Хроники (джен)

Двенадцатое августа триста пятьдесят третьего года

Три года беспрестанной войны всех против всех настолько подточили силы драконов, что даже самым яростным из них стало очевидно — если так будет продолжаться и дальше, друзья людей победят.

Первым эту, в общем-то очевидную мысль высказал Ревир — но слушать его никто не стал… До тех пор, пока Игнил и Вайслогия не напали на Зиркониса, перебив всю его свиту и лишь по случайности упустив его самого. После этого задумались даже столь упертые твари, как Ветрорез — как ни удивительно, но он был первым, кто согласился встретиться с Ревиром.

Они встретились на островке в океане, далеко от спорных земель Ишгала, и долго кружили над ним, прежде чем спуститься — доверие никогда не было характерной чертой обоих…

— Итак, ты хотел поговорить со мной, — начал Ревир, когда оба дракона опустились на скалы острова. — О чем же?

— О том, что ты прав. Мы терпим поражение — людишки научились драконьей магии и выбивают нас по одному, а предатели только радуются нашим бедам и учат все новых и новых убийц… Я предлагаю тебе союз.

— С кажу тебе честно, Ветрорез: ты — последний, от кого я ожидал это услышать. Но я согласен, разумеется… И надеюсь, ты понимаешь, что это только первый шаг?

— Разумеется. Даже вдвоем мы не сможем противостоять Игнилу и его шайке предателей — но ведь нельзя взлететь, не взмахнув крыльями.

Два дракона поднялись в небо, возвращаясь — и на их крыльях приближалась к Ишгалу новая война, которая перекроит лицо континента…

Тринадцатое августа триста пятьдесят третьего года

Новость распространилась по всему континенту подобно буре, и каждый, будь то человек или дракон, считал своим долгом высказаться о ней в меру своего разумения… И если простолюдины, обсудив новость, сходились на том, что либо налоги поднимут, либо конец света настанет, то власть имущие схватились за голову. Слишком многим было еще памятно предыдущее нашествие драконов, и слишком легко было представить последствия нового нашествия, когда драконы оставят взаимную вражду.

Не лучше было и магам — они, как никто другой, понимали, чем грозит подобный союз людям и как тяжело будет противостоять новому нашествию драконов. Убийцы драконов были немногочисленны, а их обучение занимало десятки лет, Убийц богов было и того меньше — а больше драконам не мог противостоять никто. Ходили, конечно, слухи о живущих за морем магах-воинах, наделенных божественной силой, но по эту сторону Великого Моря таковых не было…

Даже и самих драконов не обрадовала эта новость. Враги людей не без оснований увидели в новом союзе покушение на свои охотничьи угодья, друзья же — грядущую катастрофу, предотвратить которую казалось невозможным.

Алчные и злобные, вольные драконы, как называли себя враги людей, не были глупцами. Они очень быстро поймут выгоды подобного союза — и тогда содрогнется весь мир…

— Итак, господа, я хочу услышать ваше мнение, — заявила королева, заняв место во главе стола. — Хотя, полагаю, повода для оптимизма у нас нет…

— Совершенно правильно полагаете, Ваше Величество, — хмуро ответил маг. — Даже если остальные и не последуют их примеру, во что я не верю, нас ждут немалые беды. Но если это объединение пойдет и дальше — а я в этом не сомневаюсь — прошлое нашествие драконов покажется нам ссорой малышей в песочнице…

— А что скажете вы, господин министр финансов?

— Многие разоренные драконами местности так и не оправились за двадцать лет, — поджал губы министр. — Если нашествие, которого мы опасаемся, будет хотя бы таких же масштабов, как и предыдущее — Фиор ждет голод. И поверьте, Ваше Величество, это еще самый оптимистичный вариант.

— Если это — оптимизм, то пессимистичный вариант я, пожалуй, не хочу знать. Мой покойный отец создавал как раз на подобный случай запасы — что с ними?

— Не думаю, что их хватит, хотя после того, как один человек обнаружил способ сохранять пищу свежей на долгие годы без помощи магии, мы весьма активно его пополняем…

— Вот и продолжайте, — кивнула королева. — И расскажите потом об этом способе… Теперь вы, господин морской министр...

— Ваше Величество?

— Рассчитайте, сколько человек мы сможем вывезти морем, если задействуем все до единого корабли при наилучшем и наихудшем развитии событий и подготовьте флот, как военный, так и торговый — я хочу использовать любой шанс для спасения моих подданных.

