Свет во тьме и тьма во свете (гет)

— Кассандра, уймись же наконец!

Рыцарша продолжала собирать вещи в мешок несмотря ни на что. Уж сколь ни привычен был голос Фракона, сорвавшийся на крик, но и он не смог поколебать ее.

— Хейрону не станет легче от того, что ты тоже попадешь в черный список!

— Мне плевать, — отрезала та.

— Ты же понимаешь, что его самовольство стало не причиной, а лишь поводом, — не сдавался Фракон в своих попытках достучаться до ее разума.

Кассандра с силой запихнула запасной клинок и резко обернулась, так что демилорд невольно вздрогнул. Его не пугал ее гнев, но пугала та непоколебимая решимость, что разливалась адским пламенем по радужке ее глаз.

— Что, что это меняет? Пусть его за атаку на Дзержереш хоть лордом сделают, я все равно его предала! — девушка выпрямилась и подошла к советнику вплотную. — Я найду его, и если он меня пошлет ко всем чертям, пойду прямиком к цитадели Фейтера и буду биться, пока меня на тысячу частей не раздерут!

Кассандра развернулась и продолжила сборы. Фракон бессильно опустился на кресло, закрыв лицо руками. Когда воительница покинула помещения, с губ мужчины невольно сорвались слова:

— Что же мы наделали, лорд Лакроу… что же я наделал…

Статус демилорда был для него не источником упоения, а возможностью защитить своих друзей и весь Орден от тех вызовов, что оставляют бессильным меч. Будучи проницательным от природы он видел их изобилие. И конечно же, вызов, брошенный Клараем, был самым опасным из них. Потому он без раздумий встал заслоном на его пути и не пасовал, даже если то требовало отступиться от части своих принципов. На многих шагах этой битвы он колебался, но каждый раз образ общего блага склонял в нем чашу весов, и в каждый отдельный момент времени то выглядело оправданным. Теперь же он мог видеть общий тренд. Те, кого он так старался уберечь, кому хотел дать возможность спокойно выполнять свой долг, в итоге что же, стали просто пешками в его игре? А ведь он клялся, он клялся самому себе! Неужели же это проклятье политики? Неужели же это все законы бытия, а они и сами — лишь марионетки в руках судьбы?

Фракон поднялся и подошел к окну. Верным ли был его последний шаг? Не натворит ли его старый друг себе и другим на голову новых бед? Что с ним сейчас вообще? Демилорд мог лишь теряться в догадках. Самое неблагодарное занятие из всех.

Что ж, его мучитель к тому моменту уже несколько дней бороздил бескрайние просторы полей да дорог. Бывший рыцарь сознательно потратил это время, чтоб отъехать подальше от орентских земель, туда где и его лицо не так примелькалось, и орденских осведомителей поменьше. После того они с Саурой все же выехали к левитариуму, ведь к сожалению, цель их путешествия была слишком далека для коня. Шеренские земли располагались далеко севернее твердыни Ордена, да и вообще всех привычных мест. Суровые скалистые земли, не особо плодородные, лишенные ценных ресурсов, зато вполне себе опасные, были чужды цивилизации, как и тамошний народ. Что уж говорить, коль Шерен примыкали к Дзержешеской гряде — той самой, что породила девелета.

По тем самым причинам и левитары туда не прокладывали — просто незачем. Однако ж перелетами можно было хотя бы подобраться поближе. Благо, хоть Беобан и жил скромно, его поддержки в купе с поддержкой Фракона в купе собственным кошельком Хэйрона хватало на внушительную серию перелетов. Самостоятельность путешественников также позволяла не заморачиваться с предрассудками перевозчиков и ехать тогда, когда было нужно, а не когда удобно. Проблема ж была одна — последние левитариумы были заодно заставами Ордена. В том не было чего-то экстраординарного, Орден разумеется стремился строить заставы как можно ближе к транспортным узлам, другое дело, что местные власти этому противились. Левитар — важный ресурс для любого города, и подпустить к нему поближе военный объект другой силы, пусть и невраждебной, — шаг, на который мало кто пойдет. Однако ж места близь Шерена неспокойные, города небогатые. И власти пришли к взаимовыгодному соглашению с Орденом, им подспорье, тем — удобство.

— Ты не переживай, мы только прибудем, тут же убудем, — успокаивал Хэйрон, покуда они неслись над полями, да равнинами, — обслуга левитара там как и везде местная, Орден вообще не приделах. Ну может какой солдат случайно рядом окажется. Осмотра, допроса — ничего такого быть не должно.

Саура кивнула. Впрочем на самом деле пасынок Ордена разъяснял эти вещи больше самому себе. Он не знал, насколько реально Кларай стремится его схватить, быть может того вполне устраивает само то, что первый рыцарь покинул замок. Но даже если нет, едва ли кто ожидает его появление в этих краях, так что разнарядку проверять всех похожих вряд ли сюда отправляли. А от случайных узнаваний у них есть маскировка. Пока в голове кружились такие мыслями, впереди показался город Деисбелл. Воин надел шлем и опустил забрало.

Кладка магического круга привычно светилась, когда сфера приблизилась к станции. Непривычней было другое. Как их сфера оказалась поймана и медленно преодолевала свои последние метры, Хэйрон отметил невиданную оживленность для столь далекого уголка. И ладно бы речь шла о воинах Ордена, неприятно, но хоть понятно. Так нет, вон стоит пара повозок, их владельцы уже на своих двоих о чем-то рьяно препираются со стражей. Да и вообще все вокруг имели какой-то нервный вид. Распорядитель смены так вообще закатил глаза, когда Саура подвела коня к нему.

— Здравствуйте, нам до Самаиля, — обратилась она, протягивая плату.

