Пятый акт (джен)

— Подъем, соня!

Клауд нахмурился, слегка меняя позу.

— Ма? — пробормотал он. Он давно не спал так крепко. С тех самых пор...

— Дурачок, я слишком молода, чтобы быть твоей матерью.

С тех самых пор, как очутился в прошлом. Глаза Клауда распахнулись, пальцы нащупали рукоять Первого Цуруги. Потом он узнал Аэрис, и дезориентация сгинула. Зато напомнил о себе желудок, принявшись исполнять кульбиты покруче СОЛДЖЕРовских.

Она терпеливо ждала, пока он окончательно проснется, сидя на скамье позади него, обернув ноги юбкой.

— Ты провел здесь всю ночь?

Клауд не ответил, но она, судя по тону, и не нуждалась в этом. Он мог бы пойти в гостиницу, деньги у него были, но церковь осталась прежней — крохотный луч утешения из будущего. Возможность спать в знакомом месте намного перевесила преимущества любой кровати. Церковь успокаивала его. Она была убежищем Клауда в те дни, когда геостигма обрекла его на смерть.

— Все в порядке, я не против, — заявила Аэрис. — К тому же, теперь мы с тобой наконец-то сможем поговорить начистоту.

Начистоту? Он недоуменно воззрился на нее, ожидая объяснений.

Она поерзала, устраиваясь поудобнее, и сказала:

— Знаешь, кое-какие вещи девушке лучше не обсуждать, когда рядом ее парень.

Клауд не придумал достойного ответа и промолчал, надеясь только, что это не один из тех разговоров об отношениях между людьми, которыми его пичкала Тифа всякий раз, когда он делал что-нибудь особенно безрассудное. Хотя он познакомился с Аэрис лишь вчера. Не станет же она выворачивать душу наизнанку перед чужим человеком? По крайней мере, насколько ей об этом известно.

Пряча глаза, она спросила с ноткой тоски и надежды в голосе:

— Ты веришь, что люди могут беседовать с Планетой?

— Конечно.

Она мигнула, сбитая с толку его абсолютной уверенностью.

— И тебе это не кажется странным?

— Что тут странного? Ты — Цетра, не так ли?

При этих словах она отодвинулась от него, впервые проявив испуг в его присутствии. Клауд вдруг вспомнил, что перед ним не сильная, взрослая Аэрис, погибшая за Планету, а хрупкая девочка-подросток, которая никогда не видела неба и всю свою жизнь прожила под тенью угрозы, отбрасываемой ШинРа.

— Никто не должен знать, кто я, — чуть слышно сказала она.

Клауд тут же пошел на попятную.

— Прости. Я тебя никому не выдам.

Она робко улыбнулась в ответ, и он снова поразился тому, как легко она дарила окружающим свои улыбки. Неудивительно, что они с Заком так быстро спелись. Какое бы горе ни маячило на пороге, они всегда находили в себе силы улыбаться.

Только... Зак встретил Аэрис, провалившись сквозь крышу церкви во время нападения Генезиса на ШинРа. Но Клауд вылечил Генезиса в Утае. Как же они познакомились, если атаки не было?

Может, их судьбам просто суждено было переплестись. Или Зак — неуклюжий олух. Церковь прекрасно подходила для всяческого рода падений. Если однажды Клауд умудрился сверзиться в ту же дыру, что и Зак, почему бы Заку не повторить свой собственный трюк при других обстоятельствах?

— Приве-е-ет? — Аэрис помахала рукой у него перед лицом, и Клауд очнулся. — Ты меня слушаешь?

— Извини, — пробормотал он, отведя взгляд. Аэрис, с закрытыми глазами, все еще улыбающаяся, несмотря на торчащий из ее груди Масамунэ. — Я... задумался.

— Не заблудись в своих мыслях, — сказала она, и Клауд еле удержался от гримасы. Откуда она узнала, что раньше ему уже доводилось теряться?

— Так о чем ты хотела спросить? — попробовал он сменить тему.

— Ну, раз уж ты понял, кто я .. Это прозвучит немного вычурно, но Планета не знает, как к тебе относиться, — призналась Аэрис. — Ей не дает покоя вопрос, Погибель ты или Оружие.

Теперь моргнул Клауд.

