Normal Rules did not Apply (джен)

Солнце скрылось, но люди и не собирались завершать празднование. Эльзе было немного страшно кататься по темным водам фьорда, в которых отражались лишь расплывчатые огоньки. Но никто не замечал ее боязни, и гости были в восторге. На всех лодках, как по команде (а почему, собственно, «как», это действительно была магическая команда Эльзы), зажглись разноцветные огоньки, усеявшие деревянные борта. Королева гордилась своим новым заклинанием. Раньше она не умела так делать, но теперь это было даже не слишком сложно. Хорошо, что после лесного путешествия Эльза уже почти восстановилась, и сил ей хватало.

«Наверное, это могла бы быть очень романтическая ночь, — думала Эльза, глядя на звезды в небе. — Если бы не все эти люди». Но веселый гомон людей исключал любую интимность, хотя придавал вечеру праздничности. Эти многочисленные огни, всех цветов сразу, без преобладания теплых или холодных оттенков, эти всплески волн, эти песни и смех… Было уютно. Если ты не боишься бездонной черноты вод под хрупким днищем лодки, то очень уютно.

Эльза старалась не напоминать себе о своих страхах. То, что она уже однажды смогла их преодолеть, когда бежала над Темным морем, внушало немало уверенности. А все эти огни и блики на воде… ведь это красиво, так похоже на волшебство… Правда, эти вспышки казались ненадежными и иллюзорными. Это было какое-то чуждое, неподвластное колдовство. Они образовывали удивительные сочетания, напоминающие созвездия, кружились и искрились все безумнее, все быстрее. Воды фьорда, в которых утонуло небо, теперь словно занимали весь мир; и это было правильно, ведь небо — это космос, а он бесконечен. И сейчас Эльза видела космос, прекрасный, ужасающий, вечный и все же хрупкий… Она летела, она падала, она пронзала темноту и кружащиеся в ней блестки — но дна достигнуть так и не могла. А там, на дне, что ее ждет?

Эльза вспомнила, что не сможет дышать под водой, и судорожно вздохнула, прогоняя из сознания мрак и неверную игру света. Что это было? «Даже страх тот же самый», — пришло ей в голову, и королева слегка удивилась. Но тут же забыла об этом, так как настоящее во всей яркости и четкости встало перед глазами. Из реальности девушка выпала не больше, чем на миг, хотя сердце колотилось, как безумное. Казалось, его биение могут услышать все вокруг. Но это лишь очередной страх. Фицерберты оживленно болтали, Рапунцель кидалась от одного борта к другому, то и дело указывая Юджину на прелестные огни. А остальной вселенной и подавно не было дела до Эльзы и ее паники. Только Локи мог что-то понять. Он сидел ближе всего.

Эльза чуть повернулась и опустила взгляд на свою руку, замечая, что перчатки на ней снова нет. Хорошо, что лодка не замерзла от неконтролируемой магии… И тут вдруг девушка осознала, что ее пальцы сжимают ладошку Саманты. Первым порывом было тут же выдернуть руку. Как Локи вообще ухитрился взять ее за руку так, что Эльза и не заметила? Или… или все как раз наоборот было? Задумчивость до добра не доводит. Донельзя смущенная, Эльза случайно поймала взгляд изумрудных глаз. В них было такое понимание, совершенно не детское, отчего лицо Саманты сейчас выглядело странно. Но глаза эти отражали ярое желание вызвать доверие, и Эльза оставила попытку вырваться. Вместо этого она придвинулась ближе, искоса глянула на Фицербертов и спросила девочку:

— Замерзла?

Та жалобно кивнула, и Эльза легко запахнула ее плащом. Зачем?.. Это был необъяснимый порыв, но после него страх королевы тут же растворился, будто его никогда и было…

— Смотрите! — между тем, воскликнула Рапунцель, подскакивая со своей скамьи, отчего вся лодка заколыхалась.

Эльза подняла голову и увидела завораживающей красоты зрелище. Прямо из воды в небо взлетали тысячи золотых фонариков, в основном цилиндрической или круглой формы. Если и до этого казалось, что мир состоит только из огней, то сейчас он весь погрузился в сияние, объединяющее пучину, землю и небо. Было в этом что-то основополагающее, первоначальное.

