — это заставить папу думать о том, что могло бы случиться, если бы Выверт решил накачивать меня наркотиками.

«Нет», — решила я в конце концов. — «Пока нет».

Папа кивнул и похлопал меня по плечу. — «Я всё вымою, а ты иди спать. Я знаю, у тебя были проблемы со сном...»

То, как он это сказал, звучало так, будто меня мучают кошмары или что-то в этом роде. Реальность была менее драматичной — у меня было парочка неприятных снов, но в основном я просто страдала от сбития режима после месяца под землёй. Да и к тому же я технарь. Всего через несколько недель после знакомства с Крисом я уже понимала, что странные циклы сна — это обычное дело для моей силы.

Тем не менее, я улыбнулась ему. Это было заботливо, да и я была совершенно измотана.

«Спасибо, пап».

На этот раз я сознательно старалась не напрягаться, когда он обнял меня. Это было тепло и мягко, даже если его локоть немного впивался мне в бок.

«Я люблю тебя», — сказал он.

«Я тоже тебя люблю».

Он отстранился, затем подобрал наши тарелки с пола.

«Я, наверное, тоже лягу через несколько минут, но я буду здесь, когда ты проснёшься завтра».

«Ладно».

Затем он исчез на кухне. Я слышала звук плещущей воды и звон тарелок. Мои глаза горели от усталости, но я замерла в дверном проёме, странно не желая уходить. Я чувствовала себя ближе к нему, чем за долгое время, и казалось, что, если я сейчас усну, это чувство испарится, словно мираж.

Поэтому я стояла посреди гостиной, слушая, как он моет посуду. Это было странно умиротворяюще — звон керамики и плеск воды. Всё заняло недолго — у нас не было водопровода, поэтому ему приходилось использовать бутылки и экономить как можно больше. Когда послышалось, что он вот-вот выйдет из кухни, я улизнула и направилась наверх.

Моя комната была не совсем в том виде, в каком я её оставила — бумаги были явно передвинуты, дверь шкафа приоткрыта, а на покрывале виднелся отпечаток. Папа, должно быть, обыскал комнату, когда понял, что меня нет.

Я тяжело опустилась на кровать, но чувствовала себя скорее опустошённой, чем злой. Было трудно злиться на него, когда я, по сути, сбежала на ночь.

«Дура», — пробормотала я, потирая лоб. Порезы на левой руке выделялись гневно-красным цветом, словно напоминая о механизме, работающем прямо под кожей. Я сжала кулак, представляя, как сокращаются металлические мышцы. Даже сейчас, в полном изнеможении, рука двигалась без усилий.

«Тупая, безрассудная, идиотка...» — я плюхнулась на спину и подняла руку перед лицом, изучая каждый её изгиб и морщинку.

Если бы я могла это отменить... я бы не стала.

Глава 31. Мне Не Нужно Разрешение

===

К следующему утру порезы на моей руке покрылись коркой.

Папа, конечно же, заставил меня их промыть — я принимала душ прошлой ночью, но он беспокоился о заражении. Я не могла с этим спорить, учитывая, насколько антисанитарным был переулок, в котором я устанавливала кибернетику, так что я подчинилась без возражений.

На самом деле, я потратила на промывание порезов больше времени, чем требовалось. После этого ушла целая вечность на то, чтобы выбрать и надеть толстовку, скрывающую большинство царапин. Я знала, что тяну время — я уже делала нечто очень похожее раньше — но это не мешало мне чувствовать тревогу.

«А что, если они увидят?» — волновалась я, сгибая руку. Я бы, наверное, ковыряла корки, если бы не растянутое запястье.

«Можешь надеть перчатки», — предложил папа.

«Не на всю встречу! Это только привлечёт к ним внимание!» — Мне ведь нужно было использовать эту руку. Моя правая была бесполезна (и казалась вдвойне бесполезной по сравнению), так что мне предстояло открывать двери, держать вещи, пожимать руки — и всё той самой рукой, которую искромсала моя же технология. Моя технология, которую СКП определённо не одобряли и, вероятно, не одобрят даже после встречи.

«Нам обязательно это делать?» — спросила я, засовывая руку с уликами в карман и жалея, что не могу оставить её там на время встречи. — «Они просто откажут».

Папа скривился. — «И если они откажут?»

Я встретилась с ним взглядом, слегка покраснев, но не отводя глаз. — «Я всё равно это сделаю», — подтвердила я. Он вздохнул, потирая висок.

«Мы должны попробовать. Хотя бы ради моего спокойствия».

Неохотно кивнув, я последовала за ним за дверь. Снаружи нас ждал Курт — если в прошлый раз было небезопасно идти в СКП пешком, то сейчас стало только хуже, ведь барыги открыто захватили половину территории, через которую нам предстояло пройти. Так что нам нужно было транспортное средство, и он был рад помочь.

Я впервые видела его с той первой недели после моего возвращения, и тогда я была не совсем в себе. Я ушла со стола, как только смогла, и провела вечер и раннее утро за первыми набросками кибернетики.

Он выглядел примерно так же, как и несколько дней назад — гораздо более небритым и измождённым, чем до Выверта, но всё таким же загорелым и с готовой улыбкой.

«Залезайте», — сказал Курт, распахнув дверь со стороны пассажира для папы. Он украдкой взглянул на то, где я сидела сзади, затем пристегнулся.

«Спасибо, что согласился подвёзти», — сказал папа, когда грузовик тронулся от нашего дома.

«Всё, что нужно, помнишь?» — ответил Курт, слегка приподняв шляпу.

Поездка прошла в приятной смеси комфортного молчания и дружеской болтовни. Папа и Курт знали друг друга годами, и их перепалка служила знакомым и успокаивающим фоном, пока я смотрела в окно на разорённые улицы.

Добираться пришлось долго. Дороги улучшались, во многом благодаря профсоюзу докеров, но работа была далека от завершения, и Курту пришлось делать много объездов.

Долгая поездка дала мне время подумать. А значит, у меня было время размышлять, представляя полсотни сценариев встречи, каждый из которых был карикатурно ужаснее предыдущего. К тому времени, как здание СКП показалось в моём окне, я разрывалась между облегчением, что ожидание наконец-то закончилось, и страхом перед тем, что может произойти. Я пыталась рационализировать свои мысли — худшее, что они могут сказать, это "нет", и тогда я смогу просто проигнорировать их и работать втайне. Папа, казалось, понимал, и это было главное.

Но что, если они переубедят его?

Это было смехотворно, и я это знала, но я всё равно вспотела, прощаясь с Куртом, и ёрзала, пока папа уговаривал секретаршу пропустить нас. Он позвонил заранее, и ему совершенно чётко сказали, что ни директор, ни Мисс Ополчение не будут доступны до этой пятницы. Раздражённый, он попросил встречи с доктором Драммондом и в конце концов получил одобрение.

У меня в животе засел комок, пока мы поднимались по лестнице. Какими бы глупыми и невозможными ни были некоторые кошмарные сценарии, которые прокручивал мой мозг, был один страх, который я не могла так легко отбросить. Я взглянула на свою левую руку, надёжно засунутую в карман куртки.

А что, если они увидят?

У меня, конечно, было оправдание, но Драммонд всё равно будет подозревать, не так ли? Только вчера он изучал чертежи кибернетики. Что, если он увидит какую-то закономерность в порезах или просто заметит, какое это совпадение — я умудрилась повредить ровно ту же руку, которую планировала вскрыть?

Затем дверь открылась, и у меня кончилось время на раздумья. Драммонд стоял по ту сторону, с термосом кофе в одной руке.

«Здравствуйте, мистер Эберт», — сказал он, пожимая руку моему отцу. На мгновение я испугалась, что он попытается сделать то же самое со мной — Может, просто дать ему правую и постараться не морщиться? — но вместо этого он уселся за свой стол, жестом предложив нам двоим придвинуть стулья. После того как папа ответил на приветствие, а я изо всех сил постаралась улыбнуться и кивнуть, Драммонд сразу перешёл к делу.

«В чём дело?» — спросил он. Это могло прозвучать как обвинение, но его вежливая улыбка смягчила слова.

«Тейлор рассказала мне о своей кибернетике», — ответил папа, отказавшись от всяких прелюдий. — «Вы запретили ей её использовать».

Драммонд кивнул, выглядев не удивлённым. — «Да, это так».

«Это вопрос родительского согласия? Вы со мной вообще не консультировались».

«Ах». — Драммонд, казалось, обмяк в кресле. — «Нет, не консультировался». — Он выпрямился, сделал глоток кофе и сложил пальцы. — «Дело не в согласии. Конструкция... возможно, сработает».

Папа открыл рот, чтобы что-то сказать, но врач поднял руку. — «Но», — продолжил он, слегка укоризненно, — «её невозможно протестировать. Устройство запрограммировано конкретно на вашу дочь, на другом человеке оно определённо откажет. Это опасно, и у нас нет возможности проверить, есть ли проблемы с безопасностью. Я придерживаюсь того, что сказал вчера».

«При всём уважении», — сказал папа, — «я сильно сомневаюсь, что это первый случай, когда работу технаря трудно протестировать. Вы ставите ей палки в колёса — почему?»

Драммонд вздохнул. — «Думаю, я был слишком резок, когда говорил с вашей дочерью вчера». — Он повернулся, чтобы обратиться ко мне напрямую. — «Приношу извинения, я был обеспокоен. Моя ответственность — не дать вам навредить себе, и, по моему профессиональному мнению, эта технология не стоит риска».

«Не стоит риска?» — повторила я, сжимая левую руку в кулак. Я могла бы ударить его через всю комнату — уже одно это стоило того.

«Ваша кибернетика и ваша броня очень похожи, насколько я могу судить», — сказал он. — «Одна уже достаточно опасна, учитывая, насколько близко интерфейс должен быть к спинному мозгу. Я потратил почти неделю, пытаясь сформулировать это так, чтобы не навлечь на неё гнев всего моего отдела. Кибернетика позволит вам использовать эту силу и прочность где угодно — но даже если она будет работать без сбоев, вы будете легко получать синяки, ваше тело не сможет заживать так же эффективно, и вы рискуете раскрыть свою личность каждый раз, когда проходите через металлоискатель».

«Это не...» — прошипела я в раздражении, но не успела придумать достойный ответ.

«Защита её вне костюма — это не пустяк», — настаивал мой папа. Я бросила на него благодарный взгляд.

«Нет, но вы должны понимать, что нападения вне патрулей чрезвычайно...» — Драммонд замолчал, затем повернулся, чтобы посмотреть на меня. — «Ах».

«Вот именно!» — резко сказал папа. — «Если это позволит ей защищаться и чувствовать себя в безопасности на улице...»

«Дело не в этом!» — вырвалось у меня, я вскочила на ноги, чуть не опрокинув стул.

На мгновение и Драммонд, и папа уставились на меня. Я опустила глаза на стол, чувствуя, как лицо заливается жаром, и медленно села обратно. Но, каким бы смущающим ни был этот всплеск, выпрашивать особое разрешение, спекулируя на собственном похищении, вызывало у меня отвращение.

«Я чувствую себя нормально», — сквозь зубы выдавила я. — «Но я не могу просто ограничиваться бронёй. Это не то, для чего нужна моя сила».

Драммонд нахмурился, явно не понимая. — «Я не понимаю».

Я провела рукой по волосам, прежде чем успела остановиться — левой рукой, хотя я надеялась, что сделала это достаточно быстро, чтобы он не заметил порезы. — «Я могу сделать броню, но это не... это как пытаться работать против своей силы, а не с ней. Каждый раз, когда она даёт мне идею, мне приходится её искажать, менять размеры и пристёгивать кучу металлических пластин, которые изначально не должны были там находиться!»

«Тейлор имеет мою поддержку», — добавил папа. — «Если это вопрос ответственности...»

«Нет», — перебил Драммонд. — «Моя работа — следить, чтобы ваша дочь — и любые другие технари в этой команде — не зашли слишком далеко и не навредили себе». — Он вздохнул, потирая лоб. — «Когда вам исполнится восемнадцать, вы сможете полностью обойти мой кабинет. А пока... у нас кризис. Сейчас мы не можем позволить себе эксперименты, но я рассмотрю возможность небольших тестов, когда ситуация немного стабилизируется».

Я открыла рот, но остановилась, увидев его хмурый взгляд. — «Это предел моей гибкости», — заявил он, вставая из-за стола. Понимая, что дальнейшие дебаты бессмысленны, я поднялась и вышла из комнаты.

Папа последовал за мной и положил успокаивающую руку мне на плечо. — «Прости, Тейлор. Мы можем попробовать поговорить с его начальством, если хочешь».

Я пожала плечами. — «Это не так уж важно. Мне не нужно разрешение».

«Я придерживаюсь того, что сказал прошлой ночью», — сказал мне папа. — «Я не буду тебе мешать — при условии, что рядом будет целитель или врач, кто-то, кто сможет помочь, если что-то пойдёт не так».

«Понятно», — пробормотала я. Панацея, без сомнения, не подойдёт, и в Заливе, наверное, больше нет целителей. Ну, кроме Оталы, но ад должен будет замёрзнуть, прежде чем я обращусь за помощью к Империи 88. В худшем случае я просто спрячусь в подвале.

«Хочешь сегодня ещё что-нибудь сделать?» — спросил папа. Я улыбнулась — он, наверное, пытался сменить тему, но я всё равно была благодарна.

«Я не знаю, куда бы мы пошли», — призналась я.

Папа выглядел так, будто собирался ответить, но его прервал чей-то оклик: — «Тейлор!»

Я вздрогнула, оглянулась и увидела Криса, бегущего ко мне рысцой. — «В центре что-то происходит, Мисс Ополчение сказала нам переодеться и выдвигаться!»

«Что случилось?»

«Не уверен, она сказала, что объяснит в фургоне».

Я бросила умоляющий взгляд на папу. Его рука всё ещё лежала на моём плече, но он отступил и кивнул. — «Будь осторожна, ладно?»

Кивнув, я развернулась и бросилась за Крисом. — «Мне нужна моя броня».

«Да, мне тоже».

Мы разбежались: Крис юркнул в свою лабораторию, а я продолжила движение по коридору. Он закончил раньше меня, так как мне нужно было подключать броню, а надевать перчатки с растянутым запястьем оказалось сложнее, чем я ожидала. Как только я облачилась, я бросилась бегом, чтобы догнать Крутыша.

«Пошли!» — крикнул Сталевар с другого конца коридора.

«Что происходит?» — спросила я.

«Неформалы захватывают территорию возле озера», — объяснил он.

«Что?!»

Наши ноги заскребли по полу на повороте, и я чуть не врезалась в стену. Я разговаривала с одной из них только прошлой ночью, и глубоко иррациональная часть меня внезапно ужаснулась, что это как-то написано у меня на лице.