— К сожалению, мы никого отправлять не можем, — устало-раздраженно ответил тот, — кристаллы кончились.

— Как так? — воскликнул Хэйрон. — К вам что тут, пик сезона путешествий накатил?

— Еще один скандалист, — гневно простонал другой здешний обитатель, на этот раз явно из Ордена. — Шахта закрыта. Уже пару дней как.

— Собственный запас исчерпали. У нас тут не самый ходовой маршрут, — продолжил распорядитель. — Когда будет завоз — сказать невозможно. Вы, собственно, кто такие?

— Дочь купца из Самаиля, — не растерявшись вспомнила легенду Саура, — а это мой телохранитель.

— Что ж, придется вам съездить в наш город и посидеть какое-то время там, — мужчина извиняясь поклонился, совершенно неискренне, — как все наладится, вы узнаете.

— Они всех высылают! — раздалось со стороны застрявших повозок.

Стоявший подле распорядителя человек Ордена, по одеяниям коего Хэйрон признал командира заставы, выругался. Распорядитель похлопал того по плечу, видимо совместно переживаемые неприятности сплотили их.

— А что стряслось с шахтой? — осторожно поинтересовалась Саура.

— Авария… — чинным тоном начал распорядитель.

— Брехня! — вновь заголосили повозки. — Чудище там! А эти хваленные "воины Света" нет чтоб прибить его, с нами предпочитают "сражаться"!

Орденский командир побагровел лицом:

— Ты мне еще тут панику поразводи, свинья купечья! — погрозил он кулаком. — Пошел, давай домой!

— Да конечно! Я сюда ехал, своей шкурой рисковал, пока вы тут, сэр рыцарь, за стенами прячетесь. Теперь мне еще не за что на свой страх и риск назад ехать? Хотите, чтоб мы уехали, обеспечьте нам безопасность!

Со стороны повозок раздались поддерживающие возгласы. Командующий сплюнул и порыскал глазами.

— Карл, ты где?

К нему поспешил сержант Ордена.

— Сколько у нас тут людей? Неважно, — сам же махнул рукой командир, — выдели по паре солдат на повозку. Вряд ли кто на заставу будет нападать.

Распорядитель смены тем временем вернулся к вновь прибывшим:

— Вас бы я тоже попросил не задерживаться. Положение разрешится хорошо если за несколько дней.

— Ну нет, нас это не устраивает! — выступил вперед Хэйрон. — Что там по чудищу в шахте? Может, я помочь смогу?

— Эдакий у вас инициативный телохранитель, госпожа! — проворчал командир заставы. — Не лезьте не в свое дело! Дилетант только под рукой мешаться будет.

— Дилетант?

Саура коснулась возмущенного рыцаря и шагнула вперед:

— Видимо у вас тут что-то очень серьезное происходит, раз вы так нервничаете, — сострадательным тоном предположила она, — да и возчики испуганы. Твари Некроса?

— Да нет, — уже спокойнее махнул рукой воин Света, не желая показывать, что он действительно нервничает, — ну то есть их-то по округе полно, но так всегда было. Они вблизи городов не нападают почти. В шахте засело что-то пострашнее. Пару солдат потеряли. Запросили рыцаря. Пока ждем.

— Спасибо, будем надеяться, у вас все закончится благополучно.

Коротко поклонившись на прощанье, Саура вернулась в седло.

— Медлить нельзя, нужно к шахте, — толковал Хэйрон, покуда они отъезжали от станции. — Даже как шахта заработает, может неделя пройдет, прежде чем новые кристаллы сделают. Одна надежда — в недрах остались готовые кристаллы и их срок годности еще не вышел.

— Я понимаю, но они нам вряд ли бы сказали, где она находится. Съездим в город, там узнаем. Заодно отдохнем.

Пожалуй, воин был согласен, тем более что его познания в географии говорили, что шахта скорее всего расположена по ту сторону от города. Буцефал вез своих пассажиров спокойно и размерено. До Деисбелля оставалось буквально подать рукой, когда девушка решила обратиться к бывшему рыцарю:

— Как думаешь, были ли страхи тех торговцев обоснованными?

— Вряд ли, — тот покачал головой, — вблизи городов даже в таких далеких землях редко что водится.

Но буквально на последнем слове что-то привлекло внимание слуги Света, и он резко дернул головой в сторону:

— Черт, беру слова назад!

Из лесной чащи справа по направлению на путников резко вздымились несколько столбов пыли. То были драгуны. Четыре ноги, расставленные как у табуретки, несли гуманоидное тело с двумя массивными ручищами, одна из которых переходила в не менее внушительное лезвие. Их вид мог показаться нелепым, но этим порождениям Некроса вполне под силу было нагнать коня, тем более если тот нагружен двумя ездоками.

Хэйрон привычным движением извлек револьвер и произвел пару выстрелов, на что Буцефал испугано заржал. Разумеется, к такому в транспортной конторе его точно не готовили. Рыцарь как мог попытался его успокоить и заодно оценить расстояние до города. Сомнений не было, их нагонят гораздо быстрее. Поняв это, Хэйрон развернул коня неприятелю навстречу.

— Саура, отпрянь от меня, сейчас достану меч!

Юница послушно убрала руки, и воин смог высвободить свое орудие. Всадник несся прямо на встречу четырехногому чудовищу. Но и тут конь все испортил и отвернул в последний момент, несмотря на все усилия Хэйрона удержать его.

— Да чтоб тебя! — ругнулся воин, которому это маневр едва не стоил головы.

— Тебе не удастся удержать его, Буцефал слишком их боится!

— Может, у тебя лучше выйдет? Попробуй взять коня на себя!

— Хорошо.

Саура перехватила поводья и повела коня вдоль края леса. Драгуны преследовали их, ближайший уже буквально наступал жеребцу на хвост.

