Инструкция к чудесам: Версия для смертных (джен)

Ночь опустилась на одиноко стоящий между горным хребтом и морем особняк, длинные, темные зимние ночи, совсем скоро сменятся весенним туманом и оттепелью. В последний зимний месяц метели утихли, снег легкими хлопьями ложился на крышу, скрывая следы недавней вылазки громадной твари, проползавшей недавно по отвесу крыши.

В коридоре первого этажа дома, укрываясь в тени, мелькнула фигура. Едва слышно повернулась ручка металлической двери, на свет вышел светловолосый юноша, спустившись по лестнице. Он, ускоряя шаг, проскочил в проход и свернул к следующей двери, то и дело оглядываясь по сторонам. Поднял руку, вновь обернулся, прежде чем постучать. Коридор, едва освещенный тусклым искусственным светом, был пуст.

— Милорд, — произнёс Эшен, едва постучав по краю двери костяшками пальцев.

Внутри послышались тяжелые шаги по каменному полу, ещё мгновение, проход приоткрылся, освещая коридор яркой полосой света. Парень сделал легкий поклон, барон ответил кивком, впуская его в помещение. Мужчина, в устаревшей врачебной форме, белой рубахе и кожаном фартуке, крепко завязанном на талии, закрыл двери и щелкнул замком, заставляя доктора обернуться.

— Прошу прощения за задержку, — он стянул ленту шоколадного цвета с волос и, перемотав их через пальцы, завязал снова в пучок, — непредвиденные обстоятельства.

— Непредвиденные обстоятельства, — мужчина встал у второй двери, ведущей из буферной зоны в операционную, — обычно спят в это время.

Сдержав нервный смешок, Эшен кивнул, стянул кофейного цвета пиджак и уложил его на металлическую стойку у стены, расправив складки, расстегнул пуговицы жилета в цвет пиджака, в мелкую полоску, и уложил его сверху, принимаясь за рубашку.

— Простите… я не был уверен, — его пальцы неспешно прошлись по ряду пуговиц, остановившись на груди, — Леди задает вопросы. Я хотел убедиться…

Ткань рубахи мужчины, стоящего спиной к говорившему, едва заметно натянулась. Он обернулся, изучая парня, задумчиво произнёс:

— Ты хорошо справляешься, — барон кивнул, возвращая взгляд к смотровому окну, — не могу сказать, что разделяю твою методику.

Растерявшись, Эшен не сразу заметил, как долго его руки оставались неподвижными, он с трудом выдохнул и опустил голову. Поспешив закончить с рубашкой, расстегнул пуговицы манжеток и скинул её наконец. Потянулся и вытащил заготовленный сверток с полки, расправив, накинул на плечи плотную белую ткань. Негромко кашлянул и коснулся плеча мужчины, оповещая о готовности. Барон, едва взглянув на него, открыл дверь и пропустил вперед, на ходу закатывая рукава рубахи. Двери за ними закрылись, издав тихий щелчок.

Холодный свет, в центре темного помещения, освещал металлический операционный стол, оставляя в тени стеллажи с инструментами, стеклянные колбы и раковину, едва различимые в полумраке. В помещении стоял терпкий запах спирта и трав, смешанных с металлическими нотками. Эшен снял обувь и, оставив её у двери прошел вперед, босиком по прохладному каменному полу, усаживаясь на столешницу, укрытую несколькими слоями чистой ткани. Оставшийся позади господин натянул по очереди длинные резиновые перчатки, потянул ткань на лице, закрывая его наполовину.

— Милорд, — тихо позвал парень, наблюдая за силуэтом у стены, в руках мужчины оказались металлические, изогнутые на концах ножницы, — вы уверены, что риск оправдан?

Он обернулся, сложив необходимое на серебристый поднос, прошелся до стола, на свет, откладывая на передвижной металлической столик набор инструментов, тонкие, изогнутые иглы, скальпель и ножницы. Поднял руку, распрямляя два пальца. Эшен кивнул, забираясь на стол, стоящий рядом мужчина обхватил его спину, помогая разместиться, убрал импровизированную накидку с плеч пациента, дождавшись, когда он займет удобное положение, опустил правую руку вниз. Вытянул широкий кожаный ремень, перетянул его через запястье, протаскивая через отверстие в столешнице, ловко закрыл замок и отпустил, наклоняясь к другой руке.

