Normal Rules did not Apply (джен)

Вместо пролога

Асгард

Ощущение неимоверной тяжести на груди исчезло; брат притянул молот. С вернувшимся дыханием в голове Локи замелькали какие-то обрывочные, даже ему самому не понятные попытки все просчитать. Вместо ясности восприятия последние несколько минут в мыслях был полный хаос, которым он обычно безраздельно властвовал. Но не теперь… Он не понимал ни своих поступков, ни чужих. «Но Тор же никогда ее не увидит, тогда зачем он…»

Пока брат варварским образом колотил молотом по Радужному мосту, Локи с трудом поднялся и, занеся копье, двинулся вперед. Весь гениальный план рассыпался, словно разбитые песочные часы. Все получилось не так, и даже в последнем отчаянном стремлении брат его жестоко обломал. А ведь Локи хотел, как лучше, он только уничтожал их общих врагов… Общих? Личных? Да после содеянного у него во всем мире никого, кроме врагов, не осталось!

Было просто обидно и хотелось разом со всем покончить. Но когда мощнейшая разноцветная вспышка залила все пространство вокруг, и Локи отбросило в сторону, он успел подумать: не такого конца он желал. Разрушить единственное средство передвижения между мирами — идея гениальная! Теперь Царству Вечности останется лишь слагать сказания о былом могуществе. Если бы Тор не влез в его планы, Локи бы принес процветание Асгарду, а не этот вот… полнейший хаос!

По какой причине было больно за Асгард, который и домом-то ему больше не был? Просто промелькнуло в голове, как нечаянно пойманная на лету птица. А потом Локи уже висел над бездной, ухватившись одной рукой за копье, сжимая его из последних сил. Не жаль ни лживой семьи, ни приторно-идеального Асгарда. Своих усилий жаль, вот чего.

Все промелькнуло так быстро, что какое-то мгновение он даже не мог осознать, что их обоих спас отец. Отец… Он все же пробудился. И Локи, что удивительно, стал оправдываться не из страха. Поражение уже нанесено, будущее — безразлично. Оценив положение, Локи понимал, что вероятность упасть выше вероятности спасения. Только одно важно.

— У меня бы все получилось, отец! — с безотчетной надеждой произнес он то, что задумывалось как дерзость. — Ради тебя. Ради нас всех.

— Нет, Локи, — с безразличной убежденностью ответил Всеотец.

* * *

Леденящая боль прошла по сердцу, и Локи дернулся, хватаясь за то, что должно было быть копьем и им не являлось. Ослепительная вспышка, взрыв, падение… К Локи вернулась память, и он зарычал в бессильной ярости. Даже в смерти, и в той ему не повезло.

Когда Один так просто положил конец всем объяснениям Локи, тот прибег к крайнему средству: ушел, оставив последнее слово за собой. Он не успел подумать, было ли это местью или милосердием с его стороны: просто покинуть эту семью, которой он никогда не сможет соответствовать. Было очевидно, что для них он и так мертв, и разжать пальцы — это только красивый последний жест. Он и сам не хотел продолжать. Хватит. Горечь и отчаяние. Пожирающий сердце и душу лед. Поздно что-то менять — и Локи разжал пальцы.

Несмотря на быстрое падение, Локи успел услышать возглас брата и с горьким удивлением отдаленно подумать, неужели Тору еще не все равно. А потом обнаружил собственное запоздалое сожаление и почти смешное желание все-таки не умереть.

«Напрасно пожелал», — Локи силился открыть глаза, но свет был слишком ярок. А слепящая боль мешала даже легкому движению. Приземление в Хельхейм могло произойти и помягче, но выбирать не приходилось. Локи заозирался вокруг, пробуя приподнять голову, а потом поднес к лицу изрезанные чем-то руки. Потом ощутил пальцами и разглядел мелкие, сверкающие, как драгоценные камни, осколки. Заметил огромное, залитое сиянием, ледяное пространство. Вокруг кружилась, причудливо изламываясь, смертоносно-прекрасная ледяная сокровищница. Но вовсе не царство смерти.

Локи в отчаянии застонал, роняя голову обратно на ледяной пол и больше ничего не ощущая. Во тьме отдаленно маячило осознание: не конец это еще был, не конец…

Часть первая. Into the Unknown.

Эренделл

В вечной, хрустально чистой глади воды отражалось ясное голубое небо и легкие пушистые облака. Ветерок ощущался приятно прохладным, что особенно радовало Эльзу. В их северном королевстве редко бывало жарко, но лето королева все же не жаловала. Едва уловимое для всех остальных тепло с каждым годом казалось ей все более знойным. Ее магия усиливалась, нарастала, как набухающие весной почки деревьев, однако это приносило не меньше неудобств, чем радости. И сейчас, когда подули холодные ветра, когда солнце сияло ярко, но не обжигающе, Эльза наконец-то чувствовала облегчение.

Она знала, что Анну и Олафа печалит приближение зимы. Анна всегда сама больше напоминала солнечный луч, даже тогда, когда еще не забыла о способностях сестры. А стоило троллям стереть все воспоминания о зимней магии Эльзы, и Анна перестала любить зиму. Ее редко отпускали гулять зимой, очевидно, боясь, что она замерзнет. А летом она могла часами играть в укромном саду замка. Да и среди пышных трав и цветов было веселее, чем среди сугробов, которые лишь напоминали Анне об ее одиночестве. А Олаф так вообще испытывал необъяснимую для снеговика тягу к лету и всему горячему, вероятно, унаследованную из детских воспоминаний Анны. И только окрепшая магия Эльзы позволяла Олафу не растаять на летнем солнышке или зимой у огненного камина. Ему даже не нужно было теперь снежное облачко. Сначала он расстроился его исчезновению, но потом Эльза убедила друга, что так даже лучше. Ведь Олафу теперь лучше видно солнце.

Но Эльзу радовала мысль о наступающих холодах. Она была спокойна за свой народ, ведь ее подданные собрали этой осенью богатый урожай. Хранилища ломились от нарядных оранжевых тыкв, ящиков со свеклой, морковью и репой, а также многими другими овощами. Нечего было и думать о том, что зимой жители Эренделла будут мерзнуть и голодать. Сейчас им ничто не угрожает, и Эльза может безо всякого страха предвкушать грядущую зиму. В более подходящих ей условиях она чувствовала такой душевный подъем, что была готова носиться по замку и петь, совсем как беззаботная Анна. И только статус королевы да постоянный круговорот дел удерживали ее от этого. Но душа юной королевы пела и ликовала. Будто и не было этих трех тяжелых лет, в течение которых Эльза с трудом поднимала королевство. Нет, дела были в хорошем состоянии, а подданные, убедившись, что новая правительница не «чудовище», во всем ее поддерживали и всячески выражали ей свою любовь. Но как же трудно было привыкнуть, что из затворницы она вдруг стала первой фигурой государства! Что каждое ее решение — это монаршая воля. Что в порт Эренделла каждый день приходят корабли с новыми послами! Все это она помнила с детства. Наблюдала за правлением отца. Но теперь приходилось учиться всему с самого начала. Самостоятельно. Пожалуй, самое сложное испытание после потери родителей. Ну и кратковременного, но весьма разрушительного отчаяния, когда первый бал королевы закончился ее побегом от обезумевшего от страха люда.

И вот теперь, впервые, было такое ощущение, что все хорошо. Люди сыты и счастливы, все соседние государства настроены миролюбиво. Способности пока подчиняются Эльзе, а младшая сестра, ее путеводный лучик, становится все краше и милей. Безграничное доверие Анны радовало и удивляло Эльзу. Она не могла понять, как Анна осталась такой открытой, доверчивой и всепрощающей, проведя всю жизнь под замком. Но Анна была настоящим воплощением бескорыстной любви. Кстати, о любви. Сколько бы сестра ни отрицала, Эльза со дня на день ждала от нее важного заявления. Или от нее, или от Кристоффа. У кого уж духа хватит. Эльза даже хотела было поспорить с Олафом на точную дату, когда Кристофф попросит руки Анны. Но потом испугалась, что простодушный снеговичок тут же все выложит парню, и не стала. Пусть вещи идут своим чередом.

Деревья шелестели оранжевой, красной, золотой листвой. Их коснулось то волшебство, которым Эльза не владела и не пожелала бы владеть. В каждом времени года есть своя красота, и сейчас она была особенно пронзительной. Невольно вспомнились рассказы мамы и папы о Зачарованном лесе. Именно таким Эльза его представляла. Разноцветие. Радость жизни и… неуловимая хрупкость, словно лес был очень ранимым существом.

Погрузившись в задумчивость, Эльза постепенно утратила безмятежность. На ум приходили страшные истории о волшебном лесе, светлая печаль сопровождала воспоминание о родителях. Полузабытыми переливами лилась колыбельная, которую пела им с Анной мама.

— Утратив все, ты все найдешь… — то ли подумала, то ли услышала Эльза последние слова той странной песни, которую в детстве явно не понимала. И вдруг ей стало страшно. Слова эти подходили к этому моменту в силу какой-то необъяснимой, скрытой логики. Они были похожи на лед, из которого Эльза могла создать любую вещь. Как сырье, как заклинание, готовое материализоваться. Или же как проклятие…

«Зря я вспомнила эту песню», — пожалела Эльза, предчувствуя, как что-то надвигается.

— Ваше Величество? — раздалось у нее за спиной, и королева, у которой сегодня что-то было не в порядке с нервами, тут же дернулась, приморозив обе ладони к перилам, на которые опиралась. Не стоило отказываться от перчаток. И зачем Анна ее уговорила больше не носить их?

— Все готово, — невозмутимо сообщил ей сановник. Все придворные хорошо вышколены. Да и привыкли к ее фокусам. Эльза, чувствуя себя до крайности неловко, вырвалась из ледяной ловушки и собралась величественно прошествовать в тронный зал.

— Простите, я иду.

Что-то едва уловимое, может быть, интуиция или обостренный магическими способностями слух, заставило ее обернуться. Ощущение тревоги, улегшееся было с появлением сановника, тут же вернулось. И она услышала… это. В полном недоумении Эльза прищурилась, вглядываясь в чудесный вид, открывающийся с балкона. Разумеется, она не смогла различить, откуда донесся этот звук. Было похоже на несколько нот давно забытого мотива. На эхо… На… магию? Быть может, ей показалось?

— Вы это слышали?

— Э-э, что? — теперь мужчина позволил легкой обеспокоенности промелькнуть на обычно невозмутимом лице.

— Нет, ничего, — как можно более беззаботно произнесла Эльза и, поджав губы, удалилась. Все-таки показалось… Но почему стало так неспокойно на душе?

* * *

Эльзу хорошо учили. Даже неопытность не мешала ей во время официальных визитов послов все делать правильно. Вот и теперь, сидя в тронном зале, она спокойно выслушивала посетителей, дружелюбно общалась с заморской принцессой в почти таком же, как у нее, сиреневом платье, богато расшитом блестящими нитями. Чем-то гостья напоминала Анну, то ли непосредственностью, то ли неуловимо солнечной натурой, под стать гербу ее королевства. Общаться с ней было легко, и возникало впечатление, она прибыла не с официальной миссией, а как подруга. Она была младше, кстати. Может, как раз одного возраста с Анной.

От милого разговора о заграничных художниках Эльзу отвлек повторившийся напев. И вновь никто ничего не услышал, либо не подал виду. Сама же королева вздрогнула и попросила ее извинить. Наверное, это переутомление… Но еще с утра ей казалось, что она полна сил. И так и было. Если бы не эта гнетущая тревога…

То же самое повторилось и за обедом. Вместо шутки посла Эльза услышала уже начавший надоедать бестелесный голос и уронила вмиг обледеневшую ложку в тарелку. Суп остыл моментально. Хорошо, что корочкой льда не покрылся, а еще лучше, что никто, кроме Анны, не заметил.

Потом Эльза услышала «зов», как она его окрестила за манящие, вкрадчивые нотки, когда подписывала указы у себя в кабинете. Королева с горечью отложила печать Эренделла и порывисто поднялась. Хватит с нее. Надо проветриться и отдохнуть. А указы нужны только завтра. Так она себя утешала.

* * *

С балкона Эльза с умилением наблюдала за Анной и Кристоффом, которые, смеясь, что-то обсуждали на площади. «Сегодня они объяснятся», — пришло Эльзе в голову. А потом королева задумалась, с чего бы это именно сегодня каждая ее мысль словно готова по первому же зову материализоваться. И снова сковало грудь беспричинным ужасом…

Эльза не понимала, что с ней происходит. Как бы она ни старалась отвлечься, в мыслях она продолжала возвращаться к таинственному голосу.

«Это всего лишь ветер», — попыталась утешить себя девушка. Ведь все слышат ветер, но не удивляются его порывам, верно? А ей вот слышится в нем что-то, как в древней балладе. Не нужно бояться, ведь ее единственная помеха — именно страх.

— То ветер стонет, — проговорила Эльза, но тут же добавила: — А может, чей-то слышу я зов.

Никогда она не чувствовала в голосе такого притягательного колдовства. Ветер не способен на такую магию. А эти отголоски звучали, как возвещение о неумолимом роке. Как предвестие важных событий. Грядет ли что-то?

«Народ мой к потрясеньям не готов», — со страхом поняла она. Подданные с радостью готовились к осеннему фестивалю, славили ее, королеву Эренделла. Их жизнь так прекрасна. Но шторм едва утих, и новую беду народ встретить не в силах. Если что-то случится, второй раз довериться колдунье-королеве могут захотеть не все. Да и вправе ли она требовать их доверия и преданности? Да, ведь она их законная королева. Но… на своем ли она месте? Достойна ли? Ведь должны были пройти годы, прежде чем Эльза стала бы править. Может быть, родители и вовсе отдали бы трон Анне, а не колдунье? Катастрофа ускорила ход вещей. И теперь от Эльзы зависело все, кроме главного: решения о том, достойна ли она трона.

Если бы только она могла вернуть прошлое и спасти родителей от гибели. Или хоть на минуту увидеть их, чтобы они сказали, что все она делает правильно. Вернуться в день коронации и все сделать по-другому, чтобы подданным не пришлось тогда страдать. Оградить сестру от опасности… Стать достойной королевой сразу же, а не после отчаянной жертвы Анны. Стать той Эльзой, которой гордился когда-то отец. Увы, но время ей неподвластно.

«Но я должна восславить каждый миг», — решила королева. Не просто так были ей даны те три года. Эренделл уже крепче и смелее. Она мудрее и опытнее. В прошлый раз им повезло. Но теперь она должна использовать каждую возможность, чтобы укрыть государство от беды. И не стать ее причиной.

А пока… жизнь ее все же балует. Да, этого не увидели родители, зато видит сейчас она. Ее маленькая сестренка, похоже, скоро выйдет замуж за любимого человека. И пусть он совсем не король, но и Анна не королева. Главное, чтобы она была счастлива.

* * *

Несмотря на усталость, Эльза оживленно хлопала Кристоффу, который изображал одному Свену ясно, что. Может быть, это был счастливый олень или тролль, выращивающий на спине грибы. Определить невозможно.

Она чуть не забыла об обещании поиграть в шарады, но Анна ловко выцепила ее на городской площади и напомнила. Во время пира на городских улицах, где собралось множество счастливых детей и взрослых, Эльза чуть-чуть расслабилась. Все-таки энергия толпы, радостная и созидательная, наполнила ее и успокоила. Эльза даже соблаговолила наколдовать небольшой снежный салют, который рассыпался над головами горожан и над недавно водруженным на площади государственным флагом. А потом она создавала для детишек магические игрушки. Людям всегда нравятся такие маленькие фокусы. Особенно когда она украшает при них предметы или рассыпает в воздухе искрящиеся снежинки. Пир был душевный, тыква огромна, а Олаф и Свен ухитрились ничего не сломать. Эльза с улыбкой наблюдала за счастливыми лицами собравшихся, а особенно — за светящимся лицом Анны, которая, похоже, никого и не замечала кругом, кроме возлюбленного. Если в начале праздника это она всех организовывала, то под конец стоило ее саму проконтролировать. Поэтому, когда люди начали расходиться, Эльза все же остановила оживленную беседу двух голубков и предложила направиться в замок.

И вот теперь, хотя ноги и спина чуть ныли от усталости, Эльза наслаждалась происходящим. Смотреть на участников игры без смеха было просто невозможно. Правда, королеву уже слегка клонило в сон, и она как-то незаметно для себя обняла подушку, так подходящую к ее ночной рубашке.

Оказалось, что Кристофф изображал оленя, который чешет спину о дерево. И кто такое мог загадать? А потом выступала Анна. Последнее слово угадать никак не могли, и Олаф, зациклившийся на «бурых мишках», совсем не помогал. А это оказался всего лишь «злодей». Надо попросить их впредь не писать что-то настолько абстрактное. Хотя… Эльза подумала, что злодея как раз довольно легко объяснить. Особенно если сама побывала в его шкуре. Да уж… Эльза вздохнула. Простит ли она сама себя за это когда-нибудь?

Олаф объяснил семь слов за блиц раунд, чем совершенно раздосадовал команду девушек. Впрочем, они тоже унывать не спешили. Следующая очередь была королевы. Слегка неуверенно Эльза вышла в центр комнаты. В шарады смешнее играть, когда угадываешь, а вот объяснять всегда неловко. Может, только поначалу?

Эльза взяла из корзинки бумагу со словами и приготовилась объяснять. Слово ей попалось настолько очевидное, что даже трудно выбрать, как именно его показать. Эльза водила руками перед собой, вставала так, будто катается на коньках, а еще боролась с побуждением просто взять и заморозить ковер. Если Олаф менял местами части тела, то почему бы Эльзе, объясняя слово «лед», просто не наколдовать его? «Надо думать, как Анна, раз объясняю Анне. Вот как Анна видит лед?» Эльза хотела было сделать вид, что поскользнулась, но ощущение сковывающей жути снова прошло в груди и так и осталось там крошечным комочком холода. Тут же забыв о шарадах, Эльза повернулась к окну. Откуда же ты, странный зов? Почему преследуешь?

Она даже почти не слышала колокольчика. Раунд завершился ничем, и их команда проиграла. Но Эльзу тревожила только одна вещь. Тот голос…

— Переиграем? — с готовностью подскочила Анна.

— Ой, знаешь… — начала было Эльза, но представила, как закроется в комнате одна, и ей стало не по себе. — А давай! — азартно согласилась она. Даже чересчур азартно, и сестра это заметила.

— А ты точно не устала? — на лице Анны тут же возникло серьезное выражение.

— Нет, давайте продолжим, — пригласила всех Эльза. «Ведь пока я с вами, возможно, я смогу отвлечься», — добавила она мысленно.

И в этот раз команда сестер победила.

* * *

Когда Эльза все же ушла в свою комнату, сна не осталось ни в одном глазу. «Мы просто переиграли, слишком много смеялись, вот сон и прошел», — утешала себя юная королева. Но на самом деле ей было страшно. Как тогда, когда ее впервые оставили спать одну с закрытой дверью. И в комнате больше не было Анны. И дверь маленькая Эльза открыть бы сама не смогла, а звонить в колокольчик гордость бы не позволила…

Вот и теперь ей было страшно, и в воздухе сами собой начали клубиться мельчайшие искорки. Эльза досадливо взмахнула рукой, и снежинки растаяли, а изморозь на окне исчезла. Она уже взрослая. Надо контролировать себя. «Молчи, терпи, от всех укрой», — привычно повторила она. А так ли много ей дала эта ставшая непреложной фраза? Не будет ли лучше сразу рассказать Анне? Все равно ведь обо всем узнает. Эльза улыбнулась. Тревожить Анну по пустякам? Ну уж нет…

В дверь постучали условным стуком, и Эльза усмехнулась снова. Стоило только вспомнить, и эта егоза тут как тут.

— Заходи, — разрешила Эльза, хотя позволение и было излишним. Сестры никогда больше не закрылись бы друг от друга.

— Ты не спишь? — Анна внимательно оглядела комнату, потом саму Эльзу и уверенно заявила, словно отвечая на свои размышления: — Да, что-то не так.

— С тобой?

— Нет, с тобой. На тебе мамин платок.

Действительно, Эльзе было как-то зябко этим вечером, поэтому она укуталась в старый, теплый и очень успокаивающий платок. Он достался ей от мамы. Собственно, та подарила ей его в одну из безрадостных и полных пролитых слез ночей, чтобы утешить юную принцессу. Даже сейчас платок использовался по этому назначению.

— Да все в порядке, — тепло улыбнулась Эльза, пряча тревогу. — А ты вот прямо вся сияешь. Расскажешь, почему?

— Только если ты мне расскажешь, что тебя тревожит, — серьезно потребовала Анна. С таким лицом только присягу верности давать.

— Ну что ты, Анна…

— Не увиливай, я же все равно узнаю. И я не хочу мучиться неизвестностью, особенно в такой вечер!

— Ну ладно… — вздохнула Эльза. Она и так знала, что Анна ей расскажет, а портить вечер, особенно такой, ей не хотелось. Но и скрывать правду от Анны, когда та уже догадалась, что что-то не так, было неправильно.

— Кристофф попросил моей руки-и-и!!! — завизжала Анна и бросилась к Эльзе, едва успевшей раскрыть объятия. — Ты представляешь, мы поженимся!

— Да неужели? — очень натурально удивилась Эльза. Анна вдруг освободилась из объятий и настороженно посмотрела на старшую сестру.

— Только не смей все опять замораживать! На этот раз я очень хорошо подумала! И он уже не первый встречный!

«Второй», — согласилась мысленно Эльза, но говорить этого вслух не стала. Кристофф не годился в мужья королеве, но как человек оказался неплохим. Что плохого в том, что младшая принцесса выйдет замуж по любви за достойного мужчину?

Анна сочла задумчивость Эльзы обидой.

— Да что ты! Я же пошутила! Я знаю, что тебе Кристофф тоже нравится!

— Ну конечно, нравится, — Эльза легонько ущипнула Анну за нос. — И я благословляю тебя на эту женитьбу.

— Ура!!! — этот возглас, наверное, услышало все королевство. Что не очень-то приятно во втором часу ночи. Зато никто не услышал призрачного перелива нескольких нот, который заставил Эльзу крепко сжать кулаки и вонзить острые ноготки в ладони.

— Что с тобой? — тут же среагировала Анна. — Я рассказала, а теперь твоя очередь! Что с тобой происходит?

— Ничего особенного, — улыбнулась Эльза. — Просто шум… знаешь… обычный звон в ушах. Бывает, пройдет.

— Все рассказывай! — настояла Анна.

В общем, Эльза рассказала ей все, что смогла объяснить. Начиная со своих мыслей о том, как все хорошо в королевстве, и заканчивая беспокойством о нем же. И про то, что раздается зов в самый неожиданный момент. И что слышит его только сама Эльза. И что раньше такого не было, но этот голос точно манит ее. Она нужна… где-то еще.

Анна не смогла объяснить, что это. Ведь в колдовстве она понимала гораздо меньше Эльзы. Да и преданий они с сестрой вспомнить не смогли, где бы говорилось о чем-то подобном. Предложение пойти к лекарю Эльза отмела, к троллям — тем более. На подсознательном уровне Эльза их опасалась еще с той страшной ночи в детстве, когда она нечаянно заколдовала Анну. Но сейчас действительно было незачем идти к троллям. Они не занимались магией звука, никогда.

Но Анна смогла Эльзу успокоить, так сказать, согреть. И королеву действительно больше не знобило. Совсем скоро они обсуждали уже совсем не зловещие голоса, а приготовления к свадьбе.

* * *

Следующий день прошел в заботах. Кроме обычных обязанностей на Эльзу свалились новые: не каждый день ведь младшая сестра объявляет о помолвке! (И слава всем богам, что не каждый!) Прошлой ночью они с Анной так увлеклись обсуждением срочных дел, что уснули только на рассвете. Никакому зову не удалось бы разбудить крепко спящую королеву, однако колокол и чувство долга с этой задачей все же справились.

Первым делом Эльза поздравила с помолвкой Кристоффа, а потом отыскала Анну, и они все втроем стали решать, как лучше сделать официальное заявление. Впрочем, долго думать им не пришлось, так как в гостиную, где они заседали, бесцеремонно вломился Олаф и радостно возвестил, что все королевство уже в курсе готовящейся свадьбы. Эльза укоризненно глянула на Анну, та — на Олафа, а потом криво усмехнулась. Ну да, не сдержалась. На радостях еще вчера по секрету шепнула Олафу о предложении Кристоффа. И кто бы догадался, что тот раструбит новость по всему королевству, правда же?

Так и вышло, что все уже все знали. И тогда обсуждать стали уже приготовления к самой свадьбе. Анна сказала, что было бы здорово обвенчаться весной, когда красиво. Но так долго ждать… И вот тогда все требовательно обернулись к Эльзе.

— Я всего лишь могу наколдовать красивый лед, — улыбнулась она, но отшутиться не удалось.

— Ты же растопила тогда снег. Может, ты сделаешь зимой весну? Ну хоть на денечек?

— Не могу, это вмешательство в законы природы.

— Ну пожа-а-алуйста!

— Посмотрим на твое поведение.

— Ура! — Анна кинулась к сестре с объятиями. — Спасибо, Эльза!

— Но лучше не тянуть, иначе зима войдет в свои права, и мне будет тяжелее!

— Тогда… тогда может просто поженимся завтра? — предложила Анна, и глаза ее засияли.

— Я не против, — ласково произнес Кристофф, похоже, просто очарованный ею.

— Через два месяца, — решила Эльза. — Если поторопимся, то все успеем. А зима еще только начнется. Но учтите, это будет ненастоящая весна. Такая… волшебная и слегка искрящаяся.

— Как раз то, что требуется! — уверила ее Анна. — Главное, сделай так, чтобы было не холодно, и мы в красивых платьях не замерзнем!

— Непременно сделаю, — рассмеялась Эльза. Похоже, ее сестра и не представляла, что подготовкой нарядов их хлопоты не исчерпаются…

* * *

А вот следующей ночью, как бы Эльза ни устала, она не смогла быстро уснуть. А потом резко села на кровати, осознав, что проснулась, значит, все-таки спала. Была глубокая ночь. И ее вновь разбудил тот голос, хотя днем она его не слышала. Ну, то есть, один раз. Он не в счет…

Эльза ворочалась на кровати и закрывала голову подушкой, но звон стоял не в ушах. Он просто был в ее голове, как бы Эльза ни пряталась. Очень хотелось встать и пойти на источник этого звука… И узнать, зачем он ее влечет.

Сон ушел, и Эльза с тоской наблюдала за спящим Эренделлом из окна. Если бы она не была королевой и сестрой Анны, ушла бы. Сию же секунду. Ведь давно уже ясно, что зов не оставит ее в покое, пока она не покорится ему.

— Прощай, безликий голос, — как заклинание, шептала Эльза, — и забудь о моих снах.

И ей помогало. Ненадолго.

* * *

Утром Анна расспросила ее о голосе, и Эльза честно рассказала, что так и не уснула, слушая его. Каким он был? Трудно объяснить. Вроде бы похоже на песню, но на человеческое пение — не очень.

— Хорошо, что ты не пошла его исследовать! — авторитетно заявила Анна и похлопала сестру по плечу.

— Вообще-то, я хотела, — потупив глаза, признала Эльза.

— Да ты что! — в ужасе уставилась на нее Анна. — Без меня?! Это же нечестно! И вообще, безответственно!

— Именно поэтому я сейчас здесь, а не в лесу.

— Ты думаешь, голос идет оттуда? — удивилась Анна.

— Не знаю. Но мы окружены лесами, потому я так и сказала.

— Ты не вздумай уходить одна, слышишь? — сурово сдвинув брови, попросила Анна.

— Знаешь, Анна… — Эльза помялась. — Мне кажется, мне придется…

— Тогда мы должны вместе это пройти, договорились?

— Договорились, — мягко пожимая ее руку, подтвердила Эльза.

* * *

В этот же день стало известно о смотре земель, который решила устроить королева до того, как дороги покроются непролазными снегами. Так как королева Эльза все три года провела в замке, изредка выбираясь на торжественные мероприятия в город, ни для кого не стало удивительным ее желание проехаться по округе. Да и масштабы владений лучше было увидеть собственными глазами, чем узнавать по рассказам вельмож.

Королева весь день собиралась в экспедицию и раздавала инструкции своим воинам. Она была так занята, что поставила своей заместительницей сестру и снабдила ее длиннейшим свитком, что Анне доводилось видеть. Королевские обязанности повергли девушку в уныние, но она себя утешала тем, что это всего на пару денечков. А потом они уедут путешествовать и найдут тот самый загадочный голос!

А назавтра королева исчезла. Никто не задавал лишних вопросов, ведь вместе с ней исчез и малочисленный, но элитный отряд воинов, которых она снаряжала в дорогу. Что было странно, так это то, что принцесса Анна осталась в Эренделле. Хотя, с другой стороны, чего же тут странного? Кто-то же должен за государством приглядывать? Вот принцесса и заменяет Эльзу. Так посудачили горожане и забыли об этом случае. Принцесса же беспокоилась куда дольше.

Анна нашла письмо Эльзы у нее в комнате, когда пришла пожелать доброго утра. На глаза принцессе навернулись слезы обиды, и она сморгнула их, чтобы прочитать несколько строк, выведенных безукоризненно ровными, царственными буквами:

Дорогая Анна!

Как ты и просила, мы пройдем через это вместе. Я не могу взять тебя с собой, так как путешествие может затянуться, а ты нужна в Эренделле. Тебе нужно готовиться к свадьбе (не медли!), а что важнее, ты должна позаботиться о королевстве. Вверяю Эренделл тебе. Следуй тем инструкциям, что я тебе оставила. Остальные найдешь в библиотеке, в обычном месте. Ты мне очень нужна.

Я ухожу ночью, так как снова услышала зов. Он был настойчивее и громче. Мои охранники были готовы, поэтому мы выезжаем сейчас же. Не волнуйся, милая сестра, я пришлю кого-нибудь, чтобы рассказать о том, как у нас дела!

Я вернусь сразу же, как раскрою тайну.

Любящая тебя

Эльза

* * *

Под мерный перестук копыт Эльзе очень хотелось задремать. Однако ехала она верхом, так как понимала, что повозка всех будет тормозить и не проедет по бездорожью, и спать возможности не имела. Все вещи везли в тюках еще на трех лошадях. Эльза настояла, что в экспедиции все обойдутся необходимым минимумом. У самой королевы вещей почти не было, так как она могла наколдовать себе практически все необходимое. Кроме пищи.

Выехали они глубокой ночью. Эльза до последнего не могла решиться оставить Эренделл тайно. «Анна меня возненавидит», — с тоской думала королева, меряя нервными шагами комнату. И все же решилась. Ведь при свете дня она не смогла бы ускользнуть незаметно, и тогда сестра поехала бы с ней, ослушавшись не то что сестринского, а даже и царского слова. А ведь Эльза так хочет уберечь ее от опасности. Да и не кривила она душой, говоря, что в Эренделле нужна хотя бы одна из сестер. Главное, чтобы Анна, даже прочитав письмо, не кинулась вдогонку, как она это любит делать…

Охранников она отобрала двенадцать человек, тех, что лично знала. Все они были удалыми молодцами и вели себя благовоспитанно. Первые два часа вообще не проронили ни единого слова, и Эльза первой нарушила молчание, разрешив солдатам переговариваться между собой. Все-таки не так скучно в дороге будет…

Сама же она не прислушивалась к их разговорам. Ее мысли были полны тревог и опасений. Из головы все не выходили слова той колыбельной, что припомнилась ей несколько дней назад. Руки ощутимо холодели даже в перчатках, что было очевидным признаком нервозности. «Следовало ли так легко поддаваться искушению? — беседовала с собой королева. — Зачем я слепо доверилась твоему зову? Я боюсь, что оступлюсь, если пойду за тобой. Я же даже не знаю, друг ты мне или враг». Голос молчал. Словно посылавшее этот слышимый только им двоим сигнал существо поняло, что добилось своего. «Ну, где же ты? — сердилась Эльза. — Как отвлекать меня от государственных дел, так всегда пожалуйста, а как помочь и направить, то пропал? Где ты, голос? Я правильно выбрала направление?» Голос молчал. Может быть, не умел слышать мысли или не желал отвечать. А вдруг надо было спрашивать его вслух? Но что подумают воины о разговаривающей сама с собой королеве?

И только когда отряд остановился на развилке, и капитан спросил, куда ехать, Эльза вновь услышала зов. Воины с удивлением увидели, как уверенно королева подала знак ехать за ней, сошла с проезженной дороги и направила лошадь по едва заметной тропе, ведущей к Зачарованному лесу.

---

Примечания:

В первых двух главах, так как это только завязка, события показаны в основном с точки зрения Эльзы. Однако затем восприятия Локи и Эльзы будут чередоваться с каждым новым фрагментом.

Оба фэндома для меня новые. И мне очень интересно, что вы скажете об этой идее. Пишите ваши предположения, кидайте тапочки, я буду рада всем вашим откликам. :)

Примечания:

Когда кажется, что дальше дороги нет, их пути пересекутся...

---

За тысячелетнюю жизнь некоторые воспоминания успели поблекнуть, многие — исчезнуть уже безвозвратно. И все же реалистичные, неожиданно яркие картины вереницей проходили у Локи перед глазами, пока тот в каком-то полузабытьи замерзал среди незнакомых льдов.

Ему чудилось, что он все еще — или уже? — дома. Локи помнил твердый, обжигающе холодный лед, искрящиеся в клубах тумана вспышки рвущейся из-под контроля магии, отдаленные, звучащие нестройным хором, голоса. Неужели то, что случилось, как ему казалось, почти пятьсот лет назад, на самом деле было лишь вчера? Тогда они с Тором были еще совсем мальчишками, и оба жаждали славы и приключений. Стоит ли говорить, что они их нашли… Кажется, с тех пор Локи успел даже вырасти и поумнеть, а Тор — стать следующим царем. Локи ведь помнит момент коронации и сияющее ничем не омраченным счастьем лицо брата. Или все было наоборот? Локи помнит и ощущение от тяжелого, чуть греющего пальцы, Гунгнира в своих руках. Какие сладкие грезы, слава, коронация, сияющее великолепие Асгарда… Локи не хотелось пробуждаться.

Локи знал, что мальчишеским мечтам сбыться не суждено. Гунгнир со временем достанется Тору, как и все лучшее. Но даже во сне на губах Локи играла улыбка — все-таки то, что он сегодня герой, — это не греза и не вымысел. Тор думает, что младший брат не вспомнит ничего, но Локи пришел в себя чуть раньше, чем показал это, и слышал, какие слова говорил Тор отцу и матери. Брат сбивчиво, эмоционально и совершенно правдиво описывал, как они сбежали на поиски приключений во время пребывания в Нифльхейме. Братишка, конечно, даже не понял, кто подбил его на эту авантюру, но даже если бы и догадался, благородно взял бы всю вину на себя… Еще бы, бедный младший брат, весь пострадавший и вообще чуть живой, лежит сейчас в глубоком сне… Локи наблюдал за всей этой сценкой будто бы со стороны и с ностальгическим умилением, необъяснимым для того, кто только что пережил свое первое в жизни ужасное сражение, и вспоминал о грандиозных похождениях двух подростков в мир льдов и туманов.

— Он спас меня, — повторял и повторял Тор, — а если бы не его защитное пламя, то есть, я хочу сказать, магическое, в общем, это он удерживал противников, на нас же ведь напали!

«Научись уже формулировать мысли внятно», — думал Локи, но на самом деле ему было приятно и тепло на душе. Хотя казалось, после зябкого, сырого, ледяного и промозглого Нифльхейма тепло уже никогда не будет.

— Пообещайте, что не будете ругать Локи! — чуть ли не плача, требовал от родителей Тор. — Это я один виноват, вот!

А Локи даже и не прочь был разделить наказание с Тором, потому что наконец оценил, как славно быть дома, живым, в тепле и в безопасности. А еще героем. И Тор это знает, и отец это знает, хотя будет ругать, и мама знает — и научит новым заклинаниям, чтобы колдовать стало проще и в будущем не приходилось так рисковать…

Ощущение «ледяного и промозглого» Нифльхейма исчезать никак не желало, несмотря на семейную идиллию в мягком освещении золотистого пламени. Потом эти отблески пропали, сменившись другими — резкими, ослепляющими, будто хрустальными. «Я до сих пор в Нифльхейме», — оцепенел от ужаса Локи, глядя на сияющие ледяные кристаллы повсюду. Греза, явь, прошлое и настоящее — все свилось в один тугой узел, напоминающий змею. Локи как-то смутно связал этот образ с Мидгардом и устрашился еще больше: а вдруг он упал в мир людей? Почему, когда и, главное, что в этом страшного, ведь по Биврёсту в любую секунду можно вернуться обратно? Этого Локи не знал и в бреду разобраться не мог. Ему нужно время, чтобы восстановиться и проснуться, и тогда он найдет все ответы...

«Я замерзаю и скоро уже точно не проснусь», — вдруг отчетливо промелькнуло у него в голове, и Локи выбросило из полусна-полуиллюзии. Вокруг были только замерзшие воды неведомой реки, а его тело почти не ощущалось, напоминая лед или камень. «А если я в Ётунхейме… — подумал Локи, а потом поправил себя: — Я из Ётунхейма». Страшное воспоминание сработало подобно разорвавшемуся снаряду, и Локи в одну секунду сбросил с себя остатки наваждения. «Я из Ётунхейма, — иронически улыбаясь сам себе, мысленно заключил он, чувствуя, как сознание и силы возвращаются к нему. — Даже забавно, что мое происхождение меня и спасет…»

Что было первым: холод, резанувший по сердцу и тут же исчезнувший, или лед, в который трансформировались руки, Локи отследить не успел…

* * *

Спустя примерно восемь часов после начала пути Эльза приказала устроить привал. Воины споро разбили лагерь, поставив три палатки. Хотя день в самом разгаре, отряду необходимо выспаться. Было бы логичнее останавливаться на ночь, но Эльза не могла находиться в седле весь световой день, да и график с самого начала сместился из-за времени выезда. Так что решено было провести несколько часов здесь, а затем идти по темноте, пока отряд не достигнет Зачарованного леса. В сам лес, разумеется, даже воинам было бы боязно вступить в ночное время суток. Если повезет, они сумеют его преодолеть за следующий день.

Двое воинов заступили на дежурство в лагере, еще двое остались охранять палатку королевы. Остальные разместились в двух других палатках и легли спать. Эльзе было неловко засыпать под бдительными взглядами двух чужих мужчин, но все прекрасно понимали: безопасность королевы превыше всего. Эльза поправила два пледа, которыми закрывалась, и положила под голову руки. Может, стоило наколдовать не низенькую лежанку, а роскошную кровать, как и дома? Нет, ничего, сонно думала Эльза. Может быть, в следующий раз…

Проснулась Эльза далеко за полдень, когда караул около нее уже сменился. Эльза тихонечко подозвала одного из стражей и спросила, сколько длится их привал. Воин ответил, что уже примерно пять часов. Значит, хотя бы по два часа воины поспали… Все равно это было мало, и Эльза решила дать им хотя бы еще один час на отдых. Прогуляться вокруг палаток было делом нескольких минут, а помощь королевы нигде не требовалась; увидев, что она встала, воины тут же начали готовить на костре обед. Тогда скучающая Эльза зачаровала длинный ледяной стол на четырнадцать (ну, в их случае, тринадцать) персон и заботливо разложила каждому блюда и приборы. Много времени это не заняло, поэтому Эльза начала оглядываться в поисках того, чем бы еще себя занять. Она привыкла всегда быть в центре внимания, и теперь, когда ее замок остался далеко, она чувствовала себя непривычно свободной и ненужной. А как же стопки указов, бесконечные церемонии, смотры? Между прочим, так прошли только последние три года. А она рассуждает так, будто ее жизнь всегда была такой…

Кажется, она начала забывать, что раньше каждый ее день был похож на предыдущий: под замком, в своей комнате. Впрочем, скучать-то ей тогда не давали. Хотя прислуге и запрещено было заходить в комнату Эльзы, но мать с отцом много времени проводили с ней, особенно когда принцесса была помладше. Папа чаще был занят, но мама многому ее научила. Этикет, вышивание, пение, музыка, танцы. Все это — лишь для одного, максимум — двух зрителей. И все же юная принцесса старалась, во все вкладывая свое прилежание. Папа учил ее даже основам самозащиты и боевым искусствам, опять же, очень осторожно. Комната была не очень большая, а перчатки, даже самые крепкие — не самой надежной преградой для рвущейся наружу магии. Когда оба родителя были заняты, Эльза читала. То есть, очень часто. Книги ей приносили в больших количествах. К сожалению, детские скоро закончились, так как читала принцесса быстро. И пришлось ей приняться за более сложные романы с длинными, иногда заумными описаниями. Но выдуманные миры влекли Эльзу, и она с радостью впитывала любые знания. Иногда, когда она перечитывала книги по второму или третьему разу, в них попадались смешные каракули и непонятные значки. Значит, до этих же книжек добралась и младшая сестренка. Эльза думала, что могла бы общаться с Анной записками, но одергивала себя: все-таки нужно ограничить общение с Анной, чтобы не навлечь на нее беды. Даже невинная переписка через книги из королевской библиотеки была бы нежелательна.

Теперь, когда Эльзе было нечем себя занять, книги ей быстро вспомнились. Но наколдовать книгу было бы еще сложнее, чем, скажем, воссоздать из пустоты увиденную когда-то картину. Если с визуальными эффектами Эльза еще рискнула бы справиться, то зачаровать книгу? Нет, это слишком сложно. Создать незнакомую книгу она бы не смогла, а ни одну из тех, что она читала, Эльза не помнила дословно. Разве что приблизительный пересказ одной из знакомых историй получится… Поэтому Эльза поступила иначе. Она создала зачарованную арфу, которая играла сама и очень-очень тихо. Отойдя на приличное расстояние от лагеря, Эльза опустила инструмент на землю и начала танцевать. Как это было необычно!

Полчаса промелькнули совсем незаметно. Эльза наслаждалась какой-то дикой, недоступной раньше свободой. Танцевать в четырех стенах, будучи запертой в собственной комнате, и танцевать в чистом поле, на свежем воздухе — какая же это большая разница! Когда один из охранников почтительно приблизился к ней, Эльзе стало почти жаль: так бы и танцевала здесь, вместо того, чтобы продолжать свой путь!

Словно в ответ на ее мысли, издалека раздался знакомый уже перезвон, похожий на пение сирены. «Иду-иду», — усмехнулась Эльза нетерпеливости зова и, кивнув воину, прошествовала к зачарованному столу.

* * *

Путь их был не слишком труден, хотя монотонность и неспешность передвижения выводила Эльзу из себя. Ее душа рвалась куда-то вперед, за горизонт, и даже идущие рысью кони казались королеве слишком медлительными. Но гнать лошадей было бы жестоко и достаточно бессмысленно: ведь все равно перед Зачарованным лесом пришлось бы остановиться на ночь. Впрочем, спустя пару часов после заката, Эльза все-таки начала сожалеть, что не ускорила бег лошадей. Вокруг уже клубилась темнота, а до леса было еще очень далеко.

Зов раздавался несколько раз, но в этом даже не было необходимости: Эльза и так нетерпеливо сжимала поводья, а направление никогда не менялось, и дорога была непривычно прямой. Отряд уверенно двигался на север.

Воины по дружелюбному побуждению Эльзы затянули песню, и поющий отряд преодолел еще какое-то расстояние, но задумчивость снова взяла свое, и Эльза оставила пение. Куда и зачем она вела этих людей? Даже если удастся миновать пользующийся дурной славой Зачарованный лес, куда они направятся дальше? Добро или зло несет Эренделлу этот голос? Только одно Эльза знала точно: ее влекло навстречу неизведанному, и такого влечения она не испытывала давно. Вернее, такое было всего-то однажды. В ту самую ночь, когда королева сбежала из дворца, ушла в горы, зачаровала ледяной мост и замок и решила остаться жить там. Эльза смущенно встряхнула головой. Как хорошо, что охранникам не дано знать, о чем она сейчас вспомнила. Но ощущения от наконец-то обретающей форму магии были тогда просто непередаваемыми!

Второй раз остановились на стоянку, теперь уже на ночлег, все же не доехав до леса. По прикидкам участников похода, оставалось до места всего час или полтора пути, но люди уже устали. И час был уже поздний, стояла глубокая ночь. Она была лунной и звездной, но вдали от дома, среди пустынной равнины, было жутковато. Какое же чувство охватит их, стоит подъехать к лесу еще ближе? О том, чтобы спать рядом с мрачным лесом, не могло быть и речи. Воины не признались бы, но они были счастливы, когда королева отдала команду остановиться. Как и сама королева от осознания того, что будет спать в безопасном месте…

* * *

Проснулись они еще затемно, наскоро собрали поесть и отправились в путь. Рассветный час встретил их уже на подъезде к Зачарованному лесу.

Эльза буквально кожей чувствовала, как что-то изменилось. Если раньше о мрачном лесе напоминали только ее взвинченные нервы, то теперь она всем своим существом впитывала магию, которой лес, кажется, вопил о своем существовании. Спутники Эльзы не были колдунами, так что и к магии были не так чувствительны, но и они встревожено озирались и передергивали плечами, будто бы от озноба. Хотя, им могло быть холодно. Это ледяная королева не ощущала холода, который сама же — от волнения — могла распространять.

Зачарованный лес манил и звал. Не так, как бестелесный зов. У него был свой собственный мотив и слова, которых Эльза не понимала. Но что лес зовет ее, сомнений не было. Он не был ни дружелюбным, ни враждебным. Он ощущался… абсолютно чуждым. Это был другой род магии, более древний, более мощный. Эльза с тревогой подумала, что может и не справиться с опасностями пути. Она слишком полагалась на свою магию. Но что такое есть ее способности? Лишь робкая искра, которую она столько лет тщетно старалась приручить. А лес… сколько ему столетий? Если верить преданиям, он стоит тут вечно. И в нем правит сила четырех стихий, нерушимых и древних, как сама жизнь. Эльзе ли тягаться с ними?

— Вперед! Наша цель близка! — верила ли сама Эльза тем словам, которыми хотела приободрить своих людей?

Королева сдвинула брови и сжала поводья. Не время для сомнений. Если в этом ее судьба, то придется войти в Зачарованный лес. И проследовать дальше, ведь Эльза предчувствовала, что лес — не конечная, а лишь отправная точка в ее пути.

Они подъехали к своей цели на рассвете. Пустое плато встретило их недружелюбным молчанием. На фоне розовеющего неба выделялись древние камни, обломки каких-то скал. Эльзе подумалось, что лес вполне мог выставить эти камни наподобие стражей. Если придут чужаки, камни оживут и выстроятся вокруг, защищая лес. Либо, перестроившись, превратятся в огромного каменного монстра. Эльза поморщилась, прогоняя воспоминания и унимая дрожь. «Только тебе пришло в голову создать огромное снежное чудище и замаскировать его в сугробах рядом с замком, — укоризненно заметила она себе. — Это не значит, что лес будет встречать тебя так же. Он не такой нервный и истеричный, как ты».

Миновав валуны, отряд приблизился к скале, около которой все невольно сбавили шаг. За ней-то и начинался Зачарованный лес. Лошади фыркали и пятились назад. Было очевидно, что магия этого места пугает их и гонит прочь. Эльза спешилась и взяла свою лошадь под уздцы. Оставить лошадей здесь было невозможно. Кто знает, сколько еще придется продолжать путь. Пройдя мимо скалы, Эльза первой пересекла пустое пространство, отделяющее отряд от леса.

Рыжая трава, валуны. И стена густого тумана прямо посреди поля. Вот какую преграду выстроил для себя волшебный лес.

Эльза опасливо протянула руку вперед, и конь заартачился, тяня ее назад. Но Эльза только чувствовала, как магия леса приветственно слизывает с ее руки иней. Ничего опасного вроде бы не наблюдалось. Лес лишь знакомился с чужаками.

— Вы можете подойти, — позвала Эльза, и воины тут же выстроились вокруг нее.

— Вы еще не передумали, госпожа? — благоговейно понизив голос, спросил королеву Гринольв, самый юный ее страж.

— Нет, — уверенно произнесла она. — Мы идем в туман.

— Позвольте нам первым войти в туман, — попросил другой воин, Джерард.

Королева кивнула, и Джерард приблизился к туманной стене. Весь отряд не дыша наблюдал за тем, как воин протянул руку и сделал было шаг навстречу туману, как… Розовое сияние оттолкнуло его.

— Здесь непреодолимая преграда, — доложил воин. — Надо искать другой путь!

— Так ли это? — досадливо поморщилась королева и добавила: — Подержите мою лошадь, пожалуйста!

Затем Эльза шагнула к туманной стене, мысленно вопрошая, почему та не хочет пропустить людей. «Мы не сделаем ничего плохого Зачарованному лесу! — убеждала Эльза. — Наша миссия — даже не лес, просто наш путь пролегает здесь…» Рука девушки свободно прошла сквозь туман, вызывая слабое свечение. Эльза определенно не чувствовала никакой «непреодолимой преграды». Тогда королева осторожно выпустила снежную магию, давая опознавательный знак. «Вероятно, лес узнает ее и пропустит», — решила Эльза. Лес должен понять, что Эльза не представляет угрозы, так как ее магия слаба и чужеродна… Остальные же люди вовсе не колдуны и находятся под ее началом. Она готова поручиться за каждого, что они не нанесут лесу ущерба. Рука прошла глубже, сияние стало ярче, и в, казалось бы, непроницаемой стене образовался проход.

Сдержав восторженный возглас, Эльза разглядела впереди свечение. А туман чуть расступился, являя взору четыре камня с ромбовидными знаками. Все эти камни были огромными валунами неправильной, вытянутой вверх, формы. Казалось, ни один из них не был создан руками человека, однако на каждом из них были похожие, но не одинаковые… Руны? Письмена? Предупреждения? Магические инструкции? Эльза не знала этого языка и не смогла бы прочесть написанного.

— Мы идем в туман, — повторила Эльза и смело шагнула вперед. — Держитесь за мной. Вы же видите проход, верно? — на всякий случай уточнила она.

— Конечно, Ваше Величество!

— Тогда вперед, — и туман сомкнулся за ними.

Идти сквозь молочно-белое и сиреневое сияние было одновременно и страшно, и приятно. Эльзе казалось, что лес считывает ее внутреннее состояние, знакомится с нею, изучает. Девушка тоже слышала его мелодичное удивление, царственное, снисходительное, но вроде бы не злое. И все же были какие-то дикие, варварские нотки в песне леса, заставляющие сердце сжиматься и вызывающие мурашки на коже. Лес был чем-то иным. Разумным и пока непонятным существом. Но в целом он встретил их миролюбиво.

Внезапно сделавшую еще один шаг королеву подхватил сильный ветер и буквально потащил за собой вперед, подталкивая сзади взметающейся листвой. Эльза сильнее схватилась за поводья, поразившись, как легко она тянет за собой своего скакуна. Обернулась — и убедилась, что сзади никого нет. Перехватила поудобнее поводья — и то оказалась обычная лента, неведомо как попавшая к ней в руки. Отряда, ее верных воинов, равно как и лошадей, рядом не было.

* * *

— Кристер? — нервно окликнула она командира. — Джерард? Где вы все?

Ей ответом была тишина. Лес затих, с насмешливым любопытством приготовившись наблюдать за тем, как разлученные искатели приключений будут выкручиваться.

— Не смешно это, — укоризненно пробормотала Эльза и позвала снова. Но ни один из ее охранников не откликнулся. Убиты? Оглушены? Или стена тумана, которую, похоже, до конца миновала только сама королева, не выпускает их? Вернее, не впускает. «Они должны быть живы», — утешила себя Эльза. Это просто туман почему-то не пропускает звук… И они не слышат ее так же, как она не слышит их…

Эльза задумалась. Не стоит ли ей повернуть назад? Найти всех спутников в тумане и повторить попытку? А впустит ли ее туман во второй раз? В голове раздался насмешливый перезвон. Значит, вероятнее, что не впустит… Но надо ведь что-то предпринять!

Королева вспомнила, что туман откликнулся на ее магию, и со сдержанной угрозой занесла руку. «Не хочу этого делать», — подумала девушка, но выпустила в туман магический заряд. Тот действительно легко прошел сквозь преграду, но, не успела Эльза обрадоваться, как яркая вспышка выскочила из тумана, вернувшись назад. В лучшем случае ее сигнал видели и поняли, что она жива. Но разогнать туман королева в этот раз не смогла.

— Неужели мне придется продолжить путь одной? — прошептала Эльза. Как она к этому относилась, даже ей самой было непонятно. С одной стороны, было страшно. С другой — отряд ее явно сдерживал. Да и выбора, похоже, лес ей не предоставил. — Я иду.

* * *

Единственное, что терзало душу Эльзы, — это беспокойство об оставленных воинах. В любом другом месте они сумели бы за себя постоять куда лучше, чем их хрупкая королева, но тут, в волшебном лесу, если и был у кого-то шанс, то только у колдуньи. Оставалось только надеяться, что туман выпустил путников, и они ждут Эльзу на границе Зачарованного леса.

Шуршащая оранжевая листва расстилалась под ногами богатым ковром. Эльзе даже стыдно было ступать по этим листьям, которых никогда не касалась нога человека. Но недавно королева слышала зов и надеялась, что верно уловила направление.

Огромные стволы деревьев, массивные стебли трав… Этот лес был удивительным существом. В каждом растении чувствовалась не только жизнь, как и в любом другом, из обычного леса, но и магия. Здесь она была единообразной. Все еще отличалась от магии Эльзы, но была в гармонии сама с собой.

— Этот лес такой красивый… — признала Эльза вслух, и кроны деревьев согласно зашуршали. Теперь перед Эльзой стояли осины с куполами еще не опавшей листвы. По лесу до сих пор стелился легкий туман, но не такой, как поначалу. В просветах между кронами деревьев неотчетливо виднелось небо.

А прямо впереди, посередине, стоял камень, чем-то похожий на алтарь. «Нет, конечно, не алтарь», — тут же поправила себя Эльза; это слово у нее ассоциировалось с чем-то нехорошим, например, жертвоприношениями. Это был просто чудесный камень, очень гармонично вписывающийся в общую картину… И от этой картины просто дух захватывало.

Эльза всегда больше любила зиму. Белоснежную, идеальную, искрящуюся своей нетронутой чистотой. Но теперь она с трепетом в груди понимала, что осень может быть не менее красивой. Какие трогающие душу цвета, какие мягкие тона. Очарование леса обволакивало, как и его вечный спутник, туман.

Спустя еще несколько минут Эльза вышла на более ровный участок леса и побежала вперед, туда, где увидела просвет… И тут же встала как вкопанная, когда деревья расступились перед нею, а земля внезапно закончилась. Прямо перед ней был обрыв. Внизу пролегало ущелье, а на противоположной стороне виднелось какое-то сооружение, больше всего похожее на плотину.

— И откуда она в лесу? — удивилась Эльза. — Для кого ее построили? Тут же вроде никто не живет?

Она не помнила, чтобы родители рассказывали им с Анной что-то о плотине, стоящей на краю пропасти в Зачарованном лесу. Да и в книгах по истории не было такого. Но целью ее путешествия была вовсе не плотина. А главным вопросом было, как найти направление, раз уж путь уперся в смертельно опасный обрыв. Что же до плотины, то хорошо, что стоит. Если ее прорвет, то водой смоет все, что есть в этом фьорде… включая Эренделл. Решительно непонятно, как Эльза могла не знать о существовании этой плотины, раз от ее благополучия буквально зависела судьба королевства!

Но плотина, по крайней мере, с такого расстояния, казалась нерушимой, так что Эльза успокоилась и продолжила свой путь. На этот раз — в обход.

* * *

Эльза не сразу поняла, что ее насторожило. Но спустя несколько часов блуждания по лесу, догадалась. Полное отсутствие лесных обитателей! Постепенно смеркалось, и Эльзе было жутковато. В присутствии живого существа, с которым можно было бы поговорить, стало бы спокойнее.

— Зов, хоть ты скажи что-нибудь? — попросила Эльза. Тот упорно молчал. — Если заблужусь и сгину в лесу, это ты будешь виноват. — Зов, похоже, к судьбе правительницы Эренделла был безразличен. — Ну откликнись! А-а! А-а! — пропела она.

Глупо было петь в лесу, привлекая внимание возможных недоброжелателей. Но еще глупее было бы поддаться панике, и Эльза старалась себя успокоить. Теперь, когда голос не отзывался, а в лесу стало совсем темно, девушка поняла, насколько «удачной» вообще была ее идея отправиться на поиски приключений. «Я сошла бы с ума, не имея возможности выяснить, что меня влечет», — в сотый раз мысленно повторила она, убеждая себя в своей правоте. Но это не отменяло факта, что поступила она импульсивно и может за это поплатиться.

— Как же узнать, что уготовано судьбой? Вдруг тебе я доверюсь, и обернется все бедой? — дрожащим голосом пропела она. Хороша же будет королева, заблудившаяся в лесу в поисках неведомой угрозы! Ведь ясно же было, что ничего хорошего от того голоса ждать не приходится. Или… — Или ты дух мятежный, что сумел меня понять? Несешь надежду мою тайну разгадать?

Эльза как раз задумалась над следующими переживаниями, которые могла бы вложить в песню, как зов повторился.

— Вернулся, значит, — почти злорадно улыбнулась она. — А я знала, что ты меня не бросишь.

И Эльза ускорила шаг, с удвоенной энергией пробиваясь сквозь пни и коряги, которыми до этого на удивление чистый лес решил усложнить ей жизнь. Словно прятал что-то. И вскоре Эльза увидела, что прятал.

* * *

Темное море, самое настоящее. Расстилается прямо перед ней. Зачарованный лес остался позади, нехотя показав ей выход из чащи. Хотя, говоря по совести, спасением тут даже и не пахло. Что блуждать ночью в волшебном лесу, что ночью же стоять беззащитной на побережье перед враждебными волнами. А что они были именно такими, сомнений быть не могло.

Под ногами Эльзы шуршала зловещая черная галька, огромные мрачные скалы давили на нее сзади одним лишь фактом своего существования. А впереди бесновалось темное, бурное, северное море. Хотя Эльза и обладала магией льда, а лед — лишь другая форма воды, девушка никогда не считала стихию воды своей. Она была ей так же чужда, как и любая другая. Но после гибели родителей в далеких водах предательского моря нелюбовь Эльзы к морям переросла в настоящую лютую ненависть. Ненависть эта питалась болью и страхом, и даже время было не способно исцелить девушку. По крайней мере, пока нет.

Эльза обессилено опустилась на камни. Ее путь снова уперся в тупик. Зов явно слышался из-за горизонта, и, будь у Эльзы крылья, она неслась бы над морем, по кратчайшему расстоянию, навстречу тому голосу. Но море — не ущелье, его не обойти никогда.

Ночлег на берегу моря рисовался ничуть не более заманчивым, чем ночлег в лесу. Дул сильный ветер, который не имел ничего общего с приносящим прохладу приятным городским ветерком. В промозглой тьме то и дело вспыхивали молнии, а волны с ревом бросались на берег, грозясь откусить те части суши, что еще были видимы, и утащить их в пучину. Эльза попыталась измерить свои силы. Она целый день, с остановками и передышками, шла через лес. Поесть ей практически ничего не удалось, ведь весь провиант остался вместе с отрядом и лошадьми. Но это сейчас было не так страшно, ведь Эльза могла долгое время обходиться без еды вообще; все благодаря своему волшебному дару.

Но Эльза уже буквально валилась с ног от усталости. Попробовать миновать море, когда у нее не было даже нескольких часов передышки? Нет, Эльза не собиралась так глупо обрывать свою жизнь. Вместо этого, как бы ни было страшно, она наколдовала себе новую палатку с удобной кроватью, а рядом поставила караул из двух снежных чудищ, правда, не таких гигантских, как ее первое творение. Теперь, чувствуя себя в относительной безопасности, Эльза буквально провалилась в сон.

* * *

Раздвинув створки палатки, королева ожидала увидеть занимающийся рассвет, либо уже вовсю играющее лучами солнце. Однако день был пасмурным и мрачным, не сильно отличаясь от ночи. Эльза только уныло пожала плечами. Похоже, вся красота осталась далеко позади, в чудесном лесу. Теперь же природа представала перед ней с неприглядной стороны. «Ничего не поделаешь, надо двигаться вперед», — решила девушка и легким мановением руки развеяла снежных стражей до следующего раза.

То, что происходило дальше, больше напоминало изощренное издевательство над собственным телом. Эльза не нашла ничего лучше, как попытаться заморозить волны, чтобы пешком добраться до следующей ключевой точки путешествия. Еще слишком свежо было в памяти, как она легко заморозила воды фьорда, убегая из дворца. И не только фьорд тогда замерз. Конечно, его спокойная гладь не шла ни в какое сравнение с безумными волнами Темного моря. Но Эльза просто так не сдавалась.

Сняв сапоги, плащ и верхнее платье, Эльза осталась только в походном костюме. Набегавшись три года назад в неудобном платье по горным уступам, в экспедицию королева оделась практичнее. Чем-то ее костюм напоминал тренировочный: элегантный и облегающий, из тонкой голубой ткани. Он был наколдован, как и многие другие наряды Эльзы. К чему тратить время на пошив «настоящих» одежд? Искрящиеся блестки плавно переходили в прозрачную ткань, прилегающую к коже. По сути, этот костюм и был «второй кожей», и одежда не стесняла движений. Из декоративных элементов были только полупрозрачная короткая юбка, распущенная лепестками (иначе королеву в брючном костюме иные не приняли бы всерьез), плащ да сапоги на каблуках. От последних-то двух элементов одежды королева с легкостью избавилась. Сейчас лучше чувствовать опасность голыми ногами. Перевязав «подаренной» в лесу лентой волосы, Эльза встала, как бегун, готовящийся к старту. Если влететь в воду с разбега, возможно, удастся преодолеть прибрежные волны.

Пять, десять, пятнадцать шагов, и Эльза и впрямь пробежала по мелководью, не касаясь дна. Вода послушно замерзала под ступнями. Однако первая же большая волна легко накрыла ее с головой. Отплевываясь от ледяной соленой воды, Эльза с трудом выбралась на берег. Сердце еще глухо ухало, и королева с трудом верила, что в этом круговороте ухитрилась отличить верх от низа и не удариться головой о камни. Отказаться от своей затеи? Да ни за что! Королева заметила в гряде волн то, что могло ей помочь. Вода яростно билась о выступающий из белой пены каменный выступ. Не утес, конечно, но если бы на этот камень взобраться, с него легче потом преодолеть череду волн.

«Ладно», — насквозь вымокшая королева вновь приняла боевую стойку и помчалась вперед. Вместо того чтобы пробовать взбежать на замороженную волну, она нырнула в холодную воду и, проплыв волну насквозь, выбралась на каменную поверхность. С трудом вскарабкавшись вверх, королева выпустила мощный магический заряд, превращая пространство вокруг в ледовый скат, а потом легко съехала вниз и побежала дальше. Но следующая волна была уже близко, а больше ни одна скала не выступала из воды. Эльзе вновь пришлось заморозить враждебную воду, но та растрескалась на льдины у нее под ногами, и Эльза с огромной высоты рухнула в воду.

По счастью, удар о воду не оглушил ее, и она, уйдя ко дну, сориентировалась и поплыла к поверхности. Хорошо еще, волны уже совершенно разбили лед, и он не отрезал Эльзе все пути к отступлению. Она вобрала в легкие морозный воздух и снова ушла под воду, погребенная следующей волной. И вновь поплыла вверх. Волны вынесли ее на берег, и она, дрожа от шока, выбралась из воды. Отойдя на безопасное расстояние, девушка упала на берег и прижала руки к лицу. Никогда еще ее силы не были более бесполезными.

Все ее попытки были бы бессмысленными, и только вопрос времени, какая из них в результате стоит ей жизни. Надо ли говорить о том, что умирать сейчас Эльза не собиралась… да и во имя чего?

Морозом по сердцу прошел знакомый голос, на этот раз звучащий еще более отчаянно и призывно. Эльза, пусть и обессиленная, поднялась на ноги, еще не успев понять, зачем. Неведомая сила влекла ее за собой, будто Эльза была лошадью, которую тянут на веревке. Девушке казалось, что она задыхается, а сердце готово разорваться от безнадежности и боли, которая была в том переливе нескольких нот. Необъяснимым образом зов давал ей понять: неповиновение ему страшнее морской пучины. Эльза в бессильной ярости вновь упала на колени.

* * *

Уже ближе к ночи Эльза вновь предприняла попытку. В воду она больше не лезла, а терпеливо сидела на берегу и ждала подсказки. Зов же только подгонял и не давал никаких советов. Однако решение стало очевидным, стоило Эльзе перестать себя жалеть и немного подумать о другом.

Ее способности росли и развивались с каждым днем. И пусть контролировать такой дар было трудно, она помнила первое ощущение от использования способностей. Как помнила и первое сооружение, что создала. Это был мост, который и без дворца, сам по себе, кое-чего стоил.

Реально ли создать мост, парящий в воздухе? Предыдущее строение, хотя и опиралось на твердую землю, возникало прямо в воздухе, без всяких опор. И хотя оно оказалось достаточно хрупким, в этом мире все относительно. Тот мост частично обвалился в пылу битвы Ханса со снежным монстром, а вот выдержать одну-единственную девушку строение явно сможет. Если же изредка создавать и ледяные столбы, уходящие на дно…

Эльза не представляла ни глубины пучины, ни предполагаемой длины моста. Но она вообще не обязана строить волшебный мост за один день. Ведь, если его подпитывать магией, он долго простоит… Идея эта требовала немедленной проверки, и Эльза, сделав глубокий вдох, поднесла руки к груди, призывая всю свою силу. Потом она воздела руки к ночному небу, и первые ледяные ступени замерцали в воздухе. Начало было положено.

Легко миновав полосу прибоя, Эльза только снисходительно усмехнулась, увидев внизу тот камень, на который карабкалась. И продолжила свой бег в пустоте, создавая все новые ступени и на всякий случай вытягивая два тонких ряда ледяных поручней с обеих сторон от моста.

От поручней она вскоре отказалась. Силы медленно, но верно уходили, и девушка лишь наблюдала за монотонно вспыхивающими под ногами ступенями. Большую высоту она брать не стала. Бежала над волнами, и самые яростные иногда захлестывали ледяные ступени, но не могли нанести им никакого вреда. Полоса прибоя осталась далеко позади, и Эльза не имела ни малейшего понятия о том, как долго уже бежит. Ей очень хотелось отдохнуть, но вернуться назад было обидно, а море под ногами было слишком бурным. Останавливаться на месте Эльза боялась, но все замедляла шаг и теперь просто шла над волнами. Мрачной бездны под ногами Эльза боялась так, что предпочитала не смотреть вниз.

Когда отчаяние уже начало брать верх, и Эльза решила развернуться, небеса вдруг смилостивились над девушкой, и она заметила знакомый блеск впереди… Возможно это или нет, но дальше море сплошь было покрыто льдом. И хотя было еще не близко, но она доберется до родной стихии.

* * *

Эльза, выпустив серебристо-синее сияние, укрепила и без того крепкий лед и со стоном повалилась на него. Эльза не чувствовала ни радости, ни холода, кажется, она была вообще не способна сейчас хоть что-то ощущать. Возблагодарив небеса за спасение, она из последних сил наколдовала вокруг себя ледяную лодку, которая подхватила бы ее, если бы лед, сковывающий волны, вдруг начал таять. В глазах темнело то ли от усталости, то ли от окружающего мрака нескончаемой ночи…

Пробудилась она снова в темноте, умылась ледяной водой и почувствовала себя лучше. Вот дома удивятся, когда она вернется с такими известиями! Покорить ничейную территорию Темного моря — и без всякой войны! Кажется, Эльза все-таки войдет в историю, хотя бы вот этим поступком.

— Как там Анна? Интересно, она делает все, как я ей велела? — подумала Эльза, но ответить на ее любопытство никто бы не смог.

Необходимо было добраться до берега, пока магия не начала рассеиваться. Эльза прикинула расстояние до мерцающей вдали точки. Она плохо понимала, что это такое. Но настойчивый голос, выворачивающий душу наизнанку, утверждал, что это и есть ее цель. «Я уже близка», — твердила себе Эльза, и эта уверенность гнала ее вперед, невзирая на усталость, холод и дрожь.

Аккуратным, экономным движением Эльза создала себе коньки, и скорость тут же возросла. Какое удачное решение! Эльза не боялась ни трещин, ни шероховато цепляющихся за неровную поверхность коньков. И она бежала по льду легко и грациозно, понимая, что скоро тайна откроется, и тогда все ее приложенные усилия не останутся втуне.

По тонкому льду Эльза стрелой домчалась до сияющего айсберга, который заметила еще издалека. Зов становился все более отчетливым и громким, и хотя Эльза по-прежнему не разбирала слов, она понимала, что голос наконец-то удовлетворен.

— Конечно, — умиленно проговорила королева, внезапно осознавая. — Ледники — это реки изо льда. Это замерзшая река Ахтохаллэн.

О волшебной реке им с сестренкой пела мама. Эльза плохо помнила те вечера, ведь она была совсем маленькой. Мама любила говорить загадками, а ее любимой присказкой было: «Только Ахтохаллэн знает». Никто, даже папа, не понимал, о чем конкретно она говорит. А она только смеялась и шутливо щипала их всех за носы. Возможно, на вопрос могла ответить песня, но Эльза никогда не понимала скрытого смысла, который таился в непонятных словах. И хотя язык был знаком, загадка осталась неразгаданной, а теперь и спросить-то было не у кого. Не осталось на свете, кроме них с Анной, того, кто слышал бы о волшебной реке Ахтохаллэн. Ни в одной книге информации о ней не было.

Но Эльза с детства любила это слово. Почему-то ей казалось, что оно очень красивое, и даже созвучие слогов в нем будто наполнено магией. Мама говорила, что она права, и когда-нибудь Эльза сама в этом убедится. И вот теперь королева действительно стояла на пороге величайшего ледяного дворца, который не был никем создан. По коже Эльзы прошел озноб. Войти было страшно и в то же время… Эльза не чувствовала себя чужой. Напротив, ей казалось, что она вернулась в один из своих прекрасных детских снов, не омраченных кошмарами. Что-то такое родное чудилось в этих сводчатых стенах, в этом прелестном переливе повторяющихся нот. Эльза утерла слезы, не отдавая себе отчета в том, что плакала.

— Я вернулась. Наконец пришла домой, — растроганно произнесла она. Сияющее великолепие мистической реки затмевало все: словно не было ледяного дворца на снежных склонах гор, словно не бывало никогда и самого Эренделла. Ее истинное место было здесь. Эльза была предназначена для этого места. Суждена тому существу, что звало ее. Оно казалось смутно знакомым, будто забытый друг детства. Всю свою жизнь Эльза играла роль: послушной дочери, принцессы, королевы. Годы и годы она провела впустую, пытаясь заглушить в себе дар. Затем, поняв тщетность попыток, взращивала его. И все-то она делала не так. Не нужно было скрываться и таить его. Здесь она была всегда желанна! И кем бы ни был тот, кто ее звал, Эльза не приняла бы от него лжи и не стала бы лгать сама.

«Довольно я хранила тайну, — решила она. — Ему я расскажу все. И пойму все…» Снежные стены казались безучастными, однако Эльза чувствовала, что ее слушают. Голос, звавший ее… Кому же он принадлежит? И где он? Быть может, так же, как и она сама, страшится встречи? Но не для того Эльза проделала такой путь, чтобы теперь страх все разрушил.

— Я тебя пойму, — вложив все свое убеждение, произнесла она. — Так выйди же на свет. Где же ты?

Однако никто не явился. Ледяные ступени, бывшие тут, наверное, с зари времен, влекли ее внутрь снежного убежища. Но в каждом новом помещении было пусто; лишь стены и ходы лабиринта. «Ты прав, у каждого свои секреты, — думала девушка. — Но это еще не повод прятаться! Покажись!» Может быть, и зова-то никакого не было? Бесплотный дух и игра воображения… и больше ничего.

* * *

Эльза уже целую вечность кружила, потерявшись в бесконечности переходов. Стены эти холодно светились синим сиянием, но больше на леднике не было никого и ничего. «Где же ты? — все еще на что-то надеясь, вопрошала Эльза. — Ответь на мой зов!» Распаляя ее надежду, голос откликнулся ей однажды, увлекая ее в очередную пещеру, засиявшую разными огнями. Однако и там не было никого.

Иногда по пути ей попадались следы разрушений, и уставшая Эльза из последних сил расчищала себе путь. Пропасть, из которой снова поднялся на ледяных опорах мост, сломанные ледяные колонны, которые пришлось убрать в сторону…

— Мне больше не страшно! Вот, я стою пред тобой! Подай мне знак! — крикнула Эльза, расчистив очередной искрящийся хрустальной красотой зал. Пустота действительно не пугала ее… она приводила в отчаяние. Столько было препятствий, столько лет ожидания. И все впустую.

В зале была она одна. В ледяных стенах она видела сотни своих отражений, а на полу чуть светился знакомый знак звезды-снежинки. Задержав дыхание, Эльза встала на него… И снова ничего не произошло. А потом отражения на стенах задвигались, и Эльза увидела, как они слегка изменяются. Вот она в знакомом платье с черным верхом и сиреневым плащом, вот ей всего девять, и она наблюдает в окно за Анной. Вот она сидит, прислонившись спиной к стене, оплакивая родителей, а вокруг клубится замерзший воздух. А вот она открывает ворота, вот благословляет Анну на женитьбу с Кристоффом, вот бежит по ледяному мосту прямо к Ахтохаллэн… Все закружилось перед глазами, и Эльза упала на колени.

В Ахтохаллэн не было ничего. Кроме воспоминаний. О них-то и было в песне. И как она не понимала этого раньше?

— Есть река там, помнит все она…

Река была хранилищем памяти, ее памяти. Не живым существом, и не другом, и не помощником. Всего лишь ее копией, навсегда вырезавшей во льдах в равной степени то, что она боялась и что жаждала забыть. Голос, звавший ее, не был голосом сирены или доброго духа. Это был ее собственный голос, звучащий несколько иначе. Она все это время гналась за тем, что существовало, но было ей без надобности. Вторая Эльза. Такая же потерянная и одинокая, как и всегда. Эльза зарыдала, и ее слезы, скатившись сквозь пальцы по запястьям, упали на холодный пол и застыли. Все было напрасно. Она лишилась своей надежды, как теряла почти все из того, что было ей в жизни дорого.

— Утратив все, ты все найдешь, — с горечью проговорила Эльза. — Что я найду, пустоту?

Пещеру наполнил туман, и сквозь него рассеянно засиял свет. «Что?» — Эльза, прищурившись, попыталась различить контуры этого сияния, а затем, с трудом поднявшись, последовала за светом и тут же остановилась. В следующем помещении была пустота. Эльза не ошиблась.

— Но лишний шаг, и ты на дне… Очень тонко, Ахтохаллэн, — холодно произнесла королева. — Вот только с чего бы мне делать этот последний шаг?

Словно отвечая ей, дно озарилось поочередно сиреневым, синим и изумрудным сиянием. И Эльза с трепетом увидела в глубине человеческий силуэт. Вот она, причина, по которой она все же сделает этот шаг…

Спрыгнув вниз, Эльза приземлилась, не долетев до опасной глубины пары дюймов. Ледяная платформа, наколдованная ею в воздухе, была совсем прозрачной и хрупкой, однако Эльза решилась задержаться на ней и разглядеть того, за кем спустилась.

Перед ней была ледяная статуя, до замирания сердца похожая на ту, в которую льдинка Эльзы обратила Анну. Только фигура была не женской. Продлив ледяную платформу, Эльза обошла статую вокруг, изучая ее. Это был красивый, благородного вида молодой мужчина в иноземном наряде. Его правая рука была обращена вверх, будто он силился до чего-то дотянуться, а на лице читалась безысходная тоска. Так смотреть мог только тот, кто утратил все, за что боролся, и все, во что верил.

Эльза слышала только биение собственного сердца. Ладони начали леденеть, но не от рвущегося на волю заклятия. От страха.

В кошмарах королева чаще всего видела застывшую в ледяное изваяние Анну. И хотя на самом деле все благополучно разрешилось, во сне все кончалось по-другому. Эльза была настолько морально и физически измотана, что не ожидала от волшебной пещеры больших потрясений, чем уже пришлось пережить. Но совершенно неожиданно она встретилась наяву со своим кошмаром. И хотя на месте Анны был незнакомый молодой мужчина, королева чувствовала практически столь же сильное отчаяние, как и в прошлый раз.

По виду мужчина был знатного рода и вроде бы воином. Длинный плащ, застывший точно так же, как тогда у Анны. На груди что-то похожее на броню, а плечи защищены дополнительным слоем вероятно металлических чешуек. Правую руку он воздел к небу в грациозном и отчего-то душераздирающем жесте. А левую отвел чуть назад, опираясь на выросшие со дна пещеры ледяные кристаллы. В глазах были усталость, боль и отчаяние.

— Так вот, кому я нужна здесь, — проговорила Эльза, но манивший ее голос ни подтвердил, ни опроверг ее догадку. — Если бы я только знала, как тебе помочь!

Она снова обошла вокруг статуи, но не знала, как помочь пленнику льда. В прошлый раз Анна ожила, так как доказала свою любовь к Эльзе. Или же это сила раскаяния Эльзы вернула сестру к жизни? Эльза не знала, что именно произошло. Ей казалось, что она нашла ключик к своей магии — любовь. Но как именно снять такое заклятие? Да и потом… она любила Анну. Этого незнакомца она не могла ни любить, ни ненавидеть. Пожалуй, за ту минуту, что она его знала, она успела ощутить любопытство и жалость. Глубокую… чрезвычайно мощную, равную по силе отчаянной надежде зова. Но разве сочувствие поможет снять заклятие?

Эльза припомнила свои действия. Тогда она в горестном порыве обняла сестру, рыдая у нее на груди. Королева с сомнением взглянула на статую. Если она обнимет ледяное изваяние, вряд ли навредит ему сильнее. И королева, встав на цыпочки, подтянулась и обняла незнакомца. Потом вытерла свои мокрые от слез щеки и смущенно размазала влагу по выгнутой пластине брони. Глупость сделала…

Разумеется, ничего не произошло. События жизни вообще редко развиваются по одному сценарию дважды, а счастливого избавления Эльза вообще не вправе была ожидать.

— Извини, — Эльза заглянула в ледяные глаза мужчины и провела пальцами по щеке статуи. — Я не могу тебя согреть.

Ей показалось, что лед, на который она опиралась, треснул. И в следующую секунду волшебная платформа развалилась, и Эльза оказалась на дне. Ледяная фигура перед ней уже запечатлела последние мгновения жизни незнакомого человека в безупречной красоте льда. Теперь и ладони Эльзы полностью заледенели, и синева поднялась к локтям. Девушка почувствовала, как холодеют щеки и как перестает биться сердце.

— Простите меня, — Эльза вспомнила дорогую Анну, затем покинутое королевство, а потом ее взгляд застыл, пересекаясь со взглядом ледяной статуи. — Я останусь здесь навсегда.

Эльзе показалось, что сквозь искрящуюся голубизну в плаще фигуры проявился зеленоватый оттенок. Какая причудливая игра света здесь, на самом дне… И королева рухнула на колени и застыла новым изваянием, против воли составляя компанию другой изящной волшебной скульптуре.

* * *

— Так это ты… — в глазах девушки появилась осмысленность. Незнакомка слегка повернула голову и снизу вверх устремила на него голубые глазищи. Весьма цепким для только что ожившей ледяной статуи взглядом она прошлась по его лицу и задержалась на сложенных в замок руках, на которые он опирался щекой. — Т-то есть… — она осознала, что разговаривает вслух, — я им-мела в виду вы…

— Хочешь сказать, ты меня знаешь? — вкрадчиво спросил он, перенимая ее манеру речи и обращение.

— Да, — все еще слегка заторможено, она рассеянно улыбнулась. — Я вас видела.

— Как интересно, — усмехнулся Локи. — Досадно, что я не ведаю о нашей встрече. Где же и при каких обстоятельствах мы познакомились?

— На дне… — он сделал недоумевающее лицо, и она пояснила: — Когда я хотела… но не сработало. А лишний шаг — и ты на дне.

— Мне это знакомо, — учтиво заметил он. В ее словах не было смысла, однако девушка, сама того не зная, единственной фразой смогла охарактеризовать ситуацию Локи сейчас.

— И мне все тут знакомо! — девушка попыталась рывком приподняться, очевидно, окончательно придя в себя и что-то вспомнив. Но только с гримасой боли закрыла глаза и прислонила голову к ледяной колонне позади себя.

Локи, до этого сидевший рядом с неподвижно лежащей и постепенно приходящей в себя девушкой, покинул облюбованную ледяную ступеньку и придвинулся к незнакомке. Как и до этого, Локи ощущал вокруг нее слабое искрящееся магией марево. Оно было странным и инородным, однако позволяло сделать вывод о том, что угрозы посетительница — по крайней мере, пока — не несет. Потому что очень слаба.

— Что же ты себя не бережешь? — посетовал он с долей настоящей заинтересованности. — Зачем вообще пришла? Тебе стоило дома остаться, иначе и замерзнуть недолго.

— А вот это мое дело, — гордо вскинув подбородок, заявила девица. — Кто вы вообще такой, чтобы с меня отчета требовать?

В ее словах звучали такая ледяная ярость и оскорбленное чувство собственного достоинства, что Локи это оценил. Однако выбранный девушкой тон задел его не меньше, чем ее — не самая враждебная, а скорее ироничная, реплика самого Локи.

— Локи, царь Асгарда, — вскочив на ноги, выпалил он.

Держась за стену, незнакомка поднялась. Локи невольно сделал движение навстречу, будто и впрямь намеревался ей помочь. А она с явно привычной грацией сделала реверанс и, не теряя зрительного контакта, произнесла:

— Эльза, королева Эренделла.

Скорее автоматически, он отвесил ей поклон. Королева? Вот эта едва стоящая на ногах растрепанная девчонка? «Может, не так и скучно будет», — пришло ему в голову, и Локи поморщился, прогоняя мысль. Он полагал, что ничему не способен уже удивляться.

— Я счастлив нашей встрече, — промолвил он. — Королева.

Локи протянул ей руку, и новоявленная королева с благодарностью оперлась на нее. Он не без страха почувствовал, как легко соприкоснулись их пальцы, и облегченно вздохнул: теперь от королевы исходило тепло. Несколько минут назад, когда ему пришлось, в своем асгардском воплощении, вынести бездыханное девичье тело со дна пещеры, королева скорее напоминала его вторую сущность. И это, как ни странно, сумело его задеть.

— Благодарю, — от ее слов в воздухе образовалось облачко пара. — И я рада не меньше.

Он усадил ее рядом с собой и еще раз оглядел. Королева? Немыслимо. Но она не лгала, лишь бы было, чем ответить. Неужели бывают такие совпадения?

— Я удивлена встретить тут кого-то… такого же… — Эльза остановила на нем взгляд круглых, выразительных глаз.

— Равного по происхождению и статусу, — неторопливо сформулировал за нее Локи, потому что девушка почему-то не стала договаривать фразы. — Как и я не ожидал такой встречи, госпожа. Честно говоря, я вообще не ждал встречи с кем-либо. Как вы попали сюда?

— Пришла, — поднеся руку ко лбу, объяснила девушка. — Извините, должно быть, я очень устала.

— Не мудрено, — как бы между прочим, заметил Локи. — Если только вы не обладаете даром телепортации.

— Телепортации? — повторила она. — А что это?

— Умение мгновенно перемещаться в пространстве, не тратя времени и усилий на дорогу. Так что же? Умеете вы так?

— Ну конечно, нет, — слабо улыбнулась Эльза. — Много вы таких людей видели?

— Ни одного, — Локи помотал головой и выдавил ответную улыбку. Королева рассмеялась, а затем устало прислонилась к ледяной стене и прикрыла глаза.

Локи в замешательстве разглядывал Эльзу. Она явно была человеком, не богиней, хотя по внешности об этом и не скажешь. Сложения хрупкого и изящного, а в голосе и манерах и впрямь чувствовалась аристократка. Но внешний вид… В Асгарде никто не одевался так… откровенно. Впрочем, наверняка кто-то и… но это уж точно не Локи надо спрашивать, ведь он-то предпочитал коротать время в достойной компании. Была бы еще такая. Не верилось, что королева, даже в другом мире, могла представлять такое жалкое зрелище. Даже благородная Сиф, чьи боевые костюмы нескромно подчеркивали ее женскую красоту, не надела бы в один из походов лишь полупрозрачный комбинезон с почти воздушной короткой юбкой. А королева Эльза была одета именно так. Босая, с непросохшими распущенными волосами…

Жалость несостоявшемуся царю Асгарда в принципе была не свойственна. Но Локи невольно задался вопросом, что именно побудило королеву, не заботясь о себе, прокладывать магией путь до этой чертовой ледяной пещеры.

— Вы были крайне неосторожны, — не давая Эльзе уснуть на месте, Локи положил ладонь поверх ее пальцев. — Довести себя до такого истощения, да неужели ваша цель это оправдывала?

Эльза медленно покачала головой.

— Я не напрасно пришла. Мне не жаль, что я слегка устала.

От нахлынувших неприятных воспоминаний Локи непроизвольно передернул плечами. А потом с недоумением заметил гнев в своем голосе:

— Истощение — это не легкая усталость! Вы могли погибнуть, вы это понимаете?

— Потому что я шагнула на дно Ахтохаллэн? — во взгляде Эльзы зажегся огонек.

— Потому что вы потребовали от своего организма невозможного! Нельзя расходовать столько магии сразу! Симптомы мне знакомы. Неужели вы, взрослая леди, никогда об этом не слышали?

— Нет, — Эльза во все глаза смотрела на него с самым недоуменным выражением лица.

— А может, ваш дар только вчера пробудился? — язвительно продолжил Локи. — Вы с рождения колдунья, вам ли не знать, как важно контролировать ваш дар?

— О, — многозначительно отозвалась она. — Поверьте, я представляю.

— Что же вы тогда азов-то не знаете? — Локи сам не понял, что его подвигло на эту лекцию. — С вашим подходом удивительно, как вы досюда-то добрались! Наверно, вы вообще не прибегаете к своим чарам, раз таких простых вещей не понимаете!

— Однажды, — с мстительной радостью противоречия ответила она, — я за пару минут создала горный мост и целый дворец, свою новую резиденцию! И уж поверьте, там каждая ступенечка, каждая дверная ручка была идеальна!

— И что же, не поплатились за свое расточительство? Земля под вами не разверзлась? Дар не исчез? Небеса не обрушились?

— Нет… Правда, — она вдруг развеселилась, — вскоре в этом же дворце на меня упала люстра. И проснулась я только на следующий день.

— И каким же было ваше пробуждение?

— Восхитительным, — убежденно заявила Эльза. — В тюрьме собственного замка, под стражей и в кандалах.

Впечатленный Локи несколько раз моргнул. Ну хоть от такого судьба его уберегла: от пробуждения в асгардской тюрьме и без магической силы.

— Простите, — Эльза опомнилась и попробовала встать. — Я сама не знаю, зачем я вам… зачем все вам это рассказываю. Просто я так рада, что вы живы.

— Мило с вашей стороны, — Локи нервно сглотнул.

— И я рада, что не одна… наконец-то могу с кем-то… поговорить… — в полудреме проговорила Эльза, опираясь на него.

— А вы, значит, долгое время не могли, — заметил Локи.

— Я так устала… — попыталась оправдаться Эльза. — Я вам завтра… все расскажу.

— Договорились, — вежливо улыбнулся он. — Вам нужно отдохнуть. Но… — Локи только теперь увидел еще одну вопиющую проблему. — Тут только лед. Я не знаю, где…

— Холод мне по душе, — она обернулась и в успокаивающем жесте подняла руку, почти касаясь его плаща. — Локи, царь Асгарда, — она присела в шатком реверансе, — прошу меня извинить.

И за ней закрылась ледяная дверь, хотя Локи мог бы поспорить, что секунду назад никакой двери в проеме не было. Это все неладная пещера!

Локи со вздохом опустился на пол, а потом снова вскочил и начал мерить шагами ледяной зал.

«Я не могу ей помочь, — хватаясь за виски, приказал он себе. — Чуть не рассчитаю — и все! Глупо так рисковать, еще одной ошибки я себе не прощу».

«А она, не раздумывая, попыталась тебя спасти, — укоризненно прошептал внутренний голос, и Локи в раздражении ударил кулаком по кристально-чистой колонне. — Стыдись! Такая женщина — и чуть не погибла из-за такого, как ты…»

«За ее глупость я не в ответе!» — Локи с размаху улегся на ледяной плите, обломке какой-то массивной колонны, которая была обрушена ранее. Он вызвал иллюзию, заставляя лед обрести цвет и текстуру шелкового одеяла. А затем, сжав зубы, преобразился в то единственное ледяное чудище, что было способно ото дня ко дню выживать в снежном убежище.

Руки и грудь все еще помнили ощущение тепла, исходящего от девушки. В голове мелькали какие-то суматошные, обрывочные мысли. Заснуть казалось невозможным. Локи же был просто счастлив поводу отвлечься и отсрочить свое неизбежное свидание с кошмаром.

* * *

Эльза подскочила, сбрасывая с себя кошмарное ощущение сжимающего грудь льда. Несколько секунд она только делала громкие глубокие вдохи, а затем сон отступил, и королева вспомнила, что с ней происходило накануне. Не веря собственной памяти, Эльза внимательно оглядела обстановку. Наколдованная ею в полудреме кровать вышла самой простой, и желание сделать ей балдахин, видимо, осталось где-то во сне. Впрочем, никто ее ночью не беспокоил, так что и желание прятаться за балдахином, похоже, было неоправданным. На полу лежал красный с бахромой ковер, и Эльза поморщилась: безвкусица-то какая. И главное, зачем он ей понадобился? Развеяв свое колдовство, Эльза почувствовала головокружение. Странно, раньше не было такого.

А потом смутно вспомнились слова вчерашнего знакомца, Локи, о каком-то там магическом истощении.

Локи! Она просто бросила его в ледяной пещере? И ушла спать? «О боже, Локи!»

От звука распахнутой и разбитой вдребезги ледяной дверцы Локи взвился в воздух и в шоке уставился на выскочившую из своих «покоев» королеву. Эльза быстро глянула на осколки льда, а затем перевела взгляд на «асгардского царя», что бы этот титул ни значил. Ну что ж, для человека, который по счастливой случайности не замерз насмерть, новый знакомый выглядел неплохо. Правда, Эльзе показалось, что по его коже проползла и скрылась какая-то синева, но это все нервы.

— Во дворце пожар? — ехидно поинтересовался он, пока Эльза старалась унять бешено колотящееся сердце. — Или же у вас имеется раздражающая привычка ломать не только люстры, но и двери?

— Н-нет, — Эльза нашла в себе силы приветливо улыбнуться. — Но если покажете мне здесь хоть что-то, способное гореть, буду благодарна.

— Увы, но горят только ваши щеки, — пожал плечами Локи, и Эльза тут же поднесла к щекам ладони.

— Как вы… Да, — поборов гнев, вежливо ответила она, — вы правы. От смущения, ведь я вчера уснула, даже не озаботившись тем, не оледенеете ли вы снова.

— Снова? — в его тоне звучало чистейшее недоумение. — О чем это вы?

Эльза с сомнением огляделась, а потом, заметив нужную ледяную арку, подошла к ней и указала на уходящие вниз ступени.

— Видите? Там, внизу? Это дно Ахтохаллэн. Лишний шаг — и вы навсегда застынете. Не знаю как, но мне удалось спасти вас!

— Я… я б-был, — Локи от волнения даже стал заикаться. — Ледяной статуей? Я замерз, и вы меня спасли?

— Именно, — кивнула Эльза. Выглядело так, что она хвасталась, но это что же выходит, Локи даже не помнит о том, что чуть не остался куском льда?

— О, королева! — Локи порывисто опустился перед ней на колени. — Я благодарю вас!

— Неужели вы не помните, как сюда попали и как оказались на дне Ахтохаллэн?

— Увы, — с самым удрученным видом развел руками царь Асгарда. — Я мало что помню до того момента, как вчера увидел вас, замерзающую, на самом дне этого Эхто… Ахто-чего?

— Ахтохаллэн, — подсказала Эльза, и Локи кивнул. — Так вы лишились памяти… — сочувственно произнесла Эльза, а потом всплеснула руками. — Я знаю, как вам помочь! Пойдемте!

Королева быстро приблизилась и в нетерпении схватила незнакомого человека за руку так, будто это была Анна, до того внезапная задумка казалась воодушевляющей. Зеленоватые глаза сверкнули тревогой и опасливой настороженностью, однако Локи послушался и последовал за Эльзой. Та привела его в зал со снежинкой на полу. От взгляда на стены у королевы на глаза чуть не навернулись слезы. Ведь она такие надежды возлагала на это путешествие… И нашла лишь вместилище памяти.

— Встаньте на эту отметку, — велела Эльза.

— Зачем? Что произойдет? — Локи не горел желанием беспрекословно подчиниться.

— Так вы все вспомните, — улыбнулась Эльза. — На сводах этой пещеры возникнут все ваши воспоминания… — Она вздохнула. — Те, что вы желаете обрести, и те, что несмотря ни на что не могли бы стереть…

Теперь Локи оглядывался не настороженно, а в безмолвной панике. Придя к какому-то решению, он кивнул и серьезно посмотрел Эльзе в глаза.

— Только обещайте, что выйдете и не будете на это смотреть.

— Ну разумеется, — эмоционально отрезала Эльза и, развернувшись на босых пятках, ушла. Не далеко. За наколдованную дверь. А через несколько секунд послышался вскрик, и вторая за утро дверь разлетелась вдребезги.

Неведомая сила отбросила Локи из центра комнаты до стен следующей залы. Теперь он, шипя и отряхивая с рук мелкие ледяные осколки, осторожно поднимался на ноги.

— Да что ж такое-то с этой пещерой! — гневно воскликнул он и швырнул на пол обломок ледяной двери.

— Локи, что произошло? — обеспокоенно спросила Эльза.

— Да эта! Местная! Магия! — Локи в бешенстве пнул носком сапога ледышки. — Не принимает меня! Все не так срабатывает! Стоило войти во взаимодействие, и меня тут же отшвырнуло! Надоело, к Хель, все! Особенно Ахтохаллэн этот ваш, Хель его подери!

— Как страшно вы ругаетесь, — поднося ко рту руки, прошептала девушка. — Хотя и непонятно.

— Непонятно? — Локи перестал топтать ледяное крошево под сапогами и, втянув воздух, попытался успокоиться. — Я думал, люди хотя бы о богине смерти наслышаны. Но вы погрязли в неведении… мне даже завидно.

— О богине смерти? — Эльзе стало еще страшнее. — Так не упоминайте же ее имени, прошу вас!

— Хорошо, — его губы сложились в неуверенную улыбку. — Извините, не буду.

Повисло молчание, и Эльза удрученно разглядывала так быстро устроенный в зале хаос, пока Локи невозмутимо прикладывал к поцарапанным пальцам платок.

— Вы поранились?

— Чепуха, — небрежно отозвался царь, а потом тоже бросил оценивающий взгляд на кучу новых ледяных осколков.

— Вы успели что-то вспомнить? — осмелилась спросить Эльза.

— Не многое, — Локи пригладил волосы и сел на сломанную колонну.

— Есть что-то такое, что вы можете доверить чужому человеку? — Эльза уселась на услужливо возникший из воздуха ледяной стул.

Локи пару секунд, похоже, собираясь с мыслями, посидел с закрытыми глазами, а затем медленно кивнул.

— Я готов вам рассказать, — решился он, и его выразительный взгляд на секунду скрестился со взглядом Эльзы. — А вы уж сами решайте, что вам делать с этой информацией.

— Я готова вас выслушать, — Эльза ободряюще ему улыбнулась.

— Я был царем Асгарда, — Эльза кивнула, услышав знакомое слово. — Вы знаете, что такое Асгард? — Она покачала головой. — Асгард — это другой мир. В вашем мире живут люди. Я же пришел из мира богов, — Эльза во все глаза уставилась на самопровозглашенное божество. — Наше царство вело войну с нашим древним врагом, заклятым… — Локи выдержал значительную паузу. — В решающий день, когда мы могли одержать долгожданную победу и сразить наших врагов… мы потеряли все.

— Неужели это они победили вас? — серьезно спросила Эльза.

— Нет, — Локи досадливо взмахнул рукой. — Они были разбиты и сдались бы на милость победителя. Меня предал… мой собственный брат. Это из-за него… из-за его решения вся наша стратегия оказалась разрушена, воины взбунтовались, а против меня обратилась вся семья…

— Какой ужас! — большего несчастья Эльза действительно вообразить не могла.

— Мы боролись с ним не на жизнь, а на смерть. И когда я понял, что мой конец неизбежен… — Локи, словно в трансе, поднес к груди правую руку и замолчал. — Извините. А мы боролись на Радужном мосту, что над Бездной.

— Бездной… — произнесла Эльза, и Локи одарил ее долгим взглядом.

— Да, Бездной. Вы представляете себе, что это? Не яма и не пропасть. Это ничто. Это дыра в мироздании. Это бесконечность, связывающая все миры.

Эльза расширившимися от ужаса глазами следила за тем, как Локи порывисто вскочил и начал шагать из угла в угол, а потом так же резко замер на месте.

— Я счел, что гибель в Бездне лучше смерти от руки члена семьи, — печально заключил мужчина.

— Господи, Локи…

— Я верил, что для меня все кончено. Но вместо Хельхейма, царства смерти, я оказался здесь.

— Как?

— Миры связаны, — голос Локи был пугающе безэмоционален. — Должно быть, ошибся дверью, входя в ад.

— Но через ту же дверь… — неуверенно попыталась вернуть ему надежду Эльза. — Можно же вернуться обратно.

— Не для меня, — в глазах Локи блеснули слезы, и он закрыл лицо руками, тихо и страшно договаривая: — Мне некуда возвращаться.

* * *

В ответ на свое признание Локи потребовал от Эльзы рассказа о том, зачем она пустилась в путь. Однако та ограничилась обещанием все подробно рассказать потом, а сначала нужно было решить, что делать дальше. Оставаться на недружелюбном леднике не было смысла. И Эльза поддержала Локи в стремлении выбраться во внешний мир.

Правда, Локи уже и так все перепробовал и не представлял себе, как их затея может увенчаться успехом. Но пришла же как-то сюда королева Эренделла? Значит, нужно воспользоваться ее способом.

Эльза с печалью во взоре в последний раз оглядела ледяные своды, что не укрылось от Локи.

— Не хотите уходить так скоро? — поинтересовался он.

— Не хочу, — признала она. — Я такие надежды возлагала на Ахтохаллэн. Однако теперь мне нельзя терять времени, нужно возвращаться.

Эльза уверенно вела его по сияющим переходам, и Локи поразился тому, как девушка, будучи в столь взволнованном состоянии, ухитрилась их запомнить. Может быть, при первой встрече он ее недооценил? На его губы легла усмешка, когда взгляд зацепился за прозрачную юбку и босые ноги. Может, и недооценил…

— Неужели вам не холодно? — спросил он.

— Нет, — Эльза обернулась к нему, верно истолковав причину его вопроса. — Холод моя стихия, хотя обычно я одета иначе. Но вы сейчас поймете, почему сапоги на каблуках и длинные юбки мне бы мешали.

— Неужели все ваши соотечественники такие же закаленные, как и вы?

— Уверена, они в целом выносливее меня, — кивнула королева. — Но нет, это скорее моя личная особенность.

— Что ж, понятно, — в копилку Локи добавилось еще несколько гипотетически полезных фактов. — Как же вы предлагаете выбраться из Ахтохаллэн?

— Смотрите, — проговорила Эльза и взмахнула рукой, указывая на темное пространство впереди. А потом ее рука в бессилии опустилась, и Эльза пораженно прошептала: — Нет… нет…

— Это волны какого-то мрачного моря, которое окружает весь ледник. А где же ваше чудесное спасение?

— Лед растаял, — Эльза подняла на Локи расширившиеся от ужаса глаза. — Тут все кругом было во льдах. А теперь тут снова вода, и… Значит, и мост тоже растаял, да?

— Какой мост, Эльза? Да успокойтесь же!

— Чтобы попасть сюда, мне нужно было пересечь Темное море, — в голосе Эльзы звенели сдерживаемые слезы. — Поэтому я создала магический мост, идущий до середины моря. А потом все было во льдах, и я проделала остаток пути на коньках. А теперь тут ничего нет.

— Да… Кажется, мне все ясно, — пробормотал Локи. — Скажите, лед вы как-нибудь изменяли? Укрепляли, быть может?

— Конечно, — кивнула она.

— Ну и чего же еще вы ждали, моя дорогая? — с нежной иронией протянул он. — Вы полностью истощили себя, довели до предела, чуть не превратились в лед, но ожидаете, что ваше колдовство еще будет действовать?

— Это значит…

— Все, наколдованное вами, если только у него нет второго источника питания, рассеялось, — подтвердил Локи. — Ваши творения магические силы перестали насыщать. Они пытаются восполниться и концентрируются только на вас.

— Но… Но я ведь все еще могу колдовать, — убежденно заявила Эльза. В доказательство своих слов, она поднесла ладонь к губам, а потом вызвала на руке легкое сияние. — Видите? Магия отзывается, я все еще чувствую ее.

— Ну конечно же, — терпеливо пояснил Локи. — Потому что она все еще часть вас. Только наколдовать вы ничего не сможете.

— Смогу, — с горящими глазами подхватила спор девушка. — Я добралась сюда, так что вернусь и обратно. Не одним днем, но я сумею восстановить то, что пропало.

Локи только покачал головой. И тогда Эльза, легко оттолкнувшись от ледяного пола, взлетела в воздух. Под босыми ногами вспыхивали прозрачные платформы. Они казались лишь клубящимся сиянием, однако девушка легко пробежала по ним, поднявшись на высоту своего роста, а потом и выше. На взгляд Локи, метод был не просто ненадежным, а отчаянным. Но светящаяся от гордости барышня действительно опиралась на воздух. Несколько секунд. А потом сияние под ее ногами в один миг померкло, и она, не успев даже вскрикнуть, рухнула вниз и ушла под воду.

Мгновение Локи выждал. А когда Эльза на поверхности не появилась, прыгнул следом.

Вода показалась обжигающе холодной, и Локи, ругая себя последними словами, начал энергично грести к светлому пятну в небольшом отдалении. Он мог бы трансформироваться в ётуна, но не представлял, насколько хорошо те плавают. Очевидно только, что у них в целом морозоустойчивость выше, чем у асов. К счастью, Локи достаточно за свою жизнь тренировался, даже не подозревая о своем втором обличии, но все равно решение добровольно искупаться было откровенно дурацким. Особенно взять и сразу нырнуть, ведь для полного счастья Локи только остановки сердца и не хватало. Наконец-то схватив Эльзу за руку, Локи послал вверх магический заряд, а потом вытолкнул наверх, на наколдованную льдину, злополучную ныряльщицу. Хорошо еще, она смогла подтянуться и вскарабкаться на платформу.

Может быть, дело было в реакции тела на студеную воду, но у Локи перед глазами поплыли странные узоры, наподобие светящихся ромбов, а из черноты пучины и вовсе словно наблюдала пара очень жутких глаз. Но он разбираться не стал и в следующую секунду был уже на поверхности. И как взобрался на льдину — разве что адреналин помог.

Рядом, стоя на четвереньках, судорожно пыталась отдышаться Эльза. Локи с гримасой прижал к груди руку, плохо понимая, в каком из обличий сейчас лучше остаться, чтобы усмирить боль. Попытался оценить расстояние до берега: плохо, так не допрыгнуть, а плыть снова — нет уж, увольте! Но сил еще должно хватить, чтобы заморозить узкую дорожку до этой ётуновой Ахтохаллэн.

— Эльза, — просипел он и постарался сесть прямо. — Давай договоримся… больше ты вот так не делаешь…

— Поддерживаю, — потрясенно проговорила она и взглянула на него с неподдельной благодарностью. — Спасибо, что… спас… — Локи было открыл рот, чтобы ответить, но тут и без того совиные глаза Эльзы широко распахнулись, предупреждая об опасности. Предупреждение запоздало; Локи тут же что-то дернуло за ногу, переворачивая льдину, и оба искателя приключений снова оказались в воде.

Прибегать к иллюзии было бессмысленно хотя бы потому, что неведомый монстр крепко держал за ногу. Сначала бы вырваться, а потом уже дурачить врага, давая себе возможность уйти. Но Локи попросту не чувствовал собственного тела и догадывался, что при таком раскладе жить ему осталось не более минуты. Морское чудовище с силой дернуло его из стороны в сторону, дезориентируя. Но теперь Локи хотя бы предстал перед врагом лицом к лицу… Если только при описании такого создания слово «лицо» уместно.

Локи поднял руки, призывая ледяную магию — даже если это станет последним, что он в этой жизни сделает! Погибнуть без борьбы он не имел права…

* * *

Эльза выбросила вперед руки, однако за лед уцепиться не смогла и снова ушла с головой под воду. Последнее, что она видела перед этим погружением, были ужасающие, светящиеся синим, глаза.

Королева хотела было вынырнуть, но ее тут же отбросило волной, и еще, и еще… Она в панике заметалась, случайно остановившись под правильным углом, чтобы заметить, как на нее несется это воплощение леденящего ужаса. Теперь Эльза догадалась, кто это был. Древний дух воды, принявший обличье коня, властелин стихии! О таких она изредка слышала в старинных сказаниях. Но ни разу даже не задумывалась, существует ли этот дух на самом деле.

Дух пронесся мимо, и Эльзу снова отбросило волной. С жадностью глотая воздух — Эльза оказалась на поверхности — королева заметила, как силуэт зловещего коня исчез в волнах, а потом нырнула за ним. Возможно, еще был шанс спасти Локи!

Она успела увидеть, что Локи все еще в плену у духа стихии. Конь, уперев передние ноги Локи в грудь, не оставлял своего намерения того утопить. Они были совсем близко, и Эльза сконцентрировала всю свою магию, моля, чтобы этого хватило.

* * *

Локи крепко прижал обе руки к обволакивающе-гладкой коже духа, а потом выпустил сильный ледяной заряд в надежде заморозить эту живую толщу воды. То, что ему это удалось, шокировало и коня, и мага. Локи успел заметить удивление на морде животного, и дух оледенел, а затем рассыпался, возвращая своему существу привычное состояние. Конь снова обрел форму и взмыл ввысь, вырываясь на поверхность. Локи ухватился за ногу коня, и тот против желания вытащил его из-под воды. Уже в воздухе конь легко выскользнул, в буквальном смысле, как вода сквозь пальцы, и лягнул Локи, отправляя его в полет.

Он мельком увидел Эльзу, как-то оказавшуюся на водяном монстре верхом, а потом с размаху повстречался с твердой поверхностью ледника, который они так неосмотрительно оставили. Чуть было не утопленный и полуоглушенный, Локи какое-то время лежал без движения, и ему казалось, что он снова падает во тьму. Вокруг кружились какие-то знаки на неведомом языке, сияющие завихрения света отдаленно напоминали кристаллы Радужного моста, а потом явились и чуждые какие-то камни… И где он их уже недавно видел… Такие правильной формы граненые ледышки, словно висящие в воздухе. От них исходило такое магическое напряжение, что только тронь — и зазвучит, как лопнувшая струна. Они отдалялись, становясь только мелкими мигающими точками, похожими на звезды. Кружились, создавая фигуры… Одна из них похожа на лист, другая — на давешнего водяного коня, третья…

В лицо плеснула накатившая на льдину вода, и Локи приподнялся, уклоняясь от еще одной волны. Они шли из-под копыт животного, которое теперь не скакало вокруг в ярости, а спокойно приблизилось и остановилось в нескольких шагах. Потом маг заметил, как с коня, забыв о всякой осторожности, спрыгивает Эльза. Эта хрупкая волшебница… смогла укротить духа? Она учтиво поклонилась коню, очевидно, сумев догадаться, что вежливость — залог безопасности. Но потом со всех ног бросилась к нему.

— Локи, ты жив? — в голосе Эльзы звучала такая искренняя забота, какой трикстер уже тысячу лет не слышал.

— Ну что же мне сделается, — снисходительно усмехнулся он.

* * *

При виде его довольной ухмылки, у Эльзы от сердца отлегло. Она так боялась, что ничего не успеет сделать. По счастью, ее магического заряда хватило, чтобы заморозить коня, а потом он внезапно начал слушаться так бесцеремонно обошедшуюся с ним Эльзу. На время, что она старалась поладить с животным, королева даже забыла о своем истощении, однако теперь чувствовала, как ее слегка трясет: то ли от шока, то ли от изнеможения. Но хотя бы не от холода, хорошо хоть, ей никогда не страшно было замерзнуть. Не считая тех нескольких секунд на дне Ахтохаллэн… Но Локи говорит, что замерзла она не потому, что коснулась дна, а потому что кончились магические силы… Может ли он быть прав?