— Дежавю, — с улыбкой произнес Юджин, для которого, похоже, зрелище не стало сюрпризом. Рапунцель, ничуть не смущаясь присутствием королевы Эренделла, потянулась к мужу и наградила его нежным поцелуем. Что-то приятное явно было связано у этих двоих с этим невероятным праздником фонариков.

«Наверное, Анна сейчас просто на седьмом небе от счастья», — предположила Эльза. Вот только кто же все это устроил, если королева была не в курсе? Ведь она занималась организацией праздника…

— Красиво, правда? — с горящими глазами — что это, отсветы фонариков или внутренний огонь, Эльза не взялась бы судить — спросила Рапунцель.

— Очень, — подтвердила Эльза, привычно соглашаясь с гостями — правда, на этот раз от чистого сердца.

— Хороший сюрприз, да? — все еще возбужденным громким шепотом поинтересовалась госпожа Фицерберт. — Здорово мы с Анной придумали?

— Так это была идея Анны? — совсем уж удивилась королева. — Но почему же тогда я…

— А это был сюрприз для вас! — засмеялась Рапунцель. — Мы это придумали с ней, когда я ей рассказала, как мы с Юджином познакомились…

— Ну, познакомились мы, положим, чуть раньше, — внес важную поправку господин Фицерберт, отчего-то поднося руку к затылку.

— Ну а на празднике поняли, как любим друг друга! — не уступала ему жена. — Так вот, Анне эта задумка показалась такой интересной, что она решила ее использовать! Мне было так лестно!

— Почему же она…

— Чтобы удивить вас! — еще раз объяснила гостья. — Анна все время переживает, что у вас слишком много забот, а вам тоже нужно получить от праздника что-то свое! Кусочек волшебства, неожиданной радости! И вот поэтому она решила оставить все это в тайне, а мы с Юджином не стали никому рассказывать… Ну, Юджин-то все знал, конечно…

— Да, это очень масштабно, — подтвердила Эльза, зачарованно глядя на небеса. Никогда еще в них не было столько светящихся точек. — Но… я, конечно, не знаю, как все это работает…

— Вас что-то смущает? — забеспокоилась Рапунцель.

— Там же огонь внутри, — пояснила Эльза. — Разве не опасно запускать эти фонарики в небо? Ведь они могут упасть, и тогда начнется пожар…

— А вот это дельное замечание, — посерьезнела Рапунцель. — К сожалению, мы об этом не думали, когда устраивали такие праздники в нашем королевстве. Хотя все обошлось хорошо… Но у вас нет ни малейшего повода для беспокойства, королева, а знаете, почему?

— Почему же?

— А они ненастоящие! — засмеялась госпожа Фицерберт, а потом, наклонившись за борт, легко поймала один из фонариков, и он растаял у нее в руках.

— Как же так? — не веря своим глазам, спросила королева.

— В этом нам помог ваш таинственный друг, Локи. Анна поговорила с ним, и он пообещал сделать так, чтобы все фонарики были волшебные!

«Так это все одна масштабная иллюзия», — убедилась Эльза. Значит, Анна тоже неплохо осведомлена о способностях Локи, и это говорит о том, что маг не скучает в одиночестве, когда Эльза работает. Похоже, сестренка нашла к нему подход и кое о чем расспросила…

— Наверное, ему удобнее колдовать с берега, поэтому он с нами и не поехал, — рассуждала в этот момент госпожа Фицерберт. — Я имею в виду Локи…

— Наверное, — одними уголками губ улыбнулась Эльза и легко сжала пальцы маленькой Саманты в знак благодарности. Конечно, к сюрпризу примешивалась немалая доля беспокойства, ведь Локи все еще продолжает тратить свои силы… Но то, как он откликнулся на просьбу Анны сделать Эльзе приятное, заставило что-то глубоко в сердце королевы тихонечко засветиться.