«Мисс Ополчение знает больше», — продолжил Сталевар. — «Сосредоточься на том, чтобы добраться». — Я последовала его совету, хотя разговор никак не влиял на мою способность бежать.

Сталевар распахнул двустворчатые двери в конце коридора, позволив Крутышу и мне проскользнуть следом. Фургон был прямо снаружи, и мы втроем втиснулись в заднюю часть. Виста и Стояк уже были сзади, хотя они прижались как можно дальше, чтобы освободить нам место. Было тесно, что оказалось гораздо большей проблемой, когда один человек не может прикоснуться к двоим другим, не прилипнув к их костюмам, но нам удалось устроиться, пока дорога начинала мелькать за окном.

Мисс Ополчение была с нами в машине, хотя сидела на месте водителя, а не сзади. Флешетта заняла место рядом с водителем и, казалось, была единственным Стражем, у которого было место, чтобы двигать локтями. Когда мы тронулись, она обернулась и сказала: — «Мы направляемся к озеру».

Сталевар кивнул. — «Я в общих чертах им рассказал, но и сам не очень понимаю детали».

«Неформалы захватывают территорию», — сказала Мисс Ополчение. — «Это не так уж удивительно — эта часть города слишком далеко, чтобы у нас или у Новой Волны был там прочный контроль. Барыги ещё не успели там обосноваться, но это не значит, что они не собираются. Мы боимся, что может произойти столкновение, и сопутствующий ущерб будет слишком велик для этого района». — Я кивнула, показывая, что поняла, прежде чем осознала, что она смотрит на дорогу, а не на нас.

«А что мы будем делать, когда доберёмся?» — спросила я.

«Будем ждать и следить, чтобы ситуация не вышла из-под контроля. Будь то Неформалы, переходящие черту, или барыги, устраивающие беспорядки».

«Мы не будем мешать им захватить её?» — выпалил Стояк с недоверием в голосе.

«Нет». — Я взглянула в зеркало заднего вида и увидела, что рот Мисс Ополчения сжат в тонкую линию. — «Мы и так растянуты слишком сильно. Если Неформалы не захватят её, то это сделают барыги». — Она выглядела примерно так же восторженно от этой идеи, как и мы.

«Когда ситуация вокруг здания СКП стабилизируется, мы сможем начать расширяться. А до тех пор...» — она вздохнула. — «Постараемся не допустить, чтобы ко всему прочему добавилась ещё и война банд».

Её объяснение было встречено мрачным молчанием, пока мы впятером переваривали ситуацию. Как бы это меня ни беспокоило, я испытывала облегчение от того, что нам не придётся сражаться с Неформалами. Не столько из-за моего разговора со Сплетницей, хотя было немного странно думать об её аресте на следующий день, — скорее потому, что мне не улыбалось играть в догонялки с этими гигантскими собаками. Я, к несчастью, была одним из всего двух бугаев в команде, а значит, мне, возможно, пришлось бы отвлекать на себя одну из них.

Пока мы ехали, я прислонилась к стене возле окна и вглядывалась в разрушенные улицы. Так что, когда Флешетта и Мисс Ополчение резко выпрямились и уставились в лобовое стекло, мне пришлось ждать всего мгновение, чтобы разглядеть, на что они смотрят.

Над частью центра города буквально нависало тёмное облако. Должно быть, это была работа Мрака, но даже зная, что это делает реальный, живой человек... это было более чем пугающе.

Мисс Ополчение доехала до конца улицы, затем припарковала фургон и велела всем выходить. — «Отсюда придётся идти пешком», — сказала она. — «Дороги в ужасном состоянии».

Особой скрытностью мы не отличались. Каждый шаг Сталевара звенел, как колокол, и в моей броне я была ненамного тише. Крутыш тоже производил изрядный шум, а в довершение всего Мисс Ополчение несла нечто, больше похожее на пушку, чем на пистолет.

«Не нападайте первыми», — сказала она нам по ходу движения. — «Но, если что-то пойдёт не так, сделайте всё возможное, чтобы защитить гражданских в этом районе. Наручник и Батарея уже здесь, и мы с ними вмешаемся первыми, если ситуация обострится.

И всё же...» — она вздохнула. — «У Триумфа вчера был поздний патруль, так что нас меньше. Возможно, вам придётся вступить в бой с Неформалами, но ждите моих приказов. Если повезёт, Новая Волна сможет нас поддержать».

Стражи по-разному проявили согласие. Я слегка нахмурилась, вспомнив, насколько плохо укомплектован Протекторат. Очевидно, они искали новых переводников, но пока никто не появился.

Около края чёрного облака, как раз за углом от того места, где, как я предполагала, были Неформалы, мы начали слышать чьи-то голоса — слов было не разобрать, но это очень походило на Сплетницу. Звуки становились отчётливее по мере нашего приближения, и я догадалась, что Неформалы обращаются к какой-то толпе. Мисс Ополчение подняла руку.

«Ждите здесь», — приказала она. — «Держите связь включённой, я предупрежу, если нужно будет вмешаться».

«Мы не подойдём ближе?» — спросил Стояк, скрестив руки на груди.

«Если они увидят армию, они ответят тем же», — отрезала Мисс Ополчение. — «Я бы не хотела быть тем, кто обострит ситуацию». — С этими словами она развернулась на каблуке и продолжила маршировать к тени на земле. Её оружие растворилось в зелёной свете, а затем превратилось в небольшой охотничий нож.

Не прошло и тридцати секунд, как Стояк присел у угла, чтобы подглядеть. Я закатила глаза, но позволила ему это сделать — я точно не была бы лучшим выбором, ведь моя броня была ярко-оранжевой. Это тоже был не мой выбор. Я хотела хороший закамуфлированный серый, но пиарщики наложили вето.

«Что происходит?» — прошипела Виста, нависая у него над плечом. Я последовала за ними к углу здания, сосредоточив внимание на том, что говорила Сплетница.

«...по одному на человека. Не нужно толкаться, всем хватит».

«По одному чему?» — прошептал Крутыш.

«Ящики», — пробурчал в ответ Стояк. — «Припасы, наверное».

«Они их раздают?» — спросил Сталевар, поражённый.

«Эй, вы там!» — это был, если я не ошибаюсь, Регент. — «Мы не слепые, знаете ли». — Стояк застыл и отпрянул за угол здания, а остальные все напряглись.

«По одному на человека», — объявил другой голос. Странное эхо заставило меня подумать, что это, вероятно, Мрак. — «Или можете уйти ни с чем. Ваш выбор».

Стояк снова высунул голову, а Виста прислонилась к старой кирпичной кладке рядом, явно облегчённая. — «Какой-то мужик сбежал», — объяснил он. — «Выглядит довольно напуганным... воу».

«Что?» — нетерпеливо прошипела я.

«Одна из этих собако-штук. Она... не знаю. Просто выскочила из-за стены».

По внезапному импульсу я выглянула из-за головы Стояка. Я чуть не вздрогнула, осознав размер толпы, собравшейся посмотреть. Они держались от злодеев на почти комично большом расстоянии, но все столпились вокруг груды ящиков среднего размера, сложенных на земле.

Неформалы все выстроились на груде обломков перед озером ярдах в пятидесяти от нас, вместе с одной из чудовищных собак. Клочья тьмы сочились оттуда, где стоял Мрак во главе группы, устремляясь вверх и образуя массивное облако над нашими головами. Сплетница была рядом с ним, уперев руки в бока. Регент и собачья девушка — Сука, если я правильно помнила, — расположились по другую сторону от своего лидера. Собака беспокойно расхаживала позади них, словно не могла понять, зачем все эти люди здесь собрались, если ей не положено с ними драться.

Затем Сплетница повернула голову. Она была далеко, и я едва могла разглядеть её лицо... но я поклялась бы, что она смотрела прямо на меня. Я отпрянула за угол здания, тяжело дыша, и выругалась.

«Она могла нас увидеть», — пробормотала я, и остальные все напряглись.

«Откуда ты знаешь?» — спросил Стояк, отходя от угла.

«Не знаю. Но она умник, и мне показалось, что она смотрит прямо на меня».

Крутыш занял место Стояка и украдкой выглянул. — «Они не двигаются. Разве они не сделали бы что-нибудь, если бы увидели нас?»

«Не обязательно», — размышлял Сталевар. — «Мисс Ополчение не хотела с ними драться, если можно избежать, а мы, вероятно, выиграли бы в драке. Сомневаюсь, что Неформалы станут рисковать».

«Эм, ребята?» — сказал Крис, указывая вниз по улице позади нас. — «Кажется, Новая Волна здесь». — Я резко обернулась — настолько быстро, что почувствовала резкий спазм в шее, — и увидела то, на что он указывал. Слава скользила по улице позади нас, её волосы развевались вокруг лица, как грива, и она выглядела так, будто готова кого-нибудь покалечить.

«Вики!» — сказал Стояк — достаточно громко, чтобы она услышала. Она остановилась перед нами, смотря на нас так, будто мы только что швырнули в неё кирпич.

«Что вы делаете?» — потребовала она, а Сталевар отчаянно жестикулировал, призывая к тишине.

«Мисс Ополчение не хочет, чтобы мы дрались с ними, если ситуация не выйдет из-под контроля», — объяснил он. — «Это просто откроет район для барыг».

«Они захватывают весь этот район», — прорычала Слава, выразительно ткнув пальцем в общем направлении Неформалов. — «Я не собираюсь просто игнорировать это».

«А где остальные из Новой Волны?» — спросил Крутыш, украдкой оглядываясь.

«Дома», — выплюнула она. — «Разрабатывают стратегию». — Судя по выражению её лица, это было эвфемизмом для чего-то, хотя я не могла понять, для чего.

«Хорошо, что ты здесь», — сказал Сталевар. — «Твоя помощь пригодится, если что-то случится».

«Например, что?» — проворчала Слава. — «Протекторат наконец-то решит выполнять свою работу?!»

«Если появятся барыги», — сухо сказала я. — «Или если Неформалы совершат что-то насильственное». — Героиня презрительно рассмеялась и указала на небо.

«Не знаю, как вы, но это выглядит для меня довольно насильственно. Я иду».

«Слава, стой на месте!» — настаивал Сталевар, морщась от собственного повысившегося голоса.

Она начала обходить нас, и я среагировала инстинктивно. Схватив её за руку, я упёрлась пятками и потянула.

Оказалось, что в броне я достаточно сильна, чтобы удержаться за неё... но я не была достаточно сильна, чтобы помешать ей двигаться. Мои стальные ботинки заскрежетали, волочась по асфальту, и через несколько секунд я обнаружила себя болтающейся на её руке, пока она поднималась в воздух.

«Отстань!» — прорычала она. Я лихорадочно огляделась, но мы всё ещё были за зданием — ситуацию ещё можно было спасти.

«Опусти меня», — сказала я ей. — «Начнётся драка, если ты так вломишься туда, и пострадают гражданские».

«Если ты думаешь, что я просто позволю этим ублюдкам...» — начала говорить Слава, но громкий выстрел прервал её на полуслове. Она стряхнула меня, прежде чем подлететь и заглянуть за угол. Я приземлилась на ноги, поморщившись, даже несмотря на то, что броня поглотила удар.

Ещё одна очередь выстрелов прозвучала из-за угла. Мы со Стражами все столпились, чтобы посмотреть, и увидели, как Неформалы прячутся за массивной собакой. За ними, поднимаясь из озера, было нечто, от чего меня передёрнуло от отвращения. Это явно должно было быть лодкой, и, полагаю, она как-то держалась на плаву — но всё в ней было эстетическим кошмаром из ржавого металла и хаотичной архитектуры.

У неё также, к несчастью, был мегафон.

«Эй, дерьмодемоны!» — прохрипел мужской голос. — «Это наша территория!»

Глава 32. Будь Осторожна

===

Сначала я не особо отреагировала. Я была ошеломлена, конечно, но не до конца осознала атаку или то, чей голос доносился с корабля, пока Слава не рванула с места как пуля. Сталевар крикнул ей вслед, но она уже парила над головами толпы, представляя собой великолепную мишень. Пули, должно быть, попадали в неё, но какие бы проблемы ни были у её силового поля, сейчас оно, казалось, работало.

Я тоже рванула вперёд. Похоже, это были барыги, и огонь вёлся прямо по толпе. Сталевар потянулся, чтобы схватить меня, затем замешкался — очевидно, он не хотел прилипать ко мне. У Стояка не было таких проблем, и он изо всех сил ухватился за моё предплечье.

«Стой!» — прошипел он, спотыкаясь, когда я потащила его на шаг вперёд. — «Мы не знаем, выдержит ли твоя броня обстрел, когда Толкач его усилит».

Разорвать его хватку было бы легко, но предупреждение Стояка заставило меня приостановиться. — «Усилит как?»

«Ты знаешь его силу, да?» — Я кивнула. — «Он может стрелять сквозь неё».

Осознание не заставило себя долго ждать, но я просто покачала головой. — «Они стреляют по толпе, а у меня шансов больше, чем у вас».

«Тогда стой за мной», — приказал Сталевар.

Мы двинулись бегом, его массивная фигура легко обеспечивала мне укрытие. Его беспокойство показалось немного надуманным, как только мы побежали, ведь по нашему направлению на самом деле не летели никакие пули. Когда я выглянула из-за его плеча, то поняла вероятную причину — Мрак опустил своё облако тьмы на небольшой холм, где стояли Неформалы, и весь огонь был направлен туда, где они только что были. Те несколько выстрелов, что долетели до толпы гражданских, приняла на себя груда припасов, а большинство гражданских оказались достаточно умны, чтобы пригнуться за ними.

«Всем лечь!» — крикнул Сталевар, сложив ладони рупором. Группа мужчин неподалёку, уже укрывшаяся за ящиками, бросила на него взгляд как на идиота говорящие очевидные вещи.

По мере приближения я заметила и Мисс Ополчение, присевшую между парой ящиков и смотрящую в прицел снайперской винтовки. Она не стреляла — вероятно, потому что шанс случайно попасть в одного из Неформалов был куда выше, чем в барыг, которые по нам стреляли — но её одно присутствие, казалось, успокаивающе действовало на толпу. Или же они жили в этом районе так долго, что стрельба стала для них почти нормой.

«Слава здесь», — крикнула она. — «А остальные из Новой Волны?»

«Только она, насколько я знаю», — ответил Сталевар. Мисс Ополчение кивнула, рассеянно хмурясь.

«Пока патовая ситуация», — сказала она, затем огляделась. — «Нам нужно вывести гражданских отсюда».