Волна беспокойства прошла по сердцу Эльзы. Все-таки оно бесконечно холодно, и никакая любовь к Анне или к подданным тут не поможет. Иначе как объяснить, что Эльза вечно забывает о том, что Локи не такой, как она? Что он не может жить в таком же холоде, что и она… И что для него плавание в ледяной воде было смертельно опасным… И что теперь он даже согреться и высушить свою одежду не сможет, ведь им негде здесь взять огня.

— Что? — Локи поймал ее сочувственный взгляд и верно его интерпретировал. — Слишком жалок, да?

— Я боюсь за тебя, — искренне ответила Эльза, застигнутая врасплох его проницательностью. И только потом заметила, как к нему обратилась, смутившись еще больше.

— Это излишне, — устало улыбнулся он, а потом что-то едва уловимо заискрилось вокруг него, и его внешний вид изменился.

— Что произошло?

— Высох, — он с озорными искорками в глазах пожал плечами. — Так что не бойся, моя милая Эльза, — он с явным удовольствием понаблюдал за реакцией на эти слова, — лучше подумай, как бы нам все же выбраться из Ахтохаллэн. Предпочтительно — живыми.

— У меня есть идея, — Эльза бросила многозначительный взгляд на коня. — Но вот получится ли… зависит не только от меня.

— Ну так сделай то, что от тебя зависит.

— Хорошо, сейчас попробую, — Эльза глубоко вздохнула и положила коню на шею руку, а вторую протянула Локи. — Подойди… медленно, аккуратно.

Локи сделал два крадущихся шага, и конь беспокойно задергался, однако не сдвинулся с места.

— Я хочу вас познакомить, — ласково проговорила Эльза коню. — Посмотри, это Локи, мой друг, — маг будто бы удивленно поднял брови. — А ты, Локи, посмотри, какой тут чудесный конь. Ну разве с ним можно враждовать? — проворковала Эльза так, будто пыталась помирить двух поругавшихся малышей. — Ну скажи ему, Локи?

— Это создание — само совершенство! — на полном серьезе проговорил Локи, бросив оценивающий взгляд на духа. И Эльзе отчего-то показалось, что Локи прекрасно знает, о чем говорит.

— Если вы и девушкам на балах так говорите, то вы и впрямь опасны, — Локи пристально на нее посмотрел, а потом замысловато поклонился.

Мужчина стоял уже совсем рядом, и конь не выражал больше своего недовольства. Его пугающие глаза все еще сверлили Локи горящим взглядом, но конь позволил Локи дотронуться до себя. Эльза аккуратно взяла руку Локи в свою, а потом приложила ее к гладкой волшебной коже духа воды. Так они и стояли некоторое время, а потом Эльза почувствовала неуловимое, но очевидное изменение в настроении водяного духа. Определенно, он больше не гневался и принял их.

— Насколько я понимаю, ты собираешься пересечь море верхом? — уточнил Локи.

— В прошлый раз я пересекла его пешком, — пожала плечами Эльза. — Верхом будет быстрее.

— Не подумай, что я имею что-то против.

— Ты верхом-то ездить умеешь? — обеспокоенно спросила королева, подумав о новой возможной проблеме.

— Обижаешь! — фыркнул Локи. — Я был лучшим наездником у себя на родине!

— Правда?

— Нет, но если бы я сказал «да», ты бы поверила, — многозначительно ответил маг. Эльза сделала приглашающий жест, и Локи привычным движением вскочил в седло, которое Эльза успела наколдовать. Затем он протянул руку, помогая Эльзе забраться наверх. Было слегка неловко и весьма неудобно. Эльза поморщилась, представив, что следующие несколько часов придется провести в весьма некомфортном положении.

— Готовы? — спросил Локи, и конь ответил согласным фырканьем. — А вы, Ваше Величество?

— Да… — Эльза ощутила что-то странное и не сразу поняла, что именно. — Что такое? Ты дрожишь…

— От нетерпения пуститься в путь, — беззаботно откликнулся он. — Поехали!

И они пустились вскачь, ведь водяной дух, кажется, не ведал ни страха, ни усталости.

* * *

Время тянулось мучительно долго. Локи не раз задавался вопросом, как боги приспосабливаются к путешествиям по мирам. Совершенно бессистемной казалась их адаптация к новым условиям. То они попадали в другие миры, и те казались им максимально не комфортными — как, например, Ётунхейм, где было слишком холодно, в том числе и для Локи… до его злополучного пробуждения. То они словно перенимали что-то свойственное существам, населяющим этот мир. Так, в Мидгарде Локи мог свободно общаться с людьми, и любой их язык не был проблемой. Да и течение времени воспринималось как абсолютно нормальное, хотя очевидно, что люди жили в ином темпе… У них, в отличие от богов, не было вечности. Мага удивляла такая избирательная приспособляемость к чужим планетам, но он нигде не нашел объяснения своим уже давно назревшим вопросам. Миры функционировали так и никак иначе — и Локи оставалось просто это принять.

Он едва сдержал нетерпеливый стон, когда наконец-то увидел впереди землю. Скакать на превосходном водяном жеребце было ни с чем не сравнимым ощущением, но Локи хотелось бы повторить катание при совсем других обстоятельствах. Сейчас он чувствовал, что силы стремительно оставляют его.

Берег, на который они направлялись, едва ли можно было назвать гостеприимным. Локи никак не мог понять, куда же конкретно его забросило. Он не сомневался, что оказался в Мидгарде, ведь Эльза, несмотря на свой дар, была самым настоящим человеком. Но вот что это за страна… Тора-то закинуло в совсем другие места. Локи нахмурился и поздравил себя с тем, что его хотя бы занесло в более подходящий ему климат. Спасибо хоть, не в какую-нибудь пустыню. Он знал, на Земле они есть… «Но ледник — это все-таки перебор», — добавил Локи.

Места казались совершенно необжитыми. Откуда же эта отчаянная маленькая королева к нему пришла? Локи отчасти ожидал увидеть ее дворец тут же, где-нибудь на побережье. Но тут не было ничего, кроме мрачных скал, темной мелкой гальки и устрашающего вида леса где-то на заднем плане. В воздухе повис постоянный гул беспокойного моря и весьма некомфортная влажность. И самое неприятное, время от времени на небольшом отдалении вспыхивали и вновь гасли молнии… К отдыху такая обстановка не располагала совершенно.

* * *

— Ага, не вся моя магия рассеялась, — торжествующе заявила Эльза, заметив жалкие обломки ледяного моста где-то в воздухе. Даже не все обвалилось… Но Локи проигнорировал ее высказывание; похоже, он настолько задумался, что даже не слышал ее слов. Впрочем, Эльза сама себя почти не слышала: слишком много шума было от моря и ветра.

Когда они проскакали мимо знакомого с вида валуна, Эльза спросила себя, не тот ли это самый, на который она взобралась, штурмуя Темное море. Может, и так: тут все казалось одинаковым. Под копытами коня зашуршала галька, и скакун вынес всадников на берег, плавно останавливаясь и слегка встряхивая водянистой гривой. Эльзу окатили холодные капли, и она засмеялась, отряхиваясь. Она не могла сердиться на духа, который оказался совсем не плохим. Она аккуратно спешилась, погладила коня и поклонилась ему. Локи слез спустя несколько мгновений и также поклонился животному. Конь слегка наклонил голову, похоже, оставляя все недоразумения знакомства в прошлом.

Пока Локи прощался с конем, Эльза оглядела пустынный пляж и с удовольствием заметила что-то яркое всего в нескольких саженях от себя. С улыбкой она приблизилась и подобрала свой плащ, верхнее платье и сапоги. Не то чтобы она не смогла бы при желании создать новых, но вернуть себе любимые вещи было приятно. «И ничего они не развеялись», — с торжеством победительницы подумала она.

Локи она нашла рядом с валунами, тщательно оглядывающего окрестности. На его лице застыло слегка недоуменное выражение, а еще… А еще Эльзе почему-то казалось, что воздух вокруг него создавал странное пульсирующее беспокойством марево. Может быть, она сейчас увидела его тип магии?

* * *

— Тебе здесь нравится? — Эльза бросила на него понимающий взгляд, иронично подчеркивая последнее слово. — Извини, если ждал чего-то другого… но я правда пришла отсюда.

— Ты тут живешь? — притворно ужаснулся Локи.

— Нет, — слегка вымученно засмеялась она. — Я пришла издалека. Вон там, — она неопределенно махнула рукой, — Зачарованный лес. Я шла через него целый день и… — она вдруг запнулась и прижала к груди ладони, словно только что вспомнив. — И я потеряла там всех своих людей…

Локи мысленно отметил, что королева все же не такая сумасшедшая, как он было решил. Все-таки она пустилась в путь не одна, но что-то произошло. Так… в тот лес, похоже, лучше не соваться. Не в таком состоянии. Но другого пути, похоже, королева не знает…

— Значит, там вас поджидала опасность? — он понятливо кивнул. — Я знаю, что испытываешь, потеряв вверенных тебе людей. — Эльза испытующе на него глянула. — И вовсе не по своей вине… Но все-таки, что же случилось?

— Мы вошли в туман, — драматично пояснила она.

— О, надо же, — с иронией заметил он.

— Это был не простой туман, — поспешила она пояснить. — Это была стена, волшебная стена из тумана, которой Зачарованный лес отделен от всего остального мира. И никто из моих людей не мог пройти сквозь стену. Но я сделала что-то вроде прохода, по крайней мере, туман расступился, и мы увидели четыре камня с непонятными рунами. Мы все вошли в туман, и я точно помню, что мои воины были рядом со мной. Но… потом поднялся сильный ветер, потащил меня за собой, а когда я обернулась, весь отряд исчез. Сколько бы я их ни искала, не нашла… Как думаешь, Локи, они живы? — в ее огромных глазах была боль и мольба.

— Они должны быть в порядке, — задумчиво отозвался он.

На самом деле, он понятия не имел, что произошло с теми людьми, и сказал то, что девушка хотела услышать. Ни к чему ей лишнее беспокойство. Будет лучше, если она будет верить в хорошее. Кто знает, может, отряд правда выжил… Локи же больше волновала магическая стена, окружающая лес. С этой стороны никакой стены не было, но почему? Потому ли, что Темное море самой стихией считалось неприступным? Или же Эльза сумела рассеять туман? Или есть что-то, что Локи упускает из виду? Сильный ветер в лесу показался Локи не менее подозрительным. По какой-то причине ему вспомнились странные видения, которые примерещились после нападения коня… Да и сам конь… Может ли быть, что ветер тоже был духом стихии, а Эльза его даже не признала? В таком случае, возможно, им еще придется иметь с этим духом дело, и вовсе не обязательно тот встретит их радушно…

— О чем задумался? — осторожно спросила Эльза.

— Прости? — Локи обратил внимание на девушку, которая, похоже, его о чем-то спросила. Но сосредоточиться Локи было очень тяжело. Все, чего ему хотелось — просто забыться сном. Его бил озноб, а притупившаяся было боль все нарастала… И Локи прекрасно понимал, что это за признаки.

— Что будем делать дальше?

— Сейчас или в перспективе?

— И то, и другое, — с готовностью согласилась она.

— Надо отдохнуть, — вздохнул Локи. — Ты точно не знаешь тут какого-нибудь жилья? Есть тут избушка какая-нибудь? Пещера?

— Нет, — покачала головой Эльза. — Тут никто не живет. Пещера тут, может, и есть. Но не похоже, честно говоря; ландшафт не тот. Надо устраивать лагерь здесь, — на этих словах Локи поморщился, и Эльза добавила: — Я уже спала тут, и ничего, жива.

— Наверно, тебя ничто не берет, — даже с некоторой завистью заметил Локи. Решительно, эта девушка ему нравилась! Только Сиф, из знакомых женщин Локи, могла бы похвалиться такой же выносливостью и неприхотливостью, но с благородной Сиф у Локи были очень непростые отношения…

Эльза стояла и ждала его решения. Локи с удивлением понял, что получил желаемое не тогда и не там, где ожидал. Здесь, где они были равны по происхождению, а по знанию ситуации Эльза даже имела преимущество, она, тем не менее, добровольно признала его главным, вручив ему их судьбы. Неожиданно? Ну почему же… Скажем так, он не думал, что какое-нибудь живое существо его найдет, но раз уж такая встреча состоялась, отчего бы женщине не довериться ему, будь она даже местной королевой? И ей даже удобно было бы скинуть всю ответственность на него, пусть ему такого счастья и даром не надо, особенно сейчас. Но… вопреки здравому смыслу, это было отрадно.

— Значит, так, — распорядился Локи. — Сегодня никуда не пойдем. Исследовать ночью лес — затея не лучшая. Давай только немного по нему пройдемся и соберем веток… Надеюсь, никто нас не похитит, стоит только войти в лес, а? — добавил он вполголоса.

— Ой… Локи, не пугай меня, пожалуйста, — шепотом попросила королева.

— Да ладно тебе, ты же уже исходила этот лес вдоль и поперек, — поддел ее Локи.

— Но менее страшно от этого не становится, — сдержанно заметила Эльза. — Хорошо, пойдем, пока еще не совсем стемнело.

* * *

Они с легкостью нашли ветки, теоретически пригодные для сжигания в костре. Правда, вблизи моря все казалось отсыревшим, но Локи сказал, что сможет разжечь даже влажные ветки, было бы топливо. Ходить с охапками веток пришлось несколько раз, но в буреломе ничего страшного ее с новым знакомым не поджидало, поэтому Эльзе с каждым разом было все менее страшно, несмотря на надвигающийся сумрак.

Они расположились у костра, который Локи разжег буквально по мановению руки. В первую секунду костер запылал изумрудным, но тут же пламя обрело нормальный оттенок. Впечатленная Эльза только кивнула и с удовольствием протянула руки к огню. Холод она любила, это чистая правда! Но не сырость! И обсохнуть у огня сейчас казалось просто неземным даром. Собственно, так и было, если верить, что Локи — божество. Так это или нет, но костер из сырых веток Эльза сама разжечь бы не смогла, так что божественную природу Локи вполне можно было признать — хотя бы в этом вопросе.

Локи тоже с повеселевшим видом наблюдал за пламенем, но мужчине явно пришла в голову еще какая-то мысль, потому что почти сразу же он встал и начал оглядываться, а потом и вовсе прошел по кругу в небольшом отдалении от костра, делая какие-то непонятные пассы руками.

— Что это было? — поинтересовалась Эльза; ее вопрос был продиктован практическими соображениями.

— Защита, — лаконично пояснил он, с усталым стоном садясь обратно к огню.

— Хочешь воды? — спросила Эльза. — Еды у нас опять нет, так что это то немногое…

— Немногое, — криво усмехнулся он. — Да мы тут окружены водой, жаль, что морской.

— Это питьевая, — объяснила она. Пока Локи расставлял только ему одному понятную защиту, Эльза наколдовала большую чашу и наполнила ее льдом, который теперь растапливался рядом с огнем. — Сейчас, она только чуть-чуть согреется.

Локи с интересом взглянул на возникшую словно из воздуха чашу, а потом перевел взгляд на заново обретенные Эльзой сапоги и плащ. Во взгляде мужчины светилось одобрение, словно так облик Эльзы его меньше смущал.

— Жаль, что я не могу наколдовать еду, — извинилась Эльза. Локи только пожал плечами. — Нам нужно завтра же как-то решить эту проблему…

— Асгардские боги не нуждаются в пище, хотя и знают в ней толк. Я еще долго смогу продержаться.

— Как и я, — серьезно сказала Эльза и протянула ему чашу с водой. Он благодарно потянулся за питьем, и королева заметила, как дрогнула его рука, когда он взял чашу. «Но что-то с ним все же не так», — печально отметила она.

* * *

Какое-то время они сидели молча, каждый погруженный в свои мысли. Локи прикладывал все усилия, чтобы Эльза не заметила его настоящего состояния, однако та все равно бросала на него какие-то тягуче-обеспокоенные взгляды. Это было больше обидно, чем приятно. Конечно, он сам постарался создать такой образ, который позволил бы ему лучше расположить королеву к себе — зачем, Локи даже сейчас не понимал, просто чутье подсказывало, что так нужно. Наживать очередного врага не хотелось, а Эльза оказалась достаточно примечательной штучкой, но чтобы уж привязывать ее к себе… Локи понимал, что справился неплохо: эта женщина уже обязана ему жизнью (правда, вернула долг, вытащив его с этого ледника), проявляет о нем заботу и, кажется, доверяет. Но чувствовать на себе сострадательные взгляды… Проявление слабости для Локи было унизительным, особенно настоящей, а не разыгранной напоказ. И теперь он понимал, что держит свою маску из последних сил…

Он не мог понять, зачем так цепляется за жизнь. Только оттого, что Хельхейм, похоже, отверг его? Это еще не достаточная мотивация, чтобы затевать какую-то деятельность в Мидгарде. Если бы еще Локи был уверен в своей правоте, если бы горел желанием попасть домой. Но он прекрасно понимал, как его поступки выглядят со стороны. Для него каждое его действие обладало логикой. Кроме, может быть, последних нескольких минут в Асгарде, начиная с того момента, как он послал Разрушителя на Землю. Стремление не пустить брата домой, чтобы безраздельно править Асгардом, ему на благо, было несомненно правильным… Но пытаться убить Тора? Откуда же в Локи столько ненависти? Выходит, он сам себя не понимал все эти годы. И быть равным — этого недостаточно? Надо было уничтожить Тора, чтобы самоутвердиться? Локи изводил себя этими мыслями с той самой минуты, как очнулся в Мидгарде. И удовлетворительного ответа не находил.

Словом, собственные поступки пугали, а на понимание и прощение со стороны семьи не было никакой надежды. Да и с чего бы им снисходить до него? Он же им никакой не сын и не брат… Нет, Локи незачем было возвращаться в Асгард. Единственным мотиватором могла стать жажда мести, но она пока спала, и Локи боялся даже дышать, лишь бы ненароком не разбудить ее. К счастью, будь он даже все еще одержим гневом, попасть в Асгард, вероятнее всего, нереально: Радужный мост разрушен. А троп, ведущих из Мидгарда в Асгард, Локи пока не знал и сомневался в их существовании.

И все же, несмотря на полную потерянность, Локи упрямо не хотел сдаваться. Словно не всех своих зрителей он лишился и должен был продолжать представление любой ценой. Вот, казалось бы, после того, что он наворотил, ниже падать уже некуда, даже в собственных глазах. Но он все равно этого боялся и сейчас продолжал борьбу, во что бы то ни стало.

Мрачный пейзаж как нельзя лучше подходил для такого рода раздумий, однако от тепла костра Локи постепенно разморило. Все вокруг словно переставало существовать, и он чувствовал только этот жар, исходящий от магического пламени. По счастью, теперь ветки горели уже сами, и подпитывать костер своими силами было не нужно. Непонятная тяга к теплу Локи удивила еще тогда, когда они с Эльзой скакали на водном духе, неизбежно прижимаясь друг к другу. От нее исходило такое дурманящее, жизненно важное тепло, что Локи только диву давался своей реакции. И сейчас тоже… хотелось придвинуться к костру вплотную, лечь рядом и насытить эту дикую жажду тепла. Что за новость? Локи полагал, что теперь, когда его вторая ипостась пробудилась, тепло для него не желанно, а противопоказано. Но чего-то он не учел…

* * *

— Надо ложиться, — сказала Эльза, выдергивая Локи из задумчивости. Королева уже для себя решила, что позаботится о спутнике, даже если тот вроде так же приспособлен к тяготам путешествий, как и она сама.

— Ты уверена, что тут безопасно? — Локи блуждающими глазами обвел пустынный пляж.

— Да, — ответила Эльза, стараясь звучать уверенно. Локи укоризненно на нее посмотрел. — Ну, ты же сам поставил защиту.

— Я бы не стал на нее особенно надеяться, — отрывисто сказал Локи. — Она слишком слабенькая, а на большее меня сейчас не хватит.

— Может, я смогу усилить ее, — улыбнулась Эльза, — чтобы уж тебе спокойней было.

Под скептическим взглядом Локи девушка подняла ладонь и щелкнула пальцами, но ничего не произошло. То есть, с кончиков пальцев соскочила искра, но снежного охранника даже и в помине не было. Локи, словно потешаясь, покачал головой.

— Магическое истощение, — напомнил он. — Хватит уже себя истязать, просто отдохни.

— Верно… — Эльза с тоской взглянула на свои руки. В прошлый раз она чувствовала себя такой уязвимой, когда была закована в кандалы. Но тогда сила была при ней, и из оков удалось вырваться, а теперь чары отказывались не то что повиноваться, а просто проявить себя. — Тогда будем стеречь лагерь по очереди.

— Как будто в этом есть смысл… — пробормотал Локи. — Ладно, ты права, — он махнул рукой, соглашаясь с неизбежным. — Это лучше, чем ничего. Ложись спать.

— Нет, — одними кончиками губ Эльза улыбнулась. — Я хочу тебя попросить. Давай я подежурю первая, а ты — потом… Ночь длинная, а предрассветные часы самые страшные. Ты можешь оказать мне такую услугу?

Несколько долгих секунд Локи пристально смотрел ей в глаза. Потом какая-то сложная эмоция зажглась у него на лице. Он беззвучно рассмеялся, подкинул в костер еще топлива и мягким шепотом вкрадчиво произнес:

— Ты не умеешь лгать, Эльза. Вовсе не предрассветных часов ты боишься.

— Откуда же тебе об этом знать? — вскинув голову, произнесла королева.

— Я прекрасно понимаю, зачем ты это сказала. Но меня ты никогда не обманешь. Ты просто заботишься обо мне, так как думаешь, что мне досталось сильнее.

Эльза в смущении опустила голову и уставилась на руки. Этот человек как-то раскусил ее игру и не считал нужным принимать ее. Между тем, в том, чтобы принять ее заботу, не было ничего зазорного…

— Не спорь, — проговорила Эльза, вернув себе самообладание.

— Мне остается лишь подчиниться, — с нечитаемым выражением лица почтительно произнес Локи.

«Ладно хоть, послушался», — подумала Эльза, которая тоже была вымотана до предела и не хотела тратить времени на споры. Она поднялась на ноги и попыталась сосредоточиться. Давай, сконцентрируйся… Не получилось наколдовать снежных стражей, но палатку и одеяло зачаровать легче… Эльза хорошенько представила эти предметы, чувствуя, как магия клубится у кончиков пальцев. Тогда девушка обернулась к Локи, чтобы…

Чтобы обнаружить, что тот уже крепко спит. Рядом с костром, все так же опираясь на камень. Только хорошенько запахнулся плащом, завернувшись в него практически целиком. Эта картина отчего-то показалась Эльзе такой трогательной и уютной, что у нее рука не поднялась разбудить Локи, хотя, возможно, стоило. Ведь отдыхать в палатке было бы удобнее… Эльза легко взмахнула рукой, и поверх плаща легло теплое, мягкое одеяло. Локи никак не отреагировал, видимо, провалился в глубокий сон. Тогда Эльза сотворила еще и подушку и аккуратно положила ее рядом с камнем. Маг, не просыпаясь, сполз по валуну и улегся удобнее.

Эльза только задумчиво улыбнулась и уселась рядом, борясь с искушением закрыть глаза хотя бы на минуточку… Даже роящиеся мысли не могли отвести сон и побороть чудовищную усталость. Наоборот, казалось, эти мысли ее только скорее убаюкивали, заставляя раскачиваться, как на волнах. Вот как они сегодня на коне плыли… это совсем другие волны, а сейчас так приятно…

Эльза вздрогнула, сбрасывая сонное оцепенение. Спала она или нет? Не ясно, но костер все еще горел, вокруг не было ничего подозрительного, а небо и не думало светлеть. Наверное, и правда всего лишь на минуточку глаза закрылись.

Королева посмотрела на Локи. Впервые у нее появилась возможность его внимательно разглядеть. В прошлый раз она рассматривала все же не его, а ледяную статую, в которую он обратился. Вот он говорит, дело не в Ахтохаллэн… А как же сам тогда оказался на дне замороженной скульптурой? Нет, что бы он ни говорил, а предупреждение в той песне не просто так. Эльза об этом еще в детстве догадалась. Она только не знала, что те слова надо воспринимать настолько буквально.

Сейчас рассматривать молодого человека было тоже не очень удобно. Он закутался в плащ и одеяло так, что видно было только голову. Да и неловко как-то было смотреть на спящего. Будто она пользуется ситуацией… Эльза отвела взгляд, а потом снова исподтишка глянула на Локи. Да, пожалуй, он красив. Благородный профиль, слегка волнистые черные волосы… Эльза в жизни встречала многих людей — если считать жизнью три года своего правления. А до того она не видела практически никого… А три года — это все же не слишком большой срок, если подумать, скольких мужчин она могла бы увидеть. Стоит ли удивляться, что королева ни разу не видела таких, как он? Он говорит, что он бог. Эльза усмехнулась. Самомнения этому человеку не занимать. Но пока что он оказывался прав во всем, что говорил, так что причин ему не верить у Эльзы не было. Да и все в нем располагало к себе: негромкий чарующий голос, легкая, чуть забавляющаяся полуусмешка, благородство и облика, и поведения, его уверенность, магический дар, в конце концов… И какая-то притягательная загадочность.

Эльза легко встряхнула головой, обуздывая свои мысли. Она — не Анна. Это Анна была готова обручиться с первым встречным после дня знакомства, до того истосковалась по человеческому теплу и любви. Но Эльза же… разве она не говорила себе, что холод всегда был и останется ее стихией? Ей не нужно никакое… тепло.

Ее тут же бросило в жар. Королева закрыла лицо руками, стыдясь сама себя. Что за мысли? Они всего лишь два путника, которым оказалось по дороге… Это как Анна и Кристофф, которого сестра просто случайно встретила в лесу… Все лучше и лучше, молодец, Эльза. Она мысленно себе поаплодировала и представила, как бы этот жест выглядел в исполнении Локи. Все! Есть же ее терпению предел!

Эльза порывисто вскочила на ноги. Сна как не бывало. Она нервно мерила шагами пляж, стараясь не шуршать галькой, но усилия ее были бессмысленными: все равно шум прибоя был куда громче. Вчера она была слишком уставшей, чтобы думать о том, что ее ждет. Теперь она вымоталась еще сильнее, но мысли одолевали и не хотели уходить. Этот Локи… Очевидно, что их встреча не случайна. Ведь зов не возвращался ни разу с момента их знакомства. Может ли быть… Но как? Ведь зов больше напоминал пение сирены, это был женский голос… Было еще какое-то существо, которое хотело встречи Эльзы и Локи? Зачем? И не принесет ли это беды?

Было тяжело описать даже мысленно ощущение от их нахождения рядом. Эльзу атаковали противоречивые впечатления, словно Локи был одновременно источником спокойствия и величайшей опасностью. И если раньше Эльза могла доверять своему чутью, то теперь внутренний компас сбился, будто его ни на секунду не переставало что-то отвлекать…

Набродившись по берегу, Эльза устало вернулась к костру, за которым краем глаза присматривала. И тут же заметила, что что-то изменилось. Пока она приводила мысли в порядок, Локи, очевидно, согревшись, отбросил одеяло. Но было как-то не похоже, что сон молодого человека был приятным и восстанавливающим силы.

С возрастающей тревогой Эльза распределила палки в огне и вгляделась в фигуру спутника. В окружении теней и отблесках пламени его лицо казалось неестественно бледным. Дыхание было сбивчивым, словно Локи снился кошмар. Будить его Эльзе было все же жаль, ведь хоть какой-то сон лучше бодрствования, однако вскоре Локи стал стонать и метаться, как в лихорадке. Теперь беспокойство Эльзы переросло в ужас. Как колдунья, она обладала отменным здоровьем, и с болезнями ей сталкиваться почти не доводилось. Как она может ему помочь?

А Локи лихорадило все сильнее. В бреду он глухо стонал и неотчетливо что-то бормотал… Но Эльза не понимала ни слова, будто он бредил на другом языке. «Надо разбудить его, — решилась Эльза, у которой сердце кровью обливалось от того, что она видела. — Разбужу и дам ему воды, может, ему станет легче».

Эльза села рядом и протянула руку к его лбу, одновременно пытаясь разбудить Локи и убедиться, что у того жар. Но вблизи кожа его ощущалась не только не горячей, а даже излучающей прохладу. Эльза судорожно вздохнула и дотронулась до него.

— Мама… — не открывая глаз, простонал Локи, все еще во власти кошмара. — Я не… не хотел… Это все… ради нас… Мама…

Девушка почувствовала себя так, словно ледяные руки сжали ей сердце. Почти не дыша, она посмотрела на все еще спящего Локи, а потом отняла руку. И увидела, что в месте ее прикосновения лоб мужчины сделался синим, точно от ледяного ожога.

«О господи! Я его заколдовала?» — Эльза в ужасе отдернула руку и уставилась на нее. Ее ладонь выглядела совершенно обычно, разве что ее покрыл легкий волшебный иней.

Резким рывком Локи вдруг сел и безумными глазами прожег сидящую рядом королеву. Несколько секунд они молча сверлили друг друга взглядами, она — в ужасе от содеянного, он — ничего не понимая. Потом на лицо Локи легло невозмутимое выражение, и он чуть хрипло спросил:

— Уже… пора?

— Что пора? — выдавила из себя Эльза.

— Мне… заступать на дежурство, — чуть наморщив лоб, ответил Локи.

Эльза нервно выдохнула и покачала головой.

— Ты болен, тебе не стоит вставать, — пояснила она. — Я только хотела напоить тебя.

Локи непонимающе на нее посмотрел, и Эльза протянула ему чашу. Локи с жадностью осушил ее.

— Благодарю, — кивнул он. — Теперь ложись, я сменю тебя.

— Нет, — отрезала королева.

— Со мной все нормально, — прорычал Локи, и Эльза отшатнулась, увидев в его глазах безумную ярость.

— Ты такой бледный, — как можно спокойнее сказала она, не отступаясь от своего.

— Так лучше? — насмешливо спросил Локи, что-то золотое полыхнуло около его лица, и облик явно изменился. Теперь его щеки действительно горели, будто у него был жар, которого Эльза не почувствовала.

— Так еще хуже, — вздохнула она, не рискнув спросить, что она сейчас увидела.

— Уверяю, мне не хуже, чем обычно, — торопливым шепотом прервал ее он. — Это с непривычки. Мне, — он передернул плечами, — не повредит.

Эльза только с мрачным видом сделала приглашающий жест, и Локи занял ее место у костра. Если этому магу так хочется, пусть делает по-своему…

---

Примечания:

Жду комментариев и предположений, что будет дальше! ;)

Пробуждение было приятным и постепенным. Разнежившаяся Эльза с удовольствием еще уютнее закуталась в одеяло, радуясь комфорту. Снилось ей что-то хорошее, и было так радостно, что колокол не гнал ее подписывать бесконечные указы, встречать заморские делегации и устраивать аудиенции. Эльза не помнила, почему, но была уверена, что в этот день никаких делегаций не планировалось. «Неужели Анна вызвалась мне помочь с делами?» — сонно подумала Эльза и заворочалась. Вставать не хотелось. Было слишком тепло и безопасно, не хотелось вставать и выходить во внешний мир. Ей бы лежать в своей комнате, спать сутки, двое, трое…

Голова казалась пустой, а чары совершенно не ощущались. Вечно занятой Эльзе такая пустота была в диковинку, и сквозь сон королева задумалась, что же изменилось. Правда, мысли додумать она не успела, потому что начало сниться что-то другое. А потом сон резко слетел, будто его и не бывало. Эльза моментально пробудилась, вспомнив, где находится.

— Хорошо ли спалось Вашему Величеству? — бархатисто спросил голос нового знакомого.

Эльза заспанно захлопала глазами, а затем утвердительно кивнула. Судя по всему, спалось не только хорошо, но и долго. Уже рассвело, и все вокруг было залито золотистым сиянием. Девушка с удивлением отметила, что Темное море может выглядеть красиво; сейчас, озаренное солнцем, оно не казалось ни зловещим, ни слишком холодным. С наступлением утра все вокруг заиграло новыми красками, и Эльза поняла, что радуется новому дню. «Он будет лучше, чем вчерашний», — с убежденностью подумала она.

Локи сидел неподалеку от нее и тоже наблюдал за поднимающимся солнцем. Похоже, он так и не ложился и честно стерег их лагерь, пока королева спала. Но от ночных треволнений не осталось и следа. Сейчас он выглядел… в целом нормально. Тени под глазами, усталое выражение лица, но Локи явно больше не знобило. Неужели выздоровел за ночь?

— Просто великолепно, — честно ответила Эльза, и Локи удостоил ее быстрого заинтересованного взгляда. Но потом его внимание снова привлекло солнце, и мужчина вернулся к созерцанию. — Тут красиво, — добавила королева.

Локи пожал плечами, но спорить явно не собирался.

— Локи, — вполголоса спросила Эльза. — А в твоем мире солнце такое же?

Он резко повернулся к ней, и что-то пугающее промелькнуло у него во взгляде. Эльза тут же пожалела, что задала вопрос.

— Давай договоримся, — обманчиво дружелюбно прозвучал его ответ. — Ты не будешь меня расспрашивать о моем мире из праздного любопытства. Другое дело — если это будет критически необходимо.

— Извини, — догадываясь, что причинила ему боль напоминанием о родине, которой он лишился, сказала Эльза. — Мне действительно было лишь любопытно.

— В виде исключения, — едва заметно смягчился он. — Отвечу. Разумеется, солнце в моем мире не то же самое, что у вас. Ведь я из другой солнечной системы. Но оно не менее прекрасно, чем ваше.

— Почему ты меня не разбудил? Договаривались же дежурить до рассвета, — перевела тему Эльза, и Локи, если и заметил ее попытку, отнесся к ней равнодушно.

— Разве? Если и договаривались, то в твоей голове. А что, Ваше Величество, разве есть какая-то спешка?

— Я должна вернуться домой, — понурив голову, признала Эльза.

* * *

Упоминание солнца задело Локи больше, чем он мог бы ожидать. Он действительно наслаждался утром, потому что впервые за дни пребывания в Мидгарде оказался в солнечных лучах. Он мысленно отметил, что у него довольно странные предпочтения. Ведь ётуны как-то живут без солнца, во мраке и льдах… А ему, полукровке, солнце подавай. Но теперь, когда он знал правду о себе, ему сильнее, чем раньше, хотелось его света. И пока Эльза не спросила, было абсолютно не важно, что грелся он в лучах неродного светила.

Как бы там ни было, Локи не имел права проявлять свои подлинные чувства. Он так отвык от этого, что даже самая мысль о том, что можно быть с кем-то, кроме себя, предельно искренним, заставила бы его рассмеяться. И он абсолютно не собирался обсуждать с Эльзой то, как ему будет не хватать родных звезд на небосклоне, солнечного света, играющего в богатой позолоте крыш и стен, этой пустой, нелепой роскоши Асгарда. Если раньше ему казалось, что даже дома он не на своем месте, то теперь он, глупец, лишился и этого. Нет, он никогда не захочет обсуждать, как собственными руками сломал себе жизнь; да, то было счастье, построенное на лжи, которой он — что за ирония! — никогда не замечал.

Он ни за что не захочет признать, что теперь горько раскаивается в том, что не умел ценить малого. Амбиции, блеск и слава… должно быть, его асгардское воспитание было качественным. Ведь он искренне верил в то, что с детства вбивали ему в голову. Наблюдая за встающим солнцем, он спрашивал себя, наступит ли когда-нибудь день, когда сияние этой или какой-нибудь другой звезды будет сопутствовать его неподдельному счастью.

По крайней мере, в Мидгарде есть солнце… Решительно, не все еще потеряно. Он оказался не в худшем из миров. Посчитав это достаточным утешением, Локи приказал своим чувствам замолчать. Как он уже убедился, ему вообще нельзя позволять, чтобы эмоции затмевали холодный расчет.

— Ты прошла через зловещий лес, пересекла море, не имея даже лодки, спустилась на дно реки, из которой, если верить твоим словам, невозможно вернуться. И теперь ты говоришь, что тебе придется пойти домой, — проговорил Локи, внимательно следя за тем, как меняется выражение лица Эльзы.

— Верно, — Эльза нервно сложила ладони на коленях. — Я и так слишком долго отсутствовала. Это была… прихоть, — она недовольно отбросила через плечо заплетенные в косу волосы. — Это была непозволительная роскошь.

— Могу ли я узнать, что послужило причиной?

— Ну конечно, — невесело усмехнулась королева. — Смотр моих земель… — Локи ждал, не сводя с нее взгляда, а Эльза, разведя руками, продолжила: — Разумеется, это официальная причина. Я правлю три года, — Локи на всякий случай отметил этот факт, — и ни разу не была дальше наших городских стен. Но есть и другая причина…

— Какая же? — осторожно поинтересовался он, понижая голос до еле слышного шепота.

— Голос, — Эльза подняла взгляд, и что-то похожее на вдохновение зажглось в ее глазах. — Это был зов, являвшийся мне днем и ночью. Голос, манивший меня и умолявший последовать за ним. Я никогда не сталкивалась ни с чем подобным, и я… — она тоже заговорила так тихо, что ему пришлось наклониться к ней, — я не смогла ему противостоять.

— А ты думаешь, стоило?

— Я не знаю, — Эльза сжала виски ладонями; конфликт, сжигающий ее изнутри, был виден невооруженным глазом. — Но я сошла бы с ума, Локи. Я не смела ему противостоять — и я не стала.

* * *

Он выдержал паузу, не отрывая от нее долгого, серьезного взгляда и обдумывая ее слова. Потом ободряюще улыбнулся и сказал:

— Ты все правильно сделала. Если такова твоя судьба, ей следует подчиняться.

— Но если она заведет меня в ловушку? — поспешно высказала Эльза то, что давно ее терзало. — Если причинит страдания моей семье и моему народу? Я не имею на это права.

— Право, — отрезал Локи, — ты имеешь. В конце концов, ты законная королева… ведь законная, да? — на его губы легла дразнящая улыбка.

— Да, — выдохнула она со смешком.

— Но у тебя есть и обязанность, — продолжил свою мысль Локи. — Ты должна очень хорошо все рассчитать. Четко дай себе ответ, куда приведет каждый совершаемый шаг. Но воле судьбы противиться бессмысленно.

— Спасибо, — Эльза поднесла руку к влажным глазам, — я рада это услышать. Это так отвечает моим мыслям, будто ты сумел их прочитать… Ты меня успокоил.

— Ты расскажешь мне всю историю? — попросил он. — Я хочу разобраться. Я хочу помочь.

— Ладно, — сделав глубокий вдох, Эльза подняла на собеседника полные решимости глаза. — Слушай же.

И она поведала ему практически все, начиная с того утра, когда впервые услышала зов. Рассказала, как сперва отрицала сам факт того, что она слышит чей-то голос, как не хотела верить, что это чье-то чужое колдовство. Как не хотела тревожить сестру, особенно в день ее помолвки, но все же не смогла долее таить то, что было на сердце. Как обманула сестру, чтобы уберечь ее, сбежав с отрядом ночью. Как долог был путь, и как она потеряла всех своих верных воинов в тумане, как шла через лес и как голос время от времени возвращался и вел ее… Когда она вдруг осталась одна, этот голос стал ее другом и направлял ее, словно в мире не было никого, кроме них двоих. И Эльза начала ему доверять.

Локи слушал внимательно и не перебивал. Эльза видела искреннее сочувствие и заинтересованность на его лице, словно он очень близко к сердцу воспринял ее рассказ. Часть истории с пересечением моря Эльза решила опустить; она говорила уже долго, а времени терять было нельзя. Поэтому она сразу перешла к тому, как оказалась в Ахтохаллэн, предвкушая встречу с духом, который ее звал. Она надеялась, что тот выбрал ее неслучайно и сможет научить ее, как овладеть собственными силами. Однако все поиски были тщетны, а магия Ахтохаллэн, хотя и откликнулась на мольбы Эльзы, показала ей только ее отражения и воспоминания, доведя до отчаяния. А потом Эльза нашла Локи, спасла его, лишилась почти всей своей волшебной силы и больше ни разу не слышала того голоса…

— Твоя отвага вызывает восхищение, — глядя ей прямо в глаза, сказал Локи, и Эльза смутилась. — Не многие бы вышли из дома, а в том, что кто-то из людей смог бы проделать такой путь до конца, я бы вообще усомнился.

— Локи, — девушка опустила голову, не смея взглянуть на собеседника. — Я больше не слышала зов с тех пор, как… как нашла тебя. — Локи молчал, и Эльза, решившись, договорила: — Ты не думаешь, что это как-то связано с тобой?

Локи выглядел слегка удивленным. Он несколько секунд размышлял, а потом уточнил:

— Ты считаешь, это я тебя звал?

— Нет, — быстро сказала королева. — Или да?

Он добродушно рассмеялся.

— Эльза, — в его тоне звучала успокаивающая уверенность, — ты сказала, тебя звал голос сирены, чем-то напоминающий твой. То есть, женский голос. А у меня свой голос. И так я его при всем желании не подделаю.

— Я знаю, — вспыхнув, извинилась Эльза. — Просто это такое странное совпадение!

— Да, — теперь полностью серьезно, подтвердил он. — Совпадение весьма странное.

* * *

Локи не знал наверняка природы зова, поэтому ему не пришлось лгать или скрывать информацию. У него были некоторые подозрения, но они могли оказаться в корне неверными. Ему оставалось успокоить Эльзу и пообещать, что он попытается помочь.

Он прекрасно понимал, как непросто было Эльзе признаться. Судить людей по себе было бы величайшей ошибкой, однако королева отчего-то казалась ему знакомой и понятной. То, что ей пришлось столкнуться практически с теми же дилеммами, что и ему, было до смешного ироничным.

Из его головы не выходили размышления Эльзы о праве причинить страдания семье и народу. Вопрос был настолько болезненным, что почти случайно прозвучавшая в разговоре фраза резанула по старой ране. Хотя, почему старой? Все еще кровоточащей, ведь как давно сам Локи об этом думал? И к чему пришел? Маг досадливо отмахивался от бесполезных сожалений о прошлых неверных решениях. Да, в конечном итоге его действия привели к ужасным последствиям и для семьи, и для государства. Один чуть не отправился в вечный сон, Тор чуть не погиб в жалком Мидгарде от рук Разрушителя, а Фригга чуть не лишилась… всех. Вернее, по счастливому стечению обстоятельств, ее родные остались при ней, а вот недостойного приемного сына она больше никогда не увидит. И проблема только в том, что, увы, все эти годы она его любила. Знала об обмане, в котором участвовала. Но любила искренне, поддерживая даже тогда, когда остальным до Локи не было дела. От того, что этой любви он оказался в итоге недостоин, подтверждая, что все были правы на его счет, а мать — приемная мать — ошибалась, было особенно горько.

Не лучше обстояли дела и с народом. Было ли Локи наплевать на обычных людей? Он и сам не знал. Он от души заботился о благе Асгарда, пытаясь уберечь его от правления Тора, но вот о каких-то конкретных людях… никогда не думал. Он не представлял себе этих людей. Думая о далекой и желанной власти, он мечтал о том, что мог бы сделать в качестве правителя. Раскрыть свои таланты было важнее, нежели печься о всех и каждом. Но ведь в целом… его же волновала судьба родины, верно? И к чему все пришло? Асгард оказался вовсе и не родиной, а судьба его весьма плачевна, ведь что такое их государство без Радужного моста, с Тором у власти и с Локи в Мидгарде?.. Было больно за бывший дом. Но еще больнее от понимания, что без череды твоих сознательных действий ничего и не случилось бы.

Локи был не готов признать свою вину. Слишком хорошим казался план, слишком вескими — основания так поступить. Тщетно пытаясь оправдать себя, Локи обвинял — заслуженно обвинял! — всех остальных. Вот только беспристрастный анализ событий показал, что за нынешнее положение вещей только себя винить и остается. Но он так не может! Не может этого принять…

Проблема Эльзы ему пока не казалась серьезной. Да, девчонка поступила неосторожно, оставив королевство на младшую сестру и сбежав на поиски приключений, но что-то подсказывало Локи, что он и сам поступил похожим образом. Положился на чутье и способности, позволил им вести себя… Наивная, слишком юная для того, чтобы править, Эльза не представляла серьезной опасности, однако что-то в этой девушке все же настораживало. Интуиция подсказывала Локи, что вечность, отведенную ему в мире людей, неплохо было бы начать с небольшого расследования. Почему бы не помочь маленькой, запутавшейся в себе королеве?

Как бы ни разрешилась ситуация с зовом, Локи было выгодно сейчас иметь под рукой волшебницу, даже слабую. Возможно, Эльза сможет провести его через зловещий лес, а может, это сам Локи ее проведет. В любом случае, отказываться от ее компании он пока был не намерен.

* * *

Эльза была благодарна, что новый знакомый без лишних раздумий, ничего не прося взамен, согласился сопровождать ее. Возможно, дело было в том, что ему некуда было больше идти, но Локи был вовсе не обязан вместе с ней пробираться сквозь Зачарованный лес.

Они затушили костер и направились знакомым уже путем в бурелом. И вот тут возникла проблема: Эльза не могла определить правильного направления! Следуя за голосом, она безошибочно угадывала путь, ведь ее словно вела невидимая рука. Теперь, когда голос молчал, Эльзе оставалось только потерянно озираться по сторонам. Нет, конечно, она старалась запомнить, куда шла. Но под конец тогда стало темнеть…

— Заплутали, Ваше Величество? — Локи, прислонившись к дереву, насмешливо наблюдал за ее попытками найти дорогу.

— Вовсе нет, — с самым невозмутимым выражением лица возразила она. — Я смотрела, куда иду, — Локи с пониманием кивнул. — Нам… туда?

— Как скажешь, — он явно все понял, но тепло сказал: — Мне, в сущности, все равно, куда ты меня заведешь.

Пять часов спустя

— Ну и куда ты меня завела? — страдальчески закатил глаза Локи, устало приваливаясь к какому-то не внушающему особого доверия камню и вытягивая ноги.

— Мы правильно идем, — уверенно заявила королева. — Я помню, я тут точно шла, — он послал ей выразительный взгляд, и она поспешила пояснить: — В том лесу тоже были осины, освещенные солнцем сквозь едва заметный туман.

— Весьма поэтично, — едко бросил он. — Уверен, во всем лесу больше не встретится таких восхитительных ориентиров.

— И ты абсолютно прав, — с искорками торжества в глазах продолжила королева: — Потому что таких вот камней вряд ли в лесу очень много.

— Ты правда ориентируешься по камням? — протянул Локи.

— Надо знать, по каким именно ориентироваться, — копируя его тон, отозвалась королева и встала рядом, прислоняясь к камню. — Вот по таким — можно.

Камень был своеобразный: тот самый, который Эльза в прошлый раз приняла за алтарь. Теперь, когда места наконец-то стали выглядеть знакомо, у Эльзы отлегло от сердца. Она очень боялась заблудиться в лесу, обрекая свое путешествие на такой бесславный конец. Рядом с Локи было немного спокойнее, но тот впервые в Зачарованном лесу. Да и явно не в настроении. Хотя они почти не переговаривались — оба по характеру были скорее молчаливы — Эльза без слов чувствовала в Локи какую-то перемену. Это было едва заметное тревожащее ощущение, сходное с тем, что она подмечала, когда смотрела ему в лицо и вдруг видела магическое марево. Он скрывал свое раздражение под вежливыми фразами, и Эльзе было не по себе, что это недовольство все же рано или поздно даст о себе знать.

Но теперь Эльза знала, что бояться нечего. Раз уж они сумели добраться до этого камня, скоро их ожидает стена из волшебного тумана. Не только опасения, что Эльза спутала ориентиры и ведет их обоих в центр Зачарованного леса лежали на сердце тяжким бременем. Куда хуже было то, что лес их не принимал. Ранее Эльза прошла по спящему, в целом равнодушному к ней лесу. Теперь же девушка чувствовала, как он неодобрительно косится ей вслед каждым дуплом, каждым отдаленно напоминающим руну пятном на камне. Королева пыталась усмирить свою фантазию, но попытки оказались тщетны. Лес шпионил за путниками, выбирая время, чтобы напасть. В нем не было опасливой заинтересованности и снисходительного спокойствия, как три дня назад. Теперь, по лишь ему ведомой причине, лес был настроен враждебно.

Молчи. Не обращай внимания. Сконцентрируйся. Но Эльза видела краем глаза странные вещи. Сначала ей подумалось, что все это ей мерещится от усталости. Но странности повторялись с завидной регулярностью. И, что хуже, Локи тоже озирался с каким-то озадаченным видом, и во взгляде у него светилась тревога, как бы он ни желал это скрыть. Стоило им войти в лес и определиться с направлением, как на Эльзу свалилась охапка красивых позолоченных листьев. Девушка не могла не залюбоваться резными листочками, однако было что-то неестественное и в том, что все листья были похожи, как братья-близнецы, и в том, что их сдуло с ветки все разом. Листья обычно падают по одному, медленно и плавно… А эта охапка больше напоминала ловушку от Анны с Олафом. Иногда они поднимали подобными происками королеве настроение, будто сестры все еще были беззаботными малышками принцессами.

Еще Эльзе вечно под ноги лезли какие-то корни, коряги и камни, отчего королева спотыкалась каждые пять минут. Локи только сверкал на нее глазами, вздыхал и отворачивался, но после часа пути в таком ключе не выдержал и с язвительной учтивостью предложил: «Позволь, я тебя понесу на руках? Мне больно наблюдать за каждым твоим шагом». Эльза вспыхнула и отказалась, а Локи рассмеялся. Королева успокоила себя тем, что хорошо смеется тот, кто смеется последним, и была права. Не успел Локи отсмеяться, как ему в нос прилетела шишка, хотя ни одной ели или сосны в пределах видимости не было. Локи отскочил в сторону, закрываясь от следующего удара. И сделал это вовремя, так как в него посыпались какие-то мелкие веточки, шишки, листья и даже несколько мелких красных ягод. Эльза, которая в этом нападении осталась невредимой, сдержанно хихикала и спрашивала себя, откуда в ней столько злорадства. «Это ненормально», — обиженно пробурчал Локи, гневно стреляя взглядом по сторонам, но таинственный враг себя не выдал.

Когда Эльзе и Локи пришлось, прыгая по камушкам, перебираться через небольшой ручей, которого, кстати, Эльза совсем не помнила, один из камней очень не вовремя погрузился в воду. И вовсе не под тяжестью чьих-либо ног, а сам по себе. Королева, поскользнувшись на уже мокром камне, взмахнула руками и упала бы в воду, если бы Локи, который шел за ней следом, ее бы не подхватил и не помог поймать равновесие. Зато от резкого движения Эльзы, как по команде, из спокойного ручья начали подниматься водяные брызги, а из-под камней рядом с берегом даже ударило несколько крошечных гейзеров. Путники ошарашено переглянулись, а затем Локи плавно провел рукой, и все вокруг угомонилось. Он пожал плечами и попросил Эльзу продолжать путь.

После этого случая королева в своих мелких неудачах начала подозревать Локи. То плащ будто кто-то невидимый дергает, обернешься — и нет никого, то ветки и камушки, как живые, двигаются под ногами. Но когда Локи, сделав какой-то неверный шаг, в одну секунду скрылся из глаз, провалившись в яму, замаскированную все теми же невинно прекрасными осенними листочками, Эльза прекратила возводить на него напраслину.

Яма была глубокой, а еще в нее как-то плохо верилось. Невозможно так хорошо скрыть ловушку… Кажется, Эльза когда-то читала в одной книге о путешествиях, что подобным варварским способом некоторые племена охотятся на животных. Но тут нет никаких диких племен. Неужели сам лес на них объявил охоту? И чем они провинились?

— Тебе не больно? — Эльза помогла злющему и вымазанному землей Локи выбраться из ловушки, и тот молча помотал головой. Вокруг него снова что-то вспыхнуло, и одежда тут же очистилась. «Мне бы так уметь, — подумала Эльза. — Хотя… я ведь умею создавать новую одежду. В крайнем случае, можно просто переодеться».

Каждый шаг им давался с трудом. Путники уже порядком устали, пока выбирались из расставленных Зачарованным лесом ловушек. Не говоря уже о том, что Эльзу преследовала слабость, симптом магического истощения. С Локи тоже что-то было не так, пусть Эльза и не могла понять, что именно. Кончилось тем, что Локи просто пошел впереди, просчитывая каждое свое движение и закрываясь от обстрела листьями, ягодами и шишками, а Эльза старалась держаться ближе к нему. И тогда лес словно признал свое поражение. Может быть, он понял, что двух магов, пусть и ослабленных, нужно уважать. Но что значит уважение такого магического существа? Либо лес решил вести себя сдержаннее, либо напротив, больше не собирался оскорблять гостей мелкими пакостями и готовил более серьезную ловушку.

Вот почему знакомый камень так обрадовал Эльзу. Было что-то заманчивое в том, чтобы оставить государственные дела и уйти скитаться, наконец-то стать хозяйкой самой себе. Однако королева не имеет права на подобные мечты. Эльза заплатила сполна за свои импульсивные действия, потеряв несколько дней, но так и не разгадав загадку зова. Камень — это знак того, что возвращение домой уже не за горами. Сейчас ей хотелось оказаться в своей комнате, умыться, переодеться, улечься под одеялом на просторной кровати. Придет Анна и будет ее укорять за то, что Эльза так подло сбежала на поиски приключений сама. Но добрая сестра не может гневаться долго, и, высказав все, что думает, Анна тут же смягчится и будет с открытым ртом слушать о путешествии Эльзы. Особенно полезно сестренке будет узнать, что не все планы осуществляются. Им обеим нужно учиться поступать расчетливо и ответственно. Всегда действовать так, как подобает королевам. Но Анне будет интереснее другое — встреча с таинственным незнакомцем. О, как сестра будет многозначительно поглядывать на Эльзу и поддразнивать ее! Особенно, когда узнает, что это Эльза несколько раз спасла его. А может, просто не рассказывать ей о том, что случилось на дне Ахтохаллэн?..

Интересно, а какой путь изберет сам Локи, миновав Зачарованный лес? Сейчас они держатся вместе, но это же не значит, что он не может ее оставить в любой момент. Королева с удивлением осознала, что не хочет, чтобы это произошло. Словно их связывала какая-то необъяснимая волшебная ниточка, и Эльзе было страшно, что эти узы вдруг разорвутся.

Не стоило оставлять вопросов, если их можно прояснить сразу же. Девушка обернулась к спутнику. Они с Локи сидели, привалившись к камню, и приходили в себя. Рядом с камнем ощущалась энергия, придающая силы и спокойствие. Эльза могла бы поклясться, что Локи тоже это чувствует, так как он перестал оглядывать лес вокруг с таким видом, будто ожидает нападения — что в их ситуации было лишь разумно. Он сидел с закрытыми глазами и отдыхал.

— Ты не спишь? — Эльза положила ладонь ему на плечо, и Локи молча покачал головой, а потом вопросительно взглянул на Эльзу. — Хотела узнать, — пояснила она. — Ты ведь не откажешь мне в любезности погостить в Эренделле? Мне нужно вернуться домой, и хотелось бы, чтобы ты поехал со мной.

— Я буду рад, — особой радости в его голосе не чувствовалось, но Локи явно принял приглашение с благодарностью. Она светилась скорее во взгляде, а голос совершенно перестал передавать эмоции. Выглядел Локи очень уставшим. «А ведь я, кажется, догадываюсь, что с ним, — подумала Эльза. — Наверняка он тоже истощен, и мы с ним в похожей ситуации. Вот почему он сетовал, что не может поставить серьезную защиту, и так легко угадал, что со мной».

Теперь, когда вопрос был решен, Эльза почувствовала себя свободнее. Взглянув на снова устало закрывшего глаза Локи, королева решила дать ему еще несколько минут на передышку, а самой пока прогуляться. Здесь совсем неподалеку открывался чудесный вид на обрыв и плотину вдалеке. Кстати, кто и с какой целью ее создал, Эльза до сих пор не знала. В лесу плотина казалась инородным элементом, больше напоминающим по своему виду постройки Эренделла, чем диковинные сооружения других народов. Не говоря уже о том, что в лесу она была попросту не нужна…

Эльза пожалела, что не умеет профессионально рисовать. Тот вид настолько очаровал ее в прошлый раз, что хотелось остаться у обрыва с красками и мольбертом и рисовать несколько часов подряд, запечатлевая эту красоту… Или же… Вдруг у нее получится создать магическую картину, мгновенно? Увы, даже если это возможно, силы следует сохранить. Ведь еще предстоит пробираться сквозь туман. От этих мыслей Эльза зябко поежилась. Все-таки лес вызывал в ней не только интерес и восхищение, но и страх. Как бы она ни скрывала это.

Погрузившись в свои мысли, Эльза потеряла счет времени. Когда она спохватилась, стало ясно, что обрыв должен быть прямо перед ней, тогда как впереди был только лес. Сердце неприятно рухнуло вниз. Неужели она заблудилась? От камня было всего несколько шагов до той превосходной обзорной точки. Тут просто не может быть бескрайнего леса, ведь пропасть расстилалась, насколько хватало взгляда. Разве что Эльза ушла в противоположную сторону? «Быть не может, — решила девушка. — Я точно запомнила, в каком направлении был обрыв». Но оставалось признать, что она что-то перепутала, и вернуться к Локи. Откуда она пришла только что, Эльза, по счастью, просто не могла забыть.

* * *

Стоило на секунду закрыть глаза, как спутницы и след простыл. Локи с неудовольствием отметил, что у Эльзы с Тором обнаружилось сходство: оба любят попадать в переделки, а кто потом будет выручать? В том, что девушка обязательно найдет неприятности себе на голову, увы, сомневаться не приходилось. Мало того, что весь день прошел в плутании по лесу, где Эльза ориентировалась плохо, так ведь она еще и предела своих возможностей не знает. Один раз она уже решила пробежаться над ледяными водами, так что же ждет Локи на этот раз? Вытаскивать самоуверенную девушку из жерла вулкана? Или из лап местного чудовища? Искать в тумане? Вызволять из очередной ловушки?

У Локи раньше не было времени и особого желания рисковать без повода. Теперь времени у него в запасе вечность — если доживет. А вот желания?.. Маг с удивлением прислушался к собственным ощущениям. Почему-то Эльза вызывала больше симпатии, чем раздражения. Необычно.

Впрочем, разницы уже никакой, ведь он пообещал сопроводить королеву в замок. В его воле было отказаться, но раз уж решение принято, зачем его менять? Занимая себя размышлениями, Локи старался не уснуть и правильно распределить в своем теле волшебную силу. Плавание в ледяной воде и куча мелких неприятностей общему состоянию на пользу не пошли. В другой ситуации это была бы такая смехотворная мелочь, но сейчас… Он стиснул зубы, проклиная свою слабость. Неужели вот теперь так необходимо цепляться за жизнь? После того, как решился сгинуть в Бездне, зачем?..

Локи не успел ответить на свой основополагающий вопрос, однако лишь потому, что шанс убедиться, что жизнь ему все еще дорога, представился чуть раньше, чем маг надеялся. Хотя он и не выставлял защиты, обостренное чутье подсказало, что кто-то приближается. Это было едва уловимое, нарастающее тревожное ощущение. Кто это и зачем пожаловал, Локи не мог и предположить, но приготовился защищаться. То, что сражения нужно было избежать любыми способами, Локи понимал прекрасно. Не в том он состоянии, чтобы биться с серьезным противником. Другое дело, если это всего лишь какая-нибудь лесная нечисть… Но в Зачарованном лесу должна быть зачарованная нечисть, верно? «Ничего, — напомнил себе Локи. — И не таким еще зубы заговаривал, разберусь…»

* * *

Тревога Эльзы все нарастала. Поняв, что направление выбрано неверно, девушка попыталась взять себя в руки и вернуться к Локи. Однако ладони все холодели, а в воздухе уже клубилась знакомая, чуть поблескивающая в надвигающейся темноте, магия. Она вырывалась из-под контроля. Как в не таком и далеком прошлом, когда Эльза каждый божий день проводила под замком у себя в комнате, боясь самой себя. В дни, когда печаль и страх были сильнее обычного, вся ее комната покрывалась инеем, льдом, ажурными не тающими снежинками. И сейчас, хотя Эльза прилагала все усилия, чтобы держать себя в руках, магия рвалась наружу. Ее не стало больше; Эльза была все еще истощена, но волшебство не хотело внять ее мольбам и продолжало попросту рассеиваться в пространстве.

Потом Эльза догадалась, что не страх потеряться был причиной такого напряжения. Она чувствовала изменение пространства вокруг. Его наполнение стало другим, окрасилось в зловещие тона. Больше всего это было похоже на эмоцию, но не Зачарованный лес таким образом выражал недовольство. Лес был вообще отдельным ощущением, сложным, запредельно противоречивым. В нем свились в клубок предвкушение, надежда, страх, неприязнь, любопытство, таинственные полунамеки и горькое отчаяние. А эти эмоции были… словно кто-то приближался. Или уже следил за ней.

Эльза из последних сил сдерживала шаг, чтобы не броситься бежать со всех ног. Это имело смысл только в том случае, если она в этот раз угадала направление, и Локи впереди, причем — недалеко. (Почему-то казалось, что стоит его найти, и они окажутся в безопасности). Ведь если она побежит, но не встретит его, она ничего не выиграет этим поступком. Только покажет преследователям свой страх. Нельзя давать этим чужакам такого преимущества.

Но когда прямо из-за дерева навстречу ей выскочила крупная фигура — Эльза почти сразу поняла, что это не чудовище, а обычный мужчина, — а потом еще трое кинулись к ней с разных сторон, девушке ничего не оставалось, кроме как бежать. По счастливой случайности увернувшись от направленного ей в лицо оружия, проскользнув между двумя напавшими, Эльза не оглядываясь послала назад ледяной заряд и со всех ног бросилась прочь. Бежать, не разбирая дороги, по незнакомому лесу, каждую секунду рискуя споткнуться о корень или камень, упасть и переломать ноги, все же устраивало Эльзу больше, чем сразу же сдаться на милость враждебным незнакомцам. Они ее выследили, как дичь! Накинулись с этими устрашающими палками! Пусть только попробуют догнать, живой королева Эренделла не дастся!

Судя по тому, что возгласов стало как будто меньше, в кого-то ее заряды попали. Эльза надеялась, что магия была не самой мощной, ведь вредить людям, даже ради самозащиты, было не в ее правилах… Но…

Эльза резко развернулась и, взмахнув руками, создала ледяную глыбу прямо перед преследователями. Расставлять ловушки она не сильна. Драться врукопашную? К сожалению, она все еще помнит тот день, когда ей пришлось защищать ледяной дворец от захватчиков. Если бы Ханс ее не остановил, что бы она смогла сделать с теми людьми? Девушка надеялась, что ответа никогда не узнает, но, похоже, пришло время все выяснить.

* * *

План договориться с противниками был хорош. Можно даже сказать, безупречен. За исключением того, что их языка Локи не понимал. Ему доводилось вести переговоры со многими расами, и языков он знал достаточно. Но мидгардские наречия в круг его увлечений не входили, да и не подумал он о том, что может не знать языка нападающих: ведь с Эльзой они друг друга прекрасно понимали! Очевидно, на сей раз чуда не произошло, и «автоматический» перевод при переходе в другой мир не сработал.

Это Локи несколько обескуражило, однако его речи, хоть окружившим его людям и непонятные, вроде как отвлекли их от главной угрозы. Палки незнакомцы все еще держали так, чтобы незамедлительно пустить их в ход. Но, судя по выражениям лиц, окружившие его мужчины тоже хотели разобраться в ситуации. Один из них начал что-то говорить, медленно и четко, но попытка объясниться провалилась. Местные жители понимали Локи не больше, чем он понимал их. Из всей фразы он не различил ни слова, и только упоминание «Ахтохаллэн», прозвучавшее в недовольном возгласе другого мужчины, оказалось для мага знакомым.

Нужно было как-то показать, что враждебных намерений у Локи нет и не было. Даже без слов можно расположить к себе человека. Начав с приветливой улыбки, Локи украдкой огляделся, оценивая путь отступления, а потом сделал шаг в нужном направлении, жестами объясняя, что он всего лишь обычный странник… Люди недоверчиво таращились, то ли не понимая, то ли не желая понимать. Тогда Локи решил применить иллюзию, чтобы показать, что ничем не отличается от этих людей. Фантазия работала плохо, а магия едва теплилась, но Локи показался в облике одного из окруживших его мужчин, потом вернул свой облик, оставшись в одежде местного жителя, потом начал перебирать одежду и экипировку путешественников разных миров, которых ему доводилось видеть…

«Еще немного, и бой будет предпочтительнее, чем иллюзии», — посетовал трикстер на непонятливость местного населения. По крайней мере, он сумел их отвлечь. То, с какими выражениями лиц они смотрели на представление, говорило по крайней мере о шоке. Осталось только незаметно сбежать, пока они рассматривают эти сменяющиеся иллюзии.

И тут иллюзии развеялись, как дым, так как на поляну вбежала Эльза. За ней из-за деревьев показались человек семь или восемь, выглядевшие так же, как те, что уже окружили Локи. Увидев его, Эльза заметалась, не зная, то ли бежать внутрь кольца, то ли прочь. Тут-то ее и схватили за руку, а девушка, отчаянно вырываясь, послала в воздух несколько волшебных зарядов. Локи только прикрыл глаза. Все, плакали его мирные переговоры и попытки уйти незаметно.

Эльза и Локи оказались окружены. Теперь, когда они стояли плечом к плечу, а на поляну подтягивались все новые люди, маг уже не переживал. Его охватило какое-то смирение перед ситуацией. Прибытие в этот мир и так с самого начала было похоже на затянувшийся бред, поэтому не так и важно, что случится сейчас… Вместе с вымученным спокойствием пришла и уверенность. Локи много раз выбирался из подобных ситуаций. Да, его общее состояние было тогда лучше, но и враги сильнее. А сейчас перед ним только горстка земных людей. Вооруженных лишь палками.

У самого Локи никакой палки не было, но не об этом он жалел, а о волшебном копье, которое разом поставило бы всех на колени. Но уж чего-чего, а этого символа царской власти ему в этой жизни не видать больше. А вот родные кинжалы пригодились бы. Увы, но у него не было ничего, кроме магии. Краем глаза Локи заметил, как Эльза застыла в оборонительной позе, готовая к сопротивлению. «А ведь она может наколдовать любой предмет», — вспомнил вдруг Локи. Он всегда пропускал, как именно эти вещи появлялись, словно из ниоткуда. Но как-то же Эльза создавала эти кружки, одеяла и подушки.

— Нам бы сейчас не помешало оружие, — шепотом намекнул он, и Эльза кивнула, даже не глядя в его сторону. Было не похоже, что она его поняла. — Можешь создать кинжал или хоть что-нибудь?

Теперь до нее, кажется, дошло. Локи усмехнулся, понимая, что сейчас шанс победить возрос многократно. Он потянулся за оружием, противники бросились в атаку, пальцы сомкнулись на каком-то предмете, и в руке у Локи оказался… железный щит. И если бы там хоть арбалет был запрятан или катапульта… Это был обычный бесполезный щит!

«Да она просто издевается!» — с этой мыслью Локи закрылся от удара новоприобретенным щитом, а потом огрел им же нападавшего по голове. Эльза тоже времени не теряла и посылала в окружающую ее толпу синие вспышки, но было очевидно, что на этом ее возможности и иссякнут.

Два изнуренных мага против вооруженной боевыми палками толпы. Ну за что ему такая напасть? Почему опять все решает только грубая физическая сила?

* * *

Эльза не успевала даже понять, что происходило рядом. В пылу битвы она не могла оценить, много ли тратит сил, сколько людей вокруг, и только мельком отмечала, как справляется Локи. Девушка отбивалась больше наугад, и магические заряды летали, как попало. Заморозить она уже никого не могла, сил не хватало, но люди от ее магии шарахались в стороны, похоже, не зная, насколько та опасна. Локи выбрал похожую тактику, только получалось у него не в пример лучше.

Щит ему явно был не так и нужен, ведь Локи прекрасно уворачивался и ухитрился даже отнять у кого-то боевую палку. В конце концов, щитом он попросту запустил в кого-то, а сам отбивался палкой и яркими зелеными искрами, похожими на те, которыми он разжег костер. Языки пламени действительно охватили одного из врагов, насколько Эльза успела заметить. Локи перемещался по поляне с такой скоростью, что это казалось невероятным. Еще больше Эльза удивилась, когда один из лесных жителей, намереваясь ударить Локи, не смог этого сделать. Его палка прошла сквозь золотое сияние, а мага там не оказалось. Как он так быстро передвигается?

У Эльзы в ход шло все: мелкие камушки, веточки, которые она швыряла в нападавших, усиливая зарядом магии. Большой камень превратился в хорошее укрытие. Совсем измотавшись, Эльза прижалась к камню и выставила перед собой руки, призывая свою силу наподобие щита. Вокруг нее действительно образовалось что-то вроде купола, сквозь который ее ударить не могли. Но и сдвинуться с места не было никакой возможности. Поэтому последние несколько секунд Эльза досматривала, как Локи в череде эффектных прыжков и выпадов, в которой угадывалось какое-то сложное и незнакомое боевое искусство, оглушил оставшихся троих врагов и приблизился к ней.

На его лице была широкая улыбка, будто битва принесла ему удовольствие. Но радость от победы, равно как и азарт, быстро померкли, стоило Локи увидеть, что враги снова поднимаются на ноги, а из-за деревьев выходят новые люди… Теперь их тут было человек сорок, и парочка магов им точно не соперники.

«Надо бежать!» — судя по всему, Локи думал примерно о том же, ведь они оба стали отступать от толпы. Но надежды скрыться от преследователей уже не было. В наступивших сумерках тускло серебрились окружившие Эльзу снежинки, выдававшие ее страх и напряжение. Лес наполнился фиолетовыми и аметистовыми сполохами. Эльза чувствовала, что магия бунтует и рвется из-под контроля. А может, просто отпустить ее? Вдруг инстинкт подскажет, как защититься и выжить? Враги убьют их так же, как, возможно, ее магия убьет их… Разве не равное у них право?

Эльза дернула головой. Нет. Так нельзя. Она будет только защищаться, но отнимать чужие жизни у нее права нет и никогда не будет.

Теперь синее, сиреневое, серебристое марево вокруг нее стало еще ярче, словно предчувствуя свой конец. Под ногами стелился туман, вызывающий какое-то гнетущее чувство… Туман? Эльза быстро обернулась, а потом схватила Локи за руку и дернула, увлекая за собой.

— Что ты делаешь? — возмутился он.

— Спасаю нас! — воскликнула Эльза, различившая впереди знакомую стену плотного колдовского тумана. Надо только успеть добежать. Лесные воины бросились за ними, и были уже готовы схватить беглецов, когда туман словно двинулся им навстречу.

В длинном прыжке преодолев последнюю сажень, Эльза почувствовала, как ее обволакивает древний, недоверчивый, но милостивый туман. Резко наступила тишина, отсекая ее от шума битвы.

Повалившись на колени, Эльза приложила дрожащую руку к груди, пытаясь отдышаться. Рядом, тяжело опираясь на трофейную боевую палку, прерывисто дышал Локи. Преследователей нигде не было видно.

Стена тумана была точно живой. В тот момент, когда, казалось, для магов все было кончено, туман сам пошел им навстречу, встав между ними и врагами и лишив их возможности сражаться. Было огромной удачей, что преграда не пустила преследователей, однако снова расступилась перед Эльзой. Словно лес не хотел, чтобы заплутавшие гости погибли от руки местных жителей…

— Это… — хрипло проговорил еще не отдышавшийся Локи, — и есть… тот туман, о котором ты говорила?

— Да, — Эльза с трудом поднялась с земли и села на большой плоский камень, который лежал неподалеку. — Но не там, где в прошлый раз.

— Либо стена обширна, либо она перемещается, — предположил Локи. — Ставлю и на то, и на другое.

— Такое чувство, что в этом лесу все перемещается, — с досадой выдохнула Эльза.

— А ты только заметила? — во взгляде Локи были искорки изумления. — Все эти камни, деревья, ориентиры твои…

— Лес живой, — подтвердила его слова Эльза. — Как же я не догадалась! Мы не заблудились! Просто лес постоянно изменяет свой вид и сбивает нас с толку! Ориентиры были правильными, но лес поменял их расположение!

— И как итог, напомни-ка, что там? «Мы не заблудились»?

— Не смешно, — отрезала Эльза.

— А я и не смеюсь, — равнодушно ответил он, явно провоцируя ее. Ну что за человек? Неужели он винит ее за то, что лес с ними сыграл такую шутку? Эльза не виновата, что Зачарованный лес такой хитроумный и ненадежный!

— И правильно делаешь, — сурово проговорила она.

— О-о, — понятливо протянул Локи, заметив, как Эльза снова встала в боевую позицию и сжала кулаки. — Королева, ну неужели вы настолько кровожадны? Вам не хватило одной битвы, и поэтому вы рветесь в новый бой? Заметьте, сил у вас недостаточно!

— Сил у меня в избытке, — припечатала Эльза и ужаснулась, что будет, если Локи действительно решит на нее напасть.

— Зато у меня нет, — невозмутимо развел руками он и сел на камень. — Если хочешь, можешь еще размяться, но я свою программу уже перевыполнил.

Как ни странно, напоминание об этом тут же усмирило гнев Эльзы. Она уселась рядом и слабо улыбнулась, проговорив:

— Это точно, — их взгляды встретились, и оба чуть нервно рассмеялись.

Снова посмотрели друг на друга и снова засмеялись, как бывало иногда, когда Анна или Олаф скажут что-нибудь смешное, и потом все никак не можешь остановиться, пока слезы не выступят на глаза от смеха. Отсмеявшись, Эльза помахала перед лицом уже не искрящимися пальцами и сказала:

— Ты отлично сражался, — она только надеялась, что восхищение в ее тоне и взгляде все еще оставалось в рамках приличия.

— Даже несмотря на то, что у меня не было кинжала, — улыбнулся он, но прозвучали его слова все равно, как упрек. — Что тебе стоило дать мне что угодно, только не щит?

— Извини, — Эльза прямо взглянула ему в лицо. — Я подумала, что нужно создать оружие. Но я не хотела, чтобы кто-нибудь погиб. Вот и получилось… самое безобидное оружие.

— Да какое же это оружие? — негодующе покачал головой Локи. — Этим щитом драться — что в лоб, что по лбу…

— Зато не в сердце, — серьезно договорила Эльза.

Локи долго-долго смотрел на нее, и девушка не могла понять, о чем тот думает. Потом он провел рукой по глазам и вздохнул.

— Тебе придется научиться стратегическому мышлению. Если бы ты была обычной земной женщиной, я бы еще понял. Но ты королева. Ты обязана иногда идти на жертвы. А приоритетом должно быть твое выживание, ведь от этого зависит благополучие всей твоей страны. Если тебе безразлична твоя судьба, подумай о своем народе, о простых людях.

Эльза только склонила голову в знак согласия. В словах Локи был смысл! Как и чудовищная неправильность...

— Напали на нас тоже люди, — попыталась объяснить Эльза. — Которых я не хочу убивать. Ни с ними, ни с кем-либо еще, я не ищу войны.

— Но должна быть к ней готова, — пронзительно взглянув ей в глаза, вполголоса заключил Локи. — Я… я мог бы тебе помочь.

* * *

Локи и сам толком не мог объяснить, как эти слова сорвались у него с языка. Это был не его мир и не его война. До проблем Эренделла или моральных дилемм его правительницы Локи не должно было быть никакого дела. Однако же было. Локи просто не мог смотреть на то, как талантливая, многообещающая женщина обрекает себя на гибель в лесу только из-за высоких моральных качеств и незнания собственных способностей.

Что бы с ним ни произошло, что бы ни предвещало будущее, Локи чувствовал себя обязанным сейчас сделать хоть что-то. Будет выгодно или нет — неизвестно. Даже выбраться из леса невредимыми было бы сейчас успехом, а загадывать дальше вообще не хотелось, пусть несколько интересных идей уже и крутились в голове. Но нужно объяснить Эльзе, направить ее… От этого могут зависеть жизни их обоих.

Эльза встала и молча ходила взад-вперед по небольшой площадке, свободной от тумана. Очевидно, предложение Локи она принимать не хотела. Не согласна с его точкой зрения, идеалистка. Но и отказываться от его помощи ей было не с руки… Локи искушенным взглядом водил за сомневающейся девушкой, намереваясь проверить, насколько точно предсказал время, что у той уйдет на раздумье.

Одновременно он оценил новый участок леса, что им открылся. Небольшой, в меру укромный — если туман не расступится, а это может случиться когда угодно. Что-то подсказывало Локи, что идти сквозь туман сейчас было бы отвратительной затеей — есть риск, что воины никуда не ушли, а продолжают ждать в засаде. Либо их с Эльзой и вовсе переместит на другой заколдованный участок, где тоже теоретически может поджидать опасность. Лучше переждать здесь, отдохнуть, набраться сил…

Последнее казалось очень заманчивым, но, разгоряченный битвой, Локи уже не мог отдыхать. Адреналин еще кипел и бурлил, придавая сил, которых на самом деле быть не должно было. Да и отдыхать негде — если не считать небольшой пещеры, рядом с которой они и уселись. Пещера была похожа на укромный дом, идеально, чтобы переночевать… Даже очень неплохо. Поблизости не было ни воды, ни даже подходящих для костра веток, но Локи это не особенно смущало. Как-нибудь перебьются…

Мятущаяся душа Эльзы в этот момент, похоже, пришла к какому-то компромиссу, потому что девушка перестала нервными шагами мерить поляну и вернулась к Локи, с выражением отчаянной уверенности на лице.

— Ладно, — с поистине королевским достоинством произнесла Эльза. — Если так, то научи меня.

Локи только поднял брови. Нет, она ему определенно нравится! Он вопреки любому здравому смыслу предложил к ее услугам величайшую силу, а эта девчонка соглашается с таким видом, будто снизошла к простому смертному и не отказала в милости только по доброте душевной. Ей бы в Царстве Вечности родиться…

* * *

— Научить чему? — секунду поразмыслив, уточнил Локи.

— Сражаться так, как ты, — пояснила Эльза с горящими глазами. То, как Локи всех победил, не имея даже оружия, ее впечатлило.

Он чистосердечно рассмеялся.

— Если бы ты знала, сколько времени у меня ушло на эту технику, — проговорил он с извиняющейся улыбкой. — Люди столько не живут, сколько я тренировался. Могу ли я надеяться, что ты постигнешь это искусство быстрее?

— Я уже изучала боевые искусства, — с готовностью откликнулась Эльза.

— Да? — Локи с сомнением ее оглядел.

— Да, — горячо заверила она. — Мой отец, — с печальной нежностью произнесла она, — учил меня, когда я была маленькой. Конечно, настоящих учителей ко мне не пускали, ведь родители сократили прислугу, но чему-то я смогла научиться.

— Ты королева, — сказал Локи. — Почему же тебе не могли нанять лучших учителей, если уж тебе — или твоему отцу — хотелось, чтобы ты овладела боевым навыком?

— Из-за моего дара, — у Эльзы перехватило дыхание от одного воспоминания. — Его многие боялись, когда о нем узнали, а особенно — мои родители. Но не за себя, а за тех, кому я могла бы навредить. Именно поэтому они никого ко мне и не пускали. Папа сам учил меня.

— Почему же он не продолжил тренировать тебя, когда ты выросла? Ведь у тебя, судя по всему, были и способности, и время.

— Потому что мои родители погибли шесть лет назад.

— Сожалею.

— Папа не мог тратить на эти уроки много времени, даже когда мы еще были все вместе, — сказала Эльза, вытирая влажные глаза. — Он это делал для меня, чтобы мне не было так скучно взаперти. Хоть какое-то разнообразие… Но мы ведь никогда не думали, что нам это пригодится.

— Никогда не знаешь, что пригодится в будущем. Если не умеешь рассчитывать наперед.

— Думаю, ему бы не хотелось, чтобы я стала использовать эти знания в реальном бою.

— Ну отчего же? — возразил Локи. — Можешь считать, что он учил тебя не напрасно. А я продолжу.

Эльза с молчаливой признательностью приняла это ободрение. Может быть, это случайность, но Локи сказал именно те слова, которые помогли ей решиться. Под пристальным взглядом мужчины Эльза сняла плащ, оставаясь в удобной одежде. На лице Локи промелькнуло что-то, напоминающее смущение, однако отворачиваться он не спешил. Эльза провела рукой по сапогам, и каблуки изменились, сделав обувь более устойчивой. Девушка устремила требовательный взор на спутника, и тот даже слегка растерялся от такого рвения.

— Не говори мне, что ты хочешь заниматься сейчас? — в его тоне были недоверие, раздражение и восхищение разом.

— А почему бы и нет? — она решительно встала перед ним. — Туман может рассеяться в любую секунду, и мы снова окажемся беззащитны. Чем быстрее ты мне покажешь, как защищаться, тем в большей безопасности мы будем.

— В безопасности мы будем, если ты соблаговолишь создать для меня кинжал, — без особой надежды в голосе заметил Локи, и королева покачала головой. — Хорошо, если ты этого так желаешь…

Он не глядя махнул рукой, и золотая вспышка метнулась слева от Эльзы, заставляя ее обернуться.

— Что же ты стоишь, королева? Обороняйся! — проговорил Локи, как-то успевший оказаться у нее за спиной.

— Послушай мудрого совета, Эльза, — ласково прозвучало со стороны пещеры.

Эльза снова обернулась, замечая, что Локи по-прежнему сидит на камне, даже не сменив позы.

— Что? Как же это? — Эльза перевела взгляд с первого Локи на второго.

— Первый урок провален, — ухмыляясь, заявил он. — Догадываешься, в чем твоя ошибка?

— Лучше объясни сам, — холодно проговорила девушка, тихонько отступая от обеих фигур.

— Страшно тебе? — с издевательской заботой спросил мужчина. — А если наша компания будет чуть больше, ты почувствуешь себя в безопасности?

— Ваше Величество, — третий Локи с правой стороны галантно поклонился.

Эльза, прерывисто дыша, переводила круглые от ужаса глаза с одной фигуры на другую и не могла сказать ни слова.

— Ладно, — Локи сжалился и махнул рукой, после чего две фигуры рассеялись в золотой дымке, оставляя только одну — ту, что сидела на камне. — Давай объясню. Ты позволила себя отвлечь. Элемент неожиданности — хороший козырь. И не только для тебя, но и для твоего противника. Если он сумеет тебя ошарашить или задержит хотя бы на секунду, этого может оказаться достаточно, чтобы бой не продолжать. Ты меня поняла?

— Д-да, — Эльза прижала пальцы к вискам. — Так вот какая у тебя магия, да? Ты создаешь… видения?

— Мне привычнее называть это иллюзией, — пожал плечами Локи. — И опять ты отвлекаешься. Мы разбираем конкретную ситуацию. Твои ошибки. И то, что ты могла бы сделать. Вот что ты могла бы, даже не зная, чары это или нет?

— Убежать, — едва слышно проговорила Эльза.

Локи зааплодировал, а потом с чувством кивнул.

— Да, именно так. Похоже, бежать — вообще твоя любимая тактика. В любой ситуации — беги!.. — Локи устало выдохнул. — Но вообще ты права, — уже спокойнее заметил он. — Бежать все же лучше, чем остолбенело уставиться на врага и даже не попробовать что-то предпринять. А вообще, стоит готовить себя — морально — к любым неожиданностям. Что бы ты ни увидела, с кем бы ни повстречалась, ты должна быть всегда собрана, сконцентрироваться на том, что ты делаешь, держать в голове план действий…

— Молчи. Терпи. От всех укрой… — прошептала Эльза.

— Что?

— Ничего, — Эльза сделала вдох и попыталась собраться. — Твой урок мне напомнил другой, который я получила еще в детстве.

— Полезный был урок? — поинтересовался Локи.

— Это сложный вопрос. Противоречивый.

— Тогда продолжим, — Локи перекинул ногу на ногу, устраиваясь на камне поудобнее. — Ты хотела сражения. Тогда посмотрим, что ты уже умеешь. И как выстоишь против меня.

Под этим Локи подразумевал свои иллюзии. Следующие кажущиеся бесконечными минуты, если не целый час, Эльза повторяла за иллюзиями Локи боевые приемы, а потом попробовала на них же отработать хорошо забытые и действительно новые вещи.

Находиться в полной власти иллюзий было жутко и при этом будоражило. Эльза двигалась быстро и плавно, ей казалось, что все эти годы она ждала именно чего-то подобного. Тренироваться одной в тесной комнате было скучно. Драться с другим магом в лесу, в окружении волшебных клубов таинственной стены, отделяющей их от остального мира, — куда интереснее. Девушке казалось, что никогда еще она не была такой легкой, гибкой и ловкой. Усталости как не бывало, и вдохновение лилось через край, увлекая ее за собой…

Правда, восхитительных минут тренировки оказалось меньше, чем хотелось бы. Вместо похвалы от Локи она получала критику, едко замаскированную под комплименты. И настроение снова начинало портиться, а тренировка — превращаться в мучение…

— Великолепный пируэт, Ваше Величество… Думаю, на балу все державы мира склонились бы перед вами…

Особенно раздражало, что говорили все фигуры поочередно — а их сейчас вокруг Эльзы кружилось четыре. Сам Локи сидел безмолвно и лишь внимательно наблюдал, не столько помогая, сколько развлекаясь зрелищем.

— Может быть, я ошибался на твой счет, — проговорила очередная иллюзия. — Ты постигнешь это искусство быстрее меня, ведь у тебя столько учителей разом!

— Вспомни, в чем твоя сила! Действуй увереннее!

— Поздравляю, Эльза! Ты только что научилась попадать по противнику с первого раза… Печально, что остальные в этот момент не стоят без дела…

— Не нужно сейчас применять магию, отработай хотя бы базовые движения!

— О, а вот и очередное прямое попадание! Жаль, что не в соперника, а в ни в чем не повинное дерево… Смотри-ка, а в то дерево еще не попадали?..

Эльза подняла руки над головой, взметая небольшой снежный шторм.

— Хватит! — воскликнула она, теряя терпение и прижимая ладони к вискам. — Довольно, хватит меня доводить! Замолчи, Локи!

Он дернулся, и иллюзии растворились. Невидящим взглядом он сверлил камни под ногами Эльзы, словно размышляя.

— Хорошо, — он поднял на нее глаза, — извини. Наверное, я слишком увлекся. Достаточно иллюзий на сегодня.

— И то верно, — выдохнула Эльза. — Сражаться с иллюзией неудобно, сам бы попробовал. Как же тут силу удара рассчитаешь, если они расплываются в воздухе?

— «Расплываются», — невесело усмехнулся он. — Ты сначала уворачиваться научись, как следует. И точность движений отточи. Сегодня ты увидела, как многое тебе предстоит постигнуть.

— Увиденное внушает скорее отчаяние, чем стремление продолжить учебу.

— Да, это непросто, — Локи положил ладонь ей на плечо. — Но ответь, Эльза: когда ты шла тем же путем, что и все остальные? У тебя своя судьба и непростой выбор. Ты можешь остаться такой, какая ты есть. Или же стать чем-то большим. Будь это легко, каждый в вашем мире умел бы колдовать. Но дар доверен не кому-то, а именно тебе. Не приходило ли тебе в голову, что в твоих силах узнать, почему? — Он долгим взглядом впился в ее загоревшиеся глаза. — Я вижу, что приходило. Так доверься мне, и я смогу тебе помочь.

— Ладно, — она отвернулась, глубоко вздохнула и, успокоившись, обернулась к нему уже с более дружелюбным выражением лица. — Я ценю то, что ты для меня делаешь.

— Рад это слышать, — улыбнулся Локи. Потом резко крутанулся вокруг своей оси и приставил к горлу Эльзы неведомо откуда взявшийся ледяной клинок, будто тот сам собой из руки вырос. — А теперь ты потренируешься лично со мной, и на этот раз закончим.

Долгое мгновение девушка шокировано разглядывала смертоносное оружие, а потом, выпустив немалое количество магии, ловко высвободилась из захвата, встав в боевую стойку.

— Весьма неплохо, королева, — в блестящих глазах Локи отражались всполохи ледяного пламени, что окружили Эльзу. — Ты прошла испытание. Прости за этот прием, но мне надо было кое-что выяснить, иначе не усну.

Но теперь Эльза и не думала завершать тренировку. Беззвучными, крадущимися шагами они двинулись по кругу, не сводя друг с друга глаз. Потрясение было слишком велико, и оба в тот миг плохо владели собой. Эльза сделала едва уловимое движение, и Локи предугадал, что за этим последует. Совершенно одинаковые магические заряды столкнулись в воздухе и рассыпались мельчайшей искрящейся пылью. Эльза оттолкнулась от земли и в прыжке послала в Локи новый заряд, от которого учитель с легкостью закрылся.

Очарованная, взбудораженная тем, что ей стало известно, Эльза забыла о всякой усталости. Перед ней стоял человек, обладающий в точности тем же даром, что и она сама! Судя по всему, Локи был изумлен не меньше и закрывался от ее ударов с загадочной, не поддающейся описанию, улыбкой. Эльзе дела не было до того, о чем в тот момент думал мужчина. Что-то дремавшее с незапамятных времен пробудилось в ее душе. Хотелось движения, размаха, и от каждого нового столкновения ледяных зарядов Эльза все более теряла над собой контроль. Магия рвалась с пальцев сама — и каждое движение было безошибочным, будто Эльза наконец-то нашла ключ от собственного дара. Тот, что не надеялась обрести после той злополучной ночи, когда в детстве ранила Анну льдинкой и отреклась от своей силы, не умея по-настоящему от нее избавиться.

Магия была такой естественной, такой понятной. Мгновения, что длился этот невероятный поединок, растянулись так, будто времени и вовсе не существовало. Движения были похожи на танец, столько в них было красоты и гармонии. Синие, лиловые, изумрудные, светло-голубые вспышки озаряли лица двоих людей и темные стволы деревьев, что их окружали.

Внезапно сердце пронзило тревожное ощущение. Еще не понимая, что произошло, девушка приземлилась, легко удерживая равновесие после череды прыжков. От представшей перед глазами картины эйфория тут же слетела, перестав туманить разум. Эльза уже видела подобное однажды в жизни — и сотни раз во сне. Локи, прижав руку к груди, медленно оседал на землю. Окаменев от ужаса, Эльза смотрела на результат поединка. Потом, опомнившись, со всех ног бросилась к противнику.

— Ты?.. Я?.. Я тебя задела? — чувствуя, как непривычно разгоряченные сражением ладони тут же заледенели от обуревавших ее страхов, спросила Эльза, боясь даже взглянуть на Локи. — Тебе больно?

— Н-нет, — прохрипел Локи, пытаясь подняться, но, будучи не в состоянии сделать этого, застыл, сгорбившись и стоя на коленях. — Мне не больно, — с отчаянной гордостью произнес он заведомую ложь.

Мир вокруг Эльзы стремительно рушился. Уже в третий раз она проживала в реальности свой худший кошмар, причем в этот раз — по изученному наперед сценарию.

— Я тебя задела?! — повторила свой вопрос Эльза, срываясь на крик. Перестав в растерянности раскачиваться вперед и назад, девушка бросилась перед ним на колени, вытянув вперед руку.

— Не смей! — страшно закричал Локи, и в глазах его мелькнуло что-то безумное, похожее на зарево пожара. — Не трогай меня!

Но его предупреждение опоздало, и Эльза, несмотря на весь ужас и отвращение, что она услышала в этом «не смей», уже дотронулась до его руки, которой он зажимал рану. Локи быстро поднял мутный, но все же пронизывающий взгляд, и Эльза почувствовала целую пропасть отчаяния, страха и едва сдерживаемой боли в этих глазах. Локи опустил голову и издал что-то среднее между воплем и стоном, увидев, как пальцы Эльзы стремительно покрылись синей коркой льда. Несколько секунд оба не дыша наблюдали, как синее свечение поднимается от ладони до предплечья, потом оно сделалось невыносимо ярким и исчезло, оставив на руке лишь легкие изящные завитки магического узора.

Локи, судорожно хватая ртом воздух, упал на землю, отрешенно глядя на руку Эльзы. Девушка, дрожа, села с ним рядом. Пространство вокруг пронизывало колыхающейся, рябящей, дисгармоничной пляской бесконтрольно парящей магии. От рук Эльзы расползались лиловые всполохи, вокруг всей фигуры Локи маячила какая-то золотая зыбь. Эльза уверенно взяла его за руку и попыталась ее отодвинуть, чтобы увидеть рану. «Только бы я не задела сердце», — молила, сама не зная, что или кого, королева. Но обманывать себя дольше не было смысла: и так было очевидно, куда пришелся удар, судя по тому, как раненый хватался за левую часть груди.

— Стой, — едва различимо проговорил Локи, сопротивляясь попытке Эльзы. — Вид крови переносишь?

— Да.

— Лжешь, — с ненормальной улыбкой заявил он, зачем-то споря даже теперь.

— Не лгу, а лишь не знаю, — Эльза не оценила той, должно быть, заботы, которую Локи проявил о ней же. Больше похоже было, что он не хочет, чтобы ему помогали. Слишком гордый, чтобы принять помощь?

Как бы там ни было, спорить дальше Локи физически не мог, его рука поддалась, и Эльза увидела сначала золотое сияние, а потом и саму рану. Когда королева ранила Анну, та была в порядке, ведь колдовство не оставило никаких физических повреждений. Но рана Локи была ужасна, и Эльзе от одного взгляда на нее стало дурно. Превозмогая страх, она различила странную синеву, покрывшую кожу. Это лишь подтвердило догадку, что рана нанесена льдом. Но… такая обширная? Рубашка, равно как и броня, оказалась разорванной в клочья, а рана выглядела так, будто ее нанесли не крохотной волшебной льдинкой, а каким-то мощным и крупным орудием. Кровь действительно текла, не желая останавливаться, как бы Локи ни зажимал рану, но страшнее выглядело даже не это, а то, как кровь меняла цвет, становясь сиреневой, а затем синей — и, замерзая, образовывала синюю ледяную корку.

— Я… я не хотела, — срывающимся голосом прошептала Эльза, не веря в то, что совершила.

На губы Локи легла рассеянная усмешка.

— Ты… тут ни при… чем… — закрывая глаза, угасающим голосом заверил он и потерял сознание.

Эльза в панике огляделась, не зная, как помочь раненому, отказываясь верить в то, что все происходит на самом деле, как и в последние слова Локи, и не принимая своей роли во всем случившемся. Перед глазами сверкнуло золото, и фигуру Локи охватило такое же свечение, в каком исчезали его иллюзии, стоило до них дотронуться или пройти сквозь них.

И тогда на глазах у девушки облик Локи претерпел ужасающее изменение. Его кожа посинела — и не только поблизости от раны, одежда тоже изменилась, являя собой жалкое зрелище потрепанной, грязной и местами разодранной ткани и покореженной стали. В мгновение ока Локи перестал напоминать себя — такого, каким Эльза его знала — и стал похож… на чудовище. Несколько секунд королева была действительно уверена, что это превращение — полностью ее вина. Затем соотнесла золотые вспышки, в которых исчезали иллюзии, ощущение неверного искрящегося марева вокруг Локи, которое она иногда замечала, начиная с первого часа знакомства… И пугающая правда стала очевидна. Что бы Эльза ни натворила сейчас, его облик, его существо — это не ее рук дело. Он такой изначально и постоянно вводил ее в заблуждение, не давая увидеть этот чудовищный облик.

Эльза вскочила, готовая кинуться прочь. Подальше от этого противоестественного, пугающего существа. Она с самого начала чувствовала, что в нем есть что-то такое… нечеловеческое. И теперь этот чудовищный облик стал последней каплей, чтобы нервы не выдержали. Она пробежала несколько шагов, ноги подкосились, и королева рухнула на колени. Монстр? Чудовище? «Королева! Не будьте чудовищем, которого все боятся!» — как ослепительная вспышка, ей почему-то мгновенно вспомнился окрик принца Ханса, которому она когда-то — ничтожное мгновение — почти доверяла. И пусть тот оказался негодяем, совет спас ее от непоправимой ошибки. «Что я делаю?» — пробормотала Эльза, или ей так только показалось.

Она вернулась. Посиневшими и трясущимися от шока руками она дотронулась до лица Локи, и это прикосновение привело его в чувство. Сразу вслед за этим едва видимое золотое сияние вновь окружило его, возвращая человеческий облик.

— Эльза, — простонал Локи, почти тотчас же узнавая ее. — Ты можешь… что-нибудь сделать?..

— Хоть я и женщина, — срывающимся шепотом ответила Эльза правду, и за эту не внушающую надежды прямоту еще долго корила себя потом, — но я не умею лечить людей…

— Я не человек… — вымученно откликнулся он, цепляясь к словам. — Я бог…

— Тем более… Скажи, что мне делать?! — воскликнула Эльза. — Что угодно, я сделаю что угодно, лишь бы тебе помочь!

— Я это… запомню, — пообещал Локи, на мгновение звуча буднично, а потом, словно проваливаясь в бред, простонал: — Не знаю… не зн… я уже пробовал… все…

* * *

Плохо отличая сон от яви, он как-то отстраненно смотрел на тени, которые разбегались от потерянной, раздавленной горем женщины, стоявшей перед ним на коленях. Невероятные сочетания бликов всех цветов, среди которых преобладали золотые, синие и лиловые, напоминали сияние Радужного моста. Хотелось протянуть руку, чтобы ощутить прикосновение к этим вечным кристаллам, убедиться, что они все еще нерушимы. Понять, что все увиденное было лишь кошмаром. Не было чудовищной трансформации, не было предательства, не было падения в Бездну и враждебных ледяных пиков, которые безразличными когтями разодрали ему сердце. Не было этой бессмысленной и мучительной регенерации, которая лишь выпила все силы, а затем покинула, обрекая на смерть.

Хотелось, чтобы ничего не было. Очень хотелось и вовсе не рождаться, чтобы не узнать горькой правды о настоящем себе. Хотелось избежать боли при жизни и страданий в загробном мире… Но если все это существует, то пусть будет не с ним и не на самом деле… Только жаль, что тогда и встречи с этой девушкой не было…

Он не понимал, кто она такая. Разум твердил, что это простая смертная. Но Локи видел перед собой высшее существо, которое казалось таким знакомым и понятным, пусть воспоминания о ней и стерлись. В одном из этих миров… он должен был знать ее раньше… или еще только узнает. Ведь времени, казалось, не существовало больше, и прошлое и будущее свободно менялись ролями.

Он видел ее, всю в белом, с распущенными волосами, прекрасную и могущественную. Слышал ее пение, такое тревожащее и пронзительное, зовущее его в постоянной мольбе. Голос этот был знаком, как и слова песни, смысла которой Локи не мог уловить, но узнавал, будто это были первые звуки, которые он постиг в этой жизни. Временами видение пропадало, сменяясь золотистыми сполохами, и Локи спохватывался, понимая, что видит лишь свои же иллюзии, неизвестно как и зачем приводимые в действие.

Иногда ему казалось, что пространство, бывшее необъятным, как сам космос, к которому Локи и принадлежал, сужается до крохотной пещеры, на сводах которой продолжают играть разноцветные блики. На стенах этих бегали тени, в которых он узнавал очертания всех знакомых героев баллад. Были и злодеи — древние и непобедимые, неискоренимые, как ложь и страх. Ётуны… Он не хотел разглядывать эти тени, казалось, задержишь взгляд — и Бездна навсегда поглотит тебя… А он не хотел, не хотел попасть в Хельхейм! Не этого он желал, не для этого был рожден! И все же… обмануть собственную душу невозможно, и убедить себя, что достоин Вальхаллы, когда это не так, — тоже. Как же страшно, и как глупо, что все заканчивается так… Но есть ли смысл хоть о чем-то жалеть? Ни малейшего — только бы это все наконец-то кончилось!..

Иногда чудилось, что он снова в Ахтохаллэн, лежит на ледяном дне загадочной реки, постепенно замерзая и обращаясь в изваяние. Казалось, ничто уже не может спасти его, но Локи помнил, как отчаянно та женщина пообещала сделать что угодно, чтобы помочь. Почему он хотел ей верить? Ведь он никому не смел доверять, даже себе…

Мелодичное пение подсказывало, что, вопреки здравому смыслу, его ждет не Хельхейм, а Вальхалла. Это успокаивало, хотя сама песня была лиричная и тягучая, не похожая на ту, что может принести покой… Он чувствовал, как боль уходит, а сквозь лед в сердце проливается тепло… Так странно, ведь он был уверен, что не заслуживает этого. Но умиротворение было таким блаженным, таким желанным, что Локи позволил себе раствориться в нем, не ощущая больше ничего, кроме давно забытого счастья…

Вместо привычных покоев он видел только какое-то размытое темное пятно. Сон не желал отпускать из своих цепких объятий, а ведь грезы были какими-то непривычно эмоциональными. Что снилось? Как водится, стоило задаться этим вопросом, и ответ навсегда затерялся где-то за гранью реальности. Но почему Локи не узнает своей комнаты? Допустим, он пробудился еще до зари, но все равно он наизусть помнит ощущение от шелковистого одеяла и очертания массивной кровати, окна, двери, излишне пафосной люстры… Почему настолько темно? Неужели он вчера проводил какие-то опыты в полной тьме — да так и уснул? И что вообще вчера было?

Память возвращалась так неохотно и болезненно, что Локи успел придумать другой вероятный вариант. Возможно, он и не в своей комнате? Может, вопреки обыкновению, на пирушке, которой лично он не помнит, братцу все-таки удалось напоить обычно воздержанного и осторожного Локи, а теперь приходится пожинать плоды вчерашнего безудержного веселья? Да нет, бред… Да и потом, не бросили бы вот так царевича в чужой комнате, такой мрачной, что ни зги не видно, на холодном каменном полу…

Локи поздравил себя с этим открытием и припомнил, что ночью ему было действительно зверски холодно… и больно… Он до сих пор ощущал разбитость во всем теле — за исключением небольшого участка, который был пропитан теплом и легкостью… Странно.

Глаза привыкли к темноте, и Локи различил низкие своды непонятного помещения, в котором он оказался, а у себя на груди, там, где не было неприятного ощущения, — едва различимо искрящуюся, изящную, очевидно, девичью, руку…

От такого наблюдения Локи окончательно впал в ступор, отказываясь что-либо понимать. А потом дернулся, резко сел, отчего закружилась голова, и схватился за сердце. Память вернулась мгновенно, но легче от этого не стало; напротив, ушла сонливая безмятежность, и от навалившегося осознания ситуации перехватило дух.

Эльза от его неосторожного движения заворочалась и перевернулась на бок, притянув к себе руку и обхватив ею колени. Локи тут же почувствовал, как место приятной теплоты заняло скребущее ощущение холода, и бросил пораженный взгляд на белую, перестающую светиться, руку девушки.

Словно чувствуя его взгляд, Эльза вздрогнула во сне, открыла глаза, будто вовсе и не спала секунду назад, и с выражением чистейшего ужаса уставилась на него. Долгие несколько секунд ни один не решался нарушить звенящей тишины, и только свечение вокруг них — золотистое у Локи, сиреневое у Эльзы — разгоралось все ярче и ярче. Локи уже отчетливо различал низкие своды пещеры со всех сторон, а также как-то не вяжущиеся с антуражем крепкие белые двери прямо в каменной стене. Девушка рядом с ним дрожала и не сводила расширившихся глаз с его раны, которую, очевидно, скрыть не удалось.

— Где это мы? — голос Локи ему самому показался чужим. Эльза не отвечала, хотя вопрос явно услышала. Она прикусила нижнюю губу, перевела быстро наполняющиеся слезами глаза с Локи на свои ладони, обхватила голову руками и разрыдалась в голос.

Локи отчаянно заозирался, пытаясь понять, что же такое приключилось, чего он не предусмотрел. Откуда тут пещера, странная дверь, что они тут делают? О какой неведомой беде он пока не подозревает, но из-за нее уже заливается слезами вроде как сильная духом Эльза?

На всякий случай глянув на свою ладонь и убедившись, что обличье правильное, Локи дотронулся до плеча девушки и, стараясь скрыть дрожь в голосе, произнес:

— Успокойся, Эльза. Что бы ни произошло, расскажи хладнокровно и по порядку.

* * *

Ранее

Эльза была в отчаянии. Она не понимала, как можно было допустить такое! В том, что в произошедшем только ее вина, сомневаться не приходилось. Но даже это было не так страшно сейчас как то, что Локи умирал у нее на глазах — и она была совершенно бессильна что-либо сделать! Эльза знала, что никогда себе этого не простит, и яд самобичевания рано или поздно сгубит ее. Хотелось бежать. От Локи, от себя, от чудовищного дара, которому веры нет, из этого враждебного леса и обреченного, с такой-то королевой, государства. Как можно было хоть на секунду предположить, что она обрела свой дар? Научилась им пользоваться, в то время как она так несведуща? Как можно было верить, что ее проклятье, которого недаром боялась вся ее семья и даже мудрые тролли, вдруг стало чем-то чудесным и созидательным?

Она горько сожалела, что вообще появилась на свет. Ведь сколько страданий она уже принесла близким! А теперь пошла дальше. Теперь она совершила преступление. И ведь можно вернуться из Зачарованного леса, никому не поведав правды! Никто не узнает, что кроткая и сдержанная правительница Эренделла — чудовище из древних сказок.

Лучше сгинуть тут же, в лесу, чем жить с такой правдой. Но Эльзе не хотелось такого конца — о нет, теперь, когда она перешагнула через запретную черту, то, как никогда, жаждала все исправить! Если бы только знать, как.

Времени прошло не так и много. Эти мысли навалились на королеву единомоментно, парализуя волю, сковывая движения. Шок был настолько серьезным, что Эльза не проронила ни слезинки; она была далека от того, чтобы подобная разрядка принесла ей облегчение. Зажимая рану, Эльза отстраненно отмечала, как ледяное сияние все слабее разбегается завитками из-под ее руки, как все спокойнее кружат над ее жертвой снежинки. Свечение вокруг Локи тоже померкло, а лиловые всполохи перестали бросать свои отблески на туманную завесу. Без особого удивления и страха Эльза осознала, что туман рассеивается. Сейчас их преследователи ворвутся на поляну и прикончат обоих незваных гостей. А может, так и лучше?

А может, они не хотят их гибели? Вдруг смогут помочь?

Эльза отбросила эти надежды как несбыточные. Если бы те люди хотели добра, не кидались бы на безоружных незнакомцев с боевыми палками. Итак, остается только дождаться… Ей чудились силуэты людей, пробирающихся сквозь туман. По какому-то странному ассоциативному сходству ей припомнились наемники герцога Варавского, намеревавшиеся убить ее из арбалетов. Как глупо с ее стороны поддаваться эмоциям. Ледяная королева должна быть бесстрастной и подавлять свою импульсивность. Что там, что здесь, она пошла на поводу у инстинкта. Если бы не зов… «А ведь я с самого начала знала, что он погубит меня», — с жестокой прямотой призналась себе Эльза. Нельзя было верить сердцу; оно у нее предательское и холодное, как лед…

В тот момент, когда Эльза смирилась и приготовилась безропотно сдаться неизвестному врагу, Локи вдруг пришел в себя. Может быть, Эльза в своем отчаянии и не понимала, что его смертный час еще не настал. Впрочем, смотрел он на нее так, будто не сознавал, что происходит, и даже не видел ее… Но бесспорный огонек жизни, который светился в этих глазах, моментально отрезвил Эльзу, внушая не такому уж и ледяному сердцу новую надежду.

И королева, лишь мельком успевшая заметить, как туман окончательно расступился перед неведомым противником, подхватила Локи и решительным усилием подтащила его к пещере. Локи никакого сопротивления не оказал, напротив, сам поспешно ползком забрался внутрь, пока сверх меры напуганная Эльза посылала несколько предостерегающих снежных зарядов в толпу и зачаровывала крепкую, похожую на ту, что у них в главном зале, только более приземистую, дверь с нерушимым замком…

* * *

Это была поистине страшная ночь. Дверь сотрясалась под ударами, готовая сломаться в любую секунду, а в пещере было темно и очень тесно. Эльзу колотило от ужаса и слабости, а Локи извивался на каменном полу так, будто вырывался из когтей гигантской хищной птицы. Похоже, он не сознавал, где находится, и магию свою тоже не контролировал.

По его телу ежеминутно пробегали слабые всполохи то золотого, то синего, то изумрудного пламени, и Локи постоянно менял облик, превращаясь из красавца в черных доспехах в монстра с синей кожей, потом покрывался льдом и снова словно развеивал его в пространстве... По полу и стенам пещеры от его тела ледяными дорожками расползалась магия, очень сходная по виду и ощущению с той, какой обладала королева. Эльза понимала, что процесс этот разрушительный и необратимый, если Локи не очнется окончательно и сам не остановит своих трансформаций — в том случае, конечно, если это ему под силу.

Как бы Эльза ни умоляла, Локи не приходил в себя, хотя на голос ее реагировал. Более того, в полубреду он даже разговаривал с ней — или кем-то, кого сейчас рисовало на месте Эльзы его воспаленное сознание. Девушка не понимала большей части того, что он говорил. Было ощущение, что она просто не знает таких слов. Тихо и успокаивающе гладя его по волосам, Эльза уговаривала Локи не бояться. Все будет хорошо… Она сама не верила в то, что говорила, и все же эта ложь была самой правильной в ее жизни.

