Зарисовки (джен)

Легким скользящим шагом, равно подходящим и танцу, и бою, шла по улицам Антивы Орланда Валисти, Третий Коготь Антиванских Воронов, и легкомысленно улыбалась окружающим. Неблагоразумные — или незнакомые с ней — люди отвечали такими же улыбками, а то и недвусмысленными взглядами: красивая женщина, захлестнувший улицы карнавал и начинающаяся весна многих пьянили и толкали в объятия риска. Но большинство предпочитали рисковать чем-нибудь менее ценным, чем жизнь, и либо уважительно кланялись, либо отводили глаза: за внешней красотой прятался блеск отточенной стали и жесткий властный характер. За последние три года многие в Антиве могли убедиться в последнем.

Дому Валисти не везло в веке Дракона. Будучи не только Антиванскими Воронами, но и Торговыми принцами Тревизо, глава дома и его наследники много внимания уделяли торговым делам. Проблемы, случившиеся в начале столетия, и вовсе вырвали их из жизни гильдии, так что влияние Валисти закономерно упало. Само собой, отразилось это и на торговле, и несколько десятков лет члены семьи барахтались между двумя огнями, не в силах снова вынырнуть на поверхность. Топлива в этот костер позора подбросил отец: Орланда признавала, что убийцей он был неплохим — плохие до его возраста не доживали, — но руководить он не умел. За то время, что он пробыл во главе дома, Валисти едва не скатились до ранга Младших Когтей.

А потом во главе встал Клаудио. Брата Орланда не любила еще сильнее, чем отца — Эдуардо был слаб, а Клаудио, напротив, силен, — но полностью признавала его таланты: меньше, чем за пять лет, дом Валисти вернул свое богатство и из Восьмого Когтя поднялся обратно до Третьего. Немного жаль, что все эти таланты в итоге угробила жадность… к чему сама Орланда успела тайно приложить руку. Место гильдмастера естественным путем освобождается редко. Вернее сказать, убийство своего предшественника как раз и было самым естественным путем.

Последовавшие за этим три года клановой войны, в которой пришлось не раз доказывать свою состоятельность и как убийцы, и как главы, оставили у Орланды чувство полного удовлетворения. Она давно подтачивала дома конкурентов, помогая то одним, то другим, так что серьезных противников у нее осталось не так много, да и те в итоге признали ее Третьим Когтем. Правда, поползли слухи, что Орланда то ли заплатила Черной тени, неизвестному убийце, неплохо проредившему гильдию за последние десять лет, то ли сумела вызвать демона себе в помощь, но всерьез в них никто не верил. Тем более что Тень, как ей и положено, исчезла, а наличие демона без храмовников доказать было непросто.

Сегодня был особенный день. Интриги и убийства, договора и предательства привели ее к главной цели: сегодня у нее, возможно, получится стать Вторым когтем. Дом Балазар давно балансировал на грани, словно нарочно дразня нижестоящих шатающимся рангом. Временами столь демонстративно, что Орланда далеко не сразу поверила в выпавший шанс, но найти подвох убийце не удалось, как она ни старалась.

Помня о своей собственной роли в убийстве брата, Орланда не решилась брать с собой кого-то из младших членов дома. В конце концов, считалось, что Когти неприкосновенны для коллег, так что свидетели ей в любом случае не нужны. Да и глава дома Балазар слыл лириумным наркоманом — это не означало, что убить его будет просто, но определенное преимущество все же давало.

Особняк, где Данте должен был находиться, принадлежал дому Кантори, Седьмому Когтю. О том, чтобы хозяев на месте не оказалось, Орланда позаботилась лично. Слуги Воронов старались быть незаметными и слепыми, так что особых трудностей убийца не ожидала. Когда входила через черный ход. Когда бесшумно поднималась по лестнице. Когда открывала дверь, за которой должен был находиться противник. Сложности были раньше: подготовка заняла много времени и сил — нужно было не только разузнать, где бывает Второй Коготь, не только выманить выскочку Кантори, но остаться вне подозрений самой. Сегодня — ночь триумфа.

— Mi amor, ты пришла, — раздавшийся голос не принадлежал ни Данте Балазару, ни Андаратейе Кантори, но был знаком до последней интонации.

Как и нож, холодком скользнувший по сонной артерии. Пока — плоской стороной.

— Amante, — протянула Орланда и усмехнулась. — Все-таки ловушка.

Одно короткое движение — и рискнувший подойти со спины противник должен был бы осесть, не удержавшись на отказавших ногах, и спустя минуту умереть от паралича. До сих пор тактика всегда срабатывала — мало было тех, кто знал о тайном увлечении Орланды ядами. Увы, именно этот противник знал.

Но вырваться ей все же удалось. Отойдя на пару шагов, Орланда обернулась, уверенная, что нападать сразу он не станет — слишком любит поговорить. О нем она тоже знала достаточно.

— Неужели решил отомстить? — Валисти улыбнулась, зная, что от этой улыбки таяли даже самые суровые сердца. И зная, что в этот раз уловка не сработает. — Брось, amante, ты и сам знаешь, что гильдмастером даже Восьмого Дома тебе не позволили бы стать. Я оказала тебе услугу, позволив уйти живым.

— И я благодарен за нее, — черная тень, с трудом угадывающаяся в углу возле двери, сделала шаг вперед и превратилась в светловолосого эльфа. — Mi amor, я никогда не позволил бы себе мстить красивым женщинам, это просто преступление.

— Неужели решил напомнить о себе? — Орланда демонстративно убрала оружие, надеясь усыпить бдительность и обыграть противника.

— Увы, — эльф развел руками, ножа в которых уже не было. — Ты покусилась на нашего почти святого воина, Данте ведь успел поработать храмовником. А я как раз задумался о том, чтобы поднять немного свою репутацию в глазах Создателя. Ты ведь и сама знаешь, никто лучше убийцы не скажет, как близко подошла смерть.

— Ближе, чем ты думаешь, — прошипела Орланда, решив не тянуть, и выхватила отравленный дротик. Одно короткое движение, и даже убийца не успеет…

Темноту разрезал огненный шар, превративший в обугленные останки и дротик, и державшую его руку, да и в груди проплавив дыру изрядных размеров.

— Ого, — задумчиво проговорил убийца, посмотрев на крупный перстень с красным камнем, что украшал его левую руку. Сейчас камень немного оплавился, но внутри него еще угадывалась искорка. — И снова ты подвела меня, Орланда. Вряд ли Создатель оценит такую помощь. Не забыть бы потом за нее поблагодарить…