The Avengers: Neon Demon (джен)

Примечания:

Всех с наступающим Новым годом!

Эта работа стала для меня уже как родной дом, в который я всегда возвращаюсь со знанием, что меня здесь ждут. Эта работа стала моим Маяком в самые трудные времена моей жизни, и мысли о том, что мне надо продолжать писать, не давали мне потонуть во тьме собственного не всегда здорового разума.

Я рада, что мои дорогие читатели продолжают следить за этой работой и поддерживать меня своими тёплыми отзывами. Надеюсь, что моя работа тоже радует вас и поднимает вам настроение в эти непростые времена!

Всем желаю счастья, здоровья и успехов в Новом 2025 году! Всё у нас будет хорошо!

Сначала я подумала, что мне послышалось. Я даже на секунду забыла, что мне потенциально могут глаз на жопу натянуть, и тупо уставилась на Солдата.

— Чего?

— Ты должна отвести меня к-... к нему. — повторил Солдат, сохраняя монотонность интонаций, разве что немного запнувшись на упоминании Стива.

— А-ага, — кивнула я, отчаянно пытаясь допереть своими извилинами до происходящего. — Могу я поинтересоваться, зачем мне это делать?

Почему-то первым пришедшим мне в голову объяснением было то, что Солдата обнаружил Воронов и подослал в качестве лазутчика. Вполне себе звучало бы, как план идеального убийства, но что-то явно не клеилось. Не в том Гидра положении, чтобы проворачивать такие финты. Мужчина нахмурился, будто мой вопрос был совершенно неуместным в сложившихся обстоятельствах. Я почувствовала, как меня снова приподняли по стенке. Ткань бомбера с треском проехалась по кирпичу.

— Ты отведёшь. Без лишних вопросов. — Солдат угрожающе поднял железную руку, которая уже выправилась к тому моменту, и теперь огромный кулак находился прямо напротив моего обалдевшего кукурузника.

Аргумент весомый. Принимается.

— Хорошо-хорошо! Я отведу, куда скажешь! — я замахала руками, будто это как-то могло мне помочь защититься. — Только я без понятия, где сейчас этот мужчина...

Солдат снова нахмурился, и я поспешила переобуться, чтобы не схлопотать по щам.

— Но-о-о! — я подняла палец вверх для привлечения внимания. — Я могу отвести тебя в башню Мстителей, там сейчас Старк, он свяжется с Ро-... с этим мужчиной, и он тут же примчится туда. Я уверена. Я ручаюсь даже!

Теперь Барнс явно обдумывал моё предложение, наверное, пытаясь понять, не заманиваю ли я его в ловушку. Потому что звучало это, как лютая подстава. Я бы как минимум задумалась...

— Нет. — наконец выдал свой ответ Солдат. — Мне нужен только он. Посторонние свидетели станут помехой и потребуют... устранения.

Я нервно сглотнула. Выяснять, что мужчина имеет в виду под "устранением" не было никакого желания.

— Слушай, я не знаю, где он сейчас может быть. Скорее всего, он вообще не в Америке, и выйти с ним на связь может только Старк.

Ну всё, идиотка, теперь ты ему не нужна, и он тебя радостно "устранит". Вот кто тебя вообще за язык тянул? Сказала бы, что Роджерс в башне, тут пять минут пешком по прямой, и вообще сам дойдёшь...

— Ладно, — неожиданно согласился Барнс и опустил меня на землю, ослабив хватку на шее. Сейчас я бы могла спокойно переместиться, но внезапное согласие повергло меня в замешательство. Ладно?!

— Ты проведёшь меня. Тайно, — абсолютно безэмоционально продолжил говорить Солдат. — Иначе придётся убить всех в здании.

Уж было выдохнувшая, я поперхнулась. Да что с ним, мать вашу, не так?! Не считая случаев с  упоминанием Роджерса, лицо Барнса не выдавало никаких эмоций: сведённые густые брови образовывали хмурую складочку на переносице, абсолютно пустые серые глаза смотрели без малейшего намёка на понимание происходящего, дополняли картину недельная щетина и рот, сжатый в плотную полоску. Осознание, что передо мной был ровно тот же самый Солдат, который вытирал мной стены в сибирском бункере, накрыло с головой и липким ужасом расползлось по холодеющему телу. Что там Стив говорил после той истории с Хеликэрриерами? "Баки точно узнал меня, он спас меня из воды, а значит, всё вспомнил!", — с этими словами он отправился искать его с твёрдым намерением вернуть в общество. Что ж, Роджерс, у меня для тебя плохие новости...