— Будет исполнено, Ваше Величество.

— Господин министр иностранных дел, вы, кажется, были посланником на западе?

— Да, пять лет назад я имел честь возглавлять посольство, посетившее страны Вешгала.

— Вы рассказывали о магах-рыцарях, Паладинах и отмечали, что они очень сильны. Вы не преувеличивали?

— Их магия очень необычна, но я полагаю, даже самые слабые из них не уступают сильным магам S-класса, а сильнейшие обрели почти божественную мощь.

— Попросите кого-нибудь из придворных магов, чтобы он создал для вас портал и просите у Паладинов помощи — нам нужны все силы, которые только можно собрать. У кого-нибудь есть вопросы или предложения? Нет? Что ж, все свободны, господа министры.

Оставшись в одиночестве, королева позволила себе с размаху грохнуть кулаком по столу. Проклятье, ну почему так не вовремя? Еще хотя бы год, максимум — два — и ее заклятие было бы готово, и тогда драконы оказались бы навсегда вычеркнуты из реальности… Кроме союзных, разумеется. Но сейчас… Остается только полагаться на гильдии, включая и темные, да на призрачную возможность заморской помощи — а в то, что она придет, верилось с трудом. Довольно Вешгалу и своих бед, и нет у них лишних сил… И королева снова от души ударила по столу. Полегчало…

Совет Магов собрался на экстренное совещание — маги лучше всех прочих понимали, какие проблемы сулит новый поворот событий.

— Коллеги, я абсолютно уверен, что это только первая ласточка, — заявил Магнус Дреяр, сложив ладони на навершии своего посоха. — Драконов можно обвинить в чем угодно, но только не в глупости, и все преимущества подобного союза они поймут очень быстро. И то, что союз распадется, как только исчезнет общий враг, меня лично никоим образом не утешает — просто потому, что человечества к тому времени уже не будет…

— И что же вы предлагаете?

— Вы — Убийца драконов, Алессия, и вам, разумеется, виднее. Но я могу сразу сказать, что следует посоветовать всем гильдиям не ждать заказов на драконов, а начать охоту на них. Иначе мы рискуем просто не успеть…

-Это будет достаточно сложно, почтенный Магнус, — синеволосая женщина склонила голову к плечу. — Гильдиям нужны деньги, и браться за работу, которую им никто не оплатит…

— Мы и оплатим, — заявил Магнус, пристально глядя на перешептывающихся Советников. — Что, вам ваши кошельки дороже собственных жизней? От драконов откупиться надеетесь?

Седоусый колдун знал, куда бить — его коллеги отличались изрядной скупостью, но, выбирая между тратами и драконьей пастью, несомненно, выберут первое. Дураками-то они не были… или все-таки были?

Магнус Дреяр с изумлением следил за яростной дискуссией вокруг столь очевидного вопроса. Казалось бы, о чем тут можно спорить — но лучшие маги Фиора настолько упорно не хотели расставаться с деньгами, что некоторые готовы были быть сожранными драконом… Но в итоге здравый смысл все же победил, и Совет принял решение: на драконов будет объявлена охота, но только после того, как они нападут.

Последнее дополнение, по мнению Дреяра было явно лишним, мнение это он не постеснялся довести до совета и оно — как и в большинстве случаев — было проигнорировано. Дреяр даже не обиделся — только в очередной раз напомнил, что до сих пор всякий раз оказывался прав. Совет сделал вид, что его не слышали — за одним исключением. Алессия, его постоянный оппонент, на сей раз поддержала старого мага… И это нервировало. Уж если Убийца драконов признает его правоту…

— Совершенно очевидно, что это — только начало, — сходу заявила Металликана, хлестнув хвостом по скале. — Раньше, чем солнце взойдет трижды, их будет не меньше десятка, а где десять, там и сто…

— Я бы очень хотел сказать, что ты преувеличиваешь, Металликана, — Вайслогия открыл глаза. — Но, к несчастью, это не так. Я уже созвал всех своих сторонников, как, думаю, и вы… И теперь я спрашиваю: сколько?

— Тридцать два, — первой ответила Металликана.

— Сто двадцать, если поднять все кланы, — отозвалась Грандина.

— Четыреста, и больше, насколько мне известно, нет вообще, — самодовольно сообщил Игнил.