— И как ты предлагаешь мне сражаться? — возмутился Герой Ордена, попытавшись махнуть мечом через плечо назад. Мало того, что движение было затруднительным с анатомической точки зрения, так еще и саму девушку надо было локтем не задеть.

— Погоди… Сейчас!

Буцефал резко завернул прямо перед порождением Некроса, и Хэйрон смог колющим ударом достать одну из его ног. Драгун завалился вперед.

— Неплохо! — похвалил изгнанник.

Но радоваться было рано. К бою подключились крыланы. С их поддержкой перескакать драгунов становилось вообще невозможно. Конный бой оказался куда сложнее, чем представлялось молодому воину. Здесь требовалась изрядная практика и хотя бы приученный скакун. Что ж, стало быть нужно возвращаться к более привычной манере боя.

— Саура, дай-ка еще поближе к лесу.

В руке бывшего рыцаря очутился кнут. Дождавшись подходящего дерева, он зацепился за его ветвь.

— Скачи до города! — напутствовал Хэйрон спутнице, выскальзывая из седла.

Покуда Буцефал уносил девушку, удалой воин обрисовал пару петель вокруг ветки и на нисходящей траектории выпустил хлыст, устремляясь прямо в приближающегося драгуна. Воздушным кувырком герой миновал огромное лезвие и рассек голову неприятеля надвое. При приземлении он уже держал в руке револьвер — как раз вовремя чтоб отбиться от налетевших крыланов. Подстрелил одного, второго, отпрыгнул, чтоб уйти от третьего. Как раз на путь несущегося драгуна. Пасынок Ордена выпрямился, взял меч в обе руки, быстро глянул, не приближается ли откуда еще воздушная напасть. Мелкие камешки вокруг нещадно дрожали под топотом несущейся махины, но Хэйрон сохранял выдержку. В тот самый момент когда исполинское лезвие уже должно было вспороть его вместе с землей, воин Света совершил подкат, в котором перерубил чудовищу все четыре ноги. То с грохотом упало на землю. После того добить его не составило труда.

Однако вынимая клинок из туши Хэйрон заметил, как над ним пронеслась массивная тень. Воитель поднял голову. Сорококрыл. Одно из самых крупных и самых редких порождений Некроса. В небе он напоминает воздушного змея, не земле — невиданных размеров сороконожку. Его длинные заостренные конечности соединены мембранной и служат ему одновременно и ногами, и крылом. Летающая мерзость пронеслась мимо Хэйрона и даже не собиралась разворачиваться. «О нет!» — мелькнуло у воина в голове вместе с осознанием намерений исполина и, он что есть прыти помчался вперед. Но конечно в состязании по скорости с летающей бестией он был бессилен: на его глазах та бросилась из пикирования прямо на мчащегося впереди Буцефала.

Его сердце сжалось, но опять разжалось, когда он увидел, что после приземления сорококрыл стал бить своими длиннющими отростками по земле. Вскоре его надежда подтвердилась — тоненькая фигурка выделилась из облака пыли, при этом со шкуры чудовища на землю поспрыгивали твари поменьше.

«Только не делай глупостей, я уже иду!»

Он еле подоспел вовремя, окруженная тварями Саура как могла спасалась от их клыков и когтей.

— Держись! — крикнул Хэйрон, обрушивая свинцовый ливень, довершенный круговым взмахом в прыжке.

Отбросив тварей назад, он обернулся к девушке.

— Цела?

Та кивнула, а мгновением позже между ними звучно пронеслось острие конечности сорококрыла. Твари перегруппировались вокруг его. Хэйрон и Саура встали бок о бок.

— Поздравляю с полноценным боевым крещением, будущий рыцарь Света!

Но хоть к Хэйрону и вернулось чувство уместности юмора, бой никак нельзя было назвать расслабляющим. Изгнанного рыцаря сковывала постоянно мечущаяся Саура, той, в свою очередь, тоже было некомфортно от размашистых ударов героя.

— Можешь позаботиться о большом чудовище? — поинтересовалась девушка, когда суматоха битвы свела их спина к спине. — А я займусь остальными.

— Справишься? — усомнился воин, отстреливая тварь у нее за спиной.

— Самое опасное для меня — твой меч, — заверила та, отскакивая прочь.

— Так и быть!

Слуга Света развернулся к нависающему над полем гигантскому змею. На своих длинных ногах он возвышался над землей на добрую дюжину футов, а червеобразную голову держал и того выше. Рабочей тактикой было б рубить ему ноги, но при учете их числа это дело очень долгое. Замест того Хэйрон выбрал рискованную лобовую атаку. Поразвлекав монстра бесполезными тычками и махами, в один из них он внезапно метнул меч в тело врага, и пока тот не оправился, заскочил на торчащую рукоять и, используя ее как опору, перемахнул порождению Некроса на спину. Чудище заизвивалось всем телом, стремясь сбросить наглеца, то тот был достаточно цепок и ловок. Забравшись сорококрылу на голову, воин приставил к глазам монстра по стволу и произвел выстрел. Сорококрыл упал на землю. От того все мелкие твари разбежались, даже появившиеся было в небе крыланы развернулись и помчались прочь.

Хэйрон не стал им мешать, вместо этого пошел посмотреть, что стало с Буцефалом. Увиденное составляло жуткое зрелище: удар сорококрыла перебил коню хребет и скорее всего половину органов. Он замер на земле лишь жадно всасывая воздух ноздрями, было очевидно, что жеребец проживает свои последние секунды. Хэйрон опустился перед ним на колено и заглянул прямо в черный глаз. Рука воина в первый и последний раз прошлась по гриве скакуна. Их связывали лишь несколько дней, но даже за столь короткий срок Буцефал предоставил ему больше радости чем, практически любой человек за всю жизнь.