* * *

Он был доволен праздником. Можно было, конечно, обойтись без всей этой показухи с фонариками, взмывающими из воды. Но Локи было лестно, когда принцесса Анна к нему обратилась. Она пришла к нему, как за чудом, потому что не имела ни малейшего представления о том, что он может, а что нет. Даже низвергнутый в мир людей, он оставался божеством, чем-то большим, чем они. И хотя в конкретном случае ни о какой сверхъестественной силе речи не шло, ведь даже Эльза могла бы зачаровать точно такие же фонарики, Локи было приятно. Глаза Анны светились таким обожанием, таким восторгом, что отказать он не мог. «Какая же горячая привязанность между этими сестрами», — подивился Локи, стараясь не вспоминать, как когда-то и глаза Тора горели тем же огнем. Когда-то магия Локи представлялась старшему — сводному — брату не как фокусы, а как настоящее чудо…

Локи говорил искренне, заявляя, что праздники недолюбливает. Шумным сборищам людей он предпочитал одинокие прогулки по саду, которые приносили куда больше приятных минут. Иногда, когда застолье под конец становилось уж совсем невыносимым, он оставлял вместо себя иллюзию, а сам ускользал на улицу, на свежий воздух. Правда, приходилось быть мыслями сразу в двух местах, что не слишком-то способствовало отдыху.

В эту ночь он тоже охотно бы побродил один, но из лодки сбежать было не так просто, как из дворца. Правда, прогулка по фьорду получилась весьма приятная и спокойная. Как Саманта, он вовсе не был задействован в разговоре и мог тихонько сидеть рядом, думая о своем. В какой момент думы унеслись куда-то не туда, он не сразу и понял. Случайное прикосновение. Вот что, похоже, послужило причиной. В сбивчивой галлюцинации он видел что-то похожее на свой кошмар — падение в Бездну. Но космос Эльзы был почему-то затоплен водой. Как и Локи, Эльза боялась задохнуться во мраке, а еще — что это погружение никогда не кончится. Локи понял, что страх Эльзы связан с мыслями о водах фьорда, которые в темноте показались ей бездонными. Но как эти страхи смогли дотянуться до Локи? «Даже страх тот же самый», — подумал трикстер. Похоже, они с королевой могли как-то ощущать эмоции друг друга, и это завораживало и пугало в равной степени.

Локи постарался отогнать от себя ужасные воспоминания и усилием воли отвлекся: надо было уже приводить в действие тот план с фонариками. Что уж было тому причиной — самоконтроль или что Эльза рядом с ним тоже успокоилась, — но вскоре леденящий кошмар и вовсе отпустил, давая Локи возможность хорошенько продемонстрировать умения…

Поздней ночью, сидя на том балконе, где они как-то разговаривали с Анной, Локи вспоминал вдохновенные, восторженные лица обеих сестер. Когда, накатавшись, все вернулись на берег, и Эльза с Анной встретились, они шли под руку и бурно обсуждали события вечера, уже никого рядом не смущаясь. Локи наблюдал за ними со стороны и… любовался. Без лишней скромности он мог признать, что радость сестер — во многом его сегодняшняя заслуга. И не только их радость. Фицерберты, весь вечер просидевшие напротив него, все эти люди в других лодках… Все остались под впечатлением, все получили свое чудо. Только ли потому они были так счастливы, что в Мидгарде чудеса не распространены? Может быть, в немагических мирах люди как раз более расположены к магии? Никто из ближайшего окружения Локи, кроме Фригги, не мог так ценить его умения в Асгарде…

Эренделл давно спал, а над ним плыл бесконечный сияющий космос. Локи, в своем истинном обличии, сидел на полу, прислонившись к перилам и задрав голову, и наблюдал за звездами. Даже здесь, в Мидгарде, они были прекрасны. Будто все было по-прежнему. «А ничего и не изменилось, — решил Локи. — Здесь я так же одинок, как и дома». Он вспомнил, как легко сжались пальцы Эльзы на его запястье. «Нет, здесь я даже менее одинок, чем дома», — пришла ему в голову не такая и неожиданная мысль, заставляя иронически улыбнуться.