«Я могла бы тащить за собой ящики», — предложила я. Мисс Ополчение покачала головой — я не слишком удивилась, я просто бросала идею.

«Они могут развалиться, если в них попадут», — указала она.

«Тогда нам нужно нейтрализовать стрелков», — решил Сталевар. Затем он замолчал, огляделся. — «И под "нам" я, пожалуй, подразумеваю себя».

«Я могла бы...» — начала я, но меня оборвал уничтожающий взгляд обоих моих начальников.

«Ты ещё не проводила баллистических испытаний этого шлема», — сказала Мисс Ополчение. — «Мы знаем, что Сталевара пули не ранят, он разведает расположение барыг — без лишнего риска».

«А что мне делать с Неформалами?» — спросил Сталевар.

Мисс Ополчение на мгновение задумалась. — «Сомневаюсь, что они будут мешать тебе атаковать барыг. Посмотри, не получится ли заручиться их помощью в эвакуации или хотя бы добиться, чтобы они не мешали, пока мы разбираемся с этим».

«Понял». — Сталевар юркнул в ближайший проход между ящиками и исчез в тёмном тумане, размахивая рукой над головой на ходу — предположительно, в качестве сигнала Мраку.

«Что вы хотите, чтобы я сделала?» — спросила я.

Её глаза пробежались по разрушенному городскому кварталу вокруг нас, прежде чем остановиться на здании, за которым укрывались Стражи. Она нахмурилась. — «Мне не нравится, что ты пойдёшь туда... но нам нужна помощь Висты, чтобы сократить расстояние».

«Я скажу ей», — почти мгновенно согласилась я, жаждая наконец что-то сделать.

«Будь осторожна», — крикнула Мисс Ополчение мне вслед. — «Держись так, чтобы ящики были между тобой и барыгами, как можно дольше».

Я кивнула, затем рванула к углу улицы, откуда мы пришли. Следовать приказам Мисс Ополчения пришлось окольным путём, особенно учитывая, что земля была разворочена в большинстве мест, и мне приходилось пробираться через лужи и острые выбоины в асфальте.

Когда я наконец юркнула назад за укрытие большого небоскрёба, где ждали Стражи, они, казалось, были почти готовы рискнуть и выйти под огонь. Виста тут же набросилась на меня, требуя объяснений.

«Барыги напали», — объяснила я.

«Мы знаем», — отрезал Стояк. — «Что происходит?»

«Сталевар попытается найти способ остановить стрельбу, а Мисс Ополчение хочет, чтобы ты...» — я кивнула в сторону Висты, — «...сократила расстояние между здесь и ящиками, чтобы помочь вывести гражданских».

Она нахмурилась, рискуя выглянуть из-за здания. — «Возле ящиков много людей, но я могу поработать с улицей между нами». — Соответствуя мыслям действиям, она вытянула руку за угол. Я инстинктивно подвинулась, чтобы прикрыть её собой — моя броня, вероятно, остановит пулю на этой дистанции, даже усиленную, а вот к её костюму у меня было куда меньше доверия.

Виста тихо фыркнула, и улица начала изгибаться и искажаться ещё быстрее. Вскоре расстояние между нами и толпой было согнуто и сложено до доли от изначального, и я снова бросилась бежать.

Мисс Ополчение кивнула мне в знак приветствия, прежде чем бросить взгляд на теперь гораздо более управляемый участок дороги, отделявший ящики от лучшего укрытия. Мы всё ещё слышали стрельбу, но, как я могла предположить, Неформалы куда-то переместились — я даже не видела, куда целились пули, но звук, казалось, доносился издалека, справа от меня.

«Хорошо», — пробормотала она, затем повернулась к толпе. — «Идите за нами и пригибайтесь!»

Я шла в конце группы, в основном потому, что мне не терпелось найти Сталевара и увидеть, что на самом деле происходит с барыгами. Из-за этого мне не хотелось идти по пути искажённого пространства Висты, но предупреждение Стражей о том, что усиленные пули могут пробить мою броню, всё же немного меня сдерживало.

По пути я заметила, что Наручник и Батарея присоединились к основной части группы и теперь шли рядом с Мисс Ополчение. Они сместились дальше к флангам толпы, эффективно заключая её, между нами, четырьмя. Может, это должно было их успокоить, а может, они служили последней линией обороны от града пуль, если барыги снова повернут в нашу сторону. Так или иначе, они помогли проводить гражданских за угол и вывести из зоны влияния силы Висты.

Большинство из них уже бежали глубже в город к тому моменту, как Мисс Ополчение велела им следовать за Наручником к тому, что я бы назвала относительной безопасностью — видимо, они жили в этом районе уже давно. Теперь, когда им не угрожала непосредственная опасность, я с чистой совестью могла в основном игнорировать их, чтобы проверить Висту. Она слегка поникла на месте, но в остальном казалась невредимой.

«Стражи!» — крикнула Мисс Ополчение, жестом подзывая нашу небольшую группу. Батарея стояла рядом с ней, тревожно поглядывая в сторону боя. — «Мы пойдём на сближение, но ни при каких обстоятельствах не выходите передо мной. Держитесь за укрытием и помните, что даже пуленепробиваемые средства защиты не обязательно остановят выстрел, после того как Толкач применит свою силу».

Я бы, наверное, покраснела, если бы не была слишком занята проклятиями по поводу того, что ещё не испытала свою броню. Завтра, или сегодня вечером, если мы не будем всё ещё сражаться, я обязательно устрою ей испытание всем, что меньше пушечного ядра.

Вместе мы впятером выскользнули из-за здания. Виста любезно снова сократила расстояние, и мы без труда добрались до кучи ящиков. Оттуда Мисс Ополчение повела нас к груде обломков, на которой стояли Неформалы.

Я больше не слышала звуков стрельбы, и, как только я выглянула из-за обломков, поняла почему. Мрак окружил своим мраком обширную часть озера, а также некоторые из прилегающих улиц. Пули время от времени вылетали из него, оставляя за собой маленькие клубки чёрного дыма, когда врезались в ближайшие стены, но сам звук выстрелов поглощался туманом. Стрельбы, казалось, стало меньше, вероятно, потому что даже барыги в конце концов поняли, что у них ограниченный запас патронов.

Взглянув вверх, я заметила Славу, парящую над затянутыми мраком улицами, и изо всех сил постаралась привлечь её внимание. Она обернулась, заметила меня и спикировала к нам.

«Эй», — позвала она, когда оказалась достаточно близко.

«Слава», — вежливо сказала Мисс Ополчение, слегка склонив голову. — «Ты имеешь представление, что там происходит?»

Она только пожала плечами. — «Неформалы укрылись за чем-то, я не уверена, за чем. Они прижаты, но у барыг заканчиваются патроны. Они долго не продержатся».

Мисс Ополчение нахмурилась. — «Если время на нашей стороне, тогда...»

Внезапно мрак сдвинулся. Он отхлынул назад гладкой чёрной волной, обнажив полосу разрушенной улицы рядом с озером. Корабль барыг оставался скрытым, но можно было разглядеть Неформалов, укрывающихся за руинами большого здания, наполовину обрушившегося в провал.

На мгновение я подумала, не пытаются ли они атаковать нас — но затем заметила массивную фигуру, несущуюся на них. Она почти сливалась с улицей, учитывая весь разбросанный мусор и обломки, но громоздкий силуэт явно принадлежал Сочнику.

Он бросился на них странной, раскачивающейся походкой, почти как горилла, опираясь на костяшки и отталкиваясь ногами от земли. Одна из собак Суки встретила его на полпути, и двое массивных бугаев столкнулись друг с другом с громким, сочным звуком.

«Кобальт», — рявкнула Мисс Ополчение, бросая настороженный взгляд на облако тьмы. — «Посмотри, сможешь ли ты найти Сталевара. Виста, растяни расстояние между нами и этим кораблём. Держи Мрака поближе к нему на случай, если его радиус ограничен. Остальные, пока держитесь рядом. Я хочу, чтобы вы были готовы пойти вперёд, как только они перестанут стрелять».

Я рванула как можно быстрее, направляясь к более сохранившимся зданиям подальше от озера — казалось маловероятным, что Сталевар смог бы проникнуть на корабль в одиночку, так что я предположила, что он, вероятно, укрылся где-то, чтобы следить за ходом боя. Вскоре я оказалась права, когда Сталевар вышел из-за угла. Всё его тело отливало стальным серым, но я могла разглядеть пятна бронзы, проглядывающие сквозь новые дыры в его рубашке. В остальном он казался целым.

«Сталевар», — позвала я и заскользила к остановке рядом с ним. Он взглянул на меня, затем вернул внимание к потасовке Сочника и собаки. В борьбу вступила ещё одна гигантская собака, и его мусорная форма, похоже, пришла в гораздо более плачевное состояние.

«Пожалуйста, скажи, что Мисс Ополчение знает, что ты вышла сюда», — сказал Сталевар, и я покраснела под забралом.

«Да», — отрезала я.

«Хорошо». — Он либо не заметил раздражения в моём голосе, либо не придал значения — скорее второе. — «Не знаю, насколько мы будем полезны».

Я снова повернулась к собакам и была вынуждена согласиться, что там я буду скорее помехой, чем помощью, — особенно если они не смогут или не захотят отличать меня от барыг и начнут грызть мою броню.

Затем раздался выстрел. В нём не было бы ничего примечательного, если бы не громкий бабах, прозвучавший отчётливо, несмотря на облако тьмы, которое должно было окружать барыг. Мы со Сталеваром обернулись на звук и увидели группу вооруженных головорезов, бегущих к Неформалам с другой стороны.

Регент почти небрежно взмахнул рукой, и следующие несколько выстрелов пошли мимо, когда передний стрелок затрясся в конвульсиях. Сталевар крикнул: — «Вперёд!» — но я уже двигалась, прежде чем слово слетело с его губ. Толкача здесь не было, чтобы усиливать их выстрелы — а значит, они, скорее всего, не могли меня задеть.

Сплетница имела наглость подмигнуть мне, когда я проносилась мимо группы злодеев. Я проигнорировала её, сосредоточившись на стрелках.

«Тот, что слева — заводила», — любезно подсказала она. Я закатила глаза, но послушно ринулась на вооруженного идиота, самого дальнего слева. Он опустошил обойму в мой нагрудник, едва оставив вмятину, прежде чем я ударила его локтем в грудь. Несмотря на то, что он сложился как тряпичная кукла, ему удалось выстрелить между моих ног в сторону Неформалов.

Я взглянула назад и с удовлетворением обнаружила, что третья собака легла перед ними, служа сплошной стеной из плоти и костей, которая, вероятно, была даже прочнее меня.

Ещё одна пуля со звоном отскочила от моего плеча, и я потянулась, чтобы вырвать оружие из рук обидчика. Это был уже другой головорез, но такой же упёртый — он попытался удержаться, когда я дёрнула, и в итоге кубарем покатился по асфальту, когда оружие вырвали из его хватки.

Сталевар догнал меня как раз в тот момент, когда я двинулась обезвредить заводилу. Он не пытался схватить пистолет третьего, вероятно, потому что не хотел, чтобы тот прилип к его руке, и вместо этого выбрал поднять его за руку и швырнуть об асфальт. Головорез застонал, попытался подняться — и снова рухнул на землю, когда на его спину наступила тяжёлая металлическая нога.

«У тебя есть стяжки?» — спросил Сталевар. Я кивнула, и он одобрительно крякнул. Трое барыг были связаны за секунды, и моё внимание неохотно вернулось к Неформалам.

Сплетница ухмылялась во весь рот. — «Привет, Кобальт». — Она сделала паузу, затем преувеличенно нахмурилась. — «Это имя уже действительно не подходит, правда?»

Я насупилась, затем взглянула туда, где Сочник сражался с двумя собаками. Куча мусора полностью отсутствовала, а сам мужчина был прижат к земле одной массивной лапой. Мне, к сожалению, не оставалось ничего другого, кроме как ответить Сплетнице.

«У меня не было времени придумать что-то получше», — сказала я, чувствуя явный дискомфорт. Сталевар был от меня меньше чем в пяти метрах и наблюдал за нашим разговором.

«Как насчёт Авроры?» — предложил Мрак, на мгновение отвернувшись от наблюдения за озером.

Я моргнула, ошеломлённая. — «Это, на самом деле, неплохо». — Рядом со мной глаза Сплетницы расширились, когда она уставилась на что-то за плечом Мрака.

«Ложись!» — закричала она, ныряя в укрытие за обломки. Команда потребовала секунду, чтобы осознаться, но как только это произошло, я пригнулась и свернулась в клубок, стараясь защитить забрало. Над нами раздался оглушительно громкий, скрежещущий визг, приближающийся с пугающей скоростью.

Рискнув взглянуть, я с внезапным шоком осознала, что на посадку заходит настоящий, боже мой, биплан. И, судя по хаотичному кошмару его дизайна, он был недружелюбным.

«Где Слава?!» — крикнул Сталевар. — «Нам нужен летун!»

«У них на борту нет артиллерии», — крикнула в ответ Сплетница. — «Думаю, они кого-то высаживают. Толкач? Нет, он ценнее рядом с пушками...» — её голос перешёл в неразборчивое бормотание, которое я вежливо проигнорировала, но основной посыл был ясен — вероятно, прибывает кейп.

Что ж, полагаю, мы со Сталеваром и были бугаями. Я резко поднялась на ноги и начала продвигаться к месту, где самолёт как раз касался земли.

«Стой, Кобальт!» — прошипел Сталевар. Он сам, вместе с Неформалами, укрылся за обломками, на этот раз под другим углом. — «Держись подальше, пока мы не узнаем, кто это».

Я насупилась, но послушалась и пригнулась за ближайшей плитой бетона, торчавшей почти перпендикулярно земле. Среди барыг было всего три лидера-кейпа — Сочник, которого мы уже видели, Толкач, который был бы бесполезен в транспортном средстве без орудий, и Скрип, которая вряд ли скоро станет сражаться с нами в одиночку. Значит, там либо были одни головорезы (что казалось маловероятным), либо предстояла новая встреча со странным стрелком, с которым я дралась в том жилом комплексе, либо кто-то совершенно другой — а это могли быть силы, с которыми я не знакома.

Мы все приготовились, когда дверь с шипением открылась, застыв в ожидании действий. Никто не обратил внимания на небо над нами или не вспомнил, насколько лёгкой мишенью должен был казаться этот самолёт при посадке. Это означало, что мы услышали Славу, только когда она была почти над нами.

Она приближалась с вызывающим криком, больше похожая на человеческую ракету, чем на что-либо ещё. Дверь с шипением открылась, и оттуда вышел фигура в капюшоне. Из-под чёрной толстовки, которую он носил, валил белый дым — более чем достаточно доказательств, чтобы решить, что он кейп.