Локи на ее уговоры кривил губы в усмешке, но велся, соглашаясь. Королева даже услышала в его шипящем шепоте что-то вроде «я воин» и «я выстою». Не очень-то верилось, при взгляде на его не самое воинское сложение, что Локи настолько вынослив, насколько себя таким считал… или хотел казаться? Эльзе даже показалось, что они оба словно играли в одну и ту же игру, убеждая друг друга, что Локи это все переживет…

Ночь казалась бесконечной. Через несколько часов рана каким-то неведомым образом затянулась, оставив на коже синий след, но ощутимо легче от этого мужчине не становилось. Тяжело дыша, он лежал с закрытыми глазами, а потом снова начинал корчиться, отмахиваясь от кого-то, кого только он мог видеть. После этих ожесточенных сражений он снова замирал, и падающие с потолка снежинки составляли единственное движение во всей пещере.

Но как-то раз Локи после очередной волны боли и бреда будто бы очнулся и совершенно осмысленным взглядом выцепил бледную и усилием воли сдерживающую дрожь Эльзу. Она сидела, положив одну руку ему на грудь, а другую — на его горячий лоб, и думала, может быть, хоть зачем-то ее холод может быть полезен… Он — причина всех несчастий, но может ли принести облегчение?

— Не хочу, — прошипел Локи с такой яростью, что Эльза чуть было не отдернула руки.

— Потерпи, все пройдет… — прозвенел, словно чужой, ответ Эльзы.

— Не хочу в Хельхейм… — Локи заворочался под ее пальцами и задышал так, будто ему не хватало воздуха. — Скажи мне… пусть это и… солги…

— Все, что угодно.

— Скажи, что я попаду в… Вальхаллу… — в его глазах сияло безумие отчаяния. — Скажи…

— Да, ну конечно… — Эльза не представляла, что такое Вальхалла, да и недосуг было спрашивать. — Попадешь, только успокойся…

— Ложь… обман… Сражение с тобой… не в счет… — Локи закрыл глаза и вновь с трудом открыл их. — Я не готов… и мне так жаль, так жаль…

— Тебе не о чем жалеть. Успокойся, Локи, ну не шевелись, — вполголоса уговаривала Эльза. — Не трать силы… Помолчи…

— Никто… обо мне… не вспомнит… — доверительным шепотом упрямо выдавил Локи. — В сказаньях не расскажет… и в гимнах не… не споет…

— Успокойся, Локи. Ну хочешь, я сестре о тебе расскажу? Вот ты поспишь, и мы пойдем домой. Я вас познакомлю…

Он слабо усмехнулся.

— Хочешь, я тебе спою, а? Это не гимн, но… — Локи устало моргнул, подтверждая, что согласен. — Край суровый, море льда… — завела песню Эльза, выбрав единственное, что вспомнилось ей из всех тех колыбельных, что в детстве пела мама.

Локи под звуки песни, слов которой он, вероятно, даже не понимал, задышал спокойнее и погрузился в сон. А Эльза все пела, и звуки колыбельной слетали с языка даже до того, как девушка успевала вспомнить текст. Что-то древнее и неизбывное, эта колыбельная была с ней всегда, полузабытая, но пришедшая на помощь тогда, когда ситуация казалась безвыходной…

* * *

Рассказ Эльзы не был длинным; она явно боялась утомить слушателя. Локи услышал краткую версию о том, как туман рассеялся, на укромную площадку пробрались какие-то люди, и Эльза тут же позаботилась о том, чтобы спрятаться. Потом она всю ночь, а может, и дольше — в пещере ведь было темно независимо от времени суток — провела подле Локи, пытаясь как-то облегчить его страдания.

Не то что бы Локи раньше не приходилось оправляться после ранений. Все-таки быть братом Тора очень небезопасно. Особенно младшим и вечно следующим за ним, в какое бы непривлекательное пекло наследник ни сунулся. Но такой заботы о себе Локи не видел давно; может быть, это и неудивительно, учитывая, что лекари — все-таки чужие люди. А перед своими Локи из гордости старался не выказывать слабости — когда, конечно, мог. Мама переживала за сыновей в равной степени, но ее чувства Локи старался щадить, поэтому, когда Тор в ранней юности хвастался своими боевыми «наградами», которые заживали не сразу, Локи невозмутимо стоял рядом, не подавая виду, что ему тоже досталось. Может, как раз поэтому все вокруг считали, что Локи неуязвимый и вообще не убиваемый.

А теперь рядом оказался посторонний человек и стал свидетелем этой слабости. И Локи испытывал противоречивые чувства. С одной стороны, он люто ненавидел тех, кто обладал какой-то негативной информацией о его персоне. Даже не столько потому, что при желании и должном умении все это можно использовать против него, а из банальной гордости. С другой, Эльза не вызывала такого отторжения. Но, что еще хуже, желанию предстать перед ней в истинном свете противоречила сходная с теми далекими уже, давно прожитыми ощущениями, эмоция… Ранить и беспокоить Эльзу не хотелось так же, как и мать когда-то…

И Локи понимал, что впервые за долгие годы — не считая недавнего, ставшего фатальным, эмоционального сбоя при известии о своем происхождении — он запутался. Благодарность и ненависть за эту незаслуженную и безусловную заботу о нем свились в тугой узел, и развязать его сейчас Локи не хотел и не мог. Все казалось слишком сложным с недавних пор…

После рассказа Эльзы Локи хотя бы убедился, что никакой новой напасти не приключилось: слезы уставшей девушки вызваны облегчением при виде «воскресшего» спутника. Плачущих женщин Локи насмотрелся за жизнь немало, все-таки и в Асгарде все было не так гладко, ведь где живые существа — там и несправедливость, и раздор. Иногда он сам был причиной этих слез, иногда успокаивал — искренне или, чаще, не без задней мысли. Но сейчас и говорить ничего не пришлось, так как королева быстро подавила свою истерику и уняла слезы. По-видимому, она не меньше самого Локи стыдилась столь открытого проявления эмоций.

Эльза поведала, что ночью его рана очень странно заживала, словно превращаясь в лед, а потом восстанавливаясь. Для Локи это новостью вовсе не было: именно так и происходило с того самого дня, как он оказался в этой проклятой Ахтохаллэн, неведомо как без всякого моста или волшебной тропы проникнув — вернее сказать, провалившись — в другой мир.

При падении он не смог избежать ранения, которое, увы, оказалось слишком серьезным. Льды задели сердце, причем, магу не повезло оказаться именно в асгардском обличии. Локи не знал толком, но предполагал, что в ётунском было бы чуть проще. При попытках заживить рану регенерацией, которая у Локи была весьма неплоха, обнаружилось, что сил недостает, однако при превращении в ётуна сердце было словно бы невредимо. Постоянно ходить ётуном до самой смерти, когда бы та ни наступила, Локи не намеревался, однако жил в этом обличии на леднике, постепенно копя силы и восстанавливая первоначальное тело, пока на Ахтохаллэн не заявилась Эльза. Конечно, большую часть времени Локи так и пробыл ётуном под прикрытием иллюзии, но маскировка не спасла бы тогда, когда Эльза могла случайно дотронуться до него. А таких ситуаций было предостаточно, поэтому Локи приходилось перестраховываться и возвращать себе нужный облик. Да и сил на иллюзии тратилось много, так что тактика была заведомо провальной. Можно было сразу явиться Эльзе в ётунском облике, но… Локи не смог заставить себя сделать это. Решение было глупым, и Локи сам бесился от того, что не сумел себя пересилить и поступить, как было логичнее.

От того, чтобы открыться Эльзе, его удерживали два соображения: с одной стороны, в ётунском обличии он мог навредить человеческой женщине. Ведь даже для асгардских богов ледяные ожоги были смертельно опасными, а люди такие хрупкие… Локи ведь не знал — и удивительно, как сразу не догадался! — что Эльза такая же, как он сам. Теперь, когда Локи, не желая того, убедился, что девушка может дотронуться до него в любом обличии и не пострадать, эта проблема отпала. С другой стороны, маг с несказанной болью представлял ужас и отвращение на миловидном лице новой знакомой, когда та узнает правду. О том, что его суть не шокирует девушку, Локи предпочитал себе не лгать. И эта проблема все еще стояла ребром…

Еще Эльза рассказала об удивительном действии, которое ее прикосновение оказывало на Локи. От него постоянно расползались бесконтрольные языки ледяной магии, но стоило Эльзе прикоснуться к его ране, и это колдовство ослабевало. Вот это мага и правда удивило. С подобным раньше сталкиваться не приходилось. Он вспомнил тепло, с которым проснулся. Невероятно, но Эльза ухитрилась как-то унять его бесконтрольную трансформацию, и за это оставалось только благодарить судьбу. Видимо, последним сознательным желанием Локи было удержать иллюзию, и потом он не смог отменить собственного приказа, тратя столько энергии впустую… Хорошо хоть, он вернулся в асгардское обличие, и Эльза так и не увидела его чудовищной сущности, когда иллюзия рассеялась.

Вообще Локи о многом предстояло поразмыслить, хотя изнурение всячески препятствовало этому процессу. Например, казалось ненормальным, что вчера два до крайности уставших человека вдруг начали самозабвенную тренировку, которой ни одному из них не хотелось завершать. Локи помнил собственное упоение битвой, захватившее его с головой и чуть не стоившее жизни. Много на его памяти было битв, много славных побед и тяжело давшихся поражений. Но это Тор обычно бросался в бой, не думая и не страшась ничего, Локи же всегда умел просчитывать свои шансы. Что такое произошло вчера? Ведь он помнит, как тщательно отмерил силу, что должна была уйти на боевые иллюзии, задача которых была лишь чуть-чуть поставить на место Эльзу. Локи действительно хотел ее тренировать, грех упустить такой потенциал! Но она должна понимать, какую непростую миссию избрала. От легкости, с которой она вчера говорила о том, что ей ничего не стоит овладеть боевым навыком за пару дней, Локи просто-напросто покоробило. Он уверен был, что такая демонстрация силы ему ничуть не повредит. Но когда Эльза с неожиданной грацией выскользнула из его захвата и использовала против него его же магию, в Локи что-то перещелкнуло.

Теперь он корил себя за это безрассудство. Но, даже если он и увлекся, все равно непонятно, откуда в них с Эльзой вдруг взялась такая энергия. Оба были совершенно истощены, она — тратой магических сил по дороге туда, он — бесконечной регенерацией. И тут внезапно появляется неограниченная мощь, которой они щедро швыряют друг в друга, как дети малые… А теперь снова остаются ни с чем, и в общем-то поделом.

Он чувствовал, как от полной неудовлетворенности ситуацией и количества вопросов начинает трещать голова. Как жаль, что все волшебные снадобья остались дома. Кто знает, сможет ли он найти нужные ингредиенты тут, в захолустном Мидгарде? Если и да, то не сию секунду. Эльзе тоже не помешало бы восстановить силы. Но чтобы успокоить ее, не обязательно иметь лекарства. Поможет и обычное внушение, ведь хорошо подвешенный язык все еще при нем…

Определенно, Эльза относилась к редкому типу женщин, которые его не бесят. Такая нежная с виду, она обладала неплохим стержнем. На его попытки ее похвалить и успокоить отреагировала так, как требовалось. Но один взгляд выразительных умных глаз, и Локи заподозрил, что девушка вполне могла и догадаться, зачем он расточает эти красивые фразы. Догадалась — и приняла его игру. Как замечательно.

* * *

Сидеть в тесной пещере становилось невыносимо. Воздуха за ночь в ней почти не осталось, а выйти на свободу было страшно. Хотя удары в дверь давно прекратились, было совершенно непонятно, ждет ли снаружи засада.

Эльза страшилась, что радость ее была преждевременной: несмотря на то, что Локи пришел в себя, оба все равно обречены. Но мужчина то ли не разделял ее опасений, то ли не желал, чтобы она догадалась о его переживаниях. В конце концов, ему виднее, решила королева. Она-то сможет о себе позаботиться, а вот как будет защищаться он? Эльза попыталась аккуратно расспросить Локи о его самочувствии, и он поспешил убедить ее, что все нормально.

— Ты меня очень напугал вчера, — признала королева слегка застенчиво. — Хорошо, если все действительно обойдется.

— Поверь, наши враги будут бояться сильнее, — с озорным огоньком в глазах пообещал он. — Ты хоть примерно представляешь, сколько их там?

— Нет.

— Если хочешь добиться успеха, в будущем ты должна быть наблюдательнее.

— Уж извини, но все мое внимание ушло на тебя.

Локи только многозначительно улыбнулся в ответ, и Эльзе показалось, что он вложил в ее слова совсем не тот смысл, что там подразумевался.

— Будем работать с тем, что есть, — заключил Локи, разминая кисти рук. — На счет «три» ты развеешь двери, и тут же вернешь их обратно. Сил хватит?

— Хватит.

— Это очень важно.

— Но зачем? Если уж мы собираемся покинуть пещеру…

— А мы не собираемся, — шепотом заметил Локи ей на ухо. — Мои иллюзии сначала разведают, сколько там народу, а уж после будем думать, выходить ли.

Вместо ответа Эльза положила руки поверх его, предостерегая. Его пальцы казались еще холоднее, чем ее собственные, какое необычное ощущение…

— Это дорого тебе стоит, — заглядывая ему в глаза, прошептала Эльза, не в силах побороть какого-то ноющего ощущения глубоко в груди. — Позволь, я все сделаю?

— Пойдешь напролом, — с непонятной горечью усмехнулся Локи. — Нет уж, не теперь…

В противостоянии взглядов он победил, и Эльза первой отвела глаза. В ту же секунду около двери материализовались две фигуры, и королева развеяла двери в пространстве, с тем чтобы тут же их вернуть.

— Это же… Это же мы с тобой сейчас были, — пораженно прошептала она, прижимая руку ко рту. — Я себя видела…

— Не отвлекай, — отмахнулся Локи, с сосредоточенным выражением лица глядящий сквозь Эльзу, словно в пустоту. Затем его лицо чуть расслабилось, и он обратил внимание на собеседницу.

— Да, Эльза, — явно довольный, проговорил он. — Тебе придется привыкнуть смотреть на вещи иначе. Например, на себя — со стороны. Нам повезло, либо враг хитрее, чем кажется. Там никого.

«Так он видит все то же, что его иллюзии», — поразилась Эльза.

Не говоря ни слова, Эльза и Локи покинули пещеру. Хоть та и сослужила им добрую службу, выйти на свежий воздух было огромным облегчением. Никто не кинулся на них, а вокруг не было ни намека на опасность. Туман рассеялся, и золотые лучи падали сквозь раскидистые ветви зачарованных деревьев. У королевы до сих пор было ощущение, что лес каждым растением, каждым камнем следит за гостями — и все же зла не желает. «А ты довольно своенравный», — отметила Эльза, как если бы наблюдала за кем-то из послов, подмечая по мелочам его привычки и черты характера.

Вернуться к камню путники не смогли, хотя именно таков был план, ведь там остался ориентир Эльзы. Но, похоже, туман не просто заслонил их от врагов, но и перенес в новое место. Либо камень взял да и… ушел. Эльзе было жутковато от таких мыслей, а о чем думал Локи, она не имела ни малейшего представления. Но, судя по цепкому, настороженному взгляду, мужчина сейчас оценивал обстановку и готовился принять решение.

Шли они в полном молчании, погруженные каждый в свои мысли, озирающиеся и ожидающие неприятностей в любой момент. Но в воздухе было разлито лишь спокойствие и мягкий, ненавязчивый свет дня, отчего взвинченные нервы постепенно вернулись в нормальное состояние.

— У тебя во дворце нет никакого ориентира? — спросил вдруг Локи, заставив Эльзу вздрогнуть от неожиданности.

— Что ты имеешь в виду?

— Через лес тебя провел твой «зов», — Локи чуть насмешливо выделил это слово. — Может быть, таким же способом удастся вернуться. Есть у тебя во дворце твои символы власти, например?

— Скипетр и держава есть, — непонимающе проговорила она. — Но как нам это поможет?

— Они должны хранить в себе твой мощный заряд, — пояснил Локи. — Если ты воззовешь к ним, они откликнутся…

— Не хочу тебя разочаровывать, — мягко возразила Эльза. — Но это самые обычные царские безделицы. В них нет никакой магии.

Локи недоверчиво прожег ее взглядом и покачал головой.

— Что же ты не зарядишь их? Это может быть весьма удобно…

— Для кого? — поразилась Эльза. — Они лежат себе в хранилище, хорошо еще, что оттаяли после моей коронации.

Уголки его губ дрогнули, будто он живо представил себе картину этой занятной коронации. Смешно ему. Эльза до сих пор видела тот день в кошмарах. А самое обидное было, что ни к чему ее титанические усилия не привели, потому что все-то тогда она делала не так… Хорошо, что теперь можно колдовать не таясь. Но специально заряжать вещи магией… Чудак этот Локи.

— Хорошо. Есть ли другие какие-то вещи, которые могут откликнуться? Что-то наколдованное или заколдованное тобою?

— Нет, — спустя несколько секунд раздумий вздохнула она. Безделушек она создала немало, но все ее колдовство имело скорее эстетическое назначение. Почувствовать магическую связь с элементами декора королева точно не сумеет.

Локи в сердцах пнул сапогом камушек и тут же напрягся, очевидно, вспомнив, что лес за такое может и оскорбиться.

— Ну ладно, — развел он руками. — Раз так, то в сторону все наши магические умения. Будем выживать, как обычные люди, — на этих «людях» он против воли поморщился. — По солнцу хоть сможешь сориентироваться? Помнишь, где оно было? Поймешь, как обратно идти? Весьма приблизительно, но хоть так направление определим…

Способ оказался действенным. Еще до темноты путешественники уперлись в густую стену тумана, который служил тут пограничным пунктом. Увы, но преодолеть ее никак не получалось.

— Ах, какой же надежный способ хранить тайны, — со сдержанным восхищением произнесла Эльза. — Впустить меня, но не выпустить… Не потому ли никто не возвращается из этого леса, что стена тумана позволяет ее пересечь только в одну сторону?

— Мы уже несколько раз проходили сквозь туман, — поправил ее Локи. — Как и любое заклинание, он должен где-то черпать свою силу. Охранные чары такой мощности не могут быть однородными. Мы найдем брешь, где наших сил хватит, чтобы пробиться обратно.

— Так значит, внутрь он меня впустил не потому, что я смогла его убедить, а потому, что я нашла слабое место?

— Возможно, — пожал он плечами. — Как бы там ни было, к магии нужен подход. Не будь у тебя способностей, ты вообще бы сюда не попала.

— Ничего, вместе мы его точно уговорим, — убежденно заявила она, копируя оптимистичную манеру Анны.

Глаза Локи блеснули предвкушением.

— Несомненно.

* * *

На ночь они разместились рядом с той же стеной. К величайшей досаде обоих, брешь в охранном тумане так и не обнаружилась, и решено было отложить поиски до утра. В этот раз Локи впервые нормально проследил за тем, как Эльза колдует. Оставалось признать, что одаренность девушки была диковинной.

Раньше Локи доводилось общаться практически со всеми магами в Асгарде. Правда, тех было не так и много. «Повелителей магии» не жаловали. Не боялись — о нет, как вы могли такое предположить! Ведь у отважных, неустрашимых асов такое слово попросту отсутствовало в словаре. Но отчего-то магов обходили за версту, учили не тайно, но и не явно. У Локи ушло порядочно времени, прежде чем он составил для себя список всех официальных магов и большей части самоучек. Нужно ему это было по нескольким причинам. Основные заключались в благе Асгарда, ведь Локи не исключал, что когда-нибудь родной стране понадобится более сильная поддержка, чем энергетические щиты и бравые воины. С Тором-то у власти… Тот, кто живет войной, не мог в конце концов не притащить ее на свою территорию, какие бы славные стратеги его ни окружали. Кроме того, Локи было одиноко. Мальчишкой он не нашел в Торе и его друзьях интересных собеседников. В нем теплилась надежда, что хоть в схожих с ним по способностям существах он найдет достойную компанию. Мечтам не суждено было сбыться, так как, похоже, не столько магические умения, а «этот поганый характер» отпугивал от Локи друзей. То есть, сойтись-то он легко мог с кем угодно… Но вот быть собой, без притворства, нет. Вне зависимости от отношений, знать имена и место жительства магов было полезно. А вдруг против него что-то замыслят? Надо знать силу противника… Но с царевичем тягаться в одиночку и даже пачками асгардские маги не могли. И Локи лишь приглядывал — на всякий случай…

В других мирах, во время самостоятельных путешествий или же за компанию с Тором, Локи тоже иногда встречал одаренных существ. Изредка даже удавалось выведать у них разные приемчики и пополнить ими свой арсенал. Но это касалось в основном снадобий, а вот создать что-то новое непосредственно с помощью чар было задачкой посложнее. Возникало ощущение, что тут научиться чему-то новому невозможно; либо заложено это природой, либо нет. Оставалось оттачивать свой дар. Локи благодарил судьбу за то, что мама передала ему так много своих способностей. И занималась с ним так усердно, что он даже превзошел ее… И так гордилась, словно предубеждения асов насчет магии и вовсе обошли ее стороной.

Теперь-то Локи только дивился, сквозь разъедающие душу чувства опустошенности и обиды, как так вышло, что у них с Фриггой были настолько схожие таланты. То, что казалось унаследованным при рождении, было только причудливым совпадением. Но ни он, ни приемная мать не могли действительно изменить предмет. Иллюзии в арсенале Локи были самые разнообразные, причем, он мог создать и такую, которая бы ощущалась всеми органами чувств. Некоторые из них были почти перманентными — если не забывать вкладывать в них силу. Но вот создать предмет из ниоткуда, придав любую форму, было для Локи непостижимым. Сколько раз его брат — сводный брат! — донимал его просьбами «ну наколдовать, ну сделать» что-нибудь. А Локи не мог этого.

Теперь же ему повстречалась мидгардская девушка, которая умела это. Да, она не была знакома с иллюзиями, зато за свою ничтожно короткую жизнь и, по-видимому, самостоятельно, ухитрилась научиться новому для него искусству. То же, что в остальном их таланты были удивительно похожи, только добавляло остроты ситуации. Слишком хорошо Локи понимал, что такую находку из рук не выпустит. Если регенерация справится, у него вечность впереди.

Теперь он видел, что Эльза, строго говоря, не создает предметы из воздуха. Сырьем служит лед или снег, которым Эльза тут же придает форму и закрепляет ее за новым предметом. Как она этого добилась, Локи было весьма интересно. В теории, что мешает ему научиться делать то же самое?

Девушка обращалась со своим даром так, будто это было что-то само собой разумеющееся. И Локи видел, что изменилось: Эльза начала ему доверять. Едва познакомившись, они не сговариваясь выбрали одинаковую тактику и избегали колдовать друг при друге, хотя и не отказались от этой части себя. Просто, в силу какой-то невероятной цепи совпадений, ни один поначалу не видел, как колдовал другой. И даже с водяным духом они сражались одновременно, и каждый считал, что именно он одержал победу, в то время как справились они вместе. Теперь же, играя в открытую, Эльза вовсе не стеснялась проявления своих способностей. Более того, из наблюдений Локи следовало, что Эльза намеренно колдует при нем. Похоже, не только он жаждал встретить кого-то равного себе…

Эльза словно напрашивалась на его реакцию. Будто желала похвалы. Ждала оценки… Было очевидно, что ей не хватает учителя, и она надеется обрести его в новом знакомом. Что ж… пока их цели совпадали, а общение с королевой Эренделла вовсе не было неприятным.

На охранное заклинание, чем бы оно ни было, у Эльзы сил опять не хватило, и Локи наложил свои чары. При этом оба странника явственно услышали изумление туманной стены, которая ощутила рядом с собой что-то похожее на себя. Спать в лесу было страшно, но выбора им не оставили. Эльза и Локи по очереди отдыхали в наколдованной палатке и караулили лагерь у костра, который разжег Локи.

Тепло огня несказанно радовало. Два ледяных существа, они все же оставались людьми. Локи, на свой страх и риск, вернулся в асгардский облик — поддерживать иллюзию уже до смерти надоело. Эльза же была хрупкой земной женщиной, если не принимать во внимание ее чары.

А еще Локи радовало то, что наконец-то у него появилась нормальная одежда. Асгардское облачение сильно пострадало при бурной встрече с местными льдами, и пусть иллюзия и скрадывала все это, теплее и комфортнее Локи отнюдь не становилось. Догадливая Эльза, которая вчера видела рану, отчаянно смущаясь, предложила создать для Локи новую рубашку, если она ему нужна. И магу не оставалось ничего другого, как согласиться. Правда, при взгляде на получившиеся одеяния Локи пришлось от греха подальше прикусить язык: как бы едкое замечание не сорвалось и не обидело чувствительную барышню. Вежливость же превыше всего… Но Локи быстро уяснил, что в вопросах моды их вкусы слегка расходятся.

Эльза бросала на него опасливые взгляды, оставляя дежурить. И не разбудила потом вовремя, давая возможность как следует выспаться. Локи от такого обращения с собой хотелось тихонечко завыть, настолько чрезмерная заботливость Эльзы выбивала его из колеи. Он же воин, что бы там некоторые ни говорили… Кто из них более подвержен слабости: асгардский бог, воин, пусть и раненый, или же нежная, пусть и незаурядная, мидгардская девушка?

* * *

Очередное голодное утро Эльза и Локи встретили прочесыванием местности рядом с туманной стеной. Почему-то воздух стал более влажным, стало как-то неуютно и зябко. Растительность тоже пошла другая, и Эльза убедилась, что Зачарованный лес может быть не только красивым, но и неказистым. Словно он, подобно непрошеным гостям, проснулся не в духе и решил подпортить им путь-дорогу…

Эльза только улыбалась своим мыслям: раньше она не замечала за собой склонности мысленно оживлять предметы. Хотя, казалось бы, годы заточения к этому очень располагали. Но именно сейчас то ледяная река Ахтохаллэн, то Зачарованный лес казались живыми.

Увлекшись своими размышлениями, Эльза чуть ослабила бдительность, поэтому вздрогнула от неожиданности, когда Локи резко остановился и в предупреждающем жесте поднял руку. Взглядом Эльза осведомилась, в чем дело. Но это была не замеченная им опасность. Судя по довольной усмешке, Локи наконец-то обнаружил проход в колдовской стене.

Одновременно два мага встали лицом к туманной гряде, вытянули правые руки и вызвали легкий иней на ладонях, чувствуя, как откликаются охранные чары…

Локи чувствовал, как слегка вибрирует срывающийся с пальцев поток магии. Снова прибегать к способностям было неосмотрительно, но он опасался, что для одной Эльзы эта задача может оказаться непосильной. В таком случае, девушка совершенно напрасно лишится тех немногих запасов магии, что у нее еще остались. И здравствуй, порядком уже надоевшее блуждание по лесу.

У мага возникло странное ощущение, что в точке приложения силы встречается не два потока. Волшебная загородка отвечать вздумала? Но этот поток совсем не мешал, напротив, облегчал работу. Только шел будто с другой стороны. О том, что вовсе не в туманной стене дело, Локи догадался слишком поздно.

— В сторону! — крикнул он, и Эльза проворно отскочила. Сам же Локи выпустил легкий магический заряд в ту самую секунду, когда туман перед глазами расступился, и в проеме показалась человеческая фигура.

Незнакомец был не готов к такому приему и болезненно вскрикнул, однако большего ущерба атака не принесла. Он тут же сделал характерное движение рукой, нейтрализуя действие колдовства, и Локи понял, что имеет дело с магом. «Неужто Один втайне асгардских магов сослал сюда? — поразился Локи. — Ну не должно их столько быть на Земле!»

— Дай пройти, — с ноткой угрозы обратился он к незнакомцу. — Я не причиню тебе вреда, если позволишь нам мирно уйти.

— А если не позволю? — совсем еще мальчишеский голос звучал спокойно — и, главное, понятно.

— Познаешь мой гнев, — пафосно изрек Локи, но весь эффект смазал изумленный оклик Эльзы.

— Гринольв?!

Юный маг тут же побледнел, его глаза широко раскрылись, и он упал на колени.

— Моя королева! — приглушенно вскрикнул он. — Вы живы, какое счастье!

* * *

— Ты его знаешь? — Локи бросил на выскочившую из укрытия Эльзу быстрый недоуменный взгляд.

Но Эльзе некогда было отвечать. Она хотела было поднять с колен молодого Гринольва, как кто-то молниеносный сбил с ног ее саму. Этот кто-то был примерно одного роста с Эльзой, с копной янтарного оттенка волос… ну и, разумеется, приходился королеве единственной и любимой сестрой.

— Анна? — Эльза не торопилась выбираться из крепких объятий, хотя, говоря по совести, вот так обниматься перед воинами было неприемлемо. — Откуда ты тут взялась?

— Я… шла… Эльза, — всхлипывая, торопливо объясняла сестра. — Шла за тобой… Я уж и не думала, что найду тебя.

— Так ты оставила Эренделл и ушла на поиски? — сдвинув брови, сурово спросила королева. Интуиция подсказывала ей, что грядет буря, а совесть — что Эльза ее заслужила.

— Ты мне дороже любого Эренделла! — пылко воскликнула Анна, еще сильнее прижимаясь к плечу сестры.

— Тебе не стоило бы так говорить, — вполголоса намекнула королева, но ее успешно проигнорировали. — Это некрасиво.

— А ты думаешь, ты красиво со мной поступила?! Бросила меня и ушла в лесу смерти искать! — Анна была готова рвать и метать. — А ведь я не сразу за тобой побежала, не-е-ет! Я сидела там, как проклятая, за государством твоим следила! Все, как ты меня и обязала!

— Отчего же тогда ты со мной в лесу, а не дома? — Эльза легонько ущипнула сестру за нос, но та их маленькой хитрости не оценила, настолько была сердита.

— Я ждала, может, ты и правда вернешься! Но когда вернулся только Гринольв…

— Вернулся только Гринольв? — прижимая руки ко рту, повторила Эльза, начиная понимать. — Гринольв! Поднимись! — он проворно исполнил приказание. — Расскажи, как все было.

— Моя госпожа, — с поклоном начал воин. — Когда мы прибыли к Зачарованному лесу, вы приняли решение пройти сквозь туман. Мы последовали за вами, однако тут же потеряли вас из виду.

— Так ваш отряд… все живы? — быстро уточнила королева.

— Да, госпожа, — так же поспешно ответил Гринольв, но в голосе его звенела какая-то недосказанность. — Мы оказались отрезаны стеной из тумана и, сколько бы ни старались, не могли дозваться вас. Тогда мы пошли вперед, и тут сильным порывом ветра нас… как будто раскидало в разные стороны, — королева кивнула, давая знать, что рассказ ей понятен. — Я оказался в одиночестве. Долгое время я пытался найти вас или хотя бы отряд, но не смог этого сделать. Тогда я попробовал преодолеть стену из тумана, и у меня получилось, — быстро моргая, доложил воин. — Так как рядом со стеной я никого не нашел, я… я принял решение вернуться во дворец и обо всем доложить, — Гринольв с явной опаской дождался еще одного кивка. Несомненно, Анна одобряла его поступок, но Эльза могла бы самоуправства и не потерпеть. — И тогда ваша сестра собрала людей, и мы отправились на поиски.

— Людей? — удивленно вскинула брови Эльза, и Гринольв обернулся к туманной стене. Особого беспокойства он не проявил, но выражение легкой досады промелькнуло на его обычно бесстрастном лице.

— А они это… — встряла Анна. — С той стороны остались… Похоже, Гринольв решил провести только меня…

— Вернее сказать, успел провести только вас, госпожа, — с поклоном поправил Гринольв.

— Провести? Что это значит? — похоже, Эльза начала догадываться, как именно Гринольв сумел вызволить себя из Зачарованного леса.

— С помощью моих способностей, — потупив взгляд, признался Гринольв.

— Он колдун, представляешь? — глаза Анны были круглые, как блюдца. — А мы и не знали!

— Действительно, — Эльза совсем другим взглядом прошлась по молодому воину. — Я об этом не ведала. Гринольв, почему ты скрыл это?

— Прошу простить меня, Ваше Величество, — он учтиво поклонился. — На то были причины… личного свойства.

— В моем королевстве, — сказала Эльза, и ее губы чуть заметно дрогнули, — людям не нужно скрывать свои способности. Учти это.

Он снова поклонился, и хотя он прекрасно владел собой, Эльза уловила легчайшую перемену в ощущении пространства. Оно словно наполнилось чужеродной волшебной силой, которая рвалась наружу от избытка чувств. «Гринольв совсем еще юный, — подумала Эльза. — И тоже с трудом контролирует свою силу. Наверное, самоучка. Надо отдать ему должное, он хорошо справляется; если бы сам не признался, я бы и не догадалась».

За время разговора Эльзы с Гринольвом младшая принцесса успела поубавить свой пыл и сменить гнев на милость. Ее взгляд больше не метал молний, а бегал в явном стремлении все скорее осмотреть в Зачарованном лесу. Правда, от этого полезного занятия ее отвлек попавшийся на глаза незнакомец, о котором она позабыла сразу же, как увидела сестру. Теперь же, когда Эльза нашлась живая и здоровая, незнакомец завладел вниманием Анны. Девушка без всякого смущения пялилась на него, а он возвращал ей такой же беззастенчивый взгляд. Происходящее его словно и не касалось. Он просто созерцал картину воссоединения семьи и ждал, когда же о нем вспомнят. Но ждать, возможно, пришлось бы долго, так как Эльза явно не собиралась прекращать расспрашивать Гринольва.

— А кто это? — легонько и, как ей казалось, незаметно, толкнув Эльзу локтем, кивнула в сторону мужчины Анна.

— А-а, это… — Эльза смущенно улыбнулась, вспомнив, что еще не представила его. — Это мой спутник, Локи, ц… — она заметила его взгляд и легкое покачивание головы, — цените его и радушно принимайте, — экспромтом выдала она.

Гринольв смерил Локи подозрительным взглядом, но поприветствовал королевского знакомого, как подобает. Анна неловко улыбнулась, а потом сделала что-то вроде реверанса, явно не поняв, что этот Локи собой представляет и как пристало с ним здороваться.

* * *

Эльза и слышать не хотела о том, чтобы вернуться, не попытавшись найти своих людей. Однако после нескольких часов тщетных поисков пришлось все же сдаться. Ни у кого из трех магов не было больше возможности открывать проход в тумане, а отряд мог оказаться где угодно. Не было даже исключено, что стена выпустит Гринольва с монаршими особами не туда же, откуда юный воин пришел. Что уж говорить о том, чтобы найти тот участок леса, где оказались воины. Но что поделать, своими силами королева со спутниками тут не справятся. Им бы хотя бы пару десятков тренированных людей со способностями…

Локи понимал, что блуждание по лесу в таком ключе его быстро доконает, поэтому был счастлив, когда Анна все же уговорила — даже самому ничего предпринимать не пришлось! — сестру вернуться, хотя бы на время. Потом они могут продолжить поиски, но надо передохнуть и найти кого-нибудь, кто им поможет. До отряда королевы трикстеру никакого дела не было — или он хотел так считать. Но самой Эльзе он сейчас сочувствовал. Перед глазами стояли сцены возвращения с братом из разных миров. Не всегда ведь все бывало гладко. Бывали и потери, и дурацкие ошибки. Грандиозный скандал с походом в Ётунхейм, конечно, перекрыл все, но сколько раз и до этого Тор получал разнос от отца… Ну и самому Локи тоже перепадало, и даже посильнее, чем любимому сыну и наследнику. Ведь понятно, кто из братьев более сообразительный и должен удерживать второго от опрометчивых решений. Замечательно, что королеве Эренделла подобные увещевания слушать не от кого, но отчет перед Советом дать все равно придется. Если у них, конечно, есть Совет. Как тут организовано правление, Локи пока не представлял. Абсолютная у них тут монархия или ограниченная? И кто за государством в отсутствие двух сестер приглядывает?

Он выдохнул свободнее, когда Эльза покорилась сестре и велела всем возвращаться. Насколько Локи успел ее изучить, королева была упряма и своевольна. И склонна переоценивать собственные, заметим, не до конца изученные, силы… Что-то знакомое чудилось в таком сочетании черт характера. О том, что он будет делать, добравшись до Эренделла, Локи пока не думал; сейчас исцеление стояло на первом месте. Правда, мрачные мысли одолевали достаточно часто, и в такие минуты он думал, что его противоборство со смертью не только самонадеянно, но и нелогично. Зачем самому себе страдания продлевать, раз уж признал свое поражение? По-видимому, страх оказаться в Хельхейме был сильнее отвращения перед жизнью. И в Локи еще теплилась надежда если не исправить то, что он уже успел сломать, так хотя бы отличиться в какой-нибудь битве, которую он, с его-то везением, рано или поздно отыщет или сам организует, геройски там погибнуть и вознестись в Вальхаллу. Тоже пессимистичный план, но хоть на что-то похоже…

А пока что не хотелось ни бороться, ни умирать. На него накатило опустошение, и эмоциональное, и физическое. Хотелось только закончить путь, «прийти домой», как сказала бы Эльза.

С этими мыслями Локи и проделал еще один проход в тумане, сжав зубы и опасаясь, как бы трясущиеся руки не выпустили неконтролируемых ледяных зарядов. А то Эльза не поймет… там же по ту сторону стены ждут какие-то ее «люди».

Впрочем, «люди» оказались своеобразными. Когда четверо странников благополучно миновали преграду, Локи успел заметить только одного человека — крепко сложенного светловолосого парня, тут же метнувшегося к принцессе Анне. А потом его внимание целиком и полностью поглотили…

— Эээ… Эльза? Так вот каков твой народ? — криво ухмыляясь, спросил Локи, не отводя глаз от толпы бегущих навстречу восхищенных снеговичков размером не больше мидгардской собаки. Левый глаз у трикстера начал подозрительно дергаться.

Королева чистосердечно рассмеялась.

— Не-ет, — она приветственно помахала рукой снеговичкам, и те, было кинувшись к своей госпоже, остановились и сгрудились вокруг нее кольцом. — Знакомься, это снеговички. Анна, Кристофф, где вы там? Зефирку вы тоже с собой притащили? — она старалась звучать сурово, но в глазах прыгали озорные искорки.

— Неа, — Анна вывернулась из объятий некоего Кристоффа. — Он остался твой замок стеречь.

— З-замок? — Эльза напряглась. — В смысле, в Эренделле?

Глаза Анны округлились: она поняла, какую потрясающую возможность они с Кристоффом проворонили.

— Нет, в смысле, твой ледяной замок.

Королева шумно выдохнула и с теплой улыбкой покачала головой, всем своим видом говоря: «От вас, господа, всего ожидать можно». Потом она повернулась к все еще слегка ошалевшему Локи.

— Так вот, Локи, это скорее мои… питомцы. Я их создала.

— Очень… славно, — выдавил он, удивленный сверх всякой меры. Так королева может создавать колдовством живых существ? Это уже не просто интересная находка, это революция!

Один из снеговиков явно отличался по задумке. Он был крупнее, с морковкой вместо носа и веточками вместо рук. Где бы он ни был с самого начала, снеговик растолкал собравшихся меньших братьев и кинулся к Эльзе.

— Олаф! — радостно воскликнула королева, нагибаясь, чтобы обнять несуразное создание.

— Эльза! — с ликованием возопил снеговик, отчего Локи, никак не ожидавший, что снеговики еще и говорящие, чуть не подскочил. Но говорить умел, похоже, только большой снеговик, остальные продолжали молча толпиться и с энтузиазмом рассматривать вновь обретенную королеву.

Вдоволь наобнимавшись с Эльзой, снеговик повернул голову на сто восемьдесят градусов и заметил Локи.

— Ой, — выдал снеговик с радостным удивлением, — а Эльза уже не одна! Уму непостижимо, ушла на неделю, никому не сказав, и тут такая удача! Не каждый сумеет отыскать себе мужчину в лесу!

Локи ужасно захотелось закрыть лицо ладонью; такого сильного желания не возникало с тех далеких памятных дней, когда они с Тором отправились послами в Ванахейм, и старший брат во время половины приемов стабильно ухитрялся нести какую-то ахинею, несмотря на яростные попытки Локи ему помочь.

Вместо этого Локи повернулся к Эльзе и убедился по ее пунцовым щекам, что и она снеговика поняла именно так. По крайней мере, есть, чем полюбоваться; смущение Эльзе очень шло.

— Ну, давайте знакомиться! — тем временем продолжал снеговик. — Я Олаф, люблю жаркие объятия!

— Здравствуй, Олаф, — со всем почтением серьезно поприветствовал его Локи. — Неужели ты не таешь, от жарких-то объятий?

— Ну что ты! — засмеялся снеговичок. — Я вообще обожаю все горя-яячее! И Эльза никогда не даст мне растаять!

— Никогда? — зачем-то переспросил Локи, чувствуя себя совершенно нелепо.

— Ну только ради истинной любви! — развел руками Олаф.

— Даже ради истинной любви не позволю, — мягко отстраняя Олафа, заверила Эльза, и снеговик умиленно захихикал.

Эльза отвела Локи чуть в сторону и смущенно прошептала:

— Не обращай внимания на его манеру. Он простодушный и говорит все, что приходит ему в голову. Не нужно толковать его речи превратно.

— Хорошо, — кивнул Локи, не удержавшись от замечания: — Но и ты их так толкуешь, раз пришла меня предупредить.

Вместо ответа Эльза сверкнула на него глазами, и у Локи возникло желание обязательно разозлить ее как-нибудь потом, когда будет больше сил, потому что это может быть интересное противостояние.

Потом они еще пожали друг другу руки с Кристоффом, который оказался женихом принцессы Анны. Хотя, на взгляд Локи, этот Кристофф больше напоминал по внешности и манерам простого деревенского парня, но и Тор тот еще утонченный аристократ. Кристофф не стал требовать от Эльзы подробного рассказа о путешествии, удовлетворившись тем, что спросил, все ли с ней благополучно. Эльза сказала, что у нее все хорошо, однако Локи не помешает помощь лекаря, когда они доберутся до замка. Локи только гневно ударил рукой по скале, рядом с которой стоял, и прожег королеву укоризненным взглядом. Да, вероятно, она просто хочет помочь. Но как она представляет, что Локи покажет такую рану, ледяную и колдовскую, обычному лекарю? Оставалось только надеяться, что об этом все по возвращении домой как-нибудь забудут.

Неожиданно выяснилось, что «люди», приведенные Анной, — не только снеговики. Обычные мидгардцы обнаружились рядом с лошадьми и двумя повозками, правда, не сильно во внушительных количествах. Это оказались не воины, а простые горожане, которых Анна мобилизовала на поиски пропавшей сестры. Локи мысленно поаплодировал такой предусмотрительной заботе; теперь все королевство знает о том, что с королевой что-то приключилось. Судя по натянутой улыбке последней, Эльза думала сейчас примерно о том же. Зато Локи убедился, что подданные свою госпожу любят — без всякого притворства и холодного расчета. По их лицам он мог читать эмоции, как в раскрытой книге.

Спросить о судьбе отряда эти люди то ли не додумались, то ли постеснялись. В любом случае, они ликовали, так как королева нашлась. Этим и ограничились. И засобирались в обратную дорогу. Но сначала было решено устроить получасовой перерыв и поесть.

Хотя Локи гордо заявлял, что он бог и может обходиться без еды, это была не совсем правда. Он уже сбился со счета, сколько дней провел в Мидгарде; восприятие времени тоже сменилось на земное, плюс регенерация и прочие усилия отбирали дикое количество энергии. Но он с удивлением обнаружил, что никакого желания притронуться к еде у него не возникло. Ощущение голода пропало уже давным-давно, и теперь Локи равнодушно глядел на тарелку каши в руках и гадал, не мог ли его организм случайно «очеловечиться» при незапланированном перемещении на Землю. Если так, то набрасываться на еду мало того, что неохота, так еще и опасно. По-хорошему вообще стоило обойтись каким-нибудь фруктовым соком, но приходилось выбирать из того, что было. А были только хлеб и по-быстрому сваренная каша.

Эльза явно не испытывала от вынужденного голодания таких неудобств, как он. Она с аппетитом жевала белый хлеб, и, несмотря на ее манеры, по жадному блеску ее глаз было понятно, что не будь тут сопровождения, она разом умяла бы все запасы провизии. Впрочем, съела она только свою небольшую порцию, и Локи мог особо за здоровье королевы не переживать. Сам он апатично и неторопливо поглощал кашу и разглядывал окружающих существ.

В других обстоятельствах представшая перед ним картина показалась бы уморительной. Простой люд, толпа живых снеговиков, огромный северный олень, преспокойно обедающий с будущим мужем принцессы из одной миски. Королева, непринужденно болтающая с сестрой, снеговик Олаф, развлекающийся тем, что забрасывает себе в рот краюшку хлеба, а та вылетает у него через затылок. Надо приметить этот кусок хлеба, чтобы его нечаянно не съесть… Потрескивал костер, а кто-то из деревенских парней настраивал гитару… Локи укоризненно глянул на кашу, которая все никак не желала заканчиваться, и пожелал скорее добраться до замка, где можно будет отдохнуть.

Разглядывал и примечал он скорее по привычке. А хотелось только одного — спать. Поэтому, когда все наконец-то отобедали, Локи выбрал себе место в повозке, а не верхом. Понимал, что, скорее всего, тут же уснет.

* * *

Эльза шепотом рассказывала Анне и Кристоффу о своих похождениях, однако упустила большую часть, сделав упор на то, как шла через лес и как создала волшебный мост через Темное море. Подробно говорить о том, что голос привел ее в бесполезное, но при этом опасное место, не хотелось. Эльзе все еще было обидно оттого, что она доверилась бесплотному духу, но взамен получила лишь никчемные воспоминания. Она не узнала ничего нового, не открыла ничего в себе… Правда, нашла друга и соратника с таким же, как у нее, даром. Но было ли это совпадением?

Говорить о Локи она тем более опасалась, хотя Анна жадно о нем расспрашивала. Во-первых, рядом была куча народу, включая самого Локи. Во-вторых, встреча с Анной произошла так быстро, что Эльза не успела обсудить с магом, какой легенды они будут придерживаться. Отчего-то Локи не захотел, чтобы Эльза представила его царем Асгарда. Может, и остальное он хочет утаить? Зачем, от кого? Пока что возможности спросить не было. Сама Эльза тоже была не в восторге от того, что ее обнаружили вместе с незнакомым мужчиной. Особенно ее покоробило от интерпретации Олафа, который сам не имел в виду того, что сказал, однако заставил Анну и Кристоффа думать совсем не то… Эльза предпочла бы, чтобы Локи появился во дворце в чужом обличии — а что, он это сумел бы. Мог бы притвориться бедной селянкой, например. Эльза усмехнулась. Любопытно, что надо было сделать, чтобы уговорить Локи на такую метаморфозу. Может быть, Эльза слишком щепетильна? Ну что плохого в том, что она познакомилась с путником-мужчиной? Если она женщина, то что ж, ей теперь с противоположным полом вообще общаться нельзя?

Но раз уж Локи предстал в своем настоящем обличии — спасибо еще, в человеческом, а не в том, ледяном и страшном, — надо было что-то рассказывать не о селянке, а о таинственном страннике. Но что рассказывать? Спросить у него Эльза пока не могла; он уснул практически моментально, и сейчас видел уже пятый сон, мерно дыша и слегка опираясь на Эльзу. Отчего-то не хотелось ни будить его, ни менять позы. Так что Эльза рассказывала только общие моменты, совершенно упустив из повествования тот факт, что Локи обладает ледяной магией, что он прибыл из Асгарда или даже что он не совсем человек.

Анна впитывала рассказ, как губка, но явно догадалась, что Эльза поведала ей не все. Судя по тому, как многозначительно она кивала, сестра собиралась выспросить полную версию событий позднее. И если Эльза что-то утаит, то с егозы станется приняться и за Локи… А что, хорошая мысль, пусть его и расспрашивает…

Эльза зевнула и с завистью глянула на мага. Вот сладко спит, у него голова не болит о возвращении в покинутый на неделю Эренделл. И что Эльзу там ждет? Как ни тяжко было, но королева начала дотошно расспрашивать о делах и планах, вынудив Анну дать подробнейший отчет обо всем, что происходило с того утра, как Эльза покинула замок. Потом обсуждение перекинулось на более приятные темы, и Анна взахлеб рассказывала о подготовке к свадьбе, а Кристофф, который ехал рядом верхом на Свене, изредка давал ценные пояснения и комментарии. Эльза слушала, кивала, голова ее склонялась все ниже, и, в конце концов, королева тоже задремала, разморенная монотонной тряской повозки и уютно укутанная в теплый плед…

* * *

Локи разбудило приглушенное хихиканье, и он, не открывая глаз, навел на себя иллюзию, с тем чтобы незаметно выяснить, что происходит. Оказалось, что раздражителем была Анна, которая о чем-то шушукалась с Олафом, сидевшим у нее на коленях. Судя по тому, как принцесса косилась в сторону спящей сестры и притворяющегося спящим Локи, это они стали причиной ее веселости. Он только досадливо поморщился, благо под иллюзией все равно не видно. Ну прямо идиллия какая-то! Королева спит, нежно положив руку рядом с его, и выглядит такой по-домашнему безмятежной! Нет, в том, чтобы проснуться рядом с ней, не было ничего неприятного, но зачем пальцами-то в этот факт тыкать? И вообще, повозка тесная, немудрено, что тут все оказались размещены впритирку.

Так и не определившись, какие чувства вызвал в нем этот инцидент, Локи снял маскировку, но глаза открывать не стал. Пусть Эльза сама со своей младшей сестрой разбирается… В путанице дорожного сна было больше нелепицы, чем кошмара, поэтому Локи с удовольствием отдохнет еще.

А вот дежурство в лагере он взял на себя, так как одним днем их отряд до замка не добрался. Локи чувствовал себя так, будто готов спать круглосуточно не просыпаясь, но решил показать себя с положительной стороны. Эльза, кажется, выспалась в пути, однако Анна ничего не хотела и слышать, и королева в результате устроилась в палатке рядом с ней. Локи было пожалел, что это лишило его собеседницы, но быстро передумал, стоило на дежурство заступить… Олафу. Разговоры сразу перестали рисоваться в радужном свете.

Похоже, все в отряде всерьез полагали этого чудаковатого снеговика личностью, притом уважаемой. Уж как снеговик ухитрился добиться такого положения при дворе, для Локи осталось тайной за семью печатями, хотя рот у снежного напарника никак не закрывался. За полчаса Локи успел услышать не меньше семидесяти «занимательных» фактов о Мидгарде — ложных и правдивых, ранее ему известных и нет. Стоит ли говорить, что по совести все они были бесполезными и очень мешали думать. Локи мысленно перебрал десятка два жестоких розыгрышей, которые так и просились, чтобы их применили на снеговике. Потом начал вспоминать строки из асгардской баллады, сквозь которые преспокойно доносилась болтовня Олафа. Локи хотел было уже бросить к Хель все это дежурство и попросить себя сменить, как на помощь ему пришел Кристофф.

При Кристоффе Олаф почему-то прекратил разглагольствования, а потом и вовсе ушел куда-то.

— Как? — в голосе Локи было неподдельное восхищение.

— В смысле, как угомонить Олафа? — добродушно отозвался Кристофф. — Да тут нет никакого секрета, я просто попросил для Анны цветов собрать.

— Какие же цветы в поле поздней осенью?

— Как будто Олафа это смутит! А спорим, он еще и найдет цветы, а?

«Вот знал бы, спровадил бы еще час назад», — пожалел Локи. Отчего-то ему в голову не пришло, что снеговиками можно манипулировать не хуже, чем людьми. Ну что ж, уж теперь-то они у него попляшут!..

Ночь была ясная и звездная. Где-то вдалеке раздавался волчий вой, и Локи страстно желал присоединиться к этой песне. Вид неба, усыпанного загадочными для мидгардцев, но знакомыми для него мирами, не вызывал ничего, кроме тоски на душе. Раньше довольно было Радужного моста и устного разрешения Всеотца, чтобы отправиться, куда угодно. А теперь… теперь стараниями Тора эта возможность навсегда утрачена. Самое забавное, что для Локи это не помеха, ведь он может попытаться с помощью магии найти обходные пути. А вот Асгард — обречен.

Почему-то к Асгарду Локи не испытывал ничего, кроме теплых чувств. Даже когда выяснилось, что и не родина это вовсе. Но идеалы, но история, но прожитая там тысяча лет, в конце-то концов! Ненависть, обида, желание доказать свою правоту — все это было направлено на Всеотца и Тора. Но Асгард тут ни при чем. И сейчас Локи искал взглядом тот участок космоса, где плыл в своем пылающем величии Асгард. Если бы только можно было повернуть время вспять и все исправить…

Но там же, в вышине, был и другой, родной, мир. Ётунхейм. От одной только мысли о нем сердце тревожно сжималось, и руки начинали холодеть. До Локи не сразу дошло, что он не просто уроженец этого проклятого мира. Он еще и полноправный правитель после свержения Лафея. Когда Локи заманивал короля ётунов в Асгард, то думал об асгардской части плана. Думал о мести настоящему отцу, который даже не озаботился судьбой сына, думал о том, как показательно спасет приемных — но любимых и уважаемых все эти годы! — родителей. В план идеально вписывалось, как Тор навсегда останется на Земле, Локи победит врага, что угрожал Асгарду испокон веков, Один на какое-то время еще останется погруженным в сон, а мать станет гордиться новым царем, которого она воспитала…

Если где-то на периферии сознания и мелькнуло, что Локи таким образом мог бы захватить власть не только в Асгарде, но и в Ётунхейме, то тут же забылось. Кому нужен умирающий мир, когда есть практически рай? Теперь, когда путь в Асгард был ему заказан, Локи задумался. Что лучше: Ётунхейм или Мидгард? Честно говоря, ему не нравилось ни то, ни другое. Можно, конечно, завоевать Землю — может, Одина с Тором это потешит. Но тут у Локи никаких особых прав нет, да и смысл? Создать идеальный мир? Без лжи Асгарда, припрятанной за красивыми фасадами? Без вечной зимы и разрухи люто ненавидимого Ётунхейма? С толпой преданных подданных, которыми Локи со временем научится править? В таком случае, знакомство с Эльзой было неплохим шагом. Начать можно с одного государства, ну а уж потом…

С другой стороны, возни много, а для Локи время теперь текло по-другому. Если — хорошо бы! — на продолжительности жизни это не сказалось, то на ощущении ритма… Столько мороки, сколько дней, наполненных одной и той же кропотливой работой! Сейчас ему этого совсем не хотелось, а впрочем, это могло бы помочь ему отвлечься…

С другой стороны, был Ётунхейм. А что Локи о нем знал? Да практически ничего полезного. Как он теперь сожалел об этом! Ведь, узнав о своем происхождении, можно было сразу же этим озаботиться. Но нет же! Сведения о ледяных великанах и их обычаях было в Асгарде довольно трудно добыть, да и зачем? Что-то Локи о них читал, что-то слышал или видел сам. Но информация была поверхностной. Он даже не знал толком, были ли у Лафея еще наследники, либо Локи и впрямь следующий законный правитель? И какие в их мире права у полукровок? Что-то подсказывало Локи, что права эти стремятся к нулю, но надо было не гадать, а знать точно! Где эти ётуны живут, что стало с их культурой? Сколько этому миру еще вообще отпущено?

Все это было бы полезно знать, но теперь уже не имело смысла. Пока тропа туда не найдена, так точно. А даже если и обнаружится… Нет, Локи не мог представить себя среди этих мрачных скал и льдов на постоянной основе. Добровольно обрекать себя на такое только ради трона? Да пропади ты пропадом, царское происхождение!..

* * *

— Как же тебя угораздило-то?

Немигающий взгляд Локи молчаливо требовал пояснения.

— Ну, в лесу оказаться, — подсказал Кристофф.

— А что, разве только вашей королеве позволено гулять по лесу? — он постарался взять себя в руки и задвинуть свои переживания куда подальше.

— Позволено всем, — развел руками собеседник и, понизив голос, добавил: — Да только кто ж по своей воле в Зачарованный лес-то сунется?

— Я думал, Эльза по своей воле туда пошла, — с деланным безразличием заметил Локи.

— Так-то оно так, да только не стала бы Эльза по пустякам так рисковать. Это все голос тот проклятый, совсем ее с толку сбил!

— Какой голос? — невинно поинтересовался Локи.

— А, так она тебе не рассказывала… — тут же смешался Кристофф, не желая выдавать чужую тайну.

— Она сказала, что искала кого-то, — мягко направил разговор трикстер. — Кто-то позвал ее, и она поехала на встречу с ним.

— А, так это и был тот голос, — хлопнул рукой по колену Кристофф. — Королева наша волшебница, вот и связался с ней кто-то эдакий. И она покой потеряла, ни работать не могла, ни отдыхать. Поехала узнавать, в чем дело.

— Не похоже, что она преуспела в этом, — с легким сожалением сказал Локи, протягивая к костру руки.

— Этого я не знаю, — парень покосился на палатку, — мне ни Анна, ни Эльза ничего не сказали. Такие загадочные обе, ничего не добьешься. Вот то ли дело олени, ей-богу!

— Олени? — искренне удивился маг. — Только оттого, что секретов от тебя не хранят?

— Секретов не имеют, — начал загибать пальцы Кристофф, — поговорят всегда по душам, советом помогут, ну и положиться можно. А главное, всегда знаешь, чего от них ждать. И обидеть не боишься, потому что не злопамятные они… Да, Свен?

Северный олень, дремлющий рядом, лениво поднял голову и устремил сонный взгляд на хозяина.

— А то как же, Кристофф, — изменив голос до нескладного баса, ответил сам себе парень. Локи только растерянно заморгал, не понимая, к чему было все это представление. Нет, ну у него самого возникало иногда искушение поговорить со своими копиями, когда совсем одиночество одолевало и тоска замучивала. Но это как-то… чересчур безумно, да? А тут деревенский парень преспокойно ведет беседу с оленем, ничуть не страдая от раздвоения личности.

— А-а, прости, — махнул рукой Кристофф, верно интерпретируя замешательство Локи. — Я привык, что вокруг никого, только лес да Свен. Я без родителей вырос, а Свена совсем малышом нашел и выходил. Так что он мне как главный родственник, считай, брат…

— Брат… — тихо повторил Локи, непроизвольно поднимая глаза к звездному небу.

* * *

Второй день пути прошел достаточно непримечательно. Проснулись и поели все еще затемно, а отправились в путь с первыми лучами солнца. Локи хотел было ехать верхом, но Эльза удержала его, упросив составить компанию ей и сестре. В результате путешествие прошло незаметно и весьма приятно.

Локи наконец-то рассказал о себе сам, и Анна с нескрываемым любопытством выслушала печальную повесть о последнем в роду графе Фриггсоне, который отправился по свету счастья искать. Приемная семья, в которой граф вырос, не разделяла ни его устремлений, ни привязанностей. Его детство прошло в соперничестве со старшим братом, законным наследником герцога, и в постоянном унижении, которое чинили ему сверстники, друзья родственничка. Когда граф вырос, он узнал, что вовсе не является родным сыном в этой семье. Герцог похитил дитя у старого графа, своего злейшего врага, с которым они вели долгую тяжбу из-за земель. Но так как дитя это оказалось незаконнорожденным, этим похититель только оказал услугу недругу. После смерти герцога молодой граф, которому в наследство от родного отца не досталось ровно ничего, как и от неродного, хотел было остаться в замке, где вырос, но брат не позволил и изгнал его. Будучи слишком гордым, Локи поклялся навсегда покинуть родные земли, так как сердце его не лежало ни ко лжи, ни к предательству. Все, о чем он жалеет, это что ему не удалось примирить два семейства, пока старые граф и герцог были еще живы. Но теперь ему остается лишь странствовать и надеяться, что время определит его дальнейшую судьбу.

Эльза, с которой Локи успел перекинуться парочкой слов, не выдавала своей большей осведомленности. История, рассказанная им, казалась правдоподобной, однако Эльза не сомневалась, что это была ложь. Рассказ этот был логичен и лился плавно и гладко, и все же эмоциональные полупризнания в Ахтохаллэн ценились дороже. Королева не представляла, зачем Локи понадобился весь этот спектакль, и не очень-то одобряла его решение. Однако в том, чтобы представить его обычным человеком, был смысл. Все-таки современное общество пока не готово к тому, чтобы открыто принимать магов, а если те еще и богами назовутся…

На взгляд королевы, история была какой-то уж слишком мелодраматичной, но Локи ведь никто за язык не тянул, сам такое амплуа выбрал. Эльзе было бы достаточно представить его жителем любого поселения или заморским купцом, однако Локи явно хотел предстать аристократом, причем обязательно мужественно переживающим все мыслимые жизненные невзгоды. Что же до его актерских талантов, то тут Эльзе оставалось только мысленно аплодировать, так как он даже ее, знающую, что вся история вымысел, ухитрился растрогать чуть ли не до слез. Сочувствию же Анны просто не было границ, и она клялась, что в Эренделле никто Локи не обидит и даже не посмотрит на то, законнорожденный он граф или нет. Что происхождение — это не важно, и того же Кристоффа, ее будущего мужа, вовсе не за титул ценят.

Локи со скромной улыбкой с тихим достоинством благодарил отзывчивых слушательниц и клялся в ответ, что он их ни в коем случае не стеснит.

Потом они оставили воспоминания о грустном и играли в карты, которые Анна захватила с собой. Оказалось, что фантазия у нового знакомого просто неиссякаемая, как и везение. За три часа он показал им много новых игр и выиграл почти все раунды. Анна и Эльза со смехом воспринимали каждое новое поражение, однако это только распаляло их жажду отыграться. Увы — но им не везло. Или Локи знал какой-то секрет, или в игре стоило разобраться повнимательнее, или он и впрямь был сказочно удачлив.

— Если бы мы играли на деньги, я мог бы уже выкупить себе любой титул! — в шутку заметил повеселевший и сверкающий глазами Локи.

— Вот потому имей же совесть и дай победить нам! — Анна тщательно вглядывалась в карты, надеясь подловить соперника на каком-нибудь обмане, но тщетно. Локи покачал головой и с довольным вздохом раскрыл карты. — Нет, ну это уже перебор! Опять выиграл! Эльза, скажи ему, чтобы остановился!

— Отчего же, тебе не нравятся азартные игры? — Эльза с удовольствием потянулась и бросила свои карты на импровизированный стол, даже не взглянув на них.

— Да нет же! — убежденно заявила сестренка. — Ты же слышала такое поверье: что везет либо в игре, либо в любви! Если он постоянно будет выигрывать в карты, ему никогда не повезет в любви!

От беззастенчивого высказывания Анны Эльза смешалась и не сразу нашлась, что сказать. Зато Локи эти слова явно позабавили, потому что он, лучезарно улыбнувшись, протянул Анне руку и произнес:

— Я не знал о таком поверье, прекрасная Анна. Но теперь я буду желать победы вдвойне, ведь я не хочу лишать счастья обеих моих спутниц, — Анна расцвела, а Эльза слегка зарделась. — Тем более, одна из них уже помолвлена, а я не хочу, чтобы ваша с Кристоффом свадьба расстроилась.

— О, поверьте, я тоже не хочу! — горячо заверила Анна. — Но вот обыграть такого везунчика — это просто наш долг! А может, ты выиграешь, а, Эльза?

— А разве за Эльзу и ее любовь ты не боишься? — притворно ужаснулся он.

— Пусть сначала найдет ее! — развеселившись, ущипнула за нос сестру Анна.

Под внимательным взглядом Локи Эльза сделала глубокий вздох и заключила сестру в объятия, лишая возможности шалить.

— В отличие от некоторых, мое сердце не сможет растопить первый встречный, — с намеком произнесла Эльза, и этого хватило, чтобы угомонить не в меру разошедшуюся Анну.

«Зачем растапливать то, чему по нраву холод», — подумал Локи с улыбкой и снова смешал карты.

Конец первой части

Часть вторая. It Feels like I am Home

Эренделл оказался милым городом-государством на берегу одного из многочисленных фьордов. Чего Локи не мог взять в толк, так это откуда в Мидгарде королевство с таким укладом.

Насколько он представлял себе Землю, это было суетливое перенаселенное место, где истинная красота была разве что в величии морей, неприступности горных цепей и нетронутости лесов (последнее, впрочем, люди обещали быстро исправить). Локи помнил свои первые визиты в Мидгард, и тогда ему понравилось. Отец показал им с Тором отдаленные уголки, где не ступала нога человека, а боги могли не быть узнанными. Если в основном Девять миров выделялись какой-то одной чертой, например, Асгард был краем кристальных озер, пышных садов и нерушимых скал, а Ётунхейм — царством вечного холода и мрака, то в Мидгарде было сразу все.

Они побывали с визитом на побережье какого-то теплого моря, где белые песочные пляжи радовали глаз не меньше, чем буйная растительность и обширные плантации, почти такие же плодородные, как в Асгарде. Были на ветреном острове, погруженном в какую-то промозглую дымку. Галька под ногами была мелкой и разноцветной, а море — серым и невзрачным. Отправились они и в пустыню, где, сколько хватало взгляда, тянулись нескончаемые барханы, и только песку, казалось, было нетрудно двигаться. Локи там чуть не стало плохо, оттого что мидгардское солнце, похоже, было жарче асгардского. Тор тогда еще говорил что-то обидное с таким смыслом, что Локи слишком нежный для путешествий и лучше бы ему дома сидеть. Благо хоть, пустыня запомнилась тогда не только этим, но и чудными миражами, которые Локи всеми правдами и неправдами стремился изучить, потому что это напомнило мальчику его собственные иллюзии, тогда еще только-только познанные. Зато когда они побывали в краю вечных льдов, населенных только забавными нелетающими черно-белыми птицами, и Тор подхватил простуду, настал уже черед Локи насмехаться над нежным и совсем не воинственным братом. И только спустя столько лет стало понятно, отчего они такие разные…

Впоследствии они видели и населенные земли. И вот они-то произвели на Локи просто отвратительное впечатление. Сейчас он понимал, что отец выбрал самое неудачное время для демонстрации земных городов. Люди явно переживали не лучшие свои века, кругом была грязь, болезни и унижение. Тогда Локи спросил, неужели Всеотец ничего не может сделать, чтобы люди вылечились, прозрели и поумнели? Но Один только невесело улыбнулся и погладил сына по голове, сказав, что мидгардцы должны со всем разобраться сами, ведь у каждого свой путь и нельзя внушать им ничего насильно. Почему нельзя, если они всемогущие боги, а тут горстка оборванных и дремучих людишек с запредельным самомнением, Локи не понял и решил все как-нибудь потом переделать. Единственное, что ему в городе понравилось, это породистые лошади какого-то аристократа. Вот брат людей так строго не судил и с обожанием вертел в руках мидгардские мечи и копья, а от боя рыцарей его было вообще не оттащить.

С тех пор у людей все поменялось. Средневековые города и уклад ушли в прошлое, заменившись развитыми технологиями и гуманными принципами жизни. Так люди считали. Локи же по-прежнему словно наяву видел те пыльные и грязные улочки и диких, озлобленных людей. Да, это не бросалось в глаза на фоне ультрасовременных построек и лавины светящихся экранов. Да, рабство вроде бы отменили и вспоминали о нем с ужасом и омерзением. Вот только люди обманывали себя, и счастье и благополучие было в их мире вовсе не однородным. Они мнили себя господами, хозяевами собственной судьбы, а сами задыхались из-за ритма жизни, который были не в силах изменить, тонули в отчаянной попытке найти денег и распутать липкие клубки социальных условностей. Ничто не могло дать им ответы на вселенские вопросы, а к самим себе они были глухи. Планета медленно умирала, истощенная, перегруженная, втоптанная в грязь точно так же, как раньше господа поступали с рабами. И люди не замечали. Они отводили глаза, убеждая себя, что иначе и быть не может. И продолжали считать, что живут ради свободы и прочих высоких идеалов, и только Локи, наблюдая за ними издалека, знал правду.

Но Эренделл не был похож даже на осовремененные земные княжества, не говоря уже о напоминающих муравейники мегаполисах. Это было укромное местечко среди отвесных скал и пологих склонов, где и ютились несколько улиц нарядных одноэтажных или двухэтажных домов. Нигде не было и намека на современную земную цивилизацию: ни машин, ни электроники, ни толп равнодушных друг к другу людей. Нет, все было не так: их процессию радостно встречали и бежали за ними следом, бросая на землю корзинки с урожаем и потом возвращаясь за этим добром. Одеяния мужчин и женщин не были похожи на мидгардские, скорее это было наивной копией одежды незнатных подданных Асгарда. Да и ландшафт тут больше напоминал о доме; те же мощные горы, те же прозрачные воды, отражающие яркий свет закатного солнца. Локи в очередной раз убедился, что судьба зла: из всех возможных миров его закинуло именно в Мидгард, а там — именно в то место, что будет так напоминать о доме.

Дворцовые стены были мощными и в Средние века могли бы считаться неприступными. С трех сторон замок был окружен водой, что было не только красиво, но и стратегически выгодно. При этом строение не казалось слишком тяжеловесным, так как его приятно дополняли узнаваемые изящные ледяные шпили. Локи подивился тому, как колдовство Эльзы устояло даже при ее истощении, и невольно задумался о том, какие еще скрытые резервы она могла бы использовать. Как-то не верилось, что она первым же делом кинется обновлять свою декоративную магию. В целом, выглядело мило — как раз в пору для королевства, которым правит молодая женщина.

За воротами встретилось не так и много людей, но все светились радушием и были прямо-таки по-семейному заботливы. Локи и его спутникам не пришлось переживать ни о лошадях, ни о повозках, и Эльза сразу же пригласила гостя внутрь. Осмотреть замок в принципе было бы интересно, но не тотчас же. Королеве, судя по всему, тоже хотелось отдохнуть, потому что она сразу показала Локи гостевую спальню и куда-то исчезла. Анна, тоже сопровождавшая Локи, что-то с энтузиазмом рассказывала, и он взял на заметку, что с девушкой можно пообщаться потом, ведь та горела желанием все показать и обо всем рассказать. Сейчас мозг уже просто не воспринимал череду из «а вот тут очень коварная лестница, как-то я сломала об нее велосипед», «а это моя подруга Жанна, ага, там, на картине», «осторожно, опять пол натерли», «а там у нас бальный зал», «а может, я еще оранжерею покажу?» и прочего.

Чертог изнутри не напоминал асгардский. И это радовало. Было как-то темнее, проще и спокойнее. Никакого лишнего пафоса и блеска. Хотя убранство комнат было богатое. Гостевая комната оказалась тоже неплохой, раз не вызвала с первого взгляда никаких нареканий. Она была просторной, но не загроможденной: то ли не успели до конца обставить, то ли не любили избытка мебели. Главное, был рабочий стол, огромная кровать с сундуком рядом с ней, окно с видом на фьорд и несколько ненавязчивых картин на стенах. Локи отметил, что электричества тут не наблюдалось, только свечи, не магические, а обычные. Да что это за страна, о которой он никогда не слышал? Надо было подробнее Мидгард изучать, а он-то так корпел над политически важным Ванахеймом!

От ужина Локи отказался, хотя не имел ничего против компании королевы и принцессы. Но аппетита так и не прибавилось, и отдохнуть одному в тишине было заманчивее любой трапезы. Правда, Локи опасался, что его снова будут мучить кошмары, и сон не принесет никакого облегчения. Но в истощении была и польза: стоило ему на минуту прилечь, даже не раздеваясь, и маг мгновенно уснул до утра без всяких сновидений.

* * *

Утро Эльзы началось хлопотно. Вчера она отдала несколько важных распоряжений, но по-настоящему приниматься за дела было уже поздно, и она отложила все на следующий день. Позавтракала в одиночестве и принялась за работу тогда, когда сестра еще сладко спала в соседней комнате. В усердии королевы явно была немалая доля раскаяния: теперь-то Эльза понимала, как опрометчиво поступила, покинув дворец. Хорошо еще, что ничего важного за время ее отсутствия не произошло. Анна с ее заботой могла все испортить, но уведомление о смотре земель было официальным, поэтому все в королевстве было тихо. Теперь Эльзе предстояло как-то дать знать о результатах своей поездки и рассказать о землях, в которых ей довелось побывать. Но говорить о Зачарованном лесе и Ахтохаллэн? Теперь ей уже не казалось блестящей идеей рассказывать о том, как Темное море наконец-то покорилось человеку. Что же делать?

Королева потерла переносицу и вернулась к чтению бумаг. И откуда их только столько берется? Вроде бы заботливо рассортированные, но все равно в каждую нужно вникать, да еще язык изложения такой сложный… Эльзе припомнилось, как легко ей было в Зачарованном лесу, когда на интуитивном уровне она вдруг нашла новый ключик от своей магии. Конечно, то, что последовало за этим, остудило ее пыл. И вспоминать о том магическом почти экстазе было стыдно. Но с какой радостью она бы все бросила и ушла постигать свои способности — истинные и изначальные! При условии, что больше она никому не навредит…

Несколько попавшихся ей бумаг напрямую касались грядущей свадьбы сестры. У Эльзы глаза на лоб полезли от тех сумм, что значились в ровных мелких графах, но королева сдержала свое негодование. В конце концов, свадьба один раз в жизни, а они не нищие. Анна заслуживает лучшего, и просто замечательно, что она не стесняется организовывать празднество на широкую ногу. Сама Эльза, пожалуй, обошлась бы скромным венчанием в церкви и тут же скрылась с чужих глаз. Она вообще не любила шумных сборищ, а самый счастливый день жизни хотела бы провести… одна? Нет, это нелогично, если речь о свадьбе, тогда… в узком семейном кругу? Если честно, Эльза вообще никогда не помышляла о свадьбе. Мечты о том, что она может полюбить, развеялись еще в детстве, когда Эльза поняла, что без перчаток даже прикоснуться к человеку не может, не навредив ему. С тех пор она научилась держать себя в руках, но болезненная замкнутость так и осталась, несмотря на постоянно открытые теперь ворота.

Эльза внимательно изучила отчеты о королевских хранилищах и убедилась, что запасов еды у них теперь с избытком, можно продолжать налаживать торговлю с соседними государствами. Условия хранения продукции тоже были замечательными. Порадовавшись красивым отчетам, королева приняла решение этим же вечером сходить и проверить все лично. Она верила своим подданным. Но не может же все быть настолько безоблачно!..

Когда посреди чтения чернового варианта пригласительных на свадьбу в ушах раздался знакомый мелодичный перезвон, Эльза не сразу и поверила. Несколько секунд она еще по инерции правила текст и словно не осознавала, что все начинается заново. Затем отбросила перо и порывисто поднялась, прижимая руки к вискам и меряя комнату нервными шагами. Она ведь сделала так, как голос хотел! И ничего не нашла! Зачем, о зачем он продолжает ее мучить?

По крайней мере, теперь можно было с точностью сказать одно: Локи тут был ни чем. Он… о, ее гость! Эльза совсем забыла о нем с утра. Оказавшись в привычных четырех стенах, она тут же окружила себя обычными заботами, и ей даже в голову не пришло узнать, как он себя чувствует. А ведь вчера она хотела было прислать к нему лекаря… впрочем, что-то подсказывало Эльзе, что Локи будет только рад, если королева не приведет свой план в исполнение.

Во второй раз Эльзу отвлек бесцеремонный ураган, вторгшийся в ее кабинет. Сестры обычно входили друг к другу без стука, и хотя Эльзу слегка раздражала манера Анны врываться без предупреждения, она никогда не делала ей замечаний. Девушка влетела в комнату и успешно затормозила о письменный стол, чуть не уронив стопку уже подписанных бумаг.

— Эльза, мы идем смотреть дворец, ты с нами? — слитным текстом выпалила Анна, а потом, заметив, как Эльза трепетно прижимает к себе чернильницу, добавила: — Ой, прости, я тебе ничего не испортила?

— Нет-нет, что ты, — Эльза опасливо вернула чернильницу на стол и несколько раз накрутила на палец светлый локон, выбившийся из по-домашнему забранной прически.

— Пойдешь с нами? — повторила нетерпеливо Анна, догадавшись, что Эльза не успела разобрать сути просьбы.

— Извини, — чуть виновато улыбнулась Эльза. — У меня столько дел…

— Ну пойдем! — сложив руки у груди, начала упрашивать Анна, но ее сестра была непреклонна.

— Может быть, вечером я к вам присоединюсь, — Эльза сделала заговорщический вид. — Какую забаву ты запланировала в этот раз?

— Так я и рассказала, — Анна хитро прищурилась. — Узнаешь только в том случае, если придешь проведать нас сама.

— Что ж, договорились, — вздохнула королева, вставая и обнимая Анну. — Я бы рада все время отдыхать и веселиться, но кто позаботится об Эренделле… и о твоей свадьбе? — с искорками в глазах завершила она, нехитрым способом подкупая Анну.

— Ну что ты, я бы и сама все подготовила! — тут же заверила засиявшая сестра. — Занимайся своими королевскими указами, а свадьбу я сама организую!

На этом она и упорхнула из комнаты, оставив Эльзу с теплой улыбкой на устах. «Как же, подготовила бы, — подумала королева с умилением. — Ты подобна весеннему ветерку, сестренка. Я не позволю тебе заниматься прозаическими делами, омрачая ими беззаботную юность… Ради тебя я готова постараться, ведь ты все, что у меня есть».

* * *

— Они все чем-то заняты, — выскочив из-за угла, проинформировала принцесса Анна. — Придется гулять по замку втроем.

Локи пожал плечами. Ему было безразлично, остаться ли в комнате или осматривать дворец в какой угодно компании. Поэтому он никак не стремился повлиять на решение принцессы и не строил никаких планов. Чтобы пройтись по окрестностям и заглянуть в каждую потайную комнату замка, сил у него было довольно, а желание… О его желании находиться в этом мире никто не спрашивал.

Впрочем, он довольно скоро увлекся экскурсией. Анна оказалась не только сверх меры разговорчивой, но и при этом чрезвычайно милой. Ни одна девушка с Локи до сих пор так свободно не общалась — включая даже Эльзу. Что же до асгардских барышень, то они его как огня боялись. Локи искренне полагал, что его вины в этом не было. Ну подумаешь, наставил пару-тройку зарвавшихся девиц на путь истинный. Ну выбрал для этого весьма тонкие, изощренные способы… Его право в собственном доме ограждать себя от недвусмысленного внимания к своей скромной персоне. Компрометирующих ситуаций он не боялся — не с его даром об этом вообще всерьез беспокоиться! Но эти глупые лицемерные фрейлины… Справедливости ради, не все были такими. Те, что были поумнее, его просто избегали. А был третий тип девушек, что опасались его не за личностные качества, а за принадлежность к «повелителям магии». Такие вот необоснованные страхи Локи больше всего бесили. Началось все с несправедливой боязни, а закончилось его магическими шалостями, больше смахивавшими на месть. А еще была Сиф — и это отдельная многовековая история.

А вот Анна была такой простой и открытой, что общалась с незнакомым человеком, как с давним другом. Девушка явно испытывала потребность в том, чтобы рядом постоянно находились слушатели. Подобно Олафу, с которым Локи уже имел несчастье пообщаться в пути, Анна сыпала разными историями и замечаниями, вот только ее было слушать интересно. Насколько Локи понял, детство Анны прошло в замке, и она редко выходила во внешний мир. Она ничего об этом не говорила, но маг догадался, что это было как-то связано с попытками скрыть способности старшей из сестер. Каждый уголок во дворце был Анне хорошо известен. С радостью человека, на которого наконец-то обратили внимание, принцесса показывала Локи абсолютно все: от собрания древних рукописей в библиотеке до целой флотилии утят в потайном прудике, скрытом за дворцовой стеной, от залы с портретами разных эпох до подвешенных за окном качелей.

Олаф суетился рядом и вносил в экскурсию дух детской игры, так как в какой-то момент Локи не выдержал и предложил снеговику бросить Анне вызов: кто из них двоих лучше знает замок. И Анна, и Олаф были в восторге. Прятался Олаф не очень умело, зато наконец-то перестал попадаться Локи под ноги. Анна же получала истинное наслаждение от игры, специально не сразу обнаруживая снежного друга. Впрочем, пару раз это создание напугало их до замирания духа, когда выскочило неожиданно из декоративной вазы в коридоре и из сундука в одной из комнат. Как он ухитрился протиснуться эти объекты, осталось тайной.

На вопрос, как часто Анна устраивает подобные туры по замку, девушка отчего-то смутилась.

— Знаешь, — она постреляла взглядом по коридору, убеждаясь, что никого рядом нет. — У меня вообще не очень много друзей, хотя есть жених. И все обычно приезжают по делам и гостят не очень долго. Все ограничивается светскими приемами и прочими мероприятиями…

Она подошла к ближайшей двери и отворила ее, приглашая Локи последовать за ней и оставляя дверь открытой. Насколько маг успел заметить, у Анны была вообще аллергия на закрытые двери, так как она ни разу не потрудилась затворить ни одну из них при прогулке по замку.

— А тебе такая жизнь не по душе, да? — они стояли на балконе, опираясь на поручни, и разглядывали воды фьорда.

— Я бы хотела путешествовать, — призналась Анна с горящими глазами. — Всегда видеть новых людей, общаться с ними без всяких условностей, дружить не из-за приличий и выгоды, а просто… потому что человек нравится. Я не люблю ограничений, а наше с Эльзой происхождение очень… сковывает.

— Ну что ты, — утешил ее Локи. — В твоих силах все изменить. Это же твоя жизнь и твой выбор!

— Эльза говорит, что важнее долга ничего нет, — посетовала Анна, но тут же просветлела лицом и добавила: — Зато меня она любит. Когда я несколько лет назад хотела выйти замуж, и она не позволила, я думала, ее устроит только какой-нибудь иностранный король, не меньше, и мне суждено, как и многим другим, покориться этим условностям. Но дело было в том, что ей просто не понравился тот человек, а против Кристоффа она совсем не возражала! Это ли не доказательство, что кроме долга для нее важно и чувство?

— Да… Это многое доказывает и многое упрощает, — задумчиво кивнул Локи.

— Нет, я не всем показываю дворец, — покачала головой Анна. — У меня тоже много обязанностей, а еще Эльза боится, что моя неловкость отпугнет иностранных гостей, поэтому не позволяет много болтать. У меня лучше танцевать получается!

— Меня ты совершенно не пугаешь, — глядя прямо в серо-зеленые глаза, доверительно проговорил Локи. — Если бы не ты, мне пришлось бы коротать этот день в одиночестве.

Во взгляде Анны промелькнула тень сложного, мучительного чувства. Совершенно другим тоном, будто девушка вмиг стала на несколько лет старше, она отчетливо произнесла:

— Я никому не пожелала бы остаться в одиночестве.

Она вздрогнула и непроизвольно оглянулась на растворенные настежь дворцовые ворота. Потом чуть принужденно гордо подняла голову и вздохнула. На ничтожное мгновение их взгляды пересеклись, и Локи увидел в чужих глазах все то, что на протяжении веков находил в собственном отражении в зеркале. Во взгляде юного существа было столько боли, столько страха остаться одной, невысказанной жажды тепла и внимания, что Локи осознал: за один день кажущуюся простушкой Анну не разгадать. Что-то стояло за ее неуемной энергией, почти скандальным пренебрежением этикетом и неосторожными разговорами по душам с незнакомцем. Простая и солнечная с виду, она была глубже и серьезнее. Ее прошлое таило что-то тяжелое и драматичное. И Локи уже имел несколько предположений о характере этих событий.

— Нам пора возвращаться, — отрываясь от его гипнотизирующих глаз, произнесла принцесса. — Скоро обед, и я надеюсь, что Эльза хоть теперь почтит нас своим присутствием. А иначе смысл соблюдать приличия и не опаздывать, да?

— Кроме нее, ты кого-то ждешь?

— Кристофф куда-то пропал… — с мелькнувшим в голосе беспокойством пробормотала Анна, но тут же перебила сама себя: — Нет, это будет простой семейный обед: я, Эльза, Олаф, который ничего не ест, но всегда рядом с нами, Кристофф, если успеет вернуться, ну и тебя ждем.

«Меня только что повысили до члена семьи», — Локи понадобилось все его самообладание, чтобы как-нибудь это не прокомментировать. Зато понятно, почему Эльза неохотно доверяет Анне общение с иностранными гостями.

* * *

Эльза расширившимися глазами уже вторую минуту разглядывала нечто, которое привез Кристофф. В общем и целом, в объекте не было ничего шокирующего, но…

— Дорогой мой, — мягко начала Эльза, неловко комкая в руках оберточную бумагу. — Это просто великолепное ожерелье. Эти кристаллы такие красивые…

— Знаю, — его рот растянулся в широкой улыбке. — Мы сами составляли. Вот эти кристаллы мне отдал дед Пабби, а вот те…

— Они восхитительны, — повторила Эльза. — Но Кристофф…

— Тебе что-то не понравилось, да? — насупился парень, протягивая ладонь за своеобразным украшением.

— Не сомневаюсь, что Анна твой дар оценит, — покачав головой, признала королева. — Она с самого детства питает слабость ко всяким самоделкам. И подарок от любимого человека — это совершенно особенный дар. Но я велела найти официальный подарок…

— А что мешает подарить этот?

— Извини, но как минимум традиции Эренделла, — прямо высказалась Эльза. — Это ожерелье обязательно подари ей, можешь даже не ждать до свадьбы. Подари хоть сегодня. От себя и от своей семьи. Но официальный подарок должен быть… более утонченным и менее новаторским.

Колье из торчащих в разные стороны неровных кристаллов трех цветов, соединенных чем-то похожим на леску, должно было быть колючим, тяжелым и, возможно, волшебным — в чем было его единственное преимущество. Любой, у кого порядок с чувством стиля, такой аксессуар даже в шкатулке бы не потерпел, не то что на своей шее. Но Кристофф вырос с троллями, которые, вроде бы, именно с такими украшениями и ходили. Может, и не было в этом подарке новаторства. Для троллей такой дар мог быть традиционным. Но для принцессы Эренделла — ни за что. И долгом королевы было уберечь обоих от косых взглядов во время официальной церемонии.

— Это что ж, я зря полдня на дорогу потратил, да? — возмутился Кристофф, швыряя единственное в своем роде колье на диван.

— Не зря, — Эльза ободряюще ему улыбнулась. — Эти кристаллы вам с Анной наверняка пригодятся. Не стал бы дед Пабби их просто так дарить. Да и семью проведать — дело неплохое.

— Но как же подарок?

— Завтра сама с тобой схожу, — заверила королева. — И долго это не займет. У нас в городе есть ювелирная лавка. А если там ничего не понравится, у заморских купцов спросим или закажем, время еще терпит.

— Спасибо, — Кристофф по-братски хлопнул Эльзу по плечу. — Ты это, спасибо, что мне подсказываешь. Я ваших традиций и модных заморочек не знаю ведь, вот если бы вы меня про лед спросили, это другое дело.

— Не сомневаюсь, — Эльза окинула будущего родственника внимательным взглядом. — Теперь, пожалуйста, переодень рубашку и причешись хоть немного. Пора обедать.

* * *

То ли жители Эренделла пунктуальностью не страдали, то ли Анна перепутала время обеда. Когда Локи, теперь ориентирующийся во дворце Эльзы, как у себя дома, пришел в залу, то там не обнаружилось никого, кроме Олафа. На появление компании снеговик прореагировал с таким бурным энтузиазмом, что Локи, скрепя сердце, уселся рядом и приготовился к болтовне. Впрочем, теперь-то он не собирался выслушивать разносортный бред, тогда как на уме у него были вопросы посерьезнее.

Начал Локи с очень лестного для снеговика вопроса о том, как Олаф вообще появился на свет. Снеговик всплеснул руками-палочками и умиленно захихикал, а потом честно сознался, что момента рождения, разумеется, не помнит. Зато он точно знает, как Эльза создала маленьких снеговичков. Локи задумался было, чего бы такого посулить Олафу, чтобы выманить у него признание, но собеседник радостно все выложил сам.

— Это случилось на день рождения Анны! Как сейчас помню: погожий теплый денек, яркое солнышко! Эльза так долго готовилась, и весь день у нее был распланирован! Столько подарков, сюрпризов, такой замечательный праздник для любящей сестры! — вещал снеговик, а Локи серьезно кивал, убеждая себя, что ненужной информации вообще не существует. — А потом оказалось, что Эльза весь день чувствовала себя неважно! — пригорюнившись от воспоминания, сообщил Олаф. — И все время скрывала это от всех, представляешь?!

— Представляю, — с самым понимающим видом кивнул Локи.

— Так вот, Эльза от простуды постоянно чихала…

Локи вертел в руках серебряную вилку и жалел, что восприятие времени в этом мире такое неудобное. Надо было у самой Эльзы спросить, а то от снеговика проку никакого.

— И от ее чиха возникали маленькие снеговички, такие симпатяжные, мои братики! — весело завершил Олаф, а Локи от неожиданности чуть не уронил столовый прибор.

Маг с недоверием посмотрел на ожидавшего реакции Олафа. И вот это — великое колдовство? Та тайна, которую он жаждал раскрыть? Что это за магия такая, которая на простой чих отзывается? Локи снова почувствовал себя маленьким мальчиком, у которого за шалости — на них его не поймали, но всем и так было ясно, кто виноват! — отобрали на неделю все книжки. Он ожидал сложного, полного внутренней борьбы, пути к новым откровениям, а тут… это.

— Неужели не веришь? — проницательно заметил Олаф. — Ну и не верь, а только наша Эльза особенная! И Анна, конечно, тоже! Это ведь она меня слепила в детстве…

— Постой, — тут же прервал его Локи. — Как же она могла слепить тебя в детстве, если тебя создала Эльза, уже будучи королевой?

— Они слепили меня в детстве, но тогда я был обычным снеговиком, из снега, — объяснил Олаф. — А потом я растаял, наверное, ведь вот что бывает, когда тепло! — он назидательно погрозил деревянными пальцами. — А потом Эльза меня наколдовала, а я все равно помню, как со мной играли в детстве, а знаешь, почему?..

— Почему?

— Потому что… — Олаф придвинулся вплотную, для чего ему пришлось слезть с кресла и перебраться прямо-таки на стол, чтобы дотянуться до уха Локи. — А потому что у воды есть память…

— Теперь мне все понятно, — с самым заговорщическим видом отозвался Локи и решил продолжить расспросы. — Ну ладно, а расскажи мне об Эльзе с Анной? Какие они вообще?

— Они прекрасные, — с чувством заверил снеговик. — Я сейчас тебе нарисую всю историю, с самого начала…

Дальнейшее действо превратилось в театр одного актера, так как Олаф не мог рассказывать спокойно. Куда выразительнее, по его мнению, было представить эту историю в лицах.

— Вначале было две сестры, — тоном заправского рассказчика начал Олаф. — Одна обладала магией, — он эффектно тряхнул солонкой, отчего похожая на первый снег соль отправилась в свободный полет на скатерть и стоящее рядом блюдо. — Вторая ничем не обладала, — пустая солонка обреченно полетела куда-то под стол, — и обе лепили снеговика. Анна, стой, не прыгай! — Олаф плюхнулся прямо в тарелку с ягодным пирогом, а потом метнулся к другому краю стола, швыряя сам в себя яблоком. — Бэм! Мама, папа!

Локи уже и не знал, останавливать ли творящийся произвол или оставить все, как есть. Подобного обращения с едой им с Тором Фригга никогда бы не простила, даже когда Тор был мелким и хулиганистым, а Локи вдобавок не мог контролировать свою магию, и та вечно проявляла свои выкрутасы, причем непременно во время общих обедов.

— На помощь! Все перезапираются! Сестры — разлучаются!

Ну, это как раз выглядело знакомо. Локи в детстве тоже порядочно времени провел в закрытой комнате. Не то чтобы его запирали, но Тор часто на него обижался за всякие вольные и невольные фокусы, а Локи на обвинительные речи старшего брата всегда находил, чем ответить… Словом, после такого выяснения отношений лучше было не соваться ни к Тору, ни к родителям. Выждать, пока остынут, а заодно — потренироваться, чтобы дар лучше слушался.

— Хорошо хоть, родители были рядом, — с ангельским умилением проворковал Олаф. — Их родители погибли, — добавил он тут же.

— А, привет, я Анна и выхожу за первого встречного! — кружась в танце между тарелок, подлетел к озадаченному зрителю снеговик. — Эльза вне себя! Снег, снег, снег! — теперь в ход пошла и сахарница.

Трикстер раздраженно стряхнул с волос «снег» и подумал, что некоторые внезапные решения его семейства тоже не могли бы вызвать иной реакции, нежели острого желания все вокруг заморозить.

— Надо бежа-а-ать! В моих жилах пульсирует магия! Живу в ледяном дворце и совсем одна! — щебетал Олаф, а Локи аж передернуло от воспоминания о ледяной реке Ахтохаллэн.

— Прочь, Анна, пуф, пух! — замечательная реакция позволила Локи моментально закрыться от полетевших в него лесных орехов. — Сердце! — Олаф приземлился в по странному стечению обстоятельств не пострадавшую до этого тарелку с салатом. — Спасет лишь знак истинной любви! — вынырнув оттуда в зеленых листочках, заявил Олаф таинственным басом. — Поцелуй истинной любви! — он потянулся к Локи, и тот нервно отодвинулся, но Олаф помог ему сам, бесцеремонно оттолкнув с видом самого оскорбленного достоинства. — Но ты его не стоишь! Все потому что я плохой! — в облике снеговика действительно появились какие-то устрашающе-безумные штрихи, и Локи окончательно уверился, что при падении в Бездну сошел с ума. — И бедная Анна умирает! Замерзает…

Ого, может быть, вот отчего Эльза так эмоционально отреагировала, увидев на дне Ахтохаллэн замерзшую ледяную фигуру?

— А потом отмерзает! — наскоро досказал Олаф и замер с открытым ртом, пялясь на что-то позади Локи.

Локи уже несколько секунд назад понял, что больше не является единственным зрителем, так как почувствовал чье-то еще присутствие. С выражением шокированной смущенности он обернулся к дверям. Картина перед глазами была презанятная. Дверной проем, пол и стены покрылись льдом, который сам собой расползся от угрожающе сжавшей кулаки Эльзы. Анна стояла с самым озадаченным видом, слишком удивленная, чтобы сразу выбрать, то ли гневаться на Олафа, то ли хохотать до слез. Из-за спин прекрасных хозяек высовывались ветвистые рога и глядящий на весь хаос с завидной невозмутимостью Кристофф.

Судя по всему, задержка произошла из-за того, что барышни решили переодеться к обеду. На Анне теперь было прелестное платье без рукавов с черным верхом и пышной юбкой, украшенной вертикальными золотыми и зелеными полосами. Эльза была в сиреневом платье с вышивкой на груди. Обе девушки выглядели в целом приятно и прилично. Если бы не выражения их лиц, можно было бы хоть сию минуту увековечить их на семейном портрете.

* * *

— Будьте добры, объясните мне, что тут только что произошло? — казалось, даже самим выбранным тоном королева способна устроить в замке вечную зиму.

— Мне искренне жаль, — поднявшись из-за стола и легко кланяясь, заверил Локи. — Я не представлял, что мое любопытство может оказать такое разрушительное влияние на…

— Мне кажется, ты и сама прекрасно видела, что произошло, — зашептала Анна так громко, что всем все равно было слышно. — Олаф только что выдал все наши семейные тайны, не правда ли, мой друг?

— Ага, — радостно согласился снеговичок, потом призадумался и всплеснул руками: — Ах нет, еще не все! Я еще про принца Ханса подробно не рассказал!

Анна вспыхнула при одном упоминании принца, а Кристофф, оттеснив обеих девушек, пробрался к столу и сгреб Олафа в охапку.

— Нет-нет, мы обойдемся без принца Ханса, договорились?

— Довольно на сегодня историй, — мягко поддержала Кристоффа королева, каким-то образом обретая над собой контроль. Ах, какой же скандал! Мало того, что у Олафа язык без костей, так ведь еще и стол выглядел как после безжалостного побоища. И все это перед кем! Перед гостем!

— Надо позвать кого-нибудь, чтобы убрали, — пробормотала Анна.

— Я все поправлю! — возбужденно предложил снеговик, отряхиваясь от листьев салата и бросаясь к рассыпанному блюду с орехами.

— Не надо! — в четыре голоса остановили его все собравшиеся, а Свен, наконец-то протиснувший свои рога в двери, поддержал людей согласным ревом.

Несмотря на незапланированный хаос вначале, обед прошел хорошо. Локи ничем не мог помочь, кроме как подержать в руках уцелевшие пустые тарелки. Его иллюзии были бессильны против банального беспорядка. Вот если бы Анна и Эльза не стали свидетелями представления Олафа, можно было бы замаскировать стол под безукоризненно чистый. Но откуда потом возникли бы пятна на рукавах, а в пироге — недопустимо высокое содержание соли, Локи бы предпочел не объяснять. Вообще хорошая ловушка, жаль ситуация неподходящая и потенциальных жертв не наблюдается.

Слуги справились быстро, ничем не выказывая своего недоумения. Что, впрочем, вряд ли свидетельствовало о том, что они привычны ко всему. Скорее, просто хорошо вышколены. Анна суетилась вместе с ними, помогая переставлять посуду и попутно объясняя Олафу, почему нельзя сметать смешанные с салатом соль и сахар со стола обратно в сахарницу.

Эльза сидела рядом, с выражением бесконечной терпеливости глядя на эту суету. Локи вспомнил, что именно такое лицо бывало у мамы, стоило ей порой взглянуть на него… И почему он продолжает о ней вспоминать к месту и не к месту? Она и не мать ему вовсе!

Когда все устроилось, все наконец-то сели обедать, и Локи по достоинству оценил местную кухню. Не асгардское застолье, конечно, но все вкусно и как раз столько, сколько нужно. В Асгарде Локи много раз дивился любви соотечественников к хлебосольству, и, будь его воля, давно бы сократил траты на пиры. Увы, ни Тор, ни Один его бы в этом не поддержали, и его конфронтация с ними случилась бы куда раньше. Может, это было бы и к лучшему.

Анна и Эльза без всякого стеснения обсуждали планы на следующую неделю, касающиеся подготовки к свадьбе. Казалось, в Локи они не видели чужака и были готовы показать свою жизнь именно с домашней стороны. Это удивляло. Но, если подумать, теперь он гостил в чужом замке вовсе не с дипломатическим заданием. Раньше все было не так. В Эренделле он был не как посол, а как друг королевы. И вот сейчас Локи молчаливо созерцал, как Кристофф не той ложкой упорно ковыряет уже второе коварное блюдо, а олень Свен сидит рядом со столом с видом голодной собачонки. Анна и Эльза явно привыкли к такому порядку вещей, хотя почему-то проявили непоследовательность: Олафа позвали к столу, а Свена нет. Хотя оба, мягко говоря, выбивались из представления о разумных существах.

Периодически сестры вспоминали о присутствии Локи за столом, и тогда Эльза начинала задавать вопросы о том, хорошо ли он устроился и приятно ли они с Анной прогулялись по дворцу. А Анна, в свою очередь, называла свою кандидатуру для прогулки по городу, звала покататься на лодках, потанцевать с горожанами на площади, пройтись по магазинам, устроить вечер чтения, посмотреть на закат с самой высокой башни и предлагала еще штук двадцать других идей. Локи на все предложения вежливо улыбался и благодарил за внимание к себе. Как он объяснил Анне, особых планов построить он пока не смог, так что присоединится к любой из ее затей, если хозяйки замка сочтут его участие уместным.

Кристофф как-то ревниво поглядывал то на Локи, то на невесту, похоже, не понимая такого энтузиазма со стороны девушки. Но наверняка решил, что его подозрения беспочвенны, потому что дружелюбно пригласил гостя как-нибудь покататься на Свене и посмотреть на их общее дело. Сообщение об этом занятии, которое раньше было профессией Кристоффа, а теперь больше напоминало хобби, заинтересовало Локи куда больше походов по городским танцам. Выяснилось, что парень до встречи с Анной работал ледорубом и хорошо разбирался в этом деле. Он даже в шутку заметил, что ему стоило бы жениться на Эльзе, раз у них такая общая любовь ко льду. И наконец-то получил то, чего добивался: ревнивый и шутливо-обиженный взгляд со стороны младшей принцессы.

Локи отметил еще один новый факт, касающийся его новых знакомых. Да, а семейка-то подобралась обожающая лед и холод, будто… нарочно не придумаешь.

А потом все собрались в гостиной перед камином и играли во что-то вроде лото. Фишки оказались своеобразными, и на них не было цифр. Вместо этого нужно было искать соответствие фигурки и изображения на своей карточке. Стоит ли говорить, что их было множество, и они почти не повторялись.

Локи даже не пытался мухлевать, ведь в этом не было уже ни смысла, ни веселья. Просто играл наравне со смертными и дивился сам себе. Такое времяпрепровождение было весьма… славным. Утешительный приз для того, кто в одночасье лишился всего, что было важно. Эти люди вокруг… Они казались такими счастливыми, их не терзали ни мировые проблемы, ни иллюзорность их безмятежной жизни. Они жили здесь и сейчас, наслаждаясь моментом и не требуя от жизни никаких гарантий, будто они, а не он, были богами…

Последнюю партию за вечер выиграла Анна и радостно обвела быстрыми, озорными глазами всех собравшихся.

— Ну что, ловко я вас обыграла, да? — демонстративно потирая руки, поинтересовалась она. — Не все же Локи у нас в карты выигрывать, да?

— Разумеется, — улыбнулся он, аккуратно складывая фигурки обратно в плотный тканевый мешок. — Не могу же я на все время своего пребывания здесь похитить вашу удачу.

— Это я не имею права поставить под угрозу твое везение в любви, — с преувеличенно вежливым кивком отметила Анна, а глаза ее смеялись. — Иногда лучше и проиграть, если можешь получить большее.

— Ты права, без всяких сомнений, — Локи лучше, чем кто-либо другой, был способен оценить эту фразу. — Может быть, моя удачливость все же не станет мне приговором, — добавил он, продолжая рассуждение, и его взгляд на секунду задержался на королеве. Эльза выдержала его молча и невозмутимо, и все же Локи знал, что эти слова попали точно в цель.

* * *

— Какие славные фишки, — Локи зачем-то задержался в гостиной, и Эльза тоже осталась, не зная, как ему намекнуть, что вечер завершен. Хотя все остальные уже ушли, и огонь в камине начинал гаснуть, Локи, ничуть не смущаясь, комфортно уселся в кресле.

— Да, мне тоже нравятся, — кивнула она.

— Позволь спросить, где же вы нашли такую игру? Кто тот искусный мастер, что изготовил детали?

Эльза почувствовала, что щеки стали чуть теплее и потупила взгляд, делая вид, что просто собирает карточки.

— Я их сделала, — тихо ответила она, не особо стремясь скрыть правду.

— Разумеется, я это знал, — серьезно сказал Локи, останавливая пронзительный взгляд на руках Эльзы. — Конечно, знал.

— К чему же тогда спрашивать?

— Мне доставляет удовольствие беседовать с тобой, — прямолинейно заявил он. — А ты только и ищешь предлог, чтобы уйти, и я не намерен тебя удерживать.

Эльза подняла изумленные глаза. Казалось, Локи сейчас прочитал ее мысли.

— Я просто хочу, чтобы ты знала, — Локи подался чуть вперед, и на его лице заиграли блики от огня, напоминая о той волшебной золотой пелене, которая ощущалась вокруг него в пути, но отсутствовала сейчас. — Ты очень способная, Эльза. Ты создаешь удивительные вещи, по наитию, без тренировки. Это должно быть сложно, но твое колдовство очень изящно.

Эльза замерла, не зная, что и сказать. Магия сопровождала ее всю жизнь и часто была предметом размышлений. Но никогда еще ею не восхищались так открыто. Куда чаще дар становился поводом для страхов и слез, чем вызывал… гордость?

— Я понимаю тебя, — продолжил Локи тихо и задушевно. — В твоем даре столько же красоты, сколько и опасности. И то, что ты не испугалась и воспользовалась своими способностями…

Эльза в волнении обошла вокруг стола и порывисто присела перед Локи, протягивая ему руку в перчатке.

— Они тебе не нужны, — покачал головой маг, легко сдвигая перчатку, но оставляя ее надетой. — Ты научишься доверять себе и никогда не будешь бояться.

— Ты считаешь? — в ее голосе были сдерживаемые слезы.

По его лицу бегали блики, а глаза сверкали чем-то зеленым, будто даже во взоре его выражалась магическая суть Локи. Словно внезапно задумавшись, он разглядывал Эльзу, не говоря ни слова. Но слова были бы излишни. Никто еще не давал ей такого повода надеяться на то, что она сможет овладеть своим даром. Отсветы пламени чуть сгладили его черты, делая его лицо нежнее и моложе, но при этом Локи стал выглядеть еще серьезнее, чем обычно. Что-то пронзительно личное было в том, как он смотрел на нее. Такого обмена взглядами не может быть между обычными людьми. Лишь они, зная тайну друг друга, могли разделить момент полного понимания того, что ощущал другой. В его задумчивости была целая гамма эмоций, от затаенного страха до безграничной решимости, от всезнания до неискоренимого любопытства. Эльза всем своим существом чувствовала: ее дар привлекает Локи и никогда не даст отступить.

Это продолжалось всего лишь ничтожные мгновения, но дыхание Эльзы участилось, а руки начали холодеть от волнения, и только ткань перчаток сдерживала рвущиеся на волю снежинки.

— Ты не должна загонять себя в узкие рамки, — прошептал он ей на ухо, наклоняясь. — Ты — повелительница магии. Ты избранная.

Эльза порывисто встала и отвернулась, не умея иначе скрыть от него своих эмоций. Всю жизнь ей не хватало того, кто бы ее понял…

— Ты предлагал научить меня, — не оборачиваясь, чуть слышно произнесла она.

— И я поклянусь сделать это, если пожелаешь, — с почтительностью вполголоса подтвердил он.

Она повернулась, практически оказываясь с ним лицом к лицу, так как он вмиг оказался рядом. Нелепая мысль, промелькнувшая в голове, заставила Эльзу усмехнуться.

— Так тебе нужна ученица? Это твой способ убедить меня?

— Ну конечно, — уголки его губ насмешливо приподнялись. Эльза выдохнула, то ли с облегчением, то ли с досадой. — Я никогда и никому не говорил того, что сказал тебе, — добавил он.

— А я никогда и ни от кого не слышала такого, — Эльза сняла перчатку и выпустила ее из пальцев, позволяя упасть на пол. И протянула чуть искрящуюся руку Локи.

— Жду тебя завтра на рассвете, — с этими словами Локи вежливо поцеловал ей руку, заставляя морозное ощущение усилиться, и покинул комнату.

Эльза, словно ей не хватало воздуха, тут же бросилась к окну и растворила его настежь. Затем, не оборачиваясь, с помощью магии затушила огонь в камине. На небе сияли звезды, похожие на миллионы снежинок, но недоступных. Какой когда-то была и ее волшебная сила, и вот теперь все может измениться. На серебрящиеся руки Эльзы, опирающейся на подоконник, падали тихие, тут же замерзающие соленые искры, но королева не считала нужным скрывать свои чувства от далеких манящих звезд.

* * *

— Вас что-то смущает, Ваше Величество? — поинтересовался он, видя ее скованность.

— Лишь одно, — Эльза зябко передернула плечами, скидывая плащ. — Воспоминание о предыдущем разе.

— Не смей говорить, что тебе не понравилось, — чуть прищурился он.

— Ты знаешь, о чем я, — с укором отозвалась девушка. — Я не хочу тебе навредить.

— Ты не способна мне навредить, я же тебе говорил. Может быть, начнем?

— А как же лед в сердце? Неужели растаял с прошлого раза? — резче, чем хотела бы, поинтересовалась она.

— Просто забудь, — поморщился Локи. — Ну что тебе стоит сделать вид, что ничего не было?

— Поверь, это я никогда не забуду.

— Я был ранен до нашей с тобой встречи, — нетерпеливо пояснил Локи. — Я думал, ты догадаешься. Регенерация дала сбой, ведь я был истощен, как и ты, поэтому ты все и увидела. Ты тут ни при чем.

— Да, ты говорил… — вздохнула Эльза. Той фразы она тоже не позабудет никогда. — Как ты можешь быть уверен, что теперь будешь в безопасности?

Локи закатил глаза и взмахнул рукой, облачая себя в горящие серебром доспехи.

— Довольна? Или даже брони недостаточно, чтобы унять твое беспокойство?

— Я же понимаю, что это всего лишь иллюзия, — сурово ответила она. — На самом деле ты беззащитен.

Локи сжал кулаки и на миг прикусил язык.

— Не забывай, с кем разговариваешь. Давай начнем, пока у меня не пропало желание учить тебя.

— Ладно, — невозмутимо отозвалась она.

В этот раз оба держали себя под контролем. Конечно же, Локи ощущал волнение Эльзы. Но для первого нормального урока магии в жизни Эльза справлялась неплохо. Даже слишком хорошо для мидгардской девушки. Локи сделал упор не на боевые навыки, которыми они, все еще с жаром битвы, бегущим по жилам, так безрассудно начали тренировки в лесу. Сейчас было важнее понять, существует ли для магии Эльзы какой-то сдерживающий фактор. Есть ли у королевы регенерация? Есть ли способность к созданию иллюзий? Локи чувствовал себя кем-то вроде экзаменатора, незаметно подталкивая девушку к тому, чтобы ее силы раскрылись сами, без просьб и заданий.