— Это не имеет значения, — второе запястье с характерным звуком оказалось под лентой из грубой кожи, — Есть вещи, которыми я готов жертвовать. И то — рука барона перешла к шее, а парень прикрыл глаза, — чем я не готов рисковать.

Плотная кожаная лента охватила кожу, Эшен нахмурился и глубоко вдохнул, прислушиваясь к ощущениям. Последние манипуляции, и каждый сустав оказался обезвожен, он сжал руки в кулак, проверяя натяжение.

— Я никогда не сомневался, — с легким волнением в голосе произнёс пациент, открывая глаза, он смотрел на лицо склонившегося над ним мужчины, — в прошлый раз… — отводя взгляд в сторону, тихо проговорил Эшен, — Избыточная ригидность фиксации спровоцировала компрессионный коллапс перифокальных тканей с их последующей деструкцией.

Голова стоящего над ним мужчины медленно повернулась на бок, он опустил взгляд на его грудь, коснулся шва, пальцами сверяя натяжение, едва заметно кивнул.

— Учту, — коротко отозвался барон, перехватывая скальпель свободной рукой.

* * *

Дневной свет, из широкого, расположенного по центру обеденного зала окна, осветил руки девушки, торопливо раскладывающей резные салфетки. Темноволосая госпожа, расположившаяся на краю стола, лениво подвинулась, уступая место приборам. Сидящий по соседству, на дубовом стуле, обитым бархатом с вышитым узором цветов, рыжий наёмник с интересом ребенка разглядывал форму — накрахмаленный чепец, строгая, закрытая черная форма с белым подолом в рюшах и фартук, на поясе прислуги тихо звенела целая связка металлических ключей. Он обернулся, заметив движение, вторая горничная, едва слышно прошлась щеткой с мягкими длинными птичьими перьями по раме картины, заставляя парня вздрогнуть.

— Привидения… — отметил сам для себя наёмник, переводя взгляд к баронессе, что лениво покачивала ногой, пока вокруг её фигуры поправляли приборы и расставляли бокалы, — и вот это вот, вроде как… Марв, — растерялся Кассий.

— Что? — скучающе уточнила девушка, укладывая ногу на ногу.

Встав из-за стола и освобождая пространство прислуге, он кашлянул в руку, уточняя:

— Почему ты… в смысле, зачем ты здесь? Док, это понятно, Лисса дочь, — перечислял он задумчиво, пропуская горничную, несущую стопку тарелок, — Но ты тогда кто? Будь я милордом…

Баронесса хмыкнула и, спрыгнув со стола, поправила рубашку, откинула волосы за плечи, проговорила с самой очаровательной интонацией, что ему довелось слышать от Леди:

— Будь ты богатым владельцем шахт, с титулом, состоянием, доставшимся по наследству и роскошным особняком? — Марв встала рядом и заглянула в глаза рыжему парню, — Что бы ты сделал?

Оживившись, он поспешил выдать планы на свою «богатую жизнь», воодушевленно перечисляя:

— Как что?! Первым делом купил бы себе домик получше, нанял ораву слуг, — загибая пальцы, довольно считал Кассий, — мать перевёз в столицу, купил бы ей свою лавку, а в конце… — он огляделся вокруг и задумался, — женился бы! На красотке, что б глаз радовала…

Леди фон Дарк внимательно слушала, улыбка на её лице медленно растянулась в хищный оскал, рука легла на плечо парня, потянув его вниз и приблизившись к уху, она громким шепотом проговорила:

— Значит у вас с Альберихом больше общего, чем ты думал, — тихо хмыкнув, она отступила на шаг и развела руки в стороны, изящно демонстрируя свою затянутую в корсет талию, широкие бедра и довольно внушительную для миниатюрной дамы грудь, — или я не похожа на «красотку-жену»?

Пойманный в свой же капкан, наёмник отшатнулся, едва не сбив возившуюся с цветами прислугу, что тихо охнула и едва не выронила все свежие розы из рук. Он поспешил извиниться, поднимая часть разбросанных цветов с пола, под тихий смех довольной произведенным эффектом Марв.

— Прости дорогая, он здесь недавно, — кивнула растерянной служанке девушка, предлагая отдать букет ей, — иди, я сама закончу.

Наблюдая с безопасного расстояния, Кассий снова устроился за столом. Уложил голову на руку и с интересом следил, как стайка прислуг стирает все следы пыли, уносит едва склонившие бутоны цветы, а баронесса — с нескрываемым удовольствием наводит беспорядок в композиции вазы, ещё вчера идеально подобранной по цвету и расположению каждого цветка.