— Так, а-а-га... — я судорожно пыталась подобрать слова. — Мне кажется, что это может только... э-эмм, привлечь лишнее внимание и-и-и... помешать твоей цели? Поэтому лучше пожалуй-... обойтись без убийств?..

Барнс молча буравил меня взглядом, видимо, ожидая моих блестящих предложений. Или не ожидая. Тут хрен поймёшь, что у этого контуженного на уме...

В этот момент мой взгляд упал на многострадальную коробку с кофе-машиной, и в моём мозгу возник гениальный в своей простоте план.

— Курьер. — только и смогла выдать я, указывая на помятую коробку за спиной Солдата.

* * *

План был простым до безобразия и в то же время рискованным до безумия: внешность Зимнего солдата была известна лишь спецслужбам и нашему узкому кругу "друзей", поэтому Барнс вполне мог прикинуться работником из магазина бытовой техники, который любезно согласился донести тяжелую коробку с аппаратом до места назначения и установить. Задача была таким образом миновать охрану, при этом засветившись на всех возможных камерах и понадеявшись, что Старк не идиот и успеет подготовиться.

— Почему ты не можешь просто переместить меня туда? — мрачно спросил Солдат, живой рукой поднимая коробку с кофе-машиной.

Вот мы и подобрались к каверзному вопросу. Сейчас важно было не сморозить глупость и звучать достаточно убедительно.

— Я всё ещё плохо ориентируюсь в здании, нас может занести в людное место, что вызовет ненужные подозрения, — я почти что не врала, ведь при перемещении вероятность промаха всё ещё была довольно велика. — Проще и быстрее всего будет пройти через главный вход, тем более, что у меня есть пропуск самого высокого уровня.

Мужчина хмуро кивнул, принимая информацию к сведению, а я внутренне выдохнула. Мы двигались по направлению к Башне. Сейчас я вполне могла переместиться куда подальше, потому что Солдат больше не держал меня своей железной, во всех смыслах, хваткой. Однако, я поняла, что смысла в побеге было немного: сбегу сейчас, он всё равно найдёт способ достать Стива или пробраться в Башню, только куда более насильственным способом. К тому же, не мне ли Старк ещё пару месяцев назад так упорно затирал, что "мы должны найти Зимнего первыми"? Так вот же он: получите, распишитесь!

— Можно все-таки задам вопрос? — я шла впереди, стараясь лишний раз не оборачиваться, прекрасно чувствуя, как Солдат позади буравит мой рыжеватый затылок взглядом.

— Зачем он тебе так внезапно сдался? — благополучно рассудив, что молчание — знак согласия, я озвучила свой вопрос.

Мы остановились около пешеходного перехода в ожидании зелёного сигнала. Барнс опустил козырек своей кепки пониже на глаза, а я смотрела прямо перед собой, еле сдерживая нервную дрожь. Когда я уже подумала, что Солдат не собирается развлечь меня беседой, он внезапно заговорил.

— Я не знаю. — его голос звучал всё также отрешенно и неэмоционально.

Поразительно. Я, рискуя шкурой, веду явно на голову ушибленного мужика к Достоянию всея Америки, а он даже не знает, зачем ему это. Я сейчас натурально сойду с ума.

— Это человек из прошлого, — так же неожиданно продолжил Барнс. — У него есть ответы.

На какие именно вопросы у Роджерса из прошлого имеются ответы, я уже не решилась спрашивать. Тем более, как только загорелся зёленый сигнал, Солдат грубовато подтолкнул меня коробкой в спину, явно обозначая, что лимит запросов на сегодня исчерпан. Ладно, — думала я, — надо только доползти до  кабинета Старка, и это уже будет не моя зона ответственности.

Однако, уже когда мы зашли в здание Башни и направлялись к пропускному пункту, меня охватил нервный мандраж: а вдруг Старка нет на месте? вдруг он в очередном приступе токсичной продуктивности уехал куда-нибудь в Австралию собственноручно добывать титан для своих дурацких роботов? Я шла, еле передвигая внезапно ставшие ватными ноги, и то и дело водила взглядом по стенам, высматривая камеры.

— О, Тая, привет! — добродушно поприветствовал меня престарелый охранник. — Уже вернулась?

