Рубиновый дракон (гет)

Айро долго поднимался по лестнице в молчании, в то время как Аанг шагал рядом и терпеливо ждал, когда маг Огня начнет говорить. Аватар был заинтригован внезапным приглашением генерала, и слегка взволнован предстоящей беседой. Однако, Айро упрямо шел дальше в тишине, пока за ними обоими не захлопнулись двери в Тронный зал. Стражники остались снаружи, поэтому двое посетителей находились в огромном помещении совершенно одни.

— Пока ты был в погоне за преступницей, я успел узнать несколько важных вещей. — обратился наконец-то он к Аангу. — Думаю, тебе тоже стоит с ними ознакомиться.

Айро подошел к стене и легко нажал ладонью на почти незаметное углубление, открыв отверстие старой металлической трубы. Магией Огня он запустил туда поток пламени, и прямо за троном открылся вход в ранее скрытое подземелье. Без колебаний, генерал отправился вниз, приглашая Аватара за собой.

Они оказались в подобии огромной библиотеки — по всей видимости, давно уже заброшенной, потому что на всех поверхностях был заметен нетронутый многолетний слой пыли.

— Это архив тайной службы Лордов Огня. — пояснил Айро, безрадостно обводя жестом затхлое помещение. — Он функционировал до последнего дня правления Азулона. Озай эту службу сначала возглавлял, а после вступления на престол ликвидировал — боялся, что они могут оспорить его право на трон.

— А почему мы сейчас здесь? — уточнил Аанг, с опаской поглядывая в темноту бесконечных рядов полок.

Айро вновь воспользовался магией, чтобы зажечь цепочку старых факелов на стенах подземелья, и, слегка подтолкнув Аватара в спину, пошел вперед.

— Мой племянник и Матоко, с которой вы имели честь познакомиться чуть раньше, рассказали мне о загадочном духе с острова Китового хвоста. Я вспомнил, что уже читал об этом много лет назад именно здесь. — генерал остановился около одной из полок и достал старомодную деревянную папку с красно-золотыми иероглифами на корешке. — Этот остров был захвачен армией Огня почти сразу после начала войны, более сотни лет назад. Однако, еще во времена Созина там вспыхнуло восстание, подавлять которое поехала, в том числе, королевская тайная служба.

— Они встретили этого духа? — серьезно спросил Аанг, внимательно наблюдая, как Айро достает из папки пожелтевший от времени лист бумаги. На нем была небольшая заметка, вся в кляксах, написанная очень кривым неразборчивым почерком, словно в большой спешке. Маг Огня передал бумагу Аватару, и тот быстро прочитал написанное:

«Согласно свидетельствам рядового К., он случайно упал в каменное ущелье во время преследования повстанцев. Травм во время падения не получил и сумел выбраться самостоятельно с помощью магии Огня. После возвращения чувствовал себя плохо, через сутки впал в беспамятство и бредил о мире Духов. Кричал всем, кого видел, о шести оставшихся жертвах для возрождения некого ужаса. Не приходя в сознание, рядовой К. умер через несколько дней. Конкретные причины не были установлены. В качестве предосторожности, солдаты больше не совершали рейдов в сторону вышеупомянутого ущелья.»

Внизу стояла дата и подпись командира. Отчет был очень сухим и напоминал описание какого-то скучного бытового происшествия.

— Кажется, теперь я понимаю больше. — сказал Аватар, нахмурившись. — По недавней информации, духу нужно было уже пять жертв, а не шесть.

Айро не стал уточнять, откуда это известно парню, и только добавил:

— Видимо, этот несчастный пошел в счет. И дух действительно хочет вернуть себе тело, для чего ему нужны еще несколько магов.

— Он собирает их силы в виде Э

Энергии. — кивнул Аанг задумчиво. — Зелье Двух Лун в высоких дозах не только быстро отключает сознание, оно еще и используется для переселения духов. Он хочет собрать достаточно сил, чтобы самому переместить себя из вод Проклятой реки в новое тело!

— Это именно то, зачем я позвал тебя сюда. — удовлетворенно кивнул пожилой маг Огня. — И как ты хочешь его остановить?

— Аватар Киоши рассказала мне о ритуале, который поможет заключить духа в любой предмет. — ответил парень. — И я намереваюсь сделать это сегодня ночью.

— Ты уже выбрал, в какой предмет? — Айро пристально посмотрел на юного Аватара, и, увидев его растерянность, поспешил пояснить: — Здесь хранится артефакт с острова Року. Может быть, он тебе пригодится.

Генерал отошел на минутку к другим полкам, и достал из одного из множества ящиков большой металлический аксессуар, похожий на детский игрушечный флюгер.

— Этот предмет тайная служба нашла в доме Року после его гибели. Они растащили оттуда практически все. В его дневниках он был описан как Ловец Духов.

Аанг аккуратно взял вещь, с интересом рассматривая ободок. На нем рунами были выгравированы слова, которые Киоши велела ему произнести во время ритуала. Совпадение добавило уверенности, что этот предмет все же имеет какой-то смысл. Парень благодарно кивнул и спрятал Ловца Духов за пазуху.

— Спасибо, Аанг. — Айро одобрительно похлопал его по плечу. — Почти все в этом дворце обязаны тебе жизнью.

— Вам не стоит меня благодарить. — сказал парень мрачно. — Пока что я даже сам не знаю, что делаю.

Аанг уже собирался подниматься в Тронный зал, когда у самой лестницы маг Огня остановил его.

— Есть еще важный момент… — он открыл крайний ящик у выхода. — Одним из последних обновлений этого архива была информация о полковнике Ичиро.

Аватар удивился, но быстро справился с собой и молча ждал продолжения. Генерал открыл другую папку и достал из нее уже распечатанный конверт с письмом, и фотографию улыбчивого мужчины. Уголки его глаз смотрели вниз, от чего он казался немного грустным даже в момент улыбки — это напомнило парню взгляд его знакомой целительницы.

— Отдай это девочке. — сказал он тихо. — Озай забрал письмо у них из дома в тот роковой день. Я верю, что ее отец все еще жив, он просто не знает, что дочь не погибла в пожаре. Помоги ей найти его, когда все закончится.

Шокированный Аанг застыл, глядя на своего собеседника с выражением абсолютного замешательства.

— Откуда вы все знаете? — только и смог произнести он.

— С годами становишься очень догадливым. — философски вздохнул Айро. — И, хочу сказать, что поддерживаю твое решение. Но она все еще может быть опасна. В первую очередь, для себя самой. Правильно, что молчишь об этом.

Аватар не нашел, что на это сказать, поэтому с фальшивой жизнерадостностью проговорил:

— Что ж, пришло время успокаивать мятежного духа.

Он спрятал письмо, поклонился магу Огня и поспешил к выходу.

— Удачи тебе. — прошептал Айро себе под нос, запечатывая секретный вход в тайный архив.

Подсознательно генерал ощущал, что в борьбе с духом все будет не так просто, как ожидалось.

* * *

— Катара, вы здесь?

Голос Аанга, выбежавшего на уличные ступени, мгновенно заставил пару под фонарем отпрянуть друг от друга. Перед тем, как Аватар подошел к ним, Зуко успел лишь поймать быстрый взгляд мага Воды. В нем читалась вина, отчаяние и… сожаление? Во всяком случае, ему так показалось. Аватар что-то говорил им, но губы Лорда Огня все еще полыхали горячим пламенем украденного поцелуя, а мысли были очень далеко от реальности.

Катара ответила ему. Не оттолкнула сразу, не ударила по лицу, не убежала во дворец в слезах. Он предполагал в своих мыслях именно такой исход. Нет, вместо этого она задыхалась от желания в его руках — такая податливая, изящная и жаждущая зарыться руками в его длинную шевелюру. Он облизнул губы, и на языке раскрылся слегка горьковатый вкус лавандового чая — в обычной жизни Зуко его терпеть не мог, но теперь это, кажется, сводило его с ума. Лорд Огня почувствовал, словно случилось то, что и должно было годы тому назад — еще в тот день, когда он был совсем другим человеком, и впервые подошел к ней достаточно близко, чтобы запах ее волос затуманил его разум и заставил сомневаться в правильности своих намерений. Однако, Катара была сильно расстроена произошедшим, и несмотря на то, что девушка пыталась разговаривать с Аватаром в обычной манере, взгляд ее был опущен, а руки оборонительно скрещены на груди. Зуко был опечален тем, что стал причиной ее переживаний. Он посмотрел в глаза своему другу Аангу, который, похоже, ничего не заметил, и отравляющее чувство вины расползлось от сердца по всему телу. Эйфория от долгожданного прикосновения губ окончательно развеялась.

— Что ты думаешь по этому поводу, Зуко? — спросила его маг Воды о чем-то, что он благополучно прослушал.

— Какому именно? — уточнил Лорд Огня, словно успел уже обсудить несколько важных вопросов, и просто выяснял, насчет какого из них хотят услышать его мнение.

— По поводу того, что Аанг собирается прямо сейчас лететь на Остров Китового хвоста на твоем драконе. — сказала Катара угрюмо.

— Я поддерживаю, но мы должны лететь вдвоем. — быстро сориентировался Зуко. — Поддержка драконьего наездника с воздуха тебе точно не помешает. И я как раз уже немного освоился в полетах.