Громкий хлопок двери и звук тяжелых шагов вырвал наёмника из собственных мыслей. Перед ним на стол, легла рука в шелковой перчатке, из-под пальцев которой виднелись бумага с гербовой печатью. Он задрал голову, встречаясь глазами с хозяином, о чём сразу же пожалел. Суровый взгляд ледяных, мертвых глаз, пробрал до костей, рыжий наёмник сжался в комок, готовый к удару, но рука мужчины скрылась под тканью. Выждав немного, Кассий скользнул взглядом по плечу барона. Тяжелую зимнюю мантию, расшитую густым темным мехом, которая на любом другом висела бы неподъемным ковром, удерживала массивная золотая брошь. В её центре, в когтях из потемневшего металла, был зажат рубин огранки «таблица» — плоский, широкий, лишенный суетливого блеска. В свете камина он казался не камнем, а застывшим сгустком старой крови, вросшим в фамильное золото. Кассий сглотнул: он понимал, что эта «булавка» стоит больше, чем весь рыболовецкий флот порта, но на Альберихе она смотрелась так же естественно и угрожающе, как шип на хребте хищника.

— Ознакомьтесь с бумагами, — голос мужчины вырвал парня из размышлений, возвращая к реальности, он поспешил схватить край документа, изображая, что понимает хоть слово, из того что написано на его поверхности.

Мужчина же обернулся к стоящей позади леди, что наслаждалась запахом свежих роз, протянул руку и жестом позвал. Та с неохотой оставила в покое букет, встала перед фигурой, потянулась и поправила складки его мантии, довольно произнеся:

— Ты сделал как я просила, — покосившись на бумагу, Марв промурлыкала тихо, — спасибо, милорд, вы очень добры.

Её жест казалось, не произвел должного впечатления, одарив наглую леди строгим взглядом, он поднял руку и указал ей на стул, возвращая дистанцию. Девушка безразлично пожала плечами, усаживаясь на предложенное место, положила голову на руки, оперевшись локтями на дубовую столешницу, накрытую скатертью.

— Марвранеш, — развернувшись к двери, он дал понять, переговоры окончены, — позаботься о том, чтобы это не стало ошибкой.

Наконец очнувшийся Кассий, который с трудом мог поверить в происходящее, опомнился, и набравшись смелости, громко позвал:

— Милорд, — голос парня прозвучал куда громче, чем он сам от себя ожидал, заставляя господина остановиться на полпути и обернуться, — А это… Доктор где?

В повисшей тишине, наёмник четко услышал стук собственного сердца. Скучающая мгновение назад баронесса задрала голову, вопросительно глядя на спину мужчины, что не спешил отвечать. Он очень внимательно изучал глазами спросившего, прежде чем произнёс:

— Отдыхает, — оценив ещё раз лица собравшихся, добавил, — У вас есть три недели. Время пошло.

Хлопок двери, что закрылась за хозяином поместья, вернул из оцепенения сидящую за столом пару. Девушка выхватила бумагу, развернув её к себе и осмотрев с обоих сторон, она громко хмыкнула, довольно улыбаясь и наблюдая как парень с трудом выравнивает дыхание. Отложив документ, она произнесла удовлетворённо:

— Господин Ксандр Грей, рада встрече, — рука Марв потянулась к Кассию, намекая на поцелуй.

Наёмник осмотрелся по сторонам и ткнул себя в грудь, ожидая найти того самого «господина», не обнаружив никого больше в зале, неуверенно пожал руку баронессы, что встретила жест тихим смешком.

— О, ты не понял? Хорошо, — она встала на ноги и понимающе кивнула, — тут написано, — Марв кивнула на документ, — Что ты иностранный гражданин, ученый исследователь, провел последние несколько лет в экспедиции, и… — голос девушки стал тише, она с большим удовольствием разглядывала ошарашенное лицо рыжего парня, что бледнел, краснел и пыхтел, не зная куда деть эмоции, — прибыл недавно, по личному приглашению Альбериха, в качестве его коллеги и почетного гостя в имении фон Дарков.

Дослушав речь леди, он встал на ноги, задвинул стул и громко рассмеялся, хлопая себя по груди, он отмахнулся и не скрывая, что шутка оказалась крайне удачной, сквозь хохот выговорил:

— Марв, ты… — переведя дыхание, Кассий с трудом продолжал, — Ты смешная, но давай-ка серьёзно, — он встал ближе и легонько похлопал её по плечу, — что там твой милорд написал? Я не разберу эти закорючки, харе уже, нашутилась.