Объяснить многие вещи, с рождения понятные ему, было сложно. Что-то было постигнуто так давно, что казалось естественным. Что-то ему показывала Фригга, обладавшая куда большим опытом и, главное, временем. На словах обрисовать суть магического таинства казалось невероятным, но и открыть свое сознание смертной Локи опасался — по многим причинам. Оставалось лишь надеяться, что ученица окажется не только способной, но и понятливой.

Розовое сияние поднимающегося солнца преобразовалось в золотое, заливая теперь не только воды фьорда, а весь мир. Свет был таким лучезарным и теплым, что сам по себе мог бы считаться магией.

Выполняя его указания, Эльза легко пробежала по замерзающей под ступнями воде, выпуская с кончиков пальцев ледяные спирали магии. Для волшебника они были подобны азбуке, и пришла пора Эльзе научиться читать. Локи сделал шаг, без страха вставая на такой доверчивый и послушный лед. Веками отточенными движениями Локи показывал королеве магические символы, а она повторяла. Для волшебства не существовало разницы языков, веков и цивилизаций. Эта энергия была вечной, первоначальной, созданной вместе с космосом. И они двое, стоящие в золотых лучах, могли иметь отношение только к вечности.

— Что это? — Эльза зачарованно перевела взгляд со скал и дворца на горизонт. В глазах ее плескался и испуг, и благоговение.

— Это — Асгард, — произнес Локи, словно проснувшись.

Когда возникло это решение? Было ли оно подкреплено хоть чем-то? Асгард с его золотыми постройками возник во фьорде словно сам собой, заставляя сердце Локи болезненно замереть, стоило осознать, что произошло. Навязчивая ассоциация, сходство освещения и ситуации. Много веков назад, Фригга тоже занималась с маленьким царевичем на берегу, где никто не смог бы отвлечь их от урока. Тогда Локи еще не знал ничего, кроме простейших заклинаний и движений, но это было не важно. Он ощущал любовь своей учительницы. Веру в него, участие… Он был несказанно счастлив, что наконец-то сможет контролировать свой дар хоть немного. На душе было в те времена еще так спокойно, и ничто не смущало ее. Асгард казался нерушимым и непогрешимым, как и те, кто его населял. Мир был одним сгустком чистейшего сияния, и Локи точно знал, что вся магия происходит именно из этого рассветного золота.

Локи и сам не понимал, зачем показал часть этого воспоминания Эльзе. Было ли это его волей? Нет, вероятно, это было лишь его мощной иллюзией, которая как-то неосознанно воплотилась, не ограничившись простой разминкой с магическими символами.

— Это так красиво, — провожая взглядом тающую иллюзию, вздохнула Эльза. Локи не стал ее переубеждать в очевидном. Да, это был рай. Даже Вальхалла не сравнится с тем миром, который даже теперь казался лучшим во вселенной.

— Я тоже научусь создавать такие иллюзии? — спросила Эльза, и оба знали, что она не молчит лишь с целью отвлечь Локи от болезненных воспоминаний.

— Все в твоих силах, — бесстрастно проговорил он. — Продолжим?

* * *

После тренировки Эльза чувствовала себя так, будто провела полдня на заседании, а потом танцевала до поздней ночи, ни разу не прерываясь на отдых. От усталости болела спина, а руки кололо легкой изморозью, которая никак не хотела пропадать. То, что Локи считал легкой разминкой, было для Эльзы титаническими усилиями, хотя и желанными. А вид масштабной иллюзии, преобразившей весь фьорд, потряс Эльзу до глубины души. Королева ценила те доверительные отношения, которые возникли у нее с учителем, хотя они же вызывали у нее какие-то смутные, необъяснимые опасения.

Закончив занятие, Локи без лишних восторгов, но от души похвалил ее. Теперь он коротал время в библиотеке, а королеве пришлось вернуться к делам. Увы, но сконцентрироваться на работе получалось с трудом. Эльза постоянно возвращалась мыслями к прошедшей тренировке, к мечтам о будущем, когда дар наконец-то полностью ей откроется. А еще, очень некстати, Эльза продолжала слышать голос, похожий на волшебный перезвон. Не только мысли о колдовстве мешали ей спать прошлой ночью. Стоило вернуться домой, как невидимая сирена возобновила свои неясные угрозы. Вот и сейчас, Эльзе хотелось зажать уши руками вместо того, чтобы подписывать все новые документы или вести важную переписку.

На два часа дня у королевы была назначена встреча с Кристоффом, с которым они все-таки съездили за официальным подарком невесте. Все в лавке Эльза забраковала, так что в итоге Кристофф заказал божественной красоты колье у одного из купцов. Кстати, тролльский дар парень не постеснялся вручить своей избраннице еще вчера. Об этом Эльза знала, так как Анна заявилась к ней пожелать спокойной ночи, щеголяя в ночной рубашке и этом доселе неведомом произведении искусства. Похоже, она надеялась удивить сестру, но той пришлось со смехом сознаться, что это украшение она уже пристально рассматривала до этого.

Хорошо еще, Кристофф не сказал, с какой изначально целью он привез в замок это украшение. Хотя это и была одна из традиций Эренделла, Эльза надеялась, что Анна про нее не помнит. Так может получиться очень приятный сюрприз, когда на церемонии дело дойдет до вручения подарка.

Весь день прошел в каких-то постоянных проверках и распоряжениях. Эльза с улыбкой вспоминала о своих детских фантазиях. Когда-то она представляла, как будет сидеть на троне, есть вкусные вафли и любоваться почти воздушными танцующими парами. Жизнь оказалась не похожа на шумный бал, и роль королевы была вовсе не созерцательной, а деятельной. Теперь Эльза понимала, как трудно ее родителям было найти время, чтобы уделить его дочерям — причем, по раздельности. А вот ведь была пора, когда все они еще были неразлучны, и папа всюду брал ее с собой на официальные мероприятия. Тогда Эльзе все это так нравилось…

С предвкушающей улыбкой Эльза потянулась за последним на сегодня свитком бумаги, а потом поставила на нем подпись и отложила в сторону. Все, можно найти Анну и чуть-чуть насладиться заслуженным отдыхом.

Сделать это оказалось непросто. Замок словно опустел. В спальне Анны не было, в библиотеке и саду — тоже. Эльза слегка встревожилась, но, зная неугомонный характер младшей сестры, решила не спешить со страхами. Королева терпеливо проверила бальный зал, кухню и даже конюшню. Смотрела с балкона и даже спустилась в потайной ход. Заглянула на чердак. Нигде Анны нет! И, более того, прислуга почти не попадалась, а те, кто встретился, как один качали головами и говорили, что младшей принцессы не видали. Да что ж такое? Неужели Анна уехала в город и даже не предупредила?

Это открытие было слегка досадным, но раз Кристоффа тоже нигде не наблюдалось, Эльза сделала вывод, что возлюбленные решили провести это время вдвоем, а не со слишком занятой королевой. Ну ладно…

Когда Эльза уже решила оставить поиски и вернуться к себе в комнату, чтобы спокойно почитать перед сном, ей почудилось, что занавеска на окне чуть колышется. Эльза, делая вид, что ее привлекла лежащая на столике книга, осторожно приблизилась, а потом в один прыжок оказалась рядом с окном и отдернула занавесь. И там — никого не было. Девушка вздохнула. Хорошо, что никто не видел, как она развлекается.

По дороге в свои покои Эльза краем глаза заметила, как справа чуть приоткрылась и снова захлопнулась дверь одной из гостевых спален. Нехорошо подглядывать… Войти в чужую комнату Эльза бы не осмелилась, тем более, она не помнила, кому эта комната принадлежит.

На Эренделл спустились сумерки, а свечей еще не зажигали. По коридорам разбегался жутковатый полумрак. Эльзе казалось, кто-то наблюдает за ней из пустоты. Это уже перестало напоминать шаловливую забаву, которую девушка затеяла сама для себя. Она оглянулась, и снова никого не увидела. Внезапно издалека зазвучал призывный голос сирены, и Эльза встрепенулась, выпуская сноп голубых искр. Ей стало по-настоящему страшно.

За колонной почудилось какое-то движение, и Эльза вытянула руку, готовая в любой момент выпустить ледяной заряд.

— Стой, — приказала она невидимке, не ожидая даже, что та услышит ее.

Из-за колонны вышла знакомая с виду стройная девушка в нарядном сиреневом платье.

— Госпожа… Фицерберт?.. — от удивления Эльза даже забыла опустить руку.

— Прошу прощения, если наша игра вас встревожила, — с реверансом извинилась гостья.

— С кем же вы играли? — королева все еще не могла оправиться от испуга и смущения.

— С вашей сестрой, с Анной, — тут же разулыбалась госпожа Фицерберт. — Мы встретились в гостиной. Мой муж, как и ее жених, сегодня занят, поэтому Анна предложила мне эту забаву.

«Так Анна в замке», — Эльза вздохнула спокойнее. Не придется волноваться за эту попрыгунью. А еще в компании иностранной принцессы было как-то спокойнее. Жуткое ощущение постепенно сходило на нет.

— Могу ли я присоединиться к вашей игре? — улыбнулась Эльза, чем вызвала неподдельный восторг госпожи Фицерберт.

— Ну разумеется, — она вспорхнула с места и взяла королеву под руку. — Давайте вместе отыщем Анну! Я и боялась вам предлагать, ведь Анна говорила, что вы всегда так заняты!..

— У меня найдется время для сестры и дорогой гостьи, — благосклонно кивнула королева. А сама подумала, что некоторых пора в шутку и проучить. С какой это стати сестра Эльзу с посторонними обсуждает?

Чтобы найти Анну, им пришлось потрудиться. Все-таки так хорошо, как она, дворец не знал никто. Зато вскоре их компания пополнилась Олафом, который выскочил из-за лестницы с истошным криком: «Сюрприз!»

— Олаф, а где Паскаль? — тут же встревожено спросила гостья.

— Не знаю, — с самым озадаченным видом покрутил головой снеговик. — Полагаю, он тоже ото всех прячется.

— О, а вы уже знакомы, я вижу, — улыбнулась Эльза и поманила Олафа за собой. В общем-то, не было ничего удивительного в том, что они все знают друг друга и играют вместе. Ведь принцесса, вспомнить бы ее имя, прибыла еще до отъезда Эльзы в Зачарованный лес. Значит, все это время госпожа Фицерберт гостила у них. Будем надеяться, Анна не давала гостье скучать…

— Значит, будем искать еще и Паскаля, — пожала плечами гостья. — Действительно, он эту игру обожает, даже несмотря на то, что я его все время нахожу. Могла бы догадаться, что он тоже спрячется…

— У него есть все шансы обыграть Анну, — со знанием дела заверил снеговик. — Ведь Анна не умеет так причудливо перекрашивать клеточки тела… — он остановился, как вкопанный, и подергал Эльзу за руку. — Или умеет?

— Ну что ты, Олаф, — развеселилась Эльза. — Анна не колдунья и не хамелеон. Хотя не удивлюсь, когда она устроит нам маскарад, особенно, если все-таки спряталась на чердаке!

— О, чердак мы не проверяли еще, — загорелась спутница.

— А я вот проверяла, но не нашла, — вздохнула Эльза. — Давайте еще посмотрим. Вдруг она просто перепрятывается!

— Это не по правилам, — проворчал Олаф.

— Да какие же с Анной правила! — весело махнула рукой королева и приложила все силы, чтобы не пуститься по коридору вприпрыжку. Компания подобралась странная, но Эльзе вдруг стало легко, как в детстве.

После долгих поисков Анна обнаружилась рядом с овощным хранилищем. Эльза тихонько подкралась к прячущейся за горой огромных тыкв Анне с другой стороны и легонько ущипнула, заставив сестру подскочить и завизжать.

— Все-таки нашла! — протянула Анна деланно-обиженным тоном. — О, и Рапунцель тоже здесь!

«Так вот как зовут госпожу Фицерберт», — наконец-то вспомнила Эльза.

— А признайтесь, вы не сразу догадались, где я! — в глазах Анны прыгали озорные искорки.

— Весь дворец обошли. Дважды.

— О-о, ну тогда мы молодцы! Присуждаю нам первое место! Все, Олаф, можешь вылезать!

— Точно? — послышалось из груды тыкв. — А я-то думал, меня тоже должны найти!

— Так мы тебя давно уже нашли, — с легким недоумением заверила Эльза.

Неведомо как забравшийся туда Олаф с трудом протиснулся между двумя тыквами и радостно помахал ручкой. Потом его глаза расширились, и Олаф задумчиво почесал место, где вообще-то у людей затылок, а у него торчал оранжевый кончик слегка потревоженной прятками морковки.

— О-о, — протянул снеговик. — Да Рапунцель не только Эльзу нашла. Тут еще и Саманта!

— Олаф, — присела перед ним на корточки Анна. — Ну ты же даже не знаешь никакой Саманты.

— Ага, — тихонечко выдавил из себя снеговик. — И все-таки вон она там, Саманта.

Все оглянулись, но не обнаружили ничего, кроме тыкв. Олаф же взвился в воздух, как пружина, и с криком вылетел со склада. Принцессы бросились за ним.

— Саманта? — ничего хорошего не предвещающим тоном тихо позвала Эльза. — Ну, где же ты? Покажись!

Она не сомневалась в том, кого увидит, так как успела заметить мимолетное золотистое сияние там, куда настороженно пялился Олаф. Но вместо высокого черноволосого мужчины королева обнаружила сидящую на тыкве девочку лет двенадцати, в простеньком платьице, с кудрявыми рыжими волосами и напуганными зелеными глазами.

— С-саманта, — неуверенно проговорила Эльза. Девчушка звонко рассмеялась, захлопала в ладоши, а потом вернулась в свое истинное обличие. — Локи! Как это называется?!

— Иллюзия, — отсмеявшись, развел руками он. — Помнится, еще с утра ты хотела научиться создавать такие же.

— Не для того, чтобы пугать моих друзей! — погрозила Эльза пальцем у мага перед носом, и Локи тут же перехватил ее руку, заставив пальцы заискриться.

— Леди пригласили меня поиграть, — извиняющимся тоном пояснил он. — И я был вынужден им отказать, сославшись на срочные дела. В самом же деле, не объяснять же им, что я редко играю по правилам.

— Но… почему? — выдохнула Эльза, слегка сбитая с толку.

— Такой характер, — пожал плечами трикстер.

— Так на самом деле Олаф все время был здесь? — прищурилась королева. — А ты в его обличии гулял с нами по замку?

— Ну не может же асгардский царь играть с вами открыто.

— Что позволено королеве Эренделла, позволено и асгардскому царю.

— О, — Локи поднял палец. — Это я запомню и учту.

* * *

Зачем ему понадобился весь этот маскарад, Локи и сам толком не мог себе объяснить. Должно быть, и правда «такой характер». В детстве трикстер не задавался вопросом, зачем. Такие шутки и розыгрыши были просто его неотъемлемой частью, и он редко отказывал себе в удовольствии колдовством или обычной ловкостью рук запутать Тора или кого-то из его друзей. Эти дни давно прошли. И на смену веселым и даже не всегда обидным для участников его фокусов розыгрышам пришли серьезные дела. А вот сейчас почему-то… захотелось. Наверное, невыносимо было сидеть в комнате одному и думать. Локи надеялся, что невинная забава с прятками и перевоплощениями его развлечет.

И правда, на короткое время удалось словно забыться, абстрагироваться от постоянных раздумий о том, чего уже не исправить. Он сам себе никогда не признался бы, но потерять семью было больно. Он мог сколько угодно убеждать себя, что ему никто не нужен, но тем ярче выступало на первый план пугающее прошлое. Себя он тоже потерял, узнав, кем является на самом деле. И если обмануться Локи просто не мог, то оставалось только одно — не думать, отвлечься…

Для его плана вечер оказался полезным. Ведь Локи сумел выяснить, что Эльза чувствует, но не всегда замечает его иллюзии. Они бродили по дворцу за ручку добрые полчаса, но королева так ничего и не заподозрила… Были и другие полезные наблюдения касательно черт характера королевы и ее друзей. Кто знает, какие из сведений потом пригодятся. Локи поразился тому, насколько королева может быть разной: общение с Анной мгновенно преображало Эльзу, делая ее моложе и веселее. Обычно такая скованная и величаво-осторожная, с Анной она веселилась открыто и искренне. По-видимому, сестры друг другом очень дорожили. И щедро делились душевным теплом.

Девчонка, в которую Локи превратился, чтобы напугать Олафа, была настоящей. Это была дочь одной из знакомых волшебниц из Асгарда, которую маг пару раз видел и запомнил за меткие, остроумные высказывания. Когда-то он считал, что из нее могла бы получиться хорошая ученица, и немного даже завидовал той волшебнице, ее матери. Ей было, с кем разделить свое умение.

Локи усмехнулся, вспомнив, как начал свои похождения с розыгрыша Олафа. Может быть, стоило снеговика отблагодарить за щедро предоставленные вчера сведения, но искушение насолить ему было сильнее. Тем более, Олаф начал первый, раскидав на Локи целую солонку во время своего рассказа.

— Эльза, с кем это ты там говорила? — звонко спросила Анна, и в ее тоне была нотка опасения.

— С Самантой, — как ни в чем ни бывало, сказала Эльза. Локи широко улыбнулся и поздравил себя с достойной ученицей.

— Так ведь нет же никакой Саманты? — Анна боязливо огляделась и прижалась к Эльзе. А Олаф и вовсе спрятался за подолом платья.

— Точно, — с прежней невозмутимостью согласилась Эльза. — Мы с ней поговорили, и она сказала, что она просто выдумка, и чтобы Олаф ее не боялся. Пойдемте пить чай!

— А, ну если она выдумка, тогда все нормально! — жизнерадостно провозгласил снеговик. — Идем все вместе пить ча-а-ай!

— Как можно поговорить с тем, чего нет? — едва различимо послышался вопрос встревоженной Анны. — Там все-таки кто-нибудь есть?

— А ты иди и проверь, — посоветовала добрая сестра.

Но Анна, похоже, не осмелилась вернуться. Либо перспектива выпить чаю со свежим печеньем ее прельщала больше. Локи усмехнулся, дождался, пока все уйдут, и выбрался из своего убежища. Чай с десертом магу определенно был по душе.

Как выяснилось, Кристофф и муж Рапунцель, господин Юджин Фицерберт, отсутствовали потому, что в шутку поспорили, кто быстрее: Свен или гордость королевской стражи, конь по имени Максимус. Самым действенным способом решить вопрос признали провести гонку, и вот два скакуна несколько часов стрелой рассекали прилегающие к Эренделлу леса и поля. Закончилось все ничьей, так как на счету у каждого получилось по две победы.

Довольные проведенными скачками, они вернулись в замок, где Свен и Максимус получили вкуснейший обед для победителей, а мужчины — головомойку от своих прекрасных избранниц: потому что надо предупреждать, когда надолго уезжаешь. Эльза с улыбкой наблюдала за тем, как Анна эмоционально отчитывает Кристоффа за то, что не взял ее с собой. Объяснения в том ключе, что она мало бы увидела, так как никто не угонится за Свеном — ну кроме этого Максимуса — нисколько не помогали. В конце концов, Анна заставила Кристоффа попросить прощения, хотя к этому времени стало понятно, что она уже не сердится. Эльза покачала головой и подумала, что семейная жизнь этой парочки будет счастливой, но вряд ли спокойной.

На следующий день Кристофф решил не повторять своих ошибок и весь день провести с Анной. Чета Фицербертов тоже развлекалась с ними. Эльзе пришлось отказаться от компании: дел было невпроворот, на забавы времени не осталось. Хотя свой кусочек радости она тоже получила. На утреннем занятии Локи, у которого, похоже, сегодня было отличное настроение, развлекал ее всякими волшебными фокусами.

Эльза с трудом могла определиться, хочется ли ей заниматься каждое утро. После предыдущей тренировки было ощущение, что королеву не иначе, как пытали. Руки и ноги тянуло, голова была тяжелой. Но искушение быстрее овладеть своим даром было сильнее. Как и желание провести это время с Локи, а не наедине с государственными делами. Маг, видимо, тоже понимал, что ей тяжело, поэтому скрашивал тренировку, как мог.

Теперь Эльза впервые начала задумываться, как именно у нее получаются чары. Раньше это были только приступы вдохновения или страха, а создать предметы было уже сложнее. Но даже и это она ухватила интуитивно. А Локи показывал все пошагово, давая увидеть процесс колдовства как бы изнутри. Кроме урока магии он провел и боевую тренировку. Но на этот раз без применения иллюзий. Сначала Эльза испугалась, что это может повредить магу, но Локи было не переубедить. Королева на всякий случай была в перчатках и очень волновалась, но все прошло хорошо. За исключением того, что Локи закрепил за ней прозвище Колдовская Мельница за то, что Эльза слишком размахивала руками. Движения должны быть экономными, говорил он. Но ей трудно управлять магией мысленно, без привычных жестов, что ж так сразу «мельница»?

Был на тренировке и один странный момент. Когда оба кружились по площадке, которую себе отметили для сражения, откуда ни возьмись поднялся сильный ветер, взметнувший с земли осенние листочки и чуть не сбивший с ног обоих магов. Вернее, Эльзу и вовсе чуть не унесло. Если бы не повстречавшийся на траектории ее полета Локи, ветер протащил бы королеву за собой до самой воды, где внезапно исчез, словно растворившись в воздухе. Вместо этого девушка врезалась в Локи, которого вторым порывом ветра тут же прижало к каменной дворцовой стене. Маг как-то рефлекторно поймал Эльзу, помогая устоять на ногах, а завершил картину обмотавшийся вокруг обоих плащ Локи, который маг очень даже напрасно не снял на время тренировки. Первое мгновение королева была испугана неожиданно поднявшимся ветром. Потом почувствовала приятное тепло, исходящее от Локи, и удивилась. Она помнила то ощущение прохлады… «Опять он в человеческом облике, а не под иллюзией…» — поняла Эльза и хотела попенять ему за это, но сказала совсем другое:

— Ох уж эти твои фокусы! Вот зачем, а?

Локи, занятый тем, что высвобождался из-под плаща и из объятий, замер и смерил девушку пристальным взглядом.

— А и правда, Эльза, — сказал он раздраженно. — Вот ты подумай, зачем мне это надо? Может, поймешь тогда, что я тут ни при чем.

Эльза подумала, признала, что и правда незачем, но в слова Локи поверила не до конца. Он столько раз ее за утро разыгрывал, а тут этот ветер! Откуда он взялся, если его не наколдовали? И сама Эльза в этом уж точно не повинна.

— Уж скорее это ты его вызвала, так оптимистично размахивая руками, — добавил Локи, и Эльза недовольно рванулась от него, да только плащ не пустил.

Не считая этого недоразумения, все прошло прекрасно. Принимая посетителей и читая у себя в кабинете, Эльза нет-нет да и вспоминала этот урок. Даже поймала себя на мысли, что эпизод с плащом не был таким уж вопиющим, главное — никому о нем не рассказывать.

* * *

Локи изучал культуру народов всех известных ему миров. Это было что-то среднее между любопытством и расчетом. Ведь рано или поздно пришлось бы летать на дипломатические миссии вместе с братом, а то как бы тот в одиночку дров не наломал. А чтобы понять тех, с кем ведешь переговоры, надо многое о них знать. Но даже если бы Локи не доверили этой ответственной задачи, узнать что-то новое о таких непохожих на асов цивилизациях было интересно. К счастью, трикстеру все же довелось применить свои знания, и время, проведенное за чтением и поиском новых источников информации, не было растрачено напрасно. Но чего Локи не предусмотрел, это что мидгардские культурные особенности надо было учить внимательнее и подробнее. Мидгард никто ведь всерьез не воспринимал. Да, за ним приглядывали, но дел с ним не имели, ведь люди не представляли для богов ни угрозы, ни интереса.

А теперь Локи тут жить. И если бы мир людей действительно был таким, как он о нем думал… Ну, тогда Локи быстро свихнулся бы со скуки. Сейчас это ему явно не грозило, зато голова звенела от пока не разрешимых вопросов. Люди действительно были самыми обыкновенными. Простоватые, но добродушные и гостеприимные, без особых талантов и амбициозных целей, зато смотрящие на него без предубеждения. На фоне обычных людей выделялась Эльза: загадка, которую теперь придется разгадать. Это было нужно не только для того, чтобы отвлечься и забыться. Трикстер честно признался себе, что, доведись им встретиться в Асгарде, девушка заинтересовала бы Локи не в меньшей степени. Другое дело, что дома маг меньше удивился бы такой встрече. Увидеть же волшебницу в Мидгарде было почти… невероятно.

Куда интереснее были активные духи стихий, ведущие себя не слишком-то дружелюбно. О них Локи приблизительно знал, но не о мидгардских. Вот уж кого не ожидал тут встретить, так это представителей космогонических сил. К тому же, духи обычно не проявляют явной заинтересованности или враждебности. Выходит, кто-то их неслабо раздосадовал, и трикстеру теперь с этим разбираться. Общение с духом воды Локи впечатлило. Встреча была бурной, зато союзник — весьма многообещающим. Ему бы ко всем стихиям подход найти… Но все не так просто.

С водой было проще всего договориться. В этом знакомстве не было изящества, только грубая сила. Но зато понятна причина подчинения духа: Локи и Эльза доказали духу, что равны ему по силе, одновременно заморозив коня. Конечно, дух тут же обрел свою первоначальную форму, ведь его окружал океан, откуда он и черпал свою силу. Но если бы встреча произошла у какого-нибудь мелкого водоема, перевес был бы на стороне магов. И дух уже не смог бы так легко освободиться от сковавшего его льда. С другой стороны, вода и лед — это почти одно и то же. Дух принял Локи и Эльзу за своих. Но как быть с остальными? Ведь основная способность обоих — как раз лед, с остальным дела обстоят хуже.

Локи методично перебирал в голове разные заклинания и то, что ему доводилось использовать в бою. Допустим, магический огонь вызвать вполне реально. И трикстер так уже делал. Другое дело, что тогда помогал Тор. Они застряли в глуши, в окружении врагов, а хваленые доблестные воины Асгарда и товарищи Тора по совместительству как-то не спешили на выручку. Пришлось тогда импровизировать. Локи наслал на унылые равнины, где, должно быть, когда-то располагались поля, волшебный огонь, а Тор наконец-то использовал свой молот иначе, чем для того, чтобы банально крушить черепа. Вместо этого он вызывал и притягивал молнии, добавляя к магическому пламени вполне обычный, но не менее разрушительный огонь. Пройти повторно через подобный кошмар Локи не хотелось бы совсем. Мало того, что в том дыму не только враги, но и сами зачинщики пожара чуть не задохнулись, не вовремя появившиеся воины кинулись в огонь, не думая, кем он был устроен (видать, цвет пламени их не смущал совершенно), а Тор их вынес в последнюю секунду. Локи после этого было очень плохо. Он думал, от перерасхода магической энергии и от отравления дымом. Но, похоже, дело было не в этом или не только в этом. Стихия огня Локи ему самим его происхождением противопоказана, теперь это очевидно.

Что делать со стихией воздуха, Локи представлял как-то смутно. Конечно, его первой ассоциацией были иллюзии, которые буквально тают в воздухе всякий раз, когда в них отпадает надобность. Но как это использовать? Воздух вообще был самым непонятным. Разве что доказать ему, что и вовсе способен обойтись без кислорода? Но не дышать совсем Локи не мог, все-таки живое существо, хоть и бог. Если на длительное время — это, конечно, можно… Но опять же, зачем? И какую ситуацию для этого вообще нужно устроить? Самое простое решение — это полет. Ведь это тоже напрямую связано с воздухом, с передвижением сквозь него. Вот только для этого опять-таки нужен этот дурацкий Мьёльнир, а без него не взлетишь. Локи вздохнул. Брат его еще в детстве доконал своими «вот подарят мне молот, и буду летать», а потом «из нас двоих летаю только я». Сам бы себе не признался, но как же обидно было из раза в раз, Хель этот Мьёльнир раздери. Локи тоже всегда хотел уметь летать. Не с помощью летательных приспособлений, а сам…

Не лучше дело обстояло и с землей. Судя по тому, что Локи вычитал, этот дух был представлен не в одном обличии, как дух воды, например. Это были… камни. Огромные камни, которые обладали способностью передвигаться сами собой. И как прикажете договариваться с камнями? Ему тут же пришло на ум решение, которое озвучил бы Тор, если бы его об этом спросили, и Локи по привычке скептически поднял брови, хотя перед кем?.. Тор просто взял бы любой из этих камней да и зашвырнул куда подальше. Силы бы у него для этого достало… Вот только был бы такой метод действенным? Локи мог бы эти камни разве что левитировать. Не один раз и не два он так создавал парящие мосты из камней и вообще всего, что под руку попадалось, когда было необходимо. Но… такое ли уж это доказательство его превосходства над магической силой духа?

Можно, конечно, спросить, для чего Локи вообще понадобилось противостояние с духами. Трикстер на секунду представил, что живет себе в Мидгарде, учит магии Эльзу, ищет способ вернуться в Асгард… и кого он обманывает, неужели не ясно, что туда он не посмеет вернуться до скончания времен? Он обречен на существование вне Асгарда. Вечное изгнание в мир смертных. Быть может, блуждание по иным мирам. Проходит десяток, сотня лет… И Локи ни во что не ввязывается. Маг усмехнулся и покачал головой. Нет. Если рядом беспокойные духи и скучающий бог, то вероятность того, что их дорожки так или иначе не пересекутся, катастрофически стремится к нулю… Все знают, что Локи без этого не может. Без неприятностей. А уж себя на этот счет обманывать — вообще дело неблагодарное. Так что лучше уж готовиться к встрече, чем сидеть сложа руки.

Эльза разрешила пользоваться библиотекой без всяких ограничений. То ли Эренделлу нечего было скрывать, то ли Эльза ему так доверяла, то ли заранее позаботилась о том, чтобы в открытом доступе ценная информация не валялась. Библиотека была достаточно внушительной — для скромного мидгардского королевства. С асгардской, конечно, не сравнить. Но поиск нужной книги обещал занять не один день. И Локи прочно обосновался там, где ему всегда было самое место — в тишине среди книг…

Правда, тишину часто что-нибудь да нарушало. То навязчивый Олаф зайдет, то Анна решит проведать. И если с Олафом ситуация разрешалась очень просто — Локи поставил охранное заклинание, которое каждый раз извещало о приближении снеговичка, и маг тут же трансформировался в единственную и неповторимую Саманту, — то гнать Анну не было ни смысла, ни желания. Девушка была неглупа, хотя и легкомысленна, много знала о замке и обычаях своей страны, так что разговоры с ней получались интересными. Вот только Анне было все время некогда, ведь ее ждал жених и приготовления к свадьбе. А еще младшая принцесса была ну просто гиперактивной: как бы ни стремилась она к разговорам, да только усидеть в одной комнате дольше часа физически не могла.

Эльза пришла в библиотеку, когда там был Локи, только однажды. Ей понадобился какой-то древний свод законов, который она хотела сравнить с современным, и королеве пришлось потратить целых полчаса, чтобы его найти. На это время Локи отложил книгу и с удовольствием присоединился к поискам. Девушка не могла не заметить, что гость совершенно закопался в эренделльские книги, и полюбопытствовала, что он там ищет. И Локи вкратце рассказал, что его волнует. Как он и ожидал, Эльза и сама заинтересовалась четырьмя духами — по крайней мере, нигде не попалось утверждения, что их на самом деле больше. Королева подтвердила, что они с Анной уже перевспоминали все, что могло касаться зова, когда на Эльзу свалилась эта напасть. Духов они тогда тоже вспомнили, но ни та, ни другая никогда не встречали о них стоящих упоминаний в книгах.

Локи лишь выразительно постучал пальцем по корешку объемистого тома, который лежал вверху внушительной книжной стопы.

— А это что же, по-вашему?

— «Создание мира», — прочитала Эльза. — Да, мне кажется, три года назад я просматривала эту книгу, когда порядок наводила… Но как это нам поможет?

— Просмотреть мало, — укоризненно заметил Локи. — Тут надо читать между строк. Вы, люди, живете так недолго, что сохранить великие знания для вас составляет существенную проблему. Вы перевираете изначальную информацию, даете ее в книгах, которые к тому же переписываются и шлифуются из столетия в столетие. Знания о создании мира уже дошли до вас в весьма искаженном виде.

— Ну и чего же мы не знаем? — с вызовом спросила она.

— Да практически ничего, — улыбнулся Локи и, заметив выражение лица Эльзы, добавил: — Это не вина какого-то конкретного человека. Просто вы… по сути своей такие…

Эльза крепко ухватила книгу и попыталась отобрать ее.

— Ну как же так, Ваше Величество? Мне эта книга так нужна, а у вас она с начала времен лежит, и вы ее все никак не осилите. Я первый нашел, я ее читаю!

— Нет, я! — и оба потянули книгу на себя, от чего та совершенно не пострадала. Материалы в Мидгарде качественные попались, что неожиданно. — Отдай, — медовым голоском попросила Эльза. — Мне всего-то на две секунды она нужна.

— Ну, если так, — усмехнулся Локи и ослабил хватку. Эльза тут же отобрала книгу, ухватила поудобнее и замахнулась.

— О-о, — маг тут же с легкостью перелетел через диван и встал в защитную стойку. — Похоже, кому-то тренировок утренних недостает… Ай, королева, да как можно! Это труд о сотворении мира, а не поваренная книжка какая-нибудь!

Эльза нежно ударила его книгой по руке и снова подняла свое страшное оружие. Она была далеко не первой, у кого возникло желание поколотить Локи. И он порадовался, что регенерация у него все же неплоха. А то от такой книги синяк остаться может, если бить так, как Эльза. А если посильнее и по голове, то и сотрясение.

— Вспомни тренировки, — посоветовал он. — Всегда целься в уязвимые места. Ну что толку, что ты меня по руке ударила?

— А вот и прицелюсь, если перед людьми не извинишься!

— Какими людьми, Эльза? — он увернулся и зашел сзади, схватив за локти и лишив возможности размахивать руками. — Тут только ты и я…

— Которых ты обижаешь, считаешь никчемными, только потому, что живут они не так долго, как ты… Пусти!

— Вот научишься меня слушать, отпущу, — сладко пообещал Локи. — Я тебе сколько раз говорил, не размахивай руками, твоя сила не в них.

Локи тут же отшвырнуло в сторону, и он отлетел прямо в письменный стол, разметав свитки и уронив вазу. Злополучная ваза с готовностью ударилась о ножку кресла и разлетелась на кусочки.

— Молодец, — кивнул Локи. А потом их взгляды устремились к вороху цветов, впитывающейся в ковер воде и черепкам от вазы.

Локи щелкнул пальцами, вызывая иллюзию, и сказал:

— Как будто так и было.

И услышал, что Эльза одновременно с ним сказала слово в слово то же самое. Трикстер резво схватил стоящую на столе вазу, и та не расплылась под пальцами. Рука Эльзы чуть серебрилась от использования магии.

Локи встретился взглядом с озорными глазами королевы Эренделла, которая сейчас напоминала скорее хулиганистую девчонку. Он подмигнул, она улыбнулась, и оба совершенно искренне расхохотались. Такого единодушия в сокрытии мелких хозяйственных преступлений Локи даже в Торе не встречал.

— Если нужна будет моя помощь, зови, — миролюбиво предложила Эльза, отсмеявшись.

— Если королевские дела наскучат, милости прошу, — обвел рукой книжный хаос Локи.

* * *

Но королевские обязанности никак не хотели отпускать Эльзу. По утрам она тайком выбиралась на тренировки, и эти рассветы стали для нее самыми радостными в жизни. Но в течение дня дел было так много, что она едва успевала перекинуться словом-двумя с Анной, где уж там играть и проводить совместные расследования.

После путешествия спокойнее на душе у Эльзы не стало. Мало того, что теперь все королевство было наслышано о поездке королевы — куда, впрочем, никто толком не знал, и это событие было покрыто завесой тайны. Мало того, что теперь на ее совести было здоровье проблемного мага. Мало даже того, что из-за недели бездействия и из-за помолвки Анны и Кристоффа дел было больше, чем обычно. Зов и не думал исчезать. Голос подкрадывался к ней тогда, когда она меньше всего этого ожидала.

Тревожное ощущение ее теперь практически не покидало. Ведь голос мог вернуться в любую секунду, и Эльза внутренне сжималась, ожидая нового явления. В голосе ничего страшного не было. Он по-прежнему звучал призывно и слегка печально, возбуждая какие-то смутные надежды и сожаления. Королева искренне не понимала этого томления души, ведь мудрую правительницу не должны смущать какие-то бестелесные голоса. Даже свое сердце она слушать не в праве. Только разум и совесть. И они твердили Эльзе, что сейчас она совершает почти преступление, втайне мечтая отправиться на поиски голоса повторно. Это было глупо, и безответственно, и небезопасно. Но, услышав зов, королева не могла ему противиться. Он дурманил и сводил с ума, пока звучал, а потом возвращался в воспоминаниях о нем, вызывая только страх и неприятие. Ведь какие еще чувства может возбудить что-то чуждое и неизведанное?

Рассказать Анне королева была не в силах: не хотела признаваться, ведь то, что голос не ушел, Эльзе казалось каким-то образом связанным с ее внушаемостью и слабохарактерностью. Более того, это помешает подготовке к свадьбе… Если своей гордостью девушка еще могла поступиться, то счастьем сестры — никогда. Зато Эльза рассказала обо всем Локи, который был посвящен в ее тайну. Но тот только поглядел на королеву встревоженно и ничего не сказал. Похоже, он так и не нашел в книгах ничего стоящего по этой теме и до этого о зове не слышал. Не говоря уже о том, чтобы услышать сам колдовской напев, как он есть.

Утешало Эльзу то истинное, безграничное счастье, которое излучала сестра. Анна всегда была теплым лучиком оптимизма и надежды, которых обычно не хватало старшей принцессе. Из окна спальни Эльза украдкой наблюдала за Анной, когда та маленькой девочкой играла во дворе. Она слушала ее веселые песенки, с которыми Анна подростком носилась по коридору. Получала сначала кривоватые, а потом очень аккуратные, но неизменно сделанные с любовью, самоделки. И всегда Анна казалась существом солнечным, чистым и просто непостижимым. С годами Эльза все больше замыкалась в себе, и только страхи были ее постоянными собеседниками. Не верилось, что девочки были родными сестрами, настолько яркие противоположности они собой являли. Поэтому Эльза даже и не надеялась найти в Анне лучшую подругу. На той памятной всем коронации сестры наконец-то разглядели друг друга и несколько минут пообщались. Эльза мечтала об этом разговоре долгие годы, но не рассчитывала на многое. У Анны была своя жизнь, увлечения, другой характер и все те годы одиночества, которые стояли между ними. Кто знал, что на самом деле сестры любят одно и то же, желают одного и того же и просто хотят всю жизнь поддерживать друг друга?

Заново обретя Анну, Эльза испытала невероятное облегчение. Наконец-то рядом был кто-то дорогой и близкий. Но королева понимала, что Анна не всегда будет здесь. Сестре так хотелось движения, новых знакомств и приключений, что она не могла усидеть на месте. Если бы не горячая привязанность к Эльзе, Анна давно бы уже отправилась в кругосветное путешествие. И даже воспоминание о печальной судьбе родителей ее вряд ли бы удержало от этого решения. Но Анна преданно была рядом. А теперь… теперь предстояло выдать ее замуж. К этому шло с того самого дня, когда сестры впервые встретились после долгой разлуки. «Мы ведь будем жить здесь?» — «Здесь?» Тогда Анна говорила о Хансе, и Эльза с ужасом на секунду представила, как этот незнакомый юноша будет каждый день попадаться ей в гостиной, как станет для Анны таким же родным, как и Эльза, даже ближе… А потом и вовсе увезет жену на свои Южные Острова.

И Эльза радовалась, что будущий муж Анны не принц и не король. Сестре не придется никуда уезжать. Кристофф никуда Анну не увезет. Не в лесу же с троллями им жить. Сестра так и останется рядом с Эльзой, никогда ее не покинет. Лгать себе о том, что ничего не изменится, девушка не могла. Семейные дела все чаще будут занимать мысли Анны. Особенно, когда у нее родятся дети… Эльза не могла поверить в то, что сестренка, которая сама в ее глазах была маленькой девочкой, когда-нибудь придет к ней и скажет, что ждет ребенка. Но так и будет. И Эльза чувствовала странную ревность, понимая, что теперь будет делить свою единственную сестру, единственного оставшегося на свете родного человека, с кем-то еще. Но она по крайней мере останется здесь… Это утешало, хотя иногда Эльзе хотелось лечь на кровать и тихо заплакать от тоски.

А потом в комнату вбегала озорная, веселая, светящаяся любовью Анна. И Эльза забывала и свою ревность, и страх одиночества. Ради счастья сестры девушка отказалась бы от нее, даже если бы Анна сказала, что ей нужно лететь на другую планету. Видеть, как горят предвкушением торжества глаза принцессы, слушать ее поток бесконечных идей о том, как все организовать, помогать рассылать приглашения и рисовать с ней эскиз подвенечного платья — это ли не то подлинное счастье, за которое не жалко отказаться от собственного эгоизма?

От одной предпраздничной традиции Эльза не смогла отвертеться, даже несмотря на свою занятость — да и не очень-то хотела! Помолвка получилась какой-то сумбурной, сначала этот болтливый снеговичок, который лучше любого глашатая объявил народу Эренделла о счастливом решении Анны и Кристоффа. Но этим же спутал все планы. Потом сама Эльза со своим зовом. Поэтому многие традиции не были соблюдены, и что-то надо было придумывать. Эльза остановилась на варианте с катанием на лодках. В конце концов, погода хорошая, лодок много, а если не хватит, можно наколдовать дополнительные. Традиция народных фестивалей в королевстве всегда была любима, а после рождественских праздников, когда поиски Олафа в лесу превратились в поистине масштабные гуляния, Эльза поняла, что люди обожают собираться все вместе, танцевать, петь, прогуливаться на лоне природы и праздновать сутки напролет. Вытащить их из домов оказалось куда проще, чем саму королеву из ее комнаты и из-за дворцовых стен. Теперь, когда Эльза была готова уделить подданным все свое внимание и щедро одарить любовью, идея такого празднования была заманчивой.

Анне задумка тоже понравилась. Она детально проработала эскиз всех лодок, которые должны были принять участие в празднестве. Хорошо еще, чуть-чуть изменить колдовством уже имеющиеся было несложно. Ведь это всего на полдня. На радостях Анна уговорила Кристоффа тут же ехать в город и объявить людям о готовящемся празднике. Эльза поддержала сестру, так как нужно было хоть приблизительно рассчитать количество гостей. С послами было проще. Ясно, что никто не откажет принцессе Эренделла, и все гости королевства примут участие в фестивале.

Впрочем, один гость явно не горел желанием праздновать. Когда Эльза сообщила Локи о готовящейся забаве, тот даже не потрудился изобразить радость. Что уж стало причиной смены его настроения, было неведомо. Но теперь он был каким-то задумчивым и сосредоточенным. Это состояние духа настолько отличалось от того, что Эльза видела на тренировках, что королева невольно задалась вопросом, не обидел ли кто их гостя и не расстроил ли. Вот только как тактично разузнать?

— Я не имею ничего против ваших праздников, — пока она собиралась с духом, чтобы задать вопрос, маг уже сформулировал ответ. — Но…

— Но в чем же дело?

— Я не поклонник праздников вообще.

— Но с тобой так весело, — развела руками Эльза. — Ты можешь оживить любой праздник, если захочешь.

— Вот, — подчеркнул он. — Если захочу.

— Что же мы должны сделать, чтобы убедить тебя? — игриво поинтересовалась Эльза.

— Если бы я знал, — серьезно сказал он.

— Мы будем рады, если ты придешь, — не зная, как добиться от него толку в таком настроении, сказала Эльза. — Анна будет рада. Приходи ради нее.

* * *

Церемония получилась светлой и романтичной. Хотя Локи был далек от того, чтобы ценить романтику, эстетика всегда трогала его душу. А вкус у королевской семьи Эренделла был неплохой.

За исключением некоторых мужских нарядов, которые казались Локи просто нелепыми. Впрочем, не только ему. Кристофф, напяливший официальный костюм, выглядел уморительно. Анна успокаивала его, что это только на один день, а Свен и Олаф только глаза закатывали при взгляде на будущего мужа принцессы. Зато женские наряды были очаровательными. Анна была в пышном светло-золотом платье, до рези в глазах напоминающем об Асгарде. Вообще принцессу было не узнать. Она будто повзрослела за одно утро. Такая женственная, такая грациозная — будто и не та девчонка вовсе, которая стремглав носится по коридорам и сшибает с ног прислугу, резко повернув за угол. Видно было, что Анна очень старается, чтобы все было идеально. И все же в ней не было ни капли искусственности — утонченная, сдержанная, с высокой прической и в безукоризненно выглаженном платье, это все равно была все та же солнечная Анна.

Эльза была в своём коронационном наряде. Локи стал свидетелем того, как Анна выскочила из своей комнаты и наткнулась на сестру, которая ее спокойно дожидалась. Судя по лицу Анны, выбор платья был неожиданным либо неудачным. Но все быстро выяснилось.

— Узнаешь? — Эльза обернулась вокруг своей оси, демонстрируя наряд.

— Еще бы, — хмыкнула Анна. — И тебе обязательно в нем идти?

— Да, — кивнула королева со смиренной покорностью. — Это официальное мероприятие, второе по значимости после коронации.

— Ах, второе? — надула щеки Анна, и Эльза тут же поспешила исправиться:

— С официальной точки зрения! Мы обе знаем, что для нас важнее, ведь правда?

— И все-таки ты могла бы пойти в чем-нибудь более праздничном.

Если платье и не было праздничным, то торжественным являлось точно. Лазурного цвета, расшитое синими, сиреневыми и зелёными блестками, похожими на кристаллы, с сердцеобразным корсажем и длинными темными рукавами, оно выглядело достаточно сдержанным и при этом элегантным. Длинный пурпурный плащ, отрада для глаз, завершал этот образ. Какие бы воспоминания ни были у сестер связаны с этим нарядом, Локи его мысленно оценил и одобрил. А может, Эльзе попросту все к лицу?

Так как Локи снова был под иллюзией, изображавшей Саманту, то он красовался в аккуратном изумрудном платье, без всяких изысков, на которые если бы и хватило фантазии, то не хватило бы терпения. Справедливости ради, никто Локи ни о чем не просил, и это была его инициатива. А, спрашивается, каким еще способом он мог бы оказаться в одной лодке с Эльзой, если не в образе безобидной симпатичной служанки? Плавать с гостями Эренделла у Локи не было никакого желания, ведь сейчас никакая дипломатическая миссия у него над душой не висела. А общаться просто так — какой смысл? На это мероприятие он пошел только из-за просьбы королевы.

Эльза Саманту оценила. Слишком взволнованная и задерганная, правительница Эренделла целых три раза прошла мимо и даже внимания не обратила, зато когда все начали занимать места в лодках, и Эльза бросила на девчушку взгляд, в глазах королевы запрыгали юморные искорки. Она всплеснула руками и разве что не бросилась обнимать Саманту, негромко приговаривая:

— Ах, бедное дитя, вот ты где. А я-то думала, куда же ты запропастилась?

Бедное дитя сделало изящный реверанс и не стало скрывать широкой улыбки.

Надо сказать, Локи был впечатлен организаторскими способностями людей Эльзы. Все-таки мидгардцы представлялись ему стайкой беспокойных насекомых, которым по природе своей положено кому-то подчиняться, да вот только они все делают, лишь бы этого избежать. Но горожане оказались веселыми и при этом не буйными, простыми — и все же дисциплинированными. При размещении и катании в лодках не произошло никаких заминок. Все шло ровно и гладко… ну, кроме одного инцидента.

* * *

Как бы велико ни было искушение промолчать, Эльза шепнула сестре на ухо, что непонятная рыжая Саманта в королевской лодке — это никто иной, как Локи. Было бы здорово подразнить и разыграть Анну, но не в такой день. Со вчерашнего вечера Анна очень волновалась и была на себя не похожа. «Если это только перед праздником в честь помолвки, то что же перед самой свадьбой-то будет?» — переживала Эльза. Так что вносить в этот праздник дополнительных волнений королева не осмелилась. Анна только тихонечко — они были уже на людях — захихикала и послала в сторону Локи восхищенный взгляд. Что Локи колдун, Анна знала с первого дня, правда не знала, что именно он умеет делать. Но тот факт, что он умеет менять внешность, принцессу нисколько не удивил: в конце концов, кто тут с волшебницей-сестрой бок о бок столько лет прожил? Во все начнешь верить…

— Теперь люди решат, что мы прятали не только старшую сестру, но и младшую, — пошутила Анна.

— Ты это о чем? — насторожилась Эльза.

— А ты посмотри на эту Саманту. Никого не напоминает?

— Надо было его попросить, чтобы волосы черные оставил, — запоздало пожалела Эльза. Чем-то Саманта и правда отдаленно напоминала Анну, только лет восемь-десять назад. Хотя Эльза толком и не помнит, как та тогда выглядела, виделись ведь нечасто…

«Вот как Локи понял мои слова про оживление праздника, — догадалась королева. — Ну погоди же у меня, дорогая Саманта!»

Словно услышав эту мысленную угрозу, девочка обернулась и невинно улыбнулась. Сердиться на это милейшее создание было попросту невозможно.

Олаф наотрез отказался плыть в одной лодке с Самантой. Эльза понятия не имела, что эти двое ухитрились не поделить и когда это случилось, но пришлось Олафу доверить лодку Анны. Впрочем, Эльза и так не сомневалась, что сестра захочет взять снеговичка к себе. Как бы королева ни пыталась этого избежать: ведь все должно быть идеально, а рядом с Олафом это просто невозможно. Эльза строго-настрого запретила снеговику хулиганить и отвлекать Анну, а потом нежно обняла и сама посадила его в лодку сестры. Он просил взять с собой еще и Свена, но тут уж Эльза и сам Свен были солидарны: оленю в лодке не место. И буквально, и… в общем, от легкого покачивания на волнах сухопутный Свен был явно не в восторге. Так что лучший друг Кристоффа остался на берегу, и это вызывало в Эльзе какое-то неловкое чувство, но она утешала себя тем, что олень скучать не будет: у него есть компания, конь госпожи Фицерберт, а также богатое угощение из лучшей партии моркови и яблок.

Эльза вздохнула спокойнее, когда лодки наконец-то вышли в воды фьорда, сначала красиво выстроившись за двумя королевскими, а потом рассредоточившись так, как гостям хотелось. Над кристальными водами разносился смех, звуки музыки и веселый гомон. Нежное солнце плавно склонялось все ниже, окрашивая фьорд в прекрасные розовые и золотые тона. То была магия самой жизни, и Эльза кожей ощущала дающее силы едва уловимое тепло. Как же она любила такие минуты, когда на душе так легко и ее не заметает вьюгой. Короткие моменты счастья, такие бесценные и яркие. И кто сказал, что таких моментов в будущем не станет больше? Сейчас, в лучах ясного солнца, в это верилось.

— Наслаждаешься? — услышала Эльза тихий девичий голосок и чуть не приморозила свою ладонь к борту лодки — от неожиданности. Про присутствие Локи-Саманты королева благополучно забыла.

Девушка счастливо улыбнулась, находя, что это лучше любых слов объяснит ее состояние.

— Кажется, не только ты, — Локи кивнул в сторону госпожи Фицерберт, которая млела под теплыми лучами, закрыв глаза и подставив лицо навстречу золотому сиянию.

Чета Фицербертов плыла в одной лодке с Эльзой, так как Анна с ними очень сдружилась, и это были самые почетные гости. К тому же, не кататься же королеве совсем уж в одиночестве? (Локи-Саманту никто не учел). Правда, оживленный разговор с Рапунцель постепенно сошел на нет, и обе задумались о своем, а Юджин честно выполнял свои обязанности и управлял лодкой. Хотя, вряд ли это было очень сложно.

— Мне показалось, — зашептала Эльза на ухо «служанке», — у Рапунцель на щеках даже золотые узоры загораются… прямо как маленькие солнышки. Смешно, да?

— Что же тут такого? — Саманта пожала плечами типично в манере Локи. — Это ее магия, очевидно, что солнечный свет усиливает ее…

— Магия? — Эльза распахнула глаза от изумления.

— А ты думала, — прищурилась Саманта, — ты тут одна такая уникальная? Приглядись к своему окружению получше.

— Ого, — только и сказала Эльза. Она и впрямь не ожидала встретить кого-то, кто владел бы магией… И тут — уже второе такое знакомство за месяц.

«А ведь я готова поклясться, что Локи тоже наслаждается этой прогулкой, — подумала королева. — Просто под маской Саманты этого не видно». После того видения Асгарда Эльза просто не смогла бы поверить, если бы Локи начал утверждать, что равнодушен к такой красоте.

Лодки Эльзы и Анны сблизились, и королева увидела светящееся от счастья лицо сестры, весело что-то напевающего ей Кристоффа и Олафа, который развлекал себя тем, что учился держать равновесие, ходя по бортикам лодки. Стоит ли говорить, что Кристоффу приходилось то и дело прерывать пение и ловить незадачливого акробата? Но всем троим забава, похоже, нравилась. Однако у смеющейся Анны вдруг резко сменилось выражение лица, и на нем промелькнула такая нетипичная для нее злость, что Эльза тут же заозиралась, пытаясь понять причину. И поняла. Встречным курсом шла лодка, в которой сидел…

— Герцог Воровский?! — воскликнула Эльза так громко, что тот ее услышал. Герцог изобразил самую сладкую свою улыбку, хотя глаза его оставались злыми и холодными:

— Варавский, — поправил он. — Здравствуйте, уважаемая королева! Так приятно встретить вас спустя эти долгие три года.

— Жаль, что не могу ответить вам тем же, — остудила его доброжелательность Эльза. — Мне казалось, предыдущую встречу с вами трудно назвать приятной.

Эльза и хотела бы избежать разговора, но люди герцога удерживали борта двух лодок рядом и даже зацепились за королевскую лодку тростями, будто пираты какие-то.

— Ну что вы, — разулыбался Варавский. — Это было только маленькое недоразуменьице.

«Да, — подумала Эльза. — Посчитать меня чудовищем и постараться убить — это та мелочь, которая за три года легко забывается».

— Безусловно, — улыбнулась Эльза той самой улыбкой, от которой нормальных людей должно бы бросать в дрожь. Но герцог Варавский ничуть не смутился. Ему снова было что-то нужно от Эренделла, и от одного только этого Эльза почувствовала, как замерзают перчатки, которые она спешно натянула. А ведь она считала, что научилась контролировать себя. «Он только того и хочет, — убеждала она себя. — Чтобы я потеряла над собой контроль. Хочет опозорить меня…» Но такие мысли не слишком-то помогали держать себя в руках.

— Эренделл всегда был нашим лучшим торговым партнером, — тем временем ворковал Варавский. — Да, загадочным, не без этого. Но дела шли так хорошо при ваших родителях…

— Они хороши и сейчас, — оборвала его Эльза.

— И это воистину так, — радостно поддержал ее герцог. — Тем лучше для нас всех, королева. Ваш ближайший торговый партнер готов забыть то, что было в прошлом, ради прекрасного настоящего и тем более прекрасного…

— Довольно, — сквозь зубы простонала Эльза. Она уже заметила в свите герцога тех двух мужчин, которые и приводили три года назад в действие его приказ… И ведь у них почти получилось убить ее тогда. И вот, кажется, справедливость восстановлена, торговые связи разорваны, но на самом деле ничего не изменилось…

— В чем дело, Эльза? — тихо спросил Локи, в то время как Рапунцель и Юджин непонимающе переводили взгляд с герцога на королеву.

— Это мой злейший враг, мечтающий снова сунуть нос в наши дела, — прошипела Эльза, пока Варавский с упоением вещал о преимуществах сотрудничества.

— Хочешь ему отомстить? — шепотом уточнила милая девочка Саманта, и в ее голосе послышалось что-то страшное. Но Эльза, сжимающая кулаки в замерзших перчатках, бездумно согласилась, так как правда слетела с ее языка быстрее, чем королева успела поразмыслить.

— Хочу.

— Тебе стоило просто сказать, — подмигнула Саманта, и тут с лодкой Варавского произошло что-то странное. Она вдруг резко накренилась, отчего все абордажные средства попадали в воду, в люди вповалку разместились на дне лодки. Затем она завертелась и стрелой полетела прочь, куда-то в центр фьорда, а потом еще дальше от берегов, совсем теряясь на фоне воды.

— Ч-что это было? — в один голос спросили два Фицерберта и Эльза.

— Не знаю, — замотала головой маленькая Саманта, на которую все отчего-то обернулись. Она захлопала глазами и доверительно сказала: — Похоже, этот сиятельный герцог чем-то прогневал местных духов. Нехорошо…

— Ну что ты, милая, — успокаивающе погладила по голове напуганную девчушку Эльза. — Ну какие же тут духи… У нас очень безопасно.

«Ага, духи», — между тем, подумала Эльза.

— Пожалуйста, не рассказывайте об этом странном случае, — попросила она, и Рапунцель с мужем с готовностью замотали головами.

Солнце скрылось, но люди и не собирались завершать празднование. Эльзе было немного страшно кататься по темным водам фьорда, в которых отражались лишь расплывчатые огоньки. Но никто не замечал ее боязни, и гости были в восторге. На всех лодках, как по команде (а почему, собственно, «как», это действительно была магическая команда Эльзы), зажглись разноцветные огоньки, усеявшие деревянные борта. Королева гордилась своим новым заклинанием. Раньше она не умела так делать, но теперь это было даже не слишком сложно. Хорошо, что после лесного путешествия Эльза уже почти восстановилась, и сил ей хватало.

«Наверное, это могла бы быть очень романтическая ночь, — думала Эльза, глядя на звезды в небе. — Если бы не все эти люди». Но веселый гомон людей исключал любую интимность, хотя придавал вечеру праздничности. Эти многочисленные огни, всех цветов сразу, без преобладания теплых или холодных оттенков, эти всплески волн, эти песни и смех… Было уютно. Если ты не боишься бездонной черноты вод под хрупким днищем лодки, то очень уютно.

Эльза старалась не напоминать себе о своих страхах. То, что она уже однажды смогла их преодолеть, когда бежала над Темным морем, внушало немало уверенности. А все эти огни и блики на воде… ведь это красиво, так похоже на волшебство… Правда, эти вспышки казались ненадежными и иллюзорными. Это было какое-то чуждое, неподвластное колдовство. Они образовывали удивительные сочетания, напоминающие созвездия, кружились и искрились все безумнее, все быстрее. Воды фьорда, в которых утонуло небо, теперь словно занимали весь мир; и это было правильно, ведь небо — это космос, а он бесконечен. И сейчас Эльза видела космос, прекрасный, ужасающий, вечный и все же хрупкий… Она летела, она падала, она пронзала темноту и кружащиеся в ней блестки — но дна достигнуть так и не могла. А там, на дне, что ее ждет?

Эльза вспомнила, что не сможет дышать под водой, и судорожно вздохнула, прогоняя из сознания мрак и неверную игру света. Что это было? «Даже страх тот же самый», — пришло ей в голову, и королева слегка удивилась. Но тут же забыла об этом, так как настоящее во всей яркости и четкости встало перед глазами. Из реальности девушка выпала не больше, чем на миг, хотя сердце колотилось, как безумное. Казалось, его биение могут услышать все вокруг. Но это лишь очередной страх. Фицерберты оживленно болтали, Рапунцель кидалась от одного борта к другому, то и дело указывая Юджину на прелестные огни. А остальной вселенной и подавно не было дела до Эльзы и ее паники. Только Локи мог что-то понять. Он сидел ближе всего.

Эльза чуть повернулась и опустила взгляд на свою руку, замечая, что перчатки на ней снова нет. Хорошо, что лодка не замерзла от неконтролируемой магии… И тут вдруг девушка осознала, что ее пальцы сжимают ладошку Саманты. Первым порывом было тут же выдернуть руку. Как Локи вообще ухитрился взять ее за руку так, что Эльза и не заметила? Или… или все как раз наоборот было? Задумчивость до добра не доводит. Донельзя смущенная, Эльза случайно поймала взгляд изумрудных глаз. В них было такое понимание, совершенно не детское, отчего лицо Саманты сейчас выглядело странно. Но глаза эти отражали ярое желание вызвать доверие, и Эльза оставила попытку вырваться. Вместо этого она придвинулась ближе, искоса глянула на Фицербертов и спросила девочку:

— Замерзла?

Та жалобно кивнула, и Эльза легко запахнула ее плащом. Зачем?.. Это был необъяснимый порыв, но после него страх королевы тут же растворился, будто его никогда и было…

— Смотрите! — между тем, воскликнула Рапунцель, подскакивая со своей скамьи, отчего вся лодка заколыхалась.

Эльза подняла голову и увидела завораживающей красоты зрелище. Прямо из воды в небо взлетали тысячи золотых фонариков, в основном цилиндрической или круглой формы. Если и до этого казалось, что мир состоит только из огней, то сейчас он весь погрузился в сияние, объединяющее пучину, землю и небо. Было в этом что-то основополагающее, первоначальное.

— Дежавю, — с улыбкой произнес Юджин, для которого, похоже, зрелище не стало сюрпризом. Рапунцель, ничуть не смущаясь присутствием королевы Эренделла, потянулась к мужу и наградила его нежным поцелуем. Что-то приятное явно было связано у этих двоих с этим невероятным праздником фонариков.

«Наверное, Анна сейчас просто на седьмом небе от счастья», — предположила Эльза. Вот только кто же все это устроил, если королева была не в курсе? Ведь она занималась организацией праздника…

— Красиво, правда? — с горящими глазами — что это, отсветы фонариков или внутренний огонь, Эльза не взялась бы судить — спросила Рапунцель.

— Очень, — подтвердила Эльза, привычно соглашаясь с гостями — правда, на этот раз от чистого сердца.

— Хороший сюрприз, да? — все еще возбужденным громким шепотом поинтересовалась госпожа Фицерберт. — Здорово мы с Анной придумали?

— Так это была идея Анны? — совсем уж удивилась королева. — Но почему же тогда я…

— А это был сюрприз для вас! — засмеялась Рапунцель. — Мы это придумали с ней, когда я ей рассказала, как мы с Юджином познакомились…

— Ну, познакомились мы, положим, чуть раньше, — внес важную поправку господин Фицерберт, отчего-то поднося руку к затылку.

— Ну а на празднике поняли, как любим друг друга! — не уступала ему жена. — Так вот, Анне эта задумка показалась такой интересной, что она решила ее использовать! Мне было так лестно!

— Почему же она…

— Чтобы удивить вас! — еще раз объяснила гостья. — Анна все время переживает, что у вас слишком много забот, а вам тоже нужно получить от праздника что-то свое! Кусочек волшебства, неожиданной радости! И вот поэтому она решила оставить все это в тайне, а мы с Юджином не стали никому рассказывать… Ну, Юджин-то все знал, конечно…

— Да, это очень масштабно, — подтвердила Эльза, зачарованно глядя на небеса. Никогда еще в них не было столько светящихся точек. — Но… я, конечно, не знаю, как все это работает…

— Вас что-то смущает? — забеспокоилась Рапунцель.

— Там же огонь внутри, — пояснила Эльза. — Разве не опасно запускать эти фонарики в небо? Ведь они могут упасть, и тогда начнется пожар…

— А вот это дельное замечание, — посерьезнела Рапунцель. — К сожалению, мы об этом не думали, когда устраивали такие праздники в нашем королевстве. Хотя все обошлось хорошо… Но у вас нет ни малейшего повода для беспокойства, королева, а знаете, почему?

— Почему же?

— А они ненастоящие! — засмеялась госпожа Фицерберт, а потом, наклонившись за борт, легко поймала один из фонариков, и он растаял у нее в руках.

— Как же так? — не веря своим глазам, спросила королева.

— В этом нам помог ваш таинственный друг, Локи. Анна поговорила с ним, и он пообещал сделать так, чтобы все фонарики были волшебные!

«Так это все одна масштабная иллюзия», — убедилась Эльза. Значит, Анна тоже неплохо осведомлена о способностях Локи, и это говорит о том, что маг не скучает в одиночестве, когда Эльза работает. Похоже, сестренка нашла к нему подход и кое о чем расспросила…

— Наверное, ему удобнее колдовать с берега, поэтому он с нами и не поехал, — рассуждала в этот момент госпожа Фицерберт. — Я имею в виду Локи…

— Наверное, — одними уголками губ улыбнулась Эльза и легко сжала пальцы маленькой Саманты в знак благодарности. Конечно, к сюрпризу примешивалась немалая доля беспокойства, ведь Локи все еще продолжает тратить свои силы… Но то, как он откликнулся на просьбу Анны сделать Эльзе приятное, заставило что-то глубоко в сердце королевы тихонечко засветиться.

* * *

Он был доволен праздником. Можно было, конечно, обойтись без всей этой показухи с фонариками, взмывающими из воды. Но Локи было лестно, когда принцесса Анна к нему обратилась. Она пришла к нему, как за чудом, потому что не имела ни малейшего представления о том, что он может, а что нет. Даже низвергнутый в мир людей, он оставался божеством, чем-то большим, чем они. И хотя в конкретном случае ни о какой сверхъестественной силе речи не шло, ведь даже Эльза могла бы зачаровать точно такие же фонарики, Локи было приятно. Глаза Анны светились таким обожанием, таким восторгом, что отказать он не мог. «Какая же горячая привязанность между этими сестрами», — подивился Локи, стараясь не вспоминать, как когда-то и глаза Тора горели тем же огнем. Когда-то магия Локи представлялась старшему — сводному — брату не как фокусы, а как настоящее чудо…

Локи говорил искренне, заявляя, что праздники недолюбливает. Шумным сборищам людей он предпочитал одинокие прогулки по саду, которые приносили куда больше приятных минут. Иногда, когда застолье под конец становилось уж совсем невыносимым, он оставлял вместо себя иллюзию, а сам ускользал на улицу, на свежий воздух. Правда, приходилось быть мыслями сразу в двух местах, что не слишком-то способствовало отдыху.

В эту ночь он тоже охотно бы побродил один, но из лодки сбежать было не так просто, как из дворца. Правда, прогулка по фьорду получилась весьма приятная и спокойная. Как Саманта, он вовсе не был задействован в разговоре и мог тихонько сидеть рядом, думая о своем. В какой момент думы унеслись куда-то не туда, он не сразу и понял. Случайное прикосновение. Вот что, похоже, послужило причиной. В сбивчивой галлюцинации он видел что-то похожее на свой кошмар — падение в Бездну. Но космос Эльзы был почему-то затоплен водой. Как и Локи, Эльза боялась задохнуться во мраке, а еще — что это погружение никогда не кончится. Локи понял, что страх Эльзы связан с мыслями о водах фьорда, которые в темноте показались ей бездонными. Но как эти страхи смогли дотянуться до Локи? «Даже страх тот же самый», — подумал трикстер. Похоже, они с королевой могли как-то ощущать эмоции друг друга, и это завораживало и пугало в равной степени.

Локи постарался отогнать от себя ужасные воспоминания и усилием воли отвлекся: надо было уже приводить в действие тот план с фонариками. Что уж было тому причиной — самоконтроль или что Эльза рядом с ним тоже успокоилась, — но вскоре леденящий кошмар и вовсе отпустил, давая Локи возможность хорошенько продемонстрировать умения…

Поздней ночью, сидя на том балконе, где они как-то разговаривали с Анной, Локи вспоминал вдохновенные, восторженные лица обеих сестер. Когда, накатавшись, все вернулись на берег, и Эльза с Анной встретились, они шли под руку и бурно обсуждали события вечера, уже никого рядом не смущаясь. Локи наблюдал за ними со стороны и… любовался. Без лишней скромности он мог признать, что радость сестер — во многом его сегодняшняя заслуга. И не только их радость. Фицерберты, весь вечер просидевшие напротив него, все эти люди в других лодках… Все остались под впечатлением, все получили свое чудо. Только ли потому они были так счастливы, что в Мидгарде чудеса не распространены? Может быть, в немагических мирах люди как раз более расположены к магии? Никто из ближайшего окружения Локи, кроме Фригги, не мог так ценить его умения в Асгарде…

Эренделл давно спал, а над ним плыл бесконечный сияющий космос. Локи, в своем истинном обличии, сидел на полу, прислонившись к перилам и задрав голову, и наблюдал за звездами. Даже здесь, в Мидгарде, они были прекрасны. Будто все было по-прежнему. «А ничего и не изменилось, — решил Локи. — Здесь я так же одинок, как и дома». Он вспомнил, как легко сжались пальцы Эльзы на его запястье. «Нет, здесь я даже менее одинок, чем дома», — пришла ему в голову не такая и неожиданная мысль, заставляя иронически улыбнуться.

Сердце резко пропустило удар, и что-то заставило Локи подскочить, оторвать взгляд от родных звезд и посмотреть туда, где воды фьорда сливались с небом. От внезапно навалившейся слабости в глазах потемнело, и маг схватился левой рукой за перила. «Наверно, я слишком устал», — подумал он, переводя дыхание, когда странное ощущение отпустило его так же быстро, как и появилось.

* * *

— Почему ты не поехал в своем настоящем облике? — это был первый вопрос, который Эльза задала Локи с утра. Сегодня они встретились на полчаса позже, потому что вчера поздно легли, и оба были слегка сонные. Но утренняя прохлада и разговор быстро стряхнули с них эту утреннюю негу.

— Разве тебе не нравится милая крошка Саманта? — улыбнулся маг, уже вставая в боевую стойку. Сегодня, похоже, этот урок был первым.

— Она меня пугает, — честно признала Эльза.

— Ой, да брось, тебе же это нравится… — прошелестел голос Локи.

— Что мне нравится? — сурово поинтересовалась королева.

— То, что я такой… многогранный.

— Да уж, ты такой один в своем роде, — опасливо улыбнулась Эльза, одновременно уклоняясь от удара.

— Ты даже не подозреваешь, насколько ты права.

— Ну все-таки, почему? Вон и Анне, и Рапунцель было интересно, куда ты делся…

— Анне ты все тут же рассказала. А госпожа Фицерберт сама нашла достойное объяснение моему отсутствию.

— Что тебе стоило поехать в настоящем обличии? Мы могли бы нормально разговаривать все это время, а то так я даже и не знала, как с тобой обращаться!

— Как с дочерью? — прищурился Локи. — Ты очень мило меня вчера согревала, не ждал от королевы такой заботливости…

— Локи! — вспыхнула Эльза. — А так ты прав. Я вообще-то очень заботливая королева.

— И печешься обо всех в равной степени… о каждой маленькой девочке в своем королевстве.

— Да!

— Какая умница! — Локи снова легко одолел ее и театрально вздохнул. — Не отвлекайся. Не доросла ты еще до того, чтобы светскую беседу вести во время сражения. Давай либо одно, либо другое.

— Почему ты…

— Ага, ты сегодня настроена поговорить, — Локи пригладил волосы и пояснил: — Мне ничего не стоило прийти в обычном виде. Не очень-то хотелось, но я мог бы. А вот тебе бы многого стоило…

— О чем ты? — непонимающе воскликнула Эльза.

— Ох, Эльза-Эльза, — он сочувственно похлопал девушку по плечу. — Ну что бы люди твои драгоценные сказали? Ведь ты каталась бы со мной целый вечер почти наедине? Я так понимаю, ты хотела видеть меня у себя, а не в лодке с послами?

— Ну… допустим.

— Разве тебе нужны все эти толки? Мало того, что гостит у тебя непонятно, кто. Ты с ним еще и на людях появляться будешь!

— Локи… А что, все могли понять… как-то превратно?

— А может быть, они бы все правильно поняли, а? — глядя ей прямо в глаза, серьезно спросил мужчина, и Эльза порывисто отвернулась.

— Продолжим урок, — тяжело дыша, приказала она.

— Если королева изволит, — Локи вынул из-под плаща сверкнувший зеленым нож, и в руках у Эльзы возник такой же. — Потренируемся с иллюзорным оружием. Посмотрим, стала ли ты ловчее, королева.

Спустя час

— И как ты это делаешь, я не понимаю, — вздохнула Эльза, с осторожностью опускаясь на камень.

— Зато понимаешь теперь, почему мне понадобилось несколько сотен лет, чтобы отточить свои навыки, — Локи уселся рядом и с удовольствием потянулся. Тренировка с Эльзой была детской забавой, но энергии у него съела неожиданно много: все-таки Локи привык, что целью его поединка является уничтожение врага, а тут она была противоположной. За безопасностью как королевы, так и своей собственной, надо было следить в первую очередь.

— Неужели правда несколько сотен? — Эльза обернулась к нему и придирчиво рассмотрела. — Сколько же тебе лет на самом деле?

— Тысяча, плюс-минус еще лет пятьдесят, — он от души насладился шоком на лице королевы. — А что, неплохо я сохранился, да?

— Да не то слово, — фыркнула королева, и тут ей отчего-то вспомнился резвый герцог Варавский, который в первую встречу так жаждал с ней потанцевать. «Старичок-волчок», как припомнила Эльза.

— О чем задумалась? — лениво поинтересовался Локи.

— Да вот хотела спросить тебя…

— Ну о чем еще? — притворно возмутился маг. — Ты меня все утро расспрашиваешь.

— А что вчера произошло с Варавским? — строго спросила Эльза. Вообще-то ее слегка мучила совесть за то, как они вчера обошлись с человеком, пусть и с врагом. Не личным, а государственным…

— Ничего не знаю, меня там вообще не было, — часто захлопал глазами Локи, а потом в его взоре блеснули изумруды Саманты. — Ты же сама хотела мести, неужто передумала?

— Я не хотела, — вздохнула королева, — это просто вырвалось.

— Ты королева, — урезонил ее Локи. — Каждое твое слово закон. Ты не должна позволять, чтобы у тебя с языка срывалось то, о чем можешь пожалеть.

— Вот еще ты меня этому не учил, — возмутилась Эльза. — А что… что ты сделал?..

Локи пару секунд выдерживал драматическую паузу, и Эльза уже успела представить себе утопленную лодку на дне фьорда, а потом криво усмехнулся и проговорил:

— Уверяю тебя, так они еще в жизни не веселились, — на ее недоуменный взгляд он пояснил: — Да жив твой Воровский, ничего этому деду не сделается. Если хочешь, могу даже наглядно продемонстрировать, что вчера произошло.

Эльза сделала приглашающий жест, и Локи чуть заметно хлопнул в ладоши, отчего прямо из воды к ним выскочил…

— Водяной дух! — девушка не ощутила никакого страха и вздрогнула только из-за неожиданности. — Ну конечно же! Ты с легкостью можешь появиться из любого водоема, ведь правда же?

Конь грациозно склонился перед Эльзой, а потом потянулся к Локи. Маг гладил духа по эфемерной гриве и с таким теплом рассматривал, что королеве оставалось только удивляться.

— Я больше не держу на него зла, — даже не оборачиваясь, Локи почувствовал вопрос Эльзы. — Так же, как Нокк не в обиде на нас. Для него в порядке вещей защищать родную стихию, а мы вторглись без приглашения. Я его полностью понимаю.

— Нокк?

— Ах да, — маг обернулся к ней. — Забыл вас еще раз представить. Я назвал его Нокк, запомни это имя, Эльза.

— Но почему ты назвал его Нокк?

— Потому что именно так его и зовут, — пожал плечами Локи. — Нокк, один из четырех элементарных духов, повелитель стихии воды.

— Ты нашел о нем упоминание в книге, — догадалась Эльза.

— Верно, — улыбнулся Локи. — И я уверен, что Нокк мне благодарен за то, что я вернул ему имя, о котором люди давно забыли.

Судя по благосклонному взгляду когда-то казавшихся страшными, горящих неугасимым синим огнем, глаз, дух был согласен. Теперь в них светилось скорее почтительное любопытство. Конь нетерпеливо поворачивал голову то к Локи, то к Эльзе, будто спрашивая: «Зачем меня вызвали? Что угодно повелителям стихии?» Эльзе вдруг показалось, что больше всего они втроем похожи на заговорщиков. Хорошо еще, их тренировок никто и никогда не видит. Со стороны эти встречи могут показаться подозрительными.

— Ну, ты желаешь узнать, что случилось с лодкой герцога? — Локи подал королеве руку, и Эльза неуверенно оглянулась на дворец. Еще рано, все спят, никто не заметит ее отсутствия…

— Тебя я верну в целости и сохранности, — пообещал Локи, и у Эльзы по спине побежали мурашки. А что, кто-то другой был не настолько удачлив, иначе зачем Локи так подчеркнул это слово?.. — Я просто хотел проверить, насколько ты бесстрашна, — прекрасно понимая, о чем она думает, пояснил Локи.

— И как, проверил? — нервно кусая губы, спросила королева и уселась на скамью.

— К сожалению, мне не хватает данных, чтобы дать однозначный ответ.

— Как насчет предположения?

— Одно из двух: либо ты безрассудна и бесстрашна, либо… — он замолчал, и Эльза нетерпеливо наклонилась вперед, взглядом требуя окончания предложения. — Либо ты просто безгранично мне доверяешь, — на одном дыхании закончил он.

— Все проще, — стараясь звучать высокомерно, ответила Эльза. — И то, и другое.

Локи одарил ее ликующей улыбкой, а потом кивнул Нокку, и невероятная прогулка началась.

* * *

Локи поражало, что в Эренделле не было ни автомобилей, ни моторных лодок. Все было устроено по старинке. Да, в Асгарде тоже любили эти бессмысленные, но такие красивые традиции. Летящие галопом скакуны, а на фоне — высокотехнологичные защитные устройства. Их культура сделала акцент именно на традициях, однако в Эренделле не в них было дело. Это не лоск и не утонченные архаические черты, данные лишь легким наброском. Это уклад жизни. Не было в этом Мидгарде, куда попал Локи, ни технологий, ни хоть сколько-то знакомых по его исследованиям государств! И это было весьма подозрительно. Даже захудалой моторной лодки, хоть одной-единственной, в гавани не нашлось.

Вот и радовался маг неудержимому полету лодки, как уже давно не доводилось. Он любил эту стремительность, чувство подчинения опасности себе. Нокка, который вез лодку, никому, кроме двоих пассажиров, не было видно — и это при условии, что кто-то бы вообще заметил эту водную забаву. Локи был уверен, что посторонние за ними не следят — ни рядом с замком, ни здесь, с берегов… В любом случае, непосвященный человек мог увидеть только сияющие брызги воды, разлетающиеся от лодки.

Нокк полностью разделял тягу Локи к движению. Трикстер чувствовал этот момент единения и радовался: элементарный дух — это не человек. Он не предаст и не отвернется от тебя с течением времени. Сейчас, когда удалось так вовремя привязать духа к себе, у Локи появилась хоть какая-то уверенность, опора в этом мире. Да, он уже вызывал несколько раз Нокка до этого, по ночам прогуливаясь у воды и наблюдая отражение звезд в спокойной глади фьорда. Глядящие из темной пучины синие глаза вовсе не пугали: маг знал о присутствии духа рядом и разделял его желание приглядеться и познакомиться. Во время первой встречи Локи оставалось только быть благодарным, что дух его не прикончил, а вот сейчас стоило расположить духа к себе. И это оказалось очень просто. Нокк откликался на мысленный сигнал и появлялся почти мгновенно, не оспаривая приказов Локи. И вот что удивительно — в этом послушании коня не было ни грамма рабского подчинения. Дух оставался гордым, диким и свободным. Но в то же время был беззаветно предан Локи. Весьма редкий вид служения.

Понравилась ли поездка Эльзе? Ну, Локи поначалу не мог бы так сказать. В то время как его собственные глаза горели восторгом и азартом, Эльза судорожно цеплялась за скамейку и за борта, боясь вывалиться из лодки. Ее взгляд выражал только ужас и непонимание, так что Локи даже испытал непривычное для себя чувство раскаяния. Мучить Эльзу в его планы не входило и удовольствия ему доставить точно не могло. Приглашая девушку на прогулку, он думал только о том, какое наслаждение она им принесет, и совсем забыл, что здешние странные мидгардцы к таким скоростям не привычны. Но пока он решал, стоит или не стоит попросить Нокка сбавить скорость, в Эльзе что-то переменилось. Она по-прежнему не произнесла ни звука: визжать от страха эта дама бы не стала, не то воспитание. И теперь тоже почти ничем не выражала своих эмоций. Она только расцепила пальцы, отпустила деревянные борта, раскинула руки с летящим за ними полупрозрачным плащом и — наслаждалась. Резкая перемена в ее настроении была достойна того, чтобы ее хоть как-то запечатлеть. На эту пластичную, переливчатую, почти иррациональную гамму чувств Локи был бы готов любоваться часами — если бы все это не произошло в одно мгновение.

Трикстер видел, как вокруг Эльзы образуется поначалу едва заметная, искрящаяся тончайшими капельками, оболочка. Раньше он видел вокруг только слой ее собственной магии, и что же теперь? Кажется, дух воды принял и ее — теперь уже не в знак единомоментной милости, а навсегда… Эльза была такой же покорительницей стихии, как и он сам… И — и Локи не испытывал по этому поводу никаких сожалений. Уму непостижимо, но это совместное подчинение стихии было для Локи отраднее, нежели безраздельное господство…

Эльза не была способна понять, что с ней происходит. Такая импульсивная, такая чистая и открытая навстречу магии, которая, кажется, и сама тянулась к ней. Зачем, зачем она была рождена, чтобы прожить жизнь обычной мидгардской женщины? Она могла бы стать чем-то большим…

* * *

Когда ход лодки стал потихоньку замедляться, Эльза испытала только сожаление. Поначалу было очень страшно, когда лодка сорвалась с места, будто сама по себе. Нокк и Локи, похоже, сговорились. Нельзя же так пугать бедную девушку! Но потом Эльза поймала себя на мысли, что катание ей безумно нравится. Такой свободы она не ощущала никогда. А страхи — они все ушли куда-то на второй план, потому что рядом были два магических существа, которые никогда не дали бы Эльзу в обиду. Поэтому королева с тоской обернулась, ожидая увидеть дворцовые стены. Возвращаться к скучным делам и официальным разговорам с придворными? Нет-нет, только не сейчас! Так иногда она желала во сне. Но неумолимый колокол будил ее, а вот сейчас греза вдруг продолжилась, хотя вся поездка была похожа на волшебный сон. Никаких дворцовых стен рядом не было. Эльза совсем потеряла чувство направления. Куда Нокк их завез? Как далеко они от дома?

— Где это мы? — Эльза прижала руки к раскрасневшимся щекам, но отчего-то не почувствовала ожидаемой прохлады. Руки были теплыми…

— Не имею ни малейшего представления, — весело сказал Локи, легко выпрыгивая за борт, и помогая королеве выйти на берег.

— Ты меня только что похитил из дворца! — шутливо обвинила его Эльза.

— Ну разумеется, — с готовностью признал Локи. — И ты могла бы остаться здесь на целый день, оттачивая свои навыки, совершенствуя их в отдалении от тех, кому ты втайне боишься навредить…

Он неожиданно оказался очень близко, крадучись появившись из-за спины, и мягко взял ее за руку. Эльза зачарованно следила за его лицом, таким загадочным и при этом понятным… Неосознанно она сделала несколько шагов за мужчиной, а потом, вздрогнув, остановилась и обернулась в ту сторону, где, по ее мнению, находился Эренделл.

— Нет, — уверенно и четко произнесла она. — Я не имею права уйти. Снова и без предупреждения… Нет, Локи.

— Нет? — повторил он проникновенно. — Значит, долг перед страной ты ставишь выше, чем?..

— Чем?

— Долг перед самой собой.

— Себе я ничего не должна, — принужденно рассмеялась Эльза, так и не поняв, о каком именно долге он говорил. — А в Эренделле мое место, и я не должна о нем забывать.

— Это не совсем так, — проговорил маг и кивнул в сторону привязанной лодки.

Рядом с ней стояла копия Эльзы — в том самом официальном наряде с коронации, строгая и величественная. На бесстрастном лице было написано столько слепого служения долгу, что девушка больше напоминала вырезанную из камня статую. Потом Локи кивнул в другую сторону. Чуть повыше, на пригорке, все еще покрытом какими-то травами, которых не коснулось дыхание осени, танцевала босоногая Эльза в простом светлом платье. Белокурые волосы, не забранные в привычную прическу, свободно летели по ветру, осыпаемые золотыми, серебристыми, лиловыми и изумрудными искрами. На лице девушки было написано скромное, выражающееся лишь в как-то неуловимо изменившихся чертах, счастье. Это была истинная Эльза, свободная, открытая, ничего не страшащаяся… Настоящая Эльза, которую Локи сумел разглядеть за маской сдержанной правительницы. И… это была лишь иллюзия, которую он вызвал к жизни точно так же, как и первую.

— Да, — веско сказал Локи. — Я предоставляю тебе выбор. Остаться такой, какую ты себя знаешь. Или отринуть все сомнения и раскрыться. Но тогда это должно стать твоей целью, ради которой ты пойдешь до конца…

— Я… я давно выбрала. Глубоко в сердце.

Локи покачал головой.

— Ты колеблешься. Ты пытаешься усмирить свои способности, но это не тот путь. Ты думаешь, предел твоих возможностей — это творить украшения изо льда? Ошибаешься. Ты отвечаешь за их развитие, как и за свой народ. Если не сможешь постигнуть свою магию до конца, принять саму ее суть, как часть себя, ты можешь навсегда потерять Эренделл.

— Ради общей безопасности… я должна жертвовать прямыми обязанностями?

— Все относительно. И если приложишь немного фантазии, — небрежный жест в сторону лодки, — жертвовать ничем не придется.

У Эльзы-королевы появился в руках длинный свиток и перо. Она уже сосредоточенно что-то читала и вычеркивала. Вторая Эльза приблизилась к девушке и прошла сквозь нее, оставляя на коже странное щекотное впечатление. Эльза оглядела себя и поняла, что окружившее ее чуть уловимое сияние сделало ее похожей на вторую иллюзию. Первая иллюзия неодобрительно возвела глаза к небу и продолжила работу. Вторая же выпустила сноп разноцветных искр, которые были всего лишь видимостью, а не настоящей магией, но от соприкосновения их с землей под ногами начали распускаться цветы — такие же, иллюзорные.

— Никто не поймет, что меня там нет… — пробормотала Эльза, все понимая.

— Я отправлю эту иллюзию в замок вместо тебя. Все будут считать, что ты дома, — подтвердил маг.

— Но я не хочу создавать видимость работы, — Эльза стряхнула с рук чужое колдовство. — Мне правда надо разобраться с делами… — Это она произнесла уже не так убежденно, с грустью понимая, что такой замечательный план сработал бы и принес много приятных моментов, если бы не ответственность королевы…

— Я тоже не люблю, когда создают видимость работы, — серьезно заметил Локи. — Поэтому все будет выполнено, как надо. Иллюзия — это не только изображение. Я могу ее контролировать, принимать решения, вести разговоры. Она разберется с твоими делами вместо тебя.

— Это просто сон какой-то… — прошептала Эльза, восхищенно разглядывая невозмутимо стоящую рядом близняшку. — Но вдруг кто-нибудь догадается?

— Смеешься, — Локи не то чтобы обиделся, но посмотрел на нее, как на неразумное дитя. — Да мой родной брат не мог разобрать, когда я перед ним являлся во плоти, а когда — иллюзией!

Слова про брата вырвались у него как-то необдуманно, и когда Локи сам их осознал, в его взгляде мелькнула затравленная, испепеляющая боль. Эльза на секунду удивилась, но потом поняла, почему упоминание брата принесло Локи такую боль: ведь при знакомстве маг что-то говорил о том, что брат чуть не убил его в тот роковой день. Чтобы отвлечь мужчину от печальных мыслей, Эльза быстро сказала:

— Ну хорошо. Я готова рискнуть, но только при одном условии…

— Ты ставишь мне условия, хотя это я предложил тебе же идеальное решение твоей проблемы?

— Ну да, — невозмутимо пожала плечами Эльза. — Предлагаю пари: я считаю, что кто-нибудь да и догадается, что со мной что-то не так. А ты, очевидно, делаешь так, чтобы все без исключения считали, что я — это я.

— Ох, не умеешь ты условия формулировать, — поморщился Локи, но в нем снова проснулся азарт. — Ладно, я тебя понял. Но предупреждаю, это будет нечестное пари…

— Почему же? — требовательно повернулась к нему королева.

— Да потому что в подобных спорах я никогда не проигрываю, — усмехнулся Локи.

Эльза тоже считала, что Локи ни за что не проиграет — да и не выгодно было бы правительнице Эренделла из этого спора выйти победительницей. Тем не менее, Эльза со сдержанной улыбкой торжественно пожала Локи руку, скрепляя их соглашение.

Закатное солнце несмело трепетало в ряби прибрежных вод. Эльза осторожно гладила гриву Нокка, прощаясь. Ощущение было странным — будто за неполный день водяной конь успел сделаться ей родным и близким. Даже не питомец, а скорее младший брат, которого так не хотелось отпускать одного. Тем более, ничем не отблагодарив за дивную прогулку. И тут Эльзе пришло в голову, что конь госпожи Фицерберт любит яблоки. Водяной конь, конечно, дух, но если уж он принял такую форму…

— Элементарный дух, — проговорил Локи, слегка удивленный. — Просьба руками не трогать и не кормить…

А Эльза тем временем преспокойно кормила нового друга яблоками — волшебными, ледяными. Внутри тонкой ледяной кожуры была обыкновенная вода, и дух с опасливым любопытством поглощал такое диковинное угощение.

— Ну а что? — Эльза пожала плечами. — Как можно его не отблагодарить?

— До такого даже я не додумался, — поежился Локи. Отчего-то идея королевы показалась ему спорной, но раз сам дух был не против, то и маг возникать не стал.

— Спасибо за чудесный день, — шепнула Эльза, наклонившись к коню, и тот прянул ушами, очевидно, непривычный к тому, чтобы с ним кто-то разговаривал таким образом.

— А меня поблагодарить не хочешь? — намекнул трикстер, не сводя с королевы требовательного взгляда.

— Ну разумеется, — улыбнулась Эльза, приглашая Локи к тайному ходу, который вел внутрь замка. — Что ты хочешь в знак благодарности?

— Только не ледяные яблоки, умоляю, — он остановился в дверях, и Эльза чуть не столкнулась с ним. — Хороший ужин мне не помешает.

— Ммм, — протянула Эльза. — И мне! Я на свежем воздухе так проголодалась!

— А вот и нет, — не оборачиваясь, нараспев произнес Локи. — Ты сыта, королева, разве что успела проголодаться за полчаса! Но столько есть — вредно для здоровья!

— Что? — предчувствуя какую-то неприятность, спросила еще не догадывающаяся о причине королева. Локи триумфально обернулся.

— Если не ошибаюсь, Анна, Кристофф и Эльза закончили ужинать ровно полчаса назад. Так что ты сыта, королева, — в глазах Локи плясали озорные искорки, хотя Эльза не понимала, чему он так радуется.

— Что? — теперь девушка осознала, в какую попала ловушку. — Так твоя иллюзия за меня поужинала, да?

— Ну, разумеется, — усмехнулся Локи. — Ведь если бы ты отказалась, Анна забеспокоилась бы о твоем самочувствии.

— Да как так-то вообще? — возмутилась королева. — Это же иллюзия, как она вообще способна принимать пищу? Или… или это ты мою еду съел, ну… под видом того, что это я ужинаю?

— Хм, — Локи бросил на Эльзу не поддающийся описанию взгляд. — Дистанционно, что ли? Хотел бы я так уметь!

В этом заявлении было столько искренности, что Эльза поверила. Хотя перспектива остаться без еды приводила в уныние… Это расплата за легкомыслие. Не надо было убегать из дому и так самозабвенно тренироваться на лоне природы.

— Это только видимость была, — пояснил Локи. — Ну, не печальтесь, моя королева.

Эльза хмуро на него взглянула, представляя, как Локи подают в качестве ужина один только десерт — пирог из ледяных яблок. А что, отплатить бы магу его же монетой…

— Если лишите меня ужина, пожалеете, — мягко заметил Локи, как обычно, с легкостью поняв, о чем она думает. — Потому что я как раз хотел попросить вас, Ваше Величество, составить мне компанию в библиотеке…

— Неужели мое общество за целый день вас не утомило, мой царь?

— Ничуть. И чтобы доказать это, я разделю свой ужин с вами.

— Вы так великодушны!

— Я знаю.

* * *

Локи откинулся на спинку кресла и поднес к уставшим глазам руку. Была уже глубокая ночь, а он все еще сидел в библиотеке и пытался читать. Правда, получалось вяло и непродуктивно, и маг постоянно отвлекался на посторонние мысли. А ведь смысл всего занятия был ровно в противоположном.

День, проведенный с Эльзой на природе, был славным. Локи ничего не планировал заранее, все получилось само собой. У Эльзы была тысяча возможностей отказаться, передумать, сделать другие шаги. Но почему-то получилось именно так. Локи и сам не ожидал, что сумеет обрести над королевой такую власть. Да, он этого добивался, но не думал, что девушка настолько легко поддастся его влиянию. И чувства это вызывало весьма противоречивые. Трикстер не знал, радоваться или огорчаться такому быстрому успеху. То, что Эльза провела весь день с ним, оставив все королевские дела на него же, говорило о многом. Как он и сказал ей: безрассудная смелость и беззаветная преданность. Качества, которые так ценились в Асгарде, но которыми так легко при должной сноровке управлять…

Королева, кажется, не осознала своего поражения. Ослепленная самой настоящей влюбленностью, и Локи был уверен, что первой в жизни, Эльза просто шла за ним. Было что-то притягательное в том, чтобы соблазнить ее по-настоящему, но маг гнал от себя эти мысли. Несмотря на неосторожность доверять ему, Эльза была умной и порядочной девушкой. И Локи не хотел видеть ее честь втоптанной в грязь. Его соблазнение было тоньше и чище — лишь совместное раскрытие секретов магии, лишь проникновение в тайну колдовства друг друга. Но сделки с совестью это потребовало, и ради него Эльза на это пошла, согласившись на подмену себя иллюзией. А как хороши были обе эти иллюзии! Локи не пожалел сил, создавая их. И если первую зачаровать было легко — он просто штрих за штрихом воспроизвел портрет той Эльзы, которую видел изо дня в день не только он, но и весь Эренделл, то вторую… Тут Локи пришлось угадывать тайные желания Эльзы. Он не знал ее настолько хорошо, насколько хотел бы. Основывался в целом на стереотипных представлениях женщин о свободе и вдохновении. Что в Асгарде, что в Мидгарде, юные девушки были похожи в своих чистоте, грации и невинности желаний. Но, сплетая образ хрупкой белокурой богини в светлом платье, окруженной магическими всполохами, Локи ощущал что-то знакомое в этом облике. Будто он создавал то, что уже и так существовало. Может быть, дело было в том, что он попал в самое яблочко, угадывая мечтания Эльзы.

Тренировка на природе дала им гораздо больше, чем украдкой вырванные из общего распорядка два часа на берегу фьорда. Эльза позволила своим силам полностью раскрыться, отпустила себя, отдавшись вдохновению. Локи лишь оставалось немного направлять ее, и урок получился для трикстера больше созерцательным, нежели деятельным. При первой встрече Локи даже недооценил потенциал Эльзы. При должной огранке из нее мог получиться подлинный бриллиант, и Локи испытывал ни с чем не сравнимое удовлетворение, создавая волшебницу почти с чистого листа. Он не мог не думать, что будет, если однажды Эльза обратит полученные навыки против своего же учителя. Но вероятность такого исхода была мала, к тому же, объединение их сил сулило такие возможности, что рискнуть стоило. Почему-то Локи был уверен, что колдовать в Мидгарде практически невозможно — и вот, опытным путем получено опровержение!

Но мысли об успехах Эльзы не могли затмить ему всего остального. В светлые минуты общения с ней Локи забывался, но потом тяжелые, удушающие думы возвращались, повергая его то в полнейшее уныние, то в требующую выхода лютую ярость. Его настроение походило на магические всплески лет восемьсот назад, когда мама только учила Локи контролировать магию. И вот теперь выясняется, что мама вовсе не мама, если только она и Лафей не… Но от таких мыслей Локи становилось совсем гадко, и он гнал их прочь.

Всю жизнь Локи был на вторых ролях. Сколько себя помнит, он искал свое место подле Тора, скромно надеясь, что рано или поздно магические способности в глазах общества тоже войдут в цену. Или же младшего принца оценят за другие его способности — например, интеллектуальные. На магии ведь свет клином не сошелся, как и на ратных подвигах. Да и последних на счету мага все же было немало. Но все тщетно… и все-таки Локи был уверен, что у него есть дом и семья, пусть и чуждая ему по духу, но все же родная по крови…

И теперь выходило так, что для строгого, но «справедливого» отца он был только запасливо припрятанным трофеем, а для матери — способным мальчиком, воспитанным из милости. Это было унизительно, это было несправедливо! Интересно, а знал ли Тор, кто на самом деле его младший братец? Если знал, то это многое объясняет… Ведь ётун-полукровка наследнику трона Асгарда не ровня. Локи его и сам бы понял, не будь он этим самым полукровкой.

Локи раздирали противоречивые чувства. Он знал, что поступил правильно: сорвав коронацию, поспособствовав тому, чтобы Тор получил наказание, чтобы трон достался достойному, ну хоть на время! Отомстив давнему врагу, Лафею, почти уничтожив и так умирающий мир Ётунхейма… Он был прав, и ничего другого все, кто пострадал или мог пострадать от его руки, и не заслуживали. Но не мог не признать: именно его действия запустили эту цепочку событий. Срывая церемонию и пытаясь отсрочить неизбежное, Локи всего лишь хотел спровоцировать Тора на какую-нибудь глупость и вынудить Всеотца еще раз подумать над достойным преемником. Череда дурацких неувязок — и вот Локи уже на краю Бездны. То нечаянные жертвы в хранилище, которых он не предусмотрел, будучи более высокого мнения о подготовке воинов, то семейные тайны, выползающие на свет в самый неподходящий момент и мешающие Локи мыслить здраво. То внезапно изменившийся Тор, которого тысяча лет воспитательных бесед с Локи не могла исправить так, как неделька, проведенная в компании смертной. Где-то в плане Локи, в целом рабочем и жизнеспособном, были дыры и ловушки, и это просто сводило с ума. Признавать собственные ошибки трикстер хотел еще меньше, чем прощать другим нанесенные ему обиды.

Он не мог не видеть параллели между собой и Тором. Вот Один ссылает серьезно провинившегося первого сына в Мидгард, лишая всей силы. Вот второй сын, запутавшийся в собственных сетях, отправляется туда же. Но только условия возвращения Тора были оговорены, а Локи полез против всех правил, и теперь отбывает наказание, которое сам себе и назначил. Не лучше ли было остаться в Асгарде, спрашивал он себя. Не лучше ли было попытаться смириться со своим происхождением?!

Сейчас он понимал, как многое мог бы сделать по-другому. Допустим, даже узнал бы о своей второй сущности. Но ведь можно было попробовать поговорить с Одином помягче, глядишь, тот все бы нормально объяснил. Ведь их разговор оборвался на середине, и маг так толком ничего и не понял. И возможности второй раз поговорить может больше не представиться никогда. Всю жизнь прожить, задавая себе один и тот же вопрос: почему родные родители бросили его умирать, а приемные делали из всего такую тайну? Но гнев и отчаяние помешали Локи спокойно обо всем поговорить с Одином, когда шанс еще был. Можно было вызвать на откровенность Фриггу — она бы не отказала сыну в его просьбе, тем более они были совсем не частыми. Она смогла бы и успокоить, и ободрить Локи. Вот только не нужно ему было этого. Он рвался мстить. Он мог бы не препятствовать возвращению Тора. Что мешало привести в исполнение план по уничтожению Ётунхейма, даже если бы брат вернулся? Заслуга все равно принадлежала бы Локи, на тот момент — царю Асгарда… Ну, допустим, брат его заслуги часто присваивал, умышленно или нет, а в конкретном случае не дал бы уничтожить чужой мир, но… Тогда ведь Локи еще этого не знал наверняка и предугадать не сумел, так зачем же было посылать против Тора Разрушителя? О небо, зачем?

Он знал, зачем. Затем, что его охватил отвратительный, искажающий любую мысль, страх. Локи не желал упустить власть. Но еще больше он не желал расстаться с жизнью. Тогда еще не желал. До самой последней секунды, когда неожиданно даже для себя разжал пальцы. В Ётунхейме, глядя на трансформировавшуюся руку, Локи понял: он обречен. А еще вспомнилось обещание, данное Тором почти тысячу лет назад. «Он убьет меня», — вот какая мысль пульсировала в голове, затмевая все остальное. Противоестественная, иррациональная. И такая бесспорная. Как бы Локи ни старался размышлять логично, этот страх погребал под собой все, подобно лавине.

Локи не хотел признаваться себе, что жалеет о своих поступках. В конце концов, это общее пренебрежение им привело Локи туда, где он оказался — на краю пропасти. Если бы они умели ценить его, он и сам бы… Но теперь от ответственности уйти не получилось бы. И все-таки — не лучше ли было достойно принять наказание, оставшись в Асгарде? «А что бы послужило наказанием?» — спрашивал себя Локи. То, что он совершил, по сути, было государственной изменой. Но вряд ли Фригга допустила бы казнь сына, хоть и неродного… Ссылка в Мидгард или какой-нибудь другой неугодный мир — ведь где Локи, там и хаос, выбирать надо из тех миров, что не жалко… Пожизненное заключение в темнице Асгарда? Может быть… Пожизненное здесь, пожизненное там… Кто знает, что лучше? «Тор убил бы меня», — пришла одна ясная, прозрачная мысль, разрушая цепочку его фальшивых предположений. Неужели правда убил бы... того, кого считал когда-то братом?

— Не разожми ты пальцы, мог бы сам убедиться, — шипящим шепотом произнесла иллюзия в торжественном асгардском наряде, наклоняясь к самому уху Локи. Тот только раздраженно отмахнулся, развеивая изображение.

— Нет, — сквозь сжатые зубы выдавил он. — Я бы не доставил им такой радости.

— Ну отчего же радости? — теперь иллюзия сидела напротив него за столом, словно мидгардский судья. — Ты подумай, как для них это тяжело. Одина только половина разговора с тобой чуть в вечный сон не свела, Тор к тебе, похоже, все еще пылко привязан, хотя имеет право мстить и ненавидеть, а Фригга… Да они бы не смогли бы судить тебя. А уж какой позор для Асгарда… Нет, уж лучше им считать, что ты погиб. Почти героически, хотя и так глупо.

— Уж поверь, скорбеть не будут, — не поднимая глаз, пробормотал Локи и запустил в иллюзию книгой.

— Будут-будут, — иллюзия с отчаянным выражением лица стояла на подоконнике. — По тому тихому, верному, талантливому брату и сыну, которым ты был тысячу лет. Они еще хватятся, поймут, как тебя не хватает…

— Да уймись ты, — взорвался Локи и вскочил.

— Ладно, — не моргнув глазом, согласилась иллюзия и спрыгнула с подоконника в темноту ночи.

— Я схожу с ума, — выливая себе в лицо давно замерзший чай, признал Локи. Две иллюзии, вольготно развалившиеся на ковре перед камином, с готовностью закивали. — Я больше не могу, скройтесь вы все!

— Вот как? Помнится, единственный, к кому ты желаешь прислушиваться, это ты сам? — спросила последняя иллюзия. — Ну если не желаешь видеть своего лица… — и фигура растворилась в тусклой вспышке желто-зеленого света.

— Ты сам виноват и расплачиваешься за то, что совершил, Локи… — послышался знакомый голос, и трикстер судорожно сглотнул.

— Уйди, — тоскливо простонал он, сжимая руку в кулак в бессильном отчаянии. Лучше притворяться безумным, чем действительно сойти с ума. И тем более, лучше видеть в бреду собственные изображения, чем укор на лице матери…

— Я помешала? — раздалось от двери, и Локи резко повернулся.

В дверях стояла принцесса Анна, растрепанная, в ночной рубашке и небрежно накинутом сверху халате, сжимающая в тонкой бледной руке подсвечник. В ее глазах плескалось чистейшее изумление — но пока еще не ужас.

Локи стоял, разглядывая незваную гостью, будучи не в силах выдавить из себя хоть слово. То, что он предпочитал называть магическим сбоем, и что на самом деле являлось муками совести, вытянуло из него все силы. Сразу сообразить, что здесь делает девушка и сколько она успела услышать, он не мог.

— С кем ты разговаривал? — настороженно спросила Анна.

— А ты не видела? — полностью копируя ее интонацию, вопросом на вопрос ответил Локи.

Анна покачала головой и, понизив голос до шепота, предположила:

— Надеюсь, не с Самантой?

Против воли, Локи рассмеялся, по достоинству оценив ее догадку:

— Именно.

— Ой, — Анна оглядывалась полушутливо-полуиспуганно. Она напоминала сейчас маленькую девочку, а не ту вполне взрослую даму, которой могла при желании быть. — А мне Эльза сказала, что это была шутка.

— Ну разумеется, — Локи жестом пригласил Анну сесть рядом с ним на диван. — Это наша шутка с твоей сестрой, не обращай внимания.

— А с кем же ты тогда на самом деле говорил?

Локи глубоко вздохнул, но поднял на принцессу озорные, искрящиеся безмятежной веселостью, глаза:

— А я знал, что ты придешь. Вот и хотел тебя разыграть.

— Знал? А ты и так умеешь, да? Вот это колдовство… — Анна замерла в задумчивости, а Локи не спешил прерывать молчания, пытаясь успокоиться.

Быть может, неожиданный приход принцессы сейчас предотвратил катастрофу. Локи совсем не нравилось поведение собственных иллюзий. Хотя магическая сила постепенно восполнялась, большая ее часть все еще уходила на регенерацию. Локи не понимал, почему рана не заживает до конца; может быть, дело в том, что на самом деле она была смертельной. Более того, во время всех этих праздников и тренировок Локи продолжал тратить силу так, будто все еще с легкостью мог себе это позволить. И вот теперь магия вдруг выходит из-под контроля, начиная зримо воплощать его терзания… Вопрос лишь в том, что случилось бы быстрее: Локи вконец обезумел бы или же полностью истощил бы свой магический ресурс? Почему магия вдруг вырвалась из-под контроля? Объясняется ли это как-то взаимодействием с магией Эльзы? Или дело вовсе не в этом, а в том, что Локи и так уже безумен? Первые признаки были еще дома, в Асгарде, а теперь ситуация лишь усугубляется… И нет ничего неожиданного в том, что и дар теперь предает своего хозяина…

Воистину, приход Анны был своевременным. Локи никогда осознанно не стремился к одиночеству, напротив, он хотел найти свое место в обществе. Но жизнь упорно доказывала, что место его — вдали ото всех. Там, где он не мог бы никому навредить. И сейчас он был в одиночестве. Но оставался он сам. Кто бы сказал ему раньше, что его разрушительная сила будет направлена против него самого! Как бы ни хотелось Локи остаться одному вот сейчас, когда ни одно живое существо не могло бы понять степень его отчаяния, когда ни одному человеку маг и не доверил бы этого знания, — светлая и такая земная Анна была нужна рядом.

Девушка сидела слева от него, не подозревая о великой роли спасительницы и утешительницы, которую трикстер ей назначил. Спутанные огненные волосы стояли торчком и рассыпались в беспорядке по плечам. Халат был завязан кое-как и его воротник топорщился, отчего перфекционисту Локи очень хотелось расправить ткань. Он не стал этого делать; зачем смущать девушку? Анна наматывала на палец ленточку, которую, вероятно, неосознанно, принесла с собой. Что-то девушку тоже волновало. Что-то, не давшее ей уснуть в эту ночь точно так же, как и Локи.

— Не спится? — тоном обычной дружеской беседы поинтересовался маг.

— Звезды проснулись — и я проснулась, — выдала принцесса, и Локи недоуменно поднял брови. — Это наша с сестрой фразочка, синоним того, что мне не спится, — Анна тут же зевнула и улыбнулась, давая понять, что это ничего не значит: — Сна ни в одном глазу, все мысли одолевают… но, похоже, я не одна от этого страдаю. Или тебе срочно нужна какая-то информация? Так я помогу найти, — предложила она с готовностью, замечая рядом с диваном как минимум десяток раскрытых или заложенных чем-нибудь на нужной странице книг.

— Благодарю, — Локи совершенно искренне ей улыбнулся. — Ваша библиотека хороша, но того, что мне нужно, тут просто нет.

— Но у нас лучшая библиотека во всем королевстве! — горячо возразила Анна. — Да что там! Наверно, во всем мире! Папа, когда был жив, постоянно выписывал новые книги… наверно, чтобы Эльзе было не скучно, — добавила девушка задумчиво.

— Эльзе? Только ей? — удивился трикстер. — А как же насчет тебя?

— Да я была такая непоседа… — начала было объяснять Анна и замерла на полуслове.

«Кажется, я только что дал ей понять, что родители заботились о них одинаково», — как-то отстраненно догадался Локи.