Сердце резко пропустило удар, и что-то заставило Локи подскочить, оторвать взгляд от родных звезд и посмотреть туда, где воды фьорда сливались с небом. От внезапно навалившейся слабости в глазах потемнело, и маг схватился левой рукой за перила. «Наверно, я слишком устал», — подумал он, переводя дыхание, когда странное ощущение отпустило его так же быстро, как и появилось.

* * *

— Почему ты не поехал в своем настоящем облике? — это был первый вопрос, который Эльза задала Локи с утра. Сегодня они встретились на полчаса позже, потому что вчера поздно легли, и оба были слегка сонные. Но утренняя прохлада и разговор быстро стряхнули с них эту утреннюю негу.

— Разве тебе не нравится милая крошка Саманта? — улыбнулся маг, уже вставая в боевую стойку. Сегодня, похоже, этот урок был первым.

— Она меня пугает, — честно признала Эльза.

— Ой, да брось, тебе же это нравится… — прошелестел голос Локи.

— Что мне нравится? — сурово поинтересовалась королева.

— То, что я такой… многогранный.

— Да уж, ты такой один в своем роде, — опасливо улыбнулась Эльза, одновременно уклоняясь от удара.

— Ты даже не подозреваешь, насколько ты права.

— Ну все-таки, почему? Вон и Анне, и Рапунцель было интересно, куда ты делся…

— Анне ты все тут же рассказала. А госпожа Фицерберт сама нашла достойное объяснение моему отсутствию.

— Что тебе стоило поехать в настоящем обличии? Мы могли бы нормально разговаривать все это время, а то так я даже и не знала, как с тобой обращаться!

— Как с дочерью? — прищурился Локи. — Ты очень мило меня вчера согревала, не ждал от королевы такой заботливости…

— Локи! — вспыхнула Эльза. — А так ты прав. Я вообще-то очень заботливая королева.

— И печешься обо всех в равной степени… о каждой маленькой девочке в своем королевстве.

— Да!

— Какая умница! — Локи снова легко одолел ее и театрально вздохнул. — Не отвлекайся. Не доросла ты еще до того, чтобы светскую беседу вести во время сражения. Давай либо одно, либо другое.

— Почему ты…

— Ага, ты сегодня настроена поговорить, — Локи пригладил волосы и пояснил: — Мне ничего не стоило прийти в обычном виде. Не очень-то хотелось, но я мог бы. А вот тебе бы многого стоило…

— О чем ты? — непонимающе воскликнула Эльза.

— Ох, Эльза-Эльза, — он сочувственно похлопал девушку по плечу. — Ну что бы люди твои драгоценные сказали? Ведь ты каталась бы со мной целый вечер почти наедине? Я так понимаю, ты хотела видеть меня у себя, а не в лодке с послами?

— Ну… допустим.

— Разве тебе нужны все эти толки? Мало того, что гостит у тебя непонятно, кто. Ты с ним еще и на людях появляться будешь!

— Локи… А что, все могли понять… как-то превратно?

— А может быть, они бы все правильно поняли, а? — глядя ей прямо в глаза, серьезно спросил мужчина, и Эльза порывисто отвернулась.

— Продолжим урок, — тяжело дыша, приказала она.

— Если королева изволит, — Локи вынул из-под плаща сверкнувший зеленым нож, и в руках у Эльзы возник такой же. — Потренируемся с иллюзорным оружием. Посмотрим, стала ли ты ловчее, королева.

Спустя час

— И как ты это делаешь, я не понимаю, — вздохнула Эльза, с осторожностью опускаясь на камень.

— Зато понимаешь теперь, почему мне понадобилось несколько сотен лет, чтобы отточить свои навыки, — Локи уселся рядом и с удовольствием потянулся. Тренировка с Эльзой была детской забавой, но энергии у него съела неожиданно много: все-таки Локи привык, что целью его поединка является уничтожение врага, а тут она была противоположной. За безопасностью как королевы, так и своей собственной, надо было следить в первую очередь.

— Неужели правда несколько сотен? — Эльза обернулась к нему и придирчиво рассмотрела. — Сколько же тебе лет на самом деле?

— Тысяча, плюс-минус еще лет пятьдесят, — он от души насладился шоком на лице королевы. — А что, неплохо я сохранился, да?