— Нет уж, мы должны лететь втроем. — безапелляционно заявила Катара. — Я единственная среди вас, у кого есть прямая связь с этим духом. Вы не можете меня здесь оставить!

— Только, если вы оба пообещаете мне не использовать магию с момента приземления на острове. — сказал Аанг серьезно. — Иначе проблем только добавится, когда Юкай на вас нападет.

— Кстати, целительница еще не возвращалась? — обеспокоенно спросил Лорд Огня. — В сражении Катара случайно разбила зелье, которое та ей дала для защиты от духа.

— Я встретил Хитоми по пути во дворец. — уклончиво ответил Аватар. — Она сказала, что у нее вообще ничего не осталось, и ушла готовить свежие лекарства.

— Тогда нам вдвойне нужно спешить. — Зуко посмотрел на девушку, которая пока что выглядела вполне здоровой. — Мы полетим прямо сейчас. Встречаемся на заднем дворе через 15 минут.

Он быстро забежал в свою спальню, сбросил тяжелую расшитую праздничную мантию и зашвырнул корону Лорда Огня в тумбу около стола. Советники явно бы не одобрили такое поведение с королевской реликвией, но сейчас ему точно было не до церемоний. Зуко надел удобный тренировочный костюм, и впервые за долгое время закрепил вокруг тела портупеи для своего любимого холодного оружия — двойных мечей. Сами мечи хранились в других покоях, и он торопливо зашагал по коридору, перебирая в связке ключи в поисках необходимого. Уже у самого входа в комнату он случайно столкнулся с другим человеком. Подняв голову, Лорд Огня с удивлением заметил перед собой Катару. Она печально сдвинула брови и с тревогой смотрела на него.

— Не ожидал увидеть тебя сейчас в этом крыле. — только и смог произнести Зуко, открывая дверь.

— Можно, я зайду? — девушка нервно оглянулась, когда он пригласительно открыл перед ней двери.

Они оказались во второй спальне Лорда Огня, которую он довольно часто использовал в последние месяцы. В отличие от большинства других комнат, оформленных во всевозможных оттенках красного, здесь преобладало сочетание коричневого и зеленого. Большое окно с изумрудными портьерами и балконом выходило на западную сторону дворца, и потому в комнате всегда царила приятная прохлада. На дальней стене в прихожей размещалось то, за чем он пришел — пара отблескивающих в свете факелов скрещенных мечей. Зуко снял их с держателя и закрепил на собственной спине.

— Я подумал, если нам нельзя использовать магию против духа, то такое оружие может оказаться полезным. — проговорил он с обезоруживающим дружелюбием.

В комнате было темно, и только полоска света из общего коридора позволяла ему видеть ее расстроенные глаза. Девушка собиралась с мыслями, но никак не могла решить, с чего начать разговор. Когда она с тяжёлым свистом вдохнула воздух, чтобы сказать фразу, Лорд Огня приложил палец к губам и заговорил сам.

— Тебе не нужно ничего мне объяснять. — сдержанно убедил он Катару. — Я поступил бесчестно по отношению к тебе и своему другу, и позволил чувствам полностью подавить разум. Мне очень жаль, и я искренне прошу прощения. Такого больше не повторится.

Зуко застыл в глубоком поклоне, но маг Воды подняла его за плечи в нормальное положение.

— Прости меня. — прошептала она дрожащим голосом. — Это моя вина. Но я не могу…

Она запнулась в нерешительности, но Лорд Огня продолжил за нее:

— Ты ничего не должна мне, Катара. Если хочешь, мы забудем о произошедшем прямо сейчас.

Он говорил абсолютно спокойно, но при этом как никогда ясно осознавал, что влюблен в нее. Возможно, влюблен уже очень давно, даже не догадываясь о своих чувствах. Но Зуко знал, что он справится с этим со временем. Катара никогда не сможет принадлежать ему, как и он — ей. Аватар спасет ее от злого духа, они уедут из столицы вместе, помирятся и, может быть, маг Воды даже пересмотрит свои традиционные моральные принципы. После их страстного поцелуя он вообще сомневался, что эти взгляды у нее когда-либо существовали по-настоящему, ведь с таким вожделением, как Катара, его еще не целовала ни одна девушка в жизни. Парень представил, как она так же прижимается к Аангу после примирения, и от злости чуть не поджег ковровую дорожку под своими ногами. Да уж, гораздо разумнее этому странному притяжению закончиться, еще не начавшись.

Девушка коротко кивнула на его предложение и выбежала из комнаты. Лорд Огня подождал несколько минут, чтобы не идти сразу за ней, проверил надежность закрепления оружия на спине и направился на улицу, где их всех ожидал его летающий друг.

Когда Зуко подошел к дракону, Катара уже сидела рядом с ним на траве. Их все же пришли проводить друзья — рядом с девушкой развалилась Тоф, закинув руки за голову, и стояли дядя Айро с Матоко, которые явно были не в силах совладать с волнением на своих лицах. Аанг держался чуть поодаль, задумчиво глядя себе под ноги. Сокка, тем временем, пытался накормить дракона свежей булочкой, обильно посыпанной корицей, пока Суюки разводила руками в молчаливом извинении, глядя на приближающегося Лорда Огня.

— Конечно, ты голоден, дружище. — заботливо заметил воин из племени Воды. — Я тебя понимаю, порции здесь небольшие.

Он подсунул булочку ящеру под самый нос, от чего тот обильно вдохнул корицы и опасно зашипел.

— На землю! — закричал ему Зуко, и парень мгновенно упал на живот, зажав голову руками.

Дракон с громовым рыком чихнул, опалив огнем то место, где только что стоял Сокка. Булочка улетела в грязь.

Тоф уточнила, все ли в порядке, и, получив утвердительный ответ, согнулась пополам от смеха.

— Я не понимаю, как в тебе могут одновременно сочетаться инженерный гений и такой недальновидный идиот. — громко смеялась она, пока Суюки и Катара, поджав губы от досады, молча отвернулись в другую сторону.

— Никто не застрахован от опрометчивых решений. — прокомментировал Сокка, отряхивая с себя пыль. — Я не держу на тебя зла, Руби.

— Как ты его назвал? — уточнил Лорд Огня заинтересованно.

— Если у него есть другое имя, ты только скажи. — поспешил заверить воин из племени Воды. — Это я спонтанно придумал.

— А, знаешь, мне нравится. — ответил с улыбкой Зуко. — Как ты считаешь, друг?

Он посмотрел в глаза дракону, который, кажется, нисколько не возражал.

— Нам пора. — заговорил наконец Аанг. — Мы и так затянули с решением этой проблемы.

— Может быть, возьмете с собой хотя бы меня? — с надеждой спросила маг Земли.

— Я бы вообще полетел один, Тоф. — сказал ей Аанг печально, прикрепляя за спиной свой планер. — Там нельзя будет использовать магию Стихий, так что путешествие обещает быть очень скучным. Но эти двое меня просто уничтожили своими аргументами, так что придется теперь отправляться вместе с ними.

— Именно. — довольно подтвердила Катара и поднялась на ноги. — Мы скоро вернемся.

Они взобрались на дракона, и перед тем, как задать направление, Зуко встретился взглядом с дядей. Они ободрительно кивнули друг другу, и через мгновение рептилия взмыла в ночное небо.

Аанг впервые летал на драконе, и даже для мага Воздуха этот перелет оказался очень быстрым. Едва он почувствовал, что конечности затекают от неудобного положения на спине крылатого ящера, как они уже стояли на вершине скалы, в точности повторяющей ту, что показывала ему Киоши в мире Духов. Место выглядело абсолютно необитаемым, хотя всего в нескольких милях от него находилась деревня. Ее жители никогда не подходили к ущелью, напуганные известной островной легендой.

— Все здесь выглядит таким серым и неказистым. — отметила Катара, осматриваясь вокруг. — Но, в то же время, опасным. Хотя, возможно, это потому, что я чувствую духа совсем близко.

Она с тревогой опустила взгляд в темное ущелье, но увидела только заросли густой лозы, опутавшей расщелину на всем видимом протяжении. Даже, если бы сейчас был день, ничего в пропасти они бы не рассмотрели — растения закрыли ее полностью. Аанг подошел ближе к девушке, посмотрел вниз и задумался.

— Это что-то новое. — пробормотал он. — Раньше такого здесь не наблюдалось.

— Я могу разрушить их магией Воды. — сказала Катара с сомнением.

— Нет, потому что здесь ты не можешь использовать никакую магию вообще. — напомнил Аватар.

— Полностью согласен. — подтвердил Зуко, тоже осматривая странные растения. — Как ты думаешь, откуда эта лоза берет воду для своего роста? Скорее всего, из той самой проклятой реки.

Он достал мечи из-за спины и принялся кромсать ближайшие к себе ветви. Лорду Огня удалось срубить несколько штук, но ситуация в целом никак особенно не изменилась. Он бросил оружие на землю и приземлился в раздумьях рядом со своим драконом, который тут же поспешил сообщить, что готов помочь. Он показал ему видение, в котором сжигает лозу пламенем за считанные секунды. Зуко погладил ящера по морде и подозвал друзей.