— Знаешь, я об этом как-то раньше и не задумывалась, — призналась Анна. — Действительно, кто сказал, что книжки были все для Эльзы? Папа ради нас обеих же старался… Ну и ради мамы, конечно! Она обожала всякие истории! Бывало, и нам с Эльзой маленьким рассказывала…

Глаза Анны светились такой нежностью, а печаль в них была настолько светлой и нисколько не отравляющей, что Локи удивился. Если бы он потерял кого-то дорогого, он не смог бы вспоминать об этом с такой… кроткой теплотой. «А ты и потерял, к чему тут сослагательное наклонение?» — услужливо подсказал ему внутренний голос. Маг постарался не придавать значения этим словам, концентрируясь на разговоре с Анной.

— Я хотела тебя еще раз поблагодарить за фонарики, — застенчиво оторвала взгляд от ленточки девушка. — Я вообще-то еще с утра хотела, но ты куда-то делся на весь день, и я не смогла тебя найти! Зато кто же знал, что я тебя сейчас случайно встречу!

«Какая же она все-таки болтушка», — подумал Локи, непривычный к такой быстрой и многословной манере. А девушка уже явно переборола свою неловкость и смело вела свои речи.

— Что же тебе-то не спится? Ведь должен был устать за день, если ездил куда-то…

— А я и устал, — признал Локи. — Бессонница — страшное зло. Вот, остается только опустошать вашу библиотеку…

— Что ж ты себе снотворное-то не наколдуешь? — удивилась Анна. — Я слышала, есть такие: выпьешь что-то вроде лекарства и спокойно спишь… а ты ведь маг.

— Действительно, — фыркнул Локи. — Колдовство — это решение всех проблем! Нет?

— Ну вообще-то нет, — согласилась девушка. Явно вспомнила, как непросто приходилось сестре, когда та осваивала свой дар.

— Тут не в ловкости рук дело, — сказал Локи. — Вернее, как раз в ней, но не в том смысле, чтобы что-то наколдовать из воздуха, не бывает так. Маги много всего знают. Эти самые лекарства, о которых ты говорила, это и есть плод нашего «колдовства». Я могу создать такое зелье, но для этого нужны специальные травы, а где их сейчас искать? Их бы в конце весны собирать, а не поздней осенью…

— Так ты не все, что угодно, наколдовать можешь? — принцесса была вовсе не разочарована, а скорее заинтересовалась.

— Ну конечно нет, — развел руками Локи. Почему-то объяснять эти элементарные вещи мидгардцам оказалось даже забавно. — Ведь не может же Эльза ни с того ни с сего превратить того же Олафа в попугая?

— Она же вживую никогда не видела попугаев, как же тогда колдовать! — вступилась за сестру Анна.

— Ну хорошо, а Свена, скажем в… волка! Волков-то вы, полагаю, видели?

— О-о, — многозначительно протянула Анна. — Волков видели, не сомневайся! Мы с Кристоффом от них на санях удирали, и один его цап за сапог, а я тогда в него подожженным мешком и факелом следом запустила!

— В Кристоффа?

— Да нет же, в волка!

— Жестоко, — покачал головой Локи. — Хорошо хоть, жениха своего не спалила!

— Ну ведь не спалила!.. Ой, — Анна удивленно взглянула на собеседника. — А ведь он мне тогда почти то же самое сказал… А вообще, волки тут тоже нисколечко не пострадали и вообще, они первые напали!

Локи хотел было как-то это прокомментировать, но Анна продолжила делиться своим богатым опытом:

— А потом Олаф поехал на санях собирать для нас рождественские традиции, и тут опять эти волки! Им вообще кекс понадобился — ну или Олаф так решил… Ну и стали они за ним гоняться…

Маг устало прикрыл глаза, хотя его иллюзия сейчас заинтересованно слушала Анну, чуть ли в рот ей не заглядывая. Нет, он ничего против болтовни Анны не имел. Просто навалилась такая тяжелая, неприподъемная усталость. «Как Мьельнир на груди», — подумал Локи. Он мог обманывать окружающих, сколько угодно. Но скрыть от самого себя то, что попал в худшую из ловушек? Нет, увы, но самообманом ему заниматься не пристало.

— Тебе грустно, — вдруг сказала Анна, и Локи напрягся: вроде бы иллюзия-то ничем не выдавала его настоящего состояния.

— Ну что ты, — улыбнулся он. — Как можно грустить, когда у вас все так славно и празднично…

— Как будто я не вижу, что твоя праздничность — это только лицевая сторона, — сказала Анна серьезно.

— Что ты хочешь сказать? — теперь уже Локи снял свою маскировку и просто приготовился к разговору.

— С первого же дня, как ты сюда приехал, — сказала девушка, — ты стараешься отвлечься, а сам переживаешь о чем-то своем.

— Неправда, — со всей убедительностью замотал головой Локи, но внутри его все замерло: его обман, похоже, не действовал на эту мидгардскую девушку!

— Правда-правда, ты думаешь, я не знаю… — многозначительно не стала договаривать Анна. — Тебя что-то печалит, о чем ты не хочешь никому рассказывать.

— Ну что может меня печалить? — живо отозвался Локи. — Впервые в жизни я свободно путешествую по разным странам, и у меня нет никаких обязательств, и я наконец-то могу зависеть только от своих решений, и я столько нового увидел у вас в Эренделле… Да у меня тысячу лет столько свободного времени не было!

Анна жестом остановила его.

— У тебя слишком много свободы. Никто не помешает тебе принимать решения и делать, что ты захочешь. И все же это не приносит тебе радости, а лишь сковывает.

Локи недоверчиво отодвинулся на край диванчика и вгляделся в лицо молоденькой, обычно легкомысленной принцессы. Как она могла понимать и чувствовать все это?

— Ты удивлен? — Анна со сдержанным интересом рассматривала его в ответ.

— Я не ожидал от столь… юной особы услышать такие глубокие суждения.

— Эльза наверняка ведет с тобой и более глубокие разговоры, — пожала плечами Анна. — Я всего лишь сказала о том, что знаю сама.

— Разве ты?..

— Если бы ты почти всю свою сознательную жизнь провел в королевском дворце, свободный от всех обязанностей, с кучей игрушек, книг, пустых коридоров, где можно играть, и каждый твой день равнялся бы неделе, оттого, что время в одиночестве тянется бесконечно… Если бы ты перепробовал все, лишь бы занять себя чем-то интересным, если бы к каждому твоему слову прислушивались, — но при этом двух твоих сокровенных желаний исполнить бы не могли, — ты бы меня понял.

— Анна, я понимаю тебя. Более того, я восхищаюсь твоей стойкостью, — Локи порывисто встал и начал ходить перед диваном, заставляя Анну постоянно водить взглядом из стороны в сторону.

— Подумаешь, — махнула рукой Анна. — Да, мое детство было не слишком интересным, но зато каких дел мы с Эльзой сейчас натворим! — у нее в глазах зажглись шаловливые искорки.

— Не сомневаюсь, — с улыбкой прокомментировал Локи. Он тоже почему-то не сомневался, что спокойной жизни Эренделлу в ближайшее время не видать. — Но все-таки я не могу понять, почему твои родители закрыли не только Эльзу, но и тебя? Ведь ты-то никогда не насылала на королевство вечную зиму?

— Да и Эльза тогда ничего не заморозила, — Анна поднесла руку к виску и накрутила на пальцы прядь волос, которая, на взгляд Локи, ничем не отличалась от других. — Кроме вот этого. Тогда она ранила меня льдинкой в голову, и волосы от этого побелели. Родители испугались и спрятали Эльзу не то что от королевства, а в первую очередь — от меня… Странно, а я думала, Олаф тебе уже рассказал всю эту историю.

— Да, он и правда рассказывал — в своей непревзойденной манере. Поэтому неудивительно, что кое-что я упустил, — признал Локи. — Мне просто непонятно, почему нельзя было потихоньку обучать Эльзу. Уверен, люди в королевстве рано или поздно приняли бы ее такой, какая она есть. Зачем было все от них скрывать? Да еще и тебя ни за что ни про что мучить?

— Так было надо, — глубокомысленно изрекла Анна. — Нет, ну правда, а что еще оставалось делать? Ведь мне нельзя было вспоминать о том, откуда на самом деле белая прядь, а если бы Эльза при мне колдовала, я бы точно все поняла или вспомнила… Поэтому надо было нас разлучить… А замок закрыли, чтобы никто не видел Эльзу или не спрашивал, где она…

— И все равно это как-то нескладно, — повторил Локи.

— Согласна, этот план ничего хорошего нам не принес, — вздохнула Анна.

— Выходит, ты в детстве даже не знала, что твоя сестра обладает даром?

— Нет конечно! — воскликнула Анна. — Представляешь, какой был шок для всех, включая меня, когда все это наконец стало известно! Сначала я испугалась…

— Почему? Предрассудки насчет магии у вас настолько сильны? — резче, чем хотел, спросил Локи. Эта тема была для него чувствительной.

— Ха, ты бы тоже испугался, если бы в тебя нежданно-негаданно полетели ледяные шипы, которые выросли словно из-под земли! Страшно подумать, ведь Эльза столько лет скрывала эту магию…

«Действительно страшно», — глядя на свою руку, подумал Локи. В его жизни ледяные шипы и одно-единственное прикосновение тоже сыграли роковую роль.

— Но все-таки, неужели ты не злилась на родителей и на Эльзу? Ведь они лгали тебе — всю твою жизнь!

— Злилась? — переспросила Анна. — Наверное, глубоко в душе… мне было обидно. Я ведь не понимала, думала, что Эльза просто закрылась от меня, — она подняла на Локи поблескивающие глаза. — Мне казалось, что Эльза меня разлюбила, что она презирает меня, потому что я какая-то не такая. Я думала, что сумею завоевать ее любовь, придумывала столько способов, но она просто закрылась от меня! Поэтому да, между нами было непонимание… Когда мы наконец-то встретились, я хотела доказать Эльзе, что я не хуже… И она поняла бы меня, если бы я все не испортила с тем благословением… — задумчиво бормотала Анна.

«Я всего лишь хотел быть тебе равным», — вспомнил Локи. Да, пока он ничего не испортил, он тоже всего лишь хотел быть не хуже Тора. «Временами я могу завидовать, но никогда не сомневайся в том, что я люблю тебя». Когда-то так и было! Почему же его история закончилась так печально, а простая мидгардская Анна смогла преодолеть всю боль и разочарование от, как это тогда выглядело, сестринского пренебрежения?

— Так значит, ты простила родным этот обман?

— Да мне стыдно, что я вообще на них обижалась! — с жаром заверила его девушка. — Ведь все это было только для того, чтобы уберечь меня! Как подумаю, — она прижала руки к щекам, — что Эльза могла бы нормально расти и учиться, если бы тогда не ранила меня… если бы, скажем, у мамы с папой родилась только Эльза! Мое присутствие причинило им столько неудобства…

— Они тебе лгали, и ты же их и выгораживаешь, — вздохнул Локи. — Ты же имела право знать!

— Ты мог с самого начала сказать мне, кто я такой. Почему не сказал?

— Ты мой сын. Я хотел всего лишь уберечь тебя от правды.

— Потому что я одно из чудовищ, которым родители пугают своих детей!

— Это право могло меня погубить, — поднимаясь, сказала Анна. — Все, что они сделали, они сделали из-за любви к нам с Эльзой. Хотя теперь уже слишком поздно перед ними извиняться — ну, я же столько раз упрекала маму, что они с папой не хотят разрешить нам с Эльзой дружить… А теперь я понимаю, как им было тяжело скрывать способности Эльзы от меня.

— Так почему он лгал?

— Он скрывал это, чтобы ты не почувствовал себя не таким, как все. Ты наш сын, Локи. А мы твоя семья.

Локи покачал головой, отгоняя ненужные параллели. Ну откуда же в обычной девушке столько великодушия?

— Почему я вообще тебе все это рассказываю? — вдруг удивилась Анна. — Не знаю, от разговора с тобой это почему-то так ярко вспомнилось, как будто я заново это пережила!

Локи пожал плечами. Если он и воздействовал как-то на сознание девушки, то сделал это неумышленно. Может быть, Анне и самой давно хотелось выговориться кому-то постороннему. Или же, самому трикстеру этот разговор был слишком желателен.

— Ох уж эти ночные разговоры, — махнула рукой Анна. — Я постоянно Эльзу этим донимаю. У нее уже глаза закрываются, а тут я, но по ночам всегда почему-то вопросы мироздания в голову лезут, да?

«Какие смешные смертные», — подумал Локи, но почему-то вовсе не со злобой. Может быть, людям тоже позволительно считать, что они решают вопросы бытия?

— Точно, — усмехнулся он. — Принцесса Эренделла всегда права.

— То есть, если бы я не была принцессой, была бы не права? И ты бы меня не выслушивал на ночь глядя? — ничуть не обидевшись, заметила Анна. — Ох, прости, наверное, я слишком тебя отвлекла…

— Да я просто счастлив провести время в компании, — заверил ее Локи. — И все-таки, кого ты надеялась тут найти? Своего жениха?

— Да я и не думала как-то об этом, — сказала Анна, глядя на то, как капает с почти догоревшей свечи воск. — Я просто пришла… знаешь… Это как чутье какое-то. Приходить к закрытой двери и знать, что тебя вряд ли впустят, но ты могла бы помочь.

— А это что еще за загадка? — в свете догорающей свечи Локи еще раз пристально оглядел младшую принцессу. Как же много у нее было обликов, только, в отличие от трикстера, она их меняла ненамеренно.

— Да не загадка вовсе, — улыбнулась девушка. — Просто я раньше как будто чувствовала, когда Эльзе было грустно, и приходила, садясь по другую сторону от закрытой двери. Мы с ней не разговаривали — вернее, я с ней говорила, а она никогда не отвечала. Но я просто знала, что нужна там. Вот и сегодня мне просто захотелось прийти сюда… ну как тогда к той двери…

— Намекаешь, что ты почувствовала, что должна прийти и отвлечь меня от разных мыслей? — удивился Локи.

— Не знаю точно, — пожала плечами Анна. — Только надеюсь, что не досадила тебе своими разговорами. И вижу, — хитро прищурившись, добавила она вдруг, — что тебе все же не так одиноко, как до моего прихода.

«Может быть, у нее все же есть магические способности?» — задал мирозданию еще один тщетный вопрос Локи, а сам дружески похлопал Анну по плечу.

— Эльзе повезло с такой сестрой, как ты, — тихо сказал он чистую правду.

— Если хочешь, я могу быть и твоей сестрой!

«Поверь, тебе не нужно такого счастья», — убежденно поправил ее Локи, правда, мысленно.

— И это легко устроить! — добавила Анна, смерив его выразительным взглядом, смысл которого Локи чрезвычайно заинтересовал.

— Что ты имеешь в виду? Объяснитесь, принцесса!

— Ну что же тут непонятного, граф? — игриво захлопала ресницами Анна. — Если женитесь на Эльзе, то станете и мне родственником!

Секунды две Локи молча переваривал эту информацию, а Анна, насладившись его замешательством, а потом, видимо, испугавшись своей прямолинейности, с хихиканьем выскочила за дверь.

Локи в один прыжок оказался в коридоре и схватил принцессу за руку.

— Ну не сердитесь, граф, я же пошутила, — оправдывалась Анна, не сводя с него быстрых, наблюдательных глаз.

— Я не сержусь, — с очаровательной улыбкой заверил он. — Но ведь не затем же вы пришли в библиотеку, чтобы сделать мне это замечательное предложение?

— Конечно, нет, — рука Анны дрогнула, и маг ослабил хватку. — Я всего лишь хотела отвлечься от своих мыслей, так же, как и ты…

— И как, удалось? — трикстер услышал отдаленные шаги в коридоре и приготовился к отступлению.

— И еще как! — подмигнула Анна, а потом ее выражение лица сменилось полностью озадаченным, так как рука Локи и он сам буквально растворился в воздухе. «Еще чего! — неожиданно развеселившись, думал маг, прячась за дверью. — На королеве Эренделла чуть меня не женили, а теперь еще и в темном коридоре застанут вместе с принцессой, и это незадолго до ее свадьбы! Ну и семейка, не соскучишься!»

Утро встретило Эльзу звоном колокола и назойливыми солнечными лучами. Несколько секунд она недовольно прятала лицо в подушке, а потом резко подскочила, понимая, что проспала. В это время года солнце заглядывало в покои королевы гораздо позже того часа, когда уже пора вставать и приниматься за работу! Не смея даже задумываться о том, сколько времени она потеряла, Эльза быстро собрала волосы в хвост и нащупала ногами тапочки. Потом протерла заспанные глаза и… и получше рассмотрела солнце, ставшее причиной ее пробуждения.

Теперь понятно было, почему золотые лучи оказались в такое время на лице королевы. Солнышко было карманным и, безусловно, магическим. Это же крохотный фонарик, напоминающий те, что взлетали в небеса на празднике! Только еще миниатюрнее и летающий по комнате так, как ему заблагорассудится. Эльза удивленно проводила маленькое светило взглядом, а то, удовлетворенное проделанной работой, тут же выпорхнуло в окно.

— И чего только Локи не придумает, — с улыбкой подумала королева. — Каждый раз что-нибудь новенькое.

Зачем ему понадобилось это солнышко, маг не объяснил, сразу перейдя к очередному уроку. Может быть, опасался, что Эльза, очень уставшая вчера после тренировки на природе, решит пропустить занятие? Или что она как минимум опоздает, проспав дольше обычного? Или Локи просто хотелось перед кем-нибудь покрасоваться?

Судя по его виду, шутить и творить чудеса ради самих чудес Локи сегодня не намеревался. Взгляд его был серьезным, а каждое движение стало еще более плавным и собранным, хотя куда уж экономнее? Вести пустые разговоры он не собирался, зато щедро награждал старания Эльзы лестными и не очень определениями.

«Да как в нем уживается такой заботливый и готовый помочь Локи с этим едким и ироничным человеком?» — поражалась королева, изо всех сил стараясь применить все отработанные движения. Что ж, даже если ей эти навыки не пригодятся в поисках загадочного голоса, то на ближайшем балу прогресс не пройдет незамеченным! Такой выносливостью и грацией Эльза еще никогда прежде похвалиться не могла, уставая после первых же трех танцев.

— Ты делаешь успехи, — кивнул ей Локи, когда еще один обмен чередой ловких движений между ними завершился. Разумеется, девушка понимала, что Локи ей поддается и дерется не в полную силу, выступая в роли посредственного соперника. Такого, с каким и по плечу справиться хрупкой женщине. Но Эльза уже могла бы — даже без всякого использования магии — с легкостью вырваться и скрыться от какого-нибудь обычного селянина или солдата, если бы тому не посчастливилось напасть на королеву.

От похвалы в сердце что-то радостно затрепетало. Как королева, Эльза получала тысячи вежливых комплиментов и не сомневалась, что и Локи мог бы не задумываясь осыпать ее подобными приятными — и пустыми — словами. Но он говорил то, что думал. И это было ценно. Ради истинного одобрения, которое Эльза могла получить лишь от горстки людей, чье мнение было для нее по-настоящему важно, девушка была готова не щадить своих сил.

— Продолжим тренировку? — окликнул ее Локи, бросая возникшее из воздуха копье. Ну, по крайней мере, они вроде так называются — похожие на боевые палки тех странных лесных жителей, только резные и узорчатые…

Рассмотреть узор Эльза не успела бы в любом случае — ведь нужно было отразить атаку Локи. Но копье засветилось в руках зеленоватым светом, а потом распалось на две половинки, существенно уменьшившись в размерах и ускользая из рук, словно живое…

— Оно живое! — вскрикнула Эльза, а потом, с секундной паузой: — Змея!

— Успехи ты делаешь, но к разного рода неожиданностям все еще не готова, — укоризненно вздохнул Локи, развеивая иллюзию. — И вообще-то там было две змеи, а не одна.

— Там была змея… — не обращая внимания на его слова, пораженно прошептала Эльза, сквозь трясущиеся пальцы с ужасом глядя на то место, где змеи развеялись в короткой вспышке света.

Локи беспечно рассмеялся, но потом что-то другое промелькнуло в его взгляде, и мужчина в одну секунду оказался подле Эльзы.

— Ты испугалась? — несколько виновато спросил он, но королева только досадливо махнула рукой. — Они не настоящие, никто тебя не укусит…

— Я догадалась, — Эльза подняла на него пылающие праведным гневом глаза. — Вот скажи, зачем так делать?

— Я подумал, что просто тренироваться тебе скучно, — не задумываясь, ответил он.

— И поэтому ты решил меня напугать?

— Развеселить, — поправил он.

— По-твоему, это смешно? — поразилась Эльза. Она покачала головой, ругая себя за излишнюю доверчивость. Неужели можно было так легко поверить паре лестных слов в свой адрес? Уж Локи-то всегда позаботится, чтобы от похвалы королева не зазналась.

— Нам с братом смешно было, когда я его так разыгрывал… — задумчиво разглядывая копье в своих руках, проговорил Локи.

— И поэтому ты решил, что… А может, ты его тоже однажды столь «удачно» разыграл, что он тебя не так понял и… — Эльза осеклась, не желая договаривать то, что пришло ей в голову. Причинять Локи боль она не хотела, пусть трюк со змеями и оказался не смешным, а досадным.

Зеленая искра слетела с взметнувшихся к ней пронизывающих глаз. Все-таки Локи безошибочно угадал, какую часть фразы Эльза опустила: «...и пошел на тебя войной». А ведь начало просто сорвалось с языка! А Локи ей как раз и говорил, чтобы она тщательно взвешивала свои слова. Она не хотела его ранить, ведь напоминание о прошлом несравненно хуже парочки волшебных змей! Коря себя, Эльза ободряюще схватила Локи за руку, молча извиняясь и заглядывая ему в глаза.

«Он меня слишком правильно понял», — был ответ.

— Что? — воскликнула она. В реакции Локи было столько горечи и сожаления, что Эльза поняла лишь одно: она спрашивает о вещах, о которых не имеет ни малейшего представления.

— Ничего, — невозмутимо сказал Локи, пытливо вглядываясь в лицо Эльзы.

— Что ты имел в виду? — настойчиво повторила Эльза, смутно догадываясь, что некоторым тайнам лучше остаться тайнами. Но любопытство было сильнее.

«Кажется, она что-то…» — Локи резко отдернул руку, удобнее перехватывая копье. Вид у мага был слегка растерянный.

— Продолжим тренировку, — чуть хрипло попросил Локи, и Эльза благосклонно приняла еще одно протянутое ей копье. На этот раз пальцы сомкнулись на обыкновенном дереве, и оно не напугало королеву неожиданными метаморфозами.

* * *

Локи часто говорили о том, что его фокусы, во-первых, приносят больше разрушения, чем радости, во-вторых, всегда не вовремя, а в-третьих… «в-третьих» ему уже ничего не называли, и трикстер добавлял сам: «...проливают свет на истину». Как безобидные шутки, так и более изощренные трюки, все они были способны раскрыть глаза на некоторые вещи. Умные люди вовремя понимали какой-нибудь намек или предупреждение, что Локи вкладывал в очередной фокус, либо сам Локи что-то новое узнавал об окружающих или о себе. Впрочем, в последнее время информация стала повторяться: маг только убеждался, что его чувство юмора мало с кем совпадает, а в основном кажется людям жестоким и пугающим. Вот и Эльзе он внушил страх даже без малейшей на то причины. Но не это заставило его задуматься, хотя чувство вины довольно ощутимо царапнуло его обычно неуязвимую совесть.

Открытие поистине стоило того, чтобы Эльзу разыграть, даже таким способом. Конечно, и раньше бывали такие моменты, когда их руки соприкасались, но раньше Локи не замечал одной вещи. «Так она обладает телепатией, как и я…»

Эта способность имела прямое отношение к его магическому дару. Реальное существование иллюзий в пространстве и времени — вопрос спорный. Люди видели то, что хотел Локи, поскольку он внушал им нужные образы. Трикстер не считал, что владеет этим даром в должной степени: он всего лишь открыл для себя частичку безграничной власти над разумом. Скажем, читать чужие мысли он практически не мог. Часто угадывал. Это было несложно при должном знании человека, с которым приходилось иметь дело. Наблюдательность и осведомленность — вот настоящие источники его иллюзий. Обычный магический дар тут не поможет. Но время от времени, особенно если речь шла о каких-то эмоциональных моментах, Локи мог уловить часть воспоминания, или мысли, или чувства. Обычно это случалось при физическом контакте, и Локи иногда удавалось воспользоваться и этим способом для получения нужной информации. Для этого нужно было создать ситуацию, когда он смог бы прикоснуться к голове или руке того, чье восприятие хотел прочитать. Но чтобы хоть кто-то читал его мысли? Будь это возможно, последствия для Локи могли бы стать ужасными, ведь его преимущество всегда состояло в том, что никто не знал, о чем он думает. Только Фригга могла считывать его — тоже дотронувшись. Но они с матерью слишком уважали друг друга и не пользовались этим способом. И вот теперь выясняется…

«Непонятно, осознала ли сама Эльза, что она может делать, — рассуждал Локи. — Похоже, она о чем-то догадывается, но в их мире такая способность, как и у нас, не встречается на каждом углу. Если она решит использовать ее на мне, я, вероятнее всего, замечу. Но надо быть осторожнее».

Открытая способность таила в себе много подводных камней, но ее можно было использовать и во благо: в конце концов, возможность мысленного разговора с союзником еще никогда не была лишней! Если бы Тор умел слышать мысли Локи, скольких неприятных и опасных ситуаций можно было бы избежать. Но что уж там… он не то что к мыслям, к словам прислушаться не умел! Что же касается Эльзы, то Локи предстояло решить: то ли отвлечь королеву от ее открытия, то ли напротив, подтолкнуть к дальнейшему развитию.

«А ведь как спокойно начиналось утро, — чисто автоматически отражая удары копья, думал Локи. — Но с королевой не соскучишься, что ни день — то что-то новенькое!»

* * *

После тренировки Локи напомнил Эльзе об их споре: королеве еще предстояло выяснить, насколько хорошо трикстер справился вчера с ее работой, подменяя королеву иллюзией. Судя по самодовольной улыбке, Локи не сомневался, что достоин лишь похвалы и восхищения. И Эльза, не до конца еще простившая магу двух волшебных змеек, мысленно пообещала ему обязательно найти какой-нибудь его промах.

Увы! — но таковых не было. Королева, конечно, была счастлива обнаружить вчерашнюю корреспонденцию аккуратно разобранной, планы по созданию первой в Эренделле благотворительной организации — дополненными и утвержденными, а эскизы новой формы для военных — существенно измененными и доработанными. Эльза никогда не понимала толка ни в военной одежде, ни в амуниции, так что с удовольствием оставила бы форму солдат такой, какой она была при отце. Но порядки требовали от королевы время от времени вносить во внешний облик ее войска хоть какие-то изменения. Локи явно больше смыслил в военном деле, так что в эскизах наконец-то появилось что-то осмысленное. Правда, некоторые мелкие символы показались королеве слишком иноземными. Надо спросить Локи, что он такое имел в виду.

Эльза убедилась, что вручение медалей «юным героям» Эренделла прошло как по маслу. Этот титул придумала Анна, вскоре после «почетного магистра льда» и «ледовоза», которыми наградила Кристоффа и Свена. Щедро раздавать награды вообще у нее в натуре. Но так как все знаки отличия зависели от царского слова, окончательное решение было за Эльзой. Как и сам факт вручения награды королевой, из рук в руки. Символический и красивый жест. То, что в этот раз дети получили медали из рук иллюзии, нисколько Эльзу не смущало. Главное, что в этой иллюзии все видели королеву.

Послы тоже остались довольны. Сегодня Эльза, куда бы ни отправилась, слышала лестные отзывы в свой адрес. Госпожа Альверро минут пятнадцать восхищалась познаниями Эльзы в целительстве и обещала прислать ту книгу, о которой они с таким упоением беседовали вчера, как только достопочтенная княгиня вернется домой. Эльза не имела ни малейшего представления, о чем вообще шла речь, и только вежливо кивала, улыбалась и благодарила. Она не сомневалась, что присланная энциклопедия принесет Локи не две и не три бессонных ночи, судя по тому, сколько там было томов. В том, что ей самой когда-нибудь хватит духу прочесть хоть что-то, кроме вводного курса, Эльза сомневалась. Хотя это было бы куда приятнее, чем иные экономические трактаты, к которым у нее тоже душа никогда не лежала.

Графы Гекленбергские, начиная с уже в преклонных летах отца и заканчивая его пятью разновозрастными сыновьями, все как один клялись ей в верности. Утверждали, что женщины умнее, обаятельнее, образованнее и великодушнее, чем Эльза, на всем белом свете не сыщешь. Недвусмысленно намекали на то, что брак с нею — это то беспредельное счастье, которого они, конечно, не достойны, но… Эльзе и раньше приходилось выслушивать подобного рода предложения, которые она отвергала без всякого сожаления. Но сегодня внимание к ней перешло все границы. Да что Эльза, то есть, ее иллюзия, вчера делала? Неужели Локи ухитрился очаровать всех от ее лица? Намекнуть бы ему, что он перестарался! Но перед этим еще вежливо раскланяться с самым юным, пятнадцатилетним, безнадежно влюбленным графским сыном…

Вот и Уэртюргские сегодня с нею чрезвычайно любезны. Эльза редко относилась к людям с неприязнью, делая исключение только для нескольких «заклятых» врагов, таких, как герцог Варавский. Но пожилая пара барона и баронессы Уэртюргских второй месяц доводила ее до белого каления, и Эльза последние силы прилагала, чтобы не выразить своей не расположенности открыто. Зато сегодня назойливая баронесса, обычно похожая на дряхлую простуженную сову, была так мила и, главное, сказала, что скоро уедет. А ее супруг заявил, что больше никаких заявлений и претензий у него не имеется, и даже поблагодарил Эльзу за содействие и понимание, которое она проявила, выслушивая их бесконечные прошения.

Только юная принцесса Фрайбаум, судя по всему, очарована совсем не королевой Эренделла, а «говорящим снеговичком». Она никогда раньше таких не видела, и они уже «очень-очень» подружились… Похоже, стоит проследить, как бы не увезла малышка Олафа с собой. Он ведь такой доверчивый. Зато родители принцессы без устали хвалят грацию и изящество, с которыми Эльза танцует. Северная богиня, служащая духу танца. Искусница, очаровательница, легкокрылая фея… Раньше Эльза, будучи весьма требовательной к себе, радовалась, когда кто-то одобрительно отзывался о ней. Но никогда прежде она не думала, что от похвалы можно так устать.

Может быть, дело в том, что в этот раз вся она была незаслуженной?

* * *

— Попался!

Локи, погрузившийся было в глубокую задумчивость, вздрогнул и воззрился на нарушительницу личного пространства. Оставалось только надеяться, что в глазах у него не сверкнуло ничего красного и пугающего. Потому что принцессе удалось застать его врасплох, и маг за миролюбивость своего облика сейчас бы не поручился.

— Я тебя испугала? — жизнерадостно поинтересовалась Анна. Судя по всему, особого раскаяния она не испытывала.

— Вот еще, — фыркнул Локи. — Но не рекомендую ко мне вот так подкрадываться.

— Во-от, еще один нашелся, — проворчала Анна, ничуть не расстроенная. — К Эльзе тоже лучше не подходить без предупреждения. А то — страшное дело!

Локи кивнул. Особенно теперь. Магию Эльза контролирует уже лучше, но зато и боевые качества королевы возросли. И то верно, подкрадываться к ней становится почти так же опасно, как и к самому Локи.

— О чем задумался? — Анна бесцеремонно уселась рядом на каменном бортике, свесив ноги и едва не съезжая по перилам вниз. А Локи-то еще полагал, что нашел укромный уголок. Может быть, для других эта лестница, выходящая во внутренний сад, и была потайной, но точно не для младшей принцессы, которая знала в замке каждый уголок.

Локи совершенно не собирался делиться с нею своими мыслями. Ночной разговор с девушкой был достаточно откровенным, но это вовсе не значит, что трикстер пожелает отвечать искренностью на прямодушие. Тем более, он и сам не до конца разобрался в своих мыслях и желаниях.

— О жизни, — философски отозвался он, не трудясь пояснить. Анна нетерпеливо шлепнула ладонью по бортику и с оханьем потерла ушибленную руку. Локи неохотно сменил позу — до этого он лежал на широких перилах, глядя в небо и наблюдая за лениво плывущими в вышине перистыми облачками. Теперь пришлось сесть рядом с принцессой, которой понадобился собеседник, и не какой-нибудь — при таком-то столпотворении во дворце, — а именно в лице Локи.

— Ты как Олаф, — выдала Анна, и Локи даже смутился от неожиданности. Вот уж, казалось бы, наименее похожее на него существо во всех Девяти мирах.

— Могу я поинтересоваться, почему?

— А ты тоже любишь в рутине дней вдруг отыскать что-то философски значимое.

«Мы об одном Олафе сейчас говорим?» — был единственный вопрос Локи в этот момент.

— Он такие интересные вещи иногда говорит, — продолжила Анна. — Недавно вот про быстротечность бытия меня спрашивал.

— Да? — искренне удивился маг.

— Ага, — усмехнулась Анна. — Он думает о том, что будет, когда он повзрослеет. Раньше он ждал лета, а теперь, когда все сезоны ему известны, он начал предвкушать будущее. Похоже, ему нравится все новое и непознанное.

— В этом многие живые существа похожи, — пожал плечами Локи.

— Ну все-таки, о чем ты думал? Я тебе помешала?

— Нисколько, — вежливо сказал Локи так, чтобы девушка тут же заподозрила обратное. — Я думал о том, что вычитал в книгах и сравнивал с тем, что видел сам.

— О-о, — глубокомысленно заметила Анна с точь-в-точь таким же выражением лица, какое бывало у Тора в ту пору, когда Локи еще не оставил попыток обсудить с ним литературные труды.

— Мне интересно, как составлена ваша библиотека. Как она работает, как часто пополняется? Все ли могут ею пользоваться?

— Вообще-то я предлагала устроить городскую библиотеку. А то у нас вряд ли все жители вообще грамотные, а кто и грамотный, достать интересные книги… мне кажется, это непросто. Надо просвещать народ, — серьезно сказала принцесса.

— И как, Эльза согласилась?

— Конечно. Она вообще всегда книги любила, вот только она не хочет отдавать наши. Поэтому нужно время, прежде чем у нас появятся все основные издания. Да и потом, нашу библиотеку тоже было бы неплохо пополнить. Последние шесть лет никто ею не занимался. Наверняка в мире что-то еще гениальное за это время написали! Шесть лет — это целая вечность!

— Да, — жалея, что принцесса не может видеть всей ироничности ситуации, кивнул асгардский бог. — Вечность.

— А уж как она составлена, — продолжила Анна. — Я не знаю, как она составлена. Этим в основном ведь папа занимался, у него было такое хобби. Он и выписывал все эти издания… Помню, как мы вместе распаковывали ящики, и у него всякий раз при этом такое счастливое выражение лица было, как у меня на Рождество!

— Самая новая книга в вашей библиотеке датирована 1834 годом… — как бы невзначай проговорил Локи.

— Да, такое может быть, — согласилась Анна. — За год до… да, наверное, больше папа ничего не успел заказать. Кстати, я не помню, какая книга была последней.

— Это новейший расширенный географический атлас, — не задумываясь, ответил Локи. Он с огромным интересом и со всей тщательностью изучил эту книгу, как только она попалась ему на глаза.

— Ах, точно… — кивнула девушка, припоминая. — Шесть лет назад…

«Шесть лет назад, — отметил Локи, все-таки добравшийся до цели разговора. — Значит, сейчас действительно 1841 год».

— Ладно, — вздохнула Анна, прогоняя от себя светлую печаль. — Я, собственно, хотела тебя позвать с нами в город.

— Думаю, мне лучше отказаться, — со спокойной уверенностью ответил Локи.

— Почему? Тебе будет скучно одному. Эльза занята…

«Да, Эльза сегодня очень занята», — подумал трикстер, который, разумеется, представлял, как непросто будет королеве разобраться с делами после одного короткого, но продуктивного дня, что за нее поработала иллюзия.

— Ну что ты, мне никогда не скучно, — улыбнулся он.

— Так не бывает, — принцесса дружески похлопала его по плечу. — Но если не хочешь ехать, так и скажи.

— Не в этом дело, просто… тебе стоит обратить внимание на жениха, а не на меня.

— Думаешь, Кристофф может меня приревновать? — глаза Анны распахнулись от изумления. — Что, правда?

— Кто знает, — без всяких намеков отозвался маг. — Ты невеста, так что будь осмотрительнее. Я не хочу, чтобы из-за меня что-нибудь пошло не так.

«А так обычно и бывает, и не всегда я этого действительно хочу», — мог бы добавить Локи, но он, разумеется, промолчал. Тор и компания с незапамятных времен все мыслимые невзгоды и превратности судьбы сваливали на него, так что Локи и сам уже начал верить, что его присутствие не только спасает тех, кто рядом с ним, от беды, но и предварительно эту беду вызывает. И, в общем-то, в этом есть смысл, так как бог хаоса неминуемо создает хаос, даже если его действия изначально преследуют другую цель.

— Ладно, — коротко согласилась Анна. — Если вдруг передумаешь, ищи нас на городской площади. Мы наверняка будем там, я хочу прогуляться.

И она резво вскочила и унеслась прочь, напоминая радостную, огненно-рыжую стрекозу. Локи оставалось только вздохнуть и снова улечься. Что-то во всем этом не сходилось!

Мидгард, который при ближайшем рассмотрении был чем-то иным. Время, которое не совпадало с тем, в котором очутился недавно Тор. Локи хотелось взвыть от неопределенности. Он не понимал, в каком мире оказался. Эта планета очень напоминала Землю, как ее называли люди. Знакомый язык, те же очертания материков, вроде бы та же история… с какими-то легкими, тревожными добавочными чертами. Локи не мог утверждать, что знает о Мидгарде все. Он мог упустить и исторические события, и географические нюансы. Но все-таки сейчас из книг и атласов следовало, что этот Мидгард и тот, который скуки ради изучал в Асгарде Локи, разнились. Но маг не знал других миров, которые могли бы оказаться тем местом, куда он попал! Разумеется, Девять миров — не вся вселенная. Он мог оказаться где угодно. Но так не должно было случиться. Ведь кокон этих основных миров вокруг Иггдрасиля был таким энергетически плотным, стабильным…

«Мы что-то сломали», — вот было единственное достойное объяснение произошедшему.

Локи спрыгнул в зияющее ничто сразу после разрушения Радужного моста. Что случилось с узами между мирами, когда связывающая их нить была разорвана? Магу это не приходило в голову до недавнего времени, а теперь он тихо ужасался. Он намеревался уничтожить лишь один мир… Тор и Всеотец сочли это тяжким грехом, хотя сам Локи считал, что только завершает войну с древним и опасным противником. Но уничтожать вселенную… этого Локи не хотел! И вообще, мост сломал Тор!

«Успокойся, — сказал себе трикстер. — Цела вселенная, ничего с ней от одного энергетического всплеска не случилось. Жили же мы как-то до создания Биврёста? Миры уже разорвало бы на части, если бы разрушение моста было настолько фатальным».

Между тем, мир, куда забросило Локи, жил и процветал, не отличаясь ни мощью, ни великолепием Асгарда, но являя собой явно не худший образец. Сначала Локи подумал, что оказался в туманном Нифльхейме. Да… он боялся также, что это мог оказаться ужасный, гибнущий без жизненной силы, другой ледяной мир. Это было бы лишь справедливо — чуть не уничтожившего родной Ётунхейм, Локи забросить именно туда. Но это оказалось не так. Что, что это такое было, если не Мидгард? Не мир, созданный по образцу Асгарда? Разве что подобие подобия?

В такие моменты Локи начинал сомневаться, что до сих пор жив в нормальном смысле этого слова. Реальность вокруг была настолько правдоподобной, но не было ли это всего лишь иллюзией? Обманом гораздо более мощным, чем тот, на который способен сам Локи? В таком случае, какому существу это вообще по плечу?

И все-таки одна назойливая мысль успела пустить корни, и Локи возвращался к этому вопросу, сколько бы ни гнал его. При условии, что это все же Мидгард, почти два столетия отмотались назад! Если маг не попал в какую-нибудь параллельную вселенную, если это не какая-нибудь похожая планета с почти совпавшим с Мидгардом летоисчислением… у Локи еще есть шанс вернуться домой. Изучив этот мир, трикстер не может сказать наверняка. Но есть надежный способ все узнать. Единственное, что останавливает, — это отсутствие обратного пути.

«Если я попал в прошлое, — рассуждал Локи, — то мост здесь еще цел. Более того, здесь я еще не предатель и не изменник. Я мог бы вернуться в Асгард, прожить эти двести лет заново, благо срок небольшой, и разницы никто не заметит… Ну хорошо, положим, Фригга заметит, но… я мог бы уговорить ее не выдавать меня. Есть только одна проблема — и это я сам».

Подменить себя собою же — замечательный ход, который Локи в любом другом случае очень бы привлек. Но что делать со своей копией — не иллюзией, а действительно собой на двести лет младше? Если он не хочет временного парадокса, нужно позволить тому себе прожить эти двести лет, которые закончатся предательством и падением в Бездну… Допустим, можно пробраться в Асгард и скрываться, наблюдая, как твое прошлое совершает твою же ошибку? Такой вариант возможен, но смотреть со стороны может оказаться слишком больно. К тому же, хватит ли сил скрываться все это время и от Всеотца, и от Хеймдалла? В текущем состоянии, для Локи обычные-то иллюзии были не рекомендованы. С другой стороны, в Асгарде ему проще будет найти спасение; здесь Локи медленно умирал, и только едва теплящаяся регенерация и присутствие рядом сильной волшебницы позволяли трикстеру как-то держаться. А дома целители, мама… Не факт, но надежда найти подходящее лекарство все-таки есть. Но хватит ли духу вернуться?

Вариант все изменить, конечно, заманчив. Нет, не драться со вторым собой, расчищая себе место, на которое претендовал, считая себя родным в этой семье. Тем более, еще неизвестно, чья возьмет. Тот Локи младше всего-то на пару сотен лет, зато полон сил и уверенности в себе. Не та хрупкая и больная тень, которую являет собой истощенный маг сейчас. Можно устроить встречу с собой, рассказать часть правды… Либо не встречаться и ничего не рассказывать. Ах, если бы он мог подстроить ситуации, которые сгладили бы острые углы! Допустим, тот Локи все равно должен оказаться на краю пропасти и пройти весь тот путь, что выпал Локи сейчас… Но что-то можно поменять. В идеале, надо заставить свою прошлую версию считать, что все события были на самом деле, но все, начиная с Разрушителя, сделать иллюзией. Так, чтобы только Локи из прошлого «знал», что совершил. А семья останется при убеждении, что младший принц только выполнял свой долг: был неплохим царем во время сна Одина, убил захватчика Лафея (да, заманить его в Асгард все же хорошая идея), дождался возвращения искупившего свою вину брата из Мидгарда… В тот момент, когда Локи из прошлого, загнанный в угол и сбитый с толку иллюзиями, исчезнет в Бездне, настоящий Локи займет его место и смиренно передаст Гунгнир Всеотцу… И, похоже, будет молиться о том, чтобы мнение о том, что во сне Один видит все, оказалось ошибочным. Иначе всю эту махинацию родители вряд ли одобрят.

Когда буду царем, отыщу этих чудовищ и всех истреблю! Сердце глухо замерло. Он не может знать наверняка, что Тор изменил свое мнение. Даже если не будет Разрушителя и неравной борьбы на Бивресте, Тор все еще может желать смерти Локи. Просто жаждать пролить эту ётунскую кровь, кровь врага. Локи... не будет уклоняться. Он будет готов принять удар. Но если есть шанс, что Тор проявит милосердие? Норны, как же отвратительно это звучит. Но Локи ведь... нечего терять? После того, как он разжал пальцы, он уже потерял все. Что стоит его жизнь против надежды на призрачный шанс иного будущего?

Поэтому остается лишь крошечная проблема. Как, скажите на милость, обхитрить… себя? Чтобы рассчитывать на успех, Локи всегда должен был представлять, как думает противник. Сейчас он в совершенстве это знал. Только не мог себе представить поединка, в котором сошлись бы два бога обмана. Почему-то одно это казалось достаточным, чтобы незамедлительно устроить Рагнарек.

Локи нервно отбросил в сторону камушек, который теребил в руках, и прошелся вверх-вниз по лестнице. Что же делать? Трикстер знал прекрасно, что идея, раз его посетившая, уже не отвяжется. План был пока сыроват, в нем много темных мест, но сработать мог бы… Это потребует неимоверной удачи и еще неизвестно, к чему приведет. Но это могло бы стать венцом его коллекции подвигов. К тому же, вряд ли в случае проигрыша он потеряет так уж много. Смерть? Он и так на волосок от смерти. Заточение? Он и так заточен в Мидгарде на веки, если не осмелится выбраться отсюда. Разве что еще какой-нибудь прелестный секрет о прошлом всплывет? Вдруг Один лучшее приберег напоследок, а рассказать не успел? Ну, если этот мир хоть чуть-чуть справедлив, то теперь пусть Тор выслушивает эти жуткие семейные тайны. Не все же младшему страдать, пусть теперь старший царевич узнает, что… ну пусть, что он и не старший вовсе, вот. Что у Одина есть еще ребенок, первенец. И трона Тору не видать, как своих ушей… Локи усмехнулся. Да, тайны — это страшно, но надо выяснить все до конца.

Итак, решено. Если это прошлое Мидгарда, достаточно вернуться в Асгард и излечиться. У Локи есть двести земных лет на восстановление, а потом здравствуй, эпичное сражение двух трикстеров. Жаль, зрителей не будет. Лучшие свершения Локи всегда остаются в тени, даже как-то досадно. Зрителей! Ох, Хель! Маг качественно хлопнул себя по лбу. Хеймдалл-то все видит. Так как Локи не считал нужным скрывать свое присутствие, то мага все это время было реально заметить, как и любого землянина. Это значит, что Хеймдалл все это время видит двоих Локи: одного в Асгарде, другого в Мидгарде. И его это что, совсем не смущает?..

Самого Локи это весьма смущало. Почему страж не доложил Одину? Почему Один не прислал кого-то за Локи или не явился за ним сам? Младший — приемный — сын ему до такой степени безразличен? Или все посчитали, что это какой-то мидгардский «глюк», как местные — но только не из прошлого — об этом бы сказали?

Локи облизал пересохшие губы и потер лоб. Как плохо выстраивать план, от которого зависит все, на каких-то догадках и предположениях! Ну, допустим, два Локи никого не смущают. Страж не заметил (ну а что, годы свое берут, например), либо решил, что это не настоящий Локи, а иллюзия (мало ли, как царевич развлекается). Или же мудрый-премудрый Один решил дать Локи шанс самому разобраться со своей жизнью, что бы там ни происходило. А может… может, никто действительно не заметил? «Что было двести лет назад?» — взволнованно спросил себя Локи. Вспомнить такое довольно нелегко, ведь дни сливаются в сплошную череду, оставляя за собой весьма смутное воспоминание о сбывшихся или несбывшихся планах. Ну же, двести лет для бога — это не такой большой срок! Что там было?

Может быть, обмануть себя — не такая уж и сложная задача, как рисовалось богу хитрости. Локи очень хотелось поверить, что никто его не видел и не сможет воспрепятствовать его возвращению. И ум услужливо подкинул условие, при котором это было возможно. Маг может укрыться от взора Хеймдалла — причем, не обязательно в настоящем! Тот прошлый Локи к этому моменту уже умел пользоваться этой способностью. Помнится, осознав, что он может делать, Локи самозабвенно тренировался, проверяя границы своего умения. И было это… не так давно. Как раз лет двести назад.

Локи шумно выдохнул. Ему кажется, что в Мидгарде он пробыл уже очень долго. Но для богов это лишь ничтожный миг. Что, если так совпало, что Локи в Асгарде именно сейчас проверяет свои способности?

Дрожащей рукой Локи провел по волосам. В счастливые совпадения он не верил, но сейчас… очень хотелось. «Не сдохнуть бы мне еще до того, как я вернусь в Асгард», — от души пожелал себе маг и набросил на себя специальную противостражевую маскировку. Все, теперь Хеймдалл его не увидит. Надо только не вырубиться от перенапряжения, иначе заклинание тут же перестанет действовать — как и любые его иллюзии, вообще-то. Учитывая, как ему резко поплохело от использования магии, Локи захотел тут же вернуться, но усилием воли остановил себя. Лишний шаг — и ты на дне. Надо нормально обдумать свои действия, чтобы какой-нибудь эпичный экспромт в этот раз не привел Локи прямиком в Хельхейм.

* * *

— А потом мы с Кристоффом увидели, что жена пекаря развешивает флажки рядом с домом, и решили помочь!

Эльза предпочла не говорить о том, что принцессе не пристало развешивать флажки в честь открытия вновь отремонтированной пекарни. В глубине души королева понимала, что Анна права: в ее натуре столько света, что не делиться им с окружающими просто невозможно. К тому же, Кристофф, который по жизни руководствуется принципом «мы же не чужие», тоже рвется помочь всем, кто об этом попросит. Быть может, принцесса не обязана помогать горожанам. Но если этого хочет сама принцесса… и если горожане с таким восторгом и обожанием принимают ее помощь… «Почему бы, собственно, и нет, — решила королева. — Образ нашей семьи от этого только выигрывает».

— А потом Берит не хотела нас отпускать, пока не напоила горячим чаем с пирожными!

Эльза представила себе добродушную, громкоголосую жену пекаря, которая и сама весьма напоминала пышное и сладкое пирожное. Действительно, уйти от такой хозяюшки, не попив чая, было бы оскорблением. Анна вернулась домой поздно, уставшая, с растрепавшейся прической и разрумянившимися щеками, и Эльза сначала всполошилась, но теперь видела, что вечер сестра провела замечательно.

— Между прочим, я попросила, чтобы Берит с мужем напекли к моей свадьбе разных угощений! Я заказала огромный торт с фигурками, а еще специальный пирог с морковью лично для Свена, а еще…

Эльза едва удержалась от того, чтобы закрыть лицо ладонью. Похоже, сестренке невдомек, что такие заказы делаются официально? И что все уже было рассчитано… Ну ничего, королева еще раз навестит пекаря, уточнит, что заказала Анна, а если понадобится — внесет свои поправки…

— Ты недовольна? — вдруг спросила Анна, как обычно с легкостью угадывая настроение Эльзы.

— Нет, что ты, — махнула рукой королева. — Просто я тоже хотела присутствовать при этом заказе. Угощения — это то, чем запомнится свадьба!

— Ты считаешь, все на нашу с Кристоффом свадьбу придут просто поесть? — вспыхнула Анна.

Эльза покачала головой и обняла сестру. Хочется им этого или нет, но правду надо принимать такой, какая она есть. Горожане будут рады счастью молодоженов, но… богатому застолью еще больше.

— Я только хочу сказать, что список угощений нам придется проверить еще не один раз и не два, — успокаивающе похлопывая Анну по плечу, сказала Эльза.

— Конечно, — легко согласилась девушка. — К тому же, я и сама хочу, чтобы на свадьбе было много вкусностей! А знаешь, чем нас Берит еще угощала? Горячим шоколадом!

— Шоколад… — мечтательно повторила голодная Эльза. День выдался хлопотный, и времени поужинать у нее еще не нашлось.

— Да, жаль, что тебя с нами не было, — подтвердила Анна. — Знаешь, такого вкусного шоколада я еще в жизни не пила! В следующий раз я запрещаю тебе работать и беру тебя с собой, так и знай!

— Хорошо, — засмеялась королева, зная, что ничто в этом мире не может помешать Анне исполнить задуманное.

— Послушай… — вдруг задумчиво обернулась к ней Анна. — Но тебе же не должно быть так уж обидно. Подумаешь, что ты не ездила с нами сегодня, ты ведь пила горячий шоколад вчера… — и сестра в утешение озорно провела пальчиком по носу Эльзы.

— Ты права, — кивнула Эльза, мыслями уже уносясь к заказу свадебного торта и прочих десертов.

— Скажи, — понизив голос, спросила Анна. — А ты умеешь делать так, что ты не здесь, а всем кажется, что здесь?

— Что, прости? — королева встряхнула головой, отгоняя назойливые мысли о подготовке свадьбы.

— Или ты, или Локи… Кто-то из вас двоих умеет наколдовать такие… видения, чтобы всем казалось, что ты здесь, когда на самом деле это не так, — уже утвердительно сообщила принцесса.

— Ну с чего же ты это взяла? — принужденно улыбнулась Эльза, и глаза ее забегали.

— Ответь мне на один вопрос, — вместо объяснения попросила Анна, и в голосе ее звучало плохо скрываемое торжество. — Что ты больше любишь: мороженое или горячий шоколад?

— Ну конечно, шоколад, и ты это знаешь, — слегка недоуменно отозвалась Эльза, все еще не понимая, что это доказывает.

Анна подскочила и хлопнула в ладоши, а потом строго взглянула сестре в глаза и погрозила пальцем:

— И вы думали, я не догадаюсь… Тогда это Локи создавал то видение, а не ты…

— Какое видение, о чем ты? — прищурилась Эльза, хотя теперь уже, похоже, догадалась о том, как Анна раскусила их обман.

— Вчера за ужином у нас было две сладости: мороженое с карамелью и горячий шоколад. И ты выбрала мороженое!

— И ты заподозрила…

— Неладное, — сказали сестры хором и рассмеялись.

— Уж я-то знаю, что ты из мороженого и горячего шоколада предпочтешь шоколад! — с видом детектива, успешно раскрывшего дело, проинформировала Анна. — А вот для Локи, который с тобой знаком недавно, позволительно этого не знать! Значит, это было его волшебное видение…

— Он называет это иллюзией, — поправила Эльза, не считая нужным скрывать от сестры правду. Впервые за весь день девушка почувствовала себя на своем месте. То, что ее успешно заменила иллюзия, оказавшаяся лучше настоящего человека буквально во всем, выводило Эльзу из равновесия. Но нашелся кто-то, сумевший почувствовать разницу, — и это именно Анна, самая родная и близкая, а потому видящая не глазами, а сердцем.

На губы королеве легла удовлетворенная улыбка. На что они там спорили с магом? О, как она с самого утра желала найти хоть какой-то изъян в колдовстве Локи! Узнать, что хоть кто-то раскусил обман! С каким же удовольствием она будет лицезреть его реакцию, когда ему об этом сообщит!

Эльзе не спалось, поэтому она, накинув плащ, вышла в сад. Удобно быть существом, которое не замерзает, стоит лишь подуть прохладному осеннему ветерку. И все-таки тревожная дрожь не покидала Эльзу, заставляя вышагивать по тропинке в быстром темпе. «Это последствия беспрерывной работы», — убежденно кивнула себе королева. Ясно было, что рано или поздно усталость даст о себе знать. И верно же — вот, даже сон бежит от девушки, лишая ее всякой надежды на отдых.

Эльза не могла понять, что послужило поводом для беспокойства. Может быть, она слишком долго дожидалась Анну? Или не договорилась о следующем занятии с Локи, ведь они с магом не виделись с утра? Или дело было в донесении Гринольва? Но ведь это была утешительная весть…

Гринольв, отправленный с группой из нескольких воинов и горожан прочесывать Зачарованный лес, прислал гонца с посланием. Эльза получила его ближе к вечеру и дрожащими руками распечатала конверт. Гринольв писал, что они возвращаются в замок. Кто «они»? Молодой маг не перечислил всех по именам, сказал лишь, что спасательный отряд нашел пятерых — и все они в относительно неплохом состоянии. Получается, половина ее людей не пострадала, но от поисков остальных Гринольв почему-то отказался. Значит ли это, что Гринольв уверен в гибели остальных? Или что-то вынудило мага спешно покинуть лес?

Или же поиски продолжатся позже, но юному магу нужно лично посоветоваться с Эльзой… либо с Локи? Этот человек сделал так много и для Эренделла, и лично для Эльзы, согласившись погостить в замке. Это было сразу же после возвращения девушки во дворец. Королева была настолько перегружена текущими делами, что не смогла бы снова уехать, чтобы лично принять участие в поисках. Локи убедил ее, что это излишне, но организовал тот спасательный отряд. Обладая явно большей восприимчивостью к магии, чем сама Эльза, Локи отобрал из воинов и простых горожан тех, что имели хоть какую-то одаренность. И сделал это совершенно скрытно, ни в ком не вызывая любопытства или подозрений. Тренировать воинов он не стал, посвятив свое внимание Эльзе. Времени терять было нельзя, и этот отряд пришлось отпустить так, как он был; но со всей необходимой экипировкой, запасами продовольствия и оружия. И будучи уверенными, что эти люди смогут открыть проход в тумане, даже если их с Гринольвом что-то разлучит… Чтобы отъезд вооруженного отряда из города не вызвал волну слухов, Локи прикрывал это событие не то невидимостью, не то туманом…

С Гринольвом же Локи обстоятельно побеседовал перед миссией, и Эльза не имела ни малейшего представления о том, что обсуждалось на встрече двух магов. Ни тот, ни другой не стали перед ней отчитываться. Но королева понимала, что Локи дал новоявленному воину-волшебнику какие-то практические советы, поэтому почти не переживала. Почти.

Отпускать юношу, еще совсем мальчика, в лес, да еще и в качестве предводителя, было словно бы неправильно. Если в Эльзе и была материнская жилка, то она проявила себя в тот момент, когда Гринольв по-уставному повернулся и вышел из тронного зала, гордо выпрямив спину и расправив плечи… Мальчик этот — настоящий мужчина, который не пожалеет ни сил, ни жизни ради Отечества. Если бы Эльза не пошла на поводу у своей глупой причуды… Если бы только она не повела за собой воинов в туман… Но сделанного не воротишь, и теперь в туман отправлялся юный Гринольв, чтобы исправить ошибки королевы. И делал это так, будто для него нет службы приятнее. Энергичный, азартный карьерист, с пылким сердцем и трезвым умом. Оставалось только надеяться, что для успешного возвращения таланта Гринольву хватит: и магических способностей, и лидерских качеств. Но в горящих возбуждением, несмотря на суровый самоконтроль юноши, глазах было столько уверенности, что Эльза отпустила Гринольва с легким сердцем…

И не ошиблась. Уже завтра он предстанет перед своей госпожой и даст подробный отчет. Эльза сжала холодеющие пальцы. Она ждала и боялась этого отчета. И как только папа справлялся с такими делами? Эльза пока еще все воспринимала очень лично, и не могла не переживать о людях, чьими судьбами так бесцеремонно распоряжалась.

Клубящаяся на кончиках пальцев магия требовала выхода, и Эльза решила прогуляться по берегу. Все равно сон и не думал приходить, а ноги не ведали усталости. Может быть, если девушка выплеснет свою магию и как следует насытится кислородом, то хоть после этого сможет уснуть?

Летящими шагами Эльза выбежала на услужливо появившийся под ногами лед. Воды фьорда невозмутимо поглаживали берег, и лишь небольшой островок вокруг Эльзы, светясь, застыл. Разметав руками невесомые снежинки, королева взмыла вверх и снова приземлилась на лед, развернулась, уклонилась от воображаемого соперника и продолжила тренировочный поединок. Вокруг вспыхивали разноцветные искры, и сам воздух, казалось, пел. Эльза почувствовала себя легко и свободно, как только бушевавшая в ней энергия нашла выход. Повторять выученные движения было весело и просто. Девушка не боролась — она танцевала, чувствуя, как стихия наполняет все ее существо, находясь в согласии с ее магией. Страхи, опасения, усталость — все отступало перед этим маленьким таинством, которого никто, кроме луны и звезд, не мог бы увидеть.

Щеки Эльзы горели — то ли от быстрых движений, то ли от гордости за себя. Еще неделю назад все это казалось невыполнимым, но теперь стало естественным. «Люди столько не живут, сколько я тренировался»? Эльза еще докажет, что на многое способна. Превзойдет своего учителя… Покажет свои таланты перед тем, кому их можно доверить… Перед тем единственным, который ее действительно поймет…

Это натолкнуло девушку на новую мысль, и Эльза постаралась вспомнить, чему Локи учил ее в прошлый раз… Боевые тренировки, как ни странно, давались королеве легче, чем просто магические. Но теперь, окрыленная своими успехами и снизошедшим вдохновением, она смогла создать в воздухе еле различимую, прозрачную иллюзию. В отличие от иллюзий Локи, ее творения излучали серебристое сияние и были почти незаметными. Ее учитель говорил, что со временем Эльза научится придавать иллюзиям больше материальности, а сейчас они больше напоминали миражи. Впрочем, королева и этому была рада. Ведь раньше она даже не думала, что такой вид магии вообще существует, а теперь освоение этого искусства начало удаваться!

Ничуть не боясь траты волшебных сил, Эльза двигалась в танце, окружая себя новыми иллюзиями. Вот она сама, в будничном платье и легком пальто, играет в снежки с каким-то невидимым противником. Вот Свен катает Кристоффа в санях, только ноги у оленя на льду разъезжаются, а сани водит из стороны в сторону… А вот Анна, в прекрасном белом платье, с сияющей диадемой в медного оттенка волосах. Эльза с удовольствием нанесла на иллюзию больше блесток, и Анна сделала вежливый реверанс, а потом обернулась к сестре, распахнула глаза и хихикнула, прикрывая рукой рот. Такой Анна и будет — уже совсем скоро! — на свадьбе. Едва ощутимое чувство сожаления накрыло Эльзу, будто облаком. И это дитя отпустить замуж? Да сможет ли она хоть на собственной свадьбе вести себя серьезно? Эльза подбежала к Анне и схватила ее за руку, не смущаясь тем, что иллюзия тут же начала таять. Сестры кружились, взявшись за руки, пока изображение Анны совсем не развеялось.

«А как Локи вчера танцевал в моем облике?» — усмехаясь, спросила себя королева. Он ведь не видел ее танцующей… да? Откуда же ему знать, как она в такие моменты выглядит? «А он и не знал, — ответила себе Эльза. — Поэтому сделал так, как смог себе это представить, заставив королеву Эренделла танцевать лучше, чем она умеет».

— О, госпожа Фрайбаум, — помахивая иллюзорным веером, притворно смутилась Эльза. — Ну разве я так уж похожа на северную богиню? Я бы и хотела служить духу танца, но мои заботы куда прозаичнее.

Госпожа Фрайбаум растаяла в воздухе, уступая место своему супругу. Тот галантно взял Эльзу под руку, и они очертили на льду искрящийся полукруг, словно пара, выходящая в центр зала.

— Легкокрылая фея? — серебристо рассмеялась Эльза, глядя на посла так озорно и смело, как в настоящей жизни не посмела бы. — Вы мне, право, льстите.

— Искусница? — следующим партнером королевы оказался Локи, и Эльза не смогла себе отказать в удовольствии подразнить и его. — Ну что вы, Ваше Величество, всего лишь скромная королева Эренделла, но я делаю успехи. Все из желания вам угодить…

Девушка насладилась выражением лица Локи — почему-то ее иллюзии вели себя, как живые люди, хотя королева вовсе не велела им специально, как маску, надевать ту или иную эмоцию. Потом Эльзе пришло на ум, как Локи тренировал ее впервые, и она, взмахнув руками, добавила к этой иллюзии еще три, окружив себя ухмыляющимися асгардскими магами. Церемонно раскланявшись с каждым, Эльза продолжила свой танец, и иллюзии поочередно подхватывали девушку, поддерживая ее игру…

— Почему же ты не таешь? — спросила королева у одной из иллюзий, заметив, что руки Локи совсем не серебрятся; а ведь проекция Анны растворилась почти сразу же. Неужели колдовство Эльзы окрепло за несколько минут?

Иллюзия бережно поставила Эльзу на ноги, а потом вспыхнула сначала серебристым, а потом золотым сиянием, послушно растаяв в воздухе. Королева в смятении оглянулась, как раз вовремя, чтобы заметить, как настоящий Локи подхватывает ее, продолжая танец.

— И давно ты за мной следишь?

— Развлекаешься?

Спросили они почти одновременно. В голосе Эльзы было смущение и неподобающая правительнице робость. В облике Локи — серьезность и торжественность, откровенно противоречащая его широкой улыбке.

— Я не думала, что кто-нибудь это увидит, — словно оправдываясь, проговорила девушка.

— Ну что ты, не останавливайся, — Эльза в танце отклонилась назад, и Локи аккуратно притянул ее к себе. — Мне приятно, что ты повторяешь мои уроки.

В его похвале проскользнуло что-то тревожащее; наверное, дело было в чуть вызывающем тоне этих слов. Лицо Локи казалось бесстрастным, но Эльза видела, как в глубине его глаз что-то вспыхивает и гаснет, словно это клубилась вся ведомая и неведомая темная и светлая магия его далекого мира.

— Хочу показать тебе, на что я способна, — не таясь, объяснила Эльза. Локи снисходительно кивнул, перехватывая ее для нового танцевального движения. «Мне это стремление прекрасно знакомо», — то ли подумал, то ли сказал он.

— Учти, что я не собираюсь снова показывать тебе, насколько хорошо я плаваю, — серьезно заметил он, обводя взглядом замерзшие воды фьорда. — Стоит твоим силам иссякнуть, и ты…

— На дне, — закончила Эльза, борясь с желанием закатить глаза. Ей требовалась всего лишь похвала, но Локи решил вместо этого раздать наставления.

— Вечно тебя тянет к воде, — посетовал Локи, и Эльза, только теперь осознавшая, что так оно и есть, удивилась. Куда же ушел ее страх перед водной стихией? Ведь из всех возможных мест она снова выбрала именно фьорд.

— Мне не спалось… — в качестве оправдания легко пожала плечами Эльза, не отвечая на опасения Локи всерьез. Сегодня она была уверена в своих силах и не боялась истощения.

— Звезды проснулись — и ты проснулась… — едва слышно проговорил Локи, завершая танец и кланяясь Эльзе. Девушка, было опустившая взгляд, быстро подняла на него глаза.

— Как ты сказал?

— Ты слышала, — на его губах возникла мягкая, задумчивая улыбка.

— Ты прав, — Эльза подала ему руку, и пара вернулась на берег, оставляя за собой на воде вспыхивающие и затем темнеющие ледяные следы.

— Ты любишь смотреть на звезды, да? — как-то отстраненно спросил Локи, будто мыслями был не здесь.

— Да, — Эльза с готовностью указала рукой на скопление звезд в вышине. — Ты можешь мне рассказать, как они на самом деле называются?

— На самом деле? — переспросил Локи. — Разве у звезд может быть одно правильное название?

— Ты ведь бог, — глядя ему в глаза, с полной серьезностью проговорила Эльза. — Если кто-то и знает истинное название звезд, то именно ты.

Мужчина усмехнулся, и его мимолетная улыбка тут же вновь померкла.

— Не у того ты спрашиваешь, — с несвойственным для него кротким выражением лица ответил он. — А те названия, что даны этим звездам в Асгарде, вам, смертным, без надобности…

— И все равно, — попросила Эльза. — Расскажи мне. Какие звезды знаешь ты?

— Лучше я расскажу тебе о Девяти мирах, — проникновенно начал Локи, — о солнечном Асгарде, туманном Нифльхейме, пламенном Муспельхейме… но потом, — внезапно развел руками маг, а в глазах его заплясали огоньки.

— Локи! — возмутилась королева, в очередной раз одураченная своим гостем. Она была уже расположена слушать рассказ, более напоминающий таинственное предание.

— Тебе не нужно это знание, — покачал головой Локи. — Есть столько других вещей, которые тебе важнее постигнуть.

— Почему не нужно? Потому что я жалкая смертная? — Эльза сама не поняла, откуда вдруг пришло это понимание. Как, собственно, и формулировка. Локи бросил на нее тягучий, словно оценивающий взгляд.

— Не нужно — и все, — категорично, но все еще дружелюбно откликнулся он. Потом провел рукой по глазам, словно прогоняя усталость, и Эльза вспомнила о том, что час поздний.

— Почему ты не спишь? — тоном светской беседы осведомилась она.

— На такой вопрос всегда хочется ответить тем же вопросом, однако с тобой мы уже и так разобрались, — пожал плечами он, явно не горя желанием продолжать разговор, но и не торопясь уйти. Вид у Локи был какой-то отрешенный и усталый.

— Почему вокруг тебя сегодня такое искрящееся свечение? — спросила Эльза, чтобы не молчать. — Это из-за того, что ты хотел выглядеть похоже на мои иллюзии?

— Люди всегда задают так много вопросов? — среагировал Локи не то раздраженно, не то просто эмоционально. — Да, я специально подстроился под твои иллюзии. Мне было интересно, когда ты заметишь разницу между своей магией и моей.

— Она очевидна, — вдохнула Эльза. — Просто я размечталась.

— Ты действительно мечтательница, — согласился собеседник. — Но, в отличие от многих людей, ты хоть сколько-то стремишься к достижению своих целей.

— Неплохо для простой земной женщины? — польщено улыбнулась Эльза.

— Ну где уж ты простая, — в точности скопировав интонацию, с которой королева только что кокетничала с иллюзиями, сказал Локи, заставив Эльзу с шутливым гневом воззриться на него. — Правда, — уже серьезно, сказал он.

И Эльза не поняла, шутит он или говорит искренне. Как и почти всегда, в случае с Локи. Она с признательностью подала ему руку, и он легонько пожал ее прохладные пальцы.

Заставившее сердце болезненно замереть, знакомое ощущение появилось и исчезло неожиданно. Эльза перестала бояться, но привыкнуть к голосу сирены было все еще немыслимо. «Зов», — с тоской обреченности промелькнуло в голове у Эльзы. От этой напасти было невозможно избавиться: голос возвращался тогда, когда его меньше всего ждешь.

Пальцы Локи дернулись, и Эльза опомнилась. Слишком сильно сжала руку? Она поспешно ослабила хватку, и маг отдернул руку. Сквозь маску равнодушия на его лице сквозило сдерживаемое беспокойство, а в глазах застыло страдальческое выражение. «Он… тоже слышал?» — как льдинка, резанула королеву неожиданная догадка.

— Ты это слышал? — благоговейным шепотом спросила Эльза.

— Слышал что? — переспросил Локи совершенно невозмутимо, и только его учащенное дыхание, возможно, свидетельствовало о том, что он притворяется. — Я ничего не слышал, — отрезал маг.

— Почему? — вырвалось у девушки жалобное сетование. Маг недоуменно поднял брови. «Почему» что? Почему не хочет признаваться? Почему они слышат то, что другие не могут? Почему у Локи такой болезненный вид? Почему существуют тайны, которые так тяжело доверить кому-либо? Этих «почему» было множество. И Локи это знал, знал, просто не хотел отвечать.

Чувство безмятежности вновь исчезло, и Эльза спешно завела разговор о завтрашнем дне, лишь бы не прислушиваться к своим тревогам. Локи рассеянно кивал, явно думая о чем-то своем. Но известие о приезде Гринольва его заинтересовало.

— Жаль, что не смогу выслушать его доклад, — вздохнул маг, вызвав удивленный взгляд Эльзы.

Локи объяснил, что собирается уехать, так как желает лучше привязать к себе дух воды, а для этого им с Нокком следует совершить более длительное путешествие. Услышав это, королева опечалилась. «Значит, утреннего занятия не будет», — была ее первая мысль, и только потом Эльза осознала, что Локи мог говорить не о нескольких часах, а днях, может, неделях. К горлу подступил ком; отпускать Локи от себя было почему-то больно и боязно.

— Не уезжай, — шепотом попросила Эльза, и он только внимательно вгляделся в ее лицо, наверное, заметив выступившие на глазах слезинки. Королева сама не могла понять своей реакции. Маг ведь уезжает не навсегда, к тому же, если кто-то и может постоять за себя, то именно он. Эльзе незачем за него бояться.

— Я ведь могу вернуться… в любой момент, — заверил он. — Тебе пора спать, — добавил он и поклонился, давая понять, что прогулка окончена.

— Удачного тебе путешествия и… спокойной ночи, — пожелала Эльза, удивляясь одной своей мысли. Только что она попросила Бога уберечь Локи от опасности в путешествии, а затем вспомнила, что тот и сам считает себя богом. Разве богов может быть несколько? Получается, что может. Локи хоть и называл себя богом, но всемогущим не был — и кто-то другой, более сильный, должен позаботиться о нем.

— Всего доброго, — ласково и чуть утомленно улыбнулся Локи, и она уже поднялась по лестнице, когда его окрик остановил девушку: — Эльза!

Она обернулась и увидела его фигуру, загадочно серебрящуюся под светом луны и еще, наверное, от использования той заветной магии, до которой королева пока что не доросла. Взгляд Локи был жадным, долгим и каким-то пронизывающим. Не понимая, почему, Эльза подумала, что этот момент можно было бы вспоминать бесконечно.

— Если это действительно Мидгард… — проговорил Локи и пояснил: — Земля, как ее называете вы, — Эльза кивнула, подтверждая очевидное, — то вон там… — Локи указал рукой на прозрачное, притягательное небо, где горизонт переходил в далекие воды фьорда, — должен быть Асгард.

А потом мужчина развернулся и зашагал прочь, а Эльза со вздохом прислонилась к перилам, смотря вдаль. Теперь ей стало понятно, почему момент показался таким томительно пронзительным. Он был идеален для прощания навсегда.

* * *

Грива Нокка приятно холодила руки, и Локи постоял еще минутку, прижимаясь к боку водяного коня и поглаживая его. Маг не хотел признаваться себе в этом, но покидать Эренделл было страшно.

Локи видел множество причин этому, и самая очевидная была в том, что даже просто вскочить в седло сейчас казалось большим перенапряжением: волшебная невидимость съела львиную долю остатка его сил. Что уж говорить о перемещении в Асгард, о том, что трикстера там ждет? И не только в физическом плане, но и в моральном. «Может быть, слишком мало времени прошло?» — спрашивал себя Локи, мечтая отложить возвращение. Он бы так и поступил, если бы не собирался проникнуть домой тайно, а для этого надо было спешить, пока страж не заметил, что Локи теперь двое. Во дворце Локи станет беспрерывно следить за своей младшей копией, обретая невидимость только тогда, когда другой Локи не тренируется. Сейчас, в Мидгарде, ему пришлось бы скрываться постоянно.

«А может, просто вернуться? — спросил себя трикстер. — Честно рассказать все, как было, вернее, еще только будет. Один что-нибудь придумает, может быть, сумеет переубедить того меня соревноваться с Тором. Может, не даст мне усомниться в том, что я все-таки настоящий член семьи… И плевать на временные парадоксы!»

Он понимал, что так не сделает. Эти мысли были вызваны только чудовищной усталостью: хотелось просто пассивно лечь, ничего не делая и сдавшись на милость судьбы. Но маг уже принял решение, давшееся ему непросто, и менять его теперь был не намерен.

Чего он не ожидал, это такого болезненного прощания с Эльзой. «Она просто смертная, — напомнил себе Локи. — Она больше мне не нужна, и я могу оставить ее в любой момент».

А она пусть ждет, смотря в бездонное звездное небо, туда, где едва различимой сияющей точкой из века в век плывет Асгард. Долго ли земная королева будет тосковать по магу? Локи не мог сказать наверняка, но отдавал себе отчет в том, что смог крепко привязать королеву к себе. Да, таков был план, пока трикстер был уверен, что ему придется коротать свой век на Земле. А теперь все изменилось…

Локи собирался уйти, не прощаясь. К чему эти прощания? Ведь жизнь земной женщины так коротка. К тому времени, как Локи восстановится и сможет вернуться в Мидгард, об Эльзе будут напоминать разве что учебники истории. Если решил, что переживания смертной не важны, то какая разница, как ее покинуть? Другое дело, собственные чувства. Он не ожидал, что будет так больно. «Я не могу взять ее с собой», — зачем-то сказал маг вслух, и Нокк беспокойно затряс гривой. И как можно было так увлечься игрой? Как можно было позволить наслаждению от совместных магических тренировок перерасти в слепую привязанность?

Да, подойти к танцующей в вихре иллюзий Эльзе было ошибкой. Но Локи не жалел или пытался себя убедить, что не жалеет: в конце концов, он редко лицезрел что-то столь прекрасное. И упустить возможность в последний раз разыграть девушку тоже не захотел. Увиденное вызывало гордость и какую-то щемящую радость. Девушка действительно могла бы оказаться достойнейшей ученицей мага. Если бы у Локи было в запасе несколько земных лет, он создал бы из этой снежной королевы такую волшебницу, какой Мидгард никогда не знал. И не узнает. Потому что трикстер выбирал между мигом и вечностью, а третьего не дано.

— Пора, — твердо сказал Локи то ли себе, то ли Нокку и, не оборачиваясь, навсегда простился с Эренделлом. У них все будет хорошо. Локи многое успел проверить и сделать. Охранные руны на новой форме защитят воинов в бою, если Эльзе все же придется вести войну. Королева сумеет подчинить себе духов остальных стихий, ведь теперь ей понятно, чему следует учиться. Она гордая и сильная — поэтому не сломится и преодолеет все, как и он сам.

Осторожно усевшись верхом, Локи все же зашипел сквозь сжатые зубы: потревоженная рана болела, а в глазах потемнело от слабости. Погладил Нокка: «Спокойно, тише-тише, ты тут ни при чем…» А потом волшебный конь неслышными шагами вынес мага на середину фьорда и устремился дальше, навстречу звездам, за горизонт…

* * *

Даже попрощавшись с Локи, Эльза не желала возвращаться к себе. Момент расставания так ее встревожил, что хотелось побежать, догнать мага и все-таки отговорить ехать. Но девушка видела, как Локи вызвал водяного духа и как они, о чем-то поговорив, стрелой умчались прочь. Теперь догнать их невозможно, ведь второго такого Нокка не существует.

И теперь Эльза прогуливалась под дворцовыми стенами, поглядывая на небо: скоро ли начнет светать. Было обидно, что время утекает, словно сквозь пальцы, а королева не может ни работать, ни отдыхать. Вскоре хотя бы выяснилось, что совершенная ею прогулка была не напрасной. Ворота растворились прямо перед девушкой, и Эльза услышала знакомый, спорящий со стражником, голос:

— Но у меня же приказ! По возвращении я должен направиться прямо во дворец!

— Гринольв! — королева выбежала из тени, и на лице молодого офицера промелькнуло замешательство, а потом он поприветствовал ее, как подобает. Саму Эльзу вовсе не смущало, где, когда и в каком виде она предстала перед воином: связывающая их история перекрывала все. Ждать утра, когда встречу можно было ускорить, казалось излишним.

— Ваше Величество, — воин замер в ожидании дальнейших распоряжений. Эльза заметила, что юноша словно бы изменился за тот короткий срок, что они не виделись. Или это игра ночных теней и неверного света луны и факелов? Гринольв казался изможденным, возмужавшим, прошедшим-таки свою давно ожидаемую закалку. Теперь в его глазах не вспыхивал нетерпеливый огонь: в них просто появился намек на какое-то знание, доступное магу и сокрытое от всех остальных.

Королева отчаянно пыталась решить, как поступить. Пару секунд она и воин сверлили друг друга взглядами, а потом Эльза сделала приглашающий жест, и Гринольв последовал за ней во дворец. Она прекрасно понимала, что после тяжелой поездки молодой человек может мечтать только об отдыхе, однако распорядилась подать чай в гостиную и приготовилась выслушать хотя бы краткую версию отчета юноши.

— Где все остальные? — был первый вопрос королевы, когда дверь плотно закрылась за служанкой, что принесла чай и удалилась.

— У себя, — ответил воин, с жадностью набрасываясь не на бутерброды, а именно на питье. Похоже, молодой человек слишком устал, чтобы обращать внимание на голод.

Королева кивнула, и у нее противно перехватило дыхание.

— Я не собираюсь подробно расспрашивать тебя прямо сейчас, — с успокаивающими нотками проговорила она. — Но я хочу знать, кого ты сумел найти.

Гринольв с пониманием кивнул, и в глазах его появилось что-то вроде раскаяния, словно он винил себя в том, что не смог спасти всех.

— Джерард, Том, Ярл, Петтер, Холджер, — перечислил он вновь обретенных соратников. Королева отметила, что Кристера, командира, среди этих имен не было. — Все они здоровы и только сильно утомлены, моя госпожа.

— Слава Богу, — проговорила королева, возводя глаза к небу. Теперь, когда она знала, кого миновала злая судьба, она могла бы успокоиться. Впрочем, среди воинов у нее не было любимых или нелюбимых; ей было бы одинаково больно лишиться всякого из них.

— Будут какие-то распоряжения, моя королева? — спросил тем временем Гринольв, все это время не сводивший с королевы пристального, даже слишком смелого для простого воина, взгляда.

— Ешь, — приказала Эльза, и воин послушно, хотя и неохотно, потянулся за очередным бутербродом. Ничего, пусть съест хоть это, а с утра его будет ждать нормальный завтрак. — Почему вы ушли из леса, не став искать остальных? Они?..

— Нет, — безошибочно угадав то, о чем королева умолчала, отрезал Гринольв. — Мы не знаем судьбы остальных. Дело в том, что магическое сопротивление леса усилилось. Мне… — он запнулся и выдавил то, что ранило самолюбие, но должно было прозвучать. — Я не обладаю достаточной силой, чтобы бороться с духами стихий, моя госпожа.

— Вы встретились с духами? — прошептала королева, больше заинтригованная, нежели напуганная.

— Да, как минимум с тремя, — подтвердил Гринольв. — В основном нам приходилось бороться с духом ветра — или воздуха. Мы его уже встречали прежде, помните? — Эльза кивнула. — Также один раз мы мельком видели духа земли.

— Как он выглядит? — заворожено переспросила королева.

— Как камень, — пожал плечами Гринольв, очевидно, удивленный ее вопросом. Но во взгляде его читалось, что встреча с тем духом была памятной — если не для всего отряда, то хотя бы для самого юного мага.

— А третий дух?

— Дух воды, — поежился офицер. — Он обрушил на нас нескончаемый дождь и усилил туман вокруг, а также испугал двух добровольцев, которые пошли к реке за водой. Они утверждают, что видели глаза дьявола, смотрящие на них из-под толщи воды, прямо со дна.

«Да, Нокк может выглядеть очень внушительно», — мысленно согласилась королева.

— Но потом его нападения прекратились так же неожиданно, как и начались, — с легким недоумением закончил Гринольв. — Мы так и не поняли, что послужило тому причиной, ведь ни один из нас не смог задобрить духов.

— Думаю, я понимаю, в чем тут дело, — величественно кивнула Эльза. Наверняка это они с Локи отвлекли духа от отряда в Зачарованном лесу.

— Мы приняли решение покинуть лес, так как духи все больше теснили нас, и все, что нам оставалось — это открыть проход в туманной стене.

— Это верное решение, — потерев начинающую болеть голову, со вздохом согласилась Эльза. — Ты хорошо проявил себя, Гринольв. Твое усердие достойно награды. Чего ты хотел бы за свою службу?

— Я почту за честь принять любую награду, — по-военному кивнул юноша, поспешно отставляя чашку с почти допитым чаем в сторону.

— Да будет так, — Эльза сдержанно улыбнулась воину, проклиная светские условности. Ей хотелось просто обнять молодого человека, который уберег столько людей и вернулся сам, хотя противостоял сразу троим духам стихий. Официальная благодарность — это так мало по сравнению с неоспоримым фактом, что этот юный маг спас те жизни, что Эльза по неразумности подставила под удар.

— Благодарю вас, Ваше Величество! — радостно откликнулся Гринольв, и в его звонком голосе совсем не чувствовалось усталости, о которой свидетельствовали разве только слегка покрасневшие глаза.

— Жду подробного доклада обо всех событиях экспедиции завтра, — королева вежливо кивнула воину, — в любое удобное для тебя время. Я распоряжусь, чтобы тебя тут же пропустили ко мне.

— Слушаюсь, госпожа, — он поклонился и вышел из-за стола. Эльза вызвала служанку и велела ей отвести Гринольва в приготовленную для него гостевую комнату.

Когда молодой человек отправился вслед за служанкой, Эльза задумчиво провела рукой по золотистой каемке чайной чашки и вздохнула. Завтра предстоит тщательно разобраться в поведении духов стихий, учесть каждую мелочь. Очень жаль, что Локи уехал именно теперь. Его совет был бы сейчас как нельзя более кстати.

* * *

Легким прикосновением Локи велел Нокку остановиться, и водяной конь замедлил шаг. Трикстеру казалось, что они уже отъехали на достаточное от Эренделла расстояние, чтобы ослепительная вспышка в небесах не привлекла внимания. Как и иноземный знак, который при появлении Радужного моста останется выжженным на земле. Почему-то раньше Локи никогда не задавался вопросом о том, что должны чувствовать представители других рас при взгляде на Биврёст. А теперь вдруг стало любопытно, найдет ли кто-то этот след пребывания Локи на Земле.

Маг усмехнулся и отогнал бредовые мысли. Найдут — не найдут, какое асгардскому царю до этого дело?

«Так, ты больше не царь», — напомнил ему никогда не дремлющий голосок в голове. Верно, это мидгардцам Локи мог сколько угодно рассказывать о своем божественном происхождении, о титуле и власти… То, к чему он возвращался сейчас, больше напоминало золотую клетку, в которую он во многом сам себя и загнал. Локи оглядел пустынные холмы и безучастно-темные воды, в которых уже не отражались начавшие бледнеть звезды. Место было отдаленным, укромным, а значит, подходящим.

Трикстер погладил духа, принявшего чуть более плотную, ледяную, форму. Нокк доверчиво ткнулся носом в его ладонь и что-то тоскливо профырчал. Магу тоже совершенно не хотелось расставаться с воплощением водной стихии. Если бы Локи был способен заводить друзей, его преданный товарищ был бы именно таким. Как жаль, что духи не умеют перемещаться между мирами. А если бы и умели, Локи не станет, забирая с собой духа воды, из личных интересов нарушать баланс сил в Мидгарде; как будто у трикстера без того проблем мало.

— Охраняй Эльзу, — строго велел ему Локи, и Нокк, сощурив глаза, немигающе уставился на мага, а потом чуть заметно склонил голову. — Кроме нас с тобой ее некому защитить, а я ухожу… — чуть теплее добавил Локи. — Теперь ты главный ее защитник.

Судя по горящему взгляду, водяной конь никогда и не переставал считать себя таковым.

— Ну хорошо, — маг отнял от коня руки. — Теперь уходи. Возвращайся к своей стихии, Нокк!

Конь послушно взмыл в воздух и спрыгнул к подножию холма, туда, где плескалось мрачное северное море. Волна, накатившая на берег, с шуршанием отхлынула, и водяного духа уже не было видно.

— Я готов, — сказал себе Локи и поморщился, прекрасно распознавая ложь в собственных словах. Затем снял чуть серебрящуюся сеть маскировки и встал, подняв голову к начинающим светлеть небесам.

— Хеймдалл, открывай Радужный мост!

* * *

Так и не сумевшая побороть беспокойство, Эльза заняла руки мотком пряжи, которую сматывала, как обыкновенная девушка. Мысли ее были далеко, и если бы не страх перед этой мелодией, Эльза сейчас напевала бы вслух привязчивый мотив, которому научил ее зов.

Уже начинало светлеть, а пламя свечи неверно мигало, напоминая, что фитиль скоро захлебнется в лужице расплавленного воска. Королева отложила рукоделие и поднялась, подходя к окну. Наступало утро. Что-то побудило Эльзу открыть створки окна настежь и впустить в комнату порыв оживляющего, волнующего ветерка. Сразу стало свежо и по-утреннему прохладно.

Девушка уже хотела было закрыть окно, как ее внимание привлекла белая вспышка, мелькнувшая на горизонте. Чем-то она напоминала молнию или магический заряд, но что могло издалека сиять настолько ослепительно?

Вторая вспышка, сверкнувшая еще ярче первой, совпала с чарующим напевом зова, а затем все исчезло, оставляя Эльзу наедине с занимающейся северной зарей.

Конец второй части

Часть третья. The Answer I've Waited for

— Проснись и пой! Проснись и… ой! — Анна получила в лицо подушкой, которая прилетела на удивление метко от только что разбуженного человека.

Эльза лишь пробурчала что-то невразумительное и с головой зарылась под одеяло. Как и в предыдущие несколько раз, уснуть ей удалось только ближе к рассвету, зато теперь не хотелось упускать своего. В голове все еще носились какие-то образы из сна. Что-то там было приятное, хотя и бестолковое. Королева села, сонно протирая кулачком глаза и пытаясь вспомнить. Глянула на Анну, которая с сосредоточенным выражением лица застегивала пуговицы на рукавах, и вдруг захихикала.

— Чего ты? — с подозрением уставилась на сестру принцесса. — Что, я пуговицу пропустила, что ли?

— Нет, — Эльза сквозь смех покачала головой, пытаясь успокоиться. — Сон вспомнила свой.

— О-о, а что снилось? — тут же оживилась Анна и подсела к давящейся беззвучным хохотом королеве.

— Да так, чепуха, — отмахнулась Эльза, но при взгляде на требовательное лицо Анны пояснила: — Ты снилась, в свадебном платье, только примерка у тебя там не задалась.

А снилось Эльзе, что Анна перед примеркой как сквозь землю провалилась, и пришлось ее искать по всему замку. А когда поиски оказались тщетны, то вдруг неожиданно вернулся Локи, и Эльза уговорила его — в облике Анны — померить за нее это самое свадебное платье. А то времени мало. И он согласился, а теперь вспоминать об этом сне было почему-то приятно и уморительно.

Несмотря на смех, Эльза погрустнела: так значит, Локи вернулся только во сне. Уже неделя прошла с его отъезда, и вестей от мага никаких не было. Девушка уверяла себя, что неделя — это совсем немного, что с ним все хорошо и что он скоро вернется, но убеждения работали слабо. Нет-нет, да и вспоминались те две вспышки на рассветном небе. К тому же, в отсутствие друга к Эльзе все чаще возвращались настойчивые напевы зова, — вероятно потому, что королева в целом утратила свое спокойствие.

— Ты вставать-то не собираешься? — осведомилась Анна, тормоша задумавшуюся сестру.

— А надо? — проворчала Эльза. — Можно, я весь день просплю?

— Ты что, не вздумай! А не то впадешь в зимнюю спячку! — притворно ужаснулась Анна и опять легонько пощекотала Эльзу. — Ну проснись, что ли! Ярмарка же сегодня!

— Без меня, — Эльза преспокойно улеглась на правый бок и с удовольствием закрыла глаза, отсчитывая секунды. Ровно на пятый счет одеяло слетело со своей обладательницы, а вместо него на Эльзу приземлилось выходное платье и новенький полупрозрачный сиреневый плащ.

— Чтоб была готова через пять минут, — велела Анна и пафосно удалилась… то есть, попыталась. Пафосно получилось только до двери, а там Анна нетерпеливо подпрыгнула и выскочила за дверь, судя по звуку, сшибив там ни в чем не повинного Олафа.

«Это ей надо было стать королевой, а не мне, — про себя возмутилась Эльза, начиная переодеваться. — И кто это ее так командовать научил?»

* * *

Эльза согласилась посетить ярмарку только ради Анны. Сестра вообще отличалась редкой непоседливостью, а узнав о таком крупном событии, как осенняя ярмарка, так и вовсе потеряла покой и не отставала от Эльзы до тех пор, пока та не пообещала съездить вместе с ней. Зачем — хороший вопрос, ведь Эльза нередко ощущала себя третьей лишней, когда в поле зрения Анны появлялся Кристофф. Вот и сегодня они все вместе прогуливались по нарядным улицам, но Эльзе оставалось только любоваться красивой, такой родной и бесконечно влюбленной парочкой.

Королева подозревала, что Анна вытащила ее из дома, чтобы Эльза немного развеялась и забыла о своих переживаниях. Но даже разноцветные прилавки с горами всевозможных товаров, даже громкая музыка и смех пробегающих мимо ребятишек, даже шалости Олафа, все норовящего сунуть нос (то есть, многострадальную морковку!), куда не надо, — все это было не способно отвлечь Эльзу от раздумий. Ей веселиться не хотелось. Ради спокойствия сестры она могла сделать вид, что все хорошо. Улыбаться, когда требуется, смеяться, когда уместно. В конце концов, это не так-то и сильно отличалось от ее ежедневных обязанностей. Но сердце было не на месте.

Эльза не подозревала, что можно так тосковать по человеку. Казалось бы, знакомы они без году неделя, уехал Локи тоже ненадолго. Но без него все было каким-то не таким. Анна безошибочно угадала причину меланхолии сестры, поэтому Эльзе пришлось шифроваться, избегая шуточек и намеков сестренки. Снежная королева не может просто так взять и влюбиться… или может?

Невозможно было об этом думать спокойно. Мысль о том, что она так глупо попалась, не вызывала у королевы ничего, кроме раздражения. Эльза намеревалась прожить жизнь одна, самостоятельно и независимо, посвятив себя заботам о своем народе. И тут неожиданно выясняется, что в половине вопросов ей срочно нужен совет Локи, что королева — тоже человек со своими мечтами и желаниями и что только рядом с магом на душе у Эльзы тепло и спокойно. Уязвленная гордость тихонько скрипела зубами от злости, зато сердце сладко замирало при любом воспоминании о маге. А девушке оставалось только надеяться, что время поможет ей определиться в своих чувствах и не даст совершить ошибки. К тому же, кто сказал, что Локи она вообще интересна? Да, в его взгляде было легкое сожаление, когда он прощался с нею, но только пламя сильной любви от разлуки разгорится сильнее. Слабую угасит любой встречный ветерок. В том же, что она способна вызвать в ком-то сильное чувство, королева сомневалась. Вот интерес — профессиональный, магический — да. Но что-то иное…

Эльза отрицательно покачала головой, однако коварная Анна схватила сестру за руку и вытянула за собой на середину круга. Под заводную, подкупающую своей простотой музыку, королева сделала несколько поворотов и, пританцовывая, заняла свое место в хороводе. «Молчи, терпи…» — твердила себе Эльза, гоня воспоминания о ночи у фьорда прочь. Как сладостно было танцевать в кругу иллюзий, думая, что никто не видит ее счастья. И как тяжело было изображать радость сейчас, на людях. Королева чувствовала себя почти преступницей, оттого что она была единственной, кто не был причастен к общей радости. Эти люди были так искренне, беззаботно, по-простому счастливы. А Эльза всегда была другой, не такой, как они. Теперь ей стало понятно, чего жаждет ее душа, — и счастье осталось таким же труднодостижимым, как и раньше.

Доверять себе Эльза больше не могла. Ее уравновешенность, трезвость суждений, незамутненность взглядов — теперь все это таяло, подобно иллюзии. И оставалась та Эльза, которую королева прежде скрывала: юная, неопытная, та, что провела почти всю жизнь взаперти и лишь надевала маску взрослой уверенности, втайне боясь, что кто-то сорвет ее с лица точно так же, как Анна сорвала с руки сестры перчатку на балу в честь коронации.

* * *

— Ты точно не заболела? — уже в третий раз за день спросила Анна. — А то, может, зря я заставила тебя поехать?.. Лучше бы ты осталась в кроватке и отоспалась.

— Все со мной нормально, — проглатывая раздражение, уверила королева. — Просто я задумалась.

— А ты точно наша Эльза, а? — подозрительно прищурилась Анна и для надежности потыкала в спину сестры пальцем. — А то вдруг ты опять не здесь — и не только мыслями?

— Какая глупость, — вздохнула королева. Анна увидела, что чем-то расстроила сестру, и приготовилась исправлять положение. Эльза, вовремя это осознавшая, принужденно улыбнулась и развернула девушку в сторону пекарни: — И сейчас я тебе это докажу! — заговорщическим тоном уверила Эльза.

Анна с готовностью последовала за сестрой, тем более, за время прогулки все трое успели проголодаться. Эльза хозяйским движением растворила дверь в пекарню и с порога заявила:

— Три горячих шоколада, пожалуйста!

Анна тепло обняла сестру.

— Вижу-вижу, ты наша Эльза, — прошептала она ей на ухо. — И давай закажем еще медовое пирожное, а?

Эльза только рассмеялась. Не слишком ли сладко будет запивать медовое пирожное горячим шоколадом? Но любое желание сестры — закон, почему бы не побаловать ее?

— Выбирайте, что хотите, — расщедрилась Эльза. — Кристофф, что ты будешь? Только никаких похлебок из желудей и мха, умоляю.

— Всю жизнь припоминать будешь? — беззлобно отозвался парень, разглядывая ломящийся от яств прилавок. — Между прочим, я тут эксперт по выживанию в лесу, и мои вкусы — не простая причуда!

«О нет, а ведь Локи даже никакой еды с собой не взял», — вдруг озарило королеву. Он говорил, что может долго продержаться без пищи, но зачем было лишать себя комфорта специально? «Да затем, что он не собирался возвращаться», — пришел незваный ответ; тот, что Эльза так упрямо гнала от себя, повторяя, что Локи уехал на несколько дней.

— Эксперт по выживанию? — шутливо проворчала Анна. — А куда же делся мой эксперт в любви?

Эльза, глотнувшая было горячего шоколада, закашлялась, хотя сама толком не поняла, что ее смутило. «Скорее бы эти двое поженились, — вдруг пожелала она. — А то неловко их слушать».

— Мы же уже решили, что мне до эксперта в любви, как Олафу до… до того, чтобы стать королем Эренделла, вот!

— Ну не настолько уж… — нежно проворковала Анна, вытирая жениху шоколадный ус. — Хотя, если Эльза позволит… Эльза, а можно Олафу денек королевством поправить, а? Он аккуратненько! — с пальцев смещенной с должности королевы соскочила живописная льдинка и упала прямиком в стакан с шоколадом, делая его чуть менее горячим. — Ой, шучу-шучу! Не воспринимай так близко к сердцу!

— А ведь серьезно, — задумчиво протянул Кристофф. — Нет, я не про Олафа, а про тебя.

«Кстати, — подумала между тем Эльза. — Я целых пять минут не видела Олафа. Куда он пропал?»

— Что ты хочешь сказать?..

— Ты принцесса — так почему же выбрала меня? Ну, допустим, такие приключения не забываются. Но разве такой парень тебя достоин?

— Какой «такой»? — пройдясь по его лицу оценивающим взглядом, уточнила Анна.

— Необразованный, неотесанный, непутевый, не…

— Неотразимый, ничуть не зазнавшийся, бескорыстный, отзывчивый и лучший на свете, — перебила его Анна и заткнула Кристоффу рот медовым пирожным.

Кристофф с довольным видом развалился в кресле, неторопливо пережевывая угощение, а Анна заботливо пододвинула жениху вторую кружку с шоколадом. Эльза, не зная, куда себя девать от неловкости, поднялась, чуть скрипнув ножками кресла по полу.

— Пойду-ка я поищу Олафа, — сказала она, но Анна и Кристофф, похоже, не расслышали ее предупреждения.

— А знаешь, по тому, как мы с тобой познакомились и как ты мне признавался в любви, впору пьесу ставить!

— Комедию!

— Драму! Чур, я пишу сценарий! — хлопнула в ладоши Анна, загораясь новой идеей. — Эльза, а можно мы в тронном зале поставим кресла из столовой и мягкие диванчики тоже? А то у нас театральное помещение во дворце не предусмотрено… Ой, а как же быть с троном? Вдруг он не двигается и так и останется на сцене, а?

— Считай его декорацией, — успокоил Кристофф.

Эльза с усмешкой покачала головой и отправилась на поиски маленького снежного чуда. Им поспеть бы с подготовкой к свадьбе, а Анна затевает театральное представление! Впрочем, если сестренка так захотела… «Надо будет прочитать сценарий перед премьерой, — решила королева. — И не давать ролей Олафу». Последнее, однако, было из разряда невыполнимого.

* * *

Не чуя ног после целого дня гуляний, Эльза и Анна устало побрели каждая в свою комнату, чтобы переодеться. Только неутомимый Кристофф и явно подпитывающийся от магии королевы Олаф были бодрыми и свежими.

Хотя, насчет свежести можно и поспорить. Снеговичка Эльза успешно спасла из огромной бочки с квашеной капустой. Уж как Олаф туда попал — уму непостижимо, но помощь точно подоспела вовремя. Сам снеговичок утверждал, что спрятался там от Саманты, и Эльза живо среагировала, быстрым взглядом обводя улицу. Но девушку ждало разочарование: Олаф принял за Саманту обыкновенную девочку, дочку портного. Та хоть и напоминала по внешности маленькую озорную колдунью, но жила в Эренделле задолго до появления тут Локи…

День прошел насыщенно и подарил сестрам много идей: Анне — в организации спектакля о любви Анны и Кристоффа, Эльзе — в организации свадьбы тех же Анны и Кристоффа. Эльза зевнула и укуталась в любимый платок, намереваясь с комфортом улечься на кровати и почитать перед сном.

Она как раз успела прочесть первые два слова, когда раздался условный стук в дверь, и в комнату впорхнула Анна. Не прошло и десяти минут, как она ныла Эльзе о том, что ей натирают туфли, что она устала идти пешком и что вымоталась за день. И вот уже опять полна сил! Почему Эльза так не умеет?

— Приходи в гостиную срочно! — выпалила она, повиснув на двери и слегка на ней раскачиваясь.

— Не-ет, — простонала Эльза, закрываясь книжкой.

— Это не обсуждается! — многозначительно сверкнула глазами Анна и приготовилась куда-то бежать дальше.

— Ленту в волосах поправь! — крикнула ей вдогонку Эльза, с сожалением посмотрела на книгу и бросила прощальный взгляд на мягкое одеяло. — Ну что там еще в гостиной, да такое срочное?..

* * *

— Сюрпр… ау!

В полумраке гостиной, куда еще не успели принести свечи, на фоне окна выделялся силуэт сидящего в кресле человека. Эльза узнала бы его из тысячи, однако инстинкты сработали быстрее.

— Боже мой, — прижала руки к щекам Эльза, сама не понимая, в жесте искренней или же ироничной радости. — Вернулся!

— Твой, твой, — проворчал Локи, обиженно потирая плечо, по которому ударила брошенная королевой книга. — Только зачем же вы все в меня вещами кидаетесь? Не видно, что ли, что я настоящий?

— Как будто это вообще что-то доказывает, — развела руками Эльза. — Не все твои иллюзии рассеиваются в воздухе, так что этот способ проверки в любом случае не подходит.

— Вот именно, — кивнул маг, поднимаясь с кресла, где он сидел, очевидно, дожидаясь, пока его присутствие кто-нибудь заметит.

— Ну извини, — Эльза примирительно улыбнулась и присела, поднимая улетевшую под стол книгу. — Я просто от испуга. Не ожидала никого тут увидеть.

— Не завидую я нежданным гостям в твоем доме, — укоризненно покачал головой Локи. — Особенно после того, как ты научилась-таки наносить удары.

— Скажи спасибо, что это был всего лишь роман для легкого чтения, а не энциклопедия, которую ты выманил у госпожи Альверро.

— Она сама предложила, — хитро улыбнулся Локи.

Несмотря на его выражение лица, Эльза прекрасно видела, что это маска. Она уже привыкла различать едва уловимое золотистое сияние вокруг Локи, когда тот прибегал к своим иллюзиям. И сейчас понимала, что видит одну из них; только она отчего-то напоминала пламя колеблющейся свечи. В облике Локи сквозила неподдельная усталость, однако было и что-то еще, ускользающее от взгляда. Королева уже осознала, что Локи часто пользуется иллюзиями, чтобы скрыть свои эмоции, но не только волшебство позволяет сделать это: актером он тоже был хорошим. Вот только сейчас сил притворяться у него уже, похоже, не осталось.

Воцарилось молчание. Два мага сверлили друг друга взглядами, не начиная разговора. Никакие слова не смогли бы емко выразить всего, что было у Эльзы на сердце.

— Куда ты пропал? — сухо спросила Эльза, а Локи с недоумением к ней обернулся.

— Ты хотела спросить: «Как ты съездил?» — тут же невозмутимо уточнил он. — Хорошо. Думаю, Нокк теперь безоговорочно мне доверяет. И я, со своей стороны, могу ответить ему тем же…

— Как ты мог оставить нас? — повторила Эльза глухо. — Как ты съездил… домой, Локи?

Взгляд зеленых глаз тотчас же взметнулся к ней, выражая сложную гамму чувств от изумления до понимания и от отчаяния до равнодушного приятия. Локи обошел кресло и встал перед Эльзой, не прерывая зрительного контакта.

— Почему ты решила, что я был дома? — возбужденным шепотом спросил он наконец. Он даже и не отрицал! Он задавал вопросы, стараясь отвлечь от подозрений!

— Ты прекрасно это знаешь, — холодно пресекла его попытку Эльза. — Я видела вспышку… две вспышки в небе. И ты определенно имеешь к ним отношение.

— Не повторяй ошибок моей семьи, — как от пощечины, дернулся Локи. — Я вовсе не обязательно замешан в каждом из безумств, что творятся в этом мире. Быть может, я и…

— Нет, ты единственный, кто может объяснить, что там произошло. Хотя об основном… я догадалась и так, — проговорила Эльза, сдерживая слезы.

— Ну раз тебе и так все понятно… — насмешливо протянул Локи, наблюдая, как девушка, заламывая руки, мнется перед ним.

— Почему ты не сказал мне правды? Почему не попрощался по-человечески?

— Потому что я бог? — предположил Локи, приподнимая бровь.

— Я бы отпустила тебя, — прошептала Эльза, сама веря в свои слова. — Но к чему эта ложь, к чему заставлять меня мучиться в неизвестности…

— А к чему эти прощания? Слова, объяснения и обещания? — горько переспросил Локи. — Что они меняют?

— Они привносят ясность, — отчеканила Эльза и порывисто направилась к двери, намереваясь уйти. Прочь из этой комнаты, прочь от человека, который не желает ее понять.

— Я не был дома, — тихо прозвучало у нее за спиной.

— Не был? — Эльза обернулась, словно против воли. Еще днем королеве казалось, что она что угодно отдаст, лишь бы Локи вернулся. Теперь, когда он действительно стоял рядом с ней, девушку охватил гнев. И следующий вопрос она задала скорее по инерции: — А откуда же тогда… сияние? Две вспышки в небе?

— Переволновался, — просто сказал Локи, картинно разводя руками. — Психанул… о-ох, — с каким-то сдавленным шипением маг опустился в кресло. — Мост не открылся…

— Не открылся? — Эльза было шагнула к нему, но сжала кулаки и заставила себя опомниться. — Твоего намерения уйти это не меняет… — Взгляд Локи сделался совсем отчаянным, хотя раскаяния там видно не было. Магическое напряжение, от которого иллюзия ярко вспыхнула, а потом снова потускнела, достигло максимума. — Что с тобой? А, впрочем, не важно…

И прежде чем Локи успел сказать еще хоть слово, Эльза гордой царственной походкой покинула гостиную. Надо успокоиться. Подумать… В таком состоянии с магом лучше не разговаривать — да и вообще, не видеться.

* * *

Не ожидавший, что разговор сложится так, Локи остался сидеть в кресле, будто окаменев. Поэтому он едва отреагировал на появление Анны в комнате. Принцесса впорхнула в гостиную, опять оставляя двери нараспашку и на ходу поправляя ленту в волосах. Локи перевел с двери на девушку равнодушный взгляд, не пытаясь даже изобразить хоть какую-то эмоцию.

— А где Эльза? — Анна тщательно оглядела комнату, повернувшись волчком. — Я же ей сказала, чтобы она скорее шла сюда…

— Удалиться она тем более поспешила, — бесцветным голосом пояснил трикстер.

— Она ушла? — не поверила Анна, по-детски открыто выражая свое недоумение.

— Да, высказав все, что обо мне думает, — коротко кивнул Локи, спрашивая себя, что нужно сделать, чтобы и Анна тоже ушла. Больше всего хотелось остаться в одиночестве.

— Ого, — пробормотала принцесса. — А я-то думала, она тебе обрадуется. Она тебя так ждала, ты бы видел! Так тосковала… Я-то надеялась, она хоть увидев тебя, оттает.

— Да? — с вялым любопытством переспросил Локи. — Значит, не все высказала, что могла бы…

— Не сердись на Эльзу, — поспешно добавила Анна. — Бывает, она ведет себя слишком холодно, но это не значит, что она такая. Просто ей тяжело показать свои чувства открыто, вот и все.

— Я ее и не виню, — покачал головой Локи.

— Разумеется, она тебе на самом деле рада, — оживленно заверила его девушка. — Побегу, попробую расспросить ее. А ты пока устраивайся, как дома. Мы в твоей комнате ничего не меняли! — и выскочила за дверь.

Локи только сокрушенно покачал головой. Как дома. Теперь-то он уверен, что Мидгард надолго станет его пристанищем… Быть может, навсегда…

Во второй раз смириться оказалось чуть ли не тяжелее, чем в первый. Сначала Локи был слишком зол на всех и вся, а потому уверен, что в Асгард он больше ни ногой. Оказаться в неизвестном мире, без Радужного моста, в одиночестве. Кого-то это могло бы испугать, но Локи не страшился трудностей. Верил, что найдет способ переместиться в тот мир, который сам изберет. Магия, неподвластная многим, будет его надежным проводником…

Теперь, когда Локи решился на другую, даже более отчаянную, авантюру, возможность воспользоваться магией для поиска волшебных троп никуда не исчезла. Однако в этом больше не было смысла… Ибо какой смысл все силы отдать ради того, чтобы вернуться в мир, где ты никому не нужен?

* * *

— Хеймдалл, открывай Радужный мост! — отчетливо приказал Локи, ожидая, что пространство пронзят разноцветные лучи.