Убрав руку с плеча, девушка прикусила губу и наклонила голову, убедившись, что он победил приступ истерики, ласково произнесла:

— Кто сказал, что я пошутила? — она наблюдала, как искренний смех сменился таким же искренним недоумением, довольная зрелищем, поднялась на ноги и добавила между делом, собираясь покинуть зал:

— Проведаю доктора, он не завтракал, — развернувшись уже у двери, леди добавила, — а ты, будь хорошим мальчиком и начни учиться манерам.

Проследив за скрывающейся в проеме девушкой, Кассий снова взялся за документ. Повертел в руках, проверил на свет. Бумага с личным родовым гербом, плотная, чернила успели просохнуть. Как бы разум не убеждал — это ловушка, азарт и чувство восторга медленно побеждали. Если ему так легко доверили «документ», кто знает, какие возможности это откроет. Аккуратно свернув его в трубочку и сунув под рубаху, наёмник помчался в гостевую, обдумывать пережитое, по пути размышляя, какие аферы он провернет, если научится изображать почтенного господина и какие двери откроет бумага — окажись она настоящей.

* * *

Добравшись до лестницы на второй этаж, Марв осмотрелась по сторонам, поднялась по ступенькам и остановилась в проходе. Она задумалась, стоило ли врываться в чужую спальню. Почти сразу отбросив любые сомнения, прошла к двери и прислушалась. Занесла руку, но передумала стучать, пальцы легли на ручку, та легко поддалась. Приоткрыв двери, девушка заглянула внутрь. Плотно закрытые шторы, кровать не заправлена, в её углу, так как она могла судить в полумраке, лежала фигура.

Остановившись в проходе, обернулась по сторонам, убеждаясь что её никто не видел, леди шагнула за порог и прикрыла дверь, не решаясь тревожить спящего. Марв едва слышно прошла до кровати, осмотрела прикроватный столик, на котором лежали очки, чашка чая и стопка бумаг, наклонилась к одеялу, протягивая к его краю пальцы.

— Доброе утро, господин Рао? — девушка потянула ткань на себя и застыла, с трудом сдержав крик.

На живот леди, обхватив со спины, легла рука, вторая прикрыла губы, призывая молчать. Прежде чем она успела обернуться и хорошенько врезать тому, кто оказался сзади, голос Эшена произнёс:

— Уже день, — рука с лица девушки опустилась, позволяя ей говорить, — что ты здесь делаешь?

Переводя дыхание, Марв вцепилась в его запястье и волком смотрела через плечо, сдерживая желание хорошенько его ударить за глупый розыгрыш. Расцепив хватку на талии, он осторожно повернул её к себе, щурясь, чтобы разглядеть без очков, светлые волосы на удивление распущены, а привычный костюм вовсе сменился домашним халатом.

— Ты… Как же ты меня напугал, — голова девушки опустилась на грудь, позволяя ему положить ладонь на её волосы, — не пришел к завтраку, пропал на весь день! — сердито бормоча, Марв старательно игнорировала попытки себя успокоить, но ощущение скользящих между прядями волос пальцев, в конце концов позволило ей расслабиться.

Выслушав череду недовольств с мягкой улыбкой, Эшен кивнул, не спеша отпускать от себя рассерженную даму, наконец выдохнул и уточнил:

— Милорд не успел сообщить? — вторая рука вернулась на талию, убеждаясь, что она вовсе не против остаться в объятиях, — мне нужен был выходной, вот и всё, — пальцы скользнули с волос на подбородок, он приподнял лицо девушки, тихо добавив, — значит, ты волновалась.

Изобразив недовольство, она посмотрела из-под бровей, протянула руки вперёд, сомкнув их на его спине, наигранно зло прошептала:

— Не мечтайте, доктор, — прикрыв глаза, добавила уже куда мягче, — кое-кто решил что тебя похитили… — она тихо хмыкнула, — а я хотела убедиться, что ты жив и принести чай, только и всего.

Эшен кивнул, осмотрелся по сторонам и спокойно переспросил, потянувшись к столику за очками:

— И где же чай? — он позволил Марв отступить, но снова поймал, стоило выпрямиться, — здесь только та чашка, что мне принесли ранним утром, — убрав волосы с лица и надев очки, ещё раз внимательно осмотрел леди и столик, убеждаясь в своём предположении.