— Он предлагает помощь. — пояснил Аангу и Катаре Лорд Огня, кивая в сторону своего дракона. — Руби может прожечь нам дорогу к реке, если вы одобрите эту идею.

— Но разве его огонь не такой же магический, как твой? — с сомнением спросила девушка. — Вдруг дух сможет получить силу целого дракона?

— Очень в этом сомневаюсь. — успокоил ее Аватар. — Магия Огня драконов совершенно другого происхождения. Как и их сознание. Этот дух вряд ли способен поражать кого-то, кроме людей.

— И другого выхода я все равно не вижу, если нужно сделать это без нашей магии. — добавил Лорд Огня, вспорхнув на чешуйчатую спину своего огнедышащего друга.

Как только на ветви проклятой лозы полился раскаленный огонь, они тут же с низким шипением начали расползаться по стенам сами, открывая вход в бездонное темное ущелье, каким помнил его из видений Аватар. Зуко удовлетворенно выдохнул и соскользнул со спины дракона рядом со своими спутниками, собирая с земли брошенные мечи.

— Жаль, что он не сможет спуститься с нами. — Катара с интересом смотрела вниз. — Расщелина слишком узкая.

— Может быть, ты останешься с ним наверху? — тут же предложил Аанг, на что девушка недовольно фыркнула.

— Еще чего. — она закусила губу. — Раскрывай свой планер, нам пора вниз.

Они с Зуко зацепились руками по бокам горизонтальной планки летательной конструкции, и Аватар плавно опустил всех на дно ущелья. Там оказалось не так темно, как могло показаться с высоты — звездный свет проникал туда, и даже немного сверкал бликами на поверхности воды Проклятой реки, что тянулась через все ущелье, поднимаясь вверх к горному перевалу далеко впереди. Вода бойко журчала по руслу, заползая по камням в высоту. Новоприбывшие уже знали об этом, но все равно замерли, пораженные необычным зрелищем. Они бы молча стояли и дальше, если бы Катара, схватившись за голову, не осела на землю.

— Что с тобой? — хмуро спросил Зуко, подхватив ее за плечо.

— Кажется, вблизи от реки его влияние усиливается. — ответила девушка, не отводя рук от своих висков.

— Я так и знал. — расстроенно сказал Аанг. — Подниму тебя наверх сейчас же.

Он уже раскрыл планер, но Катара категорично замотала головой.

— Мне нельзя оставаться одной. Не сейчас. — она умоляюще посмотрела на него. — Лучше проведи ритуал как можно скорее.

Аанга раздражало ее глупое упрямство. Но в работе с духами не было места раздражению — нужно было быть максимально спокойным и выдержанным для сегодняшней цели. Скрипя сердцем, он позволил себе отпустить ситуацию, и достал из-за пазухи прозрачный флакон и Ловец Духов, который одолжил ему Айро.

— Присмотри за ней. — бросил он Зуко коротко, опустил Ловца перед собой на землю и щедро полил его сверху чистым зельем Двух Лун.

Зуко с недоумением наблюдал за его действиями, придерживая Катару одной рукой. Он чувствовал, как она резко похолодела вновь, но на этот раз, увы, у них не было лекарства, чтобы ее согреть.

Аанг вошел в состояние Аватара очень легко, как никогда раньше. Зуко давно не видел его таким, и в голове у Лорда Огня вспыхнули воспоминания их первого сражения в Южных водах годы тому назад. Аватар взлетел на несколько футов над землей, как и тогда, но сейчас он направил одну руку в сторону реки, а другую — на лежащий на земле Ловец Духов. Он произнёс фразу на неизвестном языке, смысла которой Зуко не понял, и вода в реке словно вскипела, забурлив миллионами лопающихся пузырей. Легкая дымка отделилась от воды, и следуя направлениям рук Аватара, устремилась в подготовленный металлический артефакт. Но Ловец Духов не был рассчитан на такого сильного пленника — спустя несколько мгновений он взорвался с громким звуком и снопом разноцветных искр. Дымка исчезла без следа, а вода моментально успокоилась.

— У нас получилось? — слабо прошептала Катара, когда глаза Аанга перестали светиться ослепительно белым светом.

— Я так не думаю. — ответил парень разочарованно, поднимая обломки погнутого металла. — Река течет в обратном направлении, как и раньше. И тебе все еще становится хуже, не так ли?

Катара не ответила, но серые круги под ее глазами говорили сами за себя.

* * *

Хитоми лежала в своей комнате и сверлила взглядом потолок. Она чувствовала себя потерянной, потому что полностью провалила задачу всей своей жизни. Во всяком случае, таковой она считала ее еще сегодня днем. Но, может быть, Аанг действительно прав? Он стал первым человеком, который ее выслушал и понял, сопереживал ей и не пытался получить никакой выгоды. Но вдруг он ошибается? Вдруг генерал наврал о полковнике Ичиро и просто наговорил глупостей, чтобы поселить в ее сердце сомнения? Девушка перевернулась на бок и принялась изучать трещины на стене. Аватар попросил ее дождаться его и прекратить свою охоту. Она должна сдержать слово. Когда Аанг уничтожит духа, она будет свободна, и сможет отправиться на поиски отца. Тогда в ее жизни появится новый смысл. Надо только дождаться.

Сменяющие друг друга мысли и постоянный недостаток сна взяли свое — девушка уснула. В забытье ее встретил давний знакомый — дух уже ждал в подсознании, не забыв подкрепить беседу реалистичным изображением огромного пожара. За месяцы в ее голове он уже точно выяснил, что беспокоило Хитоми больше всего. Она старалась не смотреть на огонь, когда приятный голос поприветствовал ее из ниоткуда.

— Может быть, ты позволишь мне нормально поспать? — спросила она духа недовольно. — Я не смогу привести тебе новых магов, если буду падать без сознания от усталости.

— Ты долго собираешься делать вид, будто бы не выдала Аватару все, что знала обо мне? — насмешливо спросил ее голос. — Я знаю, что вы планируете сделать. Но вы проиграете. Люди слабы, и они всегда мне проигрывали.

— О чем ты? — Хитоми не отступала от своей версии, пусть та уже и рассыпалась окончательно.

— Аватар сегодня поможет мне воплотиться вновь. — в предвкушении сказал ей пока что бесплотный голос. — Он еще не знает об этом, но я уже ему благодарен. И как я только сам до этого раньше не додумался?

— Ты можешь держать меня без сознания, но ничего не добьешься. — смело ответила духу девушка. — Я не использую магию против тебя, и ты ничем не сможешь навредить ни мне, ни Аватару!

— А я больше не заинтересован в твоей магии. — игриво ответил голос. — Мне нужно только твое тело.

Дух зловеще рассмеялся, и эхо от его смеха было настолько громким, что Хитоми в ужасе проснулась в реальном мире. Она взлетела с кровати и устремилась ко дворцу в надежде, что сможет застать Аанга до отправления в Мертвое ущелье. Девушка подбежала к забору со стороны Сада Равновесия, но цепь из вооруженных солдат никак не позволяла ей незаметно перемахнуть через ограждение. Тогда она помчалась к главному входу, но, ожидаемо, встретила там еще больше стражников. В отчаянии Хитоми попыталась пройти мимо них, крича, что у нее срочное дело к Аватару, но те только засмеялись, велев навязчивой поклоннице убираться вон.

— Тем более, он уже давно улетел с Лордом Огня на драконе. — добавил один из стражников с сочувствием, когда увидел ее обезумевшие от горя глаза. — Аватара сейчас нет в замке.

— Только не это… — Хитоми покачнулась так сильно, что одному из солдат пришлось подхватить ее под руки.

— Что у вас там происходит? — спросила управляющая дворца Матоко, заинтересованно выглядывая из-за толпы стражников.

— Да вот, какая-то девчонка с причудами никак не может успокоиться, требует увидеться с Аватаром.

Солдаты немного расступились, и Матоко взглянула на посетительницу, прикрыв рот рукой.

— Пропустите! Она сегодня была во дворце вместе с Аангом. Немедленно дайте дорогу! — женщина пригрозила страже пальцем и провела целительницу во дворец.

Там, на кресле у входа сидел Айро и безмятежно потягивал жасминовый чай. Увидев позеленевшую девушку рядом с Матоко, он тут же поднялся и уступил ей место.

— В чем дело? — спросил он, переводя взгляд с одной на другую.

— Эту целительницу сегодня приводил во дворец Аватар. — сбивчиво пояснила управляющая. — Она спасла жизни нашим солдатам, но сейчас с ней происходит нечто… странное.

— Заприте меня где-нибудь! — Хитоми умоляюще посмотрела на Айро, поднявшего брови в немом вопросе. — Дух скоро захватит мое тело, и тогда никакая магия вам не поможет!

— Милая, ты не могла бы принести еще чаю? — обратился к Матоко бывший генерал. Та с пониманием кивнула и поспешила удалиться.

— Ты говоришь о духе с Острова Китового хвоста? — спросил он сдержанно.

— Именно. — Хитоми смотрела на пожилого мага Огня и почему-то была уверена, что он прекрасно понимает, с кем сейчас говорит. — У нас совсем мало времени. Если это создание выдворит меня из тела, то все может обернуться очень плохо.