— Прости, что втянули тебя в это, приятель. И спасибо…

Живот Буцефала перестал вздыматься, и он замер навсегда.

— Хреново как-то получилось, — с мрачной миной изгнанник поднялся на ноги. — Еще и сами все вымазались. Ты-то точно цела?

— Самое худшее — синяк останется, — успокоила Саура.

— Хорошо. Пошли что ли…

Забрав кнут, путники двинулись дальше в город. В безмолвии. Бывшему рыцарю категорически не понравилось произошедшее. В нормальных условиях он бы справился с такой неплотной кучкой тварей в два счета. А тут потерял треть состава, и лишь чудом не потерял две. Да и с Саурой определенно были сложности, польза от нее была и заметная, но вот только вместе им действовать было как-то неудобно, словно один связывал другого. Еще и эти твари как-то странно напали, больно согласованно для такого небольшого числа. Значит в округе их должно быть много больше…

— Хэйрон, а почему их зовут тварями Некроса? — прервала его мысли Саура, — Ты не знаешь, откуда они вообще взялись и как Фейтер их контролирует?

— Да знаю, — отозвался герой, ему в свое время это в голову вбивали с пристрастием.

Угроза тварей Некроса известна уже много веков, за долго того как угрозой стали девелета. Когда появились первые толком-то и неизвестно, напастей всегда было много, кто среди них различит одну, чуть более организованную? В малом-то числе они подобны обычной нечисти — скрываются по лесам да бросаются на кого ни попадя. Но их число постепенно росло, и в какой-то момент стало понятно, что это не просто стая, а настоящая армия. Да нет, даже лучше. В армии, неважно сколь хорошо обученной, каждый солдат — это самостоятельное существо, со своими желаниями и стремлениями, зачастую идущими в разрез с требованиями командира. У отдельной же твари нет ни самосознания, ни инстинктов, только общая цель. И если эта цель требует от нее самопожертвования, та не промедлит и мгновения. Что хуже того, зато сама орда-армия действует вполне разумно. Отступает когда нужно, выискивает подходящие моменты для атаки, даже заманивает в засады. Поэтому долго думали, что за тварями стоит какой-то колдун или демоны, но нет, сколько бы с ними не боролись, никакого "хозяина" у них так и не находили.

Все это конечно делало тварей Некроса невероятно опасным противником, выведя их едва ли не в ранг главной угрозы, поперек всяких там демонов. Если в городской среде стены и прочая инженерия еще давали весомое преимущество, то вот в чистом поле армия людей вполне могла быть разбита тварями даже без численного преимущества. Почему в те времена гнезда этой мерзости никто и не вычищал. Благо, нападения Некроса были явлением редким. Чаще приходилось слышать о единичных стычках с одной или несколькими тварями, происходящих от того, что порождения Некроса по до сих пор непонятной причине имеют обыкновение разбредаться по округе вместо того, чтобы оставаться вместе.

Если уж говорить, откуда в наименовании тварей взялся "Некрос", то это дело рук его фанатиков. Так-то Некрос — бог смерти и перерождения из пантеона, существовавшего до воцарения в умах идеи единого бога. Кто их знает, почему его поклонники приняли появление этих исчадий за происки своего бога, но только им удалось совершить, казалось, невозможное — установили с ними контакт. Как было дело доподлинно неизвестно, но факт остается фактом: жрецы Некроса явились прямо в гнездилище, и твари их не сожрали и как будто даже стали им служить! Они-то и стали ассоциировать тварей с Некросом и его гневом на неверных, отвернувшихся от старых, "истинных богов".

Много тогда крови пролилось. Некрос впервые встал именно действующей, а не гипотетической угрозой человечеству. К счастью, Орден Света тогда уже окреп. Фанатиков удалось истребить, но вот порождений "Некроса" — нет. Тогда же выяснилось, что лезли твари из порталов другого мира, как и демоны. Мелкие щели, как в Аргерских горах, запечатали, но главная, к сожалению, осталась. Так твари там и гнездятся до сих пор. Ходят разные истории о том, что многие хотели повторить "успех" жрецов ушедшего бога. Может вымысел, может твари озлобились, но как бы то ни было больше никто не смог подчинить себе этих пришельцев. Никто, кроме Фейтера. По несчастливому стечению обстоятельств прибежище тварей располагалось по соседству с землями бледных дьяволов. Опять же, что и как произошло неизвестно, но Некрос теперь исполняет все прихоти острозуба. Правда последний что-то не спешит использовать их для нового нашествия. Может научился горькому опыту: и тварей, девелета уже останавливали, но то порознь, вместе они куда опасней.

Собственно последняя глава знаний об исчадиях Некроса была написана благодаря Мастеру Сферусу и его чудесному обращению с Великой Сферой. Именно он смог осознать орду тварей как едино-неделимый разум. И речь именно о том, что разумна вся орда. Это не какой-то сверхразум, направляющий бездумных болванчиков. Разумность и осознание происходящего — они в каждой твари одновременно. Каждая из них знает, что должна сделать в каждую конкретную секунду, что будет делать другая, как наиболее полно распорядиться ситуацией. Это то на, что в Ордене делается главный упор при обучении сражению с ними: не думай о стоячей перед тобой нечисти как о глупом звере, думай о ней как о хитром изворотливом противнике, только и ждущего возможности воспользоваться твоей неосмотрительностью. То есть каждая тварь как будто разумна, но и неразумна одновременно. И их единый разум постоянно учится: как сражаться с тем или иным противником, как использовать местность, как противодействовать тактике людей, как справляться с укреплениями. И в ходе этого бесконечного цикла меняется не только поведение тварей, но и их состав и облик, словно бы этот единый разум мог их выбирать.