— Да не то слово, — фыркнула королева, и тут ей отчего-то вспомнился резвый герцог Варавский, который в первую встречу так жаждал с ней потанцевать. «Старичок-волчок», как припомнила Эльза.

— О чем задумалась? — лениво поинтересовался Локи.

— Да вот хотела спросить тебя…

— Ну о чем еще? — притворно возмутился маг. — Ты меня все утро расспрашиваешь.

— А что вчера произошло с Варавским? — строго спросила Эльза. Вообще-то ее слегка мучила совесть за то, как они вчера обошлись с человеком, пусть и с врагом. Не личным, а государственным…

— Ничего не знаю, меня там вообще не было, — часто захлопал глазами Локи, а потом в его взоре блеснули изумруды Саманты. — Ты же сама хотела мести, неужто передумала?

— Я не хотела, — вздохнула королева, — это просто вырвалось.

— Ты королева, — урезонил ее Локи. — Каждое твое слово закон. Ты не должна позволять, чтобы у тебя с языка срывалось то, о чем можешь пожалеть.

— Вот еще ты меня этому не учил, — возмутилась Эльза. — А что… что ты сделал?..

Локи пару секунд выдерживал драматическую паузу, и Эльза уже успела представить себе утопленную лодку на дне фьорда, а потом криво усмехнулся и проговорил:

— Уверяю тебя, так они еще в жизни не веселились, — на ее недоуменный взгляд он пояснил: — Да жив твой Воровский, ничего этому деду не сделается. Если хочешь, могу даже наглядно продемонстрировать, что вчера произошло.

Эльза сделала приглашающий жест, и Локи чуть заметно хлопнул в ладоши, отчего прямо из воды к ним выскочил…

— Водяной дух! — девушка не ощутила никакого страха и вздрогнула только из-за неожиданности. — Ну конечно же! Ты с легкостью можешь появиться из любого водоема, ведь правда же?

Конь грациозно склонился перед Эльзой, а потом потянулся к Локи. Маг гладил духа по эфемерной гриве и с таким теплом рассматривал, что королеве оставалось только удивляться.

— Я больше не держу на него зла, — даже не оборачиваясь, Локи почувствовал вопрос Эльзы. — Так же, как Нокк не в обиде на нас. Для него в порядке вещей защищать родную стихию, а мы вторглись без приглашения. Я его полностью понимаю.

— Нокк?

— Ах да, — маг обернулся к ней. — Забыл вас еще раз представить. Я назвал его Нокк, запомни это имя, Эльза.

— Но почему ты назвал его Нокк?

— Потому что именно так его и зовут, — пожал плечами Локи. — Нокк, один из четырех элементарных духов, повелитель стихии воды.

— Ты нашел о нем упоминание в книге, — догадалась Эльза.

— Верно, — улыбнулся Локи. — И я уверен, что Нокк мне благодарен за то, что я вернул ему имя, о котором люди давно забыли.

Судя по благосклонному взгляду когда-то казавшихся страшными, горящих неугасимым синим огнем, глаз, дух был согласен. Теперь в них светилось скорее почтительное любопытство. Конь нетерпеливо поворачивал голову то к Локи, то к Эльзе, будто спрашивая: «Зачем меня вызвали? Что угодно повелителям стихии?» Эльзе вдруг показалось, что больше всего они втроем похожи на заговорщиков. Хорошо еще, их тренировок никто и никогда не видит. Со стороны эти встречи могут показаться подозрительными.

— Ну, ты желаешь узнать, что случилось с лодкой герцога? — Локи подал королеве руку, и Эльза неуверенно оглянулась на дворец. Еще рано, все спят, никто не заметит ее отсутствия…

— Тебя я верну в целости и сохранности, — пообещал Локи, и у Эльзы по спине побежали мурашки. А что, кто-то другой был не настолько удачлив, иначе зачем Локи так подчеркнул это слово?.. — Я просто хотел проверить, насколько ты бесстрашна, — прекрасно понимая, о чем она думает, пояснил Локи.

— И как, проверил? — нервно кусая губы, спросила королева и уселась на скамью.

— К сожалению, мне не хватает данных, чтобы дать однозначный ответ.