— Оружие? — Он протянул руку и дотронулся пальцами до рукояти Первого Цуруги. Ох. Ясно, почему излучаемая им аура могла привести в замешательство. Планета ощущала в нем и клетки Дженовы, и самую суть Оружия. — Я никто. Планете не стоит волноваться.

— Ты же здесь. Значит, ты определенно кто-то, — сказала она не терпящим возражений тоном.

Настал его черед чувствовать себя не в своей тарелке.

— Я все еще стараюсь это выяснить.

Она посерьезнела.

— И как, успешно?

Он отвернулся, не в силах больше выносить пристальный взгляд зеленых глаз.

— Не очень. До сих пор все, за что бы я ни брался, заканчивалось неудачей.

Чего он достиг за эти месяцы в прошлом? Утайская война длилась не так долго, но, по всем статьям, собрала такую же кровавую жатву, как и предыдущая. И он еще не убил Сефирота, Ходжо или Дженову. В данном случае он только увеличил число препятствий между собой и своей целью.

— Но ты ведь пока не потерпел фиаско? Если ты все еще стараешься.

Ее оптимизм по-прежнему бил ключом. Аэрис, которую он помнил, существовала даже тут, в мире далекого прошлого. Грязный Мидгар не заслуживал такой чистоты. Он не заслуживал такой чистоты. И на этот раз он защитит ее.

— Да. Я стараюсь.

На его плечо легла тонкая рука.

— Будь осторожен.

Он оглянулся и чуть не отпрянул — так близко она подошла, вперившись в него своими яркими, бесхитростными зелеными глазами.

— Когда я смотрю на тебя, — продолжала она, словно обращаясь к сверстнику, а не к мужчине на девять лет старше ее, — все, что я вижу — это грусть и боль. Как будто ты вот-вот готов сломаться.

У Клауда перехватило горло. Пальцы на его плече сжались.

Он рассказал бы ей все без утайки, прямо здесь и сейчас. Казалось, Аэрис всегда знала ответы на все вопросы, могла решить любую проблему. Он подумал, что, возможно, она подскажет ему, как вернуться в свое время, как исправить то, что должно быть исправлено.

Но справедливо ли взваливать такую ношу на юную девочку-подростка, еще не в полной мере овладевшую собственными способностями? Он слишком многого от нее ждал. Кроме того, он уже начал менять будущее, и ему нужно было остаться и проследить, чтобы эти маленькие изменения не стали большими ошибками.

Он всегда все портил.

— Ты не один, — твердо сказала Аэрис.

Но он был один. Его друзья, его соратники, люди, с которыми он прошел сквозь огонь и воду, затерялись в будущем, вероятно, уже растворившемся в потоке времени. Здесь он не мог полагаться даже на Винсента. И Зака с Аэрис у него тоже не было — они едва знали друг друга, как бы легко ни нашли общий язык вчера, как бы искренне ни разговаривали сегодня. Гайя... было так естественно возродить старые привычки, общаясь с Заком, позволив знакомым словам звучать на другой сцене. Но он никогда не покупал цветы у этой Аэрис, никогда не спасал с ней Тифу от Дона Корнео, никогда не проводил четыре года в аду с Заком, никогда не платившим за их свободу своей жизнью.

События, которые не случились бы, сумей он этому помешать. Но их отсутствие делало его еще более одиноким.

И он ни о чем не мог поведать Аэрис. Вместо этого он пробормотал:

— Спасибо.

Наверное, она почувствовала фальшь, потому что выражение ее лица на миг стало замкнутым, а ладонь исчезла с его плеча, легкая, как перышко.

Но вдруг солнечная улыбка снова заиграла на ее губах, и она спросила:

— Разве вы не должны скоро встретиться с Заком, мистер Никто?

Клауд рывком вскинул голову и уставился на окна церкви. Свет снаружи...

— У тебя есть около десяти минут, чтобы добраться до Рынка-у-Стены, — сообщила Аэрис. — Иначе Зак подумает, что ты забыл о нем. Ты ведь этого не хочешь?

Точно, надо спешить, или Зак явится сюда искать Клауда и обнаружит, что он спал в церкви его девушки. Незачем испытывать на прочность нить доверия, связавшую их накануне. Он поднялся на ноги, помедлил и кивнул Аэрис. Она ободряюще улыбнулась.

— Удачи.

— Спасибо, — сейчас он не лукавил.