— Шестьдесят, причем кое-кому я не слишком доверяю, — Скиадрам повел крыльями.

— И я могу выставить две сотни бойцов, — подвел итог Вайслогия. — Итого нас чуть больше восьми сотен против почти трех тысяч. Не знаю, как вам, друзья мои, а мне нравится такой расклад…

Пятнадцатое августа триста пятьдесят третьего года

Прошло всего три дня — и пятьдесят драконов кружили над островом, где говорили их предводители.

Мерцающий Мрак не был первым, кто откликнулся на призыв Ревира и Ветрореза — но он был первым, кто явился не один. Его свита из двух десятков драконов Тьмы была достаточно сильна и — что необычно — прекрасно умела действовать сообща… И, разумеется, Мерцающий Мрак лучше многих других представлял, какие выгоды обещает подобный союз. Два дня он просто наблюдал, а на третий, сделав для себя кое-какие выводы, явился на остров…

Его ждали. Ревир и Ветрорез со своей… Нет, не свитой. В языке драконов просто не было подходящего слова, зато оно было у людей. Армия…

Эти драконы собрались не для того, чтобы охранять или расширить свои охотничьи угодья — нет, они намеревались превратить в них весь мир.

Эта идея была непривычной для драконов — но они видели, что их противники воспользовались ей и побеждают… И потому Мерцающий Мрак не колебался. Не колебались и Ревир с Ветрорезом, признав его равным себе, одним из вождей союза — и отнюдь не только потому, что с его свитой нельзя было не считаться. Мерцающий Мрак был третьим по силе среди драконов Тьмы, уступая только Скиадраму и его брату и многие драконы Тьмы признавали его достойным титула Короля Драконов…

Семь десятков драконов мчались над морем, нападая на встреченные корабли и истребляя все живое на островах. Впереди лежал берег Ишгала, где их наверняка ждали — но это не волновало ни Ревира, ни Ветрореза, ни, тем более, Мерцающего Мрака. Пусть ждут, пусть пытаются сопротивляться — тем лучше весь мир увидит истинную ярость драконов!

Отвернувшись от окна, Алессия коснулась лакримы связи.

— Срочное сообщение всем гильдиям: над морем замечена стая драконов, свыше пятидесяти особей. Ожидаемая первичная цель — Магнолия, дальнейшие действия полностью непредсказуемы.

Вот и все, что она могла сделать — по крайней мере, пока драконы не окажутся в окрестностях Эры. Остается только надеяться, что «Небесная плеть» окажет драконам теплый прием…

— Это… интересно, — Мехель отодвинул лакриму связи. — Семьдесят драконов…

— Да, это будет весьма впечатляюще, — согласился Зереф. — Для драконов, естественно… Гильдию к бою готовить! Активируйте защиту города, всем занять позиции, Акнология, первый удар за тобой!

«Небесная плеть» не только считалась сильнейшей гильдией Фиора — она ей была. Более того, она была значительно сильнее, чем считал Совет, и любого, кто рискнул бы бросить Мастеру Смерти вызов, ждало множество очень неприятных сюрпризов. Даже для драконов… Особенно для драконов, которые решительно не интересовались делами людей и считали их низшими существами. Но при этом драконы отнюдь не были дураками и прекрасно понимали, что маги могут создать проблемы даже им. В особенности — сильные маги…

Поэтому армия драконов не стала атаковать Магнолию сходу — что, несомненно, сделало бы большинство Крылатых. Мерцающий Мрак отправил двух своих спутников на разведку… и оба не вернулись.

— Нас ждут, — заметил на это Ветрорез. — Но ждут ли именно нас?

— Не исключено, — отозвался Мерцающий Мрак. — Зереф, хозяин этого города, хоть и уступает драконам, но превосходит всех прочих людей и силой, и разумом. Он опасен даже для нас.

— И ты предлагаешь отступить? — злобно зашипел Ревир.

— Нет, конечно же, — в голосе дракона Тьмы мелькнула тень насмешки. — Неужели в твоей свите нет никого, кого ты предпочел бы видеть прославленным, но мертвым?..

Ревир задумался. Подобного рода вопросы он всегда предпочитал решать грубой силой, но идея казалась привлекательной…

— Вы трое, — приказал он, — отправляетесь в Магнолию, сожжете все, что горит и догоните нас. А заодно и поторопите этих двух глупцов.