— Как насчет предположения?

— Одно из двух: либо ты безрассудна и бесстрашна, либо… — он замолчал, и Эльза нетерпеливо наклонилась вперед, взглядом требуя окончания предложения. — Либо ты просто безгранично мне доверяешь, — на одном дыхании закончил он.

— Все проще, — стараясь звучать высокомерно, ответила Эльза. — И то, и другое.

Локи одарил ее ликующей улыбкой, а потом кивнул Нокку, и невероятная прогулка началась.

* * *

Локи поражало, что в Эренделле не было ни автомобилей, ни моторных лодок. Все было устроено по старинке. Да, в Асгарде тоже любили эти бессмысленные, но такие красивые традиции. Летящие галопом скакуны, а на фоне — высокотехнологичные защитные устройства. Их культура сделала акцент именно на традициях, однако в Эренделле не в них было дело. Это не лоск и не утонченные архаические черты, данные лишь легким наброском. Это уклад жизни. Не было в этом Мидгарде, куда попал Локи, ни технологий, ни хоть сколько-то знакомых по его исследованиям государств! И это было весьма подозрительно. Даже захудалой моторной лодки, хоть одной-единственной, в гавани не нашлось.

Вот и радовался маг неудержимому полету лодки, как уже давно не доводилось. Он любил эту стремительность, чувство подчинения опасности себе. Нокка, который вез лодку, никому, кроме двоих пассажиров, не было видно — и это при условии, что кто-то бы вообще заметил эту водную забаву. Локи был уверен, что посторонние за ними не следят — ни рядом с замком, ни здесь, с берегов… В любом случае, непосвященный человек мог увидеть только сияющие брызги воды, разлетающиеся от лодки.

Нокк полностью разделял тягу Локи к движению. Трикстер чувствовал этот момент единения и радовался: элементарный дух — это не человек. Он не предаст и не отвернется от тебя с течением времени. Сейчас, когда удалось так вовремя привязать духа к себе, у Локи появилась хоть какая-то уверенность, опора в этом мире. Да, он уже вызывал несколько раз Нокка до этого, по ночам прогуливаясь у воды и наблюдая отражение звезд в спокойной глади фьорда. Глядящие из темной пучины синие глаза вовсе не пугали: маг знал о присутствии духа рядом и разделял его желание приглядеться и познакомиться. Во время первой встречи Локи оставалось только быть благодарным, что дух его не прикончил, а вот сейчас стоило расположить духа к себе. И это оказалось очень просто. Нокк откликался на мысленный сигнал и появлялся почти мгновенно, не оспаривая приказов Локи. И вот что удивительно — в этом послушании коня не было ни грамма рабского подчинения. Дух оставался гордым, диким и свободным. Но в то же время был беззаветно предан Локи. Весьма редкий вид служения.

Понравилась ли поездка Эльзе? Ну, Локи поначалу не мог бы так сказать. В то время как его собственные глаза горели восторгом и азартом, Эльза судорожно цеплялась за скамейку и за борта, боясь вывалиться из лодки. Ее взгляд выражал только ужас и непонимание, так что Локи даже испытал непривычное для себя чувство раскаяния. Мучить Эльзу в его планы не входило и удовольствия ему доставить точно не могло. Приглашая девушку на прогулку, он думал только о том, какое наслаждение она им принесет, и совсем забыл, что здешние странные мидгардцы к таким скоростям не привычны. Но пока он решал, стоит или не стоит попросить Нокка сбавить скорость, в Эльзе что-то переменилось. Она по-прежнему не произнесла ни звука: визжать от страха эта дама бы не стала, не то воспитание. И теперь тоже почти ничем не выражала своих эмоций. Она только расцепила пальцы, отпустила деревянные борта, раскинула руки с летящим за ними полупрозрачным плащом и — наслаждалась. Резкая перемена в ее настроении была достойна того, чтобы ее хоть как-то запечатлеть. На эту пластичную, переливчатую, почти иррациональную гамму чувств Локи был бы готов любоваться часами — если бы все это не произошло в одно мгновение.