На мгновение он, казалось, совсем не заметил Славу. Затем она врезалась в самолёт. Воздух наполнился металлическим визгом, когда она голыми руками срезала одно из его крыльев, и вскоре вся конструкция сложилась сама в себя. Загадочный кейп обернулся, явно искренне озадаченный — и сфера ослепительно белого света материализовалась в воздухе.

В горле поднялась паника, но атака — что бы это ни было — ударила ярдов на шесть левее Славы. Тем не менее, это заставило её повернуться к нему лицом, и на её лице была такая устрашающая хмурость, которую могут позволить себе только люди, достаточно сильные, чтобы сворачивать фонарные столбы в крендель.

К счастью для странного кейпа, он был не один. Как минимум шесть головорезов выстроились перед ним, и, хотя они не могли остановить Славу, они отлично справились с тем, чтобы мешать ей. Она дала одному из них пощечину, и он отлетел почти на три метра в бок самолёта с противным лязгом.

Я стиснула зубы, за долю секунды решив, что, что бы эти светящиеся шары ни делали, я могу хотя бы разобраться с головорезами, пока Слава сражается с кейпом. Перепрыгнув через кусок асфальта, за которым пряталась, я бросилась к месту схватки.

На полпути ещё один светящийся шар возник в воздухе со звуком, почти как у небольшого раската грома. Это был ещё один промах — по Славе. Одному из барыг повезло меньше, и он с криком рухнул, потеряв руку по самое плечо и чуть дальше. Я резко остановилась, внезапно осознав, что моя броня может быть папиросной бумагой для всего, что она могла бы сделать. С другой стороны, силовое поле Виктории тоже могло им оказаться.

Громко выругавшись, я рванула вперёд и закричала: — «Слава, уходи!» — Она должна была видеть свет и то, что он сделал с барыгой. Может, она думала, что её сила защитит её, может, она просто планировала отступление, но вместо того, чтобы взлететь, она выплеснула ауру.

Я вздрогнула на бегу, чуть не споткнувшись об осколок асфальта, когда на меня накатила знакомая волна страха. Она отличалась от той, что я чувствовала при первой встрече с ней, больше смешивалась с благоговением — но кейп в капюшоне завизжал.

Почти дюжина белых сфер попеременно появлялась и исчезала одна за другой, и один только шум заставил меня упасть на колени. Одна из них возникла меньше чем в метре передо мной, ослепив меня сквозь забрало. Я упала вперёд, ошеломлённая и ослеплённая, пока поток воздуха, казалось, тянул меня к пустому месту, где была сфера.

Я быстро пришла в себя. В основном по необходимости, и не без паники. В последний раз я испытывала такой животный страх от чьей-то силы, когда прыгала через окна, спасаясь от языков Ноэль. Заставить себя встать на ноги было легко, и вскоре я уже стояла, моргая, чтобы избавиться от пятен в глазах.

Слава, с другой стороны, не поднималась. Она лежала на земле свёрнутая, и моё сердце ёкнуло, когда я поняла, что не могу определить, дышит ли она. Я крикнула ей, чтобы она двигалась, но едва слышала собственный голос.

В отдалении я слышала крики и вопли — часть из них, вероятно, принадлежала Виктории, а часть, возможно, была моим именем, но я не могла быть уверена. Я тряхнула головой, как собака, пытаясь сосредоточиться. Кейп с белыми волосами всё ещё был там, стоя над Славой. Ещё один ярко-белый шар появился над его головой с громким треском, от которого я вздрогнула.

«Отойди!» — услышала я крик Сталевара. Я стиснула зубы, полностью проигнорировала его и бросилась в атаку.

Барыги, которые, вероятно, не ожидали попасть под столько дружественного огня, были в полном расстройстве. Тот, кто потерял руку, всё ещё лежал, свернувшись калачиком. Другой лежал там, куда Слава швырнула его в самолёт, не двигаясь, и, насколько я могла судить, ещё двое погибли во внезапной вспышке кейпа. Один из них увидел, как я бегу на них, бросил пистолет и пустился наутек. Последний головорез оказал символическое сопротивление, но рухнул на землю, когда я оттолкнула его в сторону, и остался там, сжимаясь от страха.

Плюсом моего стремительного наскока было то, что светящийся кейп переключил всё своё внимание на меня, что отнюдь не гарантировало, что он не попадёт в Славу, но, казалось, делало это менее вероятным. Минусом было, ну, то, что он переключил всё своё внимание на меня.

Я почти мгновенно поняла, что мало что могу сделать, чтобы уклониться от атак. Первая из них возникла всего в нескольких дюймах слева от меня, и сила, тянувшая меня к ней, была настолько сильна, что прорезала аккуратную борозду в наплечнике, прежде чем сфера наконец исчезла.

Сердце бешено колотилось, и я в паническом исступлении осознала, насколько я отдала себя на милость случая. У меня не было и мгновения, чтобы сожалеть об отсутствии дальнобойных вариантов — я огляделась, заметила кусок неровного асфальта и бросилась к нему. Рука в латной перчатке схватила его. Я развернулась и швырнула камень изо всех сил.

Оказалось, я схватила его левой рукой — и, хотя обычно использование обеих моих собственных рук и рук брони не стоило усилий, это было до того, как я сделала органическую конечность такой же сильной, как костюм. Конечный результат был почти сравним с выстрелом из небольшой пушки.

Я промахнулась, совсем чуть-чуть. Чуть-чуть было ключевым словом, потому что, как оказалось, не нужно быть слишком точным, когда швыряешь кусок щебня размером со среднюю дыню рукой, которая, вероятно, может пробить кирпичную стену. Он приземлился в полуфуте справа от него, раскрошил дорогу под ним и отбросил его лицом в асфальт. Он не издал ни звука — просто обмяк, тихо истекая кровью на земле.

Наступило мгновение застывшей тишины, когда всё, что я слышала, было моё собственное прерывистое дыхание. Затем, неуверенной, шаткой походкой, я побрела туда, где лежала Слава. Я чуть не рухнула с облегчением, когда увидела, как её грудь поднимается и опускается.

«Ты в порядке?» — спросил Сталевар позади меня. Я взвизгнула от неожиданности и опустилась на одно колено.

«Да», — выдавила я. У него на правом предплечье отсутствовал огромный кусок, и меня даже слегка выбило из колеи то, как мало он, казалось, придавал этому значения. Он заметил, что я уставилась, и с лёгким недоумением посмотрел вниз.

«Всё будет в порядке», — сказал он. — «Нам нужно проверить...» — его голос прервался на подавленном вздохе.

Я встревоженно взглянула и с внезапным шоком осознала, что на земле рядом со Славой было много крови. Снова заставив себя подняться, я подбежала и опустилась на колени рядом с ней, поморщившись при виде раны на её икре. Она была неглубокой, относительно говоря, но это слабое утешение.

«Кобальт», — резко сказал Сталевар. — «Ты быстрее. Приведи Стояка сюда, немедленно. Я сообщу».

Я тупо кивнула, прежде чем мозг осознал, что он только что велел мне сделать, и я бросилась бежать туда, где в последний раз видела остальных Стражей. Когда я наконец достигла края озера, то с шоком осознала, что тьма исчезла полностью — но исчезла и стрельба. Корабль, который был как минимум в нескольких сотнях футов от берега, теперь зависал меньше чем в полутора метрах над поверхностью озера, прямо у береговой линии. Я подозревала, что это дело рук Висты, но зловещая неподвижность громоздкого монстра, несмотря на небольшие волны под ним, доказывала, что Стояк тоже был там.

«Мисс Ополчение!» — крикнула я, узнав лидера Протектората, смотрящую в прицел длинной винтовки. Она подняла взгляд и жестом подозвала меня к себе.

«Кобальт», — приветствовала она. — «Ты нашла...»

«Нам нужен Стояк», — выпалила я. — «Слава ранена». — Её брови на полсекунды сдвинулись в недоумённой гримасе, прежде чем глаза расширились.

«Стояк!» — крикнула она. — «Иди сюда, сейчас же!»

«Нужно держать его замороженным!» — крикнул он в ответ. — «Ещё на...»

«Сейчас же!»

Он перепрыгнул через поручни корабля, с плеском приземлившись на мелководье. К тому времени, как он добрался до нас, я уже подумывала о том, чтобы перекинуть его через плечо и самой умчаться к Виктории. Мисс Ополчение крикнула: — «Идите! Мы здесь закончим!»

Схватив его за запястье, я помчалась обратно. Он взвизгнул, когда я дёрнула его за руку, затем крикнул: — «Что происходит?»

Я немного замедлила шаг, очень неохотно, и ответила: — «Появился новый кейп. Слава получила попадание».

«Тогда зачем я...» — начал он, и до него дошло. Он побежал немного быстрее.

Мы достигли Сталевара и Славы медленнее, чем мне бы хотелось, но быстрее, чем я считала способным Стояка. Он заскользил к остановке перед ними, тяжело дыша, и схватил её за плечо. Она перестала дышать — и, что более важно, перестала кровоточить.

«Я позвонил в СКП», — сказал нам Сталевар, осторожно держа телефон, чтобы не касаться никакого металла, не покрытого резиновым чехлом. — «Но...» — он запнулся, скривившись.

«Что?!» — прошипел Стояк, не отводя глаз от Виктории, пока ждал, когда она разморозится.

«Панацея не станет её лечить», — объяснил Сталевар с ужасающей окончательностью.

«Но это же её сестра...» — начала я, затем замолчала.

«Я знаю», — прорычал Сталевар, выглядевший злее, чем я когда-либо видела. — «Но она говорит, что не станет её лечить, если только не будет другого выхода».

«Другого выхода нет!» — отрезал Стояк. — «Нам нужен целитель, сейчас!»

«Врачи», — выпалила я. — «У СКП наверняка есть дежурные. Стражи были и до того, как проявилась Панацея, у них должен быть какой-то способ справляться с подобным».

«Он есть», — ответил Сталевар. — «Группа экстренного реагирования уже в пути, но это займёт пару минут».

«А барыги?» — спросила я, оглянувшись через плечо. Сталевар кивнул в сторону кейпа с белыми волосами — я о нём, честно говоря, забыла.

«Он без сознания», — сказал он. — «Судя по всему, сильное сотрясение. Не уверен, выживет ли он без помощи».

«Сейчас», — сквозь зубы проговорила я, — «мне совсем всё равно». — Это была правда, хотя я была уверена, что не увижу спокойных ночей в обозримом будущем. На данный момент Виктория была важнее.

«Остальные Стражи должны справиться с этим кораблём», — заявил Стояк. — «Но если нам придётся ждать группу реагирования...»

Пришлось. Ждать пришлось недолго, не больше десяти минут. Учитывая состояние дорог, всё это было не чем иным, как небольшим чудом — или, если быть точным, проявлением дальновидности со стороны группы реагирования. Они решили, что, вероятно, понадобятся после столкновения кейпов, и проехали большую часть пути, пока бой ещё шёл.

Стояк последовал за Викторией в машину скорой помощи, замораживая её с остановками, пока парамедики работали вокруг него. Я беспомощно околачивалась снаружи, пока они не уехали, а затем кто-то заметил мою бесцельную ходьбу и мягко, но твёрдо подвёл меня к ближайшим обломкам, чтобы я села. Я подчинилась, в основном потому, что была настолько голодна, что у меня начинала кружиться голова.

Другая машина скорой помощи увезла барыгу, чьё имя, как я узнала, было Скребок. Он, насколько можно было судить, вероятно, выживет. Это, полагаю, были хорошие новости.

Сталевар тяжело опустился рядом со мной, пока агенты СКП роились вокруг поля боя. Они уже арестовали барыг, которые там были, включая всех трёх их ключевых кейпов. Неформалы, с другой стороны, таинственно исчезли, вероятно, примерно в то время, когда я вырубила Скребка.

«Как ты себя чувствуешь?» — спросил Сталевар, уперев локти в колени и с беспокойством глядя на меня. Я на мгновение была рада тому, как металл к нему прилипал — если бы не это, я была уверена, что он сейчас бы положил мне на плечо доброжелательную руку.

С другой стороны, это навело меня на мысль. Я отстегнула свой наплечник, тот, что был наполовину уничтожен силой Скребка, и протянула его Сталевару. Он секунду смотрел на него в недоумении.

«Мне всё равно нужно его менять», — сказала я. — «Ты упоминал, что тебе нужен металл, чтобы восстановить руку».

Он моргнул, затем посмотрел на культю, будто забыл, что она там. — «Верно. Ну, я мог бы отрастить её и без этого, но было бы не очень комфортно».

«Так подойдёт?» — спросила я. — «То есть, тебе не нужен какой-то конкретный тип?»

«Нет». — Он нерешительно протянул руку и прижал культю к броне. Они почти сразу начали сливаться, и он быстро убрал её рядом с собой, с глаз долой.

«Спасибо», — сказал он через мгновение. — «Но ты так и не ответила на мой вопрос».

Я пристально посмотрела на него. — «Нет, не ответила».

«Настолько плохо, да?»

«Нет. Мне просто надоело, что меня об этом спрашивают». — К тому же мне сейчас не особо хотелось говорить. Может, я была угрюмой, но я всё ещё немного досадовала на то, что меня прервали.

Он посидел в тишине некоторое время — неловкой, удушающей. Затем: — «У тебя кровь».

Я нахмурилась, оглядев себя. Он указал на моё плечо, и я с лёгким раздражением заметила, что меня задела одна из атак Скребка. Это было скорее, как ссадина, немного повреждённой кожи, которая уже покрылась коркой. Наверное, самая лёгкая травма, которую я получала за последние месяцы, причинённая одной из самых опасных сил, с которыми я когда-либо сталкивалась.

«Немного иронично», — задумчиво произнесла я. Действительно иронично, в смысле неожиданно. Особенно смешного в этом не было, однако. Я всё равно тихо усмехнулась.

Сталевар бросил на меня странный взгляд, но ничего не сказал.

На этот раз тишина казалась почти дружеской.

Глава 33. Интерлюдия: Не Может Или Не Хочет?

===

Кристалл нервничала.

Обычно она не чувствовала в этом потребности. Тихие размышления всегда были тем, что она любила — в меру. Но тишина в их машине была удушающей, и ей хотелось лишь одного: опустить окно и выпрыгнуть в открытое небо, позволить ветру перебирать её волосы. Она хотела обо всём забыть.

Однако этого не могло случиться. Она сделала глубокий вдох и выдох.

Было тяжелее, полагала она, потому что она не привыкла беспокоиться о Вики. Та казалась неуязвимой с тех пор, как получила свою силу, всегда влетала в самую гущу опасности и возвращалась с ухмылкой. А теперь она серьёзно пострадала трижды примерно за два месяца, и эта внезапная уязвимость казалась просто неправильной.