— Здрасте! — кивнула я, нервно поглядывая в камеру, висевшую в углу над нами. — Да-а вот из магазина принесли устанавливать новую кофе-машину, — я махнула рукой в сторону хмуру стоящего позади Солдата. — Та-ак люб-безно с их стороны!

— Да-а, народ у нас на Манхэттене очень отзывчивый, — хитро протянул охранник, почесав седой ус, и рассмеялся. — Особенно, когда подкинешь лишние пару баксов, правда, парень?

Охранник явно обращался к Барнсу, но Солдат лишь сурово зыркал на старика из-под кепки, да так, что тот быстро стушевался и перестал посмеиваться. К тому же своим хмурым и внушительным видом Джеймс потихоньку начал завладевать чрезмерно ненужным вниманием, и ситуацию надо было как-то выправлять.

— Кстати, — я сделала шаг вперёд в попытке загородить Барнса собой. — А Старк не выходил сегодня?

— Да откуда ж мне знать, — всплеснул руками охранник. — Где я, а где он? Через нас точно не выходил, а там кто его знает? Может, и улетел куда на вертолёте...

— Ясненько, — протянула я, прикладываю пропуск к турнекету. — Ну мы пойдём тогда, а то надо ещё аппарат новый установить, да и человека побыстрее отпустить обратно на работу...

— Да-да, конечно, — старик выудил откуда-то журнал с ручкой. — Только мне надо записать имя посетителя, раз уж он без специального пропуска. Под твою ответственность, — охранник подмигнул мне и снова обратился к Барнсу. — Как тебя зовут, приятель?

— Дж-ей... Джек! — выкрикнула я быстрее, чем успела осознать полный идиотизм сказанного.

Охранник странно покосился на меня с выражением полного недоумения, но, пошевелив своими моржовыми усами,  начал записывать.

— Ба-...акстер. Джек Бакстер, да. Я прочитала на бейджике ещё в магазине. Так понравилось имя! Знаете, оно так-... — я смотрела на охранника, физически ощущая, что лицо моё покрывается красными пятнами. — Так звучит! "Джек Бакстер" — я бы назвала так сына. Вот.

Какого к черту сына?! Это же даже звучит, как псевдоним для порно-актёра!

— Джек Бакстер?... Похоже на парня, который знает, как починить протекающий стояк, — видит Бог, все мои моральные силы сейчас были направлены на то, чтобы истерично не расхохотаться на всё здание. — Может, оставите свой номерок? А то эта чертова раковина доставляет мне неприятности уже несколько недель!

Он снова подмигнул, совершенно не подозревая о том, что только что помог потенциальному международному преступнику проникнуть на режимный объект.

Дождавшись когда охранник откроет проход до сих пор хранившему молчание Барнсу, я буквально сама потащила мужчину к лифтам, стараясь лишний раз не смотреть по сторонам. Выходку с "Джеком Бакстером" я буду помнить до конца своих дней. Это ж надо было такое спиздануть...

— Меня зовут Джек Бакстер? — буднично поинтересовался Солдат, когда мы уже вовсю мчались в лифте к верним этажам.

— Что? — к тому моменту я уже погрузилась глубоко в свои мысли и вздрогнула от неожиданности. — Нет, тебя зовут не так.

Мужчина выразительно уставился на меня, явно ожидая, что я расскажу ему всё, что мне известно. Он даже угрожающе навис надо мной своей массивной фигурой.

— И н-не смотри так на м-меня! — я в ужасе отлетела на другой конец лифта, благо лифты тут были просторными. — В прошлый раз, когда я назвала твоё имя, ты мне чуть голову не оторвал в прямом смысле этого слова!

— Не помню этого. — лишь ответил Солдат и снова уставился в одну точку прямо перед собой.

— Может, оно и к лучшему, — пробормотала я, всё ещё с опаской поглядывая в сторону притихшего Барнса.

— Я не встречал тебя до реки. — уверенно заявил мужчина, будто порывшись в своей разрозненной и больной памяти.

О, прекрасно! Он даже не помнит, что было в сибирском бункере... Единственное, что Солдат пронёс сквозь десятилетия, это имя Роджерса на своих устах. Как мило! Несите носовые платочки, я сейчас расплачусь.

Я с недоверием покосилась на Солдата из своего угла: сейчас он был спокоен как удав и явно ощущал себя в своей стихии, чего нельзя было сказать обо мне. Тем временем мы уже подъезжали к нужному этажу. Если честно, я ожидала, что как только двери лифта откроются, то нас встретит вооруженный до зубов наряд спецназа. Однако, на этаже было пустынно и тихо как на кладбище. Я не спешила выходить, так как что-то в этой картине меня очень настораживало, и мне очень захотелось пропустить Барнса вперёд, а самой закрыть лифт и поехать куда-нибудь подальше. Но интуиция супер-солдата тоже была на высоте.