Перемещение между мирами с помощью Биврёста никогда не было особенно приятным; однако кто откажется от самого надежного и быстрого способа передвижения? У большинства и альтернативы-то не было, что же касается Локи, то мост был единственным из разрешенных. Путешествовать таким образом доводилось сотню раз. Но сейчас — впервые — Локи было страшно.

Сцепив руки, он замер в ожидании, отсчитывая секунды. Одна, две, три, четыре… шестьдесят. И ничего не произошло. Едва слышно шуршали волны вдалеке. Насмешливо чирикнула какая-то не вовремя пробудившаяся полевая пташка. Над головой далекое, темное, похожее на купол, небо. То самое, в которое люди глядели веками, пытаясь понять, есть ли что-то живое в мрачной бархатной вышине и молчаливо тлеющих звездах. Небо было безответным, не желая снисходить до просьб простых смертных.

И вот теперь небеса об ответе молит не кто-нибудь — он. Но равнодушная вселенная проплывает мимо, не удостоив даже беглого взгляда.

— Хеймдалл, открой Биврёст, — уже чуть тише повторил Локи, зная, что страж увидит и услышит его, где бы маг ни находился.

Руки затянуло тонкой корочкой льда, и Локи хотел было стряхнуть неподконтрольную магию, но не сумел. Сердце глухо билось об иллюзорную кольчугу, а вместе с дыханием изо рта вырывался пар, словно вокруг Локи резко похолодало. Отведя взгляд от неба, трикстер понял, что так оно и было. Сухая трава под сапогами покрылась инеем, а в воздухе повисли серебрящиеся снежные всполохи. Локи нервно обернулся вокруг своей оси, и магия повторила его движение, начав закручиваться подобно маленьким смерчам.

— Хеймдалл, открой же Радужный мост! — отчаянно зарычал Локи, уже понимая, что крики и требования тут не помогут. Мост останется закрытым.

Следующие несколько минут — или часов — слились в цепочку разрозненных вспышек, кадров, которые память едва ли фиксировала. Локи метался по высокому берегу, крича, умоляя, требуя, взывая, заклиная, угрожая, — но все впустую. Сорвав голос и окончательно обессилев, Локи упал на колени, вонзая ледяные клинки, в которые трансформировались руки, в промерзшую землю.

— Почему, — прошептал он, пытаясь стереть со щеки слезы, но те упрямо застывали ледяными дорожками. — Почему вы не хотите меня впустить?

Локи и сам прекрасно сознавал, почему. И видел несколько вероятных объяснений. Первое было самым понятным: Радужный мост действительно разрушен, и связаться с Локи нет возможности, как и вернуть его домой. В этом случае маг по-прежнему существует в своем времени, вне зависимости от того, какое летоисчисление на этой планете. Второе следовало из предположения, что Локи все же оказался в прошлом. Тогда, получается, Хеймдалл просто не желает пропустить — и кого, своего царевича! — обратно. Почему? Либо видел, что Локи обзавелся своей копией, либо это проявление мудрости и интуиции стража, который как-то догадался, что нельзя впускать Локи в Асгард. Хотя логичного объяснения этому и нет… разве что Хеймдалл умеет видеть будущее… или читать мысли Локи, к тому же — на расстоянии.

Но кроме двух основных предположений были еще соображения, полутона. Об этом могли не знать простые подданные Асгарда. Да что там, даже Тор мог об этом не знать. Но кроме Биврёста были способы связаться с Локи. Даже если мост разрушен… даже если нет возможности забрать Локи в Асгард. Есть возможность с магом просто поговорить. Увидеться напоследок. Высказать ему все то, что накопилось за тысячу лет. Как минимум двумя способами: пробудившийся Всеотец мог, пусть и ценой огромного напряжения сил, кого угодно перенести в Мидгард или явиться самому; мать могла отправить вместо себя магическую иллюзию. Сам Локи так еще не умел, но знал, что это возможно, ведь однажды, когда им с Тором угрожала опасность, Фригга сумела прислать в Ванахейм с предупреждением едва уловимую, видимую только магу, иллюзию. Правда, потом мама долго мучилась головными болями, и целители много ночей провели рядом с царицей, прежде чем смогли излечить ее. Но это было возможно!

В каком бы времени, в каком бы мире Локи ни находился, Хеймдалл его видит! А раз уж страж его увидел, то не мог не сообщить об этом царской семье. И раз у них есть способы связаться с Локи, но трикстер не видит ничего, кроме блеклого, давящего неба, то вывод может быть только один: его намеренно обрекли на одиночество. Было ли это наказанием или простым безразличием, Локи, вероятно, не узнает никогда. В любом случае, от него отреклись, с готовностью отказались, стоило магу так удачно самоустраниться с глаз долой. Равнодушие. Им все равно. Даже теперь, когда Локи знал правду о своем происхождении, он почему-то в глубине души верил, что приемные родители питают к нему хоть какие-то чувства. Равнодушие! Неужели это все, чего он достоин?!

Он и сам понимал, каким нелепым было стремление вернуться в Асгард. Локи там не место, ведь он всегда был там чужим. Но в одночасье понять, что его участь ни в ком не вызывает даже и тени жалости! Да что там жалости! Локи хотелось, чтобы небо разорвал сияющий луч, чтобы Один явил себя и разом покончил с той ложью, которой пичкал приемного сына. Пусть рассказал бы, что никогда не любил Локи! Пусть укорял бы, нет, громогласно обвинял за все, содеянное во время такого краткого правления трикстера! Они даже не удосужились казнить его или попрощаться. Локи хотел бури, он хотел любого отклика, но после тысячи лет у них не нашлось ни единого слова, чтобы сказать сыну — или же предателю и изменнику? Ни любви, ни ненависти… Лишь чугунное равнодушие.

Что, что надо было сделать, чтобы привлечь их внимание? Всю жизнь Локи стремился доказать, что хоть чего-то стоит. И вот он, итог: сгинуть, забытым, никому не нужным, на пустынных скалах неизвестного мира! Маг вскочил на ноги, разбрасывая вокруг инеистые блестки. Пара шагов, и вот он на краю обрыва, один против бездушного, беспредельного неба.

— Явись! — разрезал тишину исступленный крик. А следом за этим, вольно или невольно, ведь в тот момент это было почти едино, ослепительная вспышка. На ничтожное мгновение Локи даже удалось убедить себя в том, что это было появление Биврёста. Но это был лишь он сам, его магия…

Леденящее зарево, казалось, достало до самых, невидимых сейчас, звезд. Весь мир был одним сплошным сиянием, а в эпицентре был он, Локи, неизвестно зачем излучающий эту мощь. А потом все погасло. Маг не слышал ничего, кроме своего хриплого дыхания, будто остальной вселенной и вовсе не существовало. Край сознания царапнула идея о том, что так было бы и впрямь чудесно, имей Локи такую способность к уничтожению.

Делая несколько нетвердых шагов назад, трикстер представил, что он мог бы, если бы обладал такой силой. Но у него не было ничего, и даже собственной силы, совершенно вырвавшейся из-под контроля, было недостаточно, чтобы исправить хоть что-то. Даже не пытаясь противиться второму стихийному выбросу энергии, Локи воздел руки, погружая весь мир в ненормальное сияние. А потом — во мрак…

* * *

Спустя неделю, хотя о времени Локи мог судить только со слов принцессы Анны, которая первая встретила его во дворце, маг вернулся в Эренделл.

Для Локи эта неделя была скорее чередой нескончаемых кошмаров. Благословенная тьма, пришедшая за второй энергетической вспышкой, не принесла ни утешения, ни отдыха, только покой. Но вслед за этим Локи атаковали какие-то разрозненные образы, и он не мог понять, были ли это видения, сны или собственные иллюзии. Иногда, спохватываясь, он вспоминал, что до сих пор лежит, свернувшись в клубок, на дне неглубокого кратера, который выжгла его же магия. До Локи даже не сразу дошло, что его обличие как-то само собой сменилось на ётунское, и маг только равнодушно скользнул взглядом по извивающимся магическим узорам на посиневшей коже. Даже не пытался вернуть себе более привычную форму. Зачем, ради кого? От себя правду не скроешь.

Впрочем, опираться на оледеневшие руки было неудобно, и в какой-то момент Локи все же попробовал развеять магию — не вышло. «Магическая блокировка», — осознал Локи, не удивляясь и не жалея. Похоже, асгардское тело не выдержало или серьезно пострадало при выбросе энергии, и он как-то подсознательно переключился на второе обличие. Локи только скрипнул зубами и стиснул руками колени. Ну вот что стоило выпустить чуть больше магии? Глядишь, влачить это жалкое существование и вовсе бы не пришлось… А облик ётуна — к нему у Локи уже не было неприязни. Досадно только, что замерзнуть насмерть для такого чудовища достаточно проблематично…

Локи разбудило что-то влажное и нежное, гладящее по лицу. Постепенно приходя в себя после бесконечной ночи, маг увидел полупрозрачную гриву Нокка, склоняющуюся почти до самой земли. В глазах у элементарного духа плескалось осуждение. Ни радости, ни облегчения при виде того, что трикстер пришел в себя. Действительно, кого это может обрадовать?

Локи отнял от раны слипшиеся, перемазанные в потемневшей крови, пальцы. И заметил, что человеческое обличие снова вернулось к нему. «Эльза», — пришло ему в голову единственное имя.

Нокк нетерпеливо переступал постукивающими о промерзшую землю копытами. Элементарный дух не выказывал жалости, однако этого и не требовалось. Локи без всякой магии развеял бы в пространстве любого, кто посмел бы ему сейчас посочувствовать. Но конь был готов поддержать, не выражая эмоций, и Локи как-то отстраненно подивился тому, насколько крепко им с Эльзой удалось привязать к себе духа.

«Хочу надежнее подчинить духа воды, а для этого нам с Нокком придется совершить более длительное путешествие», — вспомнил он свои слова. Эльза…

— Возвращаемся в Эренделл, — велел Локи, невероятным усилием отталкиваясь от земли и вскакивая в седло. Решение было принято за мага — пусть даже и духом стихии. К чему же с ним спорить? В соприкоснувшихся с гладкой оболочкой элементарного духа ладонях Локи вновь заструилась энергия. Трикстер вскинул голову и с вызовом посмотрел в закатное небо. А потом Нокк легко оттолкнулся от берега, вернулся к родной стихии и направился к Эренделлу, летящими скачками стремительно рассекая водный простор.

Когда за завтраком собрались только Эльза, Анна, Кристофф и Олаф, королева окончательно убедилась, что вчерашний разговор имел какие-то последствия. Может быть, Локи ее не так понял? Или затаил обиду? Или поддержал ее новое стремление создать между ними дистанцию?

А как ее на самом деле можно было понять? Вчера Эльза повела себя импульсивно и теперь жалела об этом. В ее жизни уже случалось подобное: например, когда она категорично отказалась дать свое благословение Анне и Хансу или когда прогнала из ледяного дворца Анну с каким-то незнакомцем, которым оказался Кристофф. Теперь она, стоило Локи переступить порог ее дома, накинулась на него с обвинениями, хотя тот вообще толком не успел ничего объяснить. Пожалуй, он имел полное право на нее злиться. И все-таки Эльзу снедали противоречивые чувства: как бы рада она ни была возвращению мага, она не могла простить ему этой попытки тайком, словно вору, покинуть ее навсегда. Она считала его мудрым, честным и непогрешимым, а этот его поступок как-то не вязался с перечисленными чертами.

С другой стороны, Локи никогда не обещал остаться в Эренделле навсегда. Как и не был обязан подчиняться приказам королевы. Собственно, тут и приказа не было, лишь одна-единственная просьба. Локи имел полное право отправиться туда, куда пожелает.

Все это королева мысленно повторила уже тысячу раз, но легче не становилось. Когда посланная с подносом еды служанка вернулась и доложила, что граф еще не вставал, Эльза только вздохнула и решила поговорить с Локи позже.

* * *

Локи подошел к стражнику и отдал краткий приказ. Затем поравнялся с остальными воинами и вскочил в седло. Ярко светило солнце, едва уловимый ветерок ерошил гриву скакунов. Жизнь в Асгарде текла так же размеренно, как и всегда. И только сердца шестерых воинов бились чуть быстрее, предвкушая очередное приключение. Стрелой пролетев по городу, всадники вызвали несколько заинтересованных взглядов, а потом кони ворвались на Радужный мост, едва касаясь копытами переливающихся кристаллов. Всем своим существом радуясь ощущению полета, Локи вдыхал освежающий соленый воздух и, не в силах сдержать широкой улыбки, предвкушал новую авантюру.

Отряд во главе с Тором подъехал к обсерватории, и Локи, спешившись, опередил брата и предложил:

— Позволь, я сам, — он уверенно встал перед стражем и начал: — Славный Хеймдалл…

— Вам следовало одеться теплее, — невозмутимо ответил тот, даже не дослушивая заготовленной речи трикстера. Впрочем, Локи подозревал, что так и будет.

— Прости? — изобразив смущение, откликнулся он.

— Вы надеялись обмануть меня?

— Думаю, ты искренне ошибаешься…

— Довольно, — громогласно прервал его объяснения Тор, и Локи замер, словно каменное изваяние, дожидаясь, пока Хеймдалл позволит им войти в обсерваторию.

— Что молчишь? — язвительно поинтересовался Вольштагг. — Язычок присох к нёбу? — под смех друзей Локи молча проглотил оскорбление. Подождите же…

— Учтите, я не отступлюсь от своей клятвы Хранителя врат защищать мир. Если ваше возвращение будет угрожать Асгарду, Радужный мост останется для вас закрытым. И вы будете брошены умирать во льдах Ётунхейма.

Локи кинул оценивающий взгляд на товарищей. Те не хотели показывать страха, но все же заметно нервничали. Все-таки предупреждающая речь Хеймдалла составлена грамотно; правда, на Локи действовать уже перестала, ведь ему доводилось слышать эти слова так часто!

— Я сегодня умирать не собираюсь, — самонадеянно заявил Тор.

— Как и мы, — сурово отозвался Хеймдалл, активируя мост. В то же мгновение перемещение началось, и шестеро воинов, окруженные разноцветным сиянием, пронзили Вселенную, преодолевая пространство. Краткий по меркам Асгарда, но всегда волнительный и субъективно словно существующий вне времени момент перелета, и отряд уже оказался на дикой, отдаленной планете.

Товарищи с напряженными, подозрительными лицами огляделись по сторонам.

— Зря пришли сюда, — выразил общий вердикт Огун.

Тут уж Локи не выдержал и расхохотался, обводя взглядом темные стволы деревьев, неровную, чуть холмистую обочину дороги и саму дорогу, больше напоминающую размытую дождями, неверную колею.

— Я не понял, — выступил со своей претензией Тор, а Локи только приглашающее взмахнул рукой, услышав одну из любимых фраз брата, — это не Ётунхейм? Как мы попали сюда?

— Я-то думал, великий Тор не станет зажмуривать глаза, — прошелестел Локи. — Верно, я ошибся, иначе ты бы видел, что нас сюда перенес Радужный мост…

Тор тут же схватил Локи в охапку и прижал к ближайшему дереву, для верности недвусмысленно сжимая в руке молот.

— Молчу-молчу, — пообещал Локи, и брат ослабил хватку. Локи вывернулся из недружелюбных объятий и обвел восторженным взором дремучие дебри вокруг. — Друзья мои, что же вам не нравится? — воины с каменными лицами переглянулись, а маг продолжил. — Тор, брат, ты же грезил о подвигах? Чем же выживание в суровой ванахеймской чаще не подвиг? Вольштагг, ты хотел вкусных пиров? Здешние жители будут счастливы поделиться с уроженцами Асгарда своими дарами! Леди Сиф…

— Просто замолчи, Локи, — если бы взглядом можно было убивать, трикстера не спасла бы никакая регенерация.

— Ладно, благородную леди Сиф мы в расчет не берем… Фандрал, разве не здесь живет твоя прелестная… кхм, знакомая? — все четверо с интересом обернулись в сторону слегка опешившего Фандрала. — Наконец, Огун! Ты разве имеешь что-то против славного отпуска в родной стране?

Теперь выражения лиц у его заклятых друзей явно не совпадали. Похоже, троица воинов действительно сменила гнев на милость, оценив преимущества внепланового визита в Ванахейм, а вот брат и воительница все еще были готовы рвать и метать.

— Допустим, тебе какая выгода? — хмуро поинтересовался Тор, а Локи с готовностью улыбнулся.

— Ну надо же, будущий царь Асгарда научился задавать правильные вопросы! Предугадывать не только личную выгоду, но и… я впечатлен, — признал Локи, все еще светясь от радости. — А выгода простая, брат. Моя выгода в том, чтобы держать тебя подальше от Ётунхейма, пока ты чуток не остынешь.

— Ты так обеспокоен судьбой Ётунхейма? — прошипела Сиф, сжимая кулаки.

— Не более чем судьбой любого другого мира в Иггдрасиле, — равнодушно бросил Локи и вновь обернулся к Тору: — Вот что мне не безразлично, так это импульсивные действия моего брата!

— Отец нас убьет, — пробормотал Тор, перехватывая молот.

— Ну что ты, — похлопал его по плечу Локи. — За самовольную-то вылазку в Ванахейм? Даже за Ётунхейм вряд ли бы убил, вот сослать — сослать бы мог! Тем более, вылазка эта санкционированная, отец дал мне задание…

— И ты молчал?!

— А ты стал бы слушать? — притворно удивился Локи. — Я-то думал, ты одержим жаждой мести ледяным великанам и не стал бы слушать ничего, кроме слов, совпадающих с твоими мыслями…

— Так Один знает, что мы здесь? — переспросил Фандрал.

— Да, — просто ответил Локи. — Я уведомил стражника, и он уже доложил отцу о том, что мы отправились в дорогу. А Хеймдалл с самого начала знал о моем задании…

Товарищи снова переглянулись; в их взглядах сквозило неприкрытое возмущение, но желания всем по очереди осыпать Локи угрозами расправы уже не было.

— Ну, веди нас, что ли, умник, — кисло велел Вольштагг, но воспрянув духом, добавил: — Может, действительно к ужину поспеем… или хоть к завтраку.

* * *

Какие-то непонятные звуки целых десять минут не давали королеве сосредоточиться. Это не был зов, чему Эльза уже была несказанно рада; однако раздражение они вызывали не меньшее. Решив, что работу лучше отложить, девушка поднялась и расправила складки плаща, который забыла снять, усевшись за письменный стол сразу после очередного официального визита в порт. Сегодня с утра там спускали на воду новое судно, и Эльзе пришлось принять участие в этом празднестве, несмотря на личную неприязнь к кораблям.

Эльза закрыла дверь кабинета и бесшумными шагами проскользнула по коридору к двери гостиной. Непривычные звуки, явно шедшие оттуда, стали громче.

— Думал я: «Осталось лишь слова подобрать, надеть кольцо на палец милой невесте!» — с нетипичными интонациями пропел хорошо знакомый голос так громко, что было слышно даже сквозь закрытые двери.

Эльза пожала плечами и вошла в комнату. Зрелище, представившееся ее взору, было в меру абсурдным.

Кристофф, картинно стоящий на коленях, сжимал в руках откопанную на чердаке гитару, а Олаф, в огненно-рыжем клоунском парике, который отыскался, очевидно, там же, стоял на мягком пуфике и с загадочным видом взирал на поющего парня.

— Кто же я один, без тебя, если вдруг мы снова не вместе-е-е? Отве-еть мне!

Эльза тихонечко уселась на диванчик и озадаченно посмотрела на Анну, которая сидела тут же, рядом, что-то сосредоточенно отмечая в блокнотике.

— А теперь Олаф бежит навстречу, и Кристофф пытается его поймать! — объявила Анна, но тут же бросила блокнот на колени Эльзе и поспешила на сцену: — Да нет же! Олаф, мы не в догонялки играем! Это же образно! Кристофф пытается меня удержать, но я ускользаю, словно сквозь пальцы!

— Что здесь происходит? — Эльза наугад раскрыла блокнот, где сестра, не особенно заботясь о читаемости слов, уже исчеркала своим крупным почерком больше трети страниц. — «Песнь о любви к Анне»… что?

— Известная также как «Блуждаю в лесу», — улыбнулась Анна, поправив на Олафе парик и снова водрузив снеговичка на табуретку. — Так, а теперь давайте еще раз попробуем! Кристофф, больше драматизма!

— Да куда ж больше-то? — всплеснул руками Кристофф, чуть не смахнув нелепый парик с головы Олафа. — Я уже и так вою-надрываюсь, куда уж драматичнее?

— А ты не вой, — пояснила девушка. — Ты просто посерьезней.

— Это же комедия, — чистосердечно удивился Кристофф, и Анна снисходительно потрепала его по плечу.

— Да в том-то и дело, что комический эффект будет только тогда, когда ты эту песню споешь со всей серьезностью, а сама ситуация смешная!

— Что происходит? — совсем уж безнадежно осведомилась Эльза, когда сестра приземлилась на диванчик и деловито перехватила у нее блокнот.

— Пьесу репетируем! — бодро доложила она. — Только начали, даже не надеялись, что ты так быстро придешь посмотреть!

«Ваше громкое пение не оставило мне выбора», — мысленно отметила королева.

— Ты написала пьесу за одну ночь? — вслух поразилась Эльза, снова потянувшись к блокноту. — А почему Олаф — это ты?

— Потому что сейчас я режиссер! Вот посмотрю, пойму, что все в порядке, и буду сама свою роль играть! — как само собой разумеющееся, заявила сестра.

Эльза только понимающе кивнула. Энергии младшей сестренки оставалось только позавидовать. Если бы Эльза умела за одну ночь прорабатывать реформы, вести официальную переписку и проверять отчеты, возможно, королевство преобразилось бы до неузнаваемости. Есть тот, кто мог бы ей помочь, но просить сама Эльза не станет.

* * *

Толпа неистовствовала. Толпа ликовала, излучая энергию безусловной преданности и любви. Внутренне замирая от удовольствия и немного — от чуть суеверной опаски, он поднялся по ступеням, медленно и торжественно разворачиваясь к подданным. Там, внизу, светились искренним счастьем лица знакомых и незнакомых людей, а у подножия лестницы склонились в поклонах давно неразлучная с ним и Тором Сиф и троица воинов.

Красный праздничный плащ, красивыми складками ниспадающий до самого пола, был несколько непривычным, но Локи не придется носить эту одежду постоянно. Это — дань традициям. Асгард — это сама воплощенная традиция, и не нужно требовать от него иного. Локи развел в стороны руки, словно приветствуя всех собравшихся, а на самом деле — просто наслаждаясь моментом, впитывая его до последней секунды. Потом он поднял руку и легко поймал молот. Зачем?

Трикстер сам толком не понял, зачем. Видимо, пришлось кстати. Значит, достоин. И не надо задавать лишних вопросов. Грохот оваций, радостных криков и музыки сливался в неотчетливый, но приятный гул. Сердце билось куда громче, с торжеством победителя отстукивая каждый миг этого счастливого события. Он дождался. Заслужил.

Локи грелся в лучах всеобщей любви и не стеснялся себе признаться в этом. И все же он был незримо отделен от них, даже от самых близких: лишь он знал, чего ему стоил весь этот путь до вершины.

Сколько было разочарований, сколько боли. Коронация Тора, пусть и недействительная. Всеобщие подозрения, особенно со стороны так называемых верных друзей, в том, что это он провел ётунов в Асгард. Потом противостояние с Тором, который до последнего не мог понять, что миссию дали не ему, а именно Локи. Лично. Трудные переговоры в Ванахейме. Поход в Нифльхейм, где неожиданно проявились дополнительные способности Локи. Возвращение домой и сокрушительная правда от Всеотца. Шок самого Локи и недоверие со стороны Тора, который далеко не сразу свыкся с новостью о происхождении брата. И вот теперь, спустя долгие два года, все позади…

Он закрыл глаза и глубоко вздохнул. Этот славный, дивный миг…

— Что же ты делаешь? — такой знакомый голос, пробивающийся словно сквозь пелену; впрочем, он звучит на удивление ясно среди гула толпы.

— Даю людям то, чего они жаждут.

— Неужели так ты почувствуешь себя лучше? — в тоне матери проглядывает печальное неодобрение. Но Локи уже слишком далеко зашел, чтобы поворачивать назад.

— По крайней мере, мне не станет еще хуже.

— Стоит тебе погрузиться в иллюзии, и ты рискуешь забыть о реальности, — предупредила она с горьким пониманием его истинных мотивов.

— Несомненно.

Зачем она пришла? Зачем напомнила о том, что лучезарное счастье было ложным и недолговечным? У Локи ведь почти получилось погрузиться в новую, хорошо срежиссированную, поддельную жизнь.

А как, почему она вообще здесь? Мама? Он не вызывал ее иллюзии — или не помнит уже об этом. Зачем она разрушила его тщательно сплетенную иллюзию? Или это кто-то другой?

Облик матери растаял, и из золотистой вспышки выступила другая женская фигура.

— Развлекаешься? — вызывая дежавю, прозвучало одно-единственное слово, и Локи с бессильным раздражением закрыл глаза и открыл их снова, чувствуя, как тает опутавшая сознание волшебная пелена.

* * *

В комнате царил полумрак, и свет едва проникал сквозь неплотно задернутые шторы, размытым золотистым пятном ложась на стену рядом с дверью. Но, приглядевшись, Эльза заметила, как возле недвижно лежащей на кровати фигуры Локи парят чуть заметные золотые завитки. Полупрозрачное сияние было несомненным отсветом магии, и все же в этот раз оно выглядело как-то иначе, будто эфемернее и сложнее. Должно быть, с таким видом волшебства Эльза до этого познакомиться еще не успела.

Находиться здесь было жутковато и неловко: девушка ни за что не вторглась бы в личное пространство гостя, если бы не искреннее беспокойство о нем. Постепенно магический рисунок вокруг Локи начал становиться все более понятным и отчетливым, словно зрение девушки приспособилось к восприятию этого плетения. Одним мановением руки Эльза раздвинула шторы, впуская в комнату угасающий свет дня, и настойчиво позвала Локи по имени. Потом снова попыталась поговорить с ним — он не ответил. И тогда она решилась вторгнуться не только в комнату. Самое личное из возможного — это магия, но королеве было необходимо проникнуть сквозь эту золотую завесу. Вздохнув, девушка взяла его за руку, так как Локи иначе не реагировал на ее вопросы, и теперь перед ее взором мелькали разрозненные образы, яркие вспышки и тающие в золотом сиянии лица людей, которых она никогда не встречала.

— Развлекаешься? — опасливо спросила Эльза, глядя на лежащего с закрытыми глазами мага.

В облике Локи что-то изменилось. Маг сделал глубокий вздох и открыл глаза, глядя куда-то сквозь Эльзу, будто все еще видел фантастические картины где-то под потолком.

— Что ты тут делаешь? — спросил Локи, сфокусировав чуть светящийся зеленым взор на королеве.

— Я пришла за тобой, — проговорила Эльза, сдерживая рвущиеся с пальцев снежинки. Она все еще держала Локи за запястье, где слабо пробивался сквозь обледеневшую кожу пульс. Отпустить руку мага девушка опасалась, догадываясь, что Локи снова может утратить всякую связь с действительностью.

— Зачем я понадобился? — равнодушно спросил мужчина, не поворачивая головы и рассеянно созерцая потолок.

— Ты не выходишь из комнаты, — начала перечислять Эльза. — Мария, служанка, сказала, что ты спишь, не просыпаясь. Я хотела позвать тебя обедать…

— Я не хочу, — устало отказался Локи. — Если я и пропустил завтрак, это не значит…

Эльза со вздохом оглянулась на тумбочку, где стоял последний принесенный Марией поднос, и вспомнила, сколько раз, должно быть, служанка вернулась в кухню с подносом, полным нетронутой еды.

— Ты хоть понимаешь, какой сегодня день? — в голосе Эльзы прорезалась такая ледяная ярость, что Локи, чуть вздрогнув, все же повернул голову в сторону королевы.

— Пасмурный? — предположил он.

— Уже третий, — поправила Эльза. — Третий день, как ты погрузился в спячку.

Занятая государственными делами, подготовкой к свадьбе, репетицией спектакля, а главное, пребывая в полной уверенности, что Локи на нее обижен, Эльза сначала спокойно приняла тот факт, что больше не видит Локи в гостиной. Однако вчера она столкнулась в коридоре с Марией, новенькой служанкой, которая как раз вышла из комнаты мага, неся в руках поднос, заставленный нетронутыми тарелками. Королева сжала кулаки, даже на расстоянии заставляя поднос слегка заледенеть, и он слегка задрожал, позвякивая дорогим фарфором: очевидно, Мария была напугана проявлением волшебной силы. Однако Эльзу в тот момент это волновало меньше всего. Пораженная смутной догадкой, она спросила, ел ли Локи хоть что-нибудь до этого, и получила отрицательный ответ.

Марию явно нервировал молодой граф, который совершенно равнодушно отнесся к ее попыткам привести в порядок его комнату и к приглашениям к столу. Этот гость был настолько чужим и странным, что суеверная Мария даже приняла его за злого духа. Но свои обязанности выполнять не перестала… Вот только не догадалась сообщить своей госпоже о подозрительном поведении графа.

— Я не…

— Да, можешь объяснять мне, что ты не спишь, но тогда ты грезишь наяву, Локи, — покачала головой Эльза. — Плетешь иллюзии! И ты не спишь, но и не вполне бодрствуешь… это не жизнь, Локи.

— Это ее подобие, — с убеждением прошептал маг. — Подобие, которое может превзойти оригинал.

— Не делай этого.

— Люди тоже так делают, постоянно, — возразил он жестко. — Кажется, в вашем мире это называют мечтами.

— Мечты — это эмоциональные образы, бесплотные фантазии. А твоей магии по силе нет равных, что в разрушении, что в созидании, — проговорила Эльза, против воли поправляя вновь натянутые на руки перчатки. Ей ли объяснять Локи, насколько опасна его магия! Но в то же время Эльза понимает это, как никто другой в Эренделле…

Взгляд Локи вдруг стал другим. Неизвестно, была ли причина в Эльзе и ее словах или в чем-то еще, но непроницаемая стена равнодушия и отчуждения начала таять, подобно туманной гряде в Зачарованном лесу. Не отрывая от посетительницы взгляда, Локи сел и наугад выпрямил руку, притягивая с подноса яблоко.

— Я надеялась, что ты выберешь что-то более сытное, — улыбнулась Эльза, проследив за четким и плавным перемещением фрукта прямо в ладонь мага. — Но это уже неплохо для начала, — добавила королева и, бесшумно прикрыв дверь, вышла из комнаты.

* * *

Локи задумчиво вертел в руках яблоко, будто золотой пыльцой, покрывая его остаточной магией. Что бы ни сделала Эльза, трикстеру оставалось мысленно благодарить хрупкую мидгардскую девушку уже хотя бы за то, что она оказалась рядом.

— Не зря я ее учил, — с оттенком гордости проговорил Локи, перебрасывая многострадальное яблоко из ладони в ладонь.

Фригга строжайше запрещала ему такое использование иллюзий. Локи и сам был не настолько безумен, чтобы провести над собой подобный эксперимент. Всестороннее, безусловное погружение в новую реальность, воссозданную в иллюзии. Это всегда было заманчиво, особенно когда Локи хотелось побыть в одиночестве, а закрытые двери своей комнаты или уединенная прогулка в саду уже не спасали. Или когда возникало желание, моделируя ситуацию, отрепетировать возможные линии поведения для будущих переговоров. Но Локи успешно избегал искушения погрузиться в иллюзорный мир окончательно, предпочитая туманить чужой разум, а не свой. Свой был слишком ценный ресурсом, а следовательно — нужен был незамутненным.

Но теперь, когда жизнь, кажется, окончательно утратила всякий смысл, Локи решил отбросить все устоявшие до сего дня ограничения. Возвращение в Эренделл, разговор с Эльзой, рана, истощение, бессмысленные сожаления, вечное изгнание в Мидгард, — все последние события плыли, как в тумане, и маг уже с трудом вспомнил бы, как конкретно дошел до той иллюзии, откуда его без тени жалости выдернула Эльза.

Воспоминания о прожитых в иллюзии двух годах были сладостными, но Локи содрогнулся при мысли о том, что неминуемо наступило бы дальше. Магии в его текущем состоянии хватило бы от силы на пару дней, — а погибших в собственных грезах (даже предусмотрительно создавших напоследок иллюзию ожесточенной битвы) в Вальхаллу не отправляют. И Локи уже вроде как принял однозначное решение: как бы ни было трудно, но лучше прозябание в Мидгарде, чем в Хельхейме. Следовательно, об энергозатратных (и тем более дурманящих) иллюзорных мирах надо срочно забыть.

Локи дернул головой, прогоняя воспоминания. Как бы ни было тяжко… Если он так решил, так оно и будет. Сила воли у него железная.

* * *

Только через несколько дней Эльза вздохнула спокойнее. По-видимому, Локи простил ей то холодное (или напротив, нетипично эмоциональное?) приветствие. Или же и вовсе даже не думал сердиться. Он больше не отказывался от еды, хотя гостевую спальню все равно покидал редко. Тренировки тоже так и не возобновились; сам Локи не предложил, а Эльза попросить стеснялась. Поэтому виделись они только тогда, когда Локи, какой-то еще более молчаливый и сдержанный, чем обычно, появлялся в гостиной во время обеда. До большего он снизойти не пожелал, так что даже неугомонная Анна не смогла уговорить его проводить вечера с ними. Локи не интересовали ни шарады, ни настольные игры, ни страшные рассказы, ни даже репетиции спектакля.

Тем не менее, он был не против присутствия рядом Эльзы. Иногда она приходила к нему и задавала вопросы, а Локи, не меняя безразличного выражения лица, давал советы. Наверное, проблемы неопытной королевы казались ему смешными, но объяснения его были обстоятельными и терпеливыми. Правда, кроме как деловые, разговоры не складывались. Эльза никогда не отличалась умением легко вести беседу: сказывалась замкнутая натура и пятнадцать лет в запертой комнате. А Локи совершенно не стремился прийти на помощь, односложно отвечая на с таким трудом придуманные реплики.

Лишь на один вопрос он отреагировал чуть эмоциональнее.

— Книги, что я присылала, тебе не интересны? — Эльза бросила выразительный взгляд на стопку книг, ни на миллиметр не сдвинувшихся с того места, куда она их водрузила позавчера. Конечно, ее гость перфекционист, но не настолько же…

— Как способ скоротать вечность? За книжками? — отвлекшись от своего занятия (а он уже минут пятнадцать подряд, лежа на кровати, подбрасывал и вновь ловил яблоко), отозвался Локи. В его тоне наконец-то промелькнуло хоть какое-то живое чувство.

— Так вот что тебя гложет, — откладывая трактат на немецком, в тексте которого она неторопливо разбиралась, проговорила королева.

— Не говори об этом с такой… беспечной легкостью, — поморщился маг, снова возвращаясь к своему увлекательному занятию.

— Просто я беспокоилась, не понимая, в чем дело, — торопливо пояснила Эльза. — И теперь, когда причина очевидна… все действительно стало легче. Я понимаю твои переживания, потому что знаю о тебе правду, — взгляд мага подобно волшебной вспышке взметнулся к ней. — А другие не знают и просто думают, что ты болен… Но мы все за тебя переживаем, Локи.

— Как вы заботливы… — с ядовитой признательностью отозвался он.

Эльзе оставалось только со вздохом вернуться к чтению документа. Наверное, она просто неподходящий человек, не умеющий утешать других. Пусть она и знает, как Локи сейчас тяжело, но на все, что бы она ни сказала, у него находятся едкие фразы, лишь доказывающие, как скверно у него на душе и лучше не становится...

Так и прошли те несколько дней, а потом восстановилось обычное положение вещей. Локи вновь начал то почти неотступно сопровождать Анну, то принимать участие в вечерних забавах, то исподтишка пугать Олафа. Никто не сказал бы, что гость сильно изменился, но Эльза это знала наверняка. Локи очень лаконично рассказал ей о том, что у Всеотца — правителя Девяти миров — была возможность связаться с Локи даже в том случае, если мост между планетами окончательно разрушен. Но этот верховный — так ведь, получается? — бог не воспользовался единственной возможностью, оставив Локи навсегда среди смертных.

Эльзе всегда было обидно слышать что-то о «смертных». Почему Локи продолжает их так называть? Ведь мог бы сказать просто «люди». Но она молча проглатывала это нелестное определение, ведь мага извиняло то, что он так привык… Теперь Локи и сам оказался в шкуре одного из этих самых «смертных», которых он то ли презирал, то ли просто недолюбливал, и Эльза могла представить, как пребывание в этом новом качестве ударило по самолюбию гордого мага.

Как бы там ни было, Локи быстро справился со своим разочарованием. Теперь он с удвоенным усердием набросился на королеву, каждое утро устраивая ей что-то вроде экзамена по боевым и магическим навыкам. А потом со всем тщанием разбирал ее удачи и промахи. Эльза старалась изо всех сил, но угодить строгому экзаменатору было трудно. После тренировок Локи с легкостью заставлял досаду Эльзы уйти, помогая королеве с делами. Девушка не противилась этому: она была рада, что гость проявлял интерес хоть к чему-то, а не доверять Локи у нее причин не было. Следуя его советам, Эльза сумела заключить несколько очень важных договоров с соседними державами и, что важнее, избежать еще одного, который мог впоследствии принести Эренделлу неприятности.

Локи вникал в ситуацию моментально, и ему не требовалось перечитывать документы по двадцать раз, как самой Эльзе, чтобы принять то или иное решение. Он расправлялся с нудными официальными делами с такой легкостью, будто присутствовал на политической арене годами. Так и было — но только в Асгарде, а не в Эренделле. Похоже, для самого Локи большой разницы между этими государствами не было, и Эльза втайне радовалась, когда видела мага погруженным в работу.

Между тем, шло время, а свадьба Анны и Кристоффа из масштабного предвкушаемого события превратилась в то, что неминуемо произойдет в ближайшем будущем. Сестренка начала нервничать все сильнее, и Эльзе пришлось призвать на помощь все свое терпение: обычная Анна была подобна быстрому ветерку, но встревоженная — скорее напоминала торнадо. Эльза давала ей десятки поручений, чтобы, как и Локи, занять ее хоть чем-нибудь и тем самым отвлечь от размышлений.

Тем более, скоро случилось происшествие, которое нарушило спокойствие обеих сестер.

В то утро Эльза как раз скучала на утреннем мероприятии, когда в толпе мелькнул смутно знакомый силуэт. Модный белый сюртук, стройная фигура, каштановые волосы и бакенбарды. Эльзу словно ударило электрической искрой. «Показалось», — покачав головой, убедила себя она. Но ее глаза продолжали беспокойно выискивать в толпе нежданного гостя. «Не завидую я нежданным гостям в твоем доме», — вспомнились ей слова Локи. Действительно, в отношении конкретно этого гостя очень хотелось использовать даже не тот неподъемный том энциклопедии, а что-нибудь потяжелее… Но ведь не мог же он вновь оказаться в Эренделле? И не где-нибудь, а внутри дворца?

Если одолевает тревога, против нее есть верное средство: другая тревога. Все утро упражняясь в изящности формулировок, Эльза забыла об увиденном, и голова правительницы скоро уже болела о непростом разговоре с иностранным министром. Поэтому инцидент за обедом оказался более чем неожиданным.

Эльза аккуратно расправила салфетку и внимательно оглядела стол. Какое редкое согласие царит в ее доме! Все, как один, решили опоздать. Не наблюдалось ни сестры, ни Кристоффа, ни Локи. Только Олаф честно хлопал глазами, глядя на Эльзу откуда-то из-за ажурной скатерти.

— Не будем их дожидаться? — с лукавой улыбкой предложила Эльза, обводя рукой заманчивые блюда. Олаф закивал и потянулся к вазочке с конфетами. Эльза опасливо убрала с его пути графин с водой, пододвигая вазочку поближе. С некоторых пор Олаф обожал шоколадные конфеты — вернее, цветные фантики, в которые были завернуты сладости. Королева мысленно отметила, что стоит перейти на конфеты без фантиков, а пока разрешила снеговичку играться с блестящими обертками.

«Ну где они все бродят?» — недовольно поинтересовалась Эльза у мироздания и обратила взгляд на дверь. Словно подчиняясь ее воле, дверь отворилась, и в комнату влетела комета по имени Анна.

— Прости, я опоздала, а что у нас на обед? — выпалила принцесса, проехав по начищенному полу ровно до самого стола. — О, грибной суп! Я его обожаю!

— А где потерялись Кристофф и Локи? — продолжая сверлить взглядом распахнутые двери, уточнила королева.

— Не знаю, — с набитым ртом ответила Анна. — Ай, горячо! — и она замахала руками, а Эльза только закатила глаза. — Ну я, значит, не так и сильно опоздала, видишь, даже суп еще обжигающе горя…

Тут принцесса замерла с открытым ртом, а Эльза так сжала кулаки, что из-под пальцев посыпались ледяные сполохи.

— Королева Эльза, принцесса Анна, добрый день, — в дверях стоял принц Южных островов, Ханс Вестергорд, собственной персоной.

Анна разевала рот, не произнося ни слова, а Эльза в ужасе переводила взгляд с принца на сестру. Так значит, все же не показалось! Девушка думала, усталые глаза обманули ее, но все же давний враг семейства действительно посмел вновь показаться в их доме!

— Вижу, мое появление шокировало вас, — тем временем невозмутимо констатировал Ханс, приближаясь к столу. — О-о, грибной суп! Какое, должно быть, отменное блюдо! А мне можно?

Анна, кажется, в этот момент оттаяла (чего не скажешь о самой Эльзе). Напустив на лицо самое ангельское спокойствие, сестра встала, подошла к предателю и вежливо улыбнулась, светясь радушием.

— А сэндвичем в нос не хочешь?! — вдруг вскрикнула она, запуская в лицо принца бутербродом. — Это тебе за Эренделл!

— Да! — в искреннем восторге подскочила Эльза и тут же снова благочинно уселась, складывая покрывшиеся инеем ладони на коленях; негоже королеве разбираться с подлыми принцами, а сестра и сама справится.

— А то я в прошлый раз! Недостаточно! Ясно! Объяснила! — тем временем убедительно вела разговор Анна, отвешивая бывшей истинной любви три пощечины подряд.

Уже на первом метком ударе Эльза заметила, что с бесчестным Хансом что-то не так — и бить его по лицу явно не стоит. Он, конечно, лгун и злодей, но ведь иллюзорной магией раньше не обладал?

— Анна, остановись! — воскликнула Эльза, бросаясь между ними.

— И не подумаю! — звонко отбила сестра.

— Что тут происходит?! — донесся от двери удивленный мужской возглас: Кристофф успел к самой развязке драмы.

— Брошлый раз я бробустил, — неотчетливо пробубнил Локи, возвращаясь к своему облику и прижимая пальцы к разбитому носу.

Пару секунд все молча переглядывались, и эти взгляды были красноречивее любых слов. Потом Локи подошел к столу и выдернул из-под своей тарелки салфетку. Все еще пылающая гневом Анна резко одернула рукава платья и попробовала не глядя поправить растрепавшуюся прическу. Кристофф и Свен бочком пробрались к столу, принюхиваясь к супу и косясь на подозрительного графа, который только что появился в комнате вместо принца Ханса. Олаф разинул рот и уронил вазочку, рассыпав конфеты по всему полу. Эльза пару раз глубоко вздохнула, недоумевая, зачем это представление понадобилось Локи. Но чем бы удрученный маг ни тешился…

«Теперь вопрос такой, — задумалась королева. — Кого я видела сегодня в зале: Локи или все же настоящего принца Ханса?»

Эльза со вздохом уже в пятый раз заставила себя оторвать взгляд от тарелки и посмотреть на соседей. Ближе всего сидела Анна со слегка дергающимся глазом и румяными щеками: было ли последнему причиной пережитое потрясение или просто горячий суп, Эльза судить не бралась. Потом Олаф, которого абсолютно ничто не смущало. Он что-то мурлыкал себе под нос и жонглировал конфетами, периодически теряя их под столом. Тогда он с извинениями исчезал из виду, заботливо выгребая мятые шоколадки обратно на всеобщее обозрение. С другой стороны сидел Кристофф, первым делом торопливо умявший весь стоявший рядом хлеб и тарелку супа, закусивший салатом и теперь ждущий следующего блюда. Чуть-чуть утолив свой нешуточный голод, парень наконец-то приготовился серьезно анализировать ситуацию, поэтому теперь настойчиво сверлил взглядом Локи, словно надеясь, что так непростой граф быстрее объяснится.

А напротив Эльзы, чуть подавшись вперед, сидел Локи с расквашенным носом. Вид у мага был самый что ни на есть несчастный, а что уж там мелькало в его поблескивающих глазах, лукавство или обида, было непонятно. К переносице он прижимал кусок льда, который, по счастью, достать было нетрудно. При всем при этом Локи все равно пытался как-то есть суп. Получалось, правда, не очень. Тарелка за пятнадцать минут не опустела даже на треть, и Локи в конце концов бросил это бесперспективное занятие, смиренно утоляя голод специально для мага принесенным пирогом. Эльза подумала, что Локи, наверное, надо было просто подождать, пока подозрительно медленная регенерация окончательно залечит ему нос, однако нетерпеливый гость все решил по-своему.

— Ну… извини, что ли? — первая подала голос Анна, наконец-то разбавляя гнетущую тишину за столом и монотонное «ля-ля-ля-жу-жу-жу» Олафа, раздающееся из-под стола.

— Я не в обиде, — проговорил Локи уже своим нормальным голосом, совсем не гнусавя.

— Я не понял, что это все-таки было? — внес свою лепту Кристофф. — Почему мне показалось, что Анна колотит принца Ханса, а потом произошла какая-то абракадабра, и на его месте возник Локи?

На «абракадабре» Локи чуть не подавился, а Анна только развела руками, подтверждая, что жених вообще-то понял все правильно.

— А мне не понятно, почему ты просто не увернулся от ударов Анны, — одарив и гостя, и сестру неодобрительными взглядами, добавила королева.

— О! — возликовал Олаф. — Наконец-то этот долгожданный момент настал!

— Какой момент, Олаф? — недоуменно обернулись на него обе девушки.

— Тот самый! — провозгласил снеговичок. — Послушайте! Могут ли собаки храпеть? Можно ли по постановке слов определить пол собеседника? Каким неодушевленным предметом мог бы стать каждый из вас?

Все напряженно переглянулись, а Олаф продолжал, и речь его лилась все быстрее и увереннее:

— Может ли в мозгу закончиться место для памяти? Что легко поднять с земли, но трудно далеко бросить?

— Стоп-стоп, — все-таки перебила его Анна. — Олаф, это ты сейчас к чему?

— Может ли дождь непрерывно лить два дня подряд? — по инерции досказал Олаф и пояснил: — Ну как же! Я наконец-то смог задать все те вопросы, которые мучили меня и возможно не мучили вас, но теперь точно станут! Потому что ответы я еще не придумал! И вы, наверное, тоже…

— Вопросы? Ответы? — недоуменно переспросила Эльза, и Олаф с готовностью закивал.

— Я-то уж боялся, что вы так и будете такие скучные сидеть. Хорошо хоть, в вопросы и ответы поиграть созрели! — снеговик с широкой улыбкой оглядел всех собравшихся за столом, а потом Локи отложил в сторону салфетку и подтаявший кусочек льда, поморщился и выдал:

— Я не в обиде. Невинный розыгрыш с иллюзией. Потому что так и было. Мне было интересно, что произойдет, если я не буду ничего предпринимать. Да, могут. Элементарно, если знать основные правила построения речи. Воздержусь от ответа. В теории, может, но смертным это не грозит из-за краткости жизни, несмотря на возмутительную неэффективность их умственной деятельности. Пух. Да, на планете с искусственно созданным "вечным" дневным освещением.

Все еще несколько секунд сидели молча, а потом Кристофф неуверенно захлопал, и девушки присоединились к нему.

— Смотри-ка, Олаф, — громким шепотом порадовалась Анна, наклоняясь к снеговичку. — Локи даже на твои вопросы ответил. Надеюсь, ты хорошо слушал, потому что я все тут же забыла.

В укоризненном взгляде Локи явно читалось что-то вроде: «Вот и подтверждение неэффективному использованию мозга людьми». Но вообще маг вроде как был даже доволен. «С ним еще труднее, чем с Анной», — вздохнула про себя Эльза, но не могла не порадоваться: раз Локи шутит и выдает такие длинные фразы, значит, его нос не так и пострадал, как сначала показалось.

— Ну и главный вопрос, — веско проговорила она. — Локи, почему из всех возможных обликов ты именно принца Ханса выбрал?

— Это уже напоминает пресс-конференцию, — флегматично заметил Локи, который уже раздал больше объяснений, чем считал достаточным. — А кто этот Ханс?

— Так, стоп, — выдохнула Анна. — То есть, ты даже не знал, в кого ты превращаешься?

Локи хитро стрельнул в ее сторону зелеными глазами. И помотал головой.

— Позвольте мне, — драматично выплыл из-под скатерти Олаф. Эльза заранее прикрыла лицо ладонью, но останавливать снеговичка не стала: вряд ли обстановка станет сильно абсурднее, чем уже есть.

И тогда Олаф поведал, как Анна встретилась с обворожительным юным принцем в день коронации Эльзы, как молодые люди влюбились друг в друга с первого взгляда, как у них оказался миллион общих интересов, а еще родственники, которые их не понимали. Потом они, то есть Анна и Ханс, а не родственники, попросили у Эльзы благословения на брак, но она отказала, и тогда Анна все равно не бросила Ханса, а вверила ему народ Эренделла, а сама побежала искать сестру. Но потом, когда вернулась домой замерзшая и заколдованная, то гадкий принц отказал ей, то есть, Анне, а не Эльзе — Эльзу он просто в темнице запер — даже в поцелуе. И оказалось, что он специально соблазнил Анну, потому что не нашел подхода к Эльзе, чтобы заполучить трон в Эренделле. Вот только и королева, и принцесса, остались живы-живехоньки и здоровехоньки, а принцу Хансу Анна в нос кулаком дала и за борт выбросила, чтобы не портил ей счастье своим холодным сердцем.

— Ты оставляла Ханса регентом? — поразилась Эльза. До этого мелкая, но немаловажная официальная деталь о правлении принца в Эренделле почему-то в рассказах Анны не появлялась.

— Ты рассказала обо всем Олафу? — присвистнул Кристофф.

— Так у нас настоящие вопросы и ответы получились, ура! — закружился на стуле Олаф.

— Какая жалость, — огорченно пробормотал Локи. И на требовательные взгляды всего семейства пояснил: — Я как раз хотел соблазнить Эльзу, занять трон и править Эренделлом как милосердный… царь.

Пальцы Эльзы дрогнули, и серебряная ложка согнулась в ее руках.

— Но теперь опасаюсь, — добавил Локи, красноречиво прижимая к переносице ледышку.

— И не зря, — потянувшись и размяв пальцы рук, подтвердила Анна.

* * *

Локи от души насладился выражениями лиц всей семейки. Неуемная жажда розыгрышей и мелких пакостей наконец-то нашла выход, и трикстер пару часов пребывал в этом замечательном расположении духа. Но оно снова испортилось, так как шалости коротки и быстротечны, а вот жизнь бога среди простых смертных — отнюдь нет. Настроение Локи вообще менялось быстрее, чем мидгардская погода, и маг не видел в этом ничего странного. Все-таки поводов для радости у него не наблюдалось, а вот проблем было множество.

А главной, кроме отсутствия смысла жизни, была исковерканная, истощенная регенерация. Сломленный духовно и физически, Локи больше не желал бороться — и не бороться тоже не мог. Стены замка в Эренделле, пропитанные магической силой Эльзы, помогали почти так же, как стены неродного дома в Асгарде. И все-таки Локи сейчас больше, чем когда-либо, завидовал Всеотцу: не из-за неограниченной власти или хваленой царской мудрости, а просто потому, что магу тоже очень хотелось бы уйти в целебный сон на пару-тройку десятков лет.

Эльза настигла его где-то посередине между размышлениями о том, как сварить хотя бы элементарные магические снадобья, ввиду отсутствия целебного сна, из подручных средств. В каком-то смятении взглянула на него, и Локи этого хватило, чтобы без всякого полунамека угадать: слова о «соблазнить Эльзу» были услышаны. И, похоже, смутили девушку куда больше, чем рассердили. Бедняжка просто не знала, как правильно реагировать на подобные высказывания…

Но королеву сейчас интересовали вовсе не странные шуточки в свой адрес. А все тот же злосчастный принц Ханс.

— Где ты мог его видеть? — грозно спросила Эльза, чуть ли не хватая Локи за воротник, который маг слегка расстегнул, чтобы проще было дышать, когда Анна ему разбила нос.

— На улице, — невозмутимо проговорил Локи. — Или на корабле. Или в тюрьме. Или в замке, если срок его наказания уже истек.

— Локи! — предупреждающе окликнула Эльза.

— На площади я его видел, — не стал изводить собеседницу он.

— Здесь? В Эренделле? — ужаснулась Эльза.

— Ну да, — пожал плечами Локи.

— Ты знал, кто он такой? — продолжила допрос королева, а Локи только усмехнулся.

— Нет, — она недоверчиво посмотрела на него. — Да клянусь тебе, не знал. Я хотел разыграть вас, увидел во время прогулки подходящего, приметного принца… и создал иллюзию. Думал, смешно получится.

— Смешней некуда, — отрезала королева. — Ответь мне на один вопрос: ты по жизни такой везучий, просто магнит для проблем, или только рядом с нами?

— Да, — ответил Локи и не моргнув глазом добавил: — Научись уже грамотно вопросы задавать, тебе пригодится.

Ох и приятно же было доводить всех окружающих своими речами до белого каления! В том числе и Эльзу. Стоило ей рассердиться, и кровь отхлынула от лица, придавая королеве обворожительно холодный вид.

— Ты знала, что ваш лживый и коварный принц находится под действием непроизвольного заклятия? — поинтересовался Локи как бы между делом, когда королева уже повернулась было, чтобы уйти.

Эльза застыла; ее пальцы, сжимавшие воротник трикстера, медленно разжались, а потом рука с шелестом скользнула по плащу и безвольно повисла.

— Как ты это понял? — спросила наконец королева. Воздух вокруг стал значительно прохладнее, и Локи подумал, что самоконтролю Эльзе еще учиться и учиться. Хотя это для чувствительного к магии трикстера изменение было ощутимым; люди, вероятнее всего, не заметили бы.

— Увидел, — просто ответил Локи истинную правду. — Возможно, ваша ненависть к «гадкому» и «строящему козни» принцу Хансу слегка немотивированна.

В расширившихся глазах Эльзы Локи увидел ужас и, словно волна за волной, накатывающее понимание. Даже не прикасаясь к ней, маг чувствовал ее состояние буквально по нотам. Какое. Знакомое. Тягостное. Ощущение.

— Не говори Анне, — послышался ее умоляющий шепот. — Ничего ей не говори…

Локи в изумлении уставился на Эльзу, которая вся излучала покаянную оторопь. Он-то ожидал, что королева либо что-то объяснит, либо потребует объяснений… А она, такая правильная и чистая, практически требует от него лжи?

— Ты просишь меня… скрыть тот факт, что ты заколдовала бывшего жениха твоей сестры… от самой же Анны? — уточнил Локи.

Девушка подняла на него отчаянный, лучистый взгляд. В нем была такая мольба, такой страх, что маг поневоле разделил бы ее состояние, даже если бы ее эмоции не были ему до боли знакомы.

— Я… я сожалею, — пробормотала Эльза каким-то не своим голосом. — Я не понимаю… я что, ранила льдинкой… и его? И это после меня он стал таким?

— Я не знаю, Эльза, — покачал головой Локи. — Все, что я видел, это след твоей магии на принце Этих-Самых островов… Я подумал, что тебе полезно будет знать. Может быть, перед свадьбой Анны еще не поздно присмотреться не только к Кристоффу, но и к Хансу?

Королева молча замотала головой, не в силах говорить.

— Оставить все, как есть? — уточняющее пробормотал Локи, который, в сущности, готов был принять любое решение и любую логику королевы.

— Анна любит Кристоффа, — прорыдала Эльза, закрывая лицо руками. — А прошлому… лучше остаться в прошлом.

Больше не сдерживаемые слезы побежали по ее лицу, и Эльза, сотрясаясь от беззвучных рыданий, осталась стоять перед ним с опущенной головой, завораживая и приводя в волнение одним только своим искренним проявлением эмоций. Выждав мгновение, Локи подался вперед и обнял девушку, доверчиво оставшуюся стоять без движения.

— Именно так, — проговорил он, тихо гладя ее по волосам и чувствуя, как их обоих с Эльзой, словно коконом, окутывает едва уловимое, но живительное тепло.

* * *

И еще несколько дней прошло. Время бежало стремительно и неумолимо, а Эльза чувствовала себя маленькой шестеренкой, встроенной в сложный часовой механизм. Королевство, несмотря на надвигающиеся холода и иногда падающий с небес легкий снег, казалось, готово было цвести и светиться. Все радостно предвкушали свадьбу принцессы и народного героя. Дворец гудел, как переполненный улей. Эльза только и успевала провожать взглядом сноровистую прислугу и раскланиваться с иностранными гостями.

Казалось, конца не будет этой кутерьме. Анна, конкретно сейчас пребывающая в отличном расположении духа, носилась по просторным залам, помогая то тут, то здесь, и громко напевала песни о любви. Эльза прислушивалась к этим сладостным звукам, попутно заглушая два других голоса в своей голове. Зов, ставший ее второй натурой, что-то шептал, так и не отказавшись от своих искушающих мелодий. Голос совести, раньше живший с Эльзой в согласии, громко выказывал свое недовольство, к месту и не к месту напоминая о том, что — возможно — королева сделала с принцем Хансом, а главное — о чем умолчала сестре.

Эльза так и не нашла в себе сил попробовать встретиться с Хансом. Вместо нее с принцем Южных островов пообщался Локи, и лишь самому магу известно, что ему удалось выяснить. Эльзе он не сказал ничего определенного. Ясно только стало, что злополучному принцу колдовство Эльзы, если оно и было, никак жить не мешает. В итоге Локи добился, чтобы Ханс уехал из Эренделла: кстати, он приезжал вовсе не тайно и вроде бы даже не на свадьбу Анны. Или он хотел в этом убедить Локи. Но, насколько Эльза могла судить, проницательного мага трудно перехитрить. Итак, источник проблем устранен: а говорят, с глаз долой — из сердца вон. Лгут, похоже… На совести у королевы так и осталось жирное, будто чернильное, пятно. И даже молчаливая поддержка Локи не до конца утешила…

Концерт, который Анна посвятила близким, прошел на ура. Изначально это была драматическая постановка, но у сестры был и остается свой взгляд на искусство. То, что в конце концов увидели члены семьи, приближенные придворные и избранные гости, напоминало трагикомический мюзикл.

Разумеется, историю трехлетних отношений Анна подала под таким углом, что даже Кристофф был в шоке. Зато Эльза от души смеялась сценке, где парень от восторга никак не может выбрать, что расцеловать: новые сани или румяные щеки Анны. Отдельным номером шел урок этикета от Анны Кристоффу и урок оленьего языка от Кристоффа — Анне. Сестра включила в представление интерактивный элемент, и зрители тоже участвовали, пытаясь угадать, что сказал Свен, а жених и невеста басом озвучивали правильный ответ. Было там и драматичное признание в любви, которое Эльза лично не видела, но понаслышке знала. Кристофф не один вечер пытался красиво признаться Анне, но всегда что-то мешало.

На сцене причины были показаны гротескно. То вот Анна и Кристофф стоят на причале, романтично садится солнышко, парень достает кольцо, и тут из воды выпрыгивает щука и проглатывает прекрасный символ любви. То вот несчастный возлюбленный приходит под окно к Анне, чтобы спеть серенаду, а принцесса, спрятав лицо под подушкой, спит так крепко, что не слышит признаний. То Кристофф заворачивает колечко в конфетный фантик и кладет на стол, чтобы принцесса обнаружила подарок сама. Но Олаф успевает раньше и тщательным образом подметает веником стол, а потом с поучительным видом аккуратно выбрасывает фантики в мусорную корзину. И таких кратких сценок еще штук пять… Гости хохотали, вытирая с глаз слезы. А главный источник комизма получился вообще непредусмотренным… Хотя можно было и предусмотреть.

Это был Олаф в качестве суфлера. Собственной роли снеговичку показалось маловато, и он время от времени вклинивался в повествование, подсказывая актерам строчки, или выскакивал на сцену, начиная собственный рассказ. В итоге поэтическая речь рассказчика закишела вкраплениями вроде: «Не расточая пышных фраз, в любви признался… ловелас» или «Чтоб угодить своей любимой, Свен укрывался за гардиной». Что и говорить, Кристофф никогда ловеласом не был, а со Свеном его вообще способен перепутать один лишь Олаф, но броские фразы вмиг изменили дух повествования. Кристофф сидел чуть оторопевший, зато Анна, хохоча за кулисами, решила, что так даже лучше.

Под занавес представление переросло милый и нескладный водевиль, обрастая мистическими чертами. Это была как раз та сцена, репетицию которой Эльза увидела первой. Та самая «Блуждаю в лесу», которая так нравилась самой Анне, а Кристоффа вогнала бы в краску, если бы тот умел краснеть. По сценарию Кристофф, так и не сумевший признаться Анне в любви из-за неуверенности в себе, ищет девушку сначала в замке, а потом в лесу, но никак не может найти. Кристофф, только было усевшийся в зрительном зале, чтобы послушать романтические терзания Анны, которой Олаф только что рассказал о том, что Свен, то есть Кристофф, хотел с ней серьезно поговорить, но что-то так и не поговорил, вскочил со своего кресла, чуть не опрокинув его. И снова двинулся на сцену. Эльза, уже зная, что там будет, заранее давилась беззвучным хохотом.

Кристофф, как и положено, вышел на середину сцены, куда с помощью специального фонаря направили мощный луч света. Встал, в тоске прислонившись спиной к «стволу» дерева. Под пристальным взглядом Свена прошелся взад-вперед по сцене, всем своим видом и голосом выражая страдание. «Какой Кристофф, оказывается, артист», — подумала Эльза, пытаясь успокоиться; ну неприлично же королеве так громко хихикать. Тем временем парень пел уже дуэтом. Гордый Свен с самым профессиональным видом тоже делал вид, что поет. А что касается Кристоффа, он наверняка верил в тот момент, что так оно и было. «Блуждаю в лесу-уу!» — проголосили они на пару, а потом Эльза вдруг осознала, что оленей на сцене уже почему-то пятеро. Первой мыслью Эльзы было: «Когда Кристофф успел завести еще четверых и где он их прятал?» А олени, между тем, радостно открывали рты, подпевая чуть охрипшему от избытка чувств Кристоффу. А может, не от абстрактных чувств, а лишь от простодушного изумления.

Эльза скосила глаза в сторону Локи, который с невозмутимым видом оглянулся на королеву и чуть заметно улыбнулся ей. Потом кивнул на сцену, и девушка перевела взгляд на мающегося любовной тоской Кристоффа и на бодрый хор северных оленей. Пока Эльза переглядывалась с Локи, оленей стало больше еще раза в три. И как только на сцене поместились?

Из-за кулис выскочила прекрасная, одетая по-дорожному, Анна. И Кристофф бросился ей навстречу, стремясь обнять ее. Девушка, как легкокрылое видение, растворилась у него прямо в руках, рассыпаясь в воздухе золотыми искрами. Гости и придворные ахнули. Кристофф пронзительно допел последнюю строчку, в легком шоке подняв голову к потолку. Эльза стиснула руки. Локи широко усмехнулся. Светящаяся от творческой гордости настоящая Анна теперь на самом деле выскочила из-за кулис. Они с Кристоффом поклонились, и зал зарукоплескал, никак не давая Олафу выступить с заключительным словом, что у принцессы и геройского любителя оленей теперь все хорошо.

* * *

— Ты решил больше не скрывать волшебную силу? — вполголоса поинтересовалась Эльза, когда вокруг уже суетились слуги, растаскивая скамейки и кресла обратно по местам.

— К чему? — пожал плечами Локи. — Твоя ведь магия для них давно уже не секрет.

— Не спорю, здравое решение, — согласилась Эльза, заставляя Локи снисходительно улыбнуться на такое одобрение. — Но только гости вряд ли связали эту магию с тобой. Скорее решили, что у всех одновременно случилась галлюцинация.

— А так тоже чудесно, — развел руками трикстер. — Тем более, после успешного представления всегда должно быть, о чем поразмыслить.

— Теперь скажи, — с суровым видом упрекнула его Эльза. — Сложно было Кристоффу сказать заранее? А если бы у бедняги от неожиданности удар сделался? В нашем мире люди просто так в воздухе не растворяются, Локи!

— Так пропал бы весь эффект, — пробурчал в свое оправдание Локи. — А Кристофф вообще сама невозмутимость, ты же это знаешь.

— Твое счастье, что Анне трюк понравился, — подытожила королева. — Она вообще любое колдовство готова тебе с рук спустить. И чем ты ее так очаровал?

«Ее ли?» — с теплотой подумал Локи, довольный даже несмотря на полнейшее измождение. Опять. Или все еще. Теперь с таким состоянием оставалось просто свыкнуться. Но не откладывать же ради этого жизнь? Не изменять же тысячелетним привычкам? Тем более, Эльзе нравится…

* * *

— Дай мне знать!!! — драматично пела Анна, цепляясь за каждую вазу и выскакивая из-за каждой колонны. — А пока! Блуждаю! В лесу!

Эльза была бы и рада заткнуть уши, да только не хотела она обижать сестру. К тому же, руки были заняты коробками со свадебными плакатами и прочими декорациями, которые сестры рисовали сами.

— Спой что угодно другое! — взмолилась Эльза, перекладывая неудобную коробку поудобнее.

— Значит, тебе можно петь, что захочешь, а мне нет? — в шутку оскорбилась Анна. — Только не спрашивай: «Когда это я пела?»

— Когда это я пела? — послушно сделала наоборот Эльза.

— Да ты постоянно какой-то навязчивый мотив себе под нос напеваешь, а я даже слов не знаю! — живо пояснила сестра. — О, смотри, Локи!

Сказала она это так, будто не ожидала, что из коридора ей навстречу выпрыгнет гостевая комната. В дверной щелке виднелся свет, и девушки поняли, что Локи еще не спит.

— А как здорово он эту иллюзию сделал, ну, когда я растворяюсь в воздухе! А как Кристофф меня красиво пытался обнять, ты заметила? А давай Локи спасибо скажем за такие волшебные эффекты! — протараторила Анна и, не успела Эльза ее остановить, уже забарабанила в дверь к магу таким же условным стуком, как и обычно к сестре. — Э-эй, Локи, ты там не спишь?

— Нет, — приглушенно донеслось из-за двери.

— Анна, может, не стоит вот так вла… мываться, — закончила королева, когда сестра уже стояла на пороге, бесцеремонно оставив дверь нараспашку. — Это же невежливо… — совсем неуверенно простонала Эльза, но теперь уже было все равно, потому что Локи заметил их обеих.

— Вам что-то угодно? — чуть насмешливо поинтересовался он.

— Поблагодарить тебя, — выпалила Анна, смущенно теребя складки платья. Но коль уж Локи не прогнал девушек сразу, значит, не против маленького вторжения в свою комнату? И вот уже Анна смело проскользнула в комнату, делясь свежими впечатлениями.

Эльза тоже вошла, не решаясь ни взглянуть на Локи, ни намекнуть Анне, что стоит покинуть комнату. Было только ощущение, что зря они сюда пришли. Почему? Только ли в приличиях дело?

Знакомое плетение золотого сияния вокруг Локи сейчас было настолько заметным, что напоминало полупрозрачную вязаную сетку. Эльзе бросилось в глаза, что магия эта, подобно шерстяным нитям, слегка топорщилась и словно расплывалась в пространстве. Следя за нетипичным магическим узором, девушка подняла глаза и вскрикнула.

— Что? Что такое? — перепугалась Анна. Сначала она бросилась к сестре, а потом замерла на месте и посмотрела в ту же сторону, что и Эльза.

* * *

После представления Локи было плохо. Это проявилось как-то не сразу, и маг успел еще немного поговорить с королевой и постоять на балконе, дыша свежим воздухом и отдыхая от многоголосия дворца. Но потом силы резко кончились, подтверждая одну несложную истину: достаточно одной элементарнейшей иллюзии, чтобы исчерпать свой лимит.

Сжав зубы, Локи как в тумане добрел до своей комнаты и повалился на кровать. Хотелось мгновенно уснуть. Ничего не чувствовать. Ничего не бояться. Но он не поддался обманчивым уговорам своего мозга и принялся за самое неприятное. Раз уж регенерация не справлялась, надо было лечить себя, будто обычного смертного. «У смертных нет таких снадобий», — поправил себя Локи, нанося на рану целебную мазь собственного изобретения. В Мидгарде — или где уж он оказался — выбор средств был не так уж и велик, но хоть это лекарство маг смог тайком изготовить.

Он почти закончил, когда за дверью послышался голос принцессы Анны, и Локи как-то автоматически ответил на вопрос, не думая, что за этим последует. У себя дома Локи привык, что все соблюдают его право на личное пространство. Раньше Тор и его друзья часто грешили тем, что врывались к младшему царевичу, подобно урагану. Но воинам-то Локи в доступной форме объяснил, что соваться к магу без спросу — плохая идея, а иногда еще и опасная для жизни. А Тор со временем стал вламываться реже. Слишком разные были у братьев интересы, и Локи, похоже, стал Тору не так уж нужен. Поэтому, когда дверь неожиданно распахнулась, и Локи понял, что сейчас увидит Анна, он спешно набросил две иллюзии: одной прикрыл свою рану, другой — замаскировал окровавленную повязку и лекарство под лежащую на стуле книгу.

Что говорила принцесса Анна, Локи не услышал или не запомнил. Звуки, словно дождевые капли, сливались в один поток, они набухали, подобно весенним почкам. Но никакого смысла в них не было, как и в красках, формах. Реальность казалась абсурдным маленьким мирком… А потом сквозь гулкую пелену раздался крик Эльзы, и Локи безошибочно идентифицировал хотя бы этот звук: она все увидела и поняла. Этот факт немного встряхнул его, но Локи все равно толком не мог ничего исправить.

Взгляды сестер неизбежно остановились на пропитанной кровью тряпке, в которой девушки, по идее, должны были увидеть лишь первый том энциклопедии в темно-бордовом переплете. Над иллюзорной книгой что-то засеребрилось, а потом быстро промелькнуло, падая на пол.

— Мышь! — завопила Анна не своим голосом, прижимаясь к стене. А маленькая белоснежная мышка беспрепятственно выскочила за дверь и исчезла в коридоре.

— Успокойся, — попросила Эльза, складывая чуть серебрящиеся пальцы замком. — Всякое бывает. Уверена, мышка больше нас испугалась.

— Отк-куда тут мышь? — пожаловалась Анна. Эльза только пожала плечами.

— Тебе надо успокоиться, — повторила королева. — А давай чаю попьем? Сбегай и попроси подать чай в гостиную, хорошо?

— Я мигом! — пообещала девушка и стрелой вылетела из комнаты.

— Экзамен ты выдержала, — проговорил Локи, с облегчением развеивая свою теперь уже бесполезную иллюзию и сползая на подушку.

Эльза взглянула на серебрящиеся пальцы и вздохнула. Конечно, она и до этого уже создавала иллюзии — даже более сложные, чем мышь. Но теперь королева наконец-то смогла быстро сориентироваться в стрессовой ситуации, а раньше ей это никак не удавалось. Как-то отстраненно Локи подумал, что теперь может гордиться своей ученицей. И тут же заметил сам себе: что значит «теперь»? Он видел ее потенциал, ее старание, ее самоотверженность с самого начала. Конечно, он всегда гордился ею.

— Почему ты сделала это? — выдавил тяжелые, заплетающиеся слова Локи.

— Чтобы Анна не испугалась, — не раздумывая, ответила Эльза.

«То есть, мышь не в счет?» — подумал трикстер. Эльза явно использовала образ мыши неслучайно. Либо знала, что Анна боится мышей, либо сама их не любит, так что наколдовала ее, чтобы правдоподобнее объяснить свой крик. Значит, королева предпочла подменить один страх другим? «Я-то сделал это из гордости, — думал Локи. — Но Эльза?» Опять проявление этой странной заботы: с помощью лжи скрыть пугающую правду, чтобы не ранить чувств близкого человека… Почему его окружение продолжает следовать этой модели?

— Ты говорил, что давно исцелился, — с пронзительным укором произнесла Эльза, смотря туда, где, разумеется, видела рану во всей ее неприглядности. — Это все еще та рана или уже новая?

«Вот Хель! — озарило Локи. — Да мое собственное поведение фактически мало чем отличается! Ведь я тоже скрывал это от Эльзы, в то время как она доказала, что подобные раны ее не пугают».

— А есть разница? — выговорил маг.

— В сущности, нет, — покачала головой Эльза, с почти бесшумным шуршанием садясь рядом. Локи хотел было приподняться, но девушка жестом остановила его.

— Довольно иллюзий, Локи, — серьезно и спокойно приказала она.

Он заметил, что все еще пытается покрыть себя хоть какой-то иллюзорной защитой. Даже зная, что Эльза слишком хорошо поняла стиль его волшебного плетения и видит его насквозь. Даже сознавая, что для трюков слишком ослаблен бесконечной регенерацией. Просто потому что. Локи обреченно закатил глаза и окончательно снял иллюзию.

На лице Эльзы отразились ужас и боль, но девушка не отшатнулась и не закричала. Ясно было, что до этого она вскрикнула только от неожиданности. Теперь девушка внимательно оглядела рану и на секунду зажмурилась, прогоняя ощущение безнадежности. Локи и сам знал, что с прошлого раза его состояние только ухудшилось.

Несколько мгновений Локи слышал лишь собственное неровное сердцебиение и гадал, что теперь будет. Хотелось, чтобы Эльза просто ушла, ничего не делая, не тратя напрасных слов. Иногда милосерднее просто принять ситуацию как данность, нежели утешать человека.

Эльза утешать не стала. И не ушла. Она, внешне абсолютно спокойная, как, впрочем, это и было на самом деле, судя по безукоризненному контролю над магическим фоном, протянула к трикстеру руку. Локи отодвинулся, пытаясь вжаться в подушки.

— Пожалуйста, не шевелись, — ровным голосом попросила Эльза.

«Она же не станет?..» Если честно, у Локи уже не было ни сил, ни возможности сопротивляться. Золотистое сияние раздвинулось под руками Эльзы, и маг почувствовал невесомое, чуть прохладное прикосновение. Он в недоверчивом блаженстве выдохнул и закрыл глаза.

Мидгардская королева не была целительницей в асгардском понимании. Она не знала ни их техник, ни даже того, что подобное исцеление вообще возможно. На Земле развитие цивилизации даже не подступило еще к этому рубежу. Но все это было не важно: Эльза направляла энергию по наитию, сплетая новые узоры из эфемерных нитей наугад, но безошибочно. Ее руки постепенно нагревались, уже ничем не напоминая родную для Эльзы стихию льда. Она была чистой энергией, какой-то целостной и первозданной, сочетающей холод и жар, свет и мрак…

«Ей надо было родиться в Асгарде, — подумал Локи и еще: — Может быть, нужно остановить ее? Не израсходует ли она слишком мно…» Но уснул, кажется, даже не успев додумать этой мысли.

Примечания:

Думаю, стоит предупредить, что в этой главе повествование не линейное. Иногда тут появляются флешбэки, а в целом по событиям глава забегает вперед. Следующая более подробно раскроет то, что мы пропустили в этой. ;)

И еще. Спасибо за все ваши комментарии и лайки! 50 — это уже очень серьезно, и я, наверное, даже не ожидала такого отклика! Этот "юбилей" — лучший праздник. =)

---

— Ну, как он?

— Его состояние внушает надежду.

Локи со злорадным удовлетворением выдохнул. При пробуждении он первым делом вспомнил о почти невероятной помощи Эльзы, с опасливой надеждой прислушиваясь к своему самочувствию. Но потом благодарность к сердобольной юной деве быстро испарилась, стоило той сообщить, что сейчас придет доктор. Трикстер попытался было переубедить королеву, но та была непреклонна.

Целителей он с детства недолюбливал, предпочитая со своими проблемами разбираться сам. А их было множество: как иначе-то, с его неуемным характером и магическим даром, который первоначально держать в узде было трудно? Трикстер до сих пор помнил, как мама силой волокла его к целителю, но Локи, несмотря на то, что было ему лет восемь, дал достойный отпор. Те несколько залов, через которые лежал их путь, превратились в настоящее поле брани. И убирать сломанные магическим всплеском кресла, восстанавливать превращенные в ящериц дверные ручки, перекрашивать слегка подпаленные огнем стены Локи не пришлось только потому, что он был болен. Ну и еще, наверное, потому что он был царевичем. Да еще и по юности лет не знающим, как обратить свое колдовство вспять.

Раньше это воспоминание вызывало у Локи мимолетную умиленную улыбку. Но сейчас ему было слишком тоскливо.

В том, чтобы звать мидгардского целителя, не было ни малейшего смысла. И Локи в этом убедился, когда увидел самого типичного представителя этой профессии. Доктор лишь сокрушенно качал головой, осматривая пациента, но помочь ничем не мог. Впрочем, Локи был далек от того, чтобы обвинять этого мидгардца, хотя гнев и бурлил в душе. Раз уж сам повелитель магии тут был бессилен, то чего можно было ждать от простого человека?

— Просто скажите мне правду, — подкрепляя слова гипнотизирующим взглядом, потребовал Локи и получил свой приговор. Асгардскому богу было неведомо, принято или нет на Земле сообщать пациентам неутешительные диагнозы, но солгать богу обмана мидгардский целитель все равно бы не смог.

— Вы скажете королеве, что я быстро поправлюсь, — с фирменной улыбкой заверил доктора Локи еще через пять минут. Но потом все равно с тревогой прислушивался к разговору за дверью. И только услышав утешительную ложь, перевел дух. Кажется, он поддался безумию большинства. Он тоже начал лгать, чтобы уберечь других от правды. Раньше его взгляды и мотивы были иными…

Пригрозить человечишке превратить всех членов его семьи в лягушек — это дело нескольких секунд. А если ты вдобавок знаешь их всех по именам… Ну, случайно так вышло. Локи выяснял просто скуки ради и на всякий случай: информация лишней не бывает. А если врач попался скептик, не верящий в колдовство — и где Эльза его нашла, ведь все в Эренделле знают о ее колдовстве, — то с помощью магического трюка повергнуть такого человека в шок проще простого. Локи превратил очки доктора в лягушку, и та радостно соскочила с крючковатого носа и ускакала под кровать.

Вообще-то можно было и не сомневаться, что после этого представления и еще пары угроз доктор сделает так, как Локи потребует. Но радости от удачного завершения разговора он не испытывал. Маг уткнулся лицом в подушку и стиснул зубы, чувствуя, как к глазам подступает что-то обжигающее. Жить хотелось. Несмотря ни на что, о нет, умереть он не может. Он должен найти какой-то выход.

С тихим скрипом открылась дверь, и Эльза осторожными шагами приблизилась к магу. Локи приподнялся, скользнув взглядом по усталому встревоженному лицу.

— Доктор говорит, ты очень скоро поправишься, — шепотом ободрила она, и Локи принужденно улыбнулся. Люди всегда верят в то, во что хотят верить.

— Вот видишь, тебе не о чем беспокоиться, — тоже шепотом, чтобы не выдать своих подлинных чувств, заверил Локи.

— Почему ты опять светишься? — укоризненно покачала головой Эльза. — Сними иллюзию.

Локи только ухмыльнулся. Снять иллюзию, чтобы девушка увидела его покрасневшие от слез глаза и изможденное лицо? Тысячу раз нет.

— Устрой мне встречу с Гринольвом, — вместо этого попросил Локи, и Эльза, немало удивленная просьбой, тем не менее, с готовностью кивнула.

* * *

Эльза, вконец замученная предвкушением свадьбы Анны, изматывающим душу таинственным зовом и переживаниями о Локи, с наслаждением потянулась и вдохнула свежий, морозный воздух. До сих пор не верилось, что магу удалось ее уговорить. Хотя, если по совести, разве он уговаривал? Она сама предложила.

Вокруг были только скалы и сверкающие бесконечные снега. В прошлый раз королева бежала, куда глаза глядят, однако теперь отыскать дорогу было нетрудно: родная магия вела ее за собой, указывая путь к замку. Решение посетить зимнюю резиденцию пришло неожиданно. Изначально они отправились вдвоем с Локи искать лишь ему ведомый ориентир, но теперь, когда поиски завели их так высоко в горы, то маг согласился посмотреть второй дом Эльзы.

Солнце озаряло слепящие кристально чистые льды закатными лучами. Восстановленный волшебный мост, изящно изогнувшись, надежно застыл над пропастью. «Дом», — вздохнула Эльза с умилением. В горах было хорошо и спокойно. Здесь она пережила свою трансформацию, здесь впервые смогла без опаски использовать свои силы. Именно в горах началась ее новая жизнь: с чистого листа, без страхов и сожалений. И пусть мечтам не суждено было сбыться, к ледяному дворцу — ну не ирония ли? — Эльза продолжала испытывать самые теплые чувства.

И теперь она впервые сама пригласила сюда того, кто сможет оценить ее колдовство. Девушка улыбнулась и махнула рукой, разрешая Локи подойти.

* * *

Вечером того же дня, когда Локи в первый и последний раз (уж маг об этом позаботился) навестил лекарь, дверь в комнату опять открылась. Локи, полулежащий на кровати, оторвал взгляд от книги и увидел на пороге Гринольва. Эльза быстро исполнила обещание.

— Ваше Сиятельство, — без всякого намека на подобострастие по-деловому отчеканил юный маг. — Вы желали меня видеть?

— Здравствуй, Гринольв, — Локи отложил книгу и внимательно вгляделся в фигуру молодого воина. Что-то явно изменилось, но внешне Гринольв мало чем отличался от того, как трикстер его запомнил. Значит, дело в магической составляющей его облика. Локи сосредоточился, и перед его мысленным взором проступили тонкие, едва намеченные завитки чуждой магии. Вот оно. Проявление новой энергии было заметнее всего в районе шеи, образуя рисунок вроде кулона или цепочки. Вероятно, какой-то защитный артефакт или усилитель, которого при Гринольве в прошлый раз не было.

«Очень неосторожно с его стороны прийти ко мне с этим предметом, — промелькнуло в голове у Локи, заставляя предвкушающе замереть. — Значит, либо не опасается меня, либо не ведает потенциала этой вещицы».

Сам Локи потенциала невидимого усилителя тоже пока не знал, но по опыту мог сказать, что исследование предстоит презанятное.

Изначально Локи позвал Гринольва с другой целью. Раз уж в Асгарде Локи не желали больше видеть и не открывали Радужный мост, то трикстеру оставалось лишь одно: попробовать проникнуть в бывший дом тайно, по магическим тропам. Задерживаться в Асгарде долго Локи не планировал, речь шла вовсе не о возвращении неугодного сына домой. Он возьмет только самое необходимое и вернется в Мидгард. Положим, мир людей отныне стал ему темницей… но из любой темницы можно устроить побег, хотя бы и временный? В Мидгарде не было большого разнообразия целебных растений, а о существовании мощных артефактов оставалось только догадываться. Зато ресурсы Асгарда Локи изучил хорошо и знал, что может облегчить его участь. Он обойдется без целителей! Справится сам, с помощью магии и своих знаний… но и то, и другое бессмысленно, пока у Локи нет запаса трав, зелий и исцеляющих камней.

Гринольв должен был помочь Локи в поисках тайных троп. Его магия способна откликаться, ощущать смутное притяжение к этим энергетическим тоннелям. Конечно, в Асгарде посредственные маги не могли чувствовать тончайших соединений между мирами. Только Локи постиг тайну этих переходов. Но, с одной стороны, Гринольв не показался Локи бездарным, с другой — в Мидгарде в целом магия почти не ощущалась. Если Асгард, наводненный артефактами, древними реликвиями и охранными заклинаниями, казался шумной рыночной площадью, то захолустный и отдаленный Мидгард, лишенный волшебной силы, — пустошью. При таких условиях почувствовать тонкие грани между мирами было возможно даже для неопытного мага…

И молодой человек подтвердил предположения Локи. Правда, Гринольв никогда не проверял эти удаленные, секретные точки соприкосновения миров. Ему, должно быть, и в голову не приходило их истинное предназначение. Но Гринольв смог назвать пару мест, о которых в его семье говорили как о «странных», и добавил несколько своих наблюдений. Локи одобрительно кивнул воину. Тот только что сэкономил трикстеру дни и дни поисков, возможно, сопряженные с трудностями и опасностями пути. Далеко не все скопления магической энергии на самом деле являются потайными тоннелями. И Локи предстоит их проверить все до единого — если только нужная тропа не найдется первой, но в такую удачу трикстер уже давно не верил.

И вот теперь они с Эльзой снова пустились в путь, правда, девушка не знает о конечной цели путешествия. После того, как она в штыки восприняла саму попытку Локи вернуться в Асгард, у мага пропало всякое желание докладывать королеве о потайных тоннелях. Предлог был совсем другой, но, как ни странно, истина все еще лежала на поверхности.

— Я должен уехать ненадолго, — сказал Локи, когда Эльза составила ему компанию в прогулке на балконе.

В глазах королевы заплясали такие испепеляющие огоньки, что она начала напоминать валькирию из древних легенд. Своим подданным Эльза могла казаться сдержанной и бесстрастной, однако Локи, которому было, с чем сравнивать, не считал маску земной королевы такой уж непроницаемой.

— Сейчас? — поразилась волшебница.

— Могла бы сразу перефразировать в «не пущу», — заметил Локи, оценивая настроение собеседницы. — Мне нужно это, Эльза. Не выйдя из дома, исцеляющего средства не найти.

— Ты знаешь такое средство? — тут же оживилась Эльза, и Локи прямо почувствовал, как в ее душе снова воспрянул трепетный огонек. «Она уверена, что волнуется за меня, но ей не меньше того хочется выбраться из дворца на волю; ее место не здесь», — подумал трикстер.

— Взгляни, — Локи вынул из потайного кармана крохотный камень на веревке и протянул Эльзе.

Камень этот был длинным и тонким осколком какого-то мощного артефакта. Цвет зависел от освещения. На первый взгляд, он казался молочно-белым, с легким розоватым отливом, но стоило Локи взять камень в руку, и тот полыхнул неярким светло-голубым сиянием. Чем-то острым в камне была просверлена дыра, и сквозь нее предыдущий владелец продел грубую шерстяную нитку — то, что попалось под руку. Судя по неровным, еще не сгладившимся, краям, артефакт был сломан относительно недавно.

Эльза с опаской протянула руку и дотронулась до него: при ее прикосновении камень тоже сменил оттенок на льдисто-голубоватый, но светиться не начал. Девушка опечаленно посмотрела на обломанные края и отверстие в камне, и Локи понял, что Эльза тоже хотела бы видеть этот артефакт целым.

— Откуда это у тебя? — зачарованно водя пальцем по гладкой поверхности, спросила Эльза.

— От Гринольва, — пояснил Локи.

— Наверное, было нелегко расстаться с такой вещицей, — сочувственно промолвила Эльза, явно оценивая ситуацию с точки зрения юного воина.

— Я отдал ему вещицу не хуже, — заверил Локи.

Он был очень доволен. Пожалуй, впервые за долгое время в его руках оказалось что-то действительно стоящее — это не считая Гунгнира и Каскета, но о последних Локи старался не вспоминать. Мало того, что осколок был интригующим, и магу не терпелось отыскать остальные части артефакта. Случилась эта находка чрезвычайно вовремя. Мощную исцеляющую энергию Локи почувствовал еще тогда, когда осколок висел на груди у Гринольва. Теперь, когда магический предмет пролежал несколько часов в кармане у трикстера, самочувствие Локи заметно улучшилось: не настолько, чтобы воспрянула духом регенерация, но хотя бы отступило давящее ощущение слабости.

— И что же это? — Эльза протянула подрагивающие пальцы, возвращая Локи кулон.

— Не представляю, — интригующим полушепотом сказал Локи. — Я не встречал упоминаний о нем в Асгарде. Но чем бы ни был этот камень, если смогу найти остальные части, то обрету мощь, достойную бога, — Эльза кинула на него красноречивый взгляд. — И мне не придется тратить всю свою магию на регенерацию.

— Это не опасно? — спросила девушка.

— О, весьма, — улыбнулся Локи. — Разве ты не слышала, что магия — это древнее зло, таящее свое могущество под личиной притягательного света?

Эльза рассмеялась, и Локи вместе с ней.

— Ты тоже испытал на себе такое отношение, да?

— Разумеется, — вздохнул Локи. — Издержки профессии.

— Ты уверен, что этот камень тебе поможет? И как ты узнаешь, где его искать?

— Посмотри на меня, — попросил Локи, и Эльза недоуменно подняла взгляд. — Раз уж ты такая мастерица видеть сквозь мои иллюзии, ты сможешь сама ответить на свой вопрос…

— Иллюзия вокруг тебя пропала, — заметила королева, в то время как Локи все силы приложил, чтобы сделать магическое плетение тонким и невесомым. — Значит, камень уже помог тебе?

Маг кивнул и объяснил, что эффект восстановленного артефакта будет несказанно больше. И что асгардский бог почувствует присутствие волшебных камней, если окажется поблизости. Равно как и осколок потянется к своему первоисточнику. И Гринольв упоминал о местах с необычной энергетикой неподалеку от Эренделла. Словом, сказал истинную правду, только выдал вероятные точки соприкосновения миров за возможные тайники.

— Я пойду вместо тебя, — решительным движением откинув назад белую косу, не терпящим возражений тоном заявила Эльза.

— Сейчас? — поразился Локи. — Свадьба твоей сестры через три дня.

— У нас все уже готово, — глубоко вздохнув, сказала девушка. — Я успею вернуться. Мое отсутствие ни на чем не скажется, — она не убедила ни себя, ни, тем более, Локи. Но трикстер склонил голову, пряча готовую появиться на устах улыбку.

— Пойдем вместе, — сказал он со спокойной уверенностью.

* * *

— Подойди, — Эльза обернулась и поманила Локи к себе.

Маг приблизился, осторожно шагая по глубокому снегу. На лице мужчины было написано уважительное восхищение, смешанное с любопытством. Достаточно было одного взгляда на Локи, чтобы понять: в этот раз она смогла его поразить. Эльза счастливо зажмурилась, чувствуя его молчаливую похвалу.

— И все изо льда, — протянул Локи, делая еще несколько шагов вперед. — Так вот о каком дворце ты говорила.

Эльза усмехнулась, вспомнив, что при знакомстве зачем-то рассказала Локи о том, как сотворила ледяной замок. Даже о злополучной люстре зачем-то упомянула.

— «Живу в ледяном дворце и совсем одна», — с какой-то знакомой интонацией процитировал Локи. — Теперь я вижу, каков твой идеал…

— Я старалась, — потупив глаза, прошептала Эльза.

— Твое создание не уступает величию снежных скал… — во взгляде мага читалось что-то вроде «а люди-то не безнадежны».

Эльза засмеялась, наслаждаясь столь редким зрелищем: по-настоящему удивленным Локи. А потом оба осторожно поднялись по скользким ступеням, преодолев мост, и остановились перед высокими резными дверями.

— Ну, войдем? — предложила Эльза и тихонечко постучала.

Замок тут же откликнулся сиянием, признавая свою хозяйку. Радостный сполох пробежал вверх по дверце, а потом ледяные створки медленно разошлись, впуская Эльзу и Локи. В зале на первом этаже ничего не изменилось. Посередине царственно возвышался изящный четырехъярусный фонтан, за ним вилась лестница… по которой слаженным потоком слева и справа уже мчались со всех ног маленькие снеговички.

— Вас я помню, — пробормотал Локи, а Эльза бросилась навстречу чудным созданиям. Те радостно загалдели и тут же погребли свою королеву в снежной лавине объятий.

— Я тоже соскучилась, — с трудом выбираясь из толпы, во все стороны дружелюбно разулыбалась девушка. — Что, что такое? Вы мне хотите что-то показать?

Снеговики куда-то настойчиво тянули Эльзу за подол платья, и ей пришлось подчиниться.

— Осмотрись пока! — крикнула королева, увлекаемая волшебными друзьями, и оставила Локи посреди ледяного великолепия.

* * *

Локи послушно огляделся по сторонам. Дворец завораживал своей лаконичной, изысканной красотой. Он внимательно изучил ледяные ступени моста, снисходительно усмехнувшись оптимистичной волшебнице, которая с немалой вероятностью создала мост, просто пробежав по воздуху над пропастью. Взглядом истинного ценителя окинул дворцовые стены, проверил защитное заклинание на дверях и понял, что добавлено оно было явно не сразу. Кивнул, глянув на фонтан, и поднял восхищенный взор к огромной кристальной люстре высоко над головой. Дворец был безупречен.

«В чем источник ее силы?» — поразился Локи, завистливо вздыхая. Не то что бы он не мог колдовать так, как Эльза… но он просто не мог.

После трудного дня пути хотелось отдохнуть, но королева не сказала, куда идти, поэтому Локи бесшумными вороватыми шагами поднялся по лестнице, намереваясь проверить, какие комнаты есть в ледяном дворце. Эльза явно строила дворец не из практических соображений. Обычный человек едва ли провел бы в замке больше часа: холодно, скользко и достаточно пустынно. Кристальные стены, прозрачные двери, идеально гладкий пол, который люди могли бы использовать как каток, но в таком дворце это невозможно было бы расценить иначе, чем акт вандализма. Ни мебели, ни признаков человеческого жилья. Ювелирные лестницы, протянувшиеся сквозь пустоту. Обзорная площадка, она же балкон, с захватывающим дух видом на закат. Этот дворец был бы для мидгардцев редкой диковинкой — и только.

Локи вышел на балкон, восхищенно взирая на заснеженные горные вершины и быстро опускающееся в облака морозное солнце. Покрытыми едва заметным инеем пальцами нежно провел по хрупким перилам, которые были созданы тут явно больше для красоты. Глубоко вдохнул прохладный будоражащий воздух. Человек не прожил бы тут долго… Но, о небо, какой это был дивный уголок! Почти неземной. Как раз для такого, как Локи. «Здесь идеально все», — подумал асгардский бог… или все же ётун? Увы, но, похоже, именно вторая половина его натуры откликнулась на ледяное очарование этого завораживающего места.

Словно в ответ на его мысли, что-то зашумело за спиной, и Локи быстро обернулся. Но ничего опасного не увидел. И все-таки тревожное ощущение, раз появившись, и не думало исчезать. Маг осторожно выпустил иллюзию, чтобы отправить ее на разведку. Но не успел он сосредоточиться на колдовстве — оно теплилось явно вполсилы, — как что-то огромное угрожающе выдвинулось из зала.

Иллюзия, жалобно полыхнув, растаяла в воздухе.

* * *

— Снежок, Пушинка, — Эльза с неловкой улыбкой произнесла имена, которые помнила наверняка, — Фонарик… ой, или Шарик? Друзья мои! — наконец сообразила она и сказала уже громче: — Это просто прелестно!

Снеговички радостно загалдели, а Эльза еще раз смущенно посмотрела на статую, которую продемонстрировали ей волшебные друзья. Бескорыстная любовь к ней, нечаянной создательнице, Эльзу очень смущала. Ведь она даже не думала, что способна на такое. Честно говоря, Эльза до сих пор не поняла, как она ухитрилась вселить жизнь в неодушевленные предметы. Но снеговички не задумывались над такими вопросами и просто боготворили Эльзу, каждый раз одаривая ее вниманием и заботой. В этот раз они превзошли сами себя. И королева уже которую минуту в изумлении разглядывала свой портрет, запечатленный во льду.

Конечно, у всех на искусство свой взгляд. И не каждый узнал бы в таком ледяном изваянии королеву Эренделла, однако Эльза польщено улыбалась, глядя на этот шедевр. Как снеговички вырезали эту весьма сложную фигуру с раскинутыми руками и развевающимся плащом? Кто вообще подал им идею? Как они взбирались на такую высоту, ведь статуя получилась выше человеческого роста? Разве что, Зефирка помогал? Кстати, а где он?

— Друзья, — повторила Эльза. — Я бесконечно тронута. Благодарю вас, это лучший подарок!

Снеговички умиленно уплотнили кольцо вокруг Эльзы, намереваясь продолжить жаркие объятия. И что это у них с Анной за любовь к этим неправильным снеговикам, любящим все горячее? Неправильным, зато таким живым, заботливым и душевным.

— Пойдемте домой, — радостно провозгласила Эльза, летящими шагами направляясь к замку. — И с Зефиркой поздороваемся! Почему он сразу ко мне не вышел, как вы думаете?

«Интересно, Локи уже весь дворец осмотрел?» — успела подумать Эльза, входя во дворец, но тут же увидела мага собственной персоной, и это появление было столь драматичным, сколь и пугающим.

Локи вылетел сквозь пробитые им же самим ледяные дверцы на втором этаже, ударился о стену и съехал по ступенькам к подножию застывшего фонтана. Спрашивать, что произошло, было излишне: Эльза сразу же догадалась, кто без труда мог швырнуть пришлого мага с такой силой. К тому же, Зефирка не стал задерживаться и тут же показался в дверном проеме, а потом тяжелой поступью начал спускаться по лестнице. Дальнейшее произошло буквально за пару секунд.

Потрепанный и злобный Локи вскочил на ноги, стараясь не потерять равновесие и снова не растянуться на скользком полу. На лице асгардского царя был написан такой гнев, что любой устрашился бы. Кроме невозмутимого Зефирки, который оказался уже в опасной близости от мага.

— Довольно! — воскликнул Локи, властно взмахивая руками. — Вы все ничтожны передо мной! Я бог, тупое ты создание! И я не потерплю, чтобы…

Договорить Локи не успел, так как снежный монстр схватил чужого мага за ногу с явным намерением вышвырнуть его из своей крепости. Вырваться из грубой хватки великана Локи и хотел бы, да не мог.

— Стой, Зефирка! — кинулась к снежному стражу наконец-то опомнившаяся Эльза. — Отпусти его, живо!

— Уходи прочь… — прорычал Зефирка, легонько подкинув Локи, а потом выпустил мага, который по инерции проехал мимо ошарашенных снеговичков и затормозил о стену, где и остался сидеть, прислоняясь к ледяному столбу.

— Стой на месте! — громко и внятно приказала Эльза, а потом поспешила к Локи, уже не столько взбешенному, сколько шокированному. — Ты живой?

Локи никак не отреагировал на вопрос; он немигающим взглядом прожигал снежное чудище. Эльза поняла свою ошибку: нельзя было оставлять гостя в одиночестве, предварительно не представив грозному стражу! Ведь сама же наказала ему стеречь замок, как зеницу ока, безжалостно распугивая чужаков! И не важно, что незнакомцы на отдаленной Северной горе обычно не появляются. Ведь Зефирка тем охотнее сейчас сослужил свою службу!

— Локи, — обеспокоенно окликнула Эльза, а Зефирка с интересом оглядел хозяйку, а потом устремил неприязненный взгляд на "незваного" гостя. Ну почему снежные монстры такие несообразительные? Ведь очевидно же, что если гость пришел с Эльзой, то он вовсе не незваный?

— Пр-рочь? — прорычало недогадливое создание, и Эльза покачала головой и страдальчески вздохнула.

— Зефирка, это наш гость, — медленно проговорила королева. — Его зовут Локи, он из Асгарда. Он нам ничего плохого не сделает. Локи, это Зефирка… Ох, клянусь, мне это что-то напоминает…

* * *

«Знакомство с Нокком это напоминает», — мог бы сказать Локи, но язык его не слушался. Да и слова Эльзы долетали, словно сквозь пуховое одеяло, и сейчас трикстер меньше всего жаждал вникать в их смысл.

Шок оказался слишком серьезным даже для асгардского бога. Вернее, как раз потому, что Локи являлся богом, его вся эта ситуация так и ошеломила. Чтобы его, царя Асгарда, пусть и временного, вот так ударили о стену, спустили с лестницы, схватили за ногу и прилюдно унизили тем, что выставили прочь? Это настолько выходило за рамки нормального, что мозг Локи отказывался моментально обработать эту информацию. Плюс еще… обличие этого чудовища.

В этом-то и было изначально дело. Когда враг явился перед глазами, Локи буквально застыл от удивления. Сколько бы ни упрекал Эльзу в том, что она не умеет гибко подходить к ситуации и мгновенно реагировать, а и сам попал в ту же ловушку. Это было что-то личное. То, что совсем недавно не оказало бы никакого воздействия, но не теперь.

Внезапно возникшее посреди льдов чудище на миг напомнило Локи о ледяных великанах. Стоило ему увидеть огромные когти изо льда, как сердце словно провалилось куда-то. А когда секундное наваждение спало, было уже поздно, и Локи летел вниз по лестнице, собирая своим многострадальным телом ступеньку за ступенькой. Умом маг тут же понял, что ётуна в ледяном дворце Эльзы (кроме самого Локи) быть не может, да и не похож снежный страж на настоящего ледяного великана. Но непонятный ступор проходить не желал, и Локи с ужасом осознал, что не может ни воспользоваться магией, ни просто пошевелиться. От этого паника только возросла.

— Ну я же пыталась тебя подготовить к встрече, — тем временем извинялась Эльза. — Я сказала, что дворец охраняет мой верный страж.

«Он огромный, к незнакомцам прохладен, но прилежный слуга, внешне пугающий, а в душе добряк добряком… — вспомнилось Локи. — Вот только ты не говорила, что это ледяной великан».

— Не бойся, — проговорила Эльза, просяще заглядывая магу в глаза. — В конце концов, чего тут бояться? Ты и сам в иные моменты похоже выглядишь… — она осеклась, словно сказала что-то такое, что не следовало…

«Это я-то на него похож?» — зацепился за слова королевы трикстер, а потом до него неожиданно дошел истинный смысл сказанного. Утверждение было спорным, но…

Но как раз в этот момент Эльза протянула Локи руку, помогая подняться, и маг невольно считал ее мысленную ассоциацию. Снежное чудище со странным именем Зефирка. Вот оно легко хватает человека, чтобы прогнать из замка взашей. Крепко держит огромными ледяными клешнями, в гневе выпускает ледяные шипы и ревет, полыхая синими колдовскими глазами. А вот сам Локи, лежащий на земле и постепенно трансформирующийся в ётуна. Кожа синеет, руки покрываются теми же ледяными шипами… Внешнего сходства мало, но по сути — тоже большой снежный монстр.

— Я?! — возопило оскорбленное во второй раз за последние пять минут асгардское божество. — Да как смеешь ты?!

И тут вдруг трикстер замолчал, пораженный новой идеей. Губы сами собой сложились в какую-то кривую усмешку. А потом Локи, было поднявшийся на ноги, согнулся пополам и снова рухнул на колени, давясь от смеха. Эльза озадаченно замерла, а Локи попытался перевести дух и снова зашелся в безудержном хохоте.

«Она меня видела, ви-де-ла!»

— Локи, что это с тобой?

«Она с самого начала знала, что я ётун! Еще с той ночи в лесу!»

— Успокойся, пожалуйста! Ш-ш-ш, все хорошо!

«Столько усилий, лишь бы она не увидела и не догадалась! А она все знала!»

Сердиться не было уже никакого смысла, и в сравнении себя со снежным монстром Локи больше не видел ничего обидного, поняв логику Эльзы. Вдруг обнаружить, что она его даже в ётунском обличии не боится, — это ли не забавное разрешение его проблемы?!

— Локи, посмотри на меня! Успокойся, прошу!

Локи посмотрел, на пару секунд застыл, а потом снова спрятал лицо в ладонях, продолжая хохотать. «Вот так Хель! — подумал трикстер. — Мало того, что избили меня на глазах у Эльзы, теперь еще и истерика!.. А-а, ну и к Суртуру это все!» В самом деле, происходящее казалось настолько абсурдным, что обволакивало Локи, точно блаженным дурманом. Так долго скрывать свою сущность, чтобы узнать правду о ситуации таким нелепым образом! Зато сразу несколько важных вопросов разрешилось…

Эльза, похоже, осознала, что ее уговоры не действуют, поэтому тихо стояла в сторонке, ожидая, пока Локи сам успокоится. Трикстер посмотрел на ее озабоченное и чуть-чуть смущенное лицо и попытался сквозь смех выдавить:

— Не смотри… так… а то меня еще больше несет…

Она не стала смотреть, а схватила обеими руками оказавшегося ближе всего снеговичка и бросила его прямо в Локи. Снеговичок восторженно заверещал, а потом соскочил с трикстера и вприпрыжку убежал к своим собратьям. А Локи поднес руку к щеке, в которую врезался снежный ком и замер. Хотя бы ненормально смеяться больше не тянуло.

— Я могу подойти? — опасливо поинтересовалась Эльза.

— Подойди, коли не боишься, — поддразнил маг. «Ну и что это было?» — явно спрашивал взгляд девушки. — Не страшитесь, моя королева, все уже прошло.

— Ты уверен?

Локи картинно трансформировал руку, украсив ее ледяными шипами. Потом магические узоры побежали выше по руке, перекрашивая кожу в синий цвет. Ётунское обличие самому Локи казалось уже достаточно естественным и привычным, а Эльзу явно не напугало, хотя ее глаза и расширились в недоумении. Локи удовлетворенно вздохнул и вернул себе человеческий вид.

— Абсолютно, — проговорил он с неподдельной радостью.

* * *

Эльза повернулась к Локи, все еще сверкая глазами в творческом азарте.

— Чего тебе еще хочется?

— Спасибо, мне достаточно, — с теплой благодарностью усмехнулся Локи.

Королева с гордостью осмотрела обстановку комнаты. Теперь ледяной дворец не был таким пустым и просторным. Эльза с удовольствием зачаровала для Локи удобную кровать, пушистые снежно-белые ковры, изящные кресла и ледяной камин, в котором при желании можно было создать иллюзию пламени. Стены украсили пейзажи в замысловатых точеных рамах, а на окно легли полупрозрачные, похожие на шелковые, шторы. Говоря по совести, Эльза плохо представляла себе предпочтения мужчины, так что сделала все больше по своему вкусу. Но Локи явно пребывал в благодушном настроении и критиковать не собирался.

— Надеюсь, тебе тут будет уютно, и ты хорошо отдохнешь, — пожелала Эльза, вдруг осознавшая, что пора покинуть комнату; но уйти было так же неловко, как и остаться.

Локи с признательностью склонил голову и пожелал Эльзе доброй ночи, а потом с насмешливым любопытством проследил за попыткой девушки выйти из комнаты.

— А слепим снеговика? — предложил он, будто нарочно подгадав, когда Эльза откроет дверь.

Девушка замерла в изумлении. Воспоминание о том, как они с Анной лепили снеговика в детстве вместо того, чтобы ложиться спать, отчетливо промелькнуло в голове. «Но Локи я навредить не способна», — напомнила себе королева и улыбнулась.

— Неужели тебе недостаточно снеговиков в этом доме? — шутливо заметила она, и Локи рассмеялся. «Какой он приятный, когда его ничто не тревожит», — подумалось Эльзе.

— Тогда не снеговика, а что-нибудь другое, — предложил Локи.

— Снежного ангела?

— Нееет, — категорично протянул Локи. — Тут я главное божество.

Эльза закатила глаза и схватила Локи за руку. Королеве было так легко и беззаботно, будто все проблемы навсегда остались позади. И чувствовалось, что маг разделяет это настроение.

— Я покажу, как их делать, — пообещала Эльза. — Обещаю, мы их оживлять не будем, и ты останешься самым-самым главным божеством!

Они выбежали на морозный воздух, и Эльза со звонким смехом рухнула в снег, взметая пушистые хлопья. Двигая руками и ногами, она мастерски создала на белом полотне снежного ангела и села, приглашающе глядя на Локи.

— Попробуй, — сказала она, и Локи растянулся рядом, аккуратно раздвигая «крылья» ангела. — Ты никогда так не делал?

— Мне бы не пришло это в голову, — признал маг, любуясь на проступающие сквозь взметнувшиеся снежинки первые вечерние звезды.

— Это так красиво, — прошептала Эльза, и Локи без лишних слов понял, о чем она.

Такие вечера были похожи на идеальную снежинку с ровными кристальными лучами. Среди многих, слепляющихся в один ком, такие снежинки выделялись неброской, но берущей за душу красотой. И вот теперь, лежа в снегу под звездами, Эльза понимала, что, пусть на ничтожное мгновение, но она счастлива. Это воспоминание она будет хранить, словно самую изящную снежинку.

— Что? — тихо спросила она, заметив внимательный, проникновенный взгляд мага. — Ты хочешь о чем-то спросить?

— Еще не время, — загадочно прошептал Локи, продолжая ее гипнотизировать задумчивыми, озорно поблескивающими глазами.

Примечания:

А вот и обещанный мною фрагмент дня, который мы "пропустили" в прошлой главе.