Она издала недовольное мычание, оказываясь снова в руках, встала ровно и сложила руки на груди, выбирая колкость, которой ответит на дерзость. Простояв так немного, сдалась и, опустив плечи ответила честно:

— Да, я волновалась, — разглядывая его довольную улыбку, кашлянула, — Ого, как ты доволен… давно не видела тебя таким, хм, — Марв старательно подбирала нужное слово, избегая неловкости, — воодушевленным.

Он согласно кивнул, отступая и убирая руки, присел на край кровати, запахнув халат, из-под которого виднелись окрашенные кровью бинты, не скрывая удовольствия отметил:

— Не часто удается услышать от тебя что-то подобное, — подняв голову к стоящей рядом фигуре, Эшен мягко добавил, — Тебе даже идёт, хорошая куколка.

Открыв рот, Марв затаила дыхание, зажмурилась и улыбнулась, отвечая уже с привычной усмешкой:

— Ещё раз так меня назовешь, — она открыла глаза, покачала головой и ненадолго притихла, — и я…

— Принесешь мне чашку чая? — закончил за неё Эшен, оборачиваясь к двери, — Буду крайне признателен, леди фон Дарк.

* * *

Послеобеденная суета, собравшая за столом почти всё семейство, стихла. Закончив с едой, баронесса первой покинула обеденный зал, изъявив желание лично позаботиться о всё ещё не покидавшем свою спальню докторе. Рыжий наёмник, перебирал в пальцах крупную, потертую монету, он совсем позабыл о ней и, вновь обнаружив в походной сумке, пока прятал бумагу, не спешил расставаться.

— Гронд, — позвал мужчина, к удивлению наёмника, оставшийся дольше обычного за столом, — что это?

Сев на стул ровно и перехватив монету в ладонь, Кассий посмотрел по сторонам, раскрыл руку и протянул её вперёд, демонстрируя «игрушку», он недоверчиво проговорил, ожидая обвинений в краже:

— Счастливая монета, — зажав между пальцев, продемонстрировал орла и решку — профиль короля и глаз украшенный вензелем, под пристальным взглядом мужчины.

Повисла долгая, тяжёлая пауза, щёлкнул замок, нарушая тишину. Из прохода в стене, что был мастерски замаскирован резным панно, освещая дорогу ручной масляной лампой — вышла одна из встреченных Кассием ранее горничных, заставляя его испуганно обернуться, монета вылетела из рук, закатившись под стол. С трудом сдержав ругательство, он полез под свисавшую скатерть, улегся на пол и заглянул в полумрак.

— И куда ты укатилась? — не обнаружив пропажу, он было собрался проползти по полу, но порыв оборвало касание спины, — А? Чего?

Парень задрал голову, убирая скатерть с головы, испуганно дернулся. Над ним стоял хозяин поместья, протягивая злополучную монету, от неожиданности наёмник с глухим стуком приложился о столешницу затылком и едва не рухнул обратно под стол, едва пережив удар, он ощутил странную, пугающую легкость в теле, его извлекли из-под стола, самым непривычным способом — схватив за край рубахи, как котёнка, мужчина поднял его над полом и поставил на ноги. Потерев голову и не зная, благодарить ему господина или спасаться бегством, растерянный Кассий так и смотрел на протянутую обратно монету в руках господина. Обернувшись на горничную что, казалось, не замечала немую картину, решился наконец заговорить.

— Спасибо, что ли... — он с опаской потянулся к предмету, избегая касания руками, поспешил сунуть монету в карман и поклонился, на всякий случай.

Ответив на благодарность кивком, мужчина заговорил, заставляя Кассия нервно дёрнуться:

— Памятные вещи, — он перевел взгляд с несчастного наёмника на шкаф для посуды, — будь внимателен с тем, что напоминает о прошлом.

Окончательно перестав отличать реальность от бредового сна, парень уставился на полки шкафа, решительно не понимая, что они вместе разглядывают. Любопытство начало брать верх над здравым смыслом и он, старательно изображая глубокое понимание вопроса, спросил:

— А у вас есть такая? Небось, целый музей, — он мечтательно хмыкнул, представляя роскошную, мощеную золотом комнату, полную сокровищ, которую местный хозяин наверняка прячет от глаз простых смертных, — …я бы взглянул, — едва слышно шепнул наёмник, совсем осмелев.