— Ты знаешь, что мы можем сделать, чтобы ему помешать? — Айро быстро схватил суть проблемы, за что девушка была ему очень благодарна.

— Что угодно, только без магии. — запинаясь, объяснила Хитоми. — Лучше крепко свяжите меня и заприте где-нибудь, пока Аанг не вернется. Не дайте мне убежать и не верьте, что бы я не говорила.

Как только девушка произнесла эту фразу, через распахнутые главные двери в помещение проникла едва заметная прозрачная дымка. Она закружилась тонкой спиралью и проникла в голову Хитоми прямо через нос. Девушка вздрогнула в момент вдоха и моментально обмякла, свесив руки с подлокотников кресла.

— Давно не виделись. — снова зазвучал голос в ее голове.

На этот раз, вокруг была полная чернота: дух даже не пытался навеять никаких иллюзий. Но эта пустота оказалась намного страшнее, чем все самые ужасные сны, которыми он пытался напугать ее раньше. Темная материя сжалась вокруг Хитоми, и ее сознание растворилось в этом давлении, не в силах сопротивляться потокам энергии потустороннего мира, которые унесли ее за собой в вечность.

* * *

— Что-то изменилось. — дрожащим голосом произнесла Катара, обращаясь к застывшему у берега реки Аангу. — Дух все еще здесь, но будто бы одновременно и в другом месте. Он… радуется. Что-то случилось именно так, как он и хотел. Я это чувствую.

— Прости меня, Аанг. — раздался виноватый женский голос со стороны реки.

Все обернулись на звук и увидели полупрозрачную фигуру Аватара Киоши в традиционном боевом облачении. Зуко был ошарашен, поскольку лицезрел такое впервые в своей жизни. Аанг понимал: если Киоши смогла прорваться слабой тенью в реальный мир, на то должна была быть очень веская причина. Аватар сосредоточенно нахмурился и показал ей искореженные обломки Ловца Духов.

— Я вновь недооценила его. — произнесла высокая женщина, парящая над водой. — Он насытился таким количеством энергии, что ни в одном неодушевленном предмете удержать его уже не удастся. Дух воспользовался твоей силой, чтобы вырваться из реки, уничтожил ловушку и вселился в тело своего слуги.

— Вселился? — ладони Аанга сжались в кулаки. — Он убил этого человека?

— Я не знаю. — понуро ответила Киоши.

— Но он все еще связан с рекой? — подал голос Зуко, пытаясь сохранить невозмутимый вид.

— Да, он не успел освободиться целиком. — кивнула ему женщина. — Ловец Духов взорвался раньше, чем ему было нужно, чтобы полностью разорвать связь с этим местом.

— А если вновь попытаться переселить его? На этот раз, в кого-то живого? Аанг сможет нейтрализовать духа в таком случае?

Киоши удивленно обратила взгляд к Лорду Огня — она не ожидала подобного предложения. Задумавшись на мгновение, женщина утвердительно кивнула.

— Аангу нужно забрать силу у духа, и только тогда он развеется. Если завершить полноценный процесс переселения в другого человека, Аватар мог бы отобрать его энергию и обезвредить навсегда.

— Тогда все ясно. — поклонился Киоши парень с мечами.

— Ничего не ясно! — эмоционально возразил Аанг. — В кого я буду его переселять?

— Ты можешь использовать меня. — спокойно сказал Лорд Огня. — И тебе придется согласиться на это предложение, потому что она уже снова начала бредить.

Зуко указал на Катару, которая не участвовала в разговоре, прислонившись спиной к камню и бормоча себе под нос что-то неразборчивое. Аанг подбежал к ней, схватил за ледяную руку и измерил пульс. Ее сердце почти не билось — он уловил только слабые трепетания раз в несколько секунд. Аватар посмотрел на Зуко и замотал головой.

— Ты не понимаешь… Я не знаю, останешься ли ты жив после этого. А если и останешься, я могу случайно забрать твою магию вместе с силами злого духа. И, наконец, я уже использовал все чистое зелье Двух Лун, которое нужно для ритуала!

— Что означает «все чистое зелье»? — спокойно уточнил Лорд Огня.

— У меня есть еще одно в смеси с водой из этой реки. — он достал из-за пазухи синий флакон, который Зуко смутно припомнил.

— Разве не таким зельем дух поил своих жертв, чтобы пробираться к ним в голову? — спросил он у Аватара, забирая из рук пузырек.

— Да, таким. Но…

— Тогда оно идеально создано для того, чтобы ты переселил его в мое тело. — перебил его Зуко. Он посмотрел на дрожащую Катару и твердо добавил: — Мы должны ее спасти. И всех, кто еще может пострадать от этого духа. Разве у нас есть другие варианты?

— Наверное, нет. — Аанг неуверенно почесал затылок, а Лорд Огня тем временем немного отпил из флакона и тут же бездыханно повалился на землю.

— Что ты делаешь, Зуко? — Аватар растерянно обернулся в сторону Киоши, но та уже давно исчезла.

Аанг вновь вошел в состояние Аватара и повторил ритуал, указывая, на этот раз, на бессознательное тело Лорда Огня вместо Ловца Духов. Река снова вскипела и забурлила — процесс трансформации был запущен. Все длилось несколько минут, после чего вода успокоилась, а Зуко открыл глаза.

— Оставайся на месте! — предупредил его Аанг, не выходя из состояния своей наивысшей мощи.

— Спокойно, это я! — сдавленно крикнул Аватару Лорд Огня. — Ничего не получилось, нам нужно придумать другой способ.

— Неужели? — ответил ему Аанг, глядя на течение реки, которое наконец-то сменило свое направление на нормальное. — Тогда скажи мне, как ее зовут?

Он указал на полулежащую в двадцати шагах Катару, которая уже почти не осознавала, что происходит вокруг.

Зуко, если это все еще был он, лишь попытался молча броситься вглубь ущелья, но маг Воздуха был намного проворнее. В один прыжок он преодолел расстояние между телом Лорда Огня и своим. Прислонив ладонь к его лбу, Аанг во второй раз в жизни повторил процесс высвобождения Энергии.

Сейчас это оказалось гораздо сложнее — если впервые он лишал магии одного Озая, то сейчас его не покидало ощущение, будто он должен совладать с силой, в десяток раз превосходящей магию короля-феникса. Теперь потоки энергии всех возможных цветов устремлялись в небеса из глаз его друга. Человека, готового отважно пожертвовать собой во имя безопасности своего народа. И его девушки, которую, Аанг уже точно знал, рано или поздно придется отпустить.

Дух отчаянно сопротивлялся, но Аватар был готов, и его воля была непоколебима. В конце-концов, вся потусторонняя энергия в теле Лорда Огня иссякла, и Аанг осторожно опустил его на землю. Зуко, к сожалению Аватара, не очнулся, но зато в себя сразу же пришла Катара. Она испуганно смотрела на распростертого на земле Лорда Огня и мага Воздуха, склонившегося над ним в тягостном ожидании. Девушка бросилась к ним, прислонившись ухом к груди парня со шрамом.

— Я не могу понять, дышит он или нет. — в панике обратилась она к Аангу.

— Это еще не все наши проблемы. — ответил ей Аватар, указывая на стремительно прибывающий поток, что делал реку все шире и шире с каждой секундой. Складывалось впечатление, что вся вода, поднявшаяся по ущелью за годы заточения духа в реке, решила вернуться в море в один миг.

— Уходим! — закричал Аанг, и, подхватив Зуко, взмыл с Катарой на планере вверх к выходу из расщелины.

Поднявшись, они покатились кубарем по плоской поверхности скалы. Тащить бездыханное тело вверх было непростой задачей — Аангу пришлось сбросить вниз тяжелые мечи Лорда Огня, потому что иначе сил планера и его рук не хватило бы до вершины. Маг Воды перевернула Зуко на спину, но он все еще не подавал признаков жизни. Она стянула с него верх костюма, задержав взгляд на огромном шраме от удара молнии на его груди. Этот след оставила сестра, когда он бросился защищать Катару в их последнем бою. Блуждая взглядом по его телу, девушка с огромной радостью заметила движение ребер — очень слабо, но Зуко все-таки дышал.

— Он жив. — сказала она с облегчением. — И я не вижу никаких внешних повреждений. Почему он не просыпается?

— Я знаю, где он оказался. — отрешенно произнес Аватар. — Дай мне немного времени.

Аанг сел в нескольких шагах и закрыл глаза. Долина затерянных душ сразу открылась перед ним, как на ладони. Он поспешил в место, где скитается абсолютное большинство новоприбывших, и, обомлев от неожиданности, увидел там Хитоми. Девушка не реагировала на него, только слегка покачивалась вперед-назад, глядя перед собой.

— Я так счастлив, что ты жива. — сказал он ей тихо, но целительница вряд ли могла его услышать. — Подожди меня совсем немного.

Аватар двинулся дальше вглубь Долины, и довольно скоро обнаружил Зуко — тот наматывал круги вокруг груды камней, беспокойно отчитывая за что-то самого себя. Когда Аанг схватил его за плечо, тот наконец-то сфокусировал на нем взгляд и угрюмо сказал:

— Прости меня. Я оказался ужасным другом. Но, честное слово, я старался это предотвратить.

