Минотавр Каз | Kaz the Minotaur (джен)

Войдя в крепость Вингаард, Каз словно шагнул в один из собственных кошмаров. Всё здесь казалось нереальным, а удлинявшиеся тени лишь усиливали это ощущение: день медленно угасал. Каждую секунду минотавр ждал, что из какого-нибудь укрытия выскочит жуткая фигура.

— Где все? — прошептала Тесела. В шёпоте не было нужды: громкие возгласы Дария должны были известить об их прибытии всех, кто находился внутри стен. И всё же говорить тихо казалось здесь единственно правильным.

— Паладайн, храни нас, — пробормотал рыцарь. Он смотрел на хлам, разбросанный по двору. На открытых площадках крепости громоздились несколько огромных куч, выше самого Каза. Их словно выстроили в каком-то порядке, но с какой целью — оставалось загадкой. В кучи свалили всё подряд: стулья, доспехи, инструменты и многое другое.

Каз прищурился, осматривая крепость. Без должного ухода постройки пришли в упадок. Мох и плющ беспрепятственно разрастались повсюду. Всё покрывал тонкий слой пыли и грязи.

Дарий взял поводья лошади Теселы, затем, спохватившись, и пони Делбина и повёл обоих к конюшне. Заглянув внутрь, он не стал заводить животных, а привязал их к столбу снаружи. Вернувшись, объяснил: «Судя по всему, там уже несколько месяцев не убирали. Лошадей нет, и я себе не прощу, если поставлю наших в этот свинарник. Настоящий рассадник болезней».

— Значит, ещё недавно ею пользовались, — заметил Каз.

— Месяц, может, два назад. Но убирать перестали гораздо раньше.

— Пока мы шли к воротам, Делбин кого-то видел. Или что-то, — сказал минотавр, слегка опершись на секиру. — Возможно, рыцаря. Предлагаю осмотреться дальше.

— Я бы не хотела разделяться, если вы не против, — тихо сказала Тесела. Правая рука всё ещё сжимала медальон. Какие бы силы ни даровала ей Мишакаль, воином жрица не была, и Каз это понимал. Одной храбрости могло не хватить против того, что скрывалось в крепости.

— Будем держаться вместе.

— Тогда поиски займут больше времени, — заметил Дарий.

— А если кто-то угодит в беду, потом неизвестно сколько будем его искать. Лучше держаться вместе. Вингаард я больше безопасным местом не считаю. Где-нибудь здесь вполне могли обосноваться гоблины.

— Может, тогда лучше уйти?

— Я проделал весь этот путь, чтобы встретиться с Великим Магистром, — Каз покачал головой, — и не уйду, пока не выясню, здесь он или нет. Если здесь, у меня к нему дело. — Он взглянул на Делбина и Теселу. — А вам двоим, возможно, лучше подождать снаружи.

Ответ Делбина он знал заранее и не удивился, когда жрица тоже отказалась: «Ты сам сказал, что нам нужно держаться вместе».

Кого только нужда не сводит, невесело подумал Каз.

Если лорд Осваль всё ещё правил крепостью, искать его следовало прежде всего в собственных покоях, в самом её центре. Но для того, кто плохо знал Вингаард, крепость могла оказаться настоящим лабиринтом. Дарий не бывал здесь больше двух лет и, как ни странно, почти ничего не помнил. Каз, который отсутствовал целых пять лет, и тот припоминал некоторые места лучше. В конце концов минотавр возглавил их маленький отряд и повёл в глубь крепости. Но даже ему порой словно отказывала память. Это тревожило ещё сильнее: Каз был уверен, что дело не только в нём. Само это место действовало на нервы.

Тени удлинялись, сгущались и поглощали целые части огромной крепости. Похоже, удовольствие от прогулки получал один кендер. Прежняя мрачность Делбина уступила место любопытству. Его с трудом удавалось удерживать от желания сунуться в какой-нибудь занятный закоулок. Меньше всего Казу хотелось разыскивать кендера в такой громадине, как Вингаард, о чём он и напомнил Делбину. Но тот всё равно отбегал всё дальше и дальше.

Когда последние отблески солнца исчезли за внешней стеной, Каз заметил мерцание факела. «Вон там!»