---

Локи растянулся поперек кровати и с удовольствием почувствовал покалывание в оттаивающих руках. По какому принципу его тело выбирало, когда он сам не давал прямой команды, в каком из двух обличий остаться, было даже самому магу не до конца понятно, но сейчас было хорошо. Он словно вернулся в те времена, когда вторая ипостась спала, а первая была прекрасно приспособлена к холоду и вообще любой непогоде. Потом, когда Локи узнал о себе правду, равновесие между его сущностями нарушилось, и в каждом из обличий трикстеру будто чего-то не хватало. А вот сейчас при асгардской внешности он чувствовал, что ни снег, ни мороз ему снова нипочем, как если бы он был сейчас ётуном. И это без малейших иллюзий! Наконец-то… Устал, правда.

Денек выдался невероятно насыщенный и какой-то бесконечный. Сколько туда вместилось перемещений, поисков, волнений, но Локи не жалел. Пусть день принес не то, чего трикстер желал, обретенное было не хуже.

Началось все с согласия Эльзы отправиться на поиски живительного артефакта. «Я не ошибся, считая, что я для нее важен», — не без самодовольства думал Локи. Как просто было, не прибегая напрямую к уговорам, убедить Эльзу отправиться с ним! Зачем, маг не мог объяснить себе однозначно. Причин было множество: вдвоем проще почувствовать магический след, вдвоем больше шансов противостоять опасности, а для Локи в ослабленном состоянии это немаловажно. Вдвоем было… не так скучно. Вот эта причина неожиданная. Раньше Локи предпочитал одиночество. Было ли это вынужденным побуждением или свойством его характера, но раньше маг не искал компании просто так, без выгоды. Можно было и сейчас сказать, что Эльза ему необходима для подпитки регенерации, да так оно и было. Но не только: Локи был рад проведенному подле королевы времени. Надо же, что-то новенькое.

Поступок Эльзы не удивил трикстера, не сомневающегося, что обрел над девушкой надежный контроль. Но впечатлил и тронул. Вот так все бросить ради него; жалость жалостью, но благо семьи и королевства Эльза ставила превыше всего! Ставила — и переступила через это. Локи всегда добивался того, что ему нужно. Но теперь он от души желал, чтобы поиски скорее увенчались успехом. Не только ради себя, но и чтобы Эльза успела вовремя вернуться в Эренделл.

Шли минуты, истекали часы. Локи понимал, что один из трех дней уже почти истрачен. И пытался убедить себя в том, что это все не важно, что они продолжат поиски, насколько бы те ни затянулись. Потом — что он отпустит Эльзу, а продолжит искать сам. Потом — что ему будет не жаль пропустить торжество в Эренделле. И только под вечер окончательно смирился с мыслью о том, что вернется вместе с правительницей Эренделла: завтра же, с запасом времени перед свадьбой, а в следующий раз отправится искать тайные пути один — и тогда, когда это станет удобно…

Сейчас принятое решение больше не тяготило. Сначала показалось бредовым, зато теперь, когда Локи неторопливо обдумывал его с разных сторон, представлялось приемлемым. Пусть вещи просто идут своим чередом. Не стоит всегда плыть против течения, даже если ты мятежный асгардский бог.

Поразмыслив, Локи отнес прошедший день к «занятным». Скачка на двух Нокках, неудача за неудачей в поиске тайных троп, неожиданное сражение, дворец Эльзы, гигантский снеговик, веселье в снегу — как-то все это было пестро, разнолико!

Эльза и Локи не стали сбегать из дворца без спросу и предупредили принцессу Анну, которая от удивления сначала даже не смогла возразить, а уж потом Локи убедил ее, что отъезд неизбежен, но надолго не затянется. Брать обычный экипаж не стали, как и седлать лошадей: ведь Нокк куда стремительнее! Но чего путники не ожидали, так это двух похожих, как две капли воды, коней, что появились из-под воды.

— Локи, — неуверенно прошептала Эльза, но маг и сам не сразу понял, как реагировать. Потом уверенно поклонился сначала коню Эльзы, затем — своему. Девушка повторила его движения.

— Похоже, Нокк более чем разделяет наше стремление прогуляться! — располагающе улыбнулся Локи, и оба коня согласно зашевелили ушами.

— Оба из них — это одно существо? — недоверчиво проговорила Эльза, верно истолковав смысл реплики Локи. — Это Нокк? Или он и его брат-близнец?

— Думаю, это все Нокк, — согласился Локи, с любопытством разглядывая одинаковых водяных коней.

Он не думал, что элемент стихии воды так умеет. Но и не особенно удивился. В конце концов, если трикстеру встречались упоминания о множестве каменных существ, которыми оборачивается стихия земли, то почему бы Нокку не явиться в форме двух скакунов? Вот только… Локи недобро прищурился, глядя на Нокка, стоящего ближе к Эльзе. Маг рассчитывал на то, что они с девушкой поедут в непосредственной близости друг от друга. А теперь такой прекрасный предлог упущен… Зачем Нокк так поступил? Посчитал, что так будет удобнее? Вот кто же его просил-то?

Зато скорость передвижения от этого только возросла, так что Локи тотчас же перестал гневаться. Неутомимые скакуны рассекали водную гладь — над лесом они не пролетали принципиально — так быстро, словно спешили посоревноваться с Радужным мостом. К счастью, отмеченные Гринольвом участки на карте почти все соседствовали с реками или морем. Если бы Локи использовал обычные в этом мире средства передвижения, проверять бы пришлось чуть ли не месяц. Но властелин стихии мог все успеть за пару дней!

В первых трех местах Локи не почувствовал ничего. Он даже засомневался, способен ли все еще улавливать едва различимые следы сцепления миров, но магическое присутствие Эльзы, как и энергетику амулета, чувствовал совершенно отчетливо.

В следующей точке Локи нашел аккуратно вмуровавшийся в скалу кусочек метеорита. Маг чувствовал инородность этого элемента, однако даже не стал пытаться извлечь метеорит из камня: бесполезный обломок мвантересу — экая невидаль! Если бы хоть красивый камушек был — подарил бы Эльзе, но вид у метеорита совершенно непривлекательный, а из необычных свойств — только источаемый этим камнем специфический, чуть терпкий запах. Он не выветривался никогда, распространяясь на все остальные камни в коллекции, поэтому хранить такие метеориты следовало отдельно. Впрочем, этим Локи и не увлекался.

Еще одно местечко оказалось более многообещающим. Внешне непримечательная речушка, отважно бегущая по узкому каменистому руслу. Локи с замершим на секунду дыханием окинул взглядом несколько каскадов миниатюрного северного водопада. Похоже на ступени… Сквозь полуопущенные веки маг видел, как в воздухе над этими каскадами выстраивается тропа: шаг за шагом, крошечная ступенька за ступенькой… Эльза тоже наблюдала, заинтригованная и не понимающая ничего в действиях Локи. А он приступил к проверке тропы. Сконцентрироваться. Хорошо представить свой путь. Шаг за шагом… Вот разноцветные сполохи, словно сигнальные огни или перила, задают границы тропы. Вот клубится едва заметная прослойка между мирами… Локи с осторожностью выпустил иллюзию, и она тут же развеялась.

— Все нормально? — испуганное восклицание Эльзы.

Локи судорожно вздохнул и обернулся к королеве. Вот знал же, что смертная пригодится. Не напрасно взял. Такие тропы очень коварны. Раз ступившего на этот путь они будут искушать и заманивать. Локи, конечно, слишком умен для того, чтобы проходить по тропе впервые в своем истинном теле — можно ведь использовать иллюзию, а в крайнем случае — лишиться только незначительной доли магического запаса… Но тропы ведут себя, словно живые существа, адаптируясь к сознанию и манере того, с кем имеют дело. Потайная тропа, почувствовав Локи, тут же начала свою игру с ним, и соперник мага оказался достойным. Если бы не волшебство Эльзы как постоянный ориентир за спиной, кто знает, не вмешалась ли бы охранная магия туннеля в сознание трикстера?

— Хель, — пробормотал Локи сквозь сжатые зубы. И это было даже не ругательство. — Нет, в Хельхейм есть дорога короче.

— Куда есть дорога? — если Эльза и не вспомнила названия, то окинула безобидный ручеек таким выразительным взглядом, что объяснения Локи отпали за ненадобностью.

— Тут нет того, что мы ищем, — порывисто отвернувшись от продолжающего манить к себе перехода, отрезал трикстер. — И тут опасно оставаться.

— Странно, что Нокк нас не предупредил… — задумчиво проронила Эльза, спускаясь вдоль ручья и стараясь держаться от него на расстоянии.

— Действительно, мог бы и намекнуть, — укоризненно проговорил Локи, поравнявшись с водяным конем. — А впрочем… Чего бояться элементарному духу, я прав? Ты не чувствуешь страха перед этим ручьем, ведь он занимает свое место в самом устройстве мироздания. Оборотная сторона жизни, необходимая для баланса… Да еще и сродни тебе, все же вода…

Понятливый Нокк склонил голову, признавая правильность рассуждений Локи. «Если мне суждено умереть не в бою, пусть это будет стихия воды, — зачем-то подумал маг. — Мы идеально понимаем друг друга». И недовольно поморщился: гипноз тайной тропы еще не отпустил, что ли, раз такие мысли в голову лезут?

А потом был краткий отдых и переход по лесу. Там Нокк не пожелал сопровождать своих повелителей, и те остались без транспорта и моральной поддержки. После прошлых блужданий по лесу трикстера не очень-то радовала перспектива гулять среди мрачных стволов каких-то мидгардских деревьев. Недоброе было предчувствие. А такие обычно не обманывают. В этот раз, однако, было не совсем так. Ведь получилось даже забавно.

* * *

Эльза с наслаждением сбросила с ног туфли и потянулась. Как славно отдохнуть после бесконечного дня… Где-то глубоко в душе королеву терзали муки совести, но Эльза уняла их: ведь на рассвете предстоит обратный путь. Нокк домчит их от Северной горы за час или полтора. Анна даже и не встанет к этому времени… Правда?

Зато эта поездка была как глоток свежего воздуха. Эльза не хотела признаваться себе в этом, но в отдалении любила Эренделл больше. Постоянно находиться в этих дворцовых стенах, отдавать приказы, быть для всех идеальной королевой и хорошей девочкой — для семьи… Это был долг, но не призвание. Конечно, было жаль, что Локи так и не нашел ни одного камня, похожего на его амулет, но маг не расстроился. Выходит, чувствует себя уже лучше?

Эльза усмехнулась, зарываясь носом в подушку. Да, разумеется, лучше. Если бы все еще был в печали и страдал от раны, не дурачился бы так, как сегодня. День был трудным, зато вечер — веселым. И все после того случая с Зефиркой. Неужели Локи и правда все это время полагал, что Эльза не видела его второго обличия? Теперь, когда понял, что она все знает, у него будто камень с души свалился.

Ну и еще тот случай в лесу — разве это не доказательство того, что они понимают друг друга без слов?

После пугающего ручья, который Локи обозвал дорогой к Хель, маги отправились в лес. Эльза чувствовала необычное переплетение тонких отголосков волшебства, и Локи следовал именно за ними, подтверждая, что восприятие королевы не лжет. День был пасмурным, небо затянули хмурые тяжелые облака, и Эльза подумала, что скоро пойдет снег. Несмотря на то, что повелительница льда и снега должна бы любить такую погоду, королеву такое наблюдение не обрадовало: лес уже и так погрузился в неглубокие сугробы, затрудняющие путь. Деревья, на которых почти не осталось листвы, зловеще топорщили ветки и поскрипывали на ветру. Казалось, в воздухе повисло предвкушение чего-то зловещего, хотя умом Эльза и понимала, что рядом с Локи ей опасаться нечего. Маг с совершенно невозмутимым видом вышагивал впереди, прокладывая путь. Чем-то Локи напоминал настороженного волка, идущего по следу. Брести по лесу молча было благоразумно, но скучно.

— Скажи, а часто асгардские цари сами ищут магические камни?

— Мидгардская королева настроена поговорить? — откликнулся Локи и оглянулся. В его глазах мелькнуло только любопытство, так что Эльза поняла, что спутник не сердится за вопрос.

— Мне просто интересно, — призналась королева. — Как вы ищете эти вещицы? Может быть, для вас это так же легко, как для нас — выйти в лес за ягодами? Или же это дозволено только какому-то определенному сословию?

— Если тебе интересно послушать про устройство нашего общества, так и спроси, — усмехнулся Локи. «Ты же сам запретил мне», — ответно улыбнулась Эльза.

Еще несколько шагов они прошли молча, прислушиваясь к шелесту ветра в ветвях. Эльза уже было решила, что Локи не станет отвечать на ее вопрос, когда маг, расщедрившись, заговорил.

— Искать камни и прочие артефакты никому не запрещено. Вот только способности есть не у многих. Наши технологии, о которых твой мир еще даже не задумывается, судя по тому, что я вижу, и магия, которая, впрочем, у вас тоже почти отсутствует, — это во многом две стороны одной монеты. Кто-то использует эти способы, чтобы найти свой трофей.

— Судя по всему, ты не одобряешь их поведение, — прищурилась Эльза.

— Каждый делает, что в его силах, — пожал плечами Локи. — Но только глупцы будут пытаться заполучить магический объект, если не сумеют им потом управлять. Разве что надеются быстро сбыть кому-то…

— А если артефакт случайно окажется у того, кто не умеет с ним управляться? — поспешила уточнить Эльза.

— Боишься, что однажды тебе встретится нечто подобное? — тут же раскусил ее маг. — Твои тревоги излишни. Ты готова.

— Как это можно понять?

— Между любым магически заряженным предметом и тобой возникает связь. И в этом союзе нет равноправия. Либо ты управляешь камнем, либо он тобою… Нужен холодный ум и четкое видение ситуации, и тогда ты всегда сможешь понять, направляют тебя или нет.

— А тебе когда-нибудь попадался камень, который невозможно было подчинить себе?

Локи бросил на нее пронзительный, молниеносный взгляд, который сказал о многом без слов. Но признаться вслух маг словно опасался.

— Только это был не камень, — проговорил он наконец. — То была вещь, которой я желал обладать, но оказался недостоин.

«До чего же он доверяет мне, если признался в этом», — подумалось Эльзе. Ведь ясно, как день, что о подобном гордый Локи не стал бы рассказывать первому встречному. К чему бы он ни стремился, похоже, та вещь была ему очень нужна… И поражение больно ударило и по его планам, и по самолюбию. Однако ей, земной девушке, зачем-то же рассказал, не таясь?

— А как ты подчинил себе нынешний амулет? — перевела разговор Эльза. — Как ты понял, что он тебя слушается?

Локи расстегнул карман и достал из него обломок магического камня. Кулон тут же пронзительно полыхнул голубоватым сиянием и затаился на ладони у мужчины.

— Это лишь малая часть, осколок, — пояснил Локи. — Подчинить себе такой под силу не только богу, но и заурядному человеку, не обязательно даже подготовленному. Подобным занимаются ваши мидгардские шарлатаны, выдающие себя за настоящих колдунов. Такие вот обломки, обрывки, жалкие лоскутки магической ткани мироздания, обеспечивают их некоторым запасом силы. Но настоящего могущества не дают…

— Не понимаю, — пробормотала Эльза слегка досадливо. — Как вы обращаетесь с магическими объектами, если они потом рассыпаны по вселенной в виде обрывков и обломков?

Одновременно с этим она протянула руку за камнем, который захотела еще раз рассмотреть. Локи было отдал ей амулет, как в ответ на сетования Эльзы в голове у девушки возникла картинка.

Темное помещение в прохладных, серебристо-синих тонах. Кажется, это какой-то небольшой круглый зал, на стенах — загадочные механизмы, напоминающие узорчатые солнца, пол блестит, словно зеркало, и расходится ступенями от возвышающегося в центре… ледяного дерева? Было весьма похоже. Его корни и ветви расползались, будто живые, жадные змеи, а белое сияние внутри одушевленного льда становилось все ярче, все смертоноснее… Это было устрашающее видение, хотя и исполненное своеобразного шарма. Почему-то Эльза была уверена, что магический процесс, запущенный этим ледяным деревом, необратим… и все, что находится рядом, вскоре поглотит это колдовское сияние.

Локи отдернул руку, и амулет упал, повиснув на руке Эльзы и раскачиваясь на веревке, как маятник.

— Ты… ты видел гибель таких артефактов, да? — прошептала девушка, настороженно следя за реакцией Локи. — Это было твое воспоминание?

— Да, — он тяжело вздохнул. — Мне доводилось видеть такое.

— И что же случилось с тем… деревом? — требовательно осведомилась Эльза.

— Взорвалось, — стараясь произнести это равнодушно, отрезал Локи. — Но исчезнуть бесследно — не исчезло. Такие обычно восстанавливаются до первоначального состояния… — было видно, что магу тоже жаль того неведомого артефакта.

— То есть, магия созидательна по своей приро…

— Тише, — вдруг прошипел Локи. — Прячь, быстро.

Эльза послушно зажала амулет в кулаке. Что Локи почувствовал? Они подошли к заветному тайнику? Или…

«Засада», — озарило королеву, когда и она смогла уловить это. Ощущение присутствия чужеродной, хотя и знакомой, магии.

Кулон в ее руке начал теплеть и светиться, словно откликнулся на что-то. Он рвался на волю, будто пташка, и Эльза проследила за направлением. Действительно, из-за деревьев слева выступили какие-то фигуры…

«А ведь я их помню», — подумала королева, и враз похолодевшие ладони остудили разошедшийся амулет. Снова те мужчины с палками, как и в Зачарованном лесу. Не может быть, неужели Нокк занес их настолько далеко? Но туманной стены все равно не было, значит — значит это племя живет не только на той таинственной территории, но и в других лесах!

«Зря я отвлекла Локи разговорами, — пожалела королева, мелкими шагами отступая к магу. — Вот как теперь выбираться? Договориться с ними в прошлый раз у нас не получилось».

Локи с сосредоточенным видом оглядывался по сторонам, и пальцы правой руки у него замерли в напряжении. Колдует что-то? Эльзе надо знать, что именно, иначе своим неведением можно все испортить!

«Если я смогла увидеть воспоминание Локи, могу ли увидеть, что у него сейчас на уме?» — Эльза сделала еще несколько шагов назад, а потом незаметным движением взяла Локи за левую руку.

«Догадалась», — ласково прошелестело у девушки в голове, и это почему-то показалось Эльзе наивысшей похвалой. Ощущение было таким, будто кто-то зажег свечу в темной комнате и осветил десяток стеллажей с книгами, ранее скрытыми. Локи мысленно усмехнулся невольной ассоциации девушки.

«Как мы будем выбираться?»

«Предоставь это мне».

«А как же?..»

«Можешь поставить магические щиты, если хочешь».

А потом все пространство вокруг заволок густой туман, и Эльза почувствовала, как Локи настойчиво тянет ее за собой. «Вечно мы уходим под прикрытием тумана!» — «Тебя что-то не устраивает?» — «О, что ты, вовсе нет!»

И этот маневр почти удался, однако в колдовство Локи вмешались силы природы. Туман мгновенно сдуло сильным порывом ветра, и вокруг двоих беглецов затанцевали взметаемые с земли сморщенные опавшие листья и мелкие веточки. «Это не я!» — «И не я!» Лесные воины уверенно приближались, и на них дух ветра не обращал никакого внимания, удерживая только самонадеянных чужаков.

«Неужели дух ветра служит им?» — спросила Эльза, но у Локи ответа не было, ведь он успел увидеть и узнать не больше своей спутницы.

— У вас то, что принадлежит нам, — проговорил первый из приблизившихся мужчин. Судя по поведению камня и какому-то странному ощущению сходства между ним и едва угадываемой магией лесного народа, речь шла именно об осколке магического артефакта.

Первой эмоцией Эльзы было защищать кулон хоть до полного изнеможения — свой или не свой, разницы не имеет. Амулет нужен Локи! Сию же секунду тот обернулся к ней с такой непередаваемой улыбкой, что королева поняла, что маг продолжает читать ее мысли. Эльза передернула плечами и решила держать себя в руках. Пусть хоть мысли читает, хоть в душу заглядывает, сейчас главное — выбраться из окружения. «Какое щедрое дозволение, — язвительно прокомментировал мысленный голос. — Однако же, королева Эренделла все-таки научилась расставлять приоритеты? О, великий день!»

А потом Эльза отметила, что ранее речь лесного народа была ей непонятна, а теперь звучала так же отчетливо, как и шепот мага в голове: непривычно, но безукоризненно ясно. И поняла, что договориться с ними в этот раз будет проще.

— Мы не желали зла вашему народу, — начал говорить Локи самым миролюбивым тоном, хотя Эльза и чувствовала с помощью ментальной связи все его зыбкое притворство. На самом деле молодого человека прямо-таки распирало от гнева, так как лесной народ своим появлением испортил все поиски. Более того: похоже, здесь снова ничего не было, а Гринольв или кто-то из его семейства почувствовали магическую начинку не артефакта и не тропы, а самого народа!

Вооруженный боевой палкой мужчина с угрожающим выражением лица продолжил наступление, а вслед за ним — и все остальные. Воинов было даже больше, чем в прошлый раз. Вдобавок, теперь среди них были заметны и женщины. А еще было не похоже, чтобы успокаивающие речи Локи оказали на врагов хоть какое-то влияние.

— Мы всего лишь заблудились в лесу, — попыталась оправдаться Эльза и почувствовала, как Локи сжимает ей пальцы, чтобы не вмешивалась.

— Заблудились? — пробасил незнакомец с очевидной иронией. — Вы ищете тут силы, что вам никогда не принадлежала!

К нему приблизился другой воин и что-то прошептал. Лесной предводитель окинул Эльзу алчным взглядом.

— Королева! — зычно воскликнул мужчина, сжимая копье в нетерпении. — Королева Эренделла! После стольких лет! Наконец-то ваше прогнившее государство ответит за свои грехи перед народом нортульдра!

Эльза возмущенно дернулась, намереваясь возразить, но Локи мягко остановил ее, оттесняя назад. «Одумайся. Вокруг посмотри, мы в меньшинстве!» — «Вижу». И она, несмотря на клокочущий в груди гнев, попятилась и отпустила его руку, уступая ведение переговоров Локи.

— Несомненно, древний народ нортульдра осведомлен о ситуации куда лучше нынешней правительницы Эренделла. Прошу вас проявить мудрость и снисхождение и пояснить нам, о чем речь…

Представитель древнего народа непонимающе глазел на Локи, очевидно, опять не уразумев ни слова.

* * *

— Что делать? — Эльза вроде бы внутренне запаниковала , хотя внешне продолжила держаться прохладно-отчужденно.

— Попробуешь перевести мои слова? — так же неуверенно отозвался Локи, сбитый с толку тем, что из них двоих противники понимали только Эльзу. Он сам понимал все, что ему говорили, но толку было мало. Ведь оружием Локи всегда были именно его обманчиво миролюбивые речи: тщательно подобранные слова, тон, мимика, жесты. То было целое искусство, и неискушенная Эльза с первой попытки повторить его подвиги не смогла бы — даже читая мысли! Ведь в таких вещах любая мелочь может оказаться губительной.

У Эльзы даже не было времени, чтобы обдумать предложение Локи; лесной воин оказался уже совсем близко и требовательно протянул руку к амулету, а двое других прицелились в Локи из арбалетов.

Ни он, ни Эльза не могли пошевелиться: их усилия будто развеивались в пространстве, сдерживаемые коварным ветерком. «Лучше любых уз», — подумал Локи. Чтобы вырваться из хватки духа, трикстеру придется приложить непомерно много сил, поэтому момент надо выбрать правильно. Презренные смертные уже готовы стрелять. Похоже, Локи приняли за жителя Эренделла и хотят уничтожить, поддавшись — справедливому ли, нет ли — гневу. «Пусть попробуют», — злорадно ухмыльнулся трикстер, без малейшего страха глядя на врагов. Да что ему какие-то две стрелы? Даже если не успеет поймать их в воздухе, то сработают два магических щита, его и Эльзы, а если уж совсем все плохо сложится, то придется опять задействовать регенерацию — неприятно, но все равно не смертельно.

И, разумеется, все пошло не так. За несколько секунд до этого зловредный ветреный дух растащил их с Эльзой чуть в стороны, и маги уже не могли друг до друга дотянуться. Без соприкосновения, увы, мысленная связь работать перестала, и незаметно повлиять на поступки Эльзы Локи уже не мог: его размышлений девушка не слышала и не могла угадать.

— Или кулон, или твой спутник! — грозно проревел чащобный смертный. — Выбирай!

Эльза загнанно обернулась к Локи, и хотя тот всячески ей намекал, что надо сделать, было очевидно, как поступит достойная королева.

— Я выбрала, — с леденящей покорностью отозвалась девушка и бросила амулет воинам нортульдра.

— Эльза, нет! — буквально взвыл Локи. На секунду стало страшно, ведь потеря магического источника была для трикстера куда опаснее парочки мидгардских стрел.

«Да что же она делает?!» — в бессильной ярости мысленно вопросил Локи, а потом произошло сразу несколько вещей. Во-первых, пальцы лесного воина сомкнулись на ярко засиявшем магическом обломке, и представитель древнего рода нортульдра на несколько секунд отвлекся на тревожное разглядывание вновь обретенного артефакта. Во-вторых, ветер мгновенно отпустил своих пленников и исчез. В-третьих, Эльза вдруг застонала, и ее обмякшее тело картинно опустилось на руки чуть оторопевшего трикстера, вовремя остановившего магический заряд.

Испугаться по-настоящему, впрочем, Локи не успел: почувствовал, что девушка сознания не теряла и устроила спектакль специально.

«Надо вернуть камень», — мысленно велел Локи, пытаясь внешне реагировать естественно. Сделал вид, что проверяет пульс и расстегивает королеве воротник, чтобы облегчить ей дыхание. Шелковистая кожа… Физический контакт вновь налажен! Дальнейший мысленный разговор занял всего пару секунд: позволить себе больше было опасно.

«Ты отвлечешь их внимание, а потом схватим камень и сбежим!»

«План в духе Дражайшего Одинсона», — чуть не перекосило Локи, а Эльза мысленно поинтересовалась, кто этот Одинсон и что плохого в его планах.

«Всего-то и надо их на мгновение отвлечь! Чем угодно, хоть на помощь позови!» — с намеком на оправдание заявила она.

«Трюк премерзкий!..» — теперь от болезненных воспоминаний маска слегка растерянного Локи действительно слетела, и его лицо и впрямь исказилось гневом.

«Зови и сработает!»

«И унизительный», — обреченно додумал свою реплику Локи, а потом его внезапно озарило, что во всей этой ситуации было не так, как обычно.

«Есть другой вариант?»

«До чего же приятно быть в чужой роли!» — с воодушевлением выдал мозг Локи, а маг, прикидывая, какие заклинания подойдут, уже набрал в легкие воздуха и заголосил с отчетливыми торовскими нотками:

— На помощь! Она умирает! — и не важно, на каком языке это прозвучало, главное — драма.

«Хочешь сказать, обычно это ты в роли…» — осенило королеву.

«Не отвлекайся, милейшая Эльза!» — и на этой мысли Локи размахнулся и швырнул хрупкую мидгардскую царицу прямо в гущу врагов.

* * *

Идею Локи девушка мысленно уловила, так что знала, что делать. Одним мощным прыжком Эльза преодолела расстояние до предводителя нортульдра и выхватила из его руки кулон. Ладонь воина обожгло ледяной магией, а веревка, продетая сквозь камень, замерзла и растрескалась. Эльза сжала свою добычу и бросилась прочь. Ее дело — сбежать с поля боя, а Локи в этом поможет.

— Хватай девчонку! — услышала она, но было не до игры в оскорбленное достоинство.

— Элемент у меня! — возглас главаря.

— Отступаем! — еще кто-то из этих людей.

Крики воинов потонули в общем гомоне и шипении, которое беспрерывно раздавалось за спиной. Локи, не жалея сил, вызывал знакомые и незнакомые Эльзе чары. Отбежав шагов на тридцать, девушка оглянулась и увидела, как воины окружили вторую Эльзу и отняли у нее амулет. Девушка испуганно закрылась руками, выпуская сиротливые серебристые искры, не способные никому причинить вреда. А предводитель нортульдра победно вскинул руку с сияющим в ней камнем.

«Удивительно, и как Локи добился такого правдоподобия?» — Эльзе было жутковато смотреть на свою копию, валяющуюся в грязном снегу, жалкую, растрепанную, залитую ярким светом обломка неведомого камня. Кстати…

Кстати, настоящий камень тоже откликнулся. И королева изо всех сил стиснула руку, замораживая амулет. «Неужели меня никто не видит? — спрашивала себя Эльза. — И где же Локи?»

* * *

Маг бросил быстрый взгляд за плечо и различил силуэт на фоне неотчетливого свечения. Так и думал! Между этим кулоном и народом, что зовет себя нортульдра, тоже есть связь! Неспроста возникло это ощущение схожести между ними. Надо как-то отвлечь их от Эльзы и камушка, пока лесовички не разглядели прикрытый невидимостью силуэт.

Локи прикусил губу и сфокусировал магический заряд на двух точках: иллюзорная Эльза и иллюзорный же камень. Поддельный амулет в руках торжествующего предводителя полыхнул зелеными искрами, взорвался и заволок все вокруг плотными клубами дыма. Копия Эльзы бросилась прочь, трое воинов — за нею. Остальные, отмахиваясь и прикрывая глаза от едкого дыма, побежали прямиком к трикстеру.

Как же Локи жалел о том, что застрял в Мидгарде или где еще, будучи едва-едва сильнее обычного смертного! Вот и конец магическому щиту и маскировке, ведь все пришлось перенаправить на подлинную Эльзу. Значит, придется принять бой в открытую. Впрочем, бой этот будет похож на отступление. Бежать, бежать к открытому пространству, ближе к воде и пытаться призвать Нокка!

Все вокруг зашумело, и небо перевернулось. Локи понял, что недружелюбный элемент ветра вновь решил поучаствовать в сражении. «Да что ему-то может быть от нас нужно?» — этот вопрос трикстер решал, пока его на огромной скорости носило по кругу в каком-то снежно-лиственном подобии смерча. А потом ветер швырнул Локи и его преследователей на землю, отсекая эту относительно небольшую площадку от остального мира. Эльза осталась где-то снаружи. Локи — внутри, и прыгать сквозь ветряную стену уж точно не лучшая идея. Зато хоть наглядно убедился в своем все еще имеющемся превосходстве над смертными: вон как их потрепало, до сих пор подняться и вернуть себе координацию нормально не могут.

Сам Локи привык к скоростям и выше, но передышка была нелишней: колдовство его успело измотать. Тем более, обычно он защищал иллюзиями себя, а не боевых товарищей. Они всегда пытались как-то выкарабкаться сами. А в этот раз пришлось в основном прикрывать Эльзу. Зато она сейчас далеко и в безопасности. Осталось только незаметно выбраться из ловушки духа и…

Стена ветра разошлась, впуская внутрь ледяную вспышку, похожую на молнию. Ветряной купол над головой замер и слегка обледенел, а Эльза спрыгнула с коня, становясь с Локи плечом к плечу.

— Ну и зачем же ты вернулась?

— Я привела Нокка!

Лед треснул, дух воздуха оправился от потрясения, подхватил Нокка и начал вращаться все быстрее. Нортульдра наконец-то поднялись и были готовы биться дальше.

— То есть, ты решила, что одному мне не справиться?

Вместо ответа Эльза только красноречиво одернула рукав и встала в боевую стойку. Локи отзеркалил ее движения и хищно усмехнулся. Адреналин? Или времени на передышку хватило? Так или иначе, но битва вдруг начала рисоваться в более заманчивых тонах.

Эльза выпустила ледяную магию, раздвигая ветряные стены и пытаясь сломать их изнутри. Локи вновь стал невидимкой, а восемь иллюзий — по числу оказавшихся в плену воздушного духа воинов — ринулись в бой. Следить сразу за всеми было сложно, к тому же, нанести ущерб противникам бестелесные иллюзии не могли, а ничего другого Локи сейчас сделать не мог. Поэтому проекции одна за одной рассыпались под ударами нортульдра. Зато времени, что иллюзии морочили воинов, хватило королеве, чтобы раскрошить купол. Полыхнув голубым сиянием, он разлетелся, ударяя веточками и льдинками по энергетическому щиту, который маг накинул поверх себя и девушки. Удивительно, но нортульдра тоже чем-то отмахнулись, и осколки россыпью попадали к их ногам.

Локи и Эльза переглянулись.

— Считай это боевым крещением, — проговорил Локи и с удовлетворением выдохнул; в глазах Эльзы он увидел спокойную, грациозную уверенность.

* * *

Следующие три-четыре минуты прошли в непрерывной борьбе. Эльзе пришлось вспомнить все, что они с Локи изучали, вот только теперь все было не так. Теперь соперником был не Локи или его иллюзии, а жаждущие мести незнакомцы. Но Эльза чувствовала леденящую уверенность, выпуская точные, безошибочные магические заряды. Локи прав. Она готова. Кулон, висящий на шее на замороженной цепочке, замерцал голубоватым сиянием, подтверждая мысли королевы.

Эльза завершила прыжок и оглянулась, почувствовав, как на ее запястье сомкнулись пальцы Локи. Потом маг кивнул в сторону и коротко велел: «Приготовься!»

Через мгновение Нокк, вырвавшийся из плена духа воздуха, уже оказался рядом с магами, подхватил их и умчал Локи с Эльзой из этого опасного леса…

От быстрой скачки слегка захватывало дух, но Эльза все равно обернулась и увидела светящееся нескрываемым восторгом лицо Локи.

— Понравилось? — с будничной невозмутимостью поинтересовалась Эльза.

— Не меньше, чем тебе, — со смешинками в глазах ответил он.

— Но мы так и не нашли того, что искали… — посетовала Эльза.

— Хватит на сегодня поисков! — ничуть не печалясь, решил Локи. — После такой битвы и отдохнуть не стыдно!

— И как мы их одолели?! — с воодушевлением воскликнула Эльза, все еще не веря счастливому избавлению.

— Иллюзорные ты, я, камень, кинжалы, от которых они уворачивались и попадали в другие ловушки, дым, лед, отталкивающие заряды… тебе все перечислять?

— А я… — начала Эльза и считала быструю, одобрительную эмоцию Локи. — А ты и так видел, как дралась я. Я вот не успела…

— Мной полюбоваться? — по-своему перефразировал в общем-то истинное утверждение Локи. — Не переживай, еще успеешь.

— Знаешь, что меня удивляет? — сквозь шум ветра прокричала Эльза.

— Знаю, — то ли подумал, то ли сказал маг.

А удивляло Эльзу то, насколько аккуратно, почти бережно, Локи обошелся с воинами нортульдра. На тренировках маг показывал и приемы куда жестче. Но сегодня он выбрал более трудную тактику, будто нарочно причиняя врагу минимум вреда.

— Кто же все-таки эти нортульдра?

— Пока не в курсе, — ответил Локи. — Но врага нужно сначала изучить, а потом уже сражаться всерьез. А до той поры нам нужно избегать с ними открытого конфликта. Не будем разжигать их жажду мести.

— Ты прав, — вздохнула Эльза. — Не будем осложнять ситуацию.

Радость от победы несколько поблекла перед тревогами о грядущем и перед неизвестностью. Но Эльза все равно чувствовала себя счастливой: вырвавшаяся из вражеского леса, скачущая, нет, почти летящая на духе стихии, рядом с Локи, таким надежным и мудрым, раскрывшая свои способности, она чувствовала себя по-настоящему свободной.

— Хочешь посмотреть ледяной дворец? — предложила Эльза.

— С удовольствием, моя королева, — тотчас же согласился Локи.

Эльза нежно обхватила рукой шею водяного коня и тихо попросила, зная, что Нокк ее услышит:

— Отправляемся на Северную гору!

Вот как закончился день поисков. И ни Локи, ни Эльза, несмотря на то, что волшебных камней они не обнаружили, а один и вовсе чуть не потеряли, не назвали бы этот день неудачным.

Первые робкие лучи коснулись снега, придавая горным склонам мягкий ореол. Погода была ясной, но одной мысли было достаточно, чтобы заставить невесомые, почти прозрачные снежинки лететь — наоборот, от перил и прямо к небесам. Зрелище было завораживающим и чуточку тревожащим в своей идеальной, непогрешимой красоте.

— Ты идешь, королева?

Эльза оторвалась от созерцания занимающейся зари и кивнула.

— Ты не желаешь возвращаться в Эренделл? — Локи верно угадал причину ее промедления. Маг стоял в дверях и наблюдал — возможно, уже довольно долго. А Эльзе хотелось всю жизнь провести вот так, среди спокойствия гор и снегов. Грудь теснило какое-то тревожное предчувствие, словно интуиция подсказывала, что лучше не возвращаться домой и остаться на Северной горе.

— Думаешь, как пройдет празднование в Эренделле? Страшишься, не принесет ли твое присутствие там… сюрпризов?

Локи уже оказался у нее за спиной, и Эльза буквально ощущала его рядом с собой, даже не оборачиваясь. И как он ухитрился догадаться о ее страхах? Голова Эльзы чуть склонилась в знак согласия, хотя королева и не собиралась подтверждать его предположения.

— Твое присутствие необходимо, — тихо вразумил ее маг. — И не потому, что ты королева. Ты нужна сестре, ты — единственная опора Анны.

— Мне страшно, — проговорила Эльза сквозь сжатые зубы. Она оставила позади столько церемоний, столько приемов и празднеств! Но после собственной коронации свадьба сестры — это самое масштабное событие. А достопамятная коронация из праздника превратилась в магическую катастрофу, и Эльзе ли об этом не помнить? К тому же, после «радостного» дня венчания Эльза рискует навсегда потерять Анну. Снова одна, словно стеной, отсеченная от тепла и заботы новой семьей сестры…

— Это ответственный день, но только подумай, сколько искренней радости ты ей принесешь. Не тем людям, что соберутся смотреть. А сестре, ради которой ты остаешься сильной и идешь до конца.

— Ты считаешь меня сильной? — чистосердечно удивилась Эльза. — Другие — может быть, но ты?.. — Локи не отрывал от нее глаз, заражая своей уверенностью. — Ладно, скажи мне, что после этого праздника Эренделл будет крепко стоять там, где был заложен еще его первый камень, и тогда я тебе поверю, — нервно усмехнулась королева. — В противном случае мне лучше остаться.

— Ты справишься, Эльза, — проникновенно произнес Локи, и сердце девушки оборвалось. «Так же сказал тогда отец», — подумала Эльза. Но ведь Локи-то не мог знать, что последовало за этой фразой? И лишь желает приободрить. И сам в нее верит… Как и родители верили.

Как, должно быть, Анне больно оттого, что мама с папой не увидят ее свадьбы. Но зато Эльза будет рядом. Какая бы вьюга ни заметала душу, торжество будет идеальным, а сестра — самой счастливой девушкой в Эренделле.

— Я просто любуюсь восходом, — повеселевшим тоном пояснила Эльза. — Еще секундочку, и пойдем.

— Не удивительно, что ты не хочешь пропускать этот момент, — пожал плечами Локи. — Связь этого дворца с таинством зари так велика, что было бы непочтительно уйти раньше.

Эльза вопросительно поглядела на мага, и тот задумчиво вызвал на ладони плывущие в легком тумане неведомые руны. Слишком сложные, слишком иноземные, чтобы девушка могла их прочесть.

— Хочешь сказать, — с легким недоумением спросил он, — ты сама не знаешь, к какому источнику смогла привязать дворец?

Эльза только смиренно покачала головой. Она вообще не знала, что дворец можно связать с какой-то внешней магией. Впрочем… это могло бы объяснить, почему замок устоял и при нападении Ханса, и после, когда Эльза долгие месяцы не решалась вернуться сюда, и совсем недавно, во время магического истощения горе-путешественницы.

— Ты, конечно, не вспомнишь уже, о чем ты думала, создавая ледяной дворец? — Локи испытующе на нее посмотрел, и Эльзе захотелось тут же доказать обратное. Но… и правда, о чем она думала? Это был единый творческий порыв, торжество силы созидания над разрушительными страхами, тяготившими Эльзу долгие годы. Это было вдохновение, момент счастья, надежда создать новую себя и найти свое место в этом мире.

Локи чего-то ждал, и Эльзу вдруг осенило. Иногда ощущение трудно передать словами, а воспоминания — изложить внятно. Но для читающего в чужой душе это не проблема.

— Мне и самой интересно, — проговорила Эльза, беря Локи за руку и поднося его пальцы себе к виску. — Ты же… ты умеешь так?

Маг предвкушающе улыбнулся.

* * *

«Энергозатратно», — буркнул предупреждающий голосок в голове Локи, но трикстер только отмахнулся. Да, эта магия всегда отнимала много сил, а практиковаться в эмпатических чарах еще дома было несподручно и не на ком, вот и результат. Владеет Локи ими на весьма посредственном уровне, а после использования ему требуется хотя бы пара минут, чтобы прийти в себя. Поэтому прибегать к этому не стоило бы. Вот только — интересно же! Да и Эльза ему, похоже, не оставила выбора. «Браво, идешь на поводу у земной женщины», — ядовито похвалил противный мысленный голос. Ну, что поделать…

И Локи увидел, как был создан ледяной дворец. Действительно, почти угадал: начало моста Эльза зачаровала, а потом бежала над пропастью. Безрассудная. Из снежного полотна выросли кристальные опоры, стены. Бесконечный космос видел, как, словно сошедшая с небес, одна из звезд превратилась в снежинку и спустилась со сводчатого потолка остроконечной… «люстрой»? Так Эльза впоследствии назвала это украшение?

— Я не вернусь назад! Должна я все забыть! — срывая с головы корону, пропела девушка. У Локи перехватило дыхание, и магия срезонировала, чуть не выбросив трикстера из воспоминания.

Одного мановения руки, одной мысли достаточно, чтобы вызвать мощный ледяной заряд. Скрытая раньше сила, больше не сдерживаемая никакими узами. Твоя внутренняя суть, все твое существо отныне предстает в другом свете. Это не простая смена облика — это всеобъемлющая трансформация. Отказ от себя. От того, как тебя знали родственники. Отказ от пути, который казался избранным, бесповоротно и до конца времен. Назад дороги нет. Никогда. Не оглядываться, не ворошить прошлое. Отпустить все, доверив решение своей сути. Так суждено. Так правильно. Во тьме словно воссияло непрошеное зарево, увлекая за собой. Правда, ложь, убеждения, идеалы, шаблоны — все это более не имеет над тобой власти. Ты больше не смеешь противиться буре — и принимаешь свою новую суть, разрушая, превозмогая старое…

И вот что было удивительно: как из бесконечности живых созданий Локи встретилась душа, похожая на его отражение? Похожая, но лучше, чище, смелее. Он колебался, она же одним дерзким ударом отсекла прошлое, направляясь вперед: к небу, к заре, к рассвету…

Воспоминание схлынуло, будто талая вода, и Локи как-то рвано вздохнул, возвращаясь в реальность. Так. Пол, стены, ледяные перила. Отлично. Просто ощутить их рядом с собой. Глаза пока не открывать.

Под пальцами правой руки все еще чувствовалась пульсирующая вена и падающие на висок легкие, шелковистые волосы Эльзы. Переживания переживаниями, но Локи ведь и упоительное преображение наблюдал? Эта мысль немного привела в себя, и он рискнул открыть глаза, окидывая Эльзу шальным взглядом.

— Теперь поняла? — собственный голос звучал как-то заспанно, но это ничего. — Этот твой порыв на небо зарей улететь, первый рассвет встретить… Теперь связь ледяного дворца, который аккумулирует твою мощь, и утренней зари нерушима.

— Так это была часть заклинания? — ошарашено уставилась на него наивная мидгардская волшебница.

— Вообще-то, нет, — терпеливо объяснил Локи. — Ты сделала то, чего твоя магия в принципе не предполагала. Моя… Полярная Звездочка.

Щеки Эльзы вспыхнули, и она гневно сверкнула глазами. Ну, такой-то красоты Локи и в Асгарде насмотрелся. Сколько в него испепеляющих взглядов посылали юные девы, да что уж там далеко ходить, та же Сиф, к примеру! Этим асгардского царя уже не удивишь. Зато другое… как-то в душу запало.

— Так ты все слышал, да? И запомнил?

— Каждое твое слово, каждый жест, — вкрадчиво подтвердил Локи. — А особенно мне понравилось… твое обворожительное одеяние.

Девушка, кажется, лишь чудом удержалась от того, чтобы не отвесить трикстеру пощечину, и он вовремя вспомнил, что рука у мидгардских принцесс бывает тяжелая. Вот так реакция!

— Вспомни, показать это воспоминание было твоим желанием, — бархатисто напомнил Локи. — Отчего же ты сразу, еще вчера, не предстала в истинном виде владычицы этого замка?

Эльза молча пыталась сообразить, как отреагировать на нахальный комплимент.

— Ты с такой легкостью зачаровываешь наряды, — продолжил он. — Покажись в том платье, а?

— Замолчи, Локи, — отрезала она. Осточертевшая фраза, тем не менее, заставила трикстера рассмеяться. Нежный северный цветок! Стоило похвалить платье, и королева уже утратила душевное равновесие! А ведь Локи еще почти ничего не сделал. Ну как можно быть такой прекрасной волшебницей, неглупой земной женщиной… и такой легкой добычей?

— Пожалуйста, — с самым умильным видом попросил маг, и тогда Эльза звонко рассмеялась, но все равно отмахнулась от его слов.

— С тех пор я изменилась, — заявила она. — То платье мне больше не идет.

— Ошибаешься.

Локи щелкнул пальцами, и на королеве в мгновение ока возникло божественной красоты одеяние: облегающее, со шлейфом и разрезом. Таких не носят в Асгарде. Дерзкое, наколдованное в экстазе, как и вообще все вокруг. И — длинный, расшитый сияющими эмблемами снежинок, полупрозрачный плащ.

— Тебе к лицу.

* * *

Эльза почувствовала, как кровь приливает к щекам. Хороша же она, в нескромном колдовском платье и с пунцовыми щеками! «Впустить Локи в мои воспоминания — это верх безрассудства!» — была ее первая мысль. «А ведь наряд его впечатлил», — была вторая.

Нет, ни к чему жалеть о том, что она решила поделиться сокровенным воспоминанием о пробуждении дара. Но это ее гротескно драматичное преображение, это эффектное платье? Как же это называется: к-кажется, «соблазнительное»? Эльза творила тогда для себя, не предполагая, что кто-то ее увидит. Она никогда такой не была. И сейчас стыдилась своей несдержанности.

Да уж. Просто лучшее, что она могла показать Локи.

Эльза тоже щелкнула пальцами, возвращая себе первоначальный облик. Отрадно, что это удалось, несмотря на поколебавшееся внутреннее равновесие. Локи хмыкнул и опять щелкнул пальцами. Дорожное платье Эльзы вспыхнуло, окрашиваясь в прелестный бирюзовый цвет. Королева сжала кулаки, и злополучное платье перекрасилось в сиреневый, а плащ закрутился вокруг подобно снежному вихрю и стал плотной, непрозрачной тканью. Локи даже пальцами щелкать не стал. Темный плащ размотался обратно, открывая взору явно наслаждающегося зрелищем мага «обворожительное одеяние» владычицы дворца.

— Довольно! — в сердцах воскликнула девушка, взметнув снежные искры. Из пола мгновенно выросли ледяные шипы, недвусмысленно намекающие, что Локи пора прекратить свою забаву.

— Как скажешь, — легко согласился маг и вернул королеве приличный облик. — Я готов любоваться тобою бесконечно, моя королева, но если тебя это отвлекает…

Эльза не знала, что ей больше по сердцу: рассмеяться или вморозить беззастенчивого наглеца в ледяную глыбу. А может, все сразу?

— Твой сияющий гневом взор затмевает лишь солнце, — с истинной невозмутимостью промолвил Локи. — Поедем же, если не хочешь опоздать!

— И то верно, — облегченно выдохнула королева. Напоминание Локи спасло Эльзу от нелегкого выбора, а самого мага — возможно, от участи слегка остудить свой пыл где-нибудь в колдовской стене.

* * *

«Нельзя быть такой безоблачно прекрасной», — решил Локи и развеял колдовство. Уже третий день он услаждал свой взор, накладывая на Эльзу видимую только ему самому иллюзию. Не хочет ходить в том дивном одеянии? Ладно. Но и Локи теперь тот облик просто так не забудет.

Королева, кстати, так и не заметила, каким образом трикстер развлекался. Да и виделись они по возвращении в Эренделл не очень много. Эльза сразу же принялась за дела; Локи и не сомневался, что она солгала о том, что все окончательно готово к торжеству, когда уехала с ним на поиски приключений. А теперь сестры в очередной раз что-то перепроверяли, репетировали церемонию, заставив Анну и Кристоффа несколько раз выйти к алтарю и обменяться кольцами — какая странная традиция. Эльза добавляла дополнительные декорации в зале, а в городе все было давно уже готово.

Сам Локи обосновался в библиотеке и погрузился в древние книги. Вернее, древние по меркам Эренделла. Но судя по их виду, можно было принять их за полуторатысячелетние. Маг вздохнул и произнес над несколькими особенно потрепанными несложное заклинание. Если уж он так щедро тратит силу на иллюзорные одежды для Эльзы, то отчего не помочь библиотеке Эренделла сберечь их достояние? Когда-нибудь, если только его сила окончательно восстановится, Локи вернется сюда и подвергнет чарам все книги. Если уж что и надо сохранить, так это культуру.

Впрочем, культура эта уже немного пострадала по чьему-то злому умыслу. Сколько бы Локи ни искал, ничего о древнем народе нортулдра, обитающем в мрачных лесах, найти не мог. Ни одного упоминания, а ведь народ этот был ближайшим соседом Эренделла, так что отсутствие сведений могло означать лишь одно: кто-то целенаправленно уничтожил эти знания. Это подтверждали и некоторые наблюдения, такие как явно отсутствующие пять страниц в одной энциклопедии — ровно там, где по алфавиту должны были находиться эти нортулдра. И это было не единственное доказательство. В книгах по истории, в архивах с перепиской — добраться до них для трикстера проблемы не составляло — не хватало страниц. Будь неизвестный зложелатель магом, он бы попытался скрыть истину с помощью колдовства. И вот тогда уж Локи бы постарался вернуть страницам истинный вид. Увы, но методы людей грубее и действеннее: страниц и вовсе не существовало.

Поэтому Локи остался пока ни с чем. Неразгаданная загадка манила и настораживала одновременно. Маг не сомневался, что вскоре придется взяться за исследование одного древнего и обидчивого народа всерьез. А пока что развеял колдовство и увидел, в каком платье Эльза в действительности собиралась на торжество.

«Ты же моя прелесть», — прямо-таки умилился асгардский бог, глядя на нарядную королеву. Может быть, в Эренделле это и традиционное для праздника одеяние, но… почему-то Локи показалось, что без его влияния тут тоже не обошлось.

Наряд был строгим, лаконичным и при этом роскошным. Темный верх, небесного цвета гофрированная нижняя юбка, плотные изумрудные лепестки верхней. Привыкший во время посольств и приемов подмечать каждую мелочь, Локи усмехнулся, увидев знакомый оттенок. Платье напоминает мидгардский наряд для коронации: наверное, Эльзе и полагалось на официальном мероприятии быть в нем, но Локи помнит, как Анна была в прошлый раз недовольна выбором сестры. И вот Эльза создала что-то новенькое. Определенно, в этом одеянии виден тонкий вкус. Особенно в длинном, бархатистом, цвета зеленого мха, расшитом золотом плаще.

Локи с довольной усмешкой расправил свой чуть более скромный изумрудный плащ. Трикстер воссоздал практически без изменений то одеяние, в котором был на несостоявшейся коронации Тора. (Интересно, а настоящая уже случилась с Девятью мирами? Не думать об этом!) Навевает воспоминания? Может быть, немного. Но мероприятие официальное, надо выглядеть соответствующе, хочется того или нет. А кого-то ждет сюрприз…

* * *

— Вот так сюрприз! — выдал Кристофф, переводя взгляд с Эльзы на Локи.

До появления в дверном проеме одного слишком расторопного мага в комнате происходили оживленные сборы. Королева уже была готова и, призвав по крупицам все свое терпение, помогала Кристоффу обрести приличный вид. Изначально Эльза помогала одеться сестре, попутно ведя с ней воодушевляющую беседу. Но пришел сам не свой Кристофф, так что королеве пришлось разобраться сначала с ним. Как же королева пожалела, что просто не наколдовала свадебные наряды! Да, это всего лишь трюк, зато мороки меньше. Но Кристофф и Анна должны были иметь все настоящее. Образ жениха вполне соответствовал характеру мероприятия: дорогой костюм, свадебный галстук, запонки и даже бутоньерка. Вот только… не шло это все Кристоффу абсолютно, превращая простого деревенского парня в какого-то щеголя. «И куда Анна смотрела, выбирая все это?» — мысленно причитала Эльза. Ведь были и примерки, и репетиции! Почему в последний момент возникло столько хлопот?

Но по сравнению с одеждами Анны, где надо было и туго затянуть корсет, и сделать на надетом платье несколько символических стежков — на счастье, и аккуратно расправить тончайшее кружево, с запонками и галстуком Кристоффа Эльза разобралась в мгновение ока. Последний штрих — растрепать приглаженные волосы парня; кто-то совершенно зря извел на них флакон или пару флаконов лака. И Эльза, чувствующая себя молодой матерью немаленького семейства, деловито обернулась к Локи, и его не собираясь обделять критическим взглядом.

О, боги! Тут было, чем полюбоваться. Ну, второе, что бросалось в глаза, это оригинальный выбор цветов и стиля в одежде. Два мага выглядели так, будто не просто шили наряды у одного портного, а специально оговорили, что должны выглядеть как двойняшки. Хотя, говоря по совести, ничего они не заказывали и не шили, а зачаровали, не сговариваясь. А вот первое… игнорировать было в принципе невозможно.

Первую секунду королева и ее будущий зять просто молчаливо глазели на явившегося при всем параде Локи, а потом Кристофф с радостным возгласом подошел к двери и от души хлопнул мага по плечу.

— Локи, брат! — асгардский царь при таком обращении замер и лишился дара речи. — Мы с тобой, конечно, не разлей вода, но вот чтобы настолько! Честно, даже не ожидал, что ты так меня понимаешь!

Хотя Эльзе казалось, что она уже поражена до предела, реплика Кристоффа заставила ее пересмотреть отношение к происходящему. Королева в замешательстве делала размеренные вдохи и выдохи. Все хорошо, терпеть недолго осталось: сегодня свадьба, еще пару дней — праздничное безумие, потом еще недельку все будут обсуждать торжество, а потом — тихая, мирная жизнь… Из-за ширмы высунулась Анна, огляделась и сделала страшные глаза жениху.

— Не смотри на меня до свадьбы, а то вдруг тролли унесут! — и тут, собственно, принцесса увидела, что там так растрогало Кристоффа.

Надо отдать ей должное, сначала сестра постаралась вести себя прилично. Ее глаза распахнулись, рот раскрылся, потом Анна закрылась ладошкой и полузадушено хихикнула, не сводя с Локи глаз. Потом еще раз хихикнула. И скрылась за спасительной ширмой, которая как-то уж очень подозрительно затряслась.

Взгляды Локи и Эльзы пересеклись, и королева поняла, что скоро не выдержит и сама рассмеется в голос. Молчи, терпи… Сделать это довольно трудно, когда тебе и самой смешно, а тут еще Кристофф начал напевать себе под нос хорошо знакомую всем песенку — спасибо еще, что без слов.

— Что с вами со всеми сегодня? — наконец, поинтересовался Локи. — Нервы шалят?

Его предположение было недалеко от истины. Как бы ему поделикатнее объяснить?

— Олени приятней, чем люди, — послышалось за дверью слегка фальшивое пение, и в комнату вплыл лучащийся счастьем Олаф, тоже наряженный для свадьбы в какой-то невообразимый сюртучок. — Верно я говорю-ю-у? — не обращая ни на кого внимания, снеговичок протанцевал к ширме и театрально обернулся. — Да, люди нас бьют, обижают, ругают! Одного лишь тебя я люб… — он поднял взгляд на Локи и закончил куплет многозначительным: — ...лю-у-у-у!

Еще секунду все было тихо, а потом грянул дружный взрыв хохота, к которому добавился грохот от упавшей ширмы и визг верящей в приметы Анны, которая поспешила тут же скрыться с глаз Кристоффа.

— Что, не выросли рога? — сочувственно спросил Олаф у вытирающего слезы смеха Кристоффа и кивнул в сторону Локи. — У него длиннее вдвое…

Тут Эльза поняла, что еще хоть слово, и Локи просто разнесет магическим импульсом всю комнату, а о хваленом самоконтроле даже и не задумается.

— Боже мой! — прижимая руки к щекам, с неумелым артистизмом провозгласила Эльза. — Да не мешайте же невесте собираться! Давайте не будем ее отвлекать — или мы все опоздаем!

И на этом все, кроме Анны, дружно вышли из комнаты, все еще продолжая нервно посмеиваться. Эльза выразительными взглядами отослала Кристоффа куда подальше, и он ушел, взяв за ручку хихикающего и напевающего снеговичка. Королева и экстравагантного вида маг остались в коридоре.

— Не думал, что у мидгардцев будет настолько бурная реакция на обычный шлем, — пробормотал все еще гневный Локи.

— Не думала, что в Асгарде настолько любопытная мода, — парировала Эльза. — Неужели вы так каждый день одеваетесь?

— Только по праздникам, — кисло отозвался Локи и добавил: — Традиции надо уважать.

— Несомненно, — как можно серьезнее кивнула королева. — Только давай так договоримся. Сегодня ты уважаешь традиции Эренделла, хорошо? Если не хочешь, чтобы все мои подданные косо на тебя смотрели, давай без шлема?

— А если рога уберу? — с вежливой покорностью предложил Локи и трансформировал шлем во что-то чуть менее комичное, с непонятными крылышками вместо рогов.

Эльза поджала губы и покачала головой, чувствуя себя неловко от необходимости критиковать гостя. И почему ему вообще вздумалось именно сегодня вспомнить о родных обычаях, ведь он столько времени уже провел в Эренделле и всегда следовал местным. Локи скорбно вздохнул, но шлем в воздухе развеял.

— Вот, так как-то посерьезнее, — кратко одобрила Эльза, вызвав скептический взгляд мага.

* * *

Они сидели в большой разукрашенной повозке. Наконец-то. Во всеобщей суете Локи успел неисчислимое количество раз пожалеть, что вообще решил посетить эту свадьбу. Даже к коронации Тора с таким тщанием не готовились, а уж братец-то постарался весь Асгард поставить на уши!

Казалось, что все это было будто вчера. Казалось, самые стены во дворце были начищены, так они сияли. Тяжелые золотые занавеси, теплый свет факелов, ломящиеся от яств столы. Полный зал гостей. Прелестные девы в длинных светлых одеждах, воины в парадной форме. Но праздник был проникнут приличествующим богам спокойствием и степенностью. Чего не скажешь о мидгардской свадьбе. Может быть, дело было в том, что Эльза впервые устраивала торжество подобного масштаба? И до этого редко бывала на таких? Серьезно, даже Тор перед коронацией нервничал меньше, чем Эльза перед свадьбой — да еще и не своей! Впрочем… впрочем, Локи вспомнил свои ощущения перед коронацией неродного брата и извинил Эльзе предсвадебное смятение. Просто он сам куда лучше умеет скрывать свои истинные чувства, чем она.

«Может, мне все же пропустить эту свадьбу?» — спросил себя Локи, уже сидя в карете. Интересно, что бы сказала Эльза, поведай он ей, что все, к чему он прикоснется, в конце концов обращается в хаос? «Глупости», — отогнал непонятные предчувствия Локи, мысленно укоряя себя: это ж надо, жалкий миг прожил рядом со смертными и тоже начал верить в какие-то предрассудки!

Нервозность королевы со стороны была не видна. Локи, разумеется, видел сквозь маску внешне по-доброму сдержанной и умиротворенной Эльзы. Но гости и даже сама Анна не подозревали об этой игре. Хотя торжественность ситуации любого заставила бы оробеть.

Как только свадебный кортеж подъехал к церкви, начали звенеть колокола и заиграла музыка. Локи с интересом наблюдал за иностранными традициями. Бывать на свадьбах ему доводилось, но не в Мидгарде. Как бы смеялись Тор и воины, если бы Локи им рассказал о таком случае! А уж сам Локи счел бы это неумелым враньем брата, если бы Тор сказал хотя бы год назад, что трикстеру предстоит такое приключение. И вот, пожалуйста. Это первая свадьба по мидгардским законам, на которой Локи присутствует, и возможно, что не последняя. А увидит ли Локи хоть один праздник в иных мирах, зависит напрямую от него самого. Магу очень хотелось применить приглушающие чары: шум был просто оглушительный. Кажется, Эльза что-то говорила о том, что такой художественный гвалт защищает жениха и невесту от темных сил. Локи только недоуменно приподнял брови. Разве что эти смешные смертные надеются, что нечисть сгинет, не выдержав шума?

В церкви все было не так. Если на улице вовсю предвкушалось бурное празднество, собралась толпа зевак, гремел оркестр, то в помещении было тихо, торжественно и таинственно.

Стоящий на резном балконе хор в бордовых одеждах что-то сосредоточенно пел на незнакомом Локи языке. Благоговейно горели свечи, закрепленные на изящных белых колоннах. Сквозь витражные стрельчатые окна лился приглушенный свет с улицы. Длинные деревянные скамьи, занимающие все пространство, были все заполнены гостями. Только почетными гостями, ведь для всех приглашенных места в любом случае не нашлось бы. В мидгардском храме сидели только представители королевских семейств и другие особенно важные гости. Локи уже неплохо ориентировался среди этой толпы: он многих успел повидать, изучить, а с кем-то — и лично пообщаться в облике Эльзы.

По центру стоял древний по мидгардским меркам старец с какой-то книгой, а перед ним — принцесса Анна и почти-принц Кристофф. Оба внимательно слушали священнослужителя. На лицах у обоих застыло такое серьезное выражение, что Локи молча завидовал.

За спиной у Анны стояла Эльза, застывшая, словно статуя. Трикстер заметил, что девушка опять в перчатках. Волнуется? А за спиной Кристоффа стояло творение Локи. Коренастый шатен лет двадцати восьми-тридцати вряд ли был известен кому-то в этом зале: по крайней мере, под этой личиной точно. Но никто не обращал на это внимания, все-таки колдовство асгардского бога — не пустой звук. И только четыре человека знали, кто перед ними. Лучший друг, можно даже сказать, брат Кристоффа. Северный олень Свен. Хорошо еще, Анна не додумалась лучшим своим другом объявить не сестру, а неразлучного с ней снеговика! Иначе бы Локи за свою магию не поручился. А так Олаф тихо-мирно сидел на скамье рядом с Локи и не дыша наблюдал за церемонией. Маг вполглаза следил за снеговичком, чтобы успеть поставить около него блокирующие чары, если вдруг Олафу надоест вести себя прилично.

— Согласен ли ты, Кристофф Бьоргман, взять Анну, дочь короля Агнарра, принцессу Эренделла, в законные жены?

— Да, — с чистосердечной уверенностью ответил молодой человек. Потом Анну спросили о том же, и она ответила так же.

— Клянетесь ли вы хранить верность друг другу в болезни и во здравии, в горе и в радости, пока смерть не разлучит вас?

— Да, — ответили жених и невеста.

«Какие интересные узы», — подумал Локи, на всякий случай запоминая формулировку. Все-таки не только в Асгарде любят пышные ритуалы и пафосные речи. Недаром Мидгард создан по образу и подобию Царства Вечности.

И все же церемония оказалась не слишком затянутой. Под сводами примитивного, но по-своему очаровательного храма было тепло и слегка волнительно. Когда все закончилось, Локи с неторопливым достоинством поднялся, дожидаясь, пока люди перестанут толпиться в проходе, и направился к выходу. Толпа на улице ликовала и осыпала молодоженов чем-то мелким и блестящим. Цветы, в которых на сегодняшний день утопало буквально все, радостно раскрывали свои иллюзорные лепестки навстречу нежному зимнему солнцу.

«Что ж, это было познавательно, — решил для себя Локи. — Посмотрим, что еще мне сегодня продемонстрируют».

* * *

Выйдя из церкви, Эльза облегченно вздохнула. Просто не верится. Сестра замужем.

Анна тоже ощутимо расслабилась, наконец-то начав напоминать себя, а не ту странную незнакомку, которой она казалась во время церемонии. Самое страшное и волнительное позади! Почему сестры так боялись церемонии венчания, они и сами не смогли бы объяснить. Ну, допустим, у Эльзы остались неприятные воспоминания о коронации в той же церкви. Но Анне бояться было нечего… Беспокоиться можно было только о том, не передумает ли Кристофф в последний момент жениться: но об этом не могло быть и речи! Чего же тогда так боялась сестра? Наверное, этот необъяснимый, подсознательный страх венчания просто живет в крови всех без исключения девушек с начала времен.

Теперь Анна и Кристофф, обернувшись к толпе, ехали в белой, сверкающей позолотой, карете. Сестра лучезарно улыбалась и без остановки махала всем, кого видела, а Кристофф, гордый и серьезный, пытался как можно грациознее повторить жесты супруги. Свен, вернувшийся в свой истинный облик, бодро тянул за собой карету. А за этой каретой двигались и все остальные.

«Жаль, Нокк этого не видит», — вдруг пришло на ум Эльзе, которая ехала в повозке, запряженной обычными лошадьми. Зато видел другой волшебный друг, и Эльза обернулась к Локи.

— Как тебе наши традиции? — тоном светской беседы осведомилась она.

— Мне интересно, — благосклонно кивнул асгардский бог.

Из церкви все направились в дивное место, находящееся на возвышении, над кристально чистыми водами фьорда. То был древний обычай: испокон веков жених и невеста приезжали сюда, чтобы скрепить свой союз. «А ведь это уже третья свадьба Анны», — подумалось Эльзе, но она решила, что хуже не будет. Если верить сестре, первую свадьбу сыграли еще три года назад, у расторопных троллей. Правда, до конца Анну и Кристоффа тогда не повенчали, но это не так и важно. С утра было законное венчание в церкви. А сейчас это — слегка языческое, а больше — просто символическое. «Оно чем-то даже похоже на то, тролльское, о котором мне рассказывала Анна», — осознала Эльза.

На каменной площадке, среди распустившихся по велению Эльзы цветов, возвышалась арка из сплетённых веток. Откуда она возникла, никто не знал, более того, некоторые боялись этого места. Поговаривали, что венчающихся здесь связывает нерушимая магия, которая покарает любую неверность. Но, вступая в брак, люди всегда верят в лучшее, правда?

Эльза не рассматривала арку как знак какой-то темной силы. Для нее, как и для большинства подданных, арка символизировала переплетение двух ветвей в единое семейное древо. Анна и Кристофф, в этом отношении тоже не суеверные, с радостью прошли под этой аркой, потом замерли и с закрытыми глазами прошептали друг другу какие-то обещания — никто не слышал, какие именно.

Затем они вышли чуть вперед, и Анна взяла из рук Эльзы заготовленные символические «дары». Сначала Анна и Кристофф запустили в воздух по пригоршне пуха (его роль сыграл легчайший магический снег). Потом, плавно присев, положили на камень пару мелких золотых монет, горящих, словно маленькие солнца. Затем сошли с каменной плиты и со всей вдумчивостью, на которую способны только что поженившиеся влюбленные, посадили неподалеку от волшебной арки изящное тоненькое деревце и полили его водой.

— Кто же растения зимой сажает? — поинтересовался вполголоса Локи, оказавшийся рядом с королевой.

— Что поделать, традиция такая, — шепотом пояснила Эльза. — Я позабочусь, чтобы холода до этого ростка не добрались.

— Как много у тебя забот, — посочувствовал маг, продолжая сверлить деревце взглядом. — Ты же понимаешь, что настоящей магии в посаженном растении нет?

— А это не важно, — пожала плечами королева. — Важен тот смысл, что ты вкладываешь в это действие. К тому же… это очень символично, что только что рожденная семья и растению тоже дарит жизнь. А в Асгарде что, разве нет таких обычаев?

— Как бы я хотел показать их тебе, — с искренним сожалением сказал маг, и Эльза незаметно сжала его руку. Каково ему было на этом празднике, где каждая традиция казалась иноземной, каждый ритуал — бессмысленным и чужим?

— Надеюсь, наш праздник скрасит твое одиночество, — пожелала Эльза. — Ты любишь праздники?

— О, они везде одинаковы, в отличие от традиций, — отозвался Локи, но, как показалось королеве, не сильно одобрительно.

— Тогда ты знаешь, чего ожидать, — улыбнулась Эльза.

— Зато вы не знаете, — вдруг озорно ухмыльнулся Локи, и пришедшая в движение толпа тут же скрыла его из виду.

«Что он имел в виду?» — насторожилась Эльза. Как бы там ни было, настроение у мага явно было хорошее, несмотря на какую-то меланхолическую задумчивость, в которой он пребывал по дороге в церковь и сюда. А что главное для хозяйки? Чтобы гости были довольны, сыты и радостны.

Как раз этим и предстояло озаботиться, и вереница резных и расписных повозок развернулась обратно к Эренделлу, где на главной площади уже были накрыты столы для всех без исключения. Анне предстояло открыть этот пир для подданных, а затем молодожены, королева и все благородные гости отправятся во дворец, где в главном зале их тоже ждет угощение.

«Что-то беспокоюсь я о свадебном пире», — в очередной раз подумала Эльза. Лучше бы сразу вечер, музыка и танцы! В отличие от подданных, мысль о нескольких часах за столом Эльзу не радовала. Но раз уж этого требуют традиции… Королева сделала глубокий вдох и приготовилась им следовать.

Вот только интересно, о чем таком предупреждал Локи, прежде чем раствориться в толпе?

Ранее

— Скажи мне, что все будет хорошо? — спросила Анна, внезапно останавливая взгляд на лице сестры. Эльзе показалось, что сердце неприятно рухнуло вниз от такого вопроса.

Еще пару минут назад Анна вертелась и тихонько хихикала, все еще будучи под впечатлением от необычного наряда Локи, и Эльза никак не могла ровно доделать стежки на платье. Глаза девушки метались от окна к двери, от расчески к пудренице, от румян — которые явно были принцессе не нужны — к ленте, которую Эльза еще не успела вплести. И вот сейчас, почти мгновенно, Анна замерла, и это было похоже на то, как застыли замороженные Эльзой свирепые волны Темного моря.

«Она боится», — догадалась королева, нежно забирая из руки сестры последнюю золотую ленточку. Это было почти открытием; почему-то Эльза оставляла сомнительную привилегию бояться себе. Даже не верилось, что отважная, неунывающая, слегка инфантильная, но такая солнечная Анна может хоть чего-то в жизни бояться. Это было так же невероятно, как ледяная стужа посередине лета. «Вообще-то, именно это ты и устроила три года назад», — напомнила себе Эльза, так что аналогия была неудачная. И все же. Теперь страхи Анны королева почему-то видела яснее, чем свои.

«Ты нужна сестре, ты — единственная опора Анны», — вспомнила девушка. Как могло так получиться, что Локи, похоже, понял Анну лучше, чем родная сестра? Или нужен был взгляд со стороны, чтобы за стойкостью обнаружить и уязвимость? Эльза не поняла, чего боится Анна, но сделала то, что было в ее силах: обняла тепло и искренне, обещая, что Анна будет самой счастливой на свете. Эльза часто повторяла эти слова — но мысленно, а сказать их сестре вслух почему-то додумалась впервые.

Анна просияла, глядя на старшую сестру с восторгом и обожанием. Неужели Эльза хоть что-то в жизни сказала правильно и вовремя?

— Раз ты так говоришь, то так и будет, — своим обычным веселым тоном сказала Анна, но по ее голосу все равно было понятно, что она растрогана. — Что? — добавила она, подозрительно прищурившись.

Эльза только покачала головой и легко рассмеялась.

— Любуюсь тобой, — призналась она. — Ты самая прекрасная принцесса Эренделла с самого его основания.

— Ого, вот это новость! — округлила глаза сестра. — А ты не слишком ли много времени с послами проводишь, а? А то уже и в повседневной речи начала комплименты раздавать…

Эльза знала, что Анна шутит. Разумеется, она поняла, что слова сестры были искренними.

— Хотя, я знаю, чье это влияние, — вдруг заявила сестра, пародируя чье-то хитрое выражение лица, и Эльзе почему-то очень захотелось возразить. Еще, наверное, до того, как намек был до конца понят.

— Можешь предполагать все, что захочешь, — закрепляя ленту, беззаботно отозвалась девушка, — а можешь просто поверить. Этот день — для тебя. И естественно, что ты будешь самой счастливой сегодня. А вот краше всех — это навсегда.

Анна слегка смутилась от слов Эльзы. Может быть, нужно чаще разговаривать? Дружелюбное молчание — это тоже чудный дар, но для этого нужно уметь понимать друг друга без слов. А они с Анной, кажется, еще многого не открыли друг в друге. Три года — этого маловато, чтобы наверстать жизнь.

— Ну, насчет прекраснейшей принцессы Эренделла ты приврала, а в остальном я твой комплимент принимаю, — с королевским достоинством изрекла Анна, и только огоньки в ее глазах беспрестанно смеялись.

— Кого же ты тогда считаешь самой прекрасной принцессой в Эренделле? — спросила Эльза, не подумав. Вот ведь как вышло, сама напросилась на похвалу.

— Маму, — Анна ответила не так, как ожидала Эльза, но от этого едва ли стало легче. Сестра тоже это почувствовала, и в ее взгляде вспыхнуло что-то виноватое.

— Ну, в этом ты не права, — мягко возразила Эльза, отвлекая сестру от грустных мыслей. — Я о формулировке. Да-да, я так и сказала.

— А-а, — догадалась Анна, и оживление вернулось на ее лицо. — Ты это к тому, что она вовсе не была принцессой, когда папа на ней женился. И вообще она не из нашей страны.

— Ну да, — усмехнулась Эльза.

— Ты помнишь ту историю? — с надеждой спросила Анна, и Эльза вдруг поняла, что вовсе не она вела этот разговор. Сестра, видимо, уже давно хотела спросить об этом и лишь искала предлога, чтобы заговорить о маме.

— Ну что ты, — улыбнулась королева задумчиво. — Ведь я не настолько старше тебя. Когда мама об этом рассказывала, мне было лет семь…

— Ну все равно, расскажи, что помнишь! — взмолилась Анна, и Эльза, попутно добавляя завершающие штрихи к наряду Анны, послушно заговорила. Она и сама не знала, было ли это воспоминанием или причудливой фантазией, пришедшей на выручку.

Эльза действительно мало помнила из той истории. Знала только, что это была лучшая история, услышанная в детстве. Красивая сказка о том, как отважный юный принц Агнарр однажды встретил простую девочку Идуну. Эльза не догадалась тогда расспросить, из какого королевства приехала Идуна и почему она была совсем одна. Тогда все казалось понятным само собой. Ей было интереснее слушать про папу, который защищал свою любовь от всех опасностей, помог ей спрятаться от врагов и разрушил какое-то страшное заклятие, которое наложили на маму.

Сейчас Эльза уже не помнила толком ни про опасности, ни про заклятие, зато помнила рассказ о том, как юные Агнарр и Идуна играли в ветвях огромного цветущего дерева, и как они прятались от стражников в пустых бочках на телеге, и как мама притворялась русалкой, а папа показал ей тайный ход на башню с часами. А еще она смутно помнила ту историю о свадьбе родителей. О том, как в день свадьбы было очень пасмурно, и тогда подул сильный ветер и прогнал тучи. О том, как вдруг расцвело то самое дерево, в котором когда-то играли жених и невеста. Оно не цвело много лет, и вдруг распустилось осенью, словно весной. Тогда весь день был будто волшебным, и мама, смеясь, рассказала об этом дочерям и пообещала, что когда-нибудь, когда они вырастут и встретят своих сказочных принцев, каждый их день будет так же наполнен чудесами, как волшебная свадьба юной Идуны.

И обе принцессы знали, что так и будет. Анна — потому что верила в любовь. Эльза — потому что знала, что с ее волшебным даром любой день будет чудесным, даже если она вообще никого не встретит. Это было еще до того, как девочки убежали ночью лепить снеговика. А теперь — что за ирония — после стольких лет Эльза вдруг осознала, что они не изменились. Продолжают верить в то, во что верили давным-давно. Это было невероятно. И больше, чем когда-либо, верилось, что прошлое еще можно вернуть.

— Это такая красивая история, — смахивая слезы, проговорила Анна. Эльза вздохнула, возвращая себе внешнюю невозмутимость. Кажется, они слегка задержались. Но этот разговор был важен. После него казалось, что мама с папой все же с ними. И будут на свадьбе дочери, хоть и незримо.

«Это должна была быть мамина обязанность», — подумала Эльза. Но теперь это могла сделать только она. Девушка прикрепила к корсету сестры крошечный полупрозрачный бантик, а потом, чуть проведя по нему пальцами, наколдовала крупную, похожую на алмазную, нетающую снежинку.

— На удачу, — сказала Эльза, удовлетворенно разглядывая свое творение. — На счастье.

Едва заметные золотистые руны в ткани ленты, которые Эльза тщательно скопировала с эскиза военной формы Локи, должны были послужить защитой не худшей, чем сама вера в древний свадебный талисман.

* * *

Шел третий час пира на весь мир.

— Опять любуешься? — с веселым блеском в глазах спросила Анна, и Эльза кивнула. Теперь Анна уже не казалась такой хрупкой и неуверенной.

Анна светилась почти неземной радостью. «Как там меня, то есть, иллюзию мою, называли? — спросила себя Эльза. — Легкокрылая фея?»

Так вот, Эльза была такой только в идеализированных, слишком лестных для нее, представлениях Локи, зато Анна — по-настоящему. Она действительно напоминала лесную нимфу из сказок, которые принцессам в детстве читали из большой загадочной книги. Стремительная, сияющая, Анна была похожа на звезду или на богиню. Ее первое появление заставило гостей дружно ахнуть, то ли в восхищении, то ли в благоговении. Ее снежно-белое платье из тонкого шелка, украшенное кружевами, летело по ветру, будто крылья диких лебедей. Золотая отделка причудливо гармонировала с заплетенными в аккуратную косу медными волосами. Подаренное Кристоффом во время официальной помолвки ожерелье переливалось сотней драгоценных каменьев. А в окружении золотых рун едва заметно поблескивал маленький сестринский подарок, оберег. До венчания на Анне была тончайшая, словно лунный свет, вуаль. Но она растаяла, повинуясь воле волшебницы, в едва уловимом сиянии, стоило Кристоффу отбросить ткань. И превратилась во вплетенные в волосы веселые гирлянды из полевых цветов, тоже магических.

Ее маленькая сестра вдруг выросла.

Эльза в задумчивости наблюдала за смеющейся, теперь уже по-настоящему безмятежной сестрой, которая что-то оживленно рассказывала гостям. Пир был в самом разгаре, и шум в праздничной зале стоял такой, что Эльза практически не разбирала слов в этом гомоне. Было приятно наконец-то передохнуть от нескончаемой череды пунктов плана, от организационных моментов, от поздравительных речей и смены блюд.

— Ты держишь этот кубок уже минут десять, — вдруг услышала королева и чуть не уронила упомянутую чашу.

Эльза оглянулась на Локи, который с той же жадностью, что и она сама, наблюдал за гостями и особенно за невестой.

— Я задумалась, — пояснила девушка так, словно ей было, за что извиняться. Наверное, было? Ведь хозяйка должна развлекать всех разговорами.

— Что же еще делать во время шумного застолья? — поддержал ее маг. — А знаешь, — продолжил он как-то словно через силу, — когда я смотрю на твою сестру, мне кажется, что я дома.

Эльза вскинула на него удивленный взгляд.

— Такие красота и изящество достойны асгардской богини, — пояснил Локи. — Вот на что способна истинная любовь и чье-то заботливое колдовство, — с заговорщическим видом добавил он.

«Неужели он думал о том же, что и я?» — уже не впервые поразилась королева, а Локи улыбнулся так, словно прекрасно знал, что ее удивило. «Понимать людей без слов», — вспомнила Эльза. Нет, сама королева понимала мага далеко не всегда; а вот он ее — да.

— Тебе не кажется, что пир получается слишком размеренным? — спросил тем временем Локи. — Благодарю за чудесное угощение, но пора переходить к следующей части плана.

Еще не пора, хотела было остановить его Эльза, но Локи вдруг исчез, словно растаяв в воздухе.

— И тогда Кристофф хотел удержать меня, однако гнев все еще бурлил у меня вот здесь, — Анна прижала руку к сердцу, — и я приблизилась. «Холодное сердце здесь только у тебя!» — крикнула я, сбрасывая злодея за борт!

Оказывается, Анна рассказывала гостям историю знакомства с Кристоффом. Похоже, что задали вопрос «как вы нашли свою истинную любовь», и Анна решила углубиться в подробности. И Ханса тоже вниманием не обошла. Интересно, она догадалась умолчать об имени?

— И с тех пор мы с Кристоффом вместе, — со скромной улыбкой завершила девушка, и гости начали ей аплодировать.

— Зато «злодей» оттаял к тебе сердцем, о благородная Анна, и не упустит свой шанс! — вдруг раздалось у нее за спиной, и гости вскрикнули.

— Кто ты такой? Яви свой облик! — не особо смутившись, вопросила Анна, и у Эльзы появилось впечатление, что сестра эту реплику репетировала.

Сию же секунду за спиной у невесты возник хорошо знакомый Эльзе принц Южных островов, сияющий самой злорадной усмешкой и такой же приторно-неотразимый, как в их первую встречу.

— Моя избранница, с которой мне не дали обвенчаться! — пафосно изрек Ханс, пока гости пребывали в состоянии тихого шока. — Я похищаю тебя!

— О нет, на помощь! — воскликнула Анна, а потом и она, и коварный похититель растворились в золотой вспышке.

* * *

— Локи, а мы не переборщили? — тихонько спросила Анна, следя за выражениями лиц собравшихся.

— Ну, ты же сама хотела оживить праздник, — напомнил трикстер. — Притом мы ничем не нарушили вашей древней традиции.

— Да вот так со свадеб уже лет сто никто не исчезает, — поразилась Анна. — Откуда ты про такую традицию знаешь?

«Больше, чем сто», — подумал Локи. К тому же, вряд ли хоть одной мидгардской невесте удалось исчезнуть с такими спецэффектами.

— Давай за всеми понаблюдаем? — попросила Анна, но Локи был вынужден ей отказать. На невидимость двоих человек тратилось слишком много усилий, да и за тем, чтобы людям правильно объяснили все задания, надо было проследить.

Вот, до чего он дошел. Развлекает людишек, как цепной медведь — Локи знал о такой древней забаве у смертных, благо в Эренделле ему попалось более цивилизованное общество. Но все равно: он, бог хитрости — и устраивает свадебные конкурсы, словно шут! Что-то неприятно скреблось в душе у мага, когда он об этом думал. Его предназначение и статус выше этого!

Локи закрыл глаза и вздохнул. На секунду припомнился тот самый первый день рождения Тора, когда Локи подарил брату своеобразный «подарок». Тогда, в силу возраста, Локи не мог все наколдовать сам, и ему помогала мама, немало удивленная фантазией младшего сына. Зато Локи все сам придумал! А уж как Тор удивился! Одно дело, когда у тебя просто книжка со сказками взлетает к потолку или кубок по столу скачет, расплескивая содержимое. А другое — когда на день рождения дарят целое приключение, с волшебными конкурсами и розыгрышами. А невидимые пирожные, которые надо было ловить ртом, Тор вообще еще лет триста потом вспоминал по поводу и без.

«Озорником растет Локи», — сказал как-то матери отец, и Локи совершенно случайно это услышал. Так совпало, что они с братом играли в прятки, и Локи затаился за троном, а тут такой интригующий разговор. Прятки были тут же позабыты, и трикстер вылез из укрытия, важно заявив родителям: «Да, это мое призвание!» Самое неожиданное, это что он угадал.

«Ну что же я делаю?» — спросил себя Локи, возвращаясь к реальности. Ведь понимает же прекрасно, что «душа просит забав и веселья» — это просто отговорка, даже если внутренней сути действительно неймется, но прошлого этим не вернуть. Ладно, решил он, хоть отвлечься удастся. Опять.

* * *

— Для тех, кто меня еще не знает, — Олаф деловито прошлепал на середину коридора, где собрались озадаченные гости. — Давайте знакомиться! Я Олаф, люблю жаркие объятия! А еще больше я люблю принцессу Анну, но она пропала!

— Не могу поверить, что Олаф и Локи заодно, — пробормотал Кристофф, и Эльза едва заметным кивком согласилась.

Они-то с Кристоффом хотя бы сразу поняли, кто настоящий похититель, а вот остальные гости были кто в недоумении, кто в суеверном ужасе, когда Анна вдруг растаяла в воздухе. Но слухи о Принцессе, Которая Исчезает, начали расползаться еще после того театрализованного концерта, так что многие были все же в курсе. Кто-то приписывал эти способности самой Анне, кто-то Эльзе, а кое-кто считал, что над Эренделлом нависло чье-то страшное заклятие. Тем не менее, люди быстро поняли, что сейчас это все свадебные конкурсы, поэтому за судьбу невесты переживали недолго. Все были расположены к развлечениям.

— Я сам не понял, как, но стал вашим волшебным помощником! — объяснял тем временем Олаф, которого внимание высоких гостей отнюдь не смущало. — И первое, что я сделаю, это легко прочитаю послание из вот этого таинственного конверта, а все потому, что теперь я сам умею читать!

Конверт у Олафа действительно был, причем показалось, что снеговик достал его прямо из воздуха. Зрители ахнули, а Олаф с выражением стал читать о том, что принцесса Анна была похищена и томится в заточении, ожидая, когда ее истинная любовь и верные друзья спасут несчастную. Что злодей, похитивший невесту, времени всем дает ровно час, ну максимум полтора, а если принцессу не спасут, то наложит на нее ужасное заклятие.

— Какое, правда, я не знаю, — заметил от себя Олаф. — Потому что Страшный Злодей об этом не написал ни строчки! Но это ничего, когда мы его найдем, то сами спросим, правда?

— Кхм, наша цель — это спасти принцессу Анну от этого заклятия, — намекнули Олафу из толпы.

— А, ну да, — радостно согласился снеговичок. — Тогда прошу за мной!

— Локи же это не серьезно насчет заклятия? — с беспокойством спросил Кристофф, и Эльза криво усмехнулась. — Пусть ее хоть пальцем тронет, и я его поколочу!

— А я заморожу, — пообещала девушка и тут же почувствовала легкое прикосновение на щеке.

— Не сомневался в твоей доброте, моя королева, — услышала она знакомый шепот и хотела было схватить Локи за руку, но маг тут же отстранился. Упустила. Попробуй поймать невидимку в огромном дворце!

Насколько Эльза поняла, им нужно было пройти полосу препятствий, чтобы «спасти» Анну. Где Локи ее спрятал, Эльза не имела понятия, так как укромных уголков в замке было множество, и если уж кто-то и знал их, то как раз эти двое. Как она подозревала, суть была даже не в том, чтобы найти место, а в том, чтобы выполнить все задания мага.

В первом испытании Кристофф, а вместе с ним и гости, доказывал свою силу и ловкость. Олаф три раза (в первый раз он не понял слово и спросил, что оно значит, а во второй лист с посланием вдруг перевернулся у него в руках на другую сторону, и снеговичку пришлось начать заново) прочитал условие. Из него следовало, что обычно рыцари доказывают свою ловкость на ристалище, однако избраннику прекрасной Анны уготовано иное. «А даже жаль», — хмыкнул Кристофф, и Эльза с ним мысленно согласилась: силушкой-то парень не обделен.

Посреди коридора возникла занавесь, висящая прямо в воздухе, и люди попятились, глядя на это чудо.

— Привидение! — взвизгнул Олаф, бросаясь к Эльзе, которая и сама в первый момент слегка испугалась.

— Нет-нет, смотри, — заверила она. — Это Саманта.

— Привидение Саманты! — завопил Олаф, а девочка между тем встала на табурет, которого секунду назад нигде не было, потянула за веревочку и отдернула занавесь. Взорам гостей предстала огромная колонна из каких-то слегка мерцающих кирпичей или брусков. Высилась она почти до потолка.

— Вот стану взрослым и не буду бояться привидений Саманты, — пробубнил Олаф, прячась за плащом Эльзы, но потом выглянул, увидел огромную башню и воспрянул духом.

Саманта, все еще стоя на табуретке, сложила нежные ладошки в замочек и с видом прилежной ученицы продекламировала: «Коль ловок ты, сумей добыть даров как можно больше. Задача башню не свалить: пусть пять минут иль дольше». А потом исчезла во вспышке света вместе с табуретом.

Гости уже даже не удивились, а радостной толпой кинулись к магической башне, гадая, о каких дарах шла речь. Кто-то задел один из брусков — башня чуть задрожала. Всем стало ясно, что уронить ее довольно просто, а еще — что вылезать из-под завала, пусть и ненастоящего, не хочется никому.

Башню, больше напоминавшую к тому моменту пирамиду, так как Олаф и младшие братья одной восточной королевы строили рядышком из добытых брусков что-то свое, все же уронили. Но продержались Кристофф и его помощники куда дольше пяти минут. В каждом из добытых брусков оказались какие-то предметы. В основном это были прозрачные стеклянные шары, размером с детский кулачок. Все они были холодными, слегка светились и переливались разными оттенками, а цветов было три: синий, сиреневый и золотой. Еще принцессе Фицерберт и Эльзе попались граненые камни, очень похожие на изумруды, но никто не знал, что с ними надо делать. Башня, тем временем, растаяла без следа.

Олаф, сидевший на горе волшебных кирпичей, с размаху плюхнулся вниз, а когда поднялся, то обнаружил еще один конверт.

— Испытание пройдено! — провозгласил снеговичок и тут же перебил себя: — Оу, испытание? А я-то думал, мы сейчас весело играем! Но видимо, мы что-то уже доказали. Надо порой смотреть в суть явлений, а не по сторонам, — тут он поймал выразительный взгляд Эльзы и продолжил читать. — Но ловкости для настоящего мужчины недостаточно! Умелым, щедрым будь, добропорядочным!

Гости переглянулись.

— Знаете, Кристофф как раз такой! — широко улыбаясь, махнул рукой Олаф. — Похоже, это «испытание» нам проходить не надо!

Визг впечатлительных гостей тут же подсказал Олафу, что он в чем-то заблуждается. Снеговичок приподнял голову, и на нос ему сел крупный, малинового цвета…

— Паучок! — с нежностью воскликнул Олаф. — Какой очаровашка! Назову тебя Драже! Не знаю, правда, что это, но тебе подходит…

Паучок оскорблено фыркнул и легонько укусил Олафа за морковный нос. А потом Эльза почувствовала и на себе какой-то щекотный укол. Она оглянулась на гостей и увидела, что практически над каждым с потолка свисают разноцветные паучки. А потом перчатки на ее руках резко потяжелели, а еще в них появился… миниатюрный молот. Гости тоже с удивлением оглядывали свои руки, а потом и друг друга. Все преобразились почти до неузнаваемости. А впрочем… вон в той рослой старушке в домашнем халате, в чепчике, очках и со спицами смутно угадывается озадаченный Кристофф. А вон в той непропорциональной фигуре — из-за высокого пекарского колпака — старшая дочь военного министра Эренделла. А вон там… ну, Олафа-то ни с кем не перепутаешь, даже если он успел перемазаться в чем-то вроде глины.

— Второе задание! — провозгласила приземлившаяся с потолка, как акробатка, Саманта. — Докажите, что в вас есть скрытые умения, без которых нельзя и подумать о женитьбе!

— Ой! — раздался торжествующий возглас Рапунцель. — Изготовление свечей! А я-то не верила, что мне это в жизни пригодится!

— Это нечестно, ты же и так умеешь делать свечи, — проворчал ее супруг в костюме алхимика, опасливо держащий пузырящуюся колбу на вытянутой руке. — Плутишка ты!

— А сам-то кто? — беззлобно откликнулась госпожа Фицерберт и дружески подтолкнула Юджина. Тот, правда, этого не ожидал и пролил неведомое зелье, которое при соприкосновении с полом зашипело и впиталось в дерево. Потом из пола проросло милейшее ярко-желтое и, кажется, хищное растение.

«Локи!» — сжав кулаки, мысленно вскрикнула Эльза, но маг, разумеется, на такие ментальные призывы не стал бы реагировать, даже если бы умел.

* * *

— Как у них дела? — поинтересовалась Анна, когда Локи снова возник и устало сел рядом с ней.

— Прекрасно, — сверкнув глазами, усмехнулся Локи. — Кристофф, кажется, освоил азы вязания, так что ваш дом всегда будет теплым. — Анна засмеялась, представив себе мужа за таким увлекательным занятием. — Твоя сестра выковала самую кривую подкову, какую я только видел за последнюю тысячу лет, но главное, чтобы это принесло вам удачу!

— А, так это все дары нам с Кристоффом? — догадалась Анна.

— Ну разумеется, — подтвердил Локи. — Все полезные в хозяйстве вещи, сделанные неумело, но с любовью. Зато всем гостям будет, что подарить вам в конце вечера. Думай, где хранить будешь. Особенно творение Олафа под названием «Катастрофа абстракциониста»; я эту глыбу предусмотрительно нерушимыми чарами покрыл.

— А что он такого сотворил? — заранее засмеялась принцесса.

— Из глины вылепил, — уточнил Локи. — Увидишь.

Они какое-то время сидели молча, наблюдая за Эренделлом с высоты башни с часами. Это была идея Анны подняться сюда, правда, пришлось захватить для принцессы шубу, чтобы не мерзла. Никому и в голову не пришло искать пропавшую невесту в ее секретном убежище, но Локи все равно на всякий случай установил легкие искажающие чары. А еще отсюда было проще контролировать сами часы: ведь по условию он дал высоким гостям час на весь квест, но прекрасно понимал, что в это время они не уложатся. Лишать себя — и их — удовольствия трикстер не собирался, поэтому проще было убедить весь Эренделл в том, что сегодня время идет как-то иначе.

— Тебе не кажется, что получилось нечестно? — спросила Анна чуть погодя. — Все там развлекаются, а я сижу тут и ни в чем не участвую.

— А разве не чудесно вырваться из этого круговорота, пусть лишь на час? — спросил тогда Локи, и принцесса задумчиво кивнула.

Трикстер прекрасно это знал. Анна весь последний месяц была в напряжении, волновалась так, будто судьба всех Девяти миров зависела от одной свадебной церемонии, развлекала гостей с даже для нее чрезмерным оживлением, с раннего утра была на ногах. А традиционная в этих краях, с россыпью мелких колокольчиков, корона невесты, если Локи правильно себе это представлял, была очень тяжелой и наверняка слишком стискивала голову. Он не сомневался, что любой человек устанет от таких испытаний. И Анна, с удовольствием снявшая корону, действительно отдыхала в тишине, дожидаясь своего «спасения»; вот только до конца умиротворенной не казалась.

— Рассказывай, — велел Локи, как всегда, безошибочно угадав момент.

— Ты мысли читаешь, что ли? — вздрогнула принцесса.

— Твои — нет, только Эльзы, — заявил Локи, и Анна рассмеялась, разумеется, приняв его слова за шутку. Но потом посерьезнела и пристально посмотрела Локи в глаза, отчего стало даже чуть не по себе. Сколько Локи перевидал разных существ, но такого проникновенного взгляда ни у кого не помнил. Разве что у матери, когда ей приходилось укорять сыновей за шалости.

— В Эльзе как раз и дело, — неловко пояснила Анна. — Понимаешь…

Локи с любопытством следил за ее лицом и думал, как повернется разговор. Анна — это тот переключатель, воздействие которого на Эльзу стократ сильнее любого магического источника. Мидгардская принцесса была сердцем всего Эренделла, ее чувства и стремления — сердцем Эльзы.

— Ты помнишь тот наш разговор, ну, про вас с Эльзой? — Локи кивнул. — С тех пор я заметила… это уже больше не шутка, это правда. — Локи опять кивнул. — Почему ты ничего не говоришь?

— Пока что ты говоришь за меня.

— Ты ведь умный и внимательный… — он немигающим взглядом водил по ее лицу. Ее слова. Лесть? Нет, искреннее убеждение. — Ты должен был заметить, раз уж даже я замечаю — хотя, с другой стороны, кому, как не мне, заметить, она же моя сестра! — как она изменилась, как — полюбила тебя.

— Она… — успешно разыгрывая радостное замешательство, проговорил Локи. — Она влюблена… в меня? Я не смел в это верить, но ты подтвердила…

— Сколько я ее знаю, она никогда не была такой… живой и вдохновленной, что ли? Ты словно сумел ее отогреть, — Анна испытующе посмотрела на него. «Отогревать не собирался», — промелькнуло в голове у Локи. — И уж прости, я случайно вас видела.

Локи подобрался, невольно напомнив себе хищника, готовящегося к прыжку. Принцесса, судя по тому, как прикрыла глаза и быстро замолчала, явно пожалела о сказанном.

— И что же ты видела? — с ленивым интересом в голосе уточнил он.

— Мне обязательно это рассказывать? — вдруг вспылила Анна, заливаясь румянцем. — Я тогда вышла, Эльза послала меня за чаем, а когда я вернулась, то мельком видела… — она с мольбой посмотрела на него, надеясь, что он все поймет и позволит не продолжать. «Что я пропустил?» — Локи был даже слегка заинтригован.

— Анна, — демонстрируя кроткое смущение, проговорил Локи и почувствовал, что смятение грозит перейти в разряд настоящего. — Я тогда был болен — и я не вполне понимаю, о чем ты говоришь.

На самом деле, кажется, он понял. Принцесса вернулась в тот момент, когда Эльза попыталась исцелить мага, а он отключился, едва получив крупицу живительной силы. Локи хмыкнул и вернул своему лицу на секунду слетевшее невинное выражение. Анна положила ладонь поверх его руки, видимо, стремясь успокоить или ободрить. Но что-то кроме заботы светилось в ее взгляде; там была какая-то жесткость, виднелся путем ошибок и боли добытый опыт.

— Ты ведь не любишь ее? По-настоящему? — полушепотом, словно боясь чего-то, спросила девушка. Такого вопроса, откровенно говоря, Локи не ожидал. Вероятнее было встретить горячее участие, надежду, расположенность — ну или лютую ревность, ведь у сестер долгое время никого, кроме друг друга, не было. А тут на уют семьи покушается посторонний… Но чтобы Анна сомневалась в том, чему сама была свидетельницей?

— Что? — выдавил Локи после долгого раздумья.

— Ты такой изменчивый, — со вздохом сказала она. — Ты меняешься, будто узор на песке, причем, этот узор выбираешь так, чтобы понравилось зрителю. Эльзе ты показываешь одно, мне — другое.

Это признание повергло Локи в кратковременный шок. Признаться, на такую проницательность он все-таки не рассчитывал.

— В этом нет ничего удивительного, — не стал отрицать он. — С разными людьми мы проявляем разные стороны нашей личности. Вот, например, ты. Ты ведь не одинаково себя ведешь с людьми, даже с Эльзой и Кристоффом.

— Но с ними я настоящая, — отчаянно пыталась объяснить свою мысль Анна, хотя Локи и так уже понял. — А вот ты — ты словно не доверяешь нам, поэтому показываешь то, что мы хотим видеть. И у тебя получается!

— Получается? — с интересом переспросил Локи.

— И это пугает меня, — кивнула девушка. — Эльза всю жизнь ждала появления такого… кого-то, как ты. И если она разочаруется в тебе!..

— Она не разочаруется, — отрезал Локи с такой суровостью, что собеседница вздрогнула. Трикстер секунду подождал и сочувственным тоном продолжил: — И вообще, принцесса, откуда такие страхи?

— Да ты и сам, должно быть, знаешь, — зябко передернула плечами Анна. — Я тоже встретила такого идеального три года назад. И есть одна вещь, которую я не смогу забыть до конца жизни.

Раздался оглушительный бой часов, который трикстер поспешил сделать потише. Анна, дернувшаяся от неожиданности, оказалась у него практически в руках — трепетная и оробевшая; или это лишь дрожащие на ветру кружева и легчайший шелк? Отпускать ее трикстер не торопился и несколько секунд сверху вниз вглядывался в лицо Анны, оказавшееся так близко.

— И что же это? — наконец, напряженно переспросил Локи.

— Как я прибежала к нему за спасением, — решительно призналась она.

Ее пробрала дрожь, но не от холода, а нервная, и Анна заговорила отрывистым шепотом. Должно быть, девушка гнала от себя эти воспоминания три года и, может быть, и вовсе не рассказывала о них никому. Она уже многим поделилась с трикстером ранее. Но эти самые ужасные — или одни из самых ужасных — минуты своей жизни доверила ему только по необходимости, ради сестры. Локи просто знал это.

— Я замерзала, умирала. И только поцелуй истинной любви мог снять чары — так я считала. Я чувствовала его тепло и тянулась к нему, к любимому. «О Анна, — сказал он мне, — если бы тебя хоть кто-нибудь любил».

— Я не знал… — пробормотал Локи, действительно потрясенный откровением, — что предательство Ханса было настолько чудовищным.

Разумеется, он знал. Сложил кусочки наблюдений и услышанных историй. Но только сейчас, глядя ей в глаза и слыша ее голос, наконец-то соотнес это с собой. Анне, которую самые близкие люди бросили замерзать заживо, должно было казаться, что смерть неотвратима. Никого не напоминает? Перед глазами из тьмы величаво выступили безжизненные льды Ётунхейма. Локи, поморщившись, отправил их туда, откуда они выплыли — в небытие. «Я был младенцем, — попытался он унять внезапно накатившую панику. — Я не могу этого по-настоящему помнить».

Надо отвлечься. Ну же, тут еще столько пищи для размышлений. Например, зря он превратился именно в Ханса, похищая Анну. Это же задумывалось как веселый розыгрыш, а до чего он довел виновницу торжества? Вот только что же она сама его не остановила, когда они обговаривали план? А еще есть проблема посерьезнее, касающаяся обеих сестер. «Я ведь специально, узнав, кто такой Ханс, намекнул на свое с ним сходство, чтобы отвести подозрение, — подумал трикстер, — так почему же Анна приняла это не за противопоставление, а за прямое сходство?» Почему-то на этой мидгардской принцессе обычные трюки работают как-то не так… Все-таки недооценил девушку?

— Так ты боишься, что я лгу Эльзе? — серьезно уточнил маг.

— Я боюсь, что Эльза не видит настоящего тебя.

Локи невесело рассмеялся и покачал головой, взял Анну за обе руки и сказал, стараясь, чтобы в его тоне звучала только искренняя серьезность:

— Я уже явил твоей сестре и привлекательные, и отталкивающие свои черты. И она не испугалась. Могу поклясться тебе чем угодно.

Анна вздохнула, тщательно обдумывая его слова.

— Я не смогу быть счастлива, если сомневаюсь в счастье сестры, — проговорила она проникновенно. — Если мы важны для тебя так же, как ты для нашей семьи, ты не забудешь об этом.

К совести его взывает? Замечательно, так многие делали. Итак, Анна сама, по-видимому, хотела обсудить с ним и Ханса, и опасение, что Локи причинит Эльзе боль. Начиная новую главу своей жизни, младшая из сестер постаралась не оставлять неразрешенных вопросов.

«Какая редкая прямолинейность», — отметил Локи и потянулся к валяющейся в стороне шубе. Потом укутал Анну и почти без театральности, с настоящим уважением, поцеловал руку смелой земной принцессе.

---

Примечания:

Решила поделить эту часть на две, хотя, по сути, это одна большая глава. Жду ваших впечатлений и предположений о дальнейшем сюжете! =)

От непривычной тяжести молота дрожали руки. Поэтому Эльза была просто счастлива, когда инструмент растворился в воздухе, заменившись едва уловимой золотой нитью. Гости с интересом подошли поближе, а Кристофф страдальчески закатил глаза: ему и так хватило всевозможных клубков и мотков пряжи в предыдущем задании.

Саманта не появилась, что вызвало шушуканье и переглядывание. Гости развлекались, но при этом настолько прониклись ситуацией, что почти с настоящей тревогой посматривали на часы. Времени, впрочем, было еще достаточно. И это удивляло, ведь обычно оно слишком быстро летит за интересным занятием и в хорошей компании.

— Думаю, наш Страшный Злодей хочет, чтобы мы пошли по этому следу, — предположила Эльза, и Олаф важно кивнул, соглашаясь с ней.

— Но будет ли мудро делать то, что хочет Злодей? — комично склонив снежную голову набок, поинтересовался Олаф. Эльза пожала плечами, добавляя про себя, что Ханс, разумеется, не настоящий, и бояться нечего.

В коридоре тут же стемнело, будто что-то задуло все свечи разом. «Ой», — подумала Эльза. Ей, конечно, ничто не стоит взмахнуть рукой и вернуть пламя обратно, но Локи расстроится. Веселые магические огоньки стали бы противоречить жуткой атмосфере тяжких испытаний, которую маг решил воссоздать. В сумеречном коридоре мерцала только золотая нить.

— Ну что, идем? — и Эльза с Кристоффом под руку возглавила «спасательный» отряд.

— Знаешь, меня так в башне матушка Готель пугала, — шепотом рассказывала Юджину принцесса Рапунцель. — Она задула все свечи, а потом как возьмет тот ужасный зеленый светильник, а еще нарисовала на полу красной краской мальчика-людоеда… Это она на тебя намекала, между прочим, — зачем-то добавила она.

— У, как лестно, — усмехнулся Юджин, которого, конечно, манера жены уже нисколько не удивляла.

Золотая нить, между тем, завибрировала, словно побуждая поторопиться. Гости один за другим взялись за ту же нить и двинулись куда-то дружной цепью. «Локи, ты решил устроить экскурсию по моему дому?» — вряд ли колдовская ниточка могла передавать мысленную информацию, но Эльза так и представила себе невозмутимо разводящего руками мага. «Маленький гостеприимный жест, — сказал бы Локи. — Твоя сестра при нашем знакомстве поступила так же».

У двери в одну из башен нить кончилась: она была привязана к ручке. А ключа в замочной скважине не было.

— Возможно, дверь вовсе и не заперта, — провозгласил Олаф и подошел поближе. — Нет, вынужден сообщить, что заперта. Но это не страшно! У нас есть Свен! Если пообещать ему ящик морковки, он и не такую дверь с петель снесет!

Эльза и Кристофф переглянулись. Они не замечали раньше в Олафе такого стремления найти обходной путь. «Возможно, Олафу поменьше надо общаться с некоторыми Самантами», — подумала королева, справедливо или нет переложив всю ответственность на Локи.

— Смотрите, на двери записка есть! — воскликнул кто-то.

«Наконец-то!» — восторжествовала Эльза. Ее как-то настораживало, с каким энтузиазмом Олаф рассматривал саму возможность что-нибудь сломать в ее доме!

Задание оказалось только для Кристоффа. Ему надо было за две минуты — на стене возникло странное светящееся изображение песочных часов — найти на листе бумаги пятнадцать слов, характеризующих Анну.

— Это легче легкого! — заявил Кристофф и приступил было к заданию, но тут его лицо вытянулось от недоумения. Эльза глянула ему через плечо и сдержала улыбку: буквы ползали по листу, словно букашки, и замирали только тогда, когда Кристофф «собирал» из них существующее слово.

Через две минуты часы на стене исчезли, ярко вспыхнув. Дверь так и не отворилась, и Кристофф начал сосредоточенно пересчитывать слова. Их было пятнадцать, как и в условии.

— Может, ты должен прочитать это вслух? — предположила Эльза.

— Но это… личное! — вдруг смутился Кристофф, а гости заинтересованно покосились на лист бумаги.

— А может, если мы очень попросим дверь, то она все же откроется? — с надеждой спросил Олаф, а Эльза снова глянула в листок и вдруг поняла.

— Смотри! — она провела ногтем по нескольким неиспользованным буквам. — Их не так и много!

— Наверно, это важно, — почесал в затылке парень и прочитал оставшиеся буквы: — «в», «о» еще «о», «с», «л». И как же это использовать?

— Составить слово! — воскликнул кто-то из гостей. — Ну точно!

У них перед глазами тут же вспыхнули светящиеся буквы, словно написанные горящими чернилами какой-то невидимой рукой прямо на стене.

— «Олово», — тут же выдал Олаф.

— Это не третья «о», это «с» такая, — поправила Рапунцель.

— Тогда «В Осло»!

— А что это такое? — шепотом уточнил кто-то, но снеговичок, кажется, не расслышал.

— «Овсо…л». А разве есть такое слово? «Волос!» — наконец-таки подобрал нужное слово Олаф.

— Да, и у меня тоже ничего больше не составляется, — посетовал Кристофф.

— О, я поняла, — воодушевилась госпожа Фицерберт. — Мы следовали за тем, что выглядело, как мои светящиеся волосы. Ну, помнишь, Юджин? «Я пою — они светятся!» Поэтому нам надо спеть!

Толпа удивленно посмотрела на принцессу, но Юджин торжественно кивнул и сказал: «Делайте, как она говорит».

Прежде, чем Эльза успела хоть что-то предпринять, Кристофф приосанился и затянул свое излюбленное: «Олени приятней…»

— Ох, нет, не это, — досадливо прошептала королева, кусая губы. Локи уж точно не понравится эта песня. Дверь предсказуемо не отворилась и непредсказуемо полыхнула чем-то рубиновым, заставив всех дружно отшатнуться.