Подняв правую руку, мужчина поправил перчатку, натянул ткань, по очереди сжимая пальцы, перевел взгляд с руки на наглого рыжего юношу, едва заметно дернул головой и кивнул, показав жестом «за мной». Кассий, решив, что ему это приснилось, проследил глазами весь «ритуал», и поспешил следом за хозяином, стараясь не отставать. Уже у самой двери, он задумался, какого же на самом деле роста почтенный господин… Вспоминая расчеты доктора, он тихо фыркнул, прикинув в уме — та ночная махина само собой гораздо выше, но и местный милорд не уступает, увлеченный подсчетом, он не заметил, как оказался у лестницы, едва не споткнувшись, вернулся в реальность и удивленно спросил:

— А мы куда идем-то? — он уставился на фигуру перед собой, отмечая, что дорога ведет в кабинет, — мне с вами можно зайти?

Мужчина ответил коротким кивком, оставляя позади наёмника. Не теряя время зря, парень перемахнул лестницу и, едва нагнав его, заглянул в кабинет, стоило двери открыться. Его одолели смешанные чувства, первый визит — страх и угроза, второй — странное, чуждое ранее чувство сплоченности перед опасностью. А теперь, первый официальный визит, не приуроченный к очередной смертельной угрозе, заставил Кассия переминаться на пороге, в ожидании приказа. Он успел разглядеть знакомые стол, кресло, стул и диван, шкафы с образцами и механизмы, хотел было спросить об устройствах когда стоящий позади господин, наконец произнёс:

— Проходи.

Парень сделал глубокий вдох и прошмыгнул к шкафу, пропуская вперёд мужчину. Тот занял место у широкого резного шкафа с образцами, провел пальцем по стеклу и распахнул дверцы, заставляя Кассия решиться подойти ближе. Встав за спиной господина, парень тихонько наклонился и, пока рука мужчины переставляла с места на место жеоды в стеклянных куполах, тихо спросил:

— Блестят, драгоценные? — рука парня было потянулась к самой интересной с виду находке, отливавший, как раковина моллюска, разными цветами камень в разрезе, вырванный из породы, — ух ты…

Руку любопытного наёмника остановил лёгкий шлепок, заставляя отступить. Он растерянно осмотрелся, вычисляя, откуда пришелся удар, руки мужчины — всё так же заняты перебором образцов, он казалось, и не заметил его выходки. Помотав головой и потерев руку, Кассий встал ровно и уставился на плащ. Тяжелая плотная ткань качнулась, заставляя парня насторожиться и поежиться от холодка, прошедшего по спине.

— Вот, — барон вытащил на свет небольшую металлическую коробочку, старая, покрытая патиной и мелкими царапинами, резная шкатулка, она легко помещалась в ладонь.

— Ооо... — протянул наёмник, он приготовился, если это — сокровище господина, там вероятно лежит ещё один кровавый камень, изумруд, рубин или алмаз, за который умер не один человек, на сей раз тянуть руки он не спешил, ожидая когда ему разрешат взглянуть на таинственное сокровище, скрытое в незамысловатом контейнере.

Пальцы мужчины осторожно подняли крышку, за ней, к полному недоумению наёмника, не оказалось ни сокровищ, ни ценного артефакта, под крышкой скрывался простой, примитивный механизм музыкальной шкатулки, к тому же — активирующий мелодию при открытии механизм варварски сломан. Кассий изо всех сил старался не задавать лишних вопросов, но простояв так в тишине, как ему показалось, вечность, уточнил:

— Она… не работает? — помявшись от всей неловкости ситуации, парень посмотрел вверх, на лицо господина, но тот был спокоен, как и всегда.

Поднеся к лицу шкатулку и рассмотрев её на свету, мужчина, кажется, нахмурился, или это тень легла на его лицо. Он поставил механизм на край стола и хлопнул в ладоши, заставляя наёмника дернуться от неожиданности, дважды, в первый раз от звука хлопка, во второй — от мелодии, которая заиграла. Механический звук, который из себя извергала маленькая шкатулка, резал уши, звучал фальшиво и натянуто, словно кто-то неумело шкреб о металл металлом, в ритм мелодии. Когда отвратительный звук стих, Кассий, прижав руки к ушам, смотрел с отвращением на предмет, заставивший его трижды пожалеть о любопытстве. Маленькие щупальца показались наружу, всего на мгновение, они схватили и захлопнули крышку, заставляя парня нервно хохотать.

— Живая?! — с восторгом уточнил он, обернувшись к мужчине, — там демон какой-то сидит?