К счастью, такое глубокое осознание у порождений Некроса проявляется только когда их действительно много. Чем их меньше, тем более они вялые, словно пребывают в забытье. В таком состоянии они становятся агрессивнее и бездумно нападают на все подряд. Твари-одиночки порой вообще впадают в нечто наподобие спячки, становясь ловушками для рыскающих где ни попадя приключенцев. Это же сужение сознания не дает возможности как-то… "пообщаться" с Некросом. Отдельных тварей пробовали угомонить, приручить — без толку. Они просто до изнеможения бились в клетках, начисто игнорируя любую еду, что им предлагали, и в конце концов умирали. Да и как они питаются, собственно, не понятно, привычных органов пищеварения-то у них нет.

Еще Сферус смог не только найти портал в мир, из которого исходят твари, но и заглянуть в него. Там он смог ощутить несметные полчища этих бестий, дающие понимание реального размаха угрозы. Выручает то, что портал тот нестабильный, открывается когда как и может простоять день, а может минуту. Благодаря этому тварей Некроса не скапливается действительно много, ведь толи от истощения, толи по еще какой неизвестной причине, но через некоторое время после попадания в наш мир они просто отмирают.

За рассказом двое подошли к городу. Стража не была рада их перемазанному кровью виду, но упираться не стала, сходу смекнув, что к чему. Благо любой, кто бился с тварями Некроса, без труда отличит их потроха от чьих-либо еще. За стенами путников прежде всего интересовало найти таверну: чтобы отмыться и подкрепиться. А уже потом узнать что по поводу шахты. К облегчению Хэйрона ни с тем, ни с другим проблем не возникло вообще. В глазах окружающих он видел сострадание, что было былому лихому крушителю зла в новинку. Ничто так не единит людей, как общая напасть.

— Я был там в тот день, — хриплым голосом заявил шахтер, просиживавший время в той же таверне. — Знаете, в наших землях чего только не происходит. Твари Некроса, недавно вон видели девелета. Но вот такого — не было из спокон веков …

Слова мужчины вызывали легкую дрожь в пламени настольной свечи, а воспоминания — в его руках.

— Сначала внизу услышали какие-то странные звуки. Потом начал гаснуть свет. Стали пытаться его вновь зажечь, как вдруг раздались чьи-то вопли. Они как будто начались и оборвались на середине, ушли в зловещую тишину. Я с ребятами спустился посмотреть, что случилось. Нашли мы кричавших товарищей, они стояли посреди прохода, застывшие, словно из камня, и такие же твердые. Лица точно живые, но искривленные диким ужасом. У нас прямо мурашки с одного на другого перепрыгивали. А в следующую секунду вдруг замерцал фонарь, который мы с собой взяли, и опять эти звуки! Стоит ли говорить, что все побежали наверх, как только могли. Как выбрались — еще одного недосчитались. У меня аж сердце прихватило как понял, что он бежал прямо следом за мной! Никто из нас ничего подобного не видел и даже не слышал. И во всем городе тоже. Рассказать где шахта? Да дело небольшое, только вам зачем? Отчаянные вы люди. Только все равно вряд ли что получится. Солдаты Ордена там все обложили. Они пробовали внутрь залезть, через пару минут выскочили не хуже нас. И числом поменьше, чем заходило. С тех пор они там так кругом и стоят, сторожат чтоб никто ни вошел, ни вышел. Что ж, удачи вам. Она понадобиться.

Воины Ордена и вправду оцепили вход в шахту. Человек пятнадцать, пятнадцать пар глаз. Проскользнуть мимо было практически невозможно, а убедить пропустить — тем более. По долгу службы откажут, даже если поверят, что пришедшие способны все исправить. Приходилось действовать иначе.

— Кто старший? — поинтересовался Хэйрон, снова пряча голову в шлем.

— Сами-то кто такие? — недоверчиво расшевелились при его появлении караульные.

— Водоотводную систему проверить пришли.

— Опять?

Несколько воинов Света обступили былого побратима. Хэйрон подивился, как это напрягало, словно они действительно были ему врагами.

— Уже ж приходили вроде? Помнишь, было же что-то такое? — обратился один к другому, второй неуверенно кивнул.

— Было б все так просто, как вы говорите, — продолжал играть свой спектакль Хэйрон. — Ну слили раз воду. Она ж оттого течь не перестала. Систему по-хорошему вообще каждые несколько часов смотреть надо. Не дай ведь что, шахту же затопит. И тут уже никакие рыцари Света не помогут!

Наконец к сцене подошел старший караула. Былой рыцарь признал сие в нем сразу. Остальные солдаты Ордена относились к низким рангам, мальчишки. Этот же был из срединных, то читалось не только в обмундировании, но и во взгляде.

— Непохожи вы на инспектора, милый человек, — сразу начал он с нехорошего, — и подруга ваша…

— Думаете много желающих туда лезть? — нашелся чем ответить нарушитель. — Наемник я. В шахтах по молодости трудился, оттого их и знаю. Девушка — метролог. Вентиль и я могу покрутить, а вот оценить в каком что состоянии — это к ней.

"Метролог" кивнула. Кинжалы она разумеется загодя спрятала в складках плаща.

— Ну раз так, у вас конечно же есть бумаги это подтверждающие, — скрестив руки заметил старшина.

Хэйрон перевел взгляд на Сауру. Та спокойно шагнула вперед и протянула два листа бумаги, украшенных печатью. Она оказалась права: стоило ради них пожертвовать парой часов. Владелец шахты разумеется пошел на сделку, он-то ничем не рисковал, а ради того чтоб быстрее вернуться к добыче он был готов сотрудничать и с Фейтером.