Эми тоже всегда была рядом. Пока они оставались в живых, всё будет в порядке — так оно и было. Теперь, полагаю, больше нет. От этого оставался горький привкус во рту, но она старалась не зацикливаться на этом.

Глубокий вдох.

Кристалл уставилась в окно, пытаясь отвлечься. Дороги, конечно, были адскими. Такими они были из за Левиафана, как и почти всё остальное в городе. Как и почти всё вообще. Единственная причина, по которой они вообще ехали на фургоне, заключалась в том, что Марк не умел летать.

На переднем сиденье рядом с водителем Кэрол начала рыться в сумочке. — «Я ей звоню», — коротко сказала она, когда мама бросила на неё обеспокоенный взгляд.

Телефон дозванивался долго, пока в конце концов не перешёл на автоответчик. Кэрол прошипела, затем набрала снова. Кристалл потерла лоб, раздражённая и тревожная, изо всех сил стараясь не сказать вслух, что, конечно, она не отвечает, ей всё равно.

Затем, на четвёртом гудке, Эми сняла трубку.

«Кэрол, я...» — начала она, её голос звучал металлически и был едва слышен оттуда, где Кристалл сидела, стиснув зубы и кулаки.

«Что с тобой не так?» — прошипела Кэрол, сжимая телефон так сильно, что казалось, он вот-вот сломается. — «Разве тебе не сказали, что случилось?»

«Сказали».

«Тогда, где ты?!»

«Прости!» — судя по звуку, Эми плакала. Кристалл закусила губу — она тоже была семьёй, приёмная или нет. Она играла с остальными, когда они были детьми, бегая через разбрызгиватель на заднем дворе и с восторгом обсуждая, какие силы у них будут, когда они вырастут. Было иронично, на самом деле — тогда, когда они были совершенно бессильны, тогда они были в безопасности. Неуязвимыми, даже.

Теперь их было только трое, и счёт мог упасть до двоих, потому что Эми просто не хотела ничего делать. Кристалл сразилась бы с Левиафаном в одиночку, если бы это могло спасти Эрика, бросила бы вызов самому Сыну, если бы это означало, что он не умрёт. Она сделала бы это за Викторию не задумываясь, но всё, что она могла когда-либо сделать, — это ломать вещи. Даже её щит был бесполезен, всего лишь бледной тенью по сравнению с братским. И тот единственный человек, единственный человек, которого она знала, обладавший такой огромной силой исцелять и защищать... не хотел.

«Прости?» — выплюнула Кэрол в ярости. — «Виктория может умереть, и ты предпочитаешь позволить этому случиться, чем спасти её прикосновением!»

С другого конца провода донёсся приглушённый звук, затем долгое, потрескивающее шипение. Ещё один всплеск помех, и Кристалл услышала, как говорит Эми. Она была слишком далеко, чтобы разобрать слова, но Кэрол, казалось, пришла в ярость.

«Не можешь или не хочешь?» — прохрипела она.

«Кэрол», — вмешалась её мама, бросая взгляд между сестрой и дорогой. — «Думаю, может, тебе стоит попытаться...»

«Не говори мне успокоиться. Моя дочь лежит на больничной койке, потому что Эми не охота ей помогать!»

Эми тоже была её дочерью, но Кристалл не сказала этого. Вместо этого она подтянула ноги к себе на сиденье и обняла колени, уронив лоб на них. Её дыхание звучало слишком грубо и громко для её же ушей, и она заставила себя держаться. С Вики всё будет в порядке, она всегда была в порядке, только вот последние несколько недель она постоянно не была в порядке, и каждый раз, казалось, становилось хуже.

Ещё один глубокий вдох, и она заставила себя опустить ноги. Она не делала этого с самого детства. От этого она чувствовала себя маленькой и глупой, а сейчас ей было нужно не это.

«...прячется от этого!» — кричала Кэрол. Кристалл пропустила первую половину фразы, но к тому времени, как тётя договорила, её грудь тяжело вздымалась, и Эми положила трубку с тихим щелчком.

Кэрол секунду смотрела на экран, с застывшим лицом, затем сунула телефон обратно в карман и сказала: — «Я еду к ней».

Машина слегка вильнула влево, когда мама крепче сжала руль. — «Не думаю, что это хорошая идея», — сказала она. — «Ты слишком расстроена...»

«Я сейчас далеко за гранью расстройства», — отрезала Кэрол, и мама поморщилась.

«Это понятно, но, если ты будешь говорить с ней сейчас, ты просто накричишь на неё, и я не думаю, что это поможет».

«Если ты думаешь, что я просто оставлю её...» — Кэрол умолкла с угрожающей интонацией.

«Нет. Я говорю, что тебе следует быть с Вики. Я поговорю с Эми и постараюсь понять, что с ней происходит».

Как всегда, её мама оказала успокаивающее действие на тётю. По крайней мере, та больше не выглядела готовой кого-нибудь убить. Если бы Кристалл стала гадать, она бы сказала, что до неё действительно дошла часть про посещение Вики.

«Мама?» — спросила она, удивляя даже саму себя. Обе женщины повернулись к ней, хотя её матери пришлось отвернуться, чтобы смотреть на дорогу.

«Да?»

«Ты не против, если я пойду с тобой?»

Её мама встретилась с ней взглядом через зеркало заднего вида, задумчиво нахмурившись, и бросила взгляд на Кэрол. — «Не вижу причин против», — сказала она в конце концов.

Кристалл собрала на лице тонкую улыбку, затем снова уставилась в окно. Она не была до конца уверена, жалеет ли о том, что заговорила, или нет. Часть её хотела сидеть в больничной палате Вики и не двигаться, пока её кузина не сможет встать и снова выписывать восьмёрки в небе, но... она знала Эми годами. Она должна была понять, почему та бросает их вот так.

Вскоре после этого они разделились. Кэрол села за руль, а Кристалл с мамой полетели к зданию СКП. Она не могла толком сосредоточиться. Раньше ветер в волосах и мир, выглядевший таким крошечным внизу, могли отвлечь её от любой проблемы, но сейчас она не могла перестать зацикливаться на... ну, на всём.

Она всё ещё помнила время до Левиафана, когда они с Эриком встречались с кузенами на какой-нибудь заброшенной площадке. Они летали, по очереди нося Эми, чтобы та не чувствовала себя так покинуто. Это было до того, как её сила проявилась, когда они всё ещё ожидали, что она однажды к ним присоединится. Когда она начала лечить, вечерние полёты постепенно прекратились.

Как ни старалась, Кристалл не могла понять, когда всё так испортилось. Её первой мыслью был Левиафан, но если она действительно задумывалась, то что-то было не так и до этого. Если бы она могла просто понять...

Кристалл едва увернулась от соседнего офисного здания и изо всех сил постаралась собраться. Не было смысла строить догадки — она и так сделала этого более чем достаточно за последние недели. Она собиралась спросить Эми напрямую и не уйдёт без ответа.

Казалось, у неё в животе горячая змея, извивающаяся и завязывающаяся в узел. Она никогда до конца не понимала, почему Вики не могла просто успокоиться и подумать, прежде чем бросаться в бой, но теперь ей было трудно даже лететь по прямой.

К счастью, до здания СКП было недалеко. Они уже направлялись в сторону больницы, а два здания располагались близко друг к другу. Кристалл умудрилась чуть не врезаться головой в телефонный столб до того, как с мамой приземлиться перед входом.

Она секунду смотрела на вход, снова нервничая. Мама положила руку ей на плечо и слабо улыбнулась.

Они вошли вместе, и Кристалл чувствовала себя почти так же взвинченно, как в тот день, когда она и Эрик отправились на своё первое задание. Это было до того, как он покрасил волосы, и он постоянно строил ужасные каламбуры весь полёт, крича, чтобы его было слышно сквозь ветер. Тогда она думала, что он, как обычно, ведёт себя как засранец, но теперь подозревала, что он пытался её подбодрить.

Внутри измученная на вид сотрудница СКП пыталась совладать со стопкой бумаг, раздражённым молодым человеком и шатким термосом на краю стола. Термос проиграл, упал на пол и разлил что-то похожее на суп по всему полу.

«У меня эта встреча была назначена месяцами», — огрызнулся мужчина, игнорируя происшествие и постукивая по столу ногтем. — «А вы отменяете за день до?»

«Приношу извинения», — сказала работница таким тоном, который намекал, что она не хочет ничего больше, кроме как забить его до смерти его же собственной бедренной костью — Кристалл слышала подобное от Вики достаточно часто. — «Директор занята ликвидацией последствий недавней атаки Губителя, возникли непредвиденные обстоятельства, которые она не могла...»

«Прошу прощения», — вежливо вмешалась мама Кристалл. — Сотрудница на секунду выглядела так, будто вот-вот расплачется.

«Одну минуточку», — пропищала она с маниакальной бодростью.

«Мне нужно знать, где Эми Даллон», — продолжила мама с извиняющейся ноткой. — «Это срочно».

Девушка моргнула, похоже, осознала, с кем говорит, и указала на лестницу. «Панацея должна быть в общей комнате Стражей», — сообщила она. — «Наверх и...»

«Мы знаем, где это, спасибо», — перебила Кристалл, насколько это было возможно вежливо, и поплыла вперёд, едва касаясь ногами линолеума.

В последний раз, когда она была здесь, она изо всех сил пыталась оттащить Вики от Дина, чтобы та пошла на патруль. У них только начался один из их «активных» месяцев, и они были совершенно невыносимы.

Она пролетела мимо Криса, поднимаясь по лестнице, и на мгновение сбилась с толку от белой марли, обмотанной вокруг его головы.

«Ты в порядке?» — спросила она с беспокойством.

Он тупо моргнул, затем кивнул. Моргнул снова. — «О!» — сказал он, оживляясь. — «Лазершоу!»

Кристалл закатила глаза. Крис, похоже, осознал, что ему задали вопрос, и выпалил: — «Ранение-головы!» — Остановился. Тоскливо посмотрел на пустую кофейную кружку в руке. — «Я имею в виду, я порезал лоб, и им пришлось его перевязать. Выглядит гораздо хуже, чем есть на самом деле!» — Он виновато ухмыльнулся.

«Это хорошо», — ответила она. — «Ты не знаешь, где Эми?»

Он поморщился. — «Эм, не думаю, что мне стоит...» — Кристалл пристально на него посмотрела.

«Она не хочет ни с кем разговаривать», — объяснил он. — «Я не могу, правда... Мне нужно идти». — Он помахал рукой, затем начал проходить мимо. Остановился. — «Удачи», — сказал он и умчался вниз по лестнице.

Кристалл с мамой поднялись по оставшимся ступеням, сделали несколько поворотов и вышли в просторную общую комнату Стражей. Мисси ♀ сидела в передней части комнаты на диванах, расставленных кругом, вместе с другой девушкой, которую Кристалл ♀ не узнала. Обе встали, хотя новенькая выглядела значительно более встревоженной.

«Привет, Кристалл», — нервно сказала Мисси, незаметно перемещаясь, чтобы заблокировать проход в остальную часть комнаты. Она взглянула на другую девушку и сказала: «Лили, это Кристалл, она же Лазершоу...»

«Где Эми», — перебила мама Кристалл. — «Нам нужно с ней поговорить».

Виста скривилась, на мгновение выглядя поражённой, затем отошла в сторону и указала на ближайшую кабинку. — «Она там, но... эм...»

«Спасибо».

Они обе прошли мимо неё, и Кристалл почувствовала, как её руки сжимаются в кулаки. Она заставила себя сделать глубокий вдох. Эми — семья. Это должно быть каким-то недоразумением, ошибкой в общении, или... или... должно быть объяснение, по крайней мере.

Мисси пошла за ними, бросая панические взгляды на Кристалл и её маму. Недавно представленная Лили выглядела столь же неуверенно, но отошла к телевизору, словно давая понять, что она не имеет к этому отношения.

И хорошо. Это была семейная проблема.

«Эми!» — позвала мама. Из одной из кабинок донёсся приглушённый звук, затем тишина.

«Тётя Сара?» — дрожащий голос спросил, когда стало ясно, что они не уходят.

«Да. Ты не могла бы выйти?» — Голос мамы был мягче, чем могла бы выдать Кристалл.

«Я не могу помочь», — настаивала Эми из-за двери.

Не можешь или не хочешь? — горько подумала Кристалл, но не сказала вслух.

«Мы просто хотим поговорить с тобой».

Дверь открылась с оттенком обречённости, и лицо Эми показалось из-за косяка. Сердце Кристалл сжалось — она была в полном беспорядке. Её волосы свисали вокруг лица спутанными прядями, и она обнимала себя обеими руками, словно развалилась бы на части, если бы отпустила.

«Привет, Эми», — сказала Кристалл, внезапно почувствовав, будто вторгается в чужое пространство. Она полагала, что так и есть, но у неё не было особого выбора.

Её кузина попыталась улыбнуться, но её губы лишь задрожали и дёрнулись вверх. «Привет», — пробормотала она. Стражи, которые нервно топтались позади них, казалось, немного расслабились.

«Кэрол здесь нет?» — спросила Эми, тревожно оглядываясь. Мама покачала головой.

«Она с Викторией».

Если и был способ лучше разрушить какое-либо подобие дружелюбия, которое они пытались построить, Кристалл не знала другой. Эми сгорбилась и уставилась с нехарактерным интересом на свои ноги. На ней не было обуви, только пара потрёпанных белых носков, которые, возможно, принадлежали Деннису.

«Прости», — выдавила она, отступая на шаг так, что дверной косяк оказался между ней и ними.

Кристалл не сдержалась. — «Тогда почему ты здесь?!» — потребовала, умоляла она. — «Зачем ты делаешь это с нами? С собой?»

«Я не могу ей помочь», — несчастно повторила Эми.

Мама сделала шаг вперёд. — «Мы только пытаемся понять», — успокоила она. Эми отступила ещё на шаг, затем оглядела кабинку, в которой только что оказалась в ловушке, с явной тревогой. Как только она это заметила, мама отступила, чтобы дать ей пространство. Кристалл скривилась.

Было трудно злиться на Эми, теперь, когда она действительно смотрела на неё — но она должна была это сказать. — «Мы не уверены, насколько хорошо она сможет ходить после этого», — сказала Кристалл. Её собственный голос прозвучал глухо в её ушах. — «Или останется ли она... в сознании».

«Я только сделаю хуже», — настаивала Эми.

«Я правда не думаю, что ты могла бы», — отрезала Кристалл. — «Парень прошёл прямо сквозь её щит».

«Я знаю. Они... показали мне. Фотографию, я имею в виду».