— Я знаю. — успокоил его Аватар. — Пора возвращаться обратно. Ты нужен ей.

Маг Воздуха легко потянул его вверх, словно тот ничего не весил, и перебросил из Мира Духов обратно в реальность. Затем Аанг вернулся к Хитоми и помог девушке подняться на ноги. Его прикосновение вывело из оцепенения и ее тоже.

— Ты пришел забрать меня отсюда? — она, казалось, все еще не верила, что кому-то может быть до нее дело.

— Да, но прежде, чем мы покинем это место, я хочу завершить с тобой одно важное дело. — он вывел ее за пределы Долины затерянных душ прямо к пещере под корнями огромного дерева.

— Я уже была здесь. — сказала она взволнованно. — Ты хочешь…

— Чтобы ты вернула Коху второе лицо. — произнес Аватар твердо. — Это лицо убийцы, оно не твое. У тебя не должно возникнуть соблазна использовать его когда-либо вновь.

Они вошли в пещеру вместе, держась за руки. Древний дух был настолько рад получить обратно одно из своих любимых лиц, что даже не попытался спровоцировать их на эмоции, как он обычно делал это со всеми своими редкими посетителями.

— Все закончилось, и Юкай больше никогда тебя не потревожит.- заботливо сказал Аанг. — Скоро увидимся в настоящем.

Он отправил девушку в реальность, и в ту же секунду открыл глаза сам.

— Где ты был так долго? — спросила его маг Воды. — Мы начали волноваться.

— Нужно было кое-что проверить в мире Духов. — сказал он, светясь от бесконечного счастья. — Главное, что теперь это место больше не проклято. Дух повержен.

— А что с той девушкой, которая напала на Зуко у дворца? — спросила Катара с волнением. — Она была магом Воздуха, кажется.

— Эта девушка погибла, когда дух вселился в ее тело. — глядя в сторону, быстро соврал Аанг. — Она больше никому не угрожает. Зато мы все остались живы.

— Но не совсем здоровы. — откликнулся на его слова Лорд Огня. — У меня жутко болит голова, и я не помню ничего с того момента, как мы вылетели из дворца в сторону этого острова.

— Это все зелье Двух Лун. — неловко поморщившись, пояснил Аватар. — в большой дозе оно вызывает головные боли и потерю памяти. Но, поскольку ты не помнишь, я должен отметить, что выпить его было полностью твоей идеей.

— Да уж, я умею принимать гениальные решения. — саркастично отметил Зуко, массируя свой лоб, словно это могло как-то помочь.

— Честно говоря, жаль, что ты все забыл. — Аанг присел рядом с ним и Катарой на землю. — Потому что ты совершил, в своем роде, героический поступок. Спас жизнь Катаре и, вполне вероятно, еще половине магов столицы страны Огня.

— Мы расскажем тебе все, когда ты почувствуешь себя лучше. — нежно улыбнулась ему маг Воды. — Думаю, сейчас ты мечтаешь только о тишине и покое собственной спальни.

Лорд Огня благодарно кивнул, и ребята помогли ему подняться, чтобы вновь оседлать дракона и поскорее вернуться во дворец.

Когда они спешивались у стен замка, из-за пазухи у Аватара случайно вылетело фото полковника Ичиро, приземлившись прямо под брюхом дракона. Зуко с Катарой этого не заметили и поспешили вверх по лестнице к родным и друзьям. Аанг задержался, чтобы незаметно поднять изображение, не привлекая внимания лишних глаз. Он подошел к рептилии и взял в руки фото, задержав на нем взгляд на несколько секунд. Дракон за его спиной тоже уставился на картинку и встревоженно затоптался на месте.

— Тише, Руби, тише. — взмолился Аватар, погладив ящера по шершавой чешуе около носа.

Дракон, словно нарочно, сдвинул его руку на свой ус, чтобы показать картины из своего прошлого. Аанг отчетливо увидел там знакомое лицо Ичиро, и изумленно повернул взгляд к востоку, не в силах поверить в реальность открывшейся ему информации.

— Ты просто чудо! — Аватар обнял дракона, насколько позволяли его габариты, и, спрятав фотографию, помчался к главному входу во дворец.

Убедившись, что никто за время их отсутствия не пострадал, Аанг хотел тихо сбежать из дворца на поиски Хитоми. Но Айро остановил его и тихо увлек в боковой коридор, где никто не мог их подслушать.

— Что бы это ни было, оно не может немного подождать? — спросил парень с легким раздражением. — Мне срочно нужно найти одного человека.

— Я думаю, ты как раз этого человека и найдешь, если отправишься с свои покои. — таинственно сказал пожилой маг Огня и оставил ключ у него в ладони. — Никто не знает об этом, я все устроил.

Сбитый с толку Аватар поднялся к своей комнате и повернул ключ в замочной скважине. До этого момента он даже не знал, что его спальня могла запираться на замок. Отворив дверь, прямо на своей постели он увидел связанную по рукам и ногам Хитоми, которая, встретившись с ним взглядом, в первый раз с их знакомства так искренне и заразительно рассмеялась. Все еще стоя у открытой двери, он захохотал в ответ. В коридоре гостевого крыла, как всегда, очень своевременно объявился Сокка, тихо подошедший со спины и заглянувший в комнату Аанга через его плечо.

— А Катара знает, что ты держишь других девушек связанными у себя в спальне? — спросил он как бы между прочим, сложив руки на груди.

После этой фразы прекратить смеяться стало физически невозможно.

Придумав какое-то нелепое объяснение и еле распрощавшись с Соккой, Аватар быстро освободил Хитоми от пут и сел рядом.

— Этот генерал Айро и правда хороший человек. — сказала ему целительница, опустив взгляд. — Он сразу догадался, кто я, и искренне пытался мне помочь. Сидел рядом все время, пока я теряла сознание, до самого вашего возвращения. Единственное, что развязывать меня не стал. Сказал, что пусть лучше ты меня проверишь и сделаешь это сам.

— Еще, он нашел для тебя вот это.- Аанг достал из-за пазухи письмо и фотографию, без лишних пояснений просто вручив все ей.

Девушка развернула листок с рукописным текстом и бегло прочла написанное. Ее глаза впервые на памяти Аватара наполнились слезами, которые рекой стекали по ее щекам прямо на старый пергамент.

— Видишь, эти слова обведены красным? — сказала она ему, протягивая письмо. — Думаю, за это его и приказали казнить.

Аанг взял бумагу, частично мокрую от ее слез, расправил и прочитал отмеченный абзац.

«Моя милая доченька, я не уверен, что вернусь отсюда к тебе. Но очень хочу, чтобы ты знала: после в столице меня могут называть как предателем, так и героем — все зависит от того, как эти лживые летописцы захотят рассказать мою историю. Не слушай их и не верь ни единому слову. В любом случае, я пишу тебе с чистым сердцем и совестью, потому что не навредил ни одному человеку на этой преступной войне.

Страна Огня веками не сможет расплатиться за океан горя, в котором она утопила целый мир. Надеюсь, ты будешь жить в лучшие времена, и никогда не увидишь ужасы войны своими глазами.

С любовью,

твой папа.»

Пока Аанг дочитывал текст, Хитоми крутила в руках фотографию Ичиро и улыбалась сквозь слезы.

— Да, я вспоминаю его таким. — проговорила она, шумно втянув носом воздух.

— Тебе не придется больше вспоминать, когда вы снова встретитесь. — Аанг мягко взял ее за руки и развернул к себе. — У меня появилась информация, которая поможет нам его найти. Но путешествие будет долгим. Ты отправишься в него со мной?

Он уже знал ответ, но считал своим долгом спросить официально. Обычно сдержанная и безразличная ко всему Хитоми, вздрагивая от всхлипов, заключила его в самые крепкие объятия, на которые была способна. Аанг захрипел, умоляя ее ослабить хватку, но девушка только сильнее захрустела его ребрами, не в силах выразить свои эмоции как-то иначе.

Тем временем, Катара вызвалась проводить все еще пошатывающегося Зуко в его покои. Он не просил девушку об этом, но не хотел отталкивать ее благородный порыв. Усадив его на кровати и не найдя повода задержаться, она грустно направилась к выходу. Через несколько шагов маг Воды все же замедлилась и обратилась к нему.

— Я понимаю, что ты сейчас истощен, но Аанг волновался, что мог случайно отнять твои силы вместе с магией духа. — произнесла она осторожно. — Может быть, нам стоит это проверить?

Лорд Огня улыбнулся, и пригласив ее присесть рядом на уголке кровати, легкими щелчками пальцем зажег все свечи по периметру комнаты. В спальне появилось настолько много света, что он увидел, как покраснела от смущения его гостья.

— Теперь все будет хорошо. — заверил ее парень, не в силах оторвать взгляд от отражения пламени в ее глазах.

В ответ девушка молча сжала его в коротких неловких объятиях.

— Я не уверен, привиделось мне это или приснилось. — сказал он Катаре задумчиво. — Но Аанг нашел меня в каком-то ужасном чистилище этой ночью, где мы даже успели немного пообщаться.

— Скорее всего, так и было. — Катара поправила волосы, уставившись за окно и избегая встретиться взглядом напрямую. — Ты мог оказаться в Долине затерянных душ, например.