Три дракона отделились от орды, взявшей курс на север, и помчались к городу.

— Больше мы их не увидим, — сообщил Мерцающий Мрак.

Три дракона появились над городом — совершенно неповрежденным — сделали круг и сорвались в пике…

Вспышка — и первый из них судорожно дернулся и грудой мяса и костей рухнул на землю, насквозь пробитый потоком пламени цвета безумия. Прежде, чем оставшиеся двое успели осознать произошедшее, впереди мелькнула какая-то тень…

Новая вспышка — и обезглавленная туша рухнула у городской стены, залив ее кровью до самых зубцов.

Последний дракон попытался снова набрать высоту, чтобы сразиться с новым противником, но и он не успел нанести ни единого удара. Тень — получеловек-полудракон — пронеслась рядом с ним, ударила охваченным все тем же пламенем кулаком в шею. Короткая боль — и дракон с ужасом понимает, что его тело больше не подчиняется мозгу…

Шестнадцатое августа триста пятьдесят третьего года

— Ваше Величество, это настоящая катастрофа, — коротко сообщил военный министр.

— И это только начало, — добавил маг. — Поверьте, Ваше Величество, это весьма умеренные потери.

— Полностью сожжено три города и семь деревень, еще полдюжины городов проще отстроить на новом месте, в двух провинциях сожжен весь урожай, но вам эти потери кажутся умеренными? Впрочем… Мы говорим о драконах, так что, полагаю, это действительно не слишком большой ущерб… — королева подавила страдальческий вздох. — Кто нибудь может предложить что-нибудь полезное в данной ситуации?

— Кроме того, что уже делается? Боюсь, что ничего, — министр финансов покачал головой. — Впрочем, Магнолия каким-то образом устояла, и…

— Это заслуга Зерефа, — перебил его маг. — А вот к его помощи я бы не советовал обращаться. Он не просто темный маг — в конце концов, я и сам знаток темных искусств. Нет, он обращается к силам, лежащим за гранью добра и зла, к первобытному хаосу… Он слишком темный маг, Ваше Величество.

— И, тем не менее, он защитил Магнолию. На счету его гильдии — пять драконов, чем не может похвастаться более никто. И когда на одной чаше весов — темный маг с сомнительной репутацией, а на другой — весь Фиор, не следует сомневаться в том, какой выбор я сделаю.

— Что ж, Ваше Величество, — маг встал и поклонился, — дело ваших советников — подавать советы, вы же вольны распорядиться ими, как пожелаете нужным. Об одном лишь прошу: взвесьте и рассудите тщательней, чем обычно, ибо как знать, на чем стоит черенок весов?..

— Я запомню это, почтенный, — королева поднялась. — Совет окончен, господа министры, и да поможет нам Зентопия.

Железный Коготь решительно не понимал, что за странная идея пришла в голову Металликане. С его точки зрение было очень глупо найти врага и не напасть на него, но Металликана была его старшей сестрой… И в результате он прятался в облаках, следил за небольшой стаей мятежных драконов и ждал неизвестно чего.

Врагов было не больше десятка, все они были слабее его, и он, пусть и не без труда, мог уничтожить их всех. Но ему приказали прятаться и следить — и Железный Коготь прятался и следил, не смея ослушаться Старшую…

Солнце не дальше, чем на ширину когтя отошло от зенита, когда Железный Коготь понял, что он не один. Старшая разделила с ним его глаза, он мог коснуться ее мыслей — и понял ее замысел и свое место в нем.

Глазами Металликаны Железный Коготь вновь взглянул на летящих внизу драконов — и видел в них не просто добычу… Нет, они должны были привести его стаю к настоящей добыче, достойной Великих драконов — и тогда начнется настоящая охота…

А эти ничтожества станут его добычей.

— Они здесь, — прошипела Металликана, открывая глаза.

— Там, где мы и ожидали?

— Да.

— Вперед!

Армия драконов скрылась в облаках, чтобы через несколько минут обрушиться на врага.

Война началась…

Мятежные драконы не ждали нападения — а если и ждали, то явно не такого.