Кристалл закрыла рот. Часть её внезапно наполнилась праведным гневом — на Эми, на того, кто использовал эту фотографию против неё, чтобы попытаться заставить... что? Не позволить её сестре умереть?

«Почему?» — полукрикнула она, вцепившись рукой в волосы, чтобы не ударить стену. — «Почему ты не можешь ей помочь?»

«Я же сказала», — проговорила Эми, отводя от неё взгляд. — «Я сделаю только хуже».

Мама положила руку на плечо Кристалл, но та уже отступила. Если она видела и всё равно думала, что может сделать хуже...

Она отошла, не будучи достаточно собранной или взрослой, чтобы вежливо попрощаться, и остановилась посреди комнаты. Что же ей теперь делать? Вернуться в больницу и сказать Вики: "Прости, твоя младшая сестра не хочет тебе помогать"?

«Дай мне поговорить с ней несколько минут», — предложила мама, мягко положив руку ей на плечо. — «А потом... мы отправимся в больницу. Думаю, мы, вероятно, прибудем примерно в то же время, что и Марк с Кэрол».

Кристалл уныло кивнула, и её мама отошла. Она начала теребить ткань своего костюма, пытаясь представить, что вообще могло пойти так не так с силой Эми. Та была у неё годами, и раньше она никогда не была нестабильной.

Новая Страж — она уже забыла её имя — решила быть в другом месте. Мисси осталась и неловко ёрзала, стоя в общей комнате. Кристалл издала раздражённый звук в горле и направилась к маленькой кухне. Наверное, у них не было ничего хорошего, но вся Новая Волна покинула дом в панике тем днём, когда им позвонили насчёт Виктории.

У них как раз было собрание по поводу Эми, чтобы выяснить, что случилось, и как залатать дыру, образовавшуюся в их команде. Ну, одну из дыр. Виктория в середине собрания выбежала — должно быть, отправилась летать и увидела тьму Мрака. К тому времени, как они осознали, что её нет, а не просто она прячется в своей комнате, было уже слишком поздно.

В общем, вся эта история означала, что ей пришлось прыгнуть в машину, не успев пообедать, и теперь она внезапно умирала от голода. Больничная еда имела плохую репутацию, и, судя по тем немногим разам, когда она ходила туда навестить Эми, в Броктон-Бее она была вполне заслуженной.

Кристалл закусила губу и порылась в ближайшем ящике. Она нашла пару довольно жалких пакетиков растворимой овсянки и взяла один. Но когда обернулась, то оказалась лицом к лицу с другим человеком. Кристалл взвизгнула — она так увлеклась, что даже не заметила девушку, сидящую за маленьким столиком.

«Ой», — выпалила она. — «Прости. Ты не против, если я это возьму?» — Она подняла овсянку, и другая девушка кивнула. Её волосы упали на глаза — они были тёмно-каштановые, коротко и немного неровно подстрижены.

«Конечно», — тихо сказала она, нервно взглянув на ярко-красную комету на костюме Кристалл.

«Эм, прости», — сказала ей Кристалл, — «но я не совсем уверена, кто ты?»

Девушка поморщилась. — «Я недавно сменила имя, но... Кобальт?» — Наступила мучительная пауза, прежде чем она протянула левую руку с видом человека, не вполне ожидающего получить рукопожатие.

«А». — Кристалл пожала её, с лёгким удивлением отметив, что у девушки крепкое рукопожатие. Её мозг лихорадочно искал что-нибудь, что угодно, чтобы сказать. — «А как тебя теперь зовут?»

«Аврора», — ответила та и пожала плечами. — «Показалось странным продолжать называть себя Кобальтом, когда моя броня оранжевая».

«...Понятно». — Кристалл пригляделась и заметила повязку, обмотанную вокруг правого плеча Авроры. В остальном, казалось, она вышла из схватки со Скребком совершенно невредимой. Было трудно не почувствовать горечи от этого.

«Слушай, эм...» — замялась Аврора, беспокойно ёрзая на стуле. — «Я прошу прощения за то, что случилось в Аркадии».

Кристалл моргнула. Та драка казалась теперь такой далёкой, но она помнила ужас и смятение, которые охватили её, когда она услышала, что кому-то удалось сломать Виктории лодыжку. Эми сказала, что та потом днями ходила мрачная по дому.

Эрик тоже там был и после разбора полётов часами выговаривался ей об этом. Он обычно не ругался так много, но она уверяла его, что он поступил правильно, что защитил Вики и Эми. Стражник направлял пистолет на её кузину — её кузину-целительницу, которая никому в жизни не причинила вреда, которая спасла тысячи жизней и годами сохраняла здоровье их семьи.

Он же, согласно Вики, похитил с улицы эту девушку. Кристалл не могла злиться на неё за это. — «Всё в порядке», — сказала она, придвигая стул с другой стороны стола. — «И... спасибо».

Аврора склонила голову набок, выглядя смущённой. Часть Кристалл позабавило — у Денниса была такая же манера, вызванная необходимостью выражать себя через маску, закрывающую всё лицо.

«Ты помогла Вики тогда. Так что, спасибо». — Этого было не совсем достаточно, чтобы передать, насколько Кристалл была напугана, когда услышала новости, что неуязвимая Слава в машине скорой помощи. Этого не должно было происходить, не с Викторией, но, судя по тому, что она слышала, её кузине на самом деле повезло. Может, не так сильно, как Авроре, но сила Скребка могла так же легко убить её на месте.

«Я не собиралась оставлять её там», — ответила Аврора, нахмурившись. Она подняла взгляд, повернувшись в общем направлении кабинки Эми. — «Вы здесь из-за Панацеи?»

«А, да», — сказала Кристалл, слегка ошеломлённая внезапной сменой темы. Насупившись, она обернулась, чтобы последовать взгляду Авроры.

«Она не поможет», — продолжила Кристалл после долгой паузы. Прозвучало более горько, чем она хотела.

Аврора торжественно кивнула. — «Я слышала», — сказала она и вернула внимание к столу. Её левая рука сжалась, и Кристалл впервые заметила решётку шрамов, пересекающих её костяшки и поднимающихся вверх по руке, прежде чем они скрылись под рукавом.

«Твоя рука», — сказала она, указывая. Аврора застыла как доска и натянула рукав на травму. — «Что случилось?»

«Пустяки», — пробормотала она, затем встала и отошла от стола. Кристалл осталась одна, с лёгким чувством тяжести в животе глядя вслед девушке. Это Стражник сделал?

Кристалл посидела в тишине некоторое время, ковыряясь в овсянке. Аппетит у неё пропал после того, как она спугнула Аврору — а может, когда увидела Эми. Так или иначе, еда на вкус была как размокший картон, и она была почти рада, когда мама подошла к ней и жестом показала, что пора уходить. Почти — Эми не было с ней.

«Она не идёт», — скорее констатировала, чем спросила Кристалл, и мама с гримасой кивнула. — «Она сказала, почему?»

«Не конкретно, но мы не можем заставить её».

Кристалл не была уверена, насколько это правда, но у неё не было духу пытаться. Она уже с ужасом думала о том, как объяснять всё это Виктории.

Они покинули здание, опустив головы. Кристалл не могла встретиться взглядом ни с одним из Стражей и вообще не хотела ни с кем разговаривать. Она не могла перестать думать об Эми.

«О чём вы говорили?» — спросила она у мамы.

«Я пыталась заставить её открыться мне».

Кристалл нахмурилась. Эми и её сестра всегда были близки — она внезапно осознала, что не имеет ни малейшего понятия, к кому бы она сама пошла, если бы не могла поговорить с Викторией.

«И она открылась?»

«Нет». — Мама угрюмо посмотрела на пол. — «Но нам нужно не дать Кэрол прийти сюда, если сможем».

«Что? Почему?»

«Она зла», — печально объяснила мать. — «Думаю, мы сможем уговорить Эми, если дадим время, но Кэрол сейчас не думает здраво».

«А ты думаешь?» — Это был честный вопрос, на самом деле. Кристалл знала, что сама — "нет", она даже не могла решить, хочет ли обнять свою кузину или задушить.

Её мама не ответила. Она просто задумалась, и, если бы Кристалл не делала того же самого, она могла бы поддаться искушению указать ей на это. Её дразнили этим, когда она была подростком — в основном Эрик, но и родители тоже слегка подтрунивали. Несерьёзно, просто подшучивая над её мелодраматичностью. Возмездие могло бы быть приятным.

Они снова полетели вместе, скользя над крышами, следуя по направлению к фургону. Солнце уже касалось горизонта, и с высоты залив выглядел так, будто был в огне. Знакомое зрелище, учитывая последние несколько месяцев, но приятно, что оно было образным, а не буквальным.

К тому времени, как они приземлились у больницы, казалось, Кэрол и Марк уже были там. Она так предположила, по крайней мере — она видела их фургон, пустой и поспешно брошенный на парковке.

Больницы не были чем-то совсем незнакомым для Кристалл. Она помнила, как проводила там много времени до того, как сила Эми проявилась, залечивая то или иное ранение. Большая часть её более свежего опыта с больницей заключалась в том, чтобы ждать, пока заберёт кузину, когда Виктория была занята, или коротать время, пока та лечится. Она помнила её как место тихой скуки, а не чего-то зловещего.

Кристалл не была готова увидеть Викторию. Она определённо не была готова увидеть её в реанимации.

Кто-то явно очень старался сделать комнату уютной и приятной. Стены были приятного пастельно-голубого оттенка, и на одной из стен аккуратно висел телевизор. Вики лежала на кровати, её голова лежала на подушке, а волосы растрёпанным ореолом раскинулись вокруг. Её глаза были закрыты, и Кристалл приходилось успокаивать себя, наблюдая, как её грудь поднимается и опускается, поднимается и опускается.

Её больничная рубашка совпадала по цвету со стенами, хотя этот цвет выглядел гораздо уродливее на человеке, чем на здании. Может, это из-за того, как тонкая ткань собиралась в складки, её пластиковый блеск, который ясно давал понять, что что-то не так, ведь Вики и близко бы не подошла к такому, если бы могла.

Мама вошла в комнату, вежливо кивнув Кэрол и Марку, которые сидели по правую сторону от Вики в удушающей тишине. Кристалл последовала за ней, стараясь не смотреть на свёрток бинтов вокруг ноги кузины. Воздух пах антисептиком, и она задавалась вопросом, как Эми могла проводить здесь столько времени.

Она думала, что Виктория спит, но, когда вошли новые посетители, та открыла глаза и улыбнулась. Улыбка была шире обычного, немного нечёткой, и её аура жужжала на краю сознания Кристалл. Обычно это раздражало бы её, и Кэрол отрезала бы дочери: "Убавь, Вики!" Сейчас же это было почти утешительно.

«Привет», — выдавила она, не зная, что ещё сказать. Вики продолжала ухмыляться, и Кристалл начала подозревать, что та на обезболивающем.

«Привет», — ответила та. Это было не совсем бодро — она звучала слишком измученно для этого — но это было так по-Вики — звучать так после того, как получила настолько серьёзное ранение, что чуть не умерла, — что Кристалл не смогла сдержать смешок.

«Да!» — воскликнула Вики, слабо потрясая кулаком в воздухе. — «Наконец-то я заслужила смех».

«Прости, что мы так поздно», — нежно сказала мама, смахнув несколько прядей волос со лба Виктории. Это мало помогло — их место заняла дюжина других.

«Всё норм», — сонно пробормотала она. По её лицу промелькнула лёгкая гримаса. — «Эми с вами?»

Кристалл посмотрела на пол и покачала головой.

«О». — Её лицо вытянулось, и повреждённая нога дёрнулась, заставив её вздохнуть от боли. Кэрол вскочила с места и замерла в нерешительности, не зная, что делать.

«Всё нормально», — хрипло сказала Вики.

«Что...» — начала Кристалл, затем поморщилась, когда её голос дрогнул. — «Что сказал врач?» — закончила она, меняя тему как можно быстрее.

«Заживает», — отрезала Кэрол. — «Сказали, что худшее позади, теперь, когда она в сознании».

«А она что-нибудь сказала?» — спросила Вики. Кристалл видела, как челюсть тёти напряглась, готовая снова сорваться в ярость — но Марк положил руку ей на плечо.

«Она сказала...» — Кристалл взглянула на маму, та ободряюще кивнула. — «Она сказала, что сделает только хуже, если придёт».

Виктория нахмурилась. — «Я поговорю с ней», — решила она. Посмотрела вниз. — «То есть, позже. Когда смогу отсюда выбраться». — Кристалл ничуть не удивилась, узнав, что её кузина — капризная пациентка. Ничто не могло удержать её на месте надолго.

«Не думаю, что это хорошая идея», — неуверенно сказала мама.

«Я должна узнать, что случилось», — настаивала Вики. — «Я не... не думаю, что сделала что-то...» — Её глаза потеряли фокус, хотя было непонятно, от обезболивающего или от мыслей. Кэрол наклонилась над кроватью и обняла её. Марк присоединился к ней, затем и мама.

Затем настала очередь Кристалл, и она неловко перегнулась через кровать. Это было неудобно, неуклюже и совсем не похоже на объятия.

«Я помогу тебе», — услышала она свой собственный голос — тихий, потому что не была уверена, как отреагирует Кэрол. — «Когда тебе станет лучше, я пойду с тобой поговорить с ней». — Она выпрямилась, оставив Викторию ошеломлённой, но счастливой.

После этого комната казалась немного менее мрачной. Вики снова вела себя как обычно — насколько это возможно, когда ты под наркотиками, сонный и одетый в уродливую одежду. Они впятером проговорили почти час, и никто ни разу не упомянул раскладное инвалидное кресло, которое какая-то услужливая медсестра оставила в углу комнаты.

К тому же, вряд ли им удалось бы заставить Вики им пользоваться. Кристалл полностью ожидала, что та начнёт везде летать вместо этого, просто потому что может.

Они справятся с этим. Что бы ни случилось с Эми, они смогут решить это вместе — как семья.

Глава 34. Короткий Перерыв

===

Оказалось, Деннис может вести беседу практически в одиночку.

«Хорошая сегодня погода», — заметил он, закидывая ноги на стол в общей комнате. — «То есть, если тебе нравится дождь».

Он сделал паузу, ожидая ответа. Я не совсем знала, что на это сказать, но моё молчание не собиралось его останавливать.

«Интересно, это из-за Левиафана или просто потому, что весна», — вслух размышлял Деннис. — «Хотя, наверное, весна уже закончилась. Ха, это как раз то время, когда учителя сдаются и просто ждут каникул». — В его голосе теперь звучала странная нота, почти меланхоличная.