Было странно шагать по проходу между рядами, зная, что, когда он уйдет, в церкви останется кто-то другой. Здание так долго простояло пустым, тихим и безжизненным, исключая упрямо разраставшуюся зелень. Незаметно оглянувшись через плечо, он увидел Аэрис уже на коленях возле цветов, ее пальцы ласково гладили нежные лепестки.

Он остановился у двери, но готовые вырваться слова застряли у него в горле.

В конце концов он ушел, больше ничего не сказав.

* * *

Клауд пробирался через свалку, окружавшую церковь, с интересом рассматривая окрестности. Вчера он так торопился попасть в свой дом вдали от дома — и свалял дурака, забыв вначале проверить, там ли Аэрис, не говоря уже о Заке, столкнувшись с которым нос к носу, он испытал настоящий шок, — что почти не обратил внимания на город.

В воспоминаниях Клауда Мидгар был порочным, безрадостным местом, убогим даже в зените славы. Сейчас раскинувшиеся вокруг него трущобы выглядели совсем по-другому. Конечно, многих жителей судьба не баловала, но тут резвились, играя, дети, в то время как их родители мирно беседовали на обочине. Когда он подошел к Рынку-у-Стены, перед ним словно из-под земли выросла россыпь продуктовых ларьков, чьи хозяева громогласно расхваливали свои товары, стремясь поскорее сбыть их с рук. Рынок-у-Стены бурлил, битком набитый торговцами, суетящимися в преддверии нового дня. Кое-где вербовочные плакаты ШинРа висели испачканные и порванные, но не ощущалось ни удушливой атмосферы страха, ни предчувствия беды.

Нищие обитатели трущоб были счастливее жителей Эджа. Железный кулак ШинРа мог нависать над ними, но оставался незримым. Надежда еще горела в сердцах.

Неужели Мидгар так сильно изменился за четыре года, отнятые у него в лаборатории Ходжо? Или это он изменился?

Решив, что сейчас не время для самоанализа, Клауд стал разглядывать толпу, напоминая себе, что ищет не черный, а фиолетовый комбинезон. Его все еще терзали сомнения. Слова Зака о работе на ШинРа вертелись у него в голове. Ему не удалось объяснить старому другу свой отказ. Как бы он сказал Заку, до сих пор преданному ШинРа, что он боится пасть жертвой их Научного Департамента? Конечно, это привело бы его к Ходжо, но он мало что сумел бы сделать изнутри контейнера с мако. Клауд невольно вздрогнул от этой мысли.

О том, чтобы пропустить миссию, речи не шло. Да Клауд и не возражал — он был вне себя от радости, снова встретив друга, — но он не знал, что делать после. Рядом с ним Зак подвергался нешуточной опасности. Когда он убьет Ходжо и Сефирота, ШинРа возжаждет его крови. Меньше всего на свете он хотел втянуть Зака и Аэрис в чехарду смертельных разборок.

Возможно, ему стоит поучаствовать в миссии, а потом использовать ее как повод отклонить идею Зака.

Впрочем, работать на ШинРа...

Он нахмурился, смахивая цепкие пальцы карманного воришки. Испуганный малыш пустился наутек, вероятно, в поисках более легкой добычи. Мысли Клауда продолжали витать где-то далеко. Если бы не Научный Департамент, работа на ШинРа была бы идеальным способом попасть в ее святая святых. Менее рискованным, чем просачиваться внутрь через черный ход с помощью краденых карт доступа, чтобы найти одного-единственного ученого в огромном небоскребе раньше, чем кто-нибудь поймет, что он там незваный гость.

Правда, он уже атаковал Сефирота в Утае. И ничего не вышло. Когда он научится думать вперед хотя бы на несколько шагов?

— Клауд! Привет!

На его плечо опустилась тяжелая рука, и Клауд удивился, как он мог настолько глубоко задуматься, что прозевал приближение СОЛДЖЕРа.

— Зак, — выдохнул он. Снова видеть это лицо, такое веселое, такое беззаботное, такое невинное, счастливое и живое...

— Ты здесь! Отлично! Я не был уверен, что ты придешь.

Клауд передернул плечами, отворачиваясь. Нельзя позволить себе размякнуть и лишиться головы только оттого, что перед ним друг, которого он считал потерянным навеки.

Хотя, на самом деле, он никогда не расставался с Заком, впитав его воспоминания и личность благодаря Проекту G.