— Нет, — барон поднял шкатулку и осторожно, словно держит хрустальный бокал, вернул её на своё место в дальнем углу шкафчика, плотно прикрыв дверцы.

Не надеясь получить объяснение, наёмник кивнул и смотрел за господином, который кажется, потерял к нему всякий интерес. Он снял плащ, повесив его на спинку стула, сел за свой стол и достал чернильницу и перо, перехватил пачку бумаг, стянутых тонкой бечёвкой с края стола, перерезав её, лежавшим рядом скальпелем, погрузился в чтение бумаг. Кассий, как завороженный, следил за каждым жестом. Точность движений, механические действия рук, он видел всякое — моряков, что шатались по улицам, ловких воров и карманников, стражей порядка с их гордой выправкой, но этот жутковатый господин никак не укладывался в его голове. Понадеявшись однако, что так он сможет хорошенько здесь осмотреться, решил схитрить, не уточняя, нужно ли уходить:

— А я это… — он обернулся на дверь, приказа уходить не было, а оставаться на чужой территории так долго казалось не самым безопасным мероприятием, — не мешаю?

Мужчина поднял голову от бумаг и снова опустил взгляд на текст, качнув головой. Довольный собой рыжий парень уселся на стул, разглядывая кабинет без опаски. Отметил про себя, как же здесь хорошо, когда светло. Мягкая обивка дорогой мебели, каждый элемент интерьера узором и цветом повторяет друг друга, чем дольше он смотрел, тем глубже уходил в собственные фантазии, представляя себя на месте владельца подобного особняка. Окончательно размечтавшись, он закинул ногу на ногу и, откинувшись на стуле, посмотрел на потолок. Его встретил замысловатый узор, люстра с рядом свечей, которые давно не зажигались, он было собрался уснуть, но громкий звук вернул в реальность.

Одним резким движением, господин вскочил на ноги и направился к книжным полкам, кресло качнулось и ударило о стену, заставляя наёмника сесть ровно. Он следил за бароном, что перебирал книги, складывая их одну на другую. Остановившись с нужной, он распахнул её и дрогнул, повернулся на мгновение к парню на стуле, казалось, искал ответ в его лице. Сбитый с толку Кассий неуверенно спросил:

— Нашли что-то? — он не знал, что от него сейчас ждут, встал на всякий случай, поправил волосы и ждал указаний.

Тот, казалось, сам ещё не решил, что ему делать с гостем, простоял молча, глядя в стену за ним, кивнул сам себе и отозвался:

— Хуже, — ответил мужчина, убирая книгу на полку, — найди господина Рао и передай, — милорд остановился, подбирая формулировку дольше обычного, — я жду его.

Получив первое за время пребывания в доме, официальное распоряжение, наёмник хлопнул себя по груди и поспешил исполнять приказ, неловко поклонился мужчине и выскочив за двери помчался по коридору в комнату Эшена, довольно насвистывая.

* * *

Редкий выходной день подходил к концу. Получив распоряжение милорда, Эшен не стал заставлять себя ждать и, проводив за двери недовольную Марв и любопытного Кассия, не тратя времени на приведение себя в порядок, накинул брюки и рубашку и спустился в нижние помещения особняка.

Тяжелая металлическая дверь едва слышно скрипнула, пропуская доктора в помещение, он на ходу собрал волосы в хвост и поправил рубашку. Привычные жакет и пиджак остались в спальне, из-под наспех застегнутых пуговиц виднелся свежий бинт. Он направился к свету в конце комнаты, заставленной полками и занавешенными тканью приборами. Трубы, выступающие из стены, изредка отзывались гулом, множество стеклянных пробирок в ящиках и пара металлических дверей превращали подвал в настоящий лабиринт. Звук шагов по каменному полу заставил обернуться склонившуюся над растянутой на столе картой фигуру барона.

— Милорд, — Эшен остановился у края стола и сложил руки за спиной, поклонившись господину.

— Новый образец, — мужчина указал рукой на обведенную карандашом точку, старый пожелтевший пергамент расчерченный на ровные квадраты координат и покрытый вручную выведенным изображением важных зон, представляющий собой карту, сообщал — юг, руины, — Это куда большая проблема, чем я мог подозревать.

Проследив взглядом жест, доктор склонился над обозначенным участком, поправил очки и оценил расстояние до дома Дарков и порта, поднял голову и встав ровно, нерешительно предположил:

— Это большое расстояние, область… Расширилась? — мужчина покачал головой, — значит мы ошиблись? И очаг был там с самого начала?