Через мгновение огонёк пропал — не так, будто его попытались спрятать, а словно человек с факелом просто ушёл. Казу вдруг почудилось: они здесь не столько одни, сколько просто никому не интересны. Кто бы ни обитал ещё в Вингаарде, на незваных гостей не обращали внимания.

— Это в другой стороне, Каз, — заметил Дарий. — Ты хотел идти не туда.

— Неважно. Если здесь ещё кто-то есть, я хочу знать, кто.

Молча они пошли по проходам и улочкам, надеясь вновь заметить неуловимого человека с факелом или кого-нибудь ещё. При этом все прекрасно понимали, что могут угодить прямо в ловушку.

Через четверть часа Каз остановил спутников. Тесела и Дарий, не обладавшие невероятной выносливостью минотавра, были только рады. Каз глубоко вздохнул. Человек с факелом исчез, и лишь Паладайн знал куда.

Тихо выругавшись, Каз уже собирался сказать, что пора возвращаться, но обнаружил новую неприятность: Делбин пропал. Более того, минотавр не мог вспомнить, когда видел его в последний раз. Люди тоже не помнили.

— Саргас забери этого коротышку! — выругался Каз. Ему уже чудился кошмар, в котором все они теряют друг друга и всю вечность блуждают по запутанным улочкам крепости. — Я же предупреждал!

Над головами мелькнуло что-то огромное и исчезло прежде, чем кто-либо успел посмотреть вверх.

— Возможно, кендер ушёл не по своей воле, — мрачно предположил Дарий. Он медленно огляделся, словно ожидая нападения со всех сторон.

— Думаю, мы бы заметили, если бы дракон или кто там летает спустился и унёс Делбина. Пойдём обратно.

— По-твоему, это разумно? — спросила Тесела.

— Честно говоря, не знаю. — Каз пожал плечами. — Просто мне вдруг очень расхотелось здесь стоять.

Они не успели сделать и шага, как зазвонил колокол. Каз и Тесела сквозь сумрак посмотрели на Дария, который напряжённо прислушивался.

Звон стих.

— Странно. Если я не ошибаюсь, это зовут к вечерней молитве. Время, пожалуй, подходящее.

— Мы проходили мимо колокольной башни, — напомнил Каз. — Может, это Делбин…

— Делбин не настолько глуп, — твёрдо заявила Тесела. Минотавр не стал спорить. Кендеры любят приключения, но дураками их не назовёшь.

Идти становилось всё труднее. Темнота почти полностью поглотила крепость. Все трое то и дело спотыкались, двигаясь примерно в сторону колокольной башни.

Дарий, на время оказавшийся впереди, едва не налетел на высокую фигуру, внезапно преградившую путь. Понадобилось несколько секунд, чтобы понять: перед ними Соламнийский Рыцарь в полном доспехе, с крепким длинным мечом в руке. Лицо скрывал шлем. Несмотря на то что столкновения едва удалось избежать, рыцарь не сдвинулся ни на шаг.

— Разве вы не слышали колокола? — гулко донеслось из-под шлема. — Всем, кроме драконьего дозора, надлежит молиться. Так повелел Великий Магистр.

— Мы только что прибыли в крепость Вингаард, друг, и… — начал Дарий, убирая меч в ножны.

Рыцарь подался вперёд, словно впервые заметил его спутников.

— Демонское отродье!

Без всякого предупреждения на Дария обрушился удар, нацеленный в шею, и тот отшатнулся. Каз понял, что товарищ не успеет выхватить меч, и бросился вперёд, выставив секиру. Клинок со звоном отскочил от её широкой поверхности, и нападавший выпустил оружие. Меч ещё падал на землю, когда Каз, не сбавляя хода, врезался в противника, не давая ему опомниться. В момент столкновения минотавра едва не вывернуло от странной вони, исходившей от рыцаря. Оба рухнули, и Каз оказался сверху.

Он всегда считал себя гораздо сильнее большинства людей. Даже среди сородичей Каз славился силой, не раз приносившей ему победу на аренах, где минотавры оспаривали друг у друга положение в обществе. Но сейчас удерживать преимущество удавалось с трудом. Рыцарь не только не уступал ему, но понемногу начал одолевать.