— ...так что гончие, скорее всего, на складе, но неплохо сперва очистить местность от мандрагор, на случай если нас попытаются задавить числом.

Клауд снова вслушался в короткий инструктаж Зака, когда они покинули Рынок-у-Стены и направились к промышленный зоне трущоб. Толпа здесь значительно поредела, и чем дальше они шли по узким улицам, петляющим между зданиями из рифленого железа, тем мрачнее становилось вокруг. СОЛДЖЕР заполнял тишину болтовней, в основном о ШинРа. Клауд отфильтровывал большую часть — обо всем, что касалось ШинРа, он знал вдвое лучше Зака, пообщавшись с ней как солдат, СОЛДЖЕР, игрушка для экспериментов и террорист. Это гарантировало уникальную точку зрения на методы компании.

Мандрагоры, крошечные существа, похожие на стебли бритвенно-острой травы, всегда мечущиеся под ногами, начали попадаться им задолго до того, как они достигли пункта назначения. Клауд нечаянно раздавил нескольких, и они жалко извивались под его ботинками, пока он не положил конец их страданиям. В Мидгаре эти твари были очень маленькими и слабыми. Мандрагоры, которых он помнил, доходили ему до колен, а не до лодыжек. Здешние, вынужденные бороться за свою жизнь во враждебной среде, могли только стрелять заклинаниями самого низкого уровня. Если бы не вероятность того, что на них наткнется какой-нибудь ребенок, он бы уступил соблазну оставить их в покое.

— В последнее время сюда стягивается много монстров, — пояснил Зак, отправляя на тот свет одну из удиравших тварей молниеносным ударом широкого меча. С другим оружием вместо бастера он выглядел необычно. — Но многие и вырываются наружу. — СОЛДЖЕР указал на ветхий склад, состоящий из живописной смеси гнилой древесины и ржавого железа. Клауд вспомнил, что кислотные дожди быстрее разъедают необработанные поверхности. Эти обрывки знаний сохранились у него со времен ЛАВИНЫ. — Вот наша цель. Готов? Я иду первым.

Клауд издал тихий, нечленораздельный звук, выражая свое согласие. Они подошли к главному входу. Ворота были открыты, словно гостеприимно разинутая огромная черная пасть. Зак подкрался сбоку и заглянул внутрь, но груды пустых ящиков мешали увидеть что-либо в темной глубине. Идеальное логово для чудовищ.

Зак глубоко вздохнул и юркнул в помещение. Клауд выждал, мысленно считая, а затем последовал его примеру. Никто на него не набросился, но в гулком, пещерообразном пространстве зловеще заскрежетали когти. Вторжение чужаков не прошло незамеченным.

— Эй, — шепнул СОЛДЖЕР, став вдруг серьезным, — не сочти за грубость, но если ты поймешь, что для тебя это чересчур, просто дай мне знать, и мы отступим, ладно? Это второразрядная миссия. Я всегда смогу вернуться и закончить ее позже.

— Я не СОЛДЖЕР, но с псами справлюсь без труда, — заверил его Клауд.

— Прекрасно. Тогда за дело!

Зак ринулся в темноту.

Клауд вытащил Первый Цуруги и заскользил по пыльным коридорам между пустыми ящиками на расстоянии ровно в десять шагов от Зака. СОЛДЖЕР игнорировал подобные меры предосторожности, часто останавливаясь, чтобы проверить содержимое поврежденных контейнеров. Его поиски увенчались успехом — он обнаружил пару забытых зелий и еще какие-то экзотические вещицы, о предназначении которых можно было только гадать.

— Сырье, — небрежно сказал он при виде любопытства, отразившегося на лице Клауда. — Никогда не знаешь, что может понадобиться при слиянии материй. А то, что не истрачу, я продам. СОЛДЖЕРам платят щедро, но порой ШинРа довольно прижимиста насчет еды. Поэтому они разрешают нам брать себе то, что мы находим, выполняя миссии. Если повезет, можно даже наткнуться на материю в какой-нибудь дыре. Мой Барьер достался мне именно так. — Он гордо поднял тускло светящийся шар над головой. — Эта детка почти высшего уровня.

Его монолог заглушило рычание. Зак тотчас умолк, и они едва успели принять оборонительную стойку. Из теней выпрыгнуло чудовище с дикими глазами, вываленным языком и внушительной коллекцией лязгающих зубов. Их первая кровавая гончая во всей красе.