— А на заставу не заехали? — уже мягче, но все еще с сомнением отозвался старший. — У командира надо бы разрешение спросить…

— А разве ваша задача не в том, чтобы можно было решать проблемы на местах, не отвлекая командира от более важного? — поинтересовалась девушка.

— Будем туда-сюда метаться — шахту затопит, — напомнил Хэйрон.

— Много времени это не займет, все что нам нужно располагается на поверхности, — дополнила Саура.

Караульный поперескакивал глазами с одного на другого, и наконец сдался:

— Но мы идем с вами.

— Разумеется, — очень правдоподобно усмехнулся бывший рыцарь, — можно подумать нам охота нарываться на тет-а-тет с чудищем.

Старшина кивнул и отошел к своим людям раздать поручения, оставив "инспектора" и "метролога" наедине.

— Как внутрь попадем, я отвалюсь, — уведомил мужчина, — не принимай на свой счет, но в этот раз я пойду один. Дело не в том, что ты какая-то не такая, просто в этом деле действительно чем больше людей, тем хуже.

Саура вплотную посмотрела на него.

— Ты намерен только забрать кристалл?

— Нет конечно! — сама мысль поступить так показалась воину возмутительной. — Я понял, что именно туда наведалось и разберусь с этим. Но прямо скажу, это будет непросто. И будет еще непроще если там будет кто еще. Лучше останься с солдатами Ордена, надеюсь, они не станут спускаться вглубь.

— Что ж, — улыбнулась Саура, — думаю, что чтобы ты доверял мне, мне самой нужно доверять тебе.

Рыцарь благодарно похлопал ее по плечу, в этот момент вернулся старшина.

— Мы готовы. Вы указываете путь, но впереди идем мы.

"Проверяющие" кивнули, и инспекция из пяти человек вошла в шахту. Огонек фонаря впередиидущего буравил покинутую темноту. И казалось та не рада возвращению людей. Кто-то задел ногой отколовшийся камушек и тот возмущенно отскакивая покатился вглубь, издавая тревожащий окружающих шум. Хэйрон отследил как нервно отреагировали солдаты. Все были на взводе. Кроме разве что Сауры. Видать оттого, что она единственная кто не ведал о серьезности затаившейся в стенах шахты опасности. Группа прошла мимо проема подъемника. Хэйрон заглянул вниз. Сам подъемник, разумеется, остался там, когда началась паника, никто бы не стал рисковать и тратить время на его подъем, даже если там внизу застряли твои товарищи.

— Не задерживайся давай, — толкнул его в бок замыкающий, — быстрее дойдем, быстрее свалим.

Бывший рыцарь кивнул и сделал было шаг но остановился.

— Слушай, мне показалось или там кто выглянул?

— Где?

Воин Света неуверенно взялся за меч и двинулся вперед, всматриваясь в темноту. В этот момент Хэйрон развернулся и прыгнул в пропасть.

— Спятил что ли?! — только и успели выкрикнуть ему в спину.

Его тело стремительно разгоняло застоявшийся воздух. Чуть не долетев до дна проема, Хэйрон вонзил меч в стену и повис на нем. Из проделанной расщелины посыпалась земляная крошка, когда набранное ускорение с силой дернуло героя вместе с мечом вниз. Хэйрон огляделся, затем уперевшись ногами в стену, высвободил клинок и спрыгнул вниз. Эхо доносило сверху какие-то возгласы, суматоху. Изгнанник лишь надеялся, что им не хватит смелости и глупости отправиться на его поиски.

Он развернул карту. Не самую подробную, но лучше чем ничего. Эту шахту нельзя было назвать старой, но глубин она достигала впечатляющих. Невесомотворная руда всегда сокрыта в глуби. Хэйрон стремительно перемещался по бесхозным катакомбам. Трясущийся свет его фонаря не успевал согреть один коридор, как оказывался в другом. Былому рыцарю не нужно было осматриваться, он прекрасно знал, что ищет. Некогда, будучи еще юным рыцарем, он уже пережил похожие приключения. И впечатления от того задания, казалось бы канувшие в лету, сейчас ощущались свежи, словно то было вчера. Как и слова Сферуса.

«Эти существа не рождены нашим миром, по крайней мере в том виде, каком мы его понимаем. Они прибывают сюда извне. К сожалению, я не могу осознать пространство их пребывания, но это нельзя назвать ни внешним миром, ни частью нашего. Нечто на стыке этих понятий, нечто обволакивающее воспринимаемое нами пространство словно пленка. И эти существа могут свободно скользить по этой пленке и при желании проникать на наш план. Только они не желают того. Они оказываются здесь толи по ошибке, толи по принуждению, я не знаю. Только знаю, что им здесь совсем не по себе. Вместе с тем, есть нечто в каменных толщах, что их влечет»

По пути вниз Хэйрон набрел на заклинательную. Ее всегда располагали поближе к разрабатываемой жиле, чтоб заклинатели могли сразу же приступить к получению эссенции и ее заключению в кристалл. Ведь неважно как и в чем переносимая руда сразу же начинала терять свои свойства. До сих пор не известно почему, но стоит куску быть сколотым, он начинает превращаться в обычный камень. Сколько маги не бились, найти полноценное решение этой проблемы никому так и не удалось. Смогли лишь придумать защитную "упаковку", что замедляет этот процесс — те самые кристаллы.

Рыцарь оглянулся вокруг. Видно было, что комнату, как и всю шахту, покидали в спешке. Должно быть в то время как раз шло изготовление кристаллов, потому как несколько из них оказались на полу. Воин поднял один, тот блекло переливался в свете фонаря, в глуби сверкали магические огоньки. Хэйрон не мог считаться специалистом, но, кажется, кристалл еще сохранял годность. Он убрал его за пазуху. Кто знает, каким будет его путь на поверхность.