Трикстер видел, как вокруг Эльзы образуется поначалу едва заметная, искрящаяся тончайшими капельками, оболочка. Раньше он видел вокруг только слой ее собственной магии, и что же теперь? Кажется, дух воды принял и ее — теперь уже не в знак единомоментной милости, а навсегда… Эльза была такой же покорительницей стихии, как и он сам… И — и Локи не испытывал по этому поводу никаких сожалений. Уму непостижимо, но это совместное подчинение стихии было для Локи отраднее, нежели безраздельное господство…

Эльза не была способна понять, что с ней происходит. Такая импульсивная, такая чистая и открытая навстречу магии, которая, кажется, и сама тянулась к ней. Зачем, зачем она была рождена, чтобы прожить жизнь обычной мидгардской женщины? Она могла бы стать чем-то большим…

* * *

Когда ход лодки стал потихоньку замедляться, Эльза испытала только сожаление. Поначалу было очень страшно, когда лодка сорвалась с места, будто сама по себе. Нокк и Локи, похоже, сговорились. Нельзя же так пугать бедную девушку! Но потом Эльза поймала себя на мысли, что катание ей безумно нравится. Такой свободы она не ощущала никогда. А страхи — они все ушли куда-то на второй план, потому что рядом были два магических существа, которые никогда не дали бы Эльзу в обиду. Поэтому королева с тоской обернулась, ожидая увидеть дворцовые стены. Возвращаться к скучным делам и официальным разговорам с придворными? Нет-нет, только не сейчас! Так иногда она желала во сне. Но неумолимый колокол будил ее, а вот сейчас греза вдруг продолжилась, хотя вся поездка была похожа на волшебный сон. Никаких дворцовых стен рядом не было. Эльза совсем потеряла чувство направления. Куда Нокк их завез? Как далеко они от дома?

— Где это мы? — Эльза прижала руки к раскрасневшимся щекам, но отчего-то не почувствовала ожидаемой прохлады. Руки были теплыми…

— Не имею ни малейшего представления, — весело сказал Локи, легко выпрыгивая за борт, и помогая королеве выйти на берег.

— Ты меня только что похитил из дворца! — шутливо обвинила его Эльза.

— Ну разумеется, — с готовностью признал Локи. — И ты могла бы остаться здесь на целый день, оттачивая свои навыки, совершенствуя их в отдалении от тех, кому ты втайне боишься навредить…

Он неожиданно оказался очень близко, крадучись появившись из-за спины, и мягко взял ее за руку. Эльза зачарованно следила за его лицом, таким загадочным и при этом понятным… Неосознанно она сделала несколько шагов за мужчиной, а потом, вздрогнув, остановилась и обернулась в ту сторону, где, по ее мнению, находился Эренделл.

— Нет, — уверенно и четко произнесла она. — Я не имею права уйти. Снова и без предупреждения… Нет, Локи.

— Нет? — повторил он проникновенно. — Значит, долг перед страной ты ставишь выше, чем?..

— Чем?

— Долг перед самой собой.

— Себе я ничего не должна, — принужденно рассмеялась Эльза, так и не поняв, о каком именно долге он говорил. — А в Эренделле мое место, и я не должна о нем забывать.

— Это не совсем так, — проговорил маг и кивнул в сторону привязанной лодки.

Рядом с ней стояла копия Эльзы — в том самом официальном наряде с коронации, строгая и величественная. На бесстрастном лице было написано столько слепого служения долгу, что девушка больше напоминала вырезанную из камня статую. Потом Локи кивнул в другую сторону. Чуть повыше, на пригорке, все еще покрытом какими-то травами, которых не коснулось дыхание осени, танцевала босоногая Эльза в простом светлом платье. Белокурые волосы, не забранные в привычную прическу, свободно летели по ветру, осыпаемые золотыми, серебристыми, лиловыми и изумрудными искрами. На лице девушки было написано скромное, выражающееся лишь в как-то неуловимо изменившихся чертах, счастье. Это была истинная Эльза, свободная, открытая, ничего не страшащаяся… Настоящая Эльза, которую Локи сумел разглядеть за маской сдержанной правительницы. И… это была лишь иллюзия, которую он вызвал к жизни точно так же, как и первую.