«В Уинслоу они так вели себя всё время», — съязвила я, ухмыляясь в попытке разрядить обстановку. Он вздрогнул и уставился на меня. — «Что?» — спросила я через мгновение.

«Она заговорила!» — провозгласил он, широко раскинув руки и запрокидываясь на диван, который занимал. — «Я уже начал думать, что разговариваю сам с собой».

«Так и было», — заметила я.

«Ну, теперь уже нет!»

Я не смогла сдержать улыбку. Деннис был в этом хорош — он хотя бы растапливал лёд. Мы оба мучились в удушающе неловком молчании, прежде чем он наконец сдался и начал вести свой очень односторонний разговор.

Сегодняшний день был отведён под короткий перерыв для Стражей, поскольку мы патрулировали почти без остановки последний месяц или около того, и Мисс Ополчение решила, что Броктон-Бэй сможет прожить без нас несколько часов. Лично я наслаждалась работой — но большая часть моего графика включала работу над технологиями и блуждания по городу в броне, чем я с радостью занималась бы всю жизнь, если бы могла. Тем не менее, в последнее время я была измотана. Между доработками брони, чтобы угодить Стражам, и каждой свободной минутой, потраченной на кибернетику, я недосыпала. День отдыха был бы кстати.

Конечно, была и другая причина, по которой я с энтузиазмом согласилась на эту идею — всё время, потраченное на кибернетику, наконец окупилось. Я закончила усовершенствования для обеих ног накануне, и перерыв давал прекрасную возможность улизнуть и установить их.

Так что я согласилась не ходить в лабораторию несколько часов и потусоваться с остальными Стражами. Всё было хорошо, но я пришла туда слишком рано, вместе с Деннисом. Я привыкла несколько отстраняться и позволять остальным вести большую часть разговора. Теперь, когда я осталась наедине с одним из них, я осознала, насколько я отвыкла общаться с другими подростками.

Тем не менее, Деннис, по крайней мере, был хорошим парнем — и, похоже, невосприимчив к смущению. Разговор снова заглох, и он замолчал, уставившись с притворной сосредоточенностью на один из своих ботинок, которым постукивал по столешнице. Вскоре тишина стала невыносимой.

«А где все?» — спросила я, оглядывая комнату.

«Мисси и Лили только что встали», — сказал Деннис, загибая два пальца. — «Сталевар был на патруле, но, думаю, вернулся несколько минут назад. Он, наверное, переодевается. А Крис...» — он скривился. — «Да, без понятия. Возможно, придётся проверить лабораторию».

Я издала возмущённый звук. — «Если я должна держаться подальше целый день...»

Деннис рассмеялся. Я была уверена, что это не со зла, и он не злой человек... но меня это задело.

«Что?» — потребовала я, прищурившись.

«Ничего», — усмехнулся он. — «Просто не понимаю, как вы, ребята, можете столько времени проводить там».

«Это моя сила», — сказала я защищаясь. — «Мне нравится с ней работать».

«Наверное», — согласился Деннис. — «Но если бы мне пришлось тренировать свою по шесть часов в день, я бы свихнулся».

«Технари», — сказала я и пожала плечами. Он снова рассмеялся.

«Всё этим сказано».

Я не совсем знала, как на это ответить, но мне и не пришлось — снаружи послышались шаги. Громкие, звенящие шаги — металл по плитке. Мне потребовалось несколько напряжённых секунд, чтобы понять, что это Сталевар — он, должно быть, босиком.

Лидер Стражей появился в общей комнате, а за ним маячил Крис, виновато потирающий затылок.

«Простите», — сказал он всему залу. Я моргнула.

«Я нашёл его в лаборатории», — объяснил Сталевар с терпеливой улыбкой.

«Эй!» — взвизгнула я, сверля взглядом Криса. — «Я думала, у нас договорённость!» — Если честно, я сама планировала туда позже прокрасться, чтобы забрать кибернетику. Но говорить ему об этом я не собиралась.

«Прости!» — повторил он. — «Я просто хотел протестировать новое улучшение».

«О!» — и, вот так просто, всё было прощено. Я тут же выпрямилась, чувствуя жгучее любопытство. — «Как сработало?»

Мне удалось встроить немного синтетической мускулатуры в его силовую броню, чтобы повысить скорость. В ответ он помог установить небольшой бластер в правую руку моей. Я слишком часто оказывалась в драках без дальнобойного оружия.

Крис оживился, как только это было упомянуто. — «Отлично! То есть, есть кое-какие баги с интеграцией, которые нужно исправить, но суставы могут двигаться гораздо быстрее. А значит, я могу навесить больше оборудования, и я как раз хотел испытать пару конструкций для...»

«Эм, ребята?» — перебил Деннис. — «Я думал, мы отдыхаем».

«Точно!» — выпалил Крис и двинулся занимать место на одном из диванов. Прежде чем мы снова могли погрузиться в неловкое молчание — или, по крайней мере, прежде чем Деннис снова начал бы разговаривать сам с собой, — Мисси и Лили появились из лабиринта кабинок в дальнем конце общей комнаты. Их волосы были мокрыми, и я подозревала, что они только что вышли из душа.

«Привет!» — крикнула Мисси. Я устроилась на самом краю одного из диванов, так что она обошла меня и села слева.

Именно в этот момент мы все коллективно осознали, что никто из нас не имеет ни малейшего понятия, чем заняться, когда мы не на патруле. По крайней мере, я не знала, а остальные, казалось, отвыкли.

Деннис, как всегда, заговорил первым. — «У нас есть какая-нибудь праздничная еда?» — спросил он, вытягивая шею, чтобы заглянуть за спинку дивана.

Я пожала плечами. — «Я съем что угодно».

«Кроме овсянки», — указал он, поднимая палец в шутливом обвинении.

Я покраснела, посмотрела в пол и пробормотала: — «Я её пресытилась».

«Не переживай», — решил Деннис. — «Всё равно это не считается праздничной едой».

«У нас нет никаких закусок», — вмешался Сталевар. — «Наверное и не будет, пока город не встанет на ноги». — Если город встанет на ноги — но я не хотела портить настроение, произнося это вслух.

«Ладно», — сказал Деннис, хлопнув в ладоши. — «Нет еды. Нет игр. Это... больше похоже на собрание, чем на что-либо ещё».

«Нормально», — пробормотала Мисси. — «Всё равно было бы странно устраивать вечеринку, когда город в таком состоянии».

«Мы могли бы поговорить», — предложил Сталевар. — «Думаю, было бы хорошо узнать друг друга получше». — Деннис скривился, но ничего не сказал.

«Верно», — выпалила я, когда долгая пауза стала неловкой. — «Кто-нибудь хочет чего-нибудь выпить? Кажется, у нас есть чай и кофе, и, возможно, газировка в холодильнике».

Оказалось, что чай хотела только я, хотя Деннис и Мисси взяли газировку. Сталевар последовал за мной в маленькую кухню под предлогом помочь донести напитки, но как только мы оказались вне поля зрения, он сказал: — «Я хотел с тобой поговорить».

«Что случилось?» — спросила я, замирая на полпути к стопке кружек. В каждой руке было по две — свидетельство того, как приятно снова использовать правую. Растяжение наконец зажило, и я впервые в жизни наслаждалась некоторой амбидекстрией.

«Ничего», — заверил Сталевар, возясь с кофеваркой. — «Я просто хотел спросить, как у тебя дела».

Я прищурилась. — «Всё в порядке», — сказала я, может, немного более оборонительно, чем того требовал вопрос.

«Всё хорошо. Я не пытаюсь давить на тебя или что-то в этом роде, просто хотел спросить». — Он не поднимал глаз от своего занятия, что я находила странно успокаивающим.

«Я правда в порядке», — настаивала я. — «По крайней мере, лучше, чем было давно». — И разве это не было невероятно грустно?

Как только представилась возможность, я собрала несколько напитков — свой чай и две газировки — и отступила обратно к диванам.

«Спарринг», — сказал мне Деннис, пока я расставляла их на столе.

«Что?»

«Это скучно», — отрезал он. — «Так что мы подумали, можем пойти потренироваться. Может, устроить турнир или что-то в этом роде». — Я взглянула на остальных — Мисси буквально дрожала от возбуждения, а остальные выглядели достаточно заинтересованными.

«Я участвую, пожалуй».

Сталевар вернулся мгновением позже и настоял, чтобы мы хотя бы допили напитки перед уходом. Я была более чем рада согласиться — у Стражей был хороший чай.

Моё хорошее настроение продержалось лишь до половины кружки, когда Мисси откинулась на спинку дивана и сказала: — «Я беспокоюсь об Эми».

Это было совершенно не к месту, конечно, и вся комната внезапно погрустнела. Я не могла винить Мисси за то, что она завела этот разговор, ведь она мучилась из-за Панацеи с того самого инцидента с барыгами. Целительница сбежала вскоре после этого, даже не потрудившись собрать небольшую сумку, которую принесла в СКП.

«С ней всё будет в порядке», — заверил нас Сталевар. Мисси выглядела неубеждённой — да и он сам звучал не слишком уверенно.

Деннис застонал и откинулся на стуле. — «Я ничего не понимаю. Ни в чём из этого. Я начинаю думать, что паралюди просто сумасшедшие».

«Ты тоже кейп», — заметила я.

«Что и требовалось доказать».

«Я думаю, это как-то связано с приездом её семьи», — продолжила Мисси, не сдаваясь.

«На самом деле, не нам это выяснять», — заявил Сталевар. — «Мы можем попытаться помочь, насколько возможно, но это проблема их команды».

Я нахмурилась — даже не знала почему. Просто из-за общей ситуации, полагаю. Панацея не должна была так сбегать. Ей будет опасно, особенно с такой полезной силой. Я знала не понаслышке.

«Ты же встречала Кристалл, да?» — сказал Деннис через мгновение. Казалось, он пытался сменить тему — и я была более чем готова ему в этом помочь.

«Да», — согласилась я, затем замерла, вспомнив, чем именно закончился тот разговор. Она видела мою руку, и я совершила худший возможный поступок — практически убежала от неё. Было бы лучше, если бы я отшутилась, конечно, но я не заметила, что рукав так закатился. В последнее время я изо всех сил старалась скрывать шрамы, но Крис тоже заметил странные отметины. По крайней мере, тогда у меня было оправдание — я вышла на пробежку и упала в одну из множества воронок, оставленных Левиафаном.

Я никогда не утверждала, что это хорошее оправдание. Тем не менее, он больше не спрашивал — вероятно, потому что я постаралась отвлечь его работой над технологиями.

«Она упоминала Аркадию?» — спросил Деннис. Он запнулся, затем поморщился. «Прости, я просто имел в виду... это, наверное, немного...»

«Неловко?» — подсказала я. — «Можно и так сказать».

«Эм», — вмешалась Лили. — «Что ты имеешь в виду под "Аркадией"?» — Она нахмурилась. — «Я постоянно слышу, как люди упоминают это, но...»

Все остальные вразнобой повернулись смотреть на меня. Я заёрзала, неловко, затем сказала: — «Я участвовала в нападении на школу Аркадия». — Сформулировать это дипломатично было действительно невозможно, так что я даже не пыталась.

К моему удивлению, Лили просто кивнула. — «А, точно». — Она, казалось, заметила шокированное выражение на моём лице, потому что добавила: — «Нас проинформировали о ситуации здесь перед переводом. Об атаке упоминали, просто не по имени».

Я почувствовала, как лицо заливается краской, и уставилась на свои руки, сложенные на коленях. — «Да», — пробормотала я. — «Наверное, так и есть».

Деннис, похоже, осознавший, что он только что натворил, заговорил в мою защиту. «Ты не была виновата», — сказал он. — «Мы это знаем».

Я заставила себя улыбнуться и взглянула на часы — половина пятого. Перерыв закончится в восемь, так что у меня было время. После спарринга я смогу уйти. Мне было немного совестно бросать остальных Стражей, но сразу после у меня был патруль с Крутышом, и следующая возможность представится только через несколько часов.

«А Лазершоу...» — начала Мисси, затем замолчала. — «То есть, она... таила злобу?» — закончила она неуверенно.

Я покачала головой. — «Нет. Всё в прошлом, судя по всему. Она даже поблагодарила меня за... ну, за то, что отвлекла Скребка».

«Это хорошо», — сказал Крис.

Сталевар скривился. — «Просто... не делай больше ничего подобного». — Я не ответила, и остальные снова повернулись ко мне.

«Всё в порядке», — сказала я им. — «Теперь у меня в броне есть бластер, так что не придётся подходить так близко».

«Дело не в этом», — настаивал Сталевар. — «Проблема в том, что ты могла себя убить».

Я возмутилась, сверля его взглядом. — «А что я должна была делать, оставить Славу на земле?»

Сталевар застонал. — «Нет. Но тебе следовало позволить мне разобраться. Я могу выжить, теряя части, помнишь?»

«Учитывая, что ты держишь кофе на том, что раньше было моим наплечником, да». — Я опрокинула в себя кружку, допивая последний глоток чая. Он стал тёплым.

«Пойдёмте», — предложила я, желая сменить тему и сбросить накопившееся раздражение.

«Да!» — взревел Деннис, подпрыгивая с места. Я поднялась немного скованнее, в основном, потому что слишком долго сидела на левой ноге, и она затекла.

Мы направились в спортзал, почти не разговаривая. Сталевар разрешил мне зайти в лабораторию и забрать броню, и я воспользовалась возможностью проверить новейшую кибернетику. Она всё ещё была в сумке, надёжно спрятанной под столом у дальней стены. Большую часть работы я делала дома, принося детали от Стражей, но решила, что будет проще установить её перед сегодняшним патрулём, если она уже будет в здании СКП. Никто до неё не дотрагивался, насколько я могла судить, как и до старой толстовки, которую я сверху набросила, чтобы её спрятать.

Сейчас было не время искать подходящее место для установки, так что я оставила её под столом и вышла из лаборатории в броне. Новый бластер издавал приятный гул при включении, и я обнаружила, что с нетерпением жду возможности испытать его на чём-нибудь. Изначально я думала, что вся идея со спаррингом принадлежала Деннису, но начала подозревать, что это был Крис, жаждущий возможности испытать свой собственный костюм.

К тому времени, как я снова встретилась с остальными, я уже подключила броню и начала разминать руки. Мне это было не строго необходимо, но это приятно и хороший способ настроиться на бой.

Оказалось, что турнир будет не очень осуществим. Во-первых, бой между мной и Сталеваром, или, впрочем, Крутышом, был бы проблематичнее, чем того стоит, по очевидным причинам. Сталевар также был практически полностью нейтрализован Стояком, поскольку полагался на ближний бой и ему пришлось бы демонстрировать впечатляющее боевое искусство, чтобы иметь шанс обездвижить его, не прикоснувшись.