Зак стремительно шагнул в сторону и нанес удар сверху вниз. Чудовище увернулось, однако меч отхватил кусок его передней лапы. Оно похромало к Заку, но что было потом, Клауд не видел, привлеченный другой красной вспышкой, которая неслась к ним, свирепо рыча. Он взмахнул Первым Цуруги, и тело покатилось по бетонному полу, заливая его кровью. Еще одна гончая рявкнула позади них. Зак был занят, и Клауд развернулся прикрыть СОЛДЖЕРа сбоку.

Работать с Заком оказалось легко. Чуть ли не слишком легко. Клауд мог только предполагать, что обязан этим долгим странствиям в тени невольно присвоенной чужой личности. Воспоминания Зака никуда не делись, во всяком случае, часть их — он просто научился держать собственное «я» на переднем плане.

Отнюдь не всем участникам ЛАВИНЫ понравилась эта метаморфоза, но они смекнули, как себя с ним вести.

Скорость атак кровавых гончих возросла. Зак убил вторую, на ее месте тут же возникла третья. Клауд отбивался сразу от двух. Одну он отбросил пинком в щелкающую челюсть, с которой капала слюна, и ему как раз хватило времени разделаться с более крупной тварью. Надсадный хрип, рычание, свист стали, визг — и новый труп свалился на пол.

— Слева, — предупредил Клауд.

— Вижу! — Меч описал дугу и перерезал гончей горло, а Зак уже оборачивался к еще одной, подбирающейся к Клауду сзади. — Ха, ты не шутил, когда сказал, что умеешь драться! Отдать их всех тебе?

— Это твоя миссия, — беззлобно отпарировал Клауд. — Они перестраиваются.

Ближайшие твари попятились и закружили поодаль. В темном проеме, ведущем к другому свободному участку между ящиками, вспыхнули отразившие свет звериные глаза. Еще четыре гончих как минимум.

— Не дадим им спуску! Вперед! — крикнул Зак, устремляясь в бой с бесшабашной отвагой СОЛДЖЕРа. Он отпрянул от клыков самой ретивой гончей и, предоставив ее Клауду, бросился в центр стаи.

— Зак! — застонал Клауд и побежал за ним. Он что, хотел, чтобы их окружили?

— Кстати, меч моего наставника немного похож на твой, — сообщил Зак. — Не такой накрученный, с обычным стальным лезвием, но... — Он сделал паузу и, крякнув, ударил гончую плашмя по голове, а затем пронзил шею оглушенной твари. — Но он никогда им не дерется, прикинь. Говорит, что это вредно для клинка. Вместо него использует кулаки или стандартный широкий меч. Я не понимаю. Зачем таскать всюду такую тяжесть, если она ему даром не нужна? Замедляет его, вот и все.

— Может, этот меч для него что-то значит, — ответил Клауд. Теперь он двигался быстрее, ныряя и нанося удары раньше, чем монстры успевали отреагировать. Еще два взвизгнули и замертво упали на бетон.

— Ну, так не брал бы его с собой. Повесил бы дома на стенку или еще куда-нибудь. Он же тяжеленный! Я имею в виду, не для СОЛДЖЕРа, но неужели ты не устаешь? Даже снять меч вроде моего в конце дня — истинное облегчение.

И тут же, наперекор самому себе, крутанул меч одной рукой в позе победителя, прежде чем разбить череп очередной кровавой гончей. Клауд закатил глаза.

Совместными усилиями они скоро одержали верх над монстрами. Последний удар, последний глухой звук рухнувшего тела — и на складе опять воцарилась тишина.

— Приятель, да мы круты! Их тут было... — СОЛДЖЕР бегло подсчитал. — Не меньше двух дюжин! Отличная работа!

Клауд отвел взгляд, смущенный похвалой. Почему он все еще чувствует себя ребенком, хотя сам старше Зака?

— Они сражаются стаями, так что большинство мы, пожалуй, перебили. Но лучше осмотреться, чтоб никого не пропустить. — Зак снова двинулся вперед легкой, упругой походкой. Клауд медленно пошел за ним, втайне удивляясь неистощимой энергии друга. Когда-то он относил ее за счет улучшенных физических данных СОЛДЖЕРов, но теперь подозревал, что причина в его характере.