— Дарий! — с трудом выдавил Каз. Спутник замешкался, разрываясь между верностью ордену и зарождавшейся дружбой с минотавром. Наконец бросился на помощь.

— Сними… с него… шлем!

Незнакомый рыцарь тщетно вырывался, пока Дарий стягивал с него шлем. Увидев открывшееся лицо, Дарий едва не выронил шлем.

— Бей!

Стиснув зубы и мысленно прося у Паладайна прощения, Дарий сильно ударил собрата по ордену в челюсть. Тот даже не дрогнул, и пришлось ударить снова. На этот раз рыцарь ошеломлённо замер, но тут же снова принялся бессмысленно вырываться. Последний удар в челюсть пришлось нанести Казу.

— Первый встречный в Вингаарде — и тот обезумевший берсерк, — проворчал минотавр, потирая горло. Кожа была содрана до крови, и следы схватки наверняка останутся на несколько дней.

Вспомнив о жрице, Каз резко обернулся, почти ожидая, что она исчезла вслед за Делбином. Но Тесела стояла рядом и с облегчением смотрела на них.

— Простите, Каз, Дарий. Я старалась, но на него ничего не действовало.

— Не действовало?

— Я пыталась усыпить его. Он невероятно сильно сопротивлялся.

— Неудивительно, — тихо ответил Дарий. Он опустился возле поверженного воина и осмотрел доспехи и лицо. — Это рыцарь Розы. Вера и им дарует некоторую силу.

Каз встал и брезгливо повёл носом.

— А вот к чистоте он, похоже, равнодушен.

Минотавр повидал немало рыцарей. В отличие от некоторых других орденов, Соламнийские Рыцари считали опрятность добродетелью. Но этот, видимо, так не думал. Старые доспехи были помяты и покрыты грязью. Усы торчали во все стороны, волосы спутались и, судя по всему, давно не знали ни гребня, ни какого-либо ухода. Воняло от него так, словно он не мылся больше месяца.

— Что будем с ним делать? — спросила Тесела.

— Он Соламнийский Рыцарь, — напомнил Дарий, хотя никто об этом не забывал. Он поднял глаза на спутников. — Значит, заслуживает уважительного обращения. Если он болен, возможно, ты сможешь помочь, Тесела.

— Сделаю всё, что в моих силах.

Колокол зазвонил снова. Дарий встал, и все трое посмотрели в сторону башни.

— Мишакаль!

Каз и Дарий обернулись к жрице. Она указывала туда, где лежал рыцарь. Точнее, где он только что лежал. От него не осталось и следа. Исчез даже шлем, который снял Дарий. Каз принюхался. В воздухе стоял сильный запах, но теперь он будто исходил от самой крепости и совсем не напоминал смрад поверженного воина.

— Не нравится мне это.

Колокол умолк после единственного удара, но его сменил другой звук: медленные взмахи огромных крыльев.

— Был бы у нас факел, — пробормотал Дарий.

— Я могу создать сияние, если это поможет, — предложила Тесела.

— Сейчас свет только сделает нас удобной мишенью для того, что там летает, — ответил минотавр, покачав головой.

Шум усилился. На них посыпались обломки кровли и клубы пыли.

— Оно прямо над нами! — прошептал Дарий, тихо вытаскивая меч.

— Это нам мало поможет. В деревне я об него секиру зазубрил.

— Что же ты предлагаешь?

Ответила Тесела:

— Там!

Оба повернулись, но ничего не увидели. Потом Каз заметил знакомое детское лицо, выглядывавшее из-за угла. Его даже не удивило, что в темноте Делбин виден так ясно. Кендер приложил палец к губам и широко улыбался. Затем поманил их рукой.

— Должно быть, он что-то нашёл, — предположила Тесела.

— Надеюсь, безопасное место.

Держась вдоль стен, они направились туда, где заметили Делбина. Первым шёл Дарий, а Каз прикрывал остальных сзади от существа, против которого, как он уже знал, секира была бессильна. Вокруг начали раздаваться звуки. Не шум неизвестной твари над головой, а то, что и следовало ожидать в Вингаардской крепости: всё ближе мерные шаги рыцарей, ржание боевых коней под натянутыми поводьями, звон стали о сталь.