Никто не ждал, что нападающих будет почти втрое больше. Никто не ждал, что, вопреки всем обычаям драконов, бой не распадется на отдельные поединки. Никто не ожидал удара в спину…

Битвы не было. Была резня… Первый удар нанесли Игнил, Грандина и Металликана — и буря расплавленного металла погубила сразу четверых драконов. И среди них был вожак… Дальнейшее было уже проще — Драконы просто набрасывались на ближайшего противника и рвали его когтями и зубами. Никакой магии. Никаких поединков. Ничего, кроме звериной ярости, что была основой основ самой сути драконов…

Солнце не сдвинулось и на ширину когтя, когда сражение окончилось. И только один дракон из двух сотен мятежников пережил его — его опустили, чтобы он принес своим собратьям весть о разгроме…

Семнадцатое августа триста пятьдесят третьего года

Не прошло и дня, как новость о резне достигла всех драконов. Никто не остался в неведении и никто не пожелал оставаться в стороне. Одни считали истребление мятежников благом, другие — худшим из возможных преступлений, кто-то примкнул к Ревиру и Ветрорезу, кто-то — к Игнилу, но не нашлось никого, кто не принял бы чью-то сторону. Крылатый Народ раскололся надвое, и все прежние распри драконов ушли в тень, растворившись в великой смуте…

Впрочем, это не мешало мятежникам нападать на людей — в тот же день, когда они узнали о резне, были сожжены многие города и деревни по всему Ишгалу… Но теперь эти нападения из цели превратились в средство. В оружие, нацеленное на своих же собратьев.

Не прошло и дня, как новость о резне стала известна и всем магам. И для них, а особенно для Убийц драконов, это стало ничуть не меньшим шоком, чем для самих драконов…

— Итак, у меня для вас действительно немыслимые новости… — Алессия заговорила прежде, чем Советники успели рассесться вокруг стола. — Драконы и раньше не слишком-то ладили друг с другом, но то, что случилось вчера, переходит все мыслимые границы. Вчера большая стая драконов под предводительством моей наставницы напала на мятежных драконов и истребила всю стаю, оставив в живых одного-единственного противника. Это идет вразрез со всеми обычаями драконов, но, как я поняла, терпение Игнила и его единомышленников истощилось окончательно. Теперь это война драконов… Но это не значит, что мы можем оставаться в стороне.

— Прежде всего потому, что мятежные драконы все равно не оставят нас в покое, — закончил мысль Магнус Дреяр. — И уже одно это делает нас союзниками Игнила, не говоря уже том, что он для нас сделал… ВЫ правы, Алессия, это и впрямь немыслимо — гражданская война драконов, и мы, люди — ее причина, участники и жертвы! У нас нет выбора — только сражаться и победить!

— Это немыслимо! — Ревир едва сдерживал душившее его бешенство. — Целая стая, готовая примкнуть к нам, уничтожена вопреки всем обычаям!

— Но ведь и мы поступили вразрез со всеми обычаями и привычками Крылатого Народа, — заметил Мерцающий Мрак. — К тому же, они подняли нам попутный ветер…

На несколько секунд Ревир задумался.

— А ведь ты прав, — Ветрорез взглянул на собрата, собираясь что-то добавить, но тот опередил его.

— Ты прав, Мерцающий Мрак. Они действительно подняли попутный ветер для нас. Отныне всем и каждому стало ясно, что есть только один правильный выбор, и им придется этот выбор сделать прямо сейчас.

В ответ на это Ветрорез лишь довольно оскалился. Выбор был сделан, и все больше и больше драконов слеталось к ним. Да, было немало и тех, кто поддержал Игнила, но… Они сделали неверный выбор.

И очень скоро они поплатятся за это.

— Мне кажется, это был отнюдь не лучший наш поступок, — заметила Грандина, разглядывая Металликану. — Но, тем не менее, он сработал.

— Да, все прошло именно так, как мы и ожидали, — согласился Вайслогия. — Как и Металликана, я не вижу другого выхода. И дело здесь отнюдь не во вражде с людьми… хотя и это тоже.

— Пожалуйста, не начинай опять свои проповеди, — прошипела Металликана. — Мы все знаем, что без помощи людей драконы не смогут противостоять Року, а люди без помощи драконов просто сгинут в одночасье. Меня гораздо больше интересует, что вы собираетесь делать дальше?

— А ты?

— Воевать, разумеется.

— Она права, — заговорил, глядя в небо, Скиадрам. — Или они — или мы, а вместе с нами и весь мир. Алая звезда восходит, и Рок вновь готов обрушится на мир…