— Не знаю, что это, но допустим. — усмехнулся ей Зуко, стараясь не обращать внимание на пульсирующую боль в голове. — Я хорошо запомнил фразу, которую он сказал мне прямо перед тем, как я очнулся.

— Какую? — девушка заинтригованно ждала ответа.

— Почему-то он сказал, что я нужен тебе.

Катара растерянно посмотрела ему в глаза. Чем больше они говорили, тем сложнее было заставить себя уйти. Но все же, девушка резко поднялась с кровати и поспешила покинуть комнату.

— Отдыхай, Зуко. — она одарила его формальным поклоном перед тем, как захлопнуть за собой дверь.

— Еще увидимся, Катара.

Лорд Огня мог бы расстроиться тому, что она так внезапно его покинула, но третьи сутки без сна и тяжесть в голове избавили его от мук переживаний — Зуко моментально провалился в глубокий сон без сновидений.

Катара наконец-то чувствовала себя физически нормально, но мысленно была опустошена, как никогда. Она брела по коридору гостевого крыла, однако запираться в своих покоях совсем не хотела. Девушка вышла на улицу и обратила взгляд на звездное небо. Освежающий ветер и ночная тишина, прерываемая только шелестом листвы и редким стрекотанием насекомых, позволили ей немного расслабиться. События последних дней проносились перед глазами в ускоренной перемотке. Что делать дальше, маг Воды даже не представляла.

— Тоже не спишь? — спросил ее Аанг, подходя ближе и становясь рядом. — Я знал, что найду тебя здесь.

Она кивнула, так и не отводя взгляд от звезд. Ей было сейчас не по себе находиться с ним рядом.

— Я хотел сказать, что скоро уеду. — произнес Аватар серьезно. — Это будет долгое и далекое, но очень важное путешествие.

— Если хочешь, я поеду с тобой. — сказала Катара сдержанно. — Ты не будешь отвлекаться от дел, и мы сможем быть рядом.

— Только, если ты скажешь мне честно, что хочешь этого сама. — ответил ей он.

Девушка молчала, не в силах подобрать нужных слов. Собравшись с мыслями, она проговорила:

— Я не знаю, что со мной происходит. Только чувствую себя виноватой, мерзкой и недостойной… И даже посмотреть в твои глаза сейчас не могу.

— Я на тебя не злюсь. — заверил ее Аватар. — И мне известно, что тебя терзает. Я увидел ваш поцелуй еще перед тем, как вы меня заметили.

Маг Воды отвернулась совсем, полностью скрыв свое лицо от его взгляда.

— Я люблю тебя, но никогда не буду заставлять любить меня в ответ. — произнес Аанг печально. — Я был не очень хорошим парнем, но, поверь, боролся бы за тебя с кем угодно. Только не с тобой.

Катара нахмурилась, опустив взгляд себе под ноги.

— Тебе нужно разобраться в себе. — добавил Аанг тихо. — Через несколько дней я уплыву в Царство Земли за Аппой. Буду рад, если ты присоединишься ко мне, но только по искреннему зову сердца. И что в итоге бы ты не решила, я уеду отсюда с желанием сделать тебя счастливой. Если это счастье возможно только рядом с ним, то пусть будет так. Кто знает, может, этому предначертано произойти, ведь я вообще никогда не должен был жить в сегодняшнем времени.

Она посмотрела на него глазами, полными слез. Уже второй раз за последний час девушки плакали у него на плече, но, в отличие от Хитоми, эту сцену сложно было назвать слезами радости.

— Теперь все будет хорошо. — сказал он ей, осторожно поглаживая по спине. — А сейчас позволь себе отдохнуть, тебе это необходимо.

* * *

Прошла неделя, двое суток из которой Лорд Огня полностью проспал. Возможно, это было последствием зелья или путешествия в Долину затерянных душ, но долгий сон помог ему полностью восстановиться и наконец-то почувствовать себя полным энергии и сил. Аанг в деталях рассказал о его героическом безумии в Мертвом ущелье, но вспомнить все сам, как ни старался, Зуко не мог. Катара приветливо улыбалась ему, но старалась вежливо держаться на расстоянии. Лорд Огня уважал ее решение, но, честно говоря, не совсем понимал.

Одним из первых дел после пробуждения, Зуко велел освободить своего деда из тюрьмы. Несколько суток заключения за разрушение старой могилы показались ему вполне достаточными для осознания вины.

— Недолго же я отбывал наказание. — с улыбкой сказал ему Жинзук, стоя рядом на пороге столичной тюрьмы. — Честно говоря, я рассчитывал закончить свои дни в той камере.

— Если у вас нет других планов, то, может быть, останетесь во дворце? — искренне предложил ему Лорд Огня.

— И что я буду здесь делать? — засмеялся мужчина, поправляя за спиной свои мечи, которые ему вернули при освобождении. — Ходить на балы и гулять с зонтиком в королевском саду?

— Не обязательно с зонтиком. — мягко произнес Зуко. — Но сама идея вполне хорошая. Сад равновесия давно нуждается в присмотре, так почему бы вам не применить свои знания на этой работе? Разумеется, с жалованьем и рабочим домиком на территории.

— Ты серьезно? — Жинзук был приятно удивлен, что ему предложили честно трудиться. — В таком случае, можно было бы и попробовать.

Он заметил, что внук с интересом смотрит на его мечи, тут же снял их с себя вместе с креплением и передал ему.

— Нет, что вы, я не могу это принять... — Лорд Огня категорично замотал головой.

— Это не подарок, считай их своим наследством. — хихикнул старик и втиснул ему в руки оружие. — Мне все равно больше нечего тебе оставить. Их выковал еще мой дед, так что они, получается, хранятся в нашей семье уже целых пять поколений. Ты же умеешь сражаться такими мечами?

— Ничего себе! — эмоционально воскликнул Зуко от восторга. — Я с детства учился драться именно такими. Но недавно потерял их.

— Ну вот, начинаю признавать в тебе своего внука. — удовлетворенно отметил старик. — Мне в саду все равно будет неудобно ими копаться, ты уж поверь.

Лорд Огня улыбнулся и пожал деду его загорелую шершавую ладонь, благодаря за щедрость.

«Кажется, мы поладим.» — довольно подумали оба.

Близился день прощания, когда все друзья и дядя должны были разъехаться по домам. В честь этого Зуко организовал большой обед, где собрал всех своих гостей. Он прекрасно понимал, что видит их в последний раз на долгое время вперед.

— Спасибо всем вам, что приехали. — проговорил Лорд Огня, подняв бокал с выдержанным ежевичным вином. — Лучшего момента для встречи я не мог и представить.

— Спасибо, что пригласил. — с улыбкой ответила Тоф, поднимая свой стакан выше всех. — Правда, после всего произошедшего моя повседневная жизнь будет казаться слишком скучной.

— Да ладно тебе. — не согласился с ней Сокка. — Ты за неделю уже успела набрать с десяток учеников в будущую школу магии Металла. Звучит не то чтобы скучно, не так ли?

— Еще ничего не ясно. — скептически сдвинула брови маг Земли. — Это пока что остаётся на уровне идеи.

— А какие планы у остальных после возвращения домой? — спросил Айро будто бы невзначай. — Мы с Матоко уезжаем в Ба Синг Се, чему я несказанно рад. Сотрудники моей чайной, наверное, уже совсем там все разленились.

— И вот так ты сообщаешь мне, что я останусь без управляющей делами дворца, да? — с притворным осуждением спросил дядю Зуко. — Ну и ладно, я все равно далеко не всегда был доволен ее работой.

— Надеюсь, она этого не узнает. — прошептал Айро и с удовольствием отпил из своего бокала. — Вообще-то, если ты не знал, то мы знакомы с ней еще с ранней юности.

— Вот это да! — вместо Лорда Огня на эти слова с острым интересом отреагировал Сокка. — И как же такое возможно?

— Мы познакомились в «Морском Льве», когда ее привели туда подруги отмечать поступление в академию целительства. — ответил генерал мечтательно. — А я был молодым солдатом дворцовой гвардии, мне едва стукнуло 18. Без лишних слов, мы полюбили друг друга, но мой отец узнал об этом и отослал ее обратно на родину. Мне тогда тоже порядочно досталось.

— Какая печальная история. — с сожалением сказала Суюки.

— Не могу на это ничего возразить. — кивнул Айро девушке удрученно. — Но вот, почти через 50 лет мы снова встретились. Разве это не судьба?

— Еще какая! — согласился Сокка, с аппетитом уничтожая соленый пирог. — Мы с Суюки тоже нашли компромисс, чтобы надолго не расставаться. Пока что будем жить три месяца на Острове Киоши, потом на Южном Полюсе, а после, может быть, поедем куда-то подальше.

— Мы очень рады за вас. — сказала с улыбкой Катара, глядя на счастливую пару перед собой. Она впервые сказала что-то за этим обедом, и в остальное время хранила молчание, глядя в свою тарелку.