Так что, в интересах более честного и интересного боя, Сталевар предложил команды. Он, Крутыш и я составили одну, чтобы избежать проблемы постоянного прилипания друг к другу, а остальные трое были нашими противниками.

Единственное, что оставалось сделать после этого, — найти кого-то, кто будет судить матч, и получить разрешение. Мисс Ополчение была на патруле вместе с остальным Протекторатом — именно поэтому у нас и был выходной. Завтра нам, вероятно, придётся отработать дополнительные часы, чтобы и у взрослых было немного времени для себя.

Деннис категорически был против того, чтобы спрашивать разрешения у "Свинки", в основном потому что думал, что она откажет. Я не видела причин спорить с этим, так что мы пошли к заместителю директора Ренику.

«Вы хотите провести выходной, сражаясь друг с другом?» — спросил он, звуча отчётливо позабавленным.

Сталевар выглядел слегка смущённым, но кивнул и сказал: — «Мы хотели бы поработать над слаженностью, и это показалось хорошим способом привыкнуть к стилям боя друг друга». — Реник дал разрешение без лишних вопросов, хотя всё ещё находил всю ситуацию довольно забавной. Он также отправил с нами пару агентов СКП, чтобы мы не покалечили друг друга слишком сильно.

В конце концов, мы все выстроились посередине спортзала, каждая команда на своей стороне. Сталевар, оказывается, предлагал полосу препятствий, когда только пришёл, но пока город не стабилизируется, эта идея была слишком непрактичной. Вместо этого у нас была одна комната почти без укрытий. Я ухмыльнулась — это была идеальная обстановка, чтобы испытать свою новую пушку.

«На три», — крикнул Сталевар, приседая и превращая руку в подобие дубинки. Я взглянула на свою руку, с удовлетворением отметив, что маленький светодиод, который Крис добавил на тыльную сторону перчатки, всё ещё светился синим. Он должен был стать красным, когда заряд бластера в моей руке будет низким, а затем отключиться, когда он опустеет.

«Раз».

Вся комната напряглась. Флешетта зарядила свой арбалет. Её сила приобрела в моих глазах гораздо более зловещий оттенок после боя со Скребком. Она не могла действовать на таких больших площадях, конечно, но эффект был схожим, и она могла целиться.

«Два».

Стояк бросил Висте нахальную ухмылку, и мне пришло в голову, что, возможно, не такая уж хорошая идея — ставить их двоих в одну команду. Я никогда раньше не видела их в совместном бою лично, но выражение их лиц, когда они осознали, что будут в одной команде, было тревожным.

«Три».

Мы вшестером рванули вперёд. Флешетта увернулась в сторону, переместившись вверх и в сторону, и вся комната изогнулась вокруг нас. Процесс шёл медленно, очень медленно, потому что спортзал был довольно заполнен, а это всегда доставляло Висте проблемы — но пространство непосредственно вокруг неё не имело таких ограничений и уже было искажено до неузнаваемости.

Увидев это, я выпустила два заряда в сторону Стояка — он был самой непосредственной угрозой, не считая Висты. Которую я не считала, потому что она была в центре мини-калейдоскопа пространства, и у меня не было ни малейшего шанса попасть в неё. Крошечный шар энергии вылетел из конца моей руки и направился прямиком к Стояку — пока не изогнулся почти под прямым углом и бессильно рассеялся о дальнюю стену. Я стиснула зубы. Это был дружеский спарринг, конечно, но я понимала, насколько этот эффект мог раздражать в реальном бою.

Флешетта, судя по всему, не была обременена теми же проблемами, что и я. Она выпустила три болта, каждый из которых летел прямо и точно и вонзился в ступни Сталевара, пригвоздив его к полу. Он потерял равновесие, но сумел удержаться на одной руке и начал вырываться. Болты не поддавались.

Стояк, тем временем, проскочил через пространственную лазейку и направлялся прямиком ко мне. Я выстрелила в него снова, и на этот раз выстрел не отклонился. Я всё равно промахнулась на волосок и мысленно отметила, что нужно потренироваться в прицеливании. Предпочтительно до нашей следующей схватки не на жизнь, а на смерть.

Мой второй заряд попал ему в плечо, и он на мгновение споткнулся на бегу. Пушка Крутыша имела два режима, оба несмертельные. Я оставила её на более слабом, который должен был дезориентировать противника, но не ранить или оглушить его. Это было, наверное, лучше для духа здорового соревнования, к которому мы стремились, но означало, что я не могла полагаться на пушку как на основное оружие. Будет ли более сильный режим аналогичным? Я, конечно, могла бы нанести больше урона просто ударив кого-нибудь, но вопрос о том, стоит ли дальность того, придётся отложить.

Сталевар наконец сумел освободиться, не вытаскивая болты из пола, а отделив от них свою ногу. Он вырвался, оставив три аккуратных дыры там, где болты прошили его насквозь. Стояк, увидев это, уклонился в сторону, стараясь держать меня между собой и Сталеваром насколько возможно.

Крутыш изо всех сил старался сдерживать Флешетту и, судя по всему, пытался обойти проблему с прицеливанием, стреляя как можно больше контузящих зарядов подряд. Большинство его выстрелов уходило в диких направлениях, но время от времени серия из них направлялась прямо в цель. Один даже попал ей в руку и отбросил на несколько шагов назад.

Почему одни пробивались, а другие нет? Изначально я предположила, что Виста отклоняет наши атаки и позволяет Флешетте стрелять без помех, но это не имело особого смысла. Я не думала, что её сила достаточно быстра, чтобы перехватить выстрел в воздухе, и ей пришлось бы фокусироваться на каждой атаке индивидуально, чтобы пропускать одни и не пропускать другие. И если она не делала этого... был только один способ выделить Флешетту среди нас троих. Её собственная сила.

Так что, по наитию, я подняла руку и выстрелила в Флешетту как раз в тот момент, когда она готовилась снова выстрелить в Сталевара. Выстрел чисто пролетел мимо Висты и попал ей в грудь. Она потеряла равновесие, и её болт пролетел мимо Сталевара и вонзился в стену. Я ухмыльнулась.

Флешетта упоминала около недели назад, что её сила связана со сверхчеловеческим чувством времени, так что, если моя догадка была верна — а я была почти уверена, что так и есть, ведь только что это проверила, — Виста периодически складывала и разворачивала пространство, и Флешетта могла уловить этот ритм и воспользоваться им, даже не общаясь с ней.

В этот момент, будь мы в серьёзной драке, я бы переключилась на более мощный режим и выстрелила в Флешетту столько раз, сколько смогла, прежде чем она поняла, что я их раскусила.

Вместо этого я оставила пушку на режиме «лёгкого толчка», как назвал его Крутыш, и крикнула ему: — «Стреляй, когда стреляет Флешетта!» — Затем я выстрелила в Флешетту столько раз, сколько могла.

Крутыш немедленно последовал моему совету, хотя ему всё ещё едва удавалось попадать одним выстрелом из трёх. Окно возможности, созданное Вистой, было настолько узким, что, казалось, только Флешетта могла им правильно воспользоваться. Я изо всех сил старалась помочь, но мой прицел был неточным даже без всех пространственных искажений, и вскоре мне пришлось сосредоточиться целиком на Стояке.

Он обошёл меня с помощью Висты и теперь приближался к Сталевару. Наш лидер, к счастью, больше не был пригвождён к полу и мог ускользнуть от Стояка и отступить ко мне. Проблема была в том, что Виста начала сокращать расстояние между ними, и Сталевару было трудно его избежать.

Я бросилась на выручку, используя несколько выстрелов, чтобы вывести Стояка из равновесия. Индикатор на моей перчатке стал красным, и я с трудом подавила желание выругаться. Я стреляла залпами несколько минут подряд и, должно быть, изрядно посадила батарею. С другой стороны — лучше узнать её пределы сейчас, чем позже.

Так или иначе, было очевидно, что мне придётся вступать с Стояком в ближний бой, если я хочу его победить. Мне не улыбалось сокращать дистанцию. Будет трудно избежать его силы и одновременно быть осторожной, чтобы не ударить его слишком сильно. Мои ближние атаки могли быть немного смертоноснее, чем того требовали тренировки, и следить за силой удара было важнее, чем не быть замороженной.

Прежде чем я успела добежать до него, Флешетте удалось воткнуть ещё один болт в пятку Сталевара. Он споткнулся, и Стояк прыгнул вперёд и коснулся его руки. Я скривилась — два против трёх выглядели сейчас очень непривлекательными шансами.

Мало того, Крутыш и я оказались разделены пропастью деревянного пола. Примерно в этот момент мне пришло в голову, что в бою против Висты все хитрые манёвры в мире могут не компенсировать того контроля над полем боя, которым она обладала.

Тем не менее, я, конечно, попробую. Я рванула к Стояку, и Виста на самом деле помогла мне добраться до него. Это был не обнадёживающий знак, но я не видела, чего ещё смогу достичь в этой схватке. Флешетта была практически неуязвима из-за всех пространственных искажений в той области, но ей было бы трудно обездвижить меня или Крутыша, не ранив. Это означало, что Стояк теперь был основной ударной силой другой команды.

Крутыш изо всех сил старался помочь через пространство размером почти с футбольное поле, но теперь, когда Виста не утруждала себя созданием тех проходов для Флешетты, его выстрелы не имели никакой надежды куда-либо попасть.

Я приблизилась к Стояку, уже почти смирившись с поражением. Я дралась с ним так же в Аркадии, и единственной причиной, по которой он не заморозил меня тогда, было то, что я повредила ему руку. Я закусила губу при этой мысли, всё ещё чувствуя вину, — и он наконец закрыл оставшееся расстояние. Его рука направилась прямо в центр моей брони, что затрудняло уклонение. В итоге я сделала настоящий кувырок, чтобы уйти от него, что было настолько абсурдно, что я не смогла сдержать смех.

Вскочив на ноги, я увернулась от ещё двух его атак и опустошила остаток заряда своей пушки в его спину. Он пошатнулся, и я попыталась схватить его за плечо. Он извился, как змея, и последнее, что я увидела, — его рука, направляющаяся прямиком в моё забрало.

Я очнулась, предположительно, несколько минут спустя, с волной дезориентации, от которой я едва не упала там, где стояла. Где-то надо мной я узнала смех Стояка. Он протянул руку, чтобы помочь мне встать, и я подозрительно на него посмотрела.

«Бой окончен?» — спросила я.

«Ага», — сказал он, и я наконец приняла его руку и позволила попытаться поднять меня. Он пошатнулся и чуть не упал на меня. Я приподняла забрало, чтобы усмехнуться ему.

«Вау, эта штука тяжёлая», — пыхтя, сказал он, отпуская и выпрямляясь. Я подскочила на ноги и осмотрелась.

«А где все?»

«В раздевалках», — ответил он. — «Ты оттаивала немного дольше, чем Сталевар, и им нужно было переодеться. Так что... да. Пойдём обратно?»

«Конечно». — Я улыбнулась ему — и, забавно, теперь это чувствовалось гораздо менее наигранно после нескольких минут, в течение которых мы избивали друг друга.

«Клёвый трюк, кстати», — сказал он, снимая маску. — «Если с кейпством не пойдёт, ты могла бы присоединиться к цирку».

«Не думаю, что честно носить тинкертех», — заметила я. — «И можешь представить, как кто-то пытается поймать меня на трапеции в этой штуке?»

Он моргнул, затем расхохотался. — «Могу», — сказал он, вытирая воображаемую слезу с глаза, — «и это потрясающе».

Мы вместе пошли обратно в общую комнату, временно разделившись, чтобы он мог оставить костюм в раздевалке, а я — снять броню. К тому времени, как мы вернулись, остальные уже устроились на диванах. Мисси подняла взгляд, затем подвинулась, чтобы освободить нам обоим место.

«Думаю, этим командам нужна небольшая работа», — сказала я, ухмыляясь, чтобы показать, что шучу. — «У нас не было ни шанса».

Сталевар потер затылок. — «Я не думал, что Мисси может позволять Лили стрелять сквозь искажённое пространство».

«Она и не позволяла», — сказала я. — «Она периодически разворачивала его, чтобы Лили могла уловить ритм».

Он оживился, с энтузиазмом посмотрев на них обеих. — «Нужно запомнить эту тактику», — решил он.

«О, и у меня есть идея!» — провозгласил Деннис, подняв руку, будто в классе. — «В следующий раз, когда нам понадобится отвлечь врагов, мы можем попросить Тейлор выполнить гимнастический номер. Они такого точно не ожидают!»

Я недоверчиво на него покосилась — в основном, потому что ему удалось сохранить настолько невозмутимое лицо, что я не могла быть уверена, шутит он или нет. Было странно оказаться на другой стороне дружеских подтруниваний, а не... ну, тех вещей, которые говорила Эмма. Моё настроение слегка упало от сравнения, но Деннис не имел в виду ничего злого. По крайней мере, он не вёл себя так.

Разговор двинулся дальше — Сталевар предложил обсудить возможные стратегии против некоторых оставшихся в Броктон-Бэе злодеев. Деннис театрально застонал и каким-то образом умудрился увести всю группу в дебаты о том, сможет ли Александрия победить Легенду в бою.

Я выпала из разговора на полпути, не потому что чувствовала себя неловко, а потому что взглянула на часы, и было почти семь. У меня оставалось около часа, чтобы забрать кибернетику и выбраться из здания для установки.

Как раз когда я собиралась извиниться, Крис ушёл в оживлённое отступление про линкор Скрип, описывая с энтузиазмом и в деталях хаотичный беспорядок, который он обнаружил в рубке управления. Я слушала с ужасным любопытством несколько минут, прежде чем снова виновато взглянула на часы.

«Ладно, ладно, сдаюсь», — заговорил Деннис, поднимая руки в шуточной капитуляции. — «Понятия не имею, что всё это значит». — Он огляделся, затем снова оживился.

«Погодите!» — сказал он. — «У меня есть идея!»

«Только не надорвись», — сказала ему Мисси, похлопав по плечу.

«Кажется, у меня в комнате есть видеоигры», — продолжил он, игнорируя перебивку. — «Я получил их на прошлое Рождество и так и не собрался отнести домой».

«А здесь можно в них играть?» — спросила Лили, оглядываясь.

«Да, у нас есть консоли под телевизором», — сказал Крис. — «И в здании есть электричество, так что...»

«Да!» — ликовал Деннис. — «Не могу поверить, что не додумался до этого раньше! Кто участвует?»

Я в последний раз взглянула на часы, затем на группу Стражей, сидящих вокруг диванов. Я улыбнулась и взяла у Денниса джойстик, который буквально дрожал от возбуждения.

Усовершенствование могло подождать ещё несколько часов.