Пугало то, что в пустынной крепости по-прежнему никого не было видно.

— Вингаард проклят! — мрачно пробормотал Дарий. — Призраки мёртвых восстали!

— Если они умеют только шуметь, бояться особо нечего. Но если обретут плоть, как тот рыцарь, тогда у нас неприятности. — Казу хотелось, чтобы голос звучал увереннее.

— Где Делбин? — вдруг спросила Тесела.

— Саргас… Нет! Если мы пошли за ещё одним призраком… — Он осёкся: Делбин появился снова.

— Он говорит, вам надо торопиться! — прошептал кендер настолько громко, насколько считал безопасным. Теперь исследовать крепость ему явно расхотелось.

— Кто — он? — спросил Каз, когда они подошли.

— Сейчас некогда, потому что здесь рыцари и не только они. Он сказал, что с остальными нам лучше не встречаться, потому что тут всё сошло с ума, и если мы не доберёмся до библиотеки…

Хоть что-то не меняется, язвительно подумал минотавр.

— Переведи дух, Делбин.

Колокол ударил снова. Всего раз.

— Делбин, у колокольной башни действительно есть рыцари? — спросил Дарий, склонившись к кендеру. — Ты знаешь, где Великий Магистр? Он…

— Он ждёт! — Делбин отбежал на несколько шагов. — Он сказал, будет очень плохо, если нас тут поймают. Рыцари могут убить всё, что движется. Говорит, они ничего не могут с собой поделать.

— Если кто-то знает, что происходит, я не против с ним встретиться, — буркнул Каз.

— Это может быть ловушка, — возразил Дарий.

— Значит, придётся из неё выбраться. — Минотавр приподнял массивную секиру.

Позднее Каз поймёт, что Вингаард вовсе не был таким лабиринтом, каким казался. Даже отдельных зданий здесь было не так уж много. Но этой ночью всё выглядело иначе, словно разные части крепости существовали не в одном и том же запутанном мире. В какой-то момент Каз уверился, что Делбин водит их кругами, пока не стало ясно: кендер выбирает дорогу так, чтобы избегать тех самых «остальных», бродивших по Вингаарду.

Время от времени они замечали призрачные фигуры в доспехах, медленно двигавшиеся по центральной части крепости, где находились покои Великого Магистра. Каждый нёс факел. Эти неизвестные, возможно Соламнийские Рыцари, будто ни разу не заметили путников. И всё же кендер старался не подходить к тёмным фигурам слишком близко.

— Вот она, — прошептал Делбин, резко остановившись. — Он в библиотеке. За мной!

Библиотека выделялась среди прочих зданий крепости: только её здесь освещали факелы. Массивная лестница вела к высокой деревянной двери. По обе стороны стояли постаменты, а на них — огромные птицы. Наконец Каз узнал зимородков, что было вполне естественно. Наверняка при ближайшем рассмотрении оказалось бы, что на головах у них короны, а в когтях — мечи и розы.

Задержись ненадолго, минотавр. Подойди, поговори со мной. Столько-о-о времени прошло.

Шерсть на спине Каза встала дыбом. Кровь застыла в жилах, а пальцы побелели, ещё крепче стиснув рукоять гномьей секиры. Что он слышит?

Что ты знаешь, минотавр? Какие тайны тебе известны?

Первой странное поведение Каза заметила Тесела. Она легонько коснулась его руки.

— Ты что-то увидел? Что-то не так?

Его словно подчинила себе чужая могущественная воля, и освободиться можно было лишь одним способом: последовать её зову до конца. Голова медленно повернулась, глаза начали искать во тьме… что?

Может, продлим погоню ещё немного?

Расплывчатое белое пятно сгустилось, превратившись в едва различимую фигуру на четырёх лапах, с длинной узкой мордой. Каз знал: вблизи он увидел бы страшные красные глаза и бледное холодное тело без единого клочка шерсти.

— Жуткий волк! — выплюнул Каз.

— Что?