— Да, — веско сказал Локи. — Я предоставляю тебе выбор. Остаться такой, какую ты себя знаешь. Или отринуть все сомнения и раскрыться. Но тогда это должно стать твоей целью, ради которой ты пойдешь до конца…

— Я… я давно выбрала. Глубоко в сердце.

Локи покачал головой.

— Ты колеблешься. Ты пытаешься усмирить свои способности, но это не тот путь. Ты думаешь, предел твоих возможностей — это творить украшения изо льда? Ошибаешься. Ты отвечаешь за их развитие, как и за свой народ. Если не сможешь постигнуть свою магию до конца, принять саму ее суть, как часть себя, ты можешь навсегда потерять Эренделл.

— Ради общей безопасности… я должна жертвовать прямыми обязанностями?

— Все относительно. И если приложишь немного фантазии, — небрежный жест в сторону лодки, — жертвовать ничем не придется.

У Эльзы-королевы появился в руках длинный свиток и перо. Она уже сосредоточенно что-то читала и вычеркивала. Вторая Эльза приблизилась к девушке и прошла сквозь нее, оставляя на коже странное щекотное впечатление. Эльза оглядела себя и поняла, что окружившее ее чуть уловимое сияние сделало ее похожей на вторую иллюзию. Первая иллюзия неодобрительно возвела глаза к небу и продолжила работу. Вторая же выпустила сноп разноцветных искр, которые были всего лишь видимостью, а не настоящей магией, но от соприкосновения их с землей под ногами начали распускаться цветы — такие же, иллюзорные.

— Никто не поймет, что меня там нет… — пробормотала Эльза, все понимая.

— Я отправлю эту иллюзию в замок вместо тебя. Все будут считать, что ты дома, — подтвердил маг.

— Но я не хочу создавать видимость работы, — Эльза стряхнула с рук чужое колдовство. — Мне правда надо разобраться с делами… — Это она произнесла уже не так убежденно, с грустью понимая, что такой замечательный план сработал бы и принес много приятных моментов, если бы не ответственность королевы…

— Я тоже не люблю, когда создают видимость работы, — серьезно заметил Локи. — Поэтому все будет выполнено, как надо. Иллюзия — это не только изображение. Я могу ее контролировать, принимать решения, вести разговоры. Она разберется с твоими делами вместо тебя.

— Это просто сон какой-то… — прошептала Эльза, восхищенно разглядывая невозмутимо стоящую рядом близняшку. — Но вдруг кто-нибудь догадается?

— Смеешься, — Локи не то чтобы обиделся, но посмотрел на нее, как на неразумное дитя. — Да мой родной брат не мог разобрать, когда я перед ним являлся во плоти, а когда — иллюзией!

Слова про брата вырвались у него как-то необдуманно, и когда Локи сам их осознал, в его взгляде мелькнула затравленная, испепеляющая боль. Эльза на секунду удивилась, но потом поняла, почему упоминание брата принесло Локи такую боль: ведь при знакомстве маг что-то говорил о том, что брат чуть не убил его в тот роковой день. Чтобы отвлечь мужчину от печальных мыслей, Эльза быстро сказала:

— Ну хорошо. Я готова рискнуть, но только при одном условии…

— Ты ставишь мне условия, хотя это я предложил тебе же идеальное решение твоей проблемы?

— Ну да, — невозмутимо пожала плечами Эльза. — Предлагаю пари: я считаю, что кто-нибудь да и догадается, что со мной что-то не так. А ты, очевидно, делаешь так, чтобы все без исключения считали, что я — это я.

— Ох, не умеешь ты условия формулировать, — поморщился Локи, но в нем снова проснулся азарт. — Ладно, я тебя понял. Но предупреждаю, это будет нечестное пари…

— Почему же? — требовательно повернулась к нему королева.

— Да потому что в подобных спорах я никогда не проигрываю, — усмехнулся Локи.

Эльза тоже считала, что Локи ни за что не проиграет — да и не выгодно было бы правительнице Эренделла из этого спора выйти победительницей. Тем не менее, Эльза со сдержанной улыбкой торжественно пожала Локи руку, скрепляя их соглашение.