— Нет, — прервал рассуждения барон, — невозможно, скорость распространения слишком высока, — он прошелся от стола к металлическим полкам, завешанным тканью, приподнял край и запустив руку извлек на свет стеклянную колбу с жидкостью, внутри которой покачивался образец ткани, проросшей россыпью голубовато-белёсых кристаллов, словно кто-то проводил эксперимент с солью таким неэстетичным способом.

— Вы хотите сказать?… — Эшен взял протянутый ему образец и рассмотрел внимательно, опустив к единственному источнику света на столе. Сверкающие на свету переливы кристаллов, внутри обесцвеченного от времени и бальзамической жидкости ткани покачивались и медленно вращались когда он повернул колбу и осторожно поставил на край стола, — Кто-то занес их туда?

— Нельзя исключать, — милорд положил на стол второй образец, фиолетово-багровый кристалл в колбе, заставляя доктора поморщиться, — Белая подтвердила теорию, — протянув руку мужчина снял защитный стеклянный купол и взял кристалл в руки, в прозрачной структуре дымкой растеклась застывшая кровь. Он сделал два шага назад и с силой швырнул образец о каменный пол, заставляя Эшена отпрыгнуть от неожиданности.

— Механические повреждения, — ответил на испуганный взгляд доктора милорд, — не дают результатов.

Первые пару секунд доктор растерянно смотрел на покатившейся по полу кристалл, на высокую фигуру перед собой, постучав кончиком пальца по оправе очков, глубоко вдохнул унимая дрожь, уточнил:

— Милорд, я лично, — он осекся, выбирая формулировку, — извлек образец из тела, ваша позиция ясна, но как это объясняет…

— Господин Рао, — подняв руку и сложив пальцы, ответил барон, — ваши физические параметры мне известны, — несмотря на отсутствие раздражения в голосе, натяжение ткани шелковых перчаток, подчеркивало непростой характер хозяина, — они не дают нам никаких новых данных, сосредоточитесь на поступившей задаче.

Остановив взгляд на руке, Эшен кивнул, раздраженно улыбнулся и вежливо уточнил:

— Мы говорим не об образцах, — понизив голос, добавил, — Вы просите меня продолжить врать, верно? — он проследил за руками мужчины, но милорд остался неподвижен, разрешая Эшену говорить, — позвольте уточнить, вы выдали господину Гронду бумаги, легенду и статус, — тот методично кивал в ответ, подтверждая слова парня, — при всём уважении, зачем?

На последнем вопросе, высокая фигура у стола замерла, какое-то время пустые стеклянные глаза наблюдали за оппонентом, изучая его с ног до головы. Подняв с пола кристалл и поставив его около образца в колбе, он повернул голову:

— Умение задавать вопрос, когда ответ находится перед твоими глазами, — заговорил мужчина. — Не самая лучшая черта для ученого, — он провел пальцами линию между портом, особняком и руинами, — здесь, наш первый известный очаг, здесь — найден новый образец, здесь, — остановив на метке порта руку, за которой следил глазами Эшен, барон произнёс, почти с усмешкой, — обитает наш гость.

Оторвавшись от наблюдения, доктор кашлянул и покачал головой, неуверенно уточнив:

— Вы хотите провести аналогию с распространением болезни, — дождавшись утвердительного жеста, Эшен продолжил мысль, — если не контролировать источник, есть шанс распространения…

— Да, господин Рао, — выпрямившись, мужчина встал напротив, — верные выводы. Изолировать источник информации. К тому же, — он на мгновение изобразил улыбку, — Марвранеш давно просила щенка, этот сгодится.

Встретив взгляд янтарных глаз из под очков, милорд медленно кивнул, без слов отвечая на внутренний монолог доктора. Тот лишь изобразил понимание, не разделяя классификацию наставника в людях, но не смея с ней спорить.

— Я должен проследить за исполнением вашего плана? — старательно скрывая накатавшие эмоции, уточнил Эшен.

— Верно, — встав совсем близко, барон склонился к ученику, — разговор окончен, и господин Рао, — он положил руку ему на плечо, заставляя повернуть голову, — я доверяю вашим методам.

— Да, милорд, — парень смерил взглядом фигуру мужчины и опустил плечи, — это взаимно.

Простояв так ещё пару мгновений, доктор поспешил поклониться и скрыться за дверью, перебирая в голове план действий на ближайшие несколько дней, что ему предстояло учить портового шута манерам.