Аанг тоже не особенно участвовал в разговоре, постоянно косясь взглядом за окно — где-то там его уже должна была ждать Хитоми, чтобы отправиться на поиски Рубинового острова. Он дал себе обещание, что организует ей встречу с отцом во что бы то ни стало. Но, при этом, ему хотелось сохранить суть миссии в тайне, а потому открыто привлечь Зуко с драконом не было возможности. Тем не менее, Аватар не сомневался, что обязательно отыщет это место — Руби уже дал ему несколько подсказок, когда Аанг общался с ним несколькими днями ранее незаметно от остальных.

После обеда все торопливо разошлись собираться в дорогу, и только маг Воды особенно не спешила, выходя из зала самой последней из гостей. Лорд Огня был несказанно рад такому удобному совпадению, потому что намеревался поговорить с девушкой наедине. Он окликнул ее по имени, и та, вздрогнув, развернулась в его сторону.

— Я могу украсть у тебя несколько минут? — спросил он осторожно, стараясь не давить на нее. — У меня к тебе одно важное дело. В моем кабинете, он совсем близко отсюда.

— Конечно. — ответила Катара коротко, выражая готовность следовать за ним.

Двое быстро миновали короткий коридор, Тронный зал и, наконец, оказались в его любимом рабочем уголке. Девушка здесь еще не была, но ей понравилась уютная обстановка этой небольшой и солнечной комнаты. Зуко открыл первый ящик с правой стороны стола, и, зажав в руке какую-то вещь, подошел к Катаре совсем близко. Он раскрыл ее ладонь и положил туда аккуратную рубиновую подвеску на вишнево-красной шелковой ленте. Присмотревшись, маг Воды заметила, что драгоценность огранили в форме маленького дракона с распахнутыми крыльями.

— Ты помнишь тот камень, который я подобрал на Черных скалах в день первого знакомства с Руби?

Она заморгала чуть чаще, чем было необходимо, и согласно кивнула.

— Он был огромным, поэтому я попросил ювелира разделить его надвое и огранить. — Зуко взял со стола свою королевскую печать и показал ей идентичную фигурку, украшающую верх металлической ручки. — У меня тоже будет такой. Я подумал, что у тебя должно остаться что-то, напоминающее о нашем приключении.

Маг Воды сжала ладонь с подарком и прислонила к сердцу.

— Спасибо, это восхитительная вещь. — произнесла она, стараясь не задохнуться от волнения. — Только у меня совсем ничего для тебя нет.

— В тот день я сказал, что представлял для себя совершенно другую жизнь. — прошептал Зуко, борясь с неистовым желанием прикоснуться к ней еще раз хотя бы на миг. — И если бы это была она, я попросил бы тебя остаться со мной.

— И если бы я согласилась, ты был бы рад? — спросила Катара, опалив его шею горячим дыханием.

— Я не уверен, что этого слова достаточно для описания моих чувств. — тяжело переминаясь с ноги на ногу, сказал он. — Но какой смысл обсуждать, если ты уже счастлива с Аангом?

— Я поговорила с ним еще вчера. — ответила девушка спокойно. — Он уезжает отсюда сегодня в статусе моего друга. Так что нам с тобой необязательно ждать другой жизни.

Отложив его подарок на полку рядом с собой, она потянула Лорда Огня к себе и накрыла его губы своими.

Зуко не знал, прошло десять секунд или часов, но выпустить Катару из объятий казалось абсолютно невозможным делом. Он упивался ее губами, словно умирающий от жажды странник, обнаруживший воду в бескрайней пустыне. Прижав девушку к кромке своего стола, он блуждал руками по ее телу, собирая в кулак последние остатки собственной воли, дабы не перейти черту дозволенного. Заметив, что она эту границу успешно перешагнула, он отстранил ее на мгновение и, посмотрев в затуманенные глаза, коротко уточнил:

— Если ты сейчас не прекратишь, то я уже не остановлюсь. Ты точно этого хочешь?

— Да. — сказала Катара непривычно глубоким, гортанным голосом, поглаживая его шею кончиками пальцев.

Услышав ответ, Лорд Огня одним движением сбросил все с рабочей поверхности, и, легко подхватив ее за бедра, опустил прямо на стол.

Еще несколько дней назад все, что они сейчас делали, показалось бы обоим кощунственным и бесчестным. Но теперь это ощущалось единственно правильным и необходимым. Гармония, которой долгое время так не хватало в жизни каждого из них, наконец-то пришла, когда Огонь и Вода сплелись воедино.

Год спустя

— Ну почему вы ничего не можете сделать без моего контроля? — Лорд Огня стоял в Тронном зале, недовольно стреляя взглядом в команду декораторов, которые взялись за украшение помещения к свадьбе его друзей. — Неужели так сложно запомнить имя невесты? Ее зовут Су-ю-ки! Не Зуки, и уж точно не Суки, я вас уверяю.

— Мы все переделаем к утру. — пообещал ему глава бригады с виноватым поклоном.

— У вас нет выбора, потому что свадьба состоится завтра на закате. — процедил Зуко недовольно, убирая выбившуюся из прически прядь.

Он заметил, как в зал вошел и быстро направился к нему главный советник. Ничего доброго это не предвещало, поэтому Лорд Огня сразу напрягся.

— Пожалуйста, скажите мне, что это не музыканты отказались завтра выступать на церемонии. — взмолился он, поприветствовав посетителя. — И не беспорядки на открытии фестиваля.

— Это не связано с праздниками. — заверил его тот. — Но вам лучше увидеть все самому. У главного входа во дворец.

Зуко не любил загадки, но, отметив замешательство советника, решил, что будет быстрее выяснить все лично. Он вышел из Тронного зала и спустился по лестнице вниз ко входу, где увидел женщину в красно-черном плаще.

— Мама? — Лорд Огня не мог поверить своим глазам. Она выглядела старше, чем он помнил ее, и чуточку загорелей. Но все же, перед ним определенно стояла Урса.

— Зуко! — она прижала ладони к щекам и заплакала.

Он подбежал к ней и крепко обхватил руками. Она подняла голову и погладила его по лицу, изучая шрам.

— Ты, к счастью, не застала момента, когда я его получил. — он улыбнулся, а мать растерянно замотала головой.

— Ты стал непривычно взрослым, сын. И красивым. — она смахнула слезу с ресниц и с опасением оглядела стены дворца.

— Это место уже совсем не то, каким ты помнишь его 10 лет назад. — успокоил ее Лорд Огня. — Теперь все совсем по-другому.

— Поэтому я здесь. — кивнула она и прижалась к его груди.

— Я хочу, чтобы ты как можно скорее рассказала мне все, что случилось с тобой за эти годы. — заботливо сказал ей сын. — Но есть еще один человек, который заслуживает это услышать.

Он взял ее под руку и повел прочь из дворца, к домику садовника, воздвигнутому на краю Сада Равновесия. Они постучались, и дверь открыл раздраженный Жинзук, которого посетители отвлекли от обеда. Увидев свою дочь, мужчина выронил из рук палочки для еды, и те с глухим стуком улетели под полку для обуви.

— Ты не могла хотя бы три строчки прислать отцу за все это время? — произнес он с легким упреком. — Я же каждый раз вспоминал тебя в Храме Огня, как погибшую.

Урса бросилась ему на шею, не обратив никакого внимания на ворчание старика. Жинзук пригласил их в дом, и в небольшой гостиной женщина рассказала им тайну своего загадочного исчезновения.

— Я сбежала из столицы после отравления Азулона, потому что мой муж, скорее всего, тихо убил бы меня во сне. Или напрямую обвинил бы в смерти предыдущего Лорда Огня и казнил, чтобы снять с себя подозрения. — поджав губы, начала говорить Урса. — Всего за неделю до этого он сжег дом моего друга, доктора Ичиро, и убил его семью якобы за предательство. Это глубоко ранило меня, и, сказать честно, я сбежала бы и раньше, если бы не мои дети.

Она с нежностью посмотрела на Зуко, и тот ответил ей таким же ободряющим взглядом.

— Я думала, что Ичиро был казнен на поле боя. Но Айро тайно отпустил его, и мой друг вернулся в столицу, не зная о гибели своих родных. Увидев пепелище на месте своего дома, он был полностью разбит горем. Тогда мы и встретились, потому что я, не взяв ничего из своих вещей, убежала из замка в ту же злополучную ночь. — Урса зажмурилась, словно вновь проживала ужасы своего прошлого. — Мы решили сбежать вместе, потому что в стране Огня нас обоих ждала только смерть. Его знакомый предоставил нам фальшивые документы и небольшой корабль с трехмесячным запасом воды и пищи на двоих. Мы тайно вышли из гавани спустя двое суток после того, как я покинула дворец.

— Ты же всегда боялась открытого моря. — сказал ей отец. — Представляю, каким ужасом для тебя было это путешествие.

— И не только поэтому. — кивнула женщина. — Ичиро был замечательным врачом, но никудышным моряком. Мы отошли далеко от границ нашей страны, но в итоге потерялись и чуть не погибли. Когда надежда почти полностью иссякла и мы уже прощались с этой жизнью, впереди показалась земля. Это был Рубиновый остров — в точности такой, как из легенды об основателях нации Огня. Мы жили там все эти годы, во многих сотнях миль от цивилизации. Ичиро подружился с драконами и изучал их повадки, а я больше общалась с природой и занималась бытом, выглядывая корабли на горизонте и надеясь получить хоть какую-то информацию о своих детях.