— Там… — Минотавр моргнул: он указывал в пустоту. Смутная фигура исчезла. Если вообще была…

Колокол ударил снова. Всего раз.

— Паладайн, храни нас! Да когда же они прекратят! — В звоне было что-то скорбное. Они не понимали, зачем бьют в колокол, и с каждым ударом тревога нарастала.

Делбин наконец потерял терпение — редкость для кендера, но он и так всё чаще удивлял необычным для своего народа поведением. Схватив Теселу за руку, он потянул её из укрытия. Дарий попытался удержать жрицу, но та покачала головой и побежала вместе с кендером. Не желая оставлять её без защиты, рыцарь бросился следом.

Медлил только Каз. Не от страха, а потому, что всё ещё слышал голос жуткого волка.

Куда бы ты ни пошёл, я буду рядом, минотавр!

— Ты мёртв, — не слишком убедительно пробормотал Каз. — Ты мёртв!

Каз остался один. Чем бы это ни было — призраком, иллюзией или порождением собственного разума, — оно исчезло. Он повернулся к библиотеке. Спутники стояли возле двери и с тревогой ждали его. Стиснув зубы и держа секиру наготове, минотавр побежал через открытое пространство.

На него не обрушился град стрел, не набросилась толпа обезумевших рыцарей. Несмотря на свет факелов и тишину, в которой каждый шаг казался громом, никто ему не помешал. Торопясь подняться по лестнице, Каз едва не поскользнулся. Последние несколько ярдов Дарий прикрывал его сзади.

— Ну? — запыхавшись, фыркнул Каз. — Где же этот всезнающий благодетель, к которому ты нас якобы привёл? Или нам всю ночь здесь торчать?

— Я стою в дверях, минотавр, и советую тебе и твоим спутникам немедленно войти. Ночь только началась, и вы видели лишь первые признаки безумия.

Голос звучал очень спокойно, почти буднично. Никто не заметил, как говоривший успел открыть дверь и появиться на пороге. В ярком свете факелов их спаситель казался лишь тёмным силуэтом в складках одежды, обрамлённым длинными волосами. В его голосе было что-то знакомое, что Каз должен был узнать, но никак не мог понять что.

Делбин послушался почти мгновенно. Не желая отставать от кендера, Дарий шагнул следом, оберегая Теселу рукой. Каз вошёл последним, неохотно и с короткой заминкой: ему послышался смех в темноте за пределами библиотеки. Но смех не повторился, и он попытался убедить себя, что это просто ветер.

За ними задвинули засов, и впервые все смогли как следует рассмотреть друга Делбина, своего спасителя. Он был высок, почти с Каза, и носил одежды серебряного и серого цветов. Длинные, далеко спускавшиеся за плечи волосы тоже были серебристыми, с серой прядью посередине, словно наряд специально подобрали им под стать. Нечеловечески красивое лицо отличалось тонкими, чуть изящными чертами. Оно казалось молодым — пока не посмотришь в зелёные глаза, в которых светилась почти невероятная древность. Тогда становилось ясно: перед ними не человек, а эльф.

Эльф сложил руки почти как жрец. На лице отразилась лишь едва заметная эмоция: уголки рта слегка приподнялись. Каз решил, что это, должно быть, улыбка.

— Добро пожаловать, друзья, в убежище среди безумия. Меня зовут…

— Аргаэн Воронья Тень! — резко закончил минотавр.

— Думаю, встречу с минотавром я бы запомнил, — с лёгким весельем сказал эльф, кивнув. — Мы прежде не встречались.

— Нет. Но я встретил одного из твоих сородичей, который хорошо тебя знает. Его зовут Сардал Хрустальный Шип.

По лицу эльфа быстро скользнула целая череда чувств.

— Сардал. Как странно слышать его имя… вообще какое-то имя… после трёх лет, проведённых здесь.

— Что здесь творится? — почти проревел Каз. — Что случилось с крепостью Вингаард и Соламнийскими Рыцарями?

Лицо Аргаэна снова стало бесстрастным, но в голосе прозвучало нечто зловещее.

— Минотавр, ты не представляешь, куда попал вместе со своими спутниками. И едва ли кому-нибудь из вас удастся отсюда выбраться. По крайней мере, в здравом уме.