Рыцарь продолжил двигаться вперед и вниз. Но куда размеренней. Он уже приблизился к нижнему уровню. Вероятность наткнуться на пришельца возрастала с каждым шагом.

«Появляются они в земляных недрах столь глубоких, что сложно вообразить, и лишь изредка поднимаются ближе к поверхности. Как и цель пребывания на нашем плане, причина такого поведения не ясна. Могу сказать лишь одно: движение, звуки, испускание тепла — словом все, что нарушает неизменность, привлекает их внимание. А вернее было бы сказать, раздражает»

Луч света вырвал из мрака застывший силуэт. Хэйрон приблизился к нему. Воин Ордена замер в том положении, коем его застал ужасающий противник. Плоть сделалась твердой и жесткой, капельки пота ледяными гроздями остались на висках. Зато неуберегший хозяина доспех сохранился нетронутым, как и золотистые волосы воина, и сейчас казавшиеся живыми. Судя по позе, он и не думал бежать или уклоняться, верил в силу своего меча, как и учил Кодекс. Бедолага. Все что для него теперь можно было сделать — это подобающе упокоить. Но для этого нужно очистить шахту.

Хэйрон продолжил путь. Он шел держась в середине прохода — подальше от стен. Шаги его были тихи. Не для того, чтоб скрыть свое присутствие — бессмысленно скрываться от того, кто чувствует сами движения, а для того, чтоб собственные ботинки не мешали вслушиваться в окружение. Бывший рыцарь добрался до перекрестка. Вопреки обычному он был рад, что противник не появился раньше времени. Сейчас речь не шла о скуке или увлекательной зарубе, сейчас речь шла о жизни или смерти. И Хэйрон желал встретить врага там, где выберет сам, а не судьба. Герой как раз сверялся с картой, когда его слуха коснулся отзвук. Тот самый отзвук из прошлого. Тихий но отчетливо отделимый от всех привычных созвучий что в шахте, что на поверхности. Словно вопль из бездны смешанный со скрипом механизма. Хэйрон замотал головой, силясь определить, откуда исходит опасность. В край глаза ему бросилось, как из стены вылетела полупрозрачная желеобразная струя. На лету ее окончание разделилось на три отростка, сформировав подобие клешни. Герой что есть прыти отскочил в сторону. Призрачная струя промчалась близь его одеяний, оставляя моросящий след. Выпрямившись, Хэйрон взглянул на фонарь, что висел на поясе. Тот погас, оставив воина наедине с непроглядным мраком.

«Природа их такова, что твердая материя не создает им препятствий. Неважно что, сталь или лист бумаги, они проскальзывают через все легче, чем человек через воздух. Мне неведомо, как они перемещаются, не имея возможности отчего либо оттолкнуться, но они не просто способны к этому, но и могут двигаться в любом направлении: и вперед, и назад, и вверх, и вниз. Словно тяготение подвластно им. Меня даже посещала смутная мысль, что их природа родственна природе невесомой руды…»

Хэйрон едва не напоролся на торчащую из земли кирку, когда споткнулся, уходя от очередной атаки.

«Вот же ж чертов шлем!» — рыцарь гневно сорвал с себя бесполезную жестянку, что застилала ему и без того плохую видимость.

Шлем звонко ударился о землю и покатился вглубь, где резко заглох. Воитель мгновенно осознал отчего. Он быстро вскочил на ноги. Выполняя маневр, сын Света заметил слабое свечение из пазухи.

«Ну конечно, кристалл!»

Хэйрон извлек изделие и направил вперед. Его свет был слабый и тусклый, но и то было бесконечно лучше, чем ничего. Беглец вышел к расширению прохода. Может задел под выработку — сейчас не важно. Он развернулся и направил светящийся кристалл в коридор. Догадка Хэйрона подтвердилась. Оттуда показалось тело чудовища. Такое же синевато-прозрачное, что и струи-конечности. Хэйрон решил принять бой здесь, благо теперь, когда тварь показалась полностью, можно было не бояться стен и использовать их для отскоков. Кружась вокруг и над существом, воин жадно бегал по нему глазами.

«Ну же, покажи мне свое пятно!»

Наконец, он нашел что искал. Голубая отметка на теле монстра, что была плотнее и темнее, чем сам он в целом. Глаз пришельца или его сердце — черт разберет, главное это единственный шанс его поразить. Хэйрон метнул в сторону ставший бесполезным фонарь, существо машинально бросилось его перехватить, подставляя свое слабое место. Рыцарь рванул вперед, одной рукой доставая флягу, второй хватаясь за рукоять меча. Но чудовище резко дернулось обратно. Неожидавший того Хэйрон сумел лишь завалиться назад, пропуская конечность монстра над собой, а затем через сальто вновь разорвать дистанцию. Он смог уберечь себя, но не флягу. Тряхнув рукой, герой понял, что та теперь была наполнена льдом.

-Вот черт!

Не имея понятия, что делать дальше, Хэйрон ретировался, рассчитывая сообразить что-нибудь на бегу. Благо хоть пришелец и мог проникать сквозь стены, перемещался он не так уж и быстро. Коридоры проносились один за другим, не давая ответа на нужный вопрос, как и мысли в голове изгнанника. Не облегчало ношу и то, что Хэйрон где-то выронил карту, так что теперь не имел ни малейшего представления, где он.