Гайя, он скучал по нему. И только обретя вновь, понял, как сильно.

— Ну, что ты надумал? — осведомился Зак. — Ты играючи побеждаешь монстров. Хочешь сделать охоту на них своей профессией? В наши дни СОЛДЖЕРы чаще всего занимаются именно этим. Если не начнется война вроде Утайской, но в ближайшем будущем она вряд ли нам грозит.

Клауд не ответил, боясь, что голос предаст его.

— Ты нисколько не хуже любого Третьего. Как по мне, я наверняка вот-вот стану Первым. Уже стал бы, если б Турки не взорвали дорогу у меня под ногами. Поддержка с воздуха важна, кто спорит, только не худо бы убедиться сначала, что на земле никого нет! Ценг потом извинился, но, честное слово, иногда этот парень... Стоп, ты слышал?

Клауд прислушался и кивнул. Тихое, раскатистое ворчание. Они еще не закончили.

— По-моему, там, — шепнул Зак, указывая на восточный угол склада. Он взлетел на один из ящиков, чуть не проломил его ногой и, сконфуженный, слез обратно. — Видимо, быстрый бросок отменяется.

Клауд довольствовался ролью ведомого, чутко вслушиваясь в малейшие шорохи. Дыхание эхом отдавалось в огромном ангаре, и определить, где находится монстр, было затруднительно. К тому же ухудшилась видимость. Вероятно, им следовало найти выключатель, даже если они рисковали спугнуть чудовищ. Улучшенное зрение лишь отчасти компенсировало недостаток освещения, и скудного естественного света, струившегося сквозь трещины и дыры в крыше, было слишком мало, чтобы разогнать тьму.

Когда он догнал Зака, тот стоял посреди пространства, свободного от ящиков, и скреб затылок.

— Хм, я мог бы поклясться...

— Осторожно! — предупредил Клауд.

В ту же секунду ящик за спиной Зака разлетелся тучей щепок, воздух заполнила пыль, и земля вздрогнула от яростного рева. Из темноты на них надвинулся громоздкий силуэт.

— Большерог? — ахнул Зак, с трудом уклоняясь от едва не задавившей его туши. — Что он делает в трущобах?

Монстр, который был в десять раз крупнее их, остановился, нисколько не обескураженный первым промахом. Он повернулся, шаркнул копытом толщиной со ствол дерева и опустил громадный рог. Зак кинулся вниз, но недооценил реакцию твари. Боковая поверхность рога впечаталась ему в спину, и сила удара толкнула его вперед.

СОЛДЖЕР, задохнувшись, выронил меч и нашарил было материю, но монстр уже снова обрушился на него.

— Дерьмо!

Сталь зазвенела о кость, большерог гневно засопел, перехваченный посреди атаки плоской стороной клинка.

— Что ты делаешь? — сердито спросил Клауд, не отпуская зверя. Его ноги проехали назад на дюйм, когда чудовище усилило напор, но он напряг руки, и Первый Цуруги выдержал.

Зак смотрел на него широко раскрытыми глазами.

— Как ты...?

Части общей картины соединились.

«Как по мне, я наверняка вот-вот стану Первым».

Фиолетовый комбинезон вместо черного. Широкий меч вместо бастера.

Этот Зак еще не был СОЛДЖЕРом Первого Класса.

Клауд выдавил тихое проклятье.

— Уйди с дороги! — велел он. — Я не могу сдерживать его вечно!

— Сейчас, — Зак отполз, прижимая руку к ребрам. Видя, что его исходная цель ускользает, большерог раздраженно заворчал и, собравшись с силами, к смятению обоих воинов, мотнул головой и дернулся вперед.

Клауд врезался в ящик, который сломался под ним, добавив новых щепок и пыли к уже поднятому в воздух мусору. Что-то разбилось о его бедро, но он так и не разжал пальцев, намертво впившихся в рукоять Первого Цуруги. Деревянные ящики — ерунда. Сефирот швырял в него целые здания.

— Клауд? Клауд! Ответь, дружище! — голос Зака пронизывала паника.

Большерог отступил, стряхивая стружки с головы. Клауд, морщась, спрыгнул вниз. Синяки и ссадины исцелятся через пару минут.

Неважно. Зак беспокоился о нем.

Он вскинул Первый Цуруги и атаковал.