— Не подошло, — хмыкнул Кристофф.

— Может быть, на свадьбе не поют про оленей? — развел руками Олаф. — Я бы и рад вам помочь, но все остальные песни вылетели у меня из головы! Как ни прискорбно, в ней вообще мало что задерживается…

— Может, надо спеть романтичную песню? — догадался Кристофф. — «Опять ушла… эм, как бишь там, вновь позвала тропа тебя-я», а что, даже в тему!

Дверь так не считала.

— Может, все же прочитать двери, что получилось? — намекнула Эльза.

— О, ну можно и так! — Кристофф развернулся от слушателей к упрямой двери и по слогам отчетливо прочел: «Во-лос!» — Ничего не произошло. — Да ладно, я не знаю, какое еще слово подходит! Тебе же слово нужно, а, Коварная Дверь?

Та послушно вспыхнула зеленым и отперлась.

— А словом-то было «слово»! — всплеснул руками-веточками Олаф. — Не находите, что этот пароль очень странный? Все равно что, скажем, из комбинации четырех цифр выбрать все нули!

«Интересно, — подумала между тем Эльза. — А Олаф знает, что у нас есть специальный ларец с замком, и там стоит именно такая комбинация?» Королева прекрасно знала, куда идет винтовая лестница, правда, не имела ни малейшего представления, зачем Локи заводит их на небольшую обзорную площадку одной из башен. «Может быть, Анна уже там?» — подумала девушка. Она знала, что прекрасная башня с высокими витражными стенами и крепкими деревянными перилами была у сестры одним из любимых местечек в замке.

Правда, лестница без освещения выглядела жутковато. А потом в воздухе возник светящийся магический шар, стоило только Эльзе подумать про отсутствие света.

— Зеленый светильник! — в суеверном ужасе зашептала идущая следом Рапунцель.

— С-Саманта? — неуверенно спросил у пустоты Олаф, и тьма откинула свое покрывало, действительно являя гостям бледное лицо Саманты в зеленых отсветах лампы. — Жуть-жуть! — запричитал снеговик, а Саманта, отклонившись назад, повернулась и торжествующе улыбнулась, смерив его высокомерным изумрудным взглядом. А потом снова исчезла, будто ее и не было. Все опасливо продолжили подниматься по спирали.

Анны на площадке не оказалось. Вместо нее были изумительные светящиеся синим и фиолетовым витражи и вид на вечерний Эренделл. Королевские гости впритирку расположились по кругу, а Кристофф взял с какой-то незнакомой подставки уже раскрытую на нужной странице объемистую и явно древнюю книгу.

* * *

Это было очень давно, еще во время одной из первых вылазок в Ванахейм. Их тогда отпустили вшестером, и подростки не стеснялись открыто выражать свою радость и предаваться буйному веселью на свободе, ничуть не смущаясь тем, что Хеймдалл, вообще-то, неустанно следит за ними издалека.

Локи это тоже ничуть не смущало, правда, в компании друзей Тора маг все равно был лишним. Он и сам не мог объяснить, почему так принужденно смеялся безобидным дружеским шуткам и говорил тоже только тогда, когда его к этому вынуждали. Может, так он чувствовал себя более защищенным?

Они сидели у костра, и Вольштагг, судя по его энергичности, решил уничтожить все запасы провизии в первый же вечер, а Фандрал делился интригующими рассказами об одной таинственной девице. Тогда это было еще ново, и собравшиеся навострили уши, должно быть, радуясь, что Фандралу излишняя застенчивость и щепетильность не свойственны. Тор хохотал и одобрительно хлопал товарища по спине, Вольштагг чавкал, а Огун хмыкал.

Локи, может, и было бы интересно послушать, но болтовня мешала сосредоточиться на параграфе, который трикстер перечитывал сегодня уже раз восьмой, абсолютно не цепляясь за содержание. Кроме того, от бесстыдных историй на душе возникало какое-то мерзкое, липкое ощущение. Локи прикусывал язык, сдерживая язвительные комментарии. «Мое мнение им не нужно», — как заклинание, мысленно повторял Локи. Знал, что в его сторону посыплются насмешки, если он прервет такой пикантный рассказ. Изображать фальшивое воодушевление уже осточертело, поэтому Локи равнодушно перелистывал страницы, делая вид, что он вообще не здесь. Да полноте, не много ли ты о себе думаешь, противно прошуршало в его голове. Тебе не обязательно делать вид, чтобы тебя в упор не видели.

Он услышал шорох и заметил краем глаза порывистое движение Сиф. Под каким-то неубедительным предлогом она покинула дружеские посиделки и направилась к лошадям. Ах, вот как. Кажется, не только Локи тут не приняли в расчет.

— Поздравляю, — ядовито сказал Локи, позволяя-таки испортившемуся настроению проявить себя.

— О чем это ты? — со смехом переспросил Тор, настроенный вполне благодушно, правда, не трудящийся банально проанализировать произошедшее.

— Думаю, одна благородная леди нашла вашу беседу настолько познавательной, что ей нужно срочно уложить новые сведения в голове, — прошипел трикстер, радуясь, что свое недовольство может излить не со своей точки зрения. — Сведения, понимаете, опыт.

Воины несколько секунд молча смотрели на него, а потом разразились громоподобным хохотом. Тор даже пересел поближе и обнял Локи, чуть не придавив его при этом. Локи сердито заурчал и выскользнул из загребущих братских объятий.

— Это ты про нашу-то Сиф? — все еще смеясь, спросил Тор. — Да она же своя, Локи! Она воин! Что, от нее таиться, что ли?

Дева гуляла в одиночестве не так и долго. И когда вернулась, на ее лице не было ни смущения, ни недовольства. Она просто присоединилась к веселым спорам о завтрашнем тренировочном поединке, будто никуда и не уходила. Притворщица, думал Локи.

А потом, когда они все лежали под звездами, завернувшись в пледы (кроме Локи, потому что ему было жарко), он безнаказанно всматривался в расслабленное лицо спящей Сиф, думая о том о сем. Цеплялся взглядом за благородный профиль, потом за приобретающие женственность общие черты фигуры, мысленно погладил чуть волнистые волосы цвета светлого золота. И внезапно понял, что любуется Сиф. Именно в том смысле, о котором делал такие прозрачные намеки Фандрал.

Уже дома трикстер начал искать поводы лишний раз пересечься с воительницей. Пытался быть любезным и предупредительным. Злил и подначивал. Сиф реагировала — не игнорировать царевича ума хватило — и ближе притом отнюдь не становилась. Шло время. Подстроил парочку неприятностей, из которых потом сам же ее и вытащил. Ну, кроме одного раза, когда некстати объявившийся Тор отобрал у Локи все лавры. Маг даже подарил прекрасной деве тонкий стильный доспех с самодельными охранными рунами, над которыми пришлось покорпеть немало ночей — для Локи-подростка магия была трудной. Сиф подношение приняла и даже потом надевала. Вот только все было напрасно.

— К чему такое внимание, Локи? — спросила как-то раз Сиф, на секунду опережая его тщательно заготовленное признание. Локи видел, как дева улучила момент, чтобы выскользнуть из пиршественной залы, и последовал за ней. — Ты ведь ничего не делаешь просто так?

— А ты не веришь в мое искреннее участие? — нахмурился он.

— Ты не такой, как твой брат, — пожала плечами Сиф, и Локи сделал усилие, чтобы кивнуть.

— Ты права, — согласился он с играющей на губах вызывающей усмешкой. — Мне кое-что от тебя понадобится.

Что ему могло бы от нее понадобиться, Локи пока еще не знал. Только подумал, что глупо пытаться быть кем-то другим, когда твой облик в глазах большинства уже сформировался. А Сиф с дружелюбной улыбкой и мелькнувшей в глазах опаской согласилась помочь. Не доверяла — но согласилась, ведомая той самой воинской отвагой, которой чужды лишние раздумья и расчет. Воительница.

А Локи всю ночь пропадал на ристалище, вымещая злость на весь мир — и главным образом на себя — так, как умел. Когда Тор спозаранку явился на тренировку, то вся площадка представляла жалкое зрелище. Жальче был, вероятно, только проблемный младший брат собственной персоной, в изнеможении лежащий прямо на земле и выглядящий так, будто его похитили огненные демоны и неделю пытали. Тор только присвистнул и присел перед Локи на корточки, а трикстер, жалея, что не позаботился об этом раньше, накинул на себя иллюзию. Получилось что-то странное.

— Что же ты тут такое делал? — только и спросил Тор.

«Лучше тебе не знать», — хотел сказать Локи, который, вообще-то, всю ночь отрабатывал самые энергозатратные и сокрушительные заклинания вкупе с чисто физической тренировкой. Необходимо было, пусть и ценой истощения, выплеснуть всю ярость, всю обиду. И уж точно не его вина, что потребность в разрушении оказалась выше прочности ристалища.

— Вот, жизни своей не щажу ради Асгарда, — выдавив более-менее убедительную улыбку, отозвался Локи. — Тренируюсь.

— Давай в следующий раз тебя куда-нибудь подальше отправим, — серьезно предложил Тор, и только глаза у него смеялись. — А то после твоих тренировок от Асгарда одни головешки останутся.

— Я ведь стараюсь, — польщено проговорил Локи.

— Локи, — каким-то просящим тоном позвал Тор, и трикстер напрягся. — Ты это из-за Сиф, что ли?

Норны, а Тор-то что в этом понимает? Локи рассмеялся, и получилось похоже на искреннее веселье. Тор тоже захохотал и дружески двинул Локи в плечо так, что даже зубы клацнули.

— Вот бы не подумал, что ты ее хочешь впечатлить. Она же воин.

— Как раз сейчас ты и подумал, — пожал плечами Локи. — И это нелепая мысль, что для тебя уже прогресс. Обычно твои идеи сплошь бредовые.

— Ты и так… хороший воин, — Тора «комплимент» явно не задел, и он решил отплатить брату той же монетой. Локи поморщился, уловив, с какой многозначительной паузой Тор отмерил ему это определение. Хороший. С натяжечкой. Этого недостаточно.

— Меня не интересует Сиф, — глядя брату в глаза, заявил Локи, и Тор выдохнул.

— Ну, это славно, — заключил он. — А то ты подумай! Она же для нас боевой товарищ, прямо как сестра! Глупо на нее смотреть как-то иначе.

— Глупо, — вяло согласился Локи и вдруг оживился. — А ведь она и впрямь на твою сестру похожа, Тор! — Трикстер насладился озадаченным выражением на лице брата. — Иногда я боюсь, что могу вас спутать. Золото волос, понимаешь ли… ослепляет.

Спустя еще некоторое время Локи и Сиф сражались на тренировке. Погода была отвратительной — редчайшее для Асгарда явление. Локи, тяжело дыша, остановился и подставил лицо ветру. Казалось, под кожей бурлила не кровь, а жидкий огонь. Трикстер опустил голову и одарил удовлетворенным взглядом лежащую у его ног Сиф. Всего один долгий миг, но сколько ради него потребовалось усилий. И все же, вот она — измазанная в грязи, с растрепанными черными волосами, поверженная воительница. Локи со смешком протянул ей руку, и Сиф оттолкнула ее, с трудом поднимаясь сама.

— Это было подло, — прошипела она сквозь сжатые зубы. — Не думай, что ты действительно сумел одолеть меня. Мы договаривались биться честно, а на твои фокусы все равно дважды никто не поведется.

— Да и к чему бы? — переспросил Локи, высокомерно кивая на взъерошенную черную прядь, которую Сиф тут же схватила рукой, будто пытаясь скрыть. — Одного раза вполне достаточно.

Воительница попыталась ему врезать, но Локи легко перехватил удар и сжал Сиф в угрожающих объятиях.

— Не понимаю сути твоих претензий, — сказал он. — Ты ведь умоляла меня убрать тот изысканный амарантовый цвет, что еще может через пару тысяч лет войти в моду, и вернуть твоим волосам нормальную длину. Вот я и позаботился, навсегда.

Локи показалось, что дева всхлипнула — хотя, может быть, она всего лишь задыхалась от гнева.

— Ты еще не понимаешь, но я оказал тебе услугу, — сладко добавил Локи. — Насколько я знаю, Тор всегда предпочитает брюнеток. — Лицо воительницы вспыхнуло, и Локи понял, что удар попал точно в цель. — А я не такой, как мой брат.

И разжал руки, поспешно уворачиваясь от удара. Отношения с Сиф стали напряженными — как будто они вообще когда-то были простыми.

…….

Что-то плюхнулось ему на плечи, и Локи вздрогнул. Шуба?

Анна сидела с ним в обнимку и пыталась расправить свою шубу так, чтобы тепло досталось обоим. От перерасхода магической энергии Локи слегка клонило в сон, поэтому он не стал сопротивляться и позволил себе еще несколько секунд посидеть в уюте. Потом покачал головой и с легким осуждением взглянул на девушку. Ему кажется, или принцесса не должна быть так близко от него? Похоже, что-то такое было в его мыслях, что подспудно повлияло на земную девушку. Все-таки на богов они не всегда реагируют адекватно.

— О, женщины, — укорил ее он. — Вы непостоянны. А ведь я только что похитил тебя с твоей же свадьбы, и твой муж вот-вот придет за тобой.

— Да кому нужны эти приличия, — спокойно откликнулась принцесса. — К тому же, если ты опять заболеешь, Эльза расстроится.

— Исключено, — усмехнулся Локи. Очаровательно, младшая сестра Эльзы действительно правила хорошего тона ни в грош не ставит. Это даже… вызывает симпатию. — Я не могу простудиться.

— Вот и она так говорила, — Анна щелкнула его по носу, и Локи замер от подобной наглости. — А потом я ее неделю лечила и не выпускала из комнаты. Не повторяй таких ошибок.

— В любом случае, нам пора, — вздохнул Локи, отгоняя всякие посторонние мысли и возвращаясь к плану. — Твои гости уже закончили объяснять друг другу на скорость слова и постигли, что самое главное в семейной жизни — это понимание. Кристофф сейчас придет.

— Ой, тогда мне надо приготовиться! — тут же засуетилась Анна, потянулась за короной, попыталась вскочить и забарахталась в воздухе, а Локи поспешно схватил ее за руку, помогая удержать равновесие.

— Анна, — простонал он. — Мы же на крыше! Не забывай об этом.

* * *

Пропавшая невеста обнаружилась на крыше, старательно пытающаяся изобразить испуганное выражение лица. Это, впрочем, ей не удавалось, так как ее пробирал смех. Гости стояли на балконе, откуда им идеально было видно происходящее. А Кристофф аккуратно шагнул на крышу и наконец-то сжал свою любовь в объятиях.

— Пусть ты и прошел испытание, — прорычал Ханс. — Но от судьбы не уйдешь! Вы не остановите меня!

— Ты прав, — легко согласилась принцесса и хорошо знакомым движением ударила принца в нос. Тот охнул и исчез из поля зрения, как если бы свалился вниз.

Зрители ахнули и подались вперед. Возникшая из золотого сияния Саманта сделала реверанс и объявила (пожалуй, впервые ее голос звучал настолько громко):

— В этом поединке ни один Страшный Злодей не пострадал, — толпа дружно выдохнула в облегчении, и на лице Саманты на секунду возникло странное выражение. — А отважный Кристофф смог доказать прекрасной Анне свою нерушимую любовь! Поздравим же их!

Балкон взорвался аплодисментами и пожеланиями счастья. Причем, не только тот балкон, на котором находилась королева, но и симметричный противоположный.

— Спасибо, любовь моя, — прощебетала Анна, обращаясь к мужу, а потом объявила во всеуслышание: — Продолжим же наш пир! Всех приглашаю на чаепитие!

Одобрительно гудящая толпа направилась в сторону залы. Эльза подождала, пока все уйдут, и сказала:

— Напомни, какое у тебя «божественное» прозвище?

— Бог озорства, — возникая из темноты всего в паре дюймов от королевы, отозвался довольный Локи.

— А-а, бог хвастовства, — протянула Эльза и схватила мага за руку, пока тот снова не исчез. — Тебя не учили экономить свои силы, а?

Из довольного Локи мгновенно сделался разъяренным и до смерти опасным. Эльза почувствовала, как ее пальцы разжимаются, и уже Локи перехватил ее руку, стискивая так, будто от этого зависела чья-то жизнь. Может, и зависела, как-то случайно подумалось Эльзе. Она не сомневалась в его физической, не говоря уж о магической, одаренности. Что ему стоит?..

— Не смей меня так называть, — часто дыша, приказал он. Эльза только робко кивнула, застигнутая врасплох его вспышкой гнева. Еще пару секунд они молчаливо смотрели друг другу в глаза, и в облике Локи отобразилась явная перемена: из яростного его лицо стало бесстрастным, потом снова дружелюбным и игривым.

— Извини, — сказали они хором, и Эльза неловко засмеялась, комкая одной рукой плотную ткань платья. В поведении Локи смущения или раскаяния видно не было; впрочем, он мог их просто утаить.

— Это было очень… зрелищно, — подобрала подходящее слово королева, не столько пытаясь задобрить мага, сколько озвучивая правдивый факт. — Тем более, насколько я могу судить, мы с Кристоффом видели только часть представления.

— Что заставляет тебя так думать? — Локи смотрел на нее совершенно серьезно, и только уголки его губ чуть дрогнули.

— То, что гостей стало в два раза меньше, а ты просто не мог предоставить их самим себе без интересного занятия, — пояснила Эльза и неспешно зашагала по коридору в направлении музыки и радостных голосов, а Локи последовал за ней. — К тому же, восторженные зрители на противоположном балконе. И — ах, точно — я и Кристофф. Наши двойники, чтобы вторая группа гостей считала, что прошла испытания с нами. Не думаю, что на этой стороне их заметил кто-то, кроме меня, да и я видела их очень размыто.

Локи остановился и пристально взглянул ей в глаза, заставляя королеву чуть смутиться. На лице застыло нечитаемое выражение, но Эльза прямо-таки кожей чувствовала, как эмоции Локи стремятся выплеснуться наружу.

— Ты действительно талантливая ученица, — раздался его горячий шепот. — До тебя никто не проникал в суть моих иллюзий столь глубоко.

* * *

Празднование продолжилось в том же ритме, и Локи снова стал наблюдателем. Вечер казался нескончаемым, что напоминало о пиршествах в Асгарде — или других мирах, ведь, кажется, Тор всегда приносил с собой праздник, куда бы ни направился. Всюду их ждали триумфы и победы, которые стоило отметить. В Мидгарде все было скромнее, проникнуто атмосферой домашнего тепла. Почему, спрашивал себя Локи, ведь гости собрались из разных стран? Что-то было в двух сестрах, приносящее душевность этому торжеству и относительное спокойствие всякому, кто оказывался рядом.

Одновременно хотелось, чтобы время пролетело быстрее и чтобы застыло. Локи понимал, что устал, что хотел бы сейчас оказаться в тишине где-нибудь за пределами дворцовых стен. И в то же время людское море завораживало его, успокаивало. Одиночество в этом обществе… было приятным и не таким уж всеохватывающим. И он даже не сердился на Эльзу, несмотря на ее насмешку. Никто не смеет насмехаться над богом, но если те слова были продиктованы искренней заботой? Наслаждаешься, думал он, хватаешься, как за последнюю соломинку, за крупицы внимания. До чего же ты жалок, если внимание простых смертных способно тебя переплавить, начать диктовать свои условия. Какая ирония, ведь не ты ли считал Мидгард ошибкой, изнанкой Иггдрасиля? Тебе тут спокойнее зализывать раны, или ты просто не желаешь уходить?

Локи все это понимал — и не слушал шепчущий голос в своей голове. Видел свои и чужие движения души — и предпочитал наслаждаться праздником.

Его развлечение — показуха, бог хвастовства, — несколько нарушило планы Эльзы, но так как Анна обо всем знала заранее, празднование пошло по плану б. В конце концов, это торжество в честь принцессы, ее право устроить свадьбу так, как захотелось.

Было чаепитие — норны, спасибо вам, что это был чай! Локи втайне опасался, во что превратится праздник, если люди напьются в первый же день. У них же не было выносливости богов, а пребывание рядом с хмельными смертными казалось Локи чем-то оскорбительным. (Почему, что тут нового, ведь боги всегда отличались не только выносливостью, но и упорством, и пировали на совесть?) Впрочем, маг себя на этот счет не обманывал, зная, что праздники в большинстве своем проходят одинаково в любом из миров. И Эренделл пировать будет еще неделю, так что… это только начало.

А пока все пили чай и торжественно делили торт, предварительно сняв с него декоративные фигурки, действительно очень похожие на Кристоффа и Анну. Этот торт жених и невеста разрезали вместе, с задумчивостью взявшись за серебряный нож, будто загадывали желание. Эльза объяснила, что эта традиция отпугивает злых духов от семьи. Когда Локи спросил, верят ли сами мидгардцы в этот ритуал, королева со смехом покачала головой. Кроме того, на торте были свечи — еще одна странная традиция без особого смысла, но красивая. И множество изящных украшений из марципана, глазури и шоколада. (Так эти кондитерские чудеса назвала Эльза; Локи это запомнил, так как лакомство ему определенно понравилось).

Вообще традиций он за сутки насмотрелся столько, что мог бы написать о них целое исследование. (Действуй, у тебя впереди столетия!) Особенное оживление внесла коротенькая сценка, когда Анну и Кристоффа буквально потребовали на середину зала, где уже стояло два высоких стула. Молодые забрались на возвышение и, чуть стесняясь поначалу, поцеловали друг друга под радостные крики, смех и рукоплескания. Причем, как пояснил Олаф («все же я главный эксперт в любви…»), чем длиннее поцелуй — тем лучше. Локи только наколдовал немного льда, остужая свой чай до приемлемого состояния. Дикий мир, абсурдные традиции — но созерцать занятно.

Были и другие развлечения, и смертные, которых задания Локи сумели несколько расшевелить, охотно предавались веселью. Трикстер наблюдал со стороны, и Анне хватило сообразительности ни к чему его не принуждать. Даже к собственной сестре она была требовательнее.

Это было уже в разгар бала. (Танцы непривычные, но Локи быстро уловил последовательность основных движений). Один танец был только для незамужних дев. Принцессы и знатные дамы, очаровательные и гибкие, вышли вперед и закружились в хороводе. Музыка, ритмичная, волнующая, становилась все громче и быстрее. Невеста танцевала в центре, а незамужние девушки в странном цикле ловких движений скользили вокруг. Потом Анне завязали глаза широкой синей лентой, и принцесса сняла с головы корону, начиная вращаться вокруг своей оси. Кажется, Локи понял, в чем суть этого развлечения. Корона означала скорое замужество для той из дев, напротив которой остановится Анна.

Обладая более острым зрением, чем смертные, Локи прекрасно видел, что невеста чуть сдвинула повязку и жульничает. Но решение Анны трикстера слегка удивило: она начала замедляться, так, чтобы показать на сестру. Эльза, явно смущенная, бросила отчаянный взгляд в сторону Локи, а потом что-то замерцало рядом с королевой, и справа от нее возникла полуразмытая проекция юной рыжеволосой девушки. Произошло это так быстро, что только два мага могли отметить этот краткий миг, а потом Локи призвал свою силу, помогая Эльзе достроить иллюзию. Королева заметила вмешательство чужого колдовства и подарила трикстеру краткий благодарный взгляд.

Сдернув повязку, Анна с недоумением уставилась на тоненькую, опасливо глядящую на нее Саманту. Надо сказать, Локи, оценивший всю ироничность ситуации, был удивлен не меньше. Интересно, Эльза сознательно выбрала именно его иллюзию? Забавнее всего, что это случилось само собой, и Локи подыграл только в конце.

— Следующей невестой станет… Саманта, так ведь тебя зовут? — промямлила Анна, косясь на хоровод слегка разочарованных девушек и явно довольную сестру.

— Боюсь, эта пора придет не скоро! — оживленно провозгласил пробегающий мимо Олаф, и Локи на секунду показалось, что в тоне снеговика он уловил торжество.

«Пора», — подумал трикстер.

* * *

Эльза тепло обняла Анну, словно перед долгой разлукой. Праздник удался на славу, голова слегка кружилась от количества впечатлений, в ушах все еще звучали похвалы. Уходя, все высокие гости оставили Анне и Кристоффу подарки. Издалека доносились отзвуки праздника; горожане еще не устали, а слуг Эльза отпустила, чтобы они тоже смогли присоединиться к торжеству. Но сестры пребывали в беспомощной растерянности. «Мама бы знала, что сейчас сказать», — подумала Эльза с тяжелым чувством.

Они стояли перед закрытой дверью, и обе, должно быть, боялись одного и того же. Неизвестности, которая ждала за этой преградой. Сестрам казалось, что после их воссоединения все двери будут открытыми. И вот — снова… «Это моя первая ночь…» — выдавила Анна, краснея и комкая в руках ленту. И Эльза абсолютно не знала, что ответить. Как поддержать, как придать сестре смелости? Ведь сама снежная королева знала о любви еще меньше Анны.

— Вы любите друг друга, — наконец, сказала Эльза, привлекая сестру к себе. — Все будет хорошо.

А потом Эльза выскользнула из дворца, желая только одного: спокойствия. Этот день был слишком эмоциональным, слишком. Нет, с другой стороны, о спокойствии мечтать было слишком самонадеянно. Нужно выплеснуть переживания, обратив их в такую естественную, целебную магию. Девушка улыбнулась, тут же меняя направление. Она знала, куда направится.

…….

Замерзшие воды фьорда были сплошь исчерчены тонкими, волнистыми линиями. Эльза не знала, сколько времени провела, зачаровывая все новые искры и узоры. Возможно, из города было видно отблески ее колдовства? Подданные могли принять это за фейерверк, а могли и не заметить. Наконец, Эльза остановилась, опустила снежные вихри на поверхность воды и сделала несколько глубоких вздохов. Интуиция заставила ее оглянуться к берегу и не подвела: Локи, как и в прошлый раз, наблюдал за ней, но теперь со стороны. Девушка взметнула рой сияющих снежинок, и они рассеялись над ней, словно серебристый ореол.

По мановению руки Эльза наколдовала себе коньки и помчалась к берегу. Распущенные волосы и плащ летели у королевы за спиной, а ветер приятно нежил разгоряченные щеки. Эльза резко затормозила, осыпав их обоих ворохом волшебных огоньков. В ту секунду она понимала лишь красоту момента, но не знала, как часто ей суждено будет вспоминать о нем.

— Могу я попросить составить мне компанию? — с привычным полупоклоном как-то загадочно спросил Локи, и Эльза подала ему руку.

Прогулка оказалась короткой и молчаливой: слова казались лишними для этих двоих, умеющих считывать эмоциональное состояние друг друга. Впрочем, Локи даже не пытался дотянуться до мыслей Эльзы с помощью магии — чудилось, что он просто их знал. Потом оба оказались в дивном месте, о существовании которого королева раньше и не догадывалась, хотя это было так близко от дома.

Утес, запрятанный среди других скал, прямо под водопадом. Сейчас струи замерзли, будто обрамление для крохотной смотровой площадки. С нее открывался чарующий вид на Эренделл, все еще не спящий, освещенный маленькими оранжевыми огоньками. А все остальное пространство заливал свет огромной, снежно-белой, луны. Мир казался застывшим, ведь сюда не долетали ни звуки, ни порывы ветра. Снова ушедшие в зимний сон деревья торжественно охраняли каменистые ступени, по которым Эльза и Локи поднялись сюда. Ледяные стены, образованные водопадом, казались хрупкими и величественными одновременно. Во всем мире было так тихо, будто вселенная вернулась в день своего сотворения.

Локи понимающе оглядел замершую в немом восторге королеву, и они долгие несколько мгновений смотрели вперед, не произнося ни слова. Потом Локи развернул Эльзу к себе лицом, и она осознала, что все это время они стояли плечом к плечу, и Локи слегка придерживал ее, словно опасаясь, что Эльза подойдет слишком близко к краю.

В мир снова вернулись звуки вместе с едва уловимым шуршанием плаща. Локи с одной лишь ему доступной грацией опустился перед королевой на колени. Эльза опасливо наблюдала за его действиями, отказываясь верить своим глазам. Маг, по-прежнему не говоря ни слова, протянул Эльзе руку. В ладони его лежало золотое ожерелье.

— Что это? — едва владея своим голосом, спросила девушка.

— Это ожерелье Брисингамен, прекраснейшее во всех Девяти мирах, — шелковисто объяснил Локи, не отрывая от Эльзы мягкого и в то же время испытующего взгляда. Сейчас его глаза казались ярче, чем обычно.

«Нет, что это? — хотела спросить Эльза. — Что ты делаешь? Ты привел меня в прекраснейший уголок во всем королевстве, ты встал на колени и даришь ожерелье? Зачем ты это делаешь?»

— Разумеется, — ничуть не смущаясь ее потрясением, вполголоса продолжал Локи, — это не оригинал Брисингамен. С утраты настоящего ожерелья прошли эоны. Все, что сейчас в моих силах, — это воссоздать его с помощью чар. Но я клянусь тебе, Эльза из Эренделла. Если ты примешь этот дар, я разыщу настоящее ожерелье — или мы сделаем это вместе.

«Не совсем в моем стиле», — как-то отдаленно подумала Эльза и чуть не рассмеялась от нелепости своей мысли. Действительно, ожерелье казалось бесконечно чуждым. Даже в копии, чувствовалась бесподобная, древняя, мощная магия. Дар из другого мира. Украшение состояло из тончайших золотых звеньев, в которые причудливо вплетались крохотные рубины, похожие на капельки крови. Ожерелье притягивало взгляд, словно по волшебству. Так, скорее всего, и было. И все же Эльзе было почти безразлично, как оно выглядит.

— Брисингамен? — трепетно повторила она, и Локи улыбнулся; на ничтожное мгновение на его лице промелькнуло торжествующее выражение.

— Мифическое ожерелье, делающее свою обладательницу неотразимой для каждого, кто ее увидит. Не то чтобы тебе оно было необходимо, — он виновато усмехнулся. — Но я чту наши традиции так же, как ты чтишь свои. Прекраснейшее ожерелье должно принадлежать тебе, самой необыкновенной женщине во всех известных мирах.

Так не должно было случиться. Не Эльза должна была слушать странные, фантастические речи. Не из уст Локи должны были они звучать. Нереальность происходящего казалась такой плотной, будто до нее можно было дотронуться, как до ледяного кристалла. И все же — так произошло. То, чего нельзя было даже вообразить, все эти годы терпеливо ждало за плотно закрытой дверью.

— Что это значит? — произнесла королева, сдаваясь на милость победителя. Разумеется, Локи никогда не проиграл бы в их сражении, чем бы оно ни обернулось.

— Эльза, дочь Агнарра, королева Эренделла, — на удивление бесстрастно произнес Локи, и только бездонные лучистые глаза выражали его истинное состояние, — я, Локи, сын Одина, законный царь Асгарда и Ётунхейма, прошу тебя стать моей женой.

Сердце Эльзы замерло, словно она летела, падала в пустоту, не в силах остановиться. Спустя секунду оно снова заполошно билось. Локи уже поднялся на ноги и не сводил с королевы немигающего взгляда.

Эльза в молчании стянула перчатку с правой руки и дотронулась до черного ворота, делая платье чуть более открытым. Обрадованный Локи тут же понял суть ее ответа. И в следующую секунду Эльза почувствовала, как крепко замкнулось на ее шее теплое колдовское ожерелье.

Конец третьей части

Часть четвертая. Cold Secrets Deep Inside

Ночной воздух на мгновение снова стал неестественно тих. Тяжелое ожерелье коснулось часто вздымающейся груди, пронизывая Эльзу доселе неведомым ощущением. Украшение было зримым и осязаемым знаком того, что королева приняла судьбоносное решение; не только перед Богом и людьми, но и перед лицом пока чуждой, мощнейшей магической силы.

Через долю секунды Эльза осознала, что выбрала путь не только за себя. Все видимое пространство прорезал свет, и она услышала звук, похожий на хруст разбиваемого льда. Когда королева открыла глаза и оглянулась на фьорд, то обнаружила тысячи и тысячи ледяных кристаллов, парящих в воздухе.

— Так задумывалось? — робко спросила Эльза, поворачиваясь к Локи.

— Не мной, — вполголоса проговорил маг, тоже явно удивленный. По его лицу трудно было сказать, рад ли он появлению этих кристаллов. Пожалуй, в его глазах в равной степени виднелись любопытство и беспокойство.

Волшебные кристаллы все были одинакового размера и формы, напоминающей ромб, парили в пустоте сами по себе и светились. Сияние было едва уловимо разных оттенков: от светло-сиреневого до лазурного, но в основном — льдисто-голубое.

Эльза и Локи, не дыша, подошли к самому краю каменного уступа, стараясь рассмотреть заколдованный лед. На каждом из кристаллов были видны руны.

— Воздух, огонь, вода, земля, — прочитал Локи.

— Эти же знаки были на гигантских валунах, — озарило Эльзу. — Тогда, в Зачарованном лесу…

Она протянула руку к ближайшему кристаллу. И все кончилось.

* * *

Локи стряхнул с плеч осколки льда и аккуратно поднялся на ноги. Только что произошедшее застало его врасплох, хотя, видят звезды, не многим это удавалось.

Уже в ту секунду, когда Эльза потянулась за одной из рун, Локи осознал, что это ошибка. Но остановить девушку не успел, а в следующий миг, подобно граду, все кристаллы разом упали с небес. Магическим льдом дело не ограничилось; замерзший водопад тоже начал обрушаться. Что вызвало такую реакцию (падали и куски льда, и камни), размышлять было некогда. Королева спрыгнула с утеса вниз, трикстер — за ней.

Оба сумели замедлить падение и приземлиться достаточно безопасно, а потом маг накрыл их щитом, защищаясь от обломков (первым инстинктивным движением было прикрыть Эльзу своим телом, но Локи знал, что этого недостаточно). Через пару мгновений все стихло, и беззвучие это было недобрым.

Он подал королеве руку, и Эльза поднялась, шатко на нее опираясь. Ее ладони были в мелких порезах (она выставила вперед руки при приземлении), но в целом никаких ранений заметно не было. Королева неверяще огляделась, а потом подняла голову, оценивая высоту, с которой они спрыгнули. Судя по немому ужасу в ее глазах, подумать перед прыжком Эльза не успела и сделала все безотчетно.

— Ты в порядке? — спросила она, отрывая взгляд от разрушенного водопада. Локи кивнул. По совести, его зрение будто слегка расфокусировалось, но маг знал, что прыжок к подножию скал тут ни при чем: сказывался перерасход магии в течение дня. Он думал, что все идеально рассчитал, и вручением древнего ожерелья день должен был завершиться. Как там было? «За ночь амулет восстановит силы, а на праздничные развлечения скупиться не стоит!» Что-то подсказывало Локи, что теперь он об этом пожалеет. «А когда твои планы не заканчивались импровизацией?» — с легкой горечью подумал он.

— А ты, моя королева? — поинтересовался он в ответ, с удовольствием отметив, что теперь эта форма обращения и для Эльзы будет наполнена иным смыслом. Девушка кивнула и отпустила его руку, а потом опасливо пошла вперед, словно желая всмотреться в непроглядную даль на горизонте.

— Что-то приближается, — прошептала она, и Локи был вынужден согласиться. Он тоже чувствовал это. Тишину нарушал только печальный хруст льда под ногами — а потом в мир вторгся оглушительный рев ветра, отдаленный стон почвы, шелест и звон остатков магических кристаллов. Пространство пришло в движение.

Мигом позже Эльза и Локи стремглав неслись по замерзшему заливу, полагаясь больше на физические способности, нежели на магию. Поняв, что вдруг взъярившиеся стихии надвигаются на Эренделл, Локи попытался вызвать Нокка, чтобы тут же оказаться в городе, — и не сумел. Трикстер чувствовал какое-то противодействие, мощное сопротивление своей воле, но не было ни сил, ни времени разбираться. И вот, они с Эльзой бежали так.

Еще через несколько минут они уже стояли на пристани, и увиденное внушало ужас, почти лишая возможности трезво оценить ситуацию. Город поглотил хаос.

Люди выскочили из домов, либо магический шторм застал их все еще гуляющими. Теперь улицы Эренделла погрузились во мрак, а фонари лишь изредка вспыхивали неестественным розовым пламенем и тут же гасли. Дул порывистый ветер, вьющийся между домами, будто крылатый змей. Он взметал опавшие листья, какие-то цветные бумажки и ошметки, вероятно, еще пару минут назад бывшие праздничными декорациями, следом летели ветки, флаги, обломки черепицы и прочие разнородные предметы. Ветер менял направление, словно преследуя какую-то цель. Нескольких секунд Локи хватило, чтобы понять, какую: ветер сбивал смертных в толпу и гнал куда-то прочь.

Едва переводя дух, Эльза в полной растерянности прислонилась к стене одного из домов и укрылась от ветра. Локи присоединился к ней, упрямо пытаясь найти какой-то выход.

Увы. Теоретически ситуация была интересной, но все, что приходило Локи в голову, это страшные, висящие в пустоте кристаллы. Их сияние напоминало предсмертное (если только артефакты и впрямь не способны к самовозрождению) свечение Кастета. «Ты принес этот хаос», — собственный голос в голове пугал и завораживал. Да. Так было на протяжении столетий. Всему, до чего Локи доводилось прикоснуться, с большой долей вероятности было суждено сгинуть в хаосе. Может, это древнее проклятие ётунов? Смысл его стал понятен лишь теперь… Как самонадеянно было полагать, что в Мидгарде этот непреложный закон существования наконец-то отпустит Локи.

«Замолчи, — твердил себе Локи, прикусывая губу до крови, — в этом нет смысла. Я ничего не сделал. Это какая-то внешняя угроза, она исходила вовсе не от меня!» И все же интуиция подсказывала, что истинный виновник — это он. Так было. И так будет. Это его проклятие. Локи казалось, что он снова падает, и Бездна поглощает его, насмешливо следя мириадами ромбических звезд за его тщетными усилиями спастись. Но это только морок. Это паника, это губительное ничто, скрытое глубоко в душе. Надо что-то предпринять, надо бороться!

— Поднялся ветер, огонь потух, вода ушла, дальше земля! — сказала в этот момент Эльза. Все верно. Четыре стихии. Прогневанные элементарные духи. И город, совершенно беззащитный перед таким врагом.

— Надо выбираться! — крикнул Локи, отодвигая холодный космический ужас в глубину сознания. Маг недаром просчитывал, какой подход эффективнее всего в борьбе со стихиями. Жаль, не учел собственного истощения; теперь все его расчеты гроша ломаного не стоили.

— Надо эвакуировать Эренделл! — перекрикивая все возрастающий гул, велела Эльза. — Я найду Анну и Кристоффа! И всех, кто сейчас во дворце! А тебе вверяю горожан!

— Поведу их в сторону пустоши! — согласился Локи и тут же оттолкнулся от земли, буквально уходящей из-под ног. Мостовая вздыбилась, и брусчатка распалась на множество мелких камушков. Живое гранитное море, стремящееся затопить Эренделл.

Посмотри на себя. Снова на грани. На побегушках у смертной, которую ты сделал своей невестой. Неужели выучил, где твое место? Спасаешь каких-то мидгардцев. Ради чего? «А, только Хель разберет», — отмахнулся Локи от голоса разума в своей голове. Понятно. Наконец-то определил, в каком масштабе будешь казаться героем, хоть отдаленно напоминающим Тора. Людишкам срочно понадобился предводитель, а тебя дважды просить не нужно. Доброволец. Добровольно изгнал себя в Мидгард. Добровольно лезешь в пекло. Выше всех похвал. Всеотец, должно быть, так гордится тобой! «Сгинь, уймись, уйди прочь», — Локи замкнул вокруг себя тонкий энергетический щит и выбросил вперед мощный магический заряд, привлекая к себе внимание людей и подавляя общее смятение. Вихри чуждых стихий изгнать не получится. Но посреди стены ветра и дыма, камней и осколков возник проход.

Локи сосредоточился. Нужна узкая безопасная тропа, непроницаемая для элементарных духов, по которой горожане и гости смогут покинуть Эренделл. Значит, будет тропа.

* * *

Эльза, закрывая плащом нос и рот, нырнула в очередной дворцовый коридор. В воздухе еще не осела пыль. Насколько королева поняла, часть здания обрушилась. Стараясь не думать, какой ущерб неожиданная буря причинила замку, а тем более — не оказалось ли кого-то под завалами, девушка пробиралась вперед. За ней шли уже найденные ею люди: три служанки и еще шесть человек придворных.

Анну и Кристоффа, к огромному облегчению Эльзы, она встретила прямо у выхода. Только увидев сестру, королева осознала, как боялась опоздать. Но Анна и Кристофф выглядели хорошо, не считая того, что оба были взвинчены и выскочили в домашних халатах. Эльза было метнулась к своей комнате, собираясь схватить что-то из теплой одежды, но вовремя остановилась и развернулась к суматошно перекладывающей вещи Анне. (О боги! Что она взяла! Эльзе бросились в глаза две корзины, какой-то ларец, похожий на шкатулку для украшений или писем, и гитара!) Одно заклинание, и Анна и Кристофф оказались облачены в зимнюю одежду. Кажется, Анна даже успела попытаться сказать спасибо, но Эльза перебила, не слушая благодарностей. Она только кратко объяснила, куда бежать, и взяла с сестры честное слово, что Анна будет ждать там.

Сейчас Эльза пробиралась по темным переходам, мысленно умоляя, чтобы ничто больше не обрушилось. Она должна вывести людей из замка… Выяснилось, что огонь абсолютно вышел из подчинения. Свечи не зажигались, огонь в камине не разгорался. Ориентироваться в темном дворце стало практически невозможно, и кто-то из людей в панике бежал наугад, а кто-то спрятался в своих комнатах. Появление Эльзы было в буквальном смысле светом в конце туннеля, так как магия ей по-прежнему подчинялась.

Она не имела понятия, как долго пробыла внутри, и потеряла счет спасенным людям. Только теперь она понимала, что в планировании праздника было огромное упущение: никто не продумал ситуации с немедленной эвакуацией. Да и к чему было думать об этом, если худшей из возможных напастей мог быть пожар, который королева с легкостью потушила бы в одиночку? Теперь Эльза во всем винила себя. Не подумала. Не предусмотрела.

Не сразу, но Эльзе пришло в голову счастливое решение проблемы. Королева разослала по всем этажам волшебные огоньки, похожие на маленькие ледяные солнышки, за которыми люди могли следовать до самого выхода. Вероятно, это спасло кому-нибудь жизнь.

Измученная и обессиленная, уже в одиночестве, Эльза все же покинула проверенный вдоль и поперек опустевший дворец, пробралась по развороченной мостовой и сквозь полный мрак, ветер и туман увидела впереди размытое светящееся пятно. Чуть прихрамывая, королева пошла вперед, рукой прикрываясь от летящих в лицо веток и мелких камушков. На волшебный щит уже не хватало концентрации. Каждый шаг давался с трудом, и Эльза тоскливо думала о том, что день свадьбы сестры еще с утра рисовался совсем не в таких красках. «Ничего, — утешала она себя. — Свадьба Анны была прекрасной. Идеальной. В отличие от того, что последовало…» Происходящее казалось дурным сном, бредом, галлюцинацией. Эльзе очень хотелось проснуться — а еще больше спать.

Как она жалела о том, что знает, насколько далеко расположена пустошь. Иногда незнание — блаженство. Когда Эльза с горечью призналась себе, что больше не может сделать ни шагу, расплывчатое пятно впереди приблизилось настолько, чтобы девушка различила светящегося водяного коня и всадника. Локи протянул ей руку, помогая вскочить в седло, а потом придерживал, пока Эльзу постепенно не начали наполнять возвращающиеся силы. Тогда она рискнула открыть глаза и посмотреть по сторонам. Нокк несся по бездорожью, минуя кочки и овраги, пригибаясь от пролетающих в воздухе веток и волшебных вихрей. Остальное в мире заменяла тьма, первозданная и страшная. Эльза не узнавала пути и лишь надеялась, что Локи знает, куда они направляются.

* * *

Если бы Локи кто-нибудь сказал, что ему придется руководить эвакуацией целого города, трикстер бы не поверил. Дополнительная ирония заключалась в том, что это был даже не родной народ. Мидгардцы… Какая-то часть его сознания ядовито отмечала несоответствие его статуса и нынешнего занятия, какая-то — с яростным удовольствием окунулась в битву со стихиями. Ему этого не хватало… Вечная противоположность Тора? Нет, скорее неудачная копия. Локи тоже обожал сражения, хотя иногда умел их избежать.

Надо отдать людям должное: они оказались все-таки не такими неспешными, как трикстер о них думал. Ужас и холод были достаточной мотивацией, чтобы без промедления бежать по магическому туннелю, который Локи с трудом удерживал. Пожалуй, смертных было жаль. Сокрушительный шторм пришел без объявления войны, посреди праздника. Такого и врагу не пожелаешь, а уж мидгардцы-то точно не могли считаться врагами. Выпущенный на них Разрушитель не в счет. Локи вообще не знал, что там окажется город… Впрочем, теперь люди могли бы выразить свое недовольство действиями Асгарда: если бы их только стали принимать во внимание. Как хорошо, что, похоже, в Эренделле о Разрушителе никогда не слышали и не услышат…

Хотя Локи и не мог отделаться от мысли, что творящийся хаос каким-то пока непостижимым образом связан с его пребыванием в Эренделле, его роль резко изменилась. Смертные явно углядели в нем героя. Завороженные, ошеломленные, напуганные, они шли за ним и взирали с таким благоговением, какого Локи не встречал никогда и нигде. Даже на Тора так никто не смотрел. Вероятно, потому, что побежденные так не смотрят. А народ-победитель, обожающий Тора, никогда не подвергался прямой опасности. Они любили Тора просто за то, что он герой, излучающая яркий и несомненный свет звезда. Но никто из этих людей не находился перед лицом неминуемой смерти, от которой Тор спас бы их лично. Разве что, так на Тора глядели мидгардцы из развороченного городка в Нью-Мексико? «А тебе обязательно надо все испортить, да?» — даже лучший за многие годы момент оказался отравлен лишними мыслями.

Первым делом Локи создал в импровизированном лагере магическую защиту со всех сторон, вложив туда столько, что амулет в руке протестующе сверкнул, дернулся и затих. Кажется, это предел трикстера на сегодня. Но это было только начало бесконечной череды усилий. Локи нашел офицеров и отдал им все необходимые приказания. Управлять толпой сразу стало проще. Мужчины начали возводить временные укрепления, женщины — греть на кострах воду и делить теплые вещи. Ибо да, Локи сумел вызвать волшебное пламя. Люди с ужасом теснились вокруг странных не дымящих костров, и отблески зеленого пламени делали лица вокруг неестественно бледными. Казалось, Локи ради забавы спустился в Хельхейм и разжег свое пламя там. И все же колдовской огонь давал людям необходимое тепло, поэтому между жизнью и предрассудками они отважно выбрали первое.

Среди толпы сновали десятки людей, ищущих кого-то из близких. К Локи пробилась Анна, увлекая за собой и мужа.

— Где Эльза? — излишне жестко осведомилась принцесса, пожирая расширившимися чуть покрасневшими глазами площадку с тремя магическими кострами. Локи знал, что сестры Анна там не обнаружит.

— Я ее не видел, — ответил Локи спокойно, уже прекрасно зная, что последует.

— Найди ее, Локи, — заламывая руки, забыв о всякой гордости, горячо попросила Анна. — Я видела ее во дворце, она помогает всем выбраться. Кажется, там было землетрясение, часть стен обрушилась! Найди ее, прошу, умоляю!

— Локи нужен здесь, — попробовал образумить жену Кристофф. — Посмотри, вся волшебная защита держится на нем!

— Эльза мне тоже нужна здесь! — на грани истерики выкрикнула Анна. — Ладно же, если вы не пойдете, я сама буду ее искать! — и принцесса, гордо отбросив плед, сделала несколько решительных шагов в сторону Эренделла.

«Почему я ведусь на эту простейшую манипуляцию?» — горестно вопросил трикстер и сам же себе ответил, почему.

— Ладно, — без тени эмоции в голосе сказал Локи. — Я отправлюсь на поиски. А ты, Анна, позаботься о своем народе!

Локи почти не надеялся на это, но теперь все же сумел вызвать Нокка. Конь прискакал словно издалека, взмыленный, яростный, обезумевший.

— Тише, тише, — Локи медленно привел духа воды в чувство. — В чем дело? Ты узнаешь меня? Мне — то есть, Эльзе, ты же помнишь Эльзу? — нужна твоя помощь…

Было ли это общее помешательство всех четырех элементарных духов или страх Нокка перед ними, но конь был почти вне магического контроля и явно измучен. В его грациозных движениях появилась резкость, а по отношению к себе Локи чувствовал странную ненависть, исходящую от духа воды. Это был тревожный знак, но пока что дух подчинялся, и Локи не оставалось ничего другого, кроме как довериться.

До Эренделла они домчались за несколько минут, и Локи скоро заметил Эльзу, устало бредущую ему навстречу. Сквозь притупившиеся эмоции прорезалось что-то вроде вспышки радости, и Локи помог Эльзе забраться к себе. Девушка была без сил. После секундного раздумья Локи прикоснулся к золотому ожерелью, и оно засветилось, вбирая энергию.

* * *

Вернувшуюся королеву люди встретили радостными криками и рукоплесканиями, и Эльзе пришлось выдавить несколько обнадеживающих улыбок и помахать в ответ. Народ должен верить, что правительница обо всем и обо всех позаботится. А самой королеве нелишним будет поверить, что к утру ужасный шторм прекратится. Иначе заботиться будет некому и не о ком.

Анна с рыданием бросилась Эльзе на шею и практически сразу же заметила незнакомое ожерелье. Судя по выражению лица, сестра о многом догадалась еще до того, как спросить.

— У тебя же не было этого украшения?

— Не было, — устало улыбнулась королева, опасливо оглядываясь по сторонам. Сможет ли кто-то догадаться о смысле этого ожерелья? Не стоит ли пока утаить свою помолвку с чужестранцем?

— Это подарок Локи?

— Да… — если Эльза кому-то и могла признаться, то именно Анне. — Сестренка, я обручена.

На лице Анны промелькнуло не то сожаление, не то беспокойство. Впрочем, оно быстро уступило место вымученной, но вроде бы искренней радости. Анна озорно подмигнула и поздравила Эльзу. А та пообещала утром все рассказать подробно.

Как ни велика была усталость, Эльза собрала что-то вроде военного совета. Да и почему «вроде»? Все нужные люди были здесь, и лишь место сбора было необычным. И ситуация экстремальнее, чем когда-либо. Локи тоже присутствовал, и никто не возражал.

— Я восхищена твоими действиями, — сказала Эльза, когда все кончилось, и они с Локи вдвоем сидели у костра. Многие горожане уже легли спать, закрываясь зачарованными пледами.

— Или же тем, что твои воины подчинились мне? — безошибочно отгадал маг.

— И этим тоже, — согласилась она.

— Я могу быть очень… убедительным, — слегка пожал плечами Локи. — К тому же, твои воины не глупы и поняли, что мои приказы соответствовали ситуации.

«По крайней мере, он не превращался в меня», — с каким-то облегчением подумала Эльза. Хотя что это меняло?

Девушка с тревогой вгляделась в лицо Локи, казавшееся не просто бледным в неверной игре колдовских бликов, а каким-то посеревшим. Он ни словом, ни жестом не выражал своего измождения, но Эльза провела достаточно времени подле него, чтобы понять: Локи вообще свойственно скрывать любую слабость. Даже ту, для которой существовало достойное оправдание. Даже после чего-то невообразимого и геройского. В сердце Эльзы шевельнулось ласковое, томящее ощущение жалости. Но как проявить сочувствие и в то же время не ранить им Локи?

— В чем дело? — нельзя было так долго смотреть на мага, не моргая. Эльза тут же потупила взгляд и заставила себя сделать глубокий вдох. Локи требовательно ввинчивался взглядом в ее лицо.

— Я еще не успела поблагодарить тебя за твой дар, — взяв в себя в руки, формально сказала королева. И добавила, с большей теплотой и почти мучительной нежностью: — И сказать, что я тоже люблю тебя, Локи.

Что-то покровительственное в лице Локи можно было интерпретировать как «я и не сомневался». Но Эльза предпочла заметить осторожную, будто недоверчивую, ласку в его глазах. И явно проступившее на лице облегчение.

* * *

Несмотря на чудовищную усталость, Локи далеко не сразу провалился в сон. Уже начинало светать, и магические костры выглядели блеклыми и ненастоящими. Ему казалось, что реальность вокруг плавится и застывает, странная, пугающая, несущая неотвратимую угрозу. Он пропустил тот момент, когда размышления перевалили за грань сна, и вот уже он видел себя, среди других воинов, где-то в пустошах Свартальхейма. Локи никак не мог разглядеть своего врага, но знал, что проигрывает ему. Секунды тянулись медленно, и самые элементарные заклинания не желали подчиняться. Сердце опутывал липкий, ослабляющий страх.

Потом грянул гром, и Локи на секунду удивился, что в Свартальхейме намечается гроза, только потом соотнося все это с Тором, будто успел отвыкнуть. Не пытаясь больше бороться, Локи смотрел, как Тор появляется из чуть голубоватого сияния, раскручивает молот — и почему-то протыкает Локи копьем.

Задыхаясь, Локи проснулся и дико огляделся по сторонам. Было раннее утро, и тусклый солнечный свет освещал стоянку, спящих под пледами людей и наметенные вокруг защитного купола сугробы. Не было ни Свартальхейма, ни Тора. Но свирепый гнев в его глазах, но разящее копье в его руках — все это казалось таким настоящим. Локи отбросил одеяло и пододвинулся к костру, протягивая руку к простой глиняной чашке с водой. На вкус питье было таким, будто в нем размешался пепел, хотя это и было невозможно: костры горели без топлива, питаемые только магией. Локи поморщился и отставил чашку в сторону. Сквозь зеленоватое пламя он увидел, как Эльза сонно приподняла голову и глянула на него. Но королева тут же уснула снова, и Локи остался в одиночестве.

Кошмары снились ему часто, даже слишком часто. Он считал, что сможет побороть это, но, очевидно, ему не хватало сил. Прошлое постоянно настигало его, если не в мыслях, то во сне, когда он был беззащитен. Иногда это был Всеотец, иногда Тор, иногда сама Бездна. Но после всякого пробуждения Локи с досадой признавался себе, что кошмары были изощреннее, чем сама реальность. А ведь он собирался погибнуть всего один раз в действительности. Но обречен страдать бесконечно… Когда-нибудь, когда-нибудь он сможет перешагнуть это. Забыть тех, кого оставил, перестать чувствовать на себе тяжесть Мьёльнира и опустошающее прикосновение Бездны. Он начнет новую жизнь, где все решит за себя сам.

Стараясь никого не разбудить, он прошел по периметру лагеря, укрепляя заклинание. Зеленые прожилки нехотя расползлись по энергетическому щиту, и Локи в бессильной ярости сжал зубы. За ночь магия ничуть не восстановилась, а ведь этим людям необходима защита. Без щитов и без волшебного огня они быстро погибнут на морозе. Огонь. Им необходим огонь, однако над этой стихией ни Локи, ни Эльза пока не властны. Пока элементарный дух вновь не покорится людям, их нужно держать под этим магическим куполом. Можно ли хоть что-то сделать без опоры на колдовство? Возможно, продолжить возводить временные укрепления тут, в безопасности, принести из Эренделла все возможные теплые вещи и всю пищу. Для этого понадобятся самые крепкие люди, но их нетрудно будет найти. Локи и Эльза проследят, чтобы магический коридор устоял на время этой вылазки. Вероятно, понадобится несколько заходов, поправил себя Локи. На сколько же хватит его сил?

Когда-то Локи вместе с отрядом оказался в осаде, и ощущения теперь были весьма похожи на те. Вот только помощи сейчас было ждать не от кого. И некуда было отступать. Тогда все, что требовалось, — это привести воинов живыми обратно в Асгард. Здесь же, кроме Эренделла, Локи не знал ничего. И это королевство — дом, новый дом — оказалось так быстро разрушено. Локи с удивлением обнаружил, что его мидгардцам абсолютно некуда возвращаться. Даже у него оставались запасные варианты — ледяной дворец, Ахтохаллэн, а смертные — обречены. То есть, будут обречены, если Локи не сумеет их защитить.

Под внимательным взглядом Эльзы Локи вернулся к костру и закутался в одеяло: неожиданно трикстеру стало до дрожи холодно. Королева, неуверенно улыбнувшись, сделала едва заметное движение кистью правой руки, и на Локи приземлилось еще одно одеяло. Он улегся поудобнее, чувствуя, как его согревает даже не чужая магия, а безмолвная благодарность.

* * *

Следующий день обещал быть сложным.

Когда Эльза проснулась, Локи еще спал, и она начала с того, что проверила всю защитную магию в лагере. Все пока было в порядке, однако за пределами энергетического купола вновь занималась ослабшая ближе к концу ночи буря. Подпитать костры магической силой королева не могла, потому что не знала, как. Вместо этого она пошла проверять своих подданных. Кто-то еще спал, кто-то уже собрался группами вокруг костров или под пледами и вполголоса разговаривал. В основном люди выглядели нормально. Встревоженные, похожие на всклокоченных после ненастья воробьев. Но живые и деятельные. Кто-то уже делил имеющуюся провизию и что-то жарил на костре, перестав опасаться противоестественного пламени.

Недоумевая, куда подевалась сестра, Эльза продолжила кружить по лагерю и в конце концов обнаружила Анну и Кристоффа в самом дальнем уголке стоянки. Они прижимались к временным деревянным укреплениям, пылко целуясь. К щекам Эльзы прилил жар, и она поспешно отвернулась. Отчего-то она стыдилась, когда кто-то открыто проявлял свои чувства, но конкретно сейчас молодую пару можно было извинить. Эльза в растерянности помялась с ноги на ногу, не зная, куда употребить свои силы.

Пока она думала, Анна успела ее заметить, вывернуться из объятий Кристоффа и вприпрыжку подбежать к сестре. Анна бодро хлопнула Эльзу по спине, будто не было кошмарной ночи и наспех созданного лагеря в укромном пустом местечке среди лесов и скал. Как будто сегодня было обычное утро.

— Привет! Как спалось? Ты что-то хотела? — выпалила Анна. Эльза с улыбкой дождалась, когда поток вопросов прекратится, и ответила.

На самом деле Анна не была такой безмятежной, как хотела показаться. В уголках ее глаз до сих пор таилась опаска, волосы торчали плохо расчесанной копной, и вместо лент в них виднелась пара сухих листочков. В оживлении сестры было на чуточку больше энергичности, чем это было необходимо. Анне тоже было страшно, но она не хотела этого показать всем. Впрочем, на раскрасневшемся лице было написано и искреннее удовольствие. Эльзе снова стало совестно, что она помешала Анне и Кристоффу. Наверное, у любви тоже есть свои права?

Как выяснилось, Анна вскочила уже давно и успела разведать местность, покинув пределы защитного купола, как бы безрассудно это ни было. Кристофф тоже проснулся почти на рассвете и успел еще раз проверить весь лагерь. Конечно, это попытались сделать еще вчера, но в хаосе эвакуации легко было ошибиться.

— К счастью, все здесь и все целы, — доложил он Эльзе, и королева облегченно выдохнула. — Все семьи опросили, никто не пропал. Гостей проверили по спискам пять раз.

Теперь маленькое королевство Эльзе не казалось таким уж маленьким. Под ее покровительством оказалось тысяча четыреста десять спасенных человек, только часть из которых являлась иностранными гостями, которым, конечно, самое время разъехаться по домам — если бы это еще было безопасно! Почти полторы тысячи бесприютных граждан! Эльзе стало страшно. Как она защитит их всех? Но зато никто не пострадал. Это было сродни чуду, после событий вчерашней ночи.

— Слава Богу, — вздохнула Эльза, обводя беспокойным взглядом людей вокруг. — Кристофф, нам надо будет выбраться в город. Посмотреть, — она проглотила ком в горле и упрямо продолжила, — посмотреть, что уцелело. Принести сюда всю еду и необходимые вещи.

— Как раз хотел тебе все это предложить, — серьезно кивнул Кристофф. — Было бы удобнее вывозить все на санях, тебе не кажется?

— Было бы здорово, — покачала головой Эльза. — Но я боюсь, мы тут не проедем. Свен нам, конечно же, поможет. Я не сомневаюсь. Но сани…

— А если ты сделаешь так, чтобы они летели? — непосредственно предложила Анна.

— Летели? — Эльза с недоумением воззрилась на младшую сестренку. — Как в сказке?

— Ты же можешь зачаровать сани? — уточнила Анна.

Эльза пожала плечами. Ей не доводилось раньше думать о подобных вещах. Наверное, это было возможно.

— Надо обсудить с Локи, — осторожно согласилась она. — Не забывай, мы не можем просто так выйти в открытый мир. Нам всем нужна защита здесь и волшебный коридор, сквозь который не проникнет разъяренная стихия. Возможно, мы и сможем зачаровать сани в Эренделле… но, наверное, придется ограничиться одними или двумя. Я… я пока не знаю, Анна.

— Ничего, я и не настаиваю, — успокаивающе положила руку ей на плечо Анна. — Вы и так сделали вчера невозможное. И все-таки… Эльза, ты знаешь, что это было?

— Пойдем со мной, — вполголоса сказала королева и в ожидании оглянулась к Кристоффу. Должно быть, он решил, что у Эльзы какие-то секреты от него, но это было не так. Королева всего лишь не хотела сеять панику в сердцах подданных, а от семьи утаивать что-либо было бессмысленно и опасно.

— Я пробудила духов Зачарованного леса, — призналась Эльза. Судя по выражениям лиц Анны и Кристоффа, они прониклись серьезностью ситуации, но не до конца поняли. — Элементарных духов, — попробовала объяснить она, но слушатели теперь казались еще более растерянными. — Вспомните! Вчера четыре стихии, которые обычно охраняют нас, вдруг обернулись против Эренделла. Вода, огонь, земля и воздух. Четыре древних стихии. Раньше люди верили, что этими стихиями можно управлять. Так знайте же, это правда. Дух воды, Нокк, действительно верен нам… вы даже могли его вчера видеть… когда мы с Локи вернулись сюда.

— Вы прискакали на каком-то светящемся коне, — неуверенно подтвердила Анна.

— Это и был Нокк. Он тоже отчего-то восстал против нас вчера, но Локи сумел его переубедить, — кивнула королева. — Но Нокк уже давно нас знает. Остальные духи настроены враждебно — и теперь впервые показали это открыто.

— Я ожидала услышать нечто совсем другое, — пробормотала Анна. — Что-нибудь про манящий голос или про, кхм, про него.

«Она считает, это Локи виноват в том, что произошло?» — удивилась Эльза.

— Это все элементарные духи, — сказала королева с уверенностью. — Впрочем, это не значит, что они действуют сами по себе.

— Ну, что же еще ты утаила? — возмущенно потребовала Анна. — Рассказывай!

— В Зачарованном лесу живет древний народ нортульдра, — кратко пояснила Эльза. — О них еще не знает ни военный министр, ни наши воины. Во время моего… путешествия у нас с Локи была возможность немного пообщаться с этим народом.

— Ну, и? — поторопила Анна.

— Они считают нас врагами, — просто сказала она. — И — вроде бы им приписывают умение управлять этими стихиями. Возможно, Эренделл на грани войны.

* * *

Предложение зачаровать сани Локи нисколько не удивило, однако он согласился с опасениями королевы. Сил на защитный купол сейчас уходило так много, что не стоило тратить их на что-либо еще. К тому же, неизвестно, как долго ситуация будет настолько… неприглядной. Поэтому было решено отправиться в Эренделл на разведку, найти там целые сани, если повезет, и зачаровать их уже там, чтобы задействовать меньше усилий. После скудного завтрака решено было тут же приступить к намеченному. Локи ограничился только теплой водой с плавающими в ней листьями — импровизированный чай, — отказавшись от куска пирога. Кто-то особенно находчивый вчера сумел прихватить несколько корзин, предназначенных для празднества на площади. Благодаря этому у людей, кроме других небольших запасов, было немного свадебных угощений. Разумеется, смешная капля в море, учитывая, сколько тут собралось народу. Но Локи не стал слушать увещеваний Эльзы о том, что ему понадобятся силы. Он не слабое мидгардское дитя, которых тут так много. Он справится и без этого.

Кстати, как раз дети переносили невзгоды куда проще, чем взрослые. То ли они не поняли серьезности ситуации, то ли радовались возможности поиграть на природе и вообще — поучаствовать в приключении. Локи мог их понять. В мире, где жизнь была не слишком разнообразной, подобное противостояние стихиям могло показаться чем-то исключительным. И если взрослые стойко и отважно скрывали свой страх, то их дети чистосердечно наслаждались переменчивостью судьбы.

— Ты в порядке, Олаф? — спросил Кристофф как раз тогда, когда трикстер выцепил взглядом снеговика. Он сидел в окружении нескольких детей, самозабвенно украшавших его ледяными осколками, в числе которых Локи без труда признал и те самые загадочные кристаллы, обрушившиеся с небес. Кажется, теперь они были безвредными. А дети выкладывали из них узор, подозрительно напоминающий бороду.

— О да, — отозвался Олаф с привычным энтузиазмом, но у мага это впервые за долгое время вызвало не раздражение, а уважение. — Как видишь, простые житейские радости скрасят любую беду…

«В кои-то веки это существо право», — решил Локи и отвел взгляд.

День обещал быть не из легких… Хождение туда и обратно по волшебному коридору превратилось в монотонное и утомительное занятие. Локи от души пожалел, что не мог срезать путь через пространство по какой-нибудь своей тропе. Но этот мир не предлагал тайных троп с такой же щедростью, как тот же Асгард или, скажем, Альвхейм. Создать свою было бы для Локи верхом самонадеянности в его нынешнем состоянии.

К счастью, народ Эренделла был достаточно выносливым. Люди представлялись Локи слабыми и хилыми, но в действительности такими не были. Уязвимыми, несравненно более хрупкими, чем боги, — да. Но для своих реалий отправившиеся вместе с Локи и Эльзой за припасами мужчины были все-таки крепкими, хорошо сложенными. Мидгардцам было проще, так как они боролись только с физической усталостью и могли сменить друг друга — никто не выбирался в город больше, чем два раза. Локи оставалось только сжать зубы и повторять один и тот же путь много раз, поддерживая защитную магию и следя за левитацией трех повозок, которые они приспособили для вывоза необходимых вещей. За пределами волшебного коридора бесновались стихии. На то, чтобы покрыть защитой и сам город, сил бы не хватило, слишком открытым было пространство и слишком явной — ненависть трех стихий именно к Эренделлу. «Как хорошо, что хоть дух воды не нападает», — думал Локи. Учитывая расположение города, это была бы катастрофа.

Эльза с печалью обводила глазами разрушенные дома, покореженные мостовые и оборванные флаги. Локи на секунду представил, какое чувство вызвал бы у него разрушенный Асгард, — и не нашел в себе того наслаждения или торжества, на которое, может быть, надеялся. Ненавидеть людей у него получалось. Дом, где он вырос и который хотел когда-то видеть процветающим, — нет. Локи прекрасно понимал, в каком отчаянии была сейчас Эльза. Впрочем, утешать ее бессмысленно, все, что в его силах — это помочь. На этом Локи и сконцентрировался.

За день удалось сделать очень многое. Временное пристанище мидгардцев обросло вещами, и раздающиеся голоса стали уже более уверенными. У людей появилась еда, хотя запасы ее все еще были невелики, но на первое время должно было хватить. Вместе хоть с какой-то определенностью возродилась и надежда. Но Локи и Эльза понимали, что не смогут постоянно поддерживать защиту. И у них было два очевидных пути. Их и обсуждали во время передышки в лагере.

— Либо мы найдем твой мощный волшебный источник, либо придется подчинять духов, — сказала Эльза.

— Не забывай, что духи могут действовать не сами по себе, — напомнил Локи, в целом согласный с намеченными королевой шагами. — Мы видели, что как минимум дух воздуха заинтересован в борьбе. Если нортульдра сумели приручить его, они могли найти управу и на остальные стихии.

— Я тоже так думаю, — сжимая кулаки, подтвердила Эльза. На ее ладонях были видны глубокие отметины, оставленные ногтями. — Но мы сейчас не можем себе этого позволить — не можем пойти против нортульдра. Мы ничего о них не знаем, а мой народ не готов к новым потрясениям.

— Просто помни о том, что это может быть ключом к проблеме, — проговорил Локи. Он не знал, как лучше поступить. Впрочем, ему казалось почти неизбежным, что и поиск волшебного камня, и приручение элементарных духов, и война с лесным народом совьется в один клубок. Что бы они ни решили, итог один. — Нам нужен запас магической силы. Такой, чтобы мы смогли либо защитить людей, либо ударить по нортульдра, если будем уверены в этом шаге. Нужно добраться до этого источника раньше, чем кто-нибудь еще.

— Знаешь, — сказала Эльза, быстро поднимая на него взгляд. — А ведь нортульдра не единственный лесной народ. У нас есть, к кому обратиться, — на лице Эльзы, таком утомленном и бледном, вдруг заиграло вдохновение. — И почему мне сразу не пришло это в голову?

В этой фразе Локи почувствовал едва уловимую фальшь, будто Эльза на самом деле уже какое-то время думала над «новым» вариантом.

— Тролли, — сказала она. — Они не откажут нам в помощи, ведь Кристофф часть их семьи… К тому же, у деда Пабби и с моей семьей давнее знакомство…

— Так это не фантастические выдумки Кристоффа? — с легким изумлением переспросил Локи. Это действительно многое меняло, ведь тролли обладали древней, плохо изученной магией, которая была, если верить преданиям, не слабее магии асов. — В вашем мире действительно сохранились тролли?

Локи вспомнилось забавное ожерелье Анны, которое она как-то надела во дворце. Торчащие в разные стороны цветные кристаллы. Да, похоже, тролли действительно существовали в этом мире. И хотя где-то глубоко внутри зародилось какое-то нехорошее предчувствие, Локи предпочел обрадоваться этому открытию. Магу давно было известно о семействе Кристоффа; просто Локи не очень-то верил рассказам парня, который постоянно разговаривает со своим оленем. И может быть, напрасно не верил.

— О да, — легко подтвердила Эльза, — я не хотела бы тревожить троллей по пустякам, но наша нынешняя ситуация… — она красноречиво развела руками.

— Ты знаешь, как их найти? — спросил трикстер.

— Я уже была там однажды, — подтвердила девушка, и ее лицо заметно омрачилось. — А Кристофф с Анной точно должны знать. Учитывая, где мы сейчас… наверное, до того леса часа четыре, может пять, езды.

— До темноты не успеть, — глянув на небо, резюмировал он.

— Ничего страшного, Кристофф знает этот лес, — убежденно заявила Эльза. — А завтрашнего дня лучше не дожидаться, — она замялась.

— Ты хочешь отправиться туда лично, я прав? — спокойно уточнил Локи. — А меня оставить здесь?

Выражение лица Эльзы стало совсем несчастным.

— Если… если ты сочтешь это возможным.

Локи безрадостно рассмеялся. Эта фраза должна была означать «если справишься тут один». А что ему еще оставалось? Он предпочел бы отправить к троллям Анну и Кристоффа, оставшись в лагере вместе с Эльзой. Но в том, чтобы на переговоры с потенциальным союзником прибыла сама королева, тоже был смысл. Конечно, он справится…

* * *

Спустя несколько часов после этого разговора, Локи спешился и попрощался с Нокком, наотрез отказывающимся вступать на территорию троллей.

Трикстер ничего не смог с собой поделать. После отъезда Эльзы и Анны — принцесса и слышать не хотела о том, чтобы отпустить сестру одну или с Кристоффом, так что в результате в лагере остался Кристофф, а сестры отправились в лес — Локи ощущал иррациональную, режущую панику. Сути ее маг никак не мог уловить, как и причины. Беспокойство за Эльзу? Колдовство, подчиняющее его волю? Предчувствие?

Это было что-то странное и почти животное. Не ведая причин, он просто знал, что должен оказаться подле Эльзы, когда она найдет троллей. Норны, за что? Может быть, это действительно была натянутая до предела нить его судьбы. И Локи решил последовать за ней, не давая этой нити порваться.

Покидать лагерь было нелогично и неразумно. Но стремительный Нокк сумел домчать Локи до обиталища троллей, Долины Живых Камней, почти мгновенно, хотя и выражал каждой своей клеточкой возмущение и жажду неповиновения. Магической защиты хватит как минимум на сутки, в этом Локи был уверен. Но он вернется куда быстрее…

Подгоняющее его напряжение ослабло, а потом ударило с новой силой, заставив Локи ускорить шаг. Видная лишь ему тонкая золотая нить, тянущаяся к подаренному Эльзе ожерелью, тоже сделалась ощутимее. Было уже близко.

Троллей он нашел не в лесу, а на открытом пространстве. Они собрались вокруг одного из своих, в котором Локи тут же узнал того самого деда Пабби, о котором упоминали и Кристофф, и Эльза. Королева и принцесса Эренделла тоже были тут, подле старого тролля. Ни они, ни эти казавшиеся мифическими существа словно бы не заметили появления Локи, зачарованно глядя прямо в небо, где Пабби показывал какое-то магическое изображение. Одного взгляда Локи хватило, чтобы понять, о чем оно было.

Ему хотелось закричать, или развеять видение, или бежать прочь, но он застыл, как и само мгновение. А потом старый тролль неторопливо обернулся к нему и без всякого удивления негромко произнес:

— Приветствую тебя, гость из Ётунхейма. Локи, сын Лафея…

Локи казалось, что он снова падает сквозь космическое ничто. Забыв, как дышать, он смотрел на тающие в воздухе видения. Он полагал, что больше никогда в жизни — иначе, чем во сне — не увидит таких родных очертаний Асгарда, Обсерватории и Радужного моста за секунду до разрушения. В том, что битву с Тором забыть невозможно, он не сомневался. Изображение было размытым, в то время как Локи отчетливо помнил каждую деталь.

Такого не может быть. Пусть это будет галлюцинация. А Эльза жадно вглядывалась в каждую секунду его жуткого прошлого, вызванного к жизни мидгардским троллем. Троллем, который обладал невозможным знанием и показал неприкрытую правду так легко, будто отдернул занавесь. Каким-то древним, почти сказочным мидгардским троллем, которого Локи видел впервые в жизни.

— Приветствую тебя, гость из Ётунхейма. Локи, сын Лафея…

Это… Имя!

Ему хотелось закричать, развеять видение, убежать прочь. Анна в растерянности смотрела то на тролля, то на сестру, то на самого Локи, словно спрашивая, почему дед Пабби назвал его каким-то непривычным именем. Она еще не понимала, так как ей было известно меньше, чем сестре. Эльза прожигала его бесконечно глубоким, подобным ледяному клинку, взглядом. О, сколько было понимания, и скорби, и ужаса, и острого неприятия в этих глазах! Я тоже люблю тебя, Локи. На жалкий миг он сумел убедить себя, что это могло сбыться. Но не теперь, когда королеве так жестко, безапелляционно раскрыли правду. Бежать прочь — и он не мог оторвать взгляда от объятых страхом правительниц Эренделла, застывших под звездами, и бесстрастно взирающего на него каменного существа.

— И я приветствую тебя, тролль Пабби, тоже не нуждающийся в представлении… — с леденящим спокойствием почти прошипел Локи, спускаясь по пологим камням, как по лестнице, пока его взгляд не пересекся с немигающим взглядом стоящего на огромном валуне Пабби.

— Я знал, что встреча с вами неизбежна, — в тоне тролля слышалась не то неприязнь, не то жалость. Его глаза изучающе скользнули по лицу Локи, и трикстеру почудилось, что они с легкостью проникли бы сквозь любую маску, любую иллюзию.

— Тролли, — даже не стараясь, чтобы его улыбка показалась дружелюбной, проговорил Локи. — Мы тоже когда-то полагали вас чем-то более реальным, нежели сказочными созданиями. Но я не ожидал, что мифические тролли знакомы со мной лично, — он иронически поклонился. — Должен ли я упомянуть, что это большая честь для меня?

— Я не знаю тебя, — вмешался в его подчеркнуто переслащенные любезностью речи тролль, следя тяжелым, пытливым взглядом за Локи, который не мог стоять перед возвышением спокойно и начал бродить из стороны в сторону.

— Не знаешь? — сквозь сжатые зубы выдавил Локи. — Должно быть, именно это обстоятельство внушило тебе грандиозную идею рассказать обо мне двум мидгардским девам?

Он, этот безвестный тролль с затерянной планетки, видел прошлое Локи. Он посмел раскрыть его, без малейшего колебания, без спроса… Разрушил ту хрупкую иллюзию, которую Локи бережно возводил, за которую хватался мертвой хваткой. Трикстер уловил, как ощутимая дрожь перерастает в едва сдерживаемую. Напряжение — магическое ли, эмоциональное ли — наплывало, превращая мир в темный пустой колодец, откуда выкачали и воду, и воздух. Он задыхался, он чувствовал, как смыкаются вокруг него стенки так и не понятой ловушки.

— Не знаешь? — повторил Локи уже практически с рычанием. Эльза, Анна, каменистая орда троллей — все смотрели на него с немым ужасом. — Так объясни, зачем?

— Без прошлого не видно будущего, — упрямо повторил тролль. — Твое пребывание здесь имеет первостепенное значение для Эренделла… как и для всего нашего мира, — развел руками Пабби, стремясь быть понятым. Это не значит, что Локи были интересны его объяснения. — Твое появление здесь предрешено, Локи из Ётунхейма.

Мир вокруг рушился, и это уже не было непривычным ощущением. Локи поднял голову, горделиво смерив взглядом существо, которое почему-то верило в свое всезнание и утверждало обратное.

— В видении Пабби все не так, как ты рассказывал, — голос Эльзы чуть дрожал, когда она сумела выговорить эту фразу. Трикстер быстро обернулся.

— Неужели? — словно клинком, полоснул Локи, с наслаждением уничтожая тишину. О, как явно сквозь боязнь проступило осуждение в глазах все понявшей королевы! Теперь она сделает предположение, и оно попадет точно в цель.

— Это не брат попытался убить тебя, — Эльза смотрела на него сверху вниз, и Локи болезненно припомнились его последние секунды перед падением. Слава норнам, в глазах девушки не было хотя бы безразличия, как на лице Всеотца. — Это ты попытался убить брата и разрушить чье-то королев… — она верно интерпретировала его приподнятые в легком недоумении брови, — уничтожить чей-то мир.

Тролли слаженно охнули, Анна прижала руку ко рту, а Эльза спустилась с камня и встала напротив Локи, грозная и натянутая, как струна.

— Это правда? — Скажи мне, что это неправда, казалось, умоляло все ее существо. — Это был ты?

Как много она видела? Она знает все или просто слишком много? Локи издевательски улыбнулся и покаянно покачал головой. Девушка сделала шаг навстречу, доверчиво потянувшись к нему.

— Локи из Асгарда, которого ты знаешь, никогда не сделал бы ничего подобного, — поспешно, словно бы с боязнью, заверил он Эльзу, насмешливо отмечая в ее глазах искреннюю готовность поверить любой утешительной лжи. — Во всем повинен изверг из Ётунхейма!

* * *

Все последующее произошло слишком быстро. Почти прокричав страшные слова, Локи трансформировал руки и выпустил мощнейший ледяной заряд, однако вовсе не в Эльзу, а в сторону деда Пабби. Королева только вскрикнула, увидев, как Пабби беспомощно свернулся в каменный клубок, прежде чем его объяло ледяное сияние, застывая сплошным кристаллом. Локи тем временем обрел свое второе обличие уже полностью.

— Чудовище, которым стращают непослушных детей! — голос Локи остался прежним, но интонации внушали безотчетный ужас. — Впрочем, много ли в том правды? — ехидно оскалился он и пояснил, так как никто не издал ни звука. — О троллях также существует немало страшных рассказов! А часть о том, как тролли похищают мидгардских детей, особенно правдоподобна!

Тролли, до этого ошеломленные до ступора, отшатнулись в возмущении, а Эльза, ртом втянув резко замерзший воздух, заставила себя ожить.

— Пора прекратить это, — строго велела она, медленно, по кругу приближаясь к Локи. О следующем своем шаге Эльза могла только догадываться. — Локи, я умоляю, успокойся. Мы всего лишь хотим понять…

— Не трать понапрасну слов, королева, — отрезал он, в одно движение оказался рядом и крепко схватил Эльзу за руку, заставляя почти потерять равновесие. Эльза упрямо прикусила губу, сдерживая всхлип, а потом почувствовала пронизывающий холод у себя на висках.

«Я тоже хочу понять». Она увидела то, что произошло всего несколько минут назад, когда вселенная еще казалась целой. Зримо и почти физически ощутимо, Локи отбросил ее назад во времени, заставляя еще раз пережить то, что он пропустил.

….…

— Да уж, с вами, милые, не соскучишься, — вместо приветствия сказал старый тролль.

Эльза попыталась вежливо улыбнуться в ответ. Она старательно успокаивала себя всю дорогу. Да, это те самые тролли, которые предсказали весь ее магический путь. Много красоты и много опасности… С самого детства Эльза опасалась троллей, ведь в сказках они обычно были злыми, а еще в народе часто пугали детишек рассказами о том, как тролли подменяют человеческих мальчиков и девочек своими тролльчатами. И хотя это были обычные предрассудки, в них верилось не хуже, чем в домовых и русалок. А потом тролль напророчил Эльзе безрадостное будущее, наполненное лишь холодом, страхом и одиночеством. Правда, тот же тролль спас Анну, изо дня в день напоминала себе маленькая Эльза. И все-таки долгие годы она винила во всем не только себя, но и пугающего, загадочного лесного тролля. И только повзрослев, поняла, что в словах Пабби не было ничего плохого, а свой выбор Эльза и ее родители сделали сами.

Но предстать перед древним Пабби было все же страшно. Его предсказания всегда точны, а знание о будущем не всем приносит облегчение.

Небо было звездным, лес — темным и зловещим. Воздух — морозным и туманным. Все, как в ту роковую ночь.

— Надеюсь, ты понимаешь, что сделала, Эльза, — с родительским беспокойством заметил Пабби, и девушка устыдилась своих страхов. Но… что она сделала? Нет, надо было ответить, я не понимаю, потому и пришла за советом. Эльза промолчала. — Разозленные духи стихий не каждому по силам.

— Они все еще злятся? — посетовала сестра. — И причем здесь вообще Эренделл?

— Посмотрим, что я увижу, — с величавым спокойствием согласился помочь Пабби.

Эльза с тревогой взирала на волшебные тени. В прошлый раз после такого же разговора с троллями она оказалась под замком и провела в заточении тринадцать лет. Отчего-то казалось, что ныне будет только хуже.

— Прошлое не такое, как мы его знаем. Все тайное должно стать явным. Эренделл в опасности. Правда должна быть раскрыта — без этого не видно будущего.

Возможно ли, что видение Пабби — это только один из возможных вариантов развития событий? Нормально ли, что Эльза не понимает и половины из того, что видит? Магические видения промелькнули в обратном порядке, а затем наплыли снова.

Образы быстро сменяли один другой, озаряя небо разноцветными вспышками. Эльза увидела множество людей, и они казались чужими, не такими, как ее собственный народ. Кто они? Как связаны со всем, что сейчас происходит? Они были неодинаковыми. Словно не один народ, а два; их голубоватое свечение отличалось всего-то на какой-то полутон. Они стояли друг напротив друга, будто заключая мир. И все же Эльза знала, что это была ложь, и народы ненавидели друг друга. Боль, страх, неизбежность расплаты звенели в тишине, как напев чужестранной песни.

Белая вспышка поглотила их, и в ней смутно проступила какая-то фигура, быстро сменившаяся другими образами. Эльза видела странное сооружение, безусловно, знакомое ей, вот только вспомнить бы, откуда. Словно она видела его во сне. Не дворец, не мост. Как странно, и кому придет в голову строить плотину в лесу? В Зачарованном лесу. Для кого ее построили? Тут же вроде никто не живет? Два народа вновь — ничто не меняется на протяжении столетий — жмут друг другу руки, готовясь нанести подлый удар. Светящиеся силуэты окрашиваются лиловым сиянием. Эльза помнит его, она знает его, кому, как не ей, было вспоминать о нем во мраке ночи? Страх, боль, возмездие.

Она смотрела, не имея права зажмуриться, на невыносимое свечение, тонкий белый луч, пронзающий небеса. Странное сооружение, словно из сна. Не ее сна, его. Сна о прошлой жизни, томительного, сокровенного. Магические блики разноцветного моста, высокие строения, тянущиеся к ночным небесам. Золотая вращающаяся сфера, непостижимая, всемогущая, беспощадная. Чужой мир, далекий и едва живой, стонущий в агонии, рассыпающийся каменными и ледяными обломками. Дерево из сверкающего льда, обреченное погибнуть во взрыве. И — неожиданно — Эльза поняла, что будет дальше. Две стороны, две фигуры, два непримиримых врага. Однажды они бились рука об руку, они были частью чего-то первоначального и единого. И все же злой рок не обошел их стороной. Боль, отмщение, страх — вот каким был избранный путь.

И Эльза наконец-то лицезрела то, о чем уже слышала, но все, что она знала до этого, было искажено. Она хорошо помнила признание в Ахтохаллэн. Боролись не на жизнь, а на смерть. Вот только из слов Локи следовало, что это тот самый брат — силуэт в золотом ореоле — хотел убить его. Вместо этого перед взором Эльзы одна за одной мелькали волшебные проекции. Вот Локи — бирюзово светящийся контур — направляет в сторону брата огромное, неведомое, смертоносное существо, способное испепелить на месте. Вот оно же одним ударом опрокидывает соперника, почти лишая его жизни. Вот Локи бьется с братом сам, посылая в него мощный магический заряд с помощью какого-то посоха или копья. Вот Локи провоцирует финальную схватку, вот готовится нанести удар копьем в спину, но не успевает, смытый энергетической волной. Хаос, разрушение, ничто…

Река изо льда. Ахтохаллэн. Дворец в Эренделле вспыхивает прощальной призрачной вспышкой за секунду до того, как его смывает волна...

«Прошлое не такое, как мы его знаем. Все тайное должно стать явным. Эренделл в опасности. Правда должна быть раскрыта — без этого не видно будущего», — вместе с пульсом, бьется в голове королевы предсказание Пабби. Легкое сожаление в голосе, толика неизбежности. Но что нового в том, что, заглянув в будущее, находишь там лишь идеальную, неизбывную пучину небытия?

…….

В легкие вернулся воздух, и Эльза снова увидела над собой звезды. В мир вернулись звуки, краски, а потом девушка вывернулась из захвата Локи, одним прыжком отодвигаясь на безопасное расстояние.

Впрочем, он и не собирался нападать. Он делал медленные, сдавленные вдохи, потом открыл глаза, все еще такие же парализующе алые, хотя лицо уже потеряло синюю окраску, став скорее пепельным. Локи обвел всю долину долгим бессмысленным взглядом. Либо решал, как поступить со всеми, кто оказался рядом, либо, напротив, утратил всякое представление о том, где находился.

«Он чуть не убил своего брата, прежде чем… вероятно, от безысходности?.. сбросился в Бездну», — подумала Эльза. Она знала, что Локи надо как-то вернуть в обычное состояние. А еще она не имела понятия, как укротить его.

Локи обернулся в ее сторону, и Эльзе почудилось, что ему вовсе не нужен физический контакт, чтобы прочитать ее мысли.

* * *

«Когда буду царем, отыщу этих чудовищ и всех истреблю!» — кажется, он слышал, как эта фраза, хотя и несказанная, повисла в воздухе. Чудовище. Все взгляды направлены на него. Он замер, как загнанный в ловушку зверь, в своей дерзости все еще готовящийся к прыжку, надеясь на спасение. Удар сердца, другой. Локи увидел, как наконец-то проходит оцепенение троллей, и они смыкают кольцо. Какая удивительная синхронность! И какое единодушное желание отомстить ему. Эльза тоже встала в боевую стойку, закрывая собой Анну.

В первую секунду Локи удивился, так как в него полетели не заклинания, а сами тролли. Магический щит отбросил их, однако Локи все же почувствовал на себе несколько каменистых объятий и пару раз обернулся вокруг своей оси, стряхивая с себя мелких троллей (детенышей?) и пытаясь найти путь к отступлению. Потом почувствовал и вторжение чужой магии, какое-то тягучее, вяжущее противодействие, сумевшее его замедлить, но не полностью обездвижить. Ледяной заряд в Эльзу послал уже из чистого любопытства, с удовлетворением отметив, как легко она закрылась, даже не уклоняясь. Тролли, число которых все возрастало, катились на него сплошной лавиной, гневно что-то выкрикивая на своем языке. Суть, впрочем, была понятна. Они требовали вернуть им верховного тролля.

Локи не без труда проскользнул между мельтешащими существами, поднялся по ним, как по ступеням, и кинулся в сторону леса. Это был чистейший инстинкт. Куда бежать и как защитить себя, трикстер пока не знал. Ясно было лишь одно: его умение выживать невидимкой ему еще пригодится.

Эльза метнулась следом, однако остановилась, как вкопанная, не став его преследовать. Пожалуй, это было только к лучшему.

* * *

Она выставила лучший из щитов, какой смогла призвать, и пересекла ту очевидную границу, которую Локи провел между ними. Войти в лес — это не самое страшное. Куда хуже то, что девушка сама не поняла, зачем последовала за Локи. Объяснения? Слова? Что они могли доказать или изменить?

Разумеется, ничто не указывало на присутствие Локи рядом. Он мог быть уже где угодно, и все-таки Эльза надеялась, что он не успел уйти далеко и услышит ее. Если бы Анна не остановила ее, может быть, королева сумела бы догнать мага. Нет, нельзя сердиться на Анну. Она все сделала, как нужно. Тогда как сама Эльза забыла о том, что было правильно. Когда она побежала за Локи, Анна одним окриком сумела ее вернуть. Дед Пабби… Разумеется, Эльза должна была подумать о том, что никто, кроме нее, не знает, как снять заклятие. И все-таки это не пришло ей в голову до отчаянного восклицания сестры. Устыдившись, Эльза вернулась к возвышению и встала перед Пабби на колени, осматривая ледяную глыбу.

— С ним все будет хорошо? — обеспокоенно спросила Анна, а тролли, слишком испуганные и потрепанные после схватки, как один, молчаливо уставились на Эльзу.

— Конечно, — с успокаивающей улыбкой заверила королева. Жалкая ложь вернее в такой ситуации, чем правда. Королева не представляла, чем обернется для Пабби заклятие Локи. Лед, сковавший старого тролля, был необычным. К счастью, Эльза смогла его растопить, и теперь он медленно таял. Королева вновь бросила долгий взгляд в сторону леса. Еще не поздно…

Она знала, что нельзя идти. Надо отказаться от идеи поговорить с Локи. То, что он сделал, ужасно и неправильно.

— Я должна найти его, — не дрогнувшим голосом объявила королева. — Если дед Пабби очнется до моего возвращения, обязательно согрейте его и… передайте мои извинения.

И вот теперь, Эльза быстрыми шагами шла через лес. Она не льстила себя надеждой, что сумеет застать Локи врасплох. Все, что нужно, это просто обнаружить его. Она прижалась к темному стволу, кажется, дубовому, переводя дыхание. Оно вырывалось изо рта как-то неравномерно, словно при бесшумном плаче. По стволу поползли тонкие змейки ледяных узоров. Поверни назад, пока еще можно. Ты себя почти не контролируешь.

Она едва ли удивилась, когда из-за смутно белеющей впереди березы показался освещенный еле заметным золотистым контуром силуэт. Когда Локи приблизился, сияние это больше напоминало даже не золото, а отблески зеленого топаза. Проекция.

— Почему ты прячешься? — требовательно глядя в глаза иллюзии, спросила Эльза.

— Ты нашла бы этому оправдание, окажись ты на моем месте, — бесстрастно ответила проекция.

* * *

Локи пробился сквозь частокол стволов и коряг, даже не поняв сначала, куда бежит и зачем. Хотелось просто оказаться как можно дальше. Все рухнуло. Он всего лишь хотел оставить свою жизнь, себя, в прошлом, но нет. Он желал слишком многого. Прошлое догоняло, как огромный, смертоносный волк. Сколько бы Локи ни пытался убежать, удара одной массивной лапы хватит, чтобы положить конец этой забаве.

Он почти поверил, что сможет начать жить с нуля, ведь с его талантом это было легко. Если невозможно изменить прошлое, можно заставить себя забыть. Сделаться частью нового плана, новой реальности. И у него получилось бы, если бы не магия тролля. Одно видение, одно напоминание. И вот все рухнуло.

Локи бросился на колени и застыл, не в силах обуздать дрожь. Дыхание сбилось, а на губе почудилось что-то теплое. Он поднял руку и с недоумением вытер кровь. Она отчетливо краснела на пальцах, но уж он-то знал, какого цвета она на самом деле должна была быть. Двойная натура самого Локи или колдовство Одина? Забавно, Локи не успел об этом спросить, и даже не знал теперь, лгут ли ему его собственные глаза, когда он разглядывает застывающие на руке алые капли. Но, в конце концов, не тем ли сильнее желание убить чудище? Чудесный предлог убедиться в том, что не имеешь с ним ничего общего…

«Кого ты боишься?» — глубоко дыша, спросил себя Локи. Эльзу? Троллей? Они практически безвредны и уж точно не стали бы атаковать, если бы Локи не сделал этого первым. Они считали его другом…

А Тор считал его братом. Не думать о нем. Тут его нет. Только забавные лесные тролли. Которые слишком хорошо осведомлены.

Они отняли у него хрупкое душевное равновесие. Они напомнили, откуда он пришел. Почему-то знали его истинное происхождение. Здравого объяснения этому не было, хотя можно было попробовать хладнокровно разобраться. Локи не хотел разбираться. Он хотел бежать, погружаясь во тьму, пока не перестанет видеть тени.

А потом в лес вошла она. И трикстер отправил ей навстречу иллюзию, ведь от мысли явить ей свой истинный облик ему сделалось тошно. Слишком жалкий в обличии человека. В обличии монстра отвратительный. А ведь ему казалось, что Эльза приняла его сущность, поскольку на Северной горе облик ётуна ее совсем не испугал…

— Зачем ты это сделал?

Кажется, эта фраза будет преследовать его всегда. А разве Локи просил слишком много, стремясь навеки оставить этот вопрос в забвении? Конечно. Разумеется, Эльза никогда не смогла бы понять его мотивов. Она не способна познать глубину его падения. Он сам не способен ее понять, ведь оно никогда не завершится. Иногда ему кажется, что Бездна лишь играет с ним, словно с добычей, и нынешний мир — это лишь дешевая иллюзия, которой он простодушно поверил.

Она никогда не проходила через то, что должно было погубить его и зачем-то пощадило. Ей никогда не понять. Так он и сказал, отдаленно поражаясь тому, как легко его иллюзия придавала выстраданным словам, срывающимся на крик, такое до жути спокойное выражение. Какое же преимущество — иметь этот дар.

Эльза обвиняла, пыталась добиться от него прямого ответа. Зачем он заморозил Пабби? Ведь им всем нужно держаться вместе! Эренделл в опасности, они все в опасности. Почему исказил правду при знакомстве? Неужели считал, что так Эльзе будет проще?

Какой поразительный эгоцентризм. Он не думал, как будет проще Эльзе. Он всего-то хотел чувствовать себя защищенным. Локи видел, что она пыталась быть спокойной. Не провоцировать ссоры, всего лишь вызвать на разговор. Как смешно. Она считает, что Локи ей лгал, а он раскрыл ей куда больше правды, чем мог себе позволить. Непозволительная роскошь. Он дал ей узреть драгоценный камень таким, каков он на самом деле, исказив лишь одну грань. Эта доверительность для изгнанника, предателя, лжеца подобна настойчивости мотылька, летящего на свет. Что она сейчас хочет услышать? Оправдания?

Ей нужно оправдать себя. Необходимы основания для былого доверия. Ей нужно извинить собственное незнание его манипуляциями. Без этого она не сможет двигаться дальше.

— Ты разочарована, не правда ли? — почти глумливо спросила иллюзия. Скажи, что нет. Скажи, что ничего не произошло, и мне есть, куда вернуться. Локи казалось, что ситуация начала двоиться. Он разговаривал с Эльзой, но чувствовал себя так, будто продолжал разговор на Радужном мосту.

Эльза пронзительно смотрит на иллюзию, и Локи подносит ко лбу холодную, все еще не до конца преодолевшую трансформацию, руку. Эти опасливые, почти виноватые невестины глаза причиняют едва ли не физическую боль.

— Мое разочарование смешно, — бросает она с самокритичной полуусмешкой. — Я сама виновата… Прости меня, — она протягивает ему руку, словно умоляя вернуться.

Локи вспоминает, как просил прощения Тор. Локи тоже видел эту сцену посредством магии, не напрямую. И тоже искренне хотел принять эти извинения, если бы… Если бы только они знали, за что извиняются. Тор так и не понял, чем он «провинился» перед братом. Эльза просила прощения, великодушно извинив дикие выходки странного, лживого, жалкого бога. Никто не понимал, что толкнуло Локи на этот путь. Они извиняли его, не понимая, что состраданием помочь не в силах.

— Что ж, — с непроницаемым спокойствием говорит его двойник, — в таком случае, тебе не нужны мои объяснения. Если ты признаешь свою вину, мне ли рассказывать о том, как тяжело раз за разом терять по крупицам восстановленную жизнь? Вызывать доверие, убеждать себя, что люди не лгут себе, утверждая, что примут и мою темную сторону?

— О чем ты? — со страхом спрашивает Эльза. О, этот страх направлен не на себя; кажется, королева приобрела пагубную привычку переживать за него.

— Ты видишь. Ты знаешь, — дразняще шепчет иллюзия, — ты видела это с первой же минуты. Оборотную сторону Локи из Асгарда.

Локи кажется, что забыть об Эльзе очень легко. Ее здесь никогда не было. Он ведет никогда не прекращавшийся разговор с собой. У Бездны богатое воображение. Наверное, стоит быть благодарным. Беседовать с собственными отражениями было бы скучнее.

— Я… я видела, — стиснув руки на груди, призналась Эльза. — Я видела, и я готова была принять это… я и сейчас готова. Мне просто… горько от мысли, что…

Норны, как же ей трудно сформулировать внятное обвинение.

— Что я не идеален? Что я заставил тебя верить тому, что априори невозможно?

— Я считала тебя богом, — вскинув на него взгляд, заявила Эльза.

Признаться, подобного Локи не ожидал. Из всех возможных обвинений — это? Как она смеет утверждать, что он подвел ее в этом? Он ведь и есть асгардский бог, несмотря на то, чем он является еще.

Наверное, недоумение отразилось даже на лице проекции, так как Эльза постаралась нескладно пояснить.

— Ты показал мне то, что казалось невозможным, дал силу, о которой можно лишь мечтать, — должно быть, в его улыбке сейчас сквозило неприкрытое самодовольство. Дожил. Радуется, что смог впечатлить простую смертную.

Эльза упрямо не хотела ограничиваться одной иллюзией. Королева оглядывалась, словно и впрямь надеялась найти в лесу настоящего Локи.

— Во всех твоих поступках я находила лишь благородство, — отчетливо произнесла она. Хель, да ведь эта девушка и сейчас верит в то, что говорит. Это не попытка повлиять на него. — Во всем, что ты делаешь, есть какой-то глубинный смысл. И я готова извинить все, ведь могу чего-то не понимать…

— Но? — осторожно поинтересовался трикстер.

— Но теперь я вижу, что ты ничем не отличаешься от людей, — пристыжено призналась она. — Если тебе интересно, в этом суть моего разочарования.

Локи рассмеялся, мысленно устраивая себе овацию. Непогрешимое мастерство. Поистине, осуждения в излишней человечности он не ожидал.

Эльза смотрела на него со сдерживаемым негодованием. Ах, да. Она, вероятно, не ведает о его внутреннем разговоре и считает, что он смеется над ней.

— Рождение, смерть, миллион совершенных в жизни ошибок, — чуть склонив голову, проговорил он. — Если ты говоришь об этом, вынужден тебя огорчить; твои выводы верны. В людском понимании, мы и впрямь не боги. Но прошу, избавь меня от параллелей.

Девушка качает головой и делает едва уловимое движение навстречу.

— Между нами еще больше общего, чем мне казалось, — словно с удивлением, признается вдруг Эльза.

Ну конечно. В нем всегда стремились увидеть то, что казалось удобным и не мозолило глаза.

— Я не ошибся. Люди всегда предпочитают правде иллюзию.

* * *

Эльза не знала, как ему объяснить. Более того, даже не знала, кого винить в том, что она удовольствовалась тем, что Локи ей явил, не видя настоящего его лица. Но его обвинения сейчас наносили глубокие раны.

— Ты дал мне возможность заблуждаться? — с фальшивым поклоном проговорила она. — Прими же мою искреннюю благодарность.

— Я подарил тебе сладкую ложь, которая необходима всем людям для счастья, — надменно пояснил он.

О да, Эльза не понаслышке знает об упрямстве Локи. Ему хочется, чтобы последнее слово осталось за ним.

— Ты мог бы сразу сказать правду, и тогда, возможно, она показалась бы не такой ужасной, — будто невзначай, предполагает она. Если бы только он доверился ей, Эльза смогла бы дать то понимание, которого он ищет. Как заставить его понять это? Ей хочется то ли плакать, то ли смеяться от своей беспомощности.

— Я бог лжи и обмана, — буднично заявил Локи. — Ты никогда не узнаешь, сказал ли я правду или солгал.

Бог лжи и обмана? Эльза начинает складывать кусочки этой мозаики. Они кажутся мелкими осколками разноцветного льда и больно ранят пальцы. Но становятся на места. Почти невообразимый контроль над иллюзиями. Перевоплощение и очаровательная убедительность. Игра на грани тьмы и света. Редчайшее умение преподнести свои мысли как твои собственные и преломить ложь так, чтобы она стала неотличима от истины.

Локи, бог лжи и обмана, страдающий от своей «оборотной стороны» сильнее, чем кто-либо еще. В этом его дар и проклятие.

Впервые Эльза начинает его по-настоящему понимать. Как жаль, что Локи считает себя выше любого земного существа. И как жаль, что понимание или сострадание ему не нужны.

— Покажись, — смиренно просит Эльза. — Где бы ты ни был, выйди ко мне. Я клянусь, я смогу понять тебя…

Из-за деревьев всего шагах в семи от нее появился серьезный, выглядящий болезненно посеревшим в тусклом волшебном свечении, Локи. Он встал рядом со своей до дрожи безмятежной копией. Взгляда бесконечно ироничных глаз оригинала оказалось достаточно, чтобы Эльза поняла: эти переговоры свыше ее сил.

— Довольно, — решительно заявляет она. — Мы не можем изменить прошлое, а иногда — и исправить уже совершенные ошибки. Но будущее — подумай, мы выстроим его сами! В наших силах изменить себя!

— Еще одно человеческое заблуждение, — хриплым шепотом прервал ее Локи, всем своим видом выражая досаду.

— Послушай, я могу тебя понять, — Эльза умоляюще прижала ладони к груди. — Я это уже проходила.

Не бойся: все можно поменять!

— Довольно, Эльза! — приказал Локи, отступая на шаг назад и закрываясь, как от врага.

Вместе справимся с погодой, укротим легко природу…

— Не бывает непреодолимых препятствий. И уж точно не для нас, — она отчетливо видела параллель между тем, как Анна — тщетно — пыталась убедить в том же самом саму Эльзу. Быть может, потому последовавшее и не стало для нее сюрпризом.

И солнце будет нам сиять!

— Я же сказал, хватит! — теряя терпение, воскликнул Локи и взмахнул руками, выпуская сноп ледяных кристаллов. Они воткнулись в землю, рассекая пространство пополам и прорастая шипами почти в человеческий рост.

С жалобным всхлипом Эльза втянула воздух. Так вот, как он с ней поступил… Без сомнения, он сумел увидеть в ее памяти не один и не два эпизода, а все ее прошлое! И теперь без зазрения совести рассчитывается с ней ее же приемами, отгораживается той же ледяной стеной, что и сама Эльза — ненамеренно! — когда-то от Анны. Что ж… это оскорбительно. Это… грубо. И очень… наглядно.

— Твоя позиция мне предельно ясна, — с бессильной злостью сказала королева и вскинула руки. Локи дернулся, выставляя защиту, но она ему не потребовалась. Одним яростным движением девушка сорвала со своей шеи золотую безделушку Брисингамен, сломав застежку и оцарапав нежные руки, и швырнула ожерелье в неглубокий снег, к ногам Локи.

Какая-то струна в ее душе надеялась, что Локи остановит, не даст ей уйти. Но клокочущая в душе ярость заставила этот голос умолкнуть и убедила, что королева сделала все, что было в ее силах, и даже более…

* * *

Отчего-то она не уходила, хотя последнее слово уже сказано. Что-то было виноватое и затравленное в выражении ее лица.

— Если ты не знаешь, как попросить за свой народ, — угадал Локи, — не тревожься об этом.

Эльза сухо кивнула и пошла прочь, опасаясь даже обернуться в сторону Локи, не то что уточнить смысл сказанного. Трикстер только вздохнул и развеял иллюзию. Лишать мидгардцев защиты из-за ссоры с их правительницей? Это было бы слишком мелочно. Даже для него.

«Помолвка продлилась чуть более суток, — как-то отстраненно подумал Локи и притянул к себе ожерелье, не трудясь нагнуться за ним. — Определенно, это мой рекорд».

Безделушка в его руке обернулась обычной — асгардской — монеткой, нанизанной на шнурок. На промерзшей прошлогодней траве Локи оставил иллюзию поблескивающего золотом Брисингамен. Ведь разве не занятно фантазировать, что его еще кто-нибудь найдет?

* * *

Тролли облегченно выдохнули, когда дед Пабби открыл глаза и с видимым трудом поднялся на ноги.

Анна, все это время просидевшая подле тролля, заботливо укутала его в теплый плед и с беспокойством обернулась к каменистому семейству. Как Кристофф к ним обычно обращается? Насколько они расположены слушать советы принцессы из Эренделла?

Но тролли смотрели на деда Пабби с явной почтительностью и уж точно не собирались его донимать. Впрочем, и расходиться по своим делам тоже. Десятки глаз устремились на Анну, словно в безмолвном ожидании каких-то ее действий. Но Анна совсем не знала, что от нее требуется. И где только носит Эльзу?

— Сестра передает свои извинения, дед Пабби, — наконец, проговорила Анна.

Словно вспомнив что-то, дед Пабби нахмурился и тревожно огляделся по сторонам, как будто надеясь обнаружить Эльзу рядом. Потом поднял руки к небу и вызвал новое видение, хотя Анна, разгадав его намерение, попыталась было его остановить. Видение было еще менее понятным, чем предыдущее. Девушке бы очень хотелось, чтобы хоть кто-нибудь объяснил, что только что произошло между Эльзой и Локи. И что предвещало еще первое непонятное пророчество.

— Анна, я тревожусь за Эльзу, — сказал в эту минуту дед Пабби, заставляя сердце принцессы тревожно сжаться. Она тут же мягко поймала пальцами каменную ладонь тролля, заставляя пояснить сказанное. — Мы всегда боялись, что ее магия слишком велика для нее, — терпеливо разъяснил тролль, и Анна не могла с ним не согласиться.

До появления в королевстве Локи и духов стихий Эльза действительно была самой сильной волшебницей Эренделла. Куда более сильной, чем ей стоило бы, иногда признавалась себе принцесса.

— Теперь же я молюсь, чтобы этой магии хватило, — доверительно сжимая ее руку, признался Пабби. — Эльза…

— Что с ней? — испуганно переспросила Анна, пожирая взглядом волшебные огни на небе, словно жертва, загипнотизированная змеей.

— Твоя сестра в смертельной опасности, — договорил тролль.

Анна ахнула, но тут же подавила в себе панику. Эльзу всегда привлекали трудности и риск. Это не значит, что в этот раз случится непоправимое.

— Я смогу остановить ее? — спросила Анна до того, как осознала, что, может быть, лучше ей и вовсе не знать ответа.

— Когда будущее скрыто во тьме, остается лишь делать то, что должен… — туманно проговорил дед Пабби. Анна поднялась на ноги и сжала кулаки, мысленно прося у кого-нибудь поддержки.

— Обещаю, я буду оберегать ее, — обращаясь то ли к смотрящим на нее во все глаза троллям, то ли к сияющим с вышины звездам, заявила она.

---

Примечания:

Да, возможно, эта арка мрачновата (зато сколько грядет сюжетно важных моментов). И мне очень интересно узнать, ожидали вы такого развития событий или нет. От себя же могу добавить, что этот фанфик для меня начался именно с этого противостояния. "Show Yourself" — это такая мольба о приятии, о том, чтобы найти существо, способное понять тебя. Пронзительное желание Эльзы и Локи избавиться от одиночества плюс препятствия, которые они на этом пути преодолевают... вот, как еще в начале прошлой зимы вообще зародилась идея написать эту работу.