— И что же заставило тебя вернуться, мама? — заинтересованно спросил Лорд Огня, поражаясь услышанному.

— Несколько месяцев назад к нам прибыл Аватар на летающем бизоне. — сказала она взволнованно. — Он привез на остров дочь Ичиро, Хитоми. Та оказалась жива после стольких лет, это невероятно!

— Хитоми, говоришь…

Спустя год у Зуко наконец-то сложился в голове пазл, почему эта девушка казалась ему смутно знакомой. Она бывала во дворце вместе со своим папой, и Лорд Огня неоднократно пересекался с ней в детстве. Ее лицо все равно не вязалось с красивой убийцей, которая чуть не задушила его в двух шагах от собственного дома. И в ночь победы над злым духом Зуко явно чувствовал, что Аанг что-то недоговаривает. Впрочем, время охладило его интерес к этой истории, и обиды на Аватара он не держал. Пусть даже тот спас преступницу и увез на другой конец света к отцу, Лорд Огня все равно был обязан ему жизнью. И тем, что Аанг не стал пытаться привязать к себе Катару чувством вины. Если бы он хотел, то сделать это было бы очень легко. Так что Зуко был готов забыть об этой ситуации, несмотря на всю ее неоднозначность.

Заметив, что слишком отвлекся на размышления, он тут же спросил у матери:

— И что же было дальше?

— Он рассказал нам, что война закончилось. Что ты стал Лордом Огня и будешь очень рад, если я вернусь домой. Он доставил меня на бизоне к Царству Земли, и отправил на корабль в столицу.

— Это лучший подарок, на который я мог рассчитывать в этой жизни. — сказал сын, не отводя от нее восхищенного взгляда. — После двойных мечей, конечно.

Он посмотрел на своего деда, который оценил шутку и одобрительно захохотал.

— Забавно. — хмыкнул Жинзук, тоже неотрывно глядя на свою чудом ожившую после долгих лет дочь. — Когда я впервые познакомился с Зуко, то сказал ему, будто очень сильно сомневаюсь, что ты отдыхаешь на островах. Выходит, я ошибался.

Лорд Огня улыбнулся, вспоминая их первый разговор через тюремную решетку.

— Думаю, ты еще никогда так не радовался своим ошибкам.

— Это точно. — согласился дед, стараясь не расклеиться от нахлынувших эмоций.

Они проговорили до позднего вечера, пока Урса не попросила Зуко проводить ее обратно во дворец.

— Мама, у нас завтра планируется здесь большое мероприятие. — объяснил ей Лорд Огня с беспокойством. — Мои друзья решили пожениться в столице. Я помню, что ты не любишь громких вечеринок, но все еще приглашаю тебя присоединиться к празднику.

— Спасибо, дорогой. — она погладила его по плечу. — Ты прав, я пока не готова к пышным церемониям. Выдели мне комнату подальше от гостевого крыла, и я проведу пару дней со своим отцом. У нас ведь с тобой еще будет много времени в будущем, правда?

— Конечно. — он обнял ее, все еще не веря в происходящее. — Очень много времени.

* * *

Катара осторожно шла вдоль ряда сидений прямо к жрецу Огня, который стоял в конце зала, облаченный в сверкающую церемониальную мантию. Зуко видел, как солнце переливалось в ее волосах, придавая им неожиданный пламенный оттенок. Она никогда раньше не носила такую прическу. И не надевала такого элегантного платья. Ее изящную шею больше не украшало мамино ожерелье — вместо него сегодня была ярко-алая рубиновая подвеска в форме маленького дракона. Увидев эту деталь, Зуко едва заметно улыбнулся — ему было приятно, что сегодня она выбрала именно его подарок.

Девушка несла в руках бархатную подушку, на которой поблескивал в солнечных лучах широкий отрез кроваво-красного шелка — символ Огня, связывающий сердца будущих супругов. Честь перевязать руки молодым на церемонии обычно предоставлялась самому важному гостю, и Суюки с Соккой при полной поддержке Лорда Огня решили отдать эту роль именно Катаре. Зуко все еще был удивлен, но воин из племени Воды абсолютно нормально воспринял новость о том, что его сестра рассталась с Аватаром и начала отношения с ним. У него не было ни малейшей догадки, что повлияло на мнение Сокки, но этот факт очень радовал обоих, потому что раньше казался Катаре наибольшей проблемой.

Девушка подошла к брату и его невесте, и те с готовностью протянули к ней свои запястья: Сокка — левое, а Суюки — правое. Маг Воды аккуратно перевязала их сплетенные руки несколько раз. В ответ пара уважительно поклонилась ей и развернулась друг к другу.

Катара отошла в сторону и остановилась лицом к гостям, украдкой оглядывая зал. Но ее глаза так и не нашли того, кого искали. Аанг не приехал, хотя Суюки выслала ему приглашение несколько раз. Она забеспокоилась от мысли, что стала причиной отдаления Аватара от всех остальных. Но тревожные чувства сразу ушли, как только девушка посмотрела на него — человека, которому, возможно, суждено было связать с ней всю свою жизнь. Зуко улыбнулся, поймав ее взгляд, и незаметно для других зрителей одобрительным жестом оценил ее внешний вид. Маг Воды засмущалась, словно он впервые сделал ей комплимент, и переключила внимание на пару рядом с собой. Жрец Огня как раз завершал свою речь, помпезно проговорив:

— И пусть пламя их любви горит вечно!

Все гости повторили эту фразу, пока Сокка и Суюки впервые целовали друг друга в статусе мужа и жены. Зал взорвался аплодисментами, но Лорд Огня не видел сейчас никого, кроме нее. Они вновь встретились взглядами, и, в этот момент, не было никого счастливее их в этом мире.

После долгого и шумного праздника, когда молодожены удалились из зала в королевские покои (одни из которых им любезно выделил Лорд Огня), а остальные гости все еще продолжали веселиться, Зуко подошел к магу Воды и тихо прошептал ей на ухо:

— Не хочешь сбежать отсюда?

— Просто мечтаю. — так же тихо ответила она, обмахивая себя ладонью в тщетной попытке охладиться в жарком помещении.

Он взял девушку за руку, и они неслышно выскользнули за дверь, миновав несколько коридоров и выйдя на большой красивый балкон, выходящий из его любимой изумрудной спальни.

— Завтра я хочу кое-с-кем тебя познакомить. — многозначительно сказал он ей.

— И, конечно же, не скажешь мне, о ком речь? — девушка оперлась боком о каменное ограждение, вдыхая свежий ночной воздух.

— Скажу завтра утром, когда ты проснешься. — пообещал он, и, указав на кувшин на тумбе около балконной двери, добавил: — Я принесу воды.

— Думаю, я справлюсь быстрее. — засмеялась Катара и магией призвала воду прямо к себе.

— Ну и ладно. — с деланной обидой заявил он. — Зато я умею вот так.

Одним легким движением он приманил огонь от большой свечи, освещающей комнату, в свою ладонь.

— И что ты дальше будешь с ним делать? — не прекращая смеяться, спросила девушка.

— Зато теперь я лучше вижу, насколько потрясающе ты выглядишь. — проговорил он бесхитростно, перебрасывая огонь из одной руки в другую. — Почему ты никогда не одеваешься так для меня?

— У вашей нации очень вызывающие наряды. — серьезно произнесла Катара, показывая глубокий вырез на своей спине. — В этом платье я чувствую себя голой.

— Никак не могу с тобой согласиться. — покачал головой Зуко, потушив разгорающееся пламя. — Сейчас ты сама увидишь разницу.

Он подхватил ее на руки, и, открыв ногой дверь, унес девушку в комнату.

Ранним утром, Лорд Огня проснулся от скрипения той самой балконной двери, болтающейся на петлях от ветра. По понятным причинам, им вчера было совершенно не до этого. Зуко поднялся с постели и прикрыл ее, быстро вернувшись под легкое одеяло. Все это время Катара мирно спала — казалось, шум совершенно ее не потревожил. Рядом с девушкой на подушке он заметил рубиновую подвеску — единственную вещь, которую он вчера с нее так и не снял. Скорее всего, украшение просто расстегнулось во сне, пока она беспокойно ворочалась с боку на бок. Зуко прикоснулся к холодному красному камню и задумчиво покрутил его в руках.

Он любил Катару так же страстно и неистово, как в тот момент, когда сам себе в этом впервые признался. Лорд Огня не мог знать, сколько времени продлится их счастье, но был уверен — один день с ней стоил минимум года его предыдущей безрадостной жизни. И что бы ни ждало дальше, символом этой любви навсегда останется маленький рубиновый дракон, сверкающий сейчас алым огнем на его ладони.

---

Примечания:

Спасибо, что были со мной в этом длинном путешествии! В работу было вложено много времени и сил, и мне будет очень приятно увидеть вашу реакцию и почитать мнения по поводу прочитанного. Что вам больше всего понравилось, а что меньше? Где вы видите сильные и слабые места у работы? Что чувствовали во время чтения? И вообще, любая обратная связь от вас для меня очень ценна❤️

Всем удачи и до встречи в новых произведениях, если я когда-нибудь на них решусь:)