Монстр удивленно рявкнул, когда понял, что маленький человечек жив и даже уже снова на ногах. Потом удивление сменилось воплем боли — меч аккуратно срезал гигантский рог, благодаря которому чудовище получило свое имя. Смертоносное костяное копье грянулось о другой ящик, содрогнувшийся под тяжестью удара.

Клауд с трудом перевел дыхание, держа меч перед собой. Какая-то часть его разума отстраненно зафиксировала тонкую струйку крови, стекающую по лбу, и вторую такую же на ноге. Большерог пятился и тряс головой, недовольный яркими вспышками света — Зак пытался отвлечь его, осыпая градом заклинаний.

Причинить ему вред могла разве что материя высшего уровня, но и рассеянность сыграла свою роль, подарив Клауду несколько драгоценных секунд. Он приготовился, согнул колени и взмыл. Его ноги коснулись спины монстра, и, прежде чем тот сумел сбросить его, Клауд вонзил Первый Цуруги зверю между лопаток по самую рукоять.

Существо жалобно заревело. Клауд с усилием освободил меч и скатился на пол. Большерог отстал ненамного — его туша рухнула с умопомрачительным грохотом. Горестные стенания прервал клинок, вспоровший ему горло.

Когда пыль улеглась и адреналиновый шторм стих, Зак уставился на Клауда так, словно у него вдруг выросли крылья.

Клауд даже проверил на всякий случай. Ходжо экспериментировал с ним достаточно долго, так что вероятность отрастить крылья была пугающе высокой.

— Клауд, это же... просто супер!

Значит, дело не в крыльях. Он пока мог спокойно ходить среди людей.

— Ты завалил большерога, как будто это раз плюнуть! Я с ними дрался только на симуляторе и тратил на них часы! Раньше ты сдерживался, я и понятия не имел, какой ты сильный! Да ты создан для того, чтобы быть СОЛДЖЕРом. Бьюсь об заклад, с такой техникой ты одолеешь даже Первого!

Клауд пожал плечами. Зак из его воспоминаний всегда был щедр на похвалы, но сегодня они заставляли его краснеть. Он не заслуживал комплиментов, не от человека, которого бессовестно подвел.

— Ты в порядке? — буркнул он, маскируя грубоватым тоном свою нервозность.

— Что? Ах, это... — Зак хлопнул себя по боку. — Просто ушиб, поделом мне за ротозейство. Если бы Анджил видел, он бы мне голову оторвал. Я твой должник. Приди я сюда один, наверное, загремел бы в лазарет. — Он ударил Клауда по плечу. — Кстати, это мне следовало спросить, цел ли ты. Знатно он тебя шмякнул! Я уж испугался, что расплющил в лепешку.

— Я цел, — возразил Клауд и вытер следы крови со лба. Мако-регенерация уже позаботилась об остальном. Он сглупил, позволив захватить себя врасплох. Большерог был мелочью по сравнению с драконами, или Бахамутом, или Сефиротом.

Зак расплылся в такой лучезарной улыбке, словно сегодня настали все праздники сразу.

— Хорошо! Ты ведь решил работать на ШинРа, да? Ты должен, после такого зрелища! Мы с тобой будем напарниками. Ребятам из глубинки надо держаться вместе. Ну и повеселимся же мы!

Клауд уже не помнил, что значит доверять обещаниям ШинРа. Безоговорочная вера Зака в компанию до миссии в Нибельхейме отзывалась в нем болью. Насколько глубже предательство ранит того, кто убежден, что поступает правильно?

— Клауд? У тебя странное выражение лица, — Зак ткнул его пальцем в щеку.

Клауд отстранился. Он не мог, не имел права поддаться искушению, которое неминуемо привело бы его к гибели. Наверняка есть другой способ. Старые мечты стать СОЛДЖЕРом давно рассыпались в прах. Слишком рискованно. И для него, и для Зака.

— Забудь обо мне, — сказал он своим самым холодным голосом. — Вчера я пытался объяснить, мы с ШинРа... несовместимы. Я найду другую работу в Мидгаре. Так будет лучше для всех.

— Что? Но...

Клауд перебросил Первый Цуруги через плечо.

— Спасибо, что взял меня с собой. Это было забавно.

— Подожди, Клауд!

Он не обернулся.

Впервые он думал, что близок к пониманию мыслей, бродивших в голове Зака, когда тот покинул его среди мидгарских скал.