«Если твердь и воздух к ним одинаково невосприимчивы, то поведение жидкости отстоит от обоих. Прикасаясь к жидкому они превращают его в твердое. Неважно что: вода ли, кровь или жидкий металл — все замирает в той форме, что их застала встреча с этим существом. Это и делает их такими смертоносными. Одно прикосновение, и ты уже не человек, но статуя. Ни щит, ни доспех не спасут от того, потому будь предельно аккуратен. Каждая их частичка опасней острейшего клинка, ведь порез лишь ранит плоть, соприкосновение же с чужаком умертвит ее…»

Слепое метание привело к тому, что в конце концов стены расступились, предоставляя простор, что не мог осветить скудный свет кристалла не только по горизонту, но и ввысь. Хэйрон набрел на спускающуюся лестницу, у нее висел факел. Воин смог зажечь его. Даже живого огня едва хватало чтоб достать до противоположной стены. Видно, что здесь проводилась выработка, но не было никакой причины так ее расширять, да и вряд ли возможно. Скорее всего шахта при расширении сомкнулась с подземной пещерой. По левую руку воина располагалась пропасть. По правую — леса лестниц и переходов. Биться здесь, бесспорно, было легче, чем в зажатом коридоре, вот только рыцарю до сих пор было не ясно как. И то нужно было исправить прямо сейчас, ведь пришелец хоть и уступал Хэйрону в прыти, скоро сюда доберется. Воитель посмотрел вверх. Близь потолка пещеры как будто что-то проходило. Мост? Не похоже, слишком узкий. Он прищурился, силясь рассмотреть смутную линию.

Однако он не успел: пещеру наполнил уже до боли знакомый гул. Существо не творило его целенаправленно, звуки издавало само его тело, скользя по воздуху. Не прошло и нескольких секунд, как оно появилось и само, вылезнув из противоположной стены. Хэйрону до того не доводилось видеть пришельца в полном виде. И он подивился, сколь же на самом деле он был огромным! Та часть, что он раньше принимал за тело существа, оказалась лишь его сегментом, выпирающим из "туловища", и ощенившимся торчащими словно усы струйками-отросками. Основное тело было куда более массивным и протяженным, напоминая одновременно червя и жука. От него отходили множество мембранных слоев, одни облепляли тело существа, придавая сходство с медузой, другие простирались вдаль протяженными узкими полосами, словно ленточки на одежде.

Пришелец издал низкий звук, от которого все мелкие камешки и пылинки на секунду взмыли в воздух. Хэйрон устремился вдоль лестниц, чудовище пошло ему наперерез. Засмотревшись на его приближение, пасынок Ордена едва не врезался в массивную металлическую конструкцию, поджидавшую за последней ступенькой. Воин недоуменно ее оглядел.

«Насос!» — пришла догадка. — «Тогда там…»

Он решительно подбросил факел вверх. Чудовище затушило его на лету, но тех секунд Хэйрону хватило, чтоб подтвердить свое предположение. Герой остановился как вкопанный, пока массивное существо находило на него, словно смертоносная туча. Еще чуть, еще, сейчас! С рьяным рыком он метнул свой меч ввысь, задействуя всю мощь, что давал ему Проблеск. Только бы не промахнуться…

Мучительное ожидание показалось бывшему рыцарю вечностью, но заветный звон таки раздался. Та линия, что он приметил у потолка, оказалась не чем иным, как трубой, по которой откачивалась вода со дна пещеры. Его меч расколол ее, и скопившаяся жидкость хлынула вниз, окатывая и героя, и его противника.

«Но так же как они обращают жидкость в твердость, так же и она вызывает трансформации в их теле. Оно становится тверже, плотнее, я бы сказал, материальнее. Можно сказать, что их плоть перестает быть их плотью. В небольшом количестве, вода лишь причиняем им неудобство — что ожог от спички. Они готовы с тем мериться, чтоб устранить источник своего раздражения. Но вот попадание во влагу целиком, по сути, означает для них тоже, что для человека попадание в жерло вулкана»

Существо издало жуткий вопль и выгнулось под натиском потока. Его тело стремительно теряло прозрачность. Из последних сил оно попробовало взмыть к потолку, но все же рухнуло в пропасть. Со вздохом искреннего облегчения вымокший Хэйрон подошел к краю. Все было кончено.

Воины Ордена были немало удивлены, увидев его выход и шахты. Даже извечно спокойная Саура, казалось, испустила в выдохе не на шутку разыгравшиеся тревоги. Благую весть они повезли сперва в город, затем и к левитариуму. Состояние лица командующего заставой было сложно описать. Изумление, радость, стыд — все и разом свисало с опрокинутой челюсти, излучалось округлившимися глазами. Пожалуй, им бы вряд ли поверили, не привези они с собой кристалл.

— Кристалл, конечно, полежалый, но должен быть еще годным, — отметил после внимательного анализа распорядитель станции. — Но все равно вы уверены, что хотите рисковать? Зачем? Уверяю вас, выпуск новых наладят в ближайшие дни. Это в их же интересах. К тому же время уже позднее.

— Я б сказал, мы и так уже загостились.

Хэйрон улыбнулся почесав затылок. Пережитое напряжение и последующий его сброс ввел бывшего рыцаря в приподнятое настроение.

— А как видите, мы рисковые парни, — он глянул на Сауру и поправился, — ну, люди.

— Эт-точно, — буркнул командующий, все еще не придя в себя.

— Что ж, желание клиента, для нас указ, тем более, такого клиента!

Обслуживающий персонал начал готовиться к первой отправке за эти долгие дни.

— И, командир, не вини себя, — обратился Хэйрон, уже стоя вместе с Саурой в круге и ожидая запуска, — ты правильно сделал, что не погнал солдат в шахту. Они бы там просто погибли.

Командир сконфуженно кивнул. Едва сфера отлетела, он обратился к сержанту:

— Карл, мне показалось, или это был Хэйрон, первый рыцарь?

Карл посмотрел в след удаляющимся незнакомцам.

— Не могу ни подтвердить, ни опровергнуть. Сэр! — отрапортовал он.