— Выходи. — бросил мне Солдат. Выглядел он довольно сосредоточено.

Я несмело замотала головой, с замиранием сердца ожидая, что сейчас меня просто вышвырнут из лифта для разведки боем. Однако, Барнс придумал кое-что похуже. Что же могло быть хуже? — в один голос спросите вы. Этот отморозок без капли сожаления подкинул в воздух коробку с кофе-машиной. Она летела будто в замедленной съёмке, лучи внезапно вышедшего из-за облаков солнца драматично играли на её глянцевых картонных стенках, а надписи на упаковке начали складываться в отчаянные мольбы о помощи. Описав красивую дугу в воздухе, ей не суждено было коснуться пола, её ждала более жестокая участь... Яркий энергетический луч метко поразил летящую цель, обращая чудо техники в прах, а из-за поворота явил себя свету и сам убийца. Точнее это был Тони Старк, правую руку которого покрывала его верная броня.

— Она стоила тыщу баксов... — я успела пустить скупую слезу перез тем, как Барнс ловким движением руки схватил меня за загривок и выставил перед собой в качестве живого щита.

Мы вышли из лифта боком. Барнс снова взял меня в захват за шею, видимо, чтоб я не смогла слинять. Глядя на дымящееся на полу ошмётки кофе-машины, я похолодела, представляя, что на месте коробки могла оказаться я.

— Старк, ты совсем рехнулся?! — крикнула я, глядя миллиардеру прямо в его уставшие глаза. — А если бы это я вышла?!

— Я ещё в состоянии отличить твое тощее тело от коробки, — спокойно ответил Тони, всё ещё держа нас на прицеле. — А теперь сподобься объяснить мне, какого хрена тут происходит?!

— Боюсь, расска-...зывать долго... — хрипло отозвалась я.

— Времени много. — лишь отозвался Барнс: его дыхание и голос были абсолютно ровными.

— О, может, мне тебе, отмороженный ублюдок, ещё и чай предложить с печеньем?! — Старк начал заводиться, и одновременно с этим его репульсоры начали сиять ярче. — Отпусти девчонку, и тогда, быть может, я решу выслушать тебя.

— Нет. — с этими словами Барнс начал сжимать железные пальцы вокруг моей шеи, перекрывая кислород. — Ты выслушаешь мои условия, иначе я сверну ей шею.

Нет, в этом существе не было ничего от Джеймса Барнса. Это был всё тот же Зимний солдат — величайшее оружие Гидры и безжалостный убийца. Но он лишился хозяев, ему больше некому отдать приказ, и он пошёл за именем, которое осталось в израненной памяти, и относится к этому, как к своему заданию. Поэтому никто и ничто не должно стоять на его пути. Он убил бы меня, не моргнув глазом, просто сейчас я была его гарантией, обычной заложницой, чтобы добиться цели. И как только я перестану представлять собой рычаг давления, он уберёт меня со своего пути.

— С-старк... п-прошу... — из последних сил я обратилась к Тони, прекрасно понимая, что если тот не пойдёт на уступку, то вынесут меня отсюда вперёд ногами.

Глядя на моё поспешно синеющее лицо, Старк раздражённо сжал челюсть и медленно опустил руку. В тот же момент Барнс разжал пальцы, и я судорожно закашляла. Спасибо, Боженька, ещё никогда я так сильно не хотела жить...

— Ладно, — устало вздохнул Тони. — Пройдёмте в переговорную.

* * *

— То есть, — Старк поднял руку, прерывая поток моих сумбурных объяснений. — Ты притащила его прямо в Башню, чтобы я позвонил Роджерсу и вызвал его сюда, только потому что Мистер Промытые-Мозги так захотел и удачно поймал твой тощий зад в какой-то подворотне?

Теперь мы располагались за длинным столом. Как только мы вошли, Солдат силой усадил меня на стул, крепко держа меня за плечо, а затем резко воткнул нож в стол, так что я увидела в лезвии свой испуганный взгляд. Старк лишь закатил глаза, пробормотал что-то про "дорогущую древесину" и расположился на другом конце переговорного зала.

— Если опустить все колкости по поводу моего зада, — быстро ответила я, следя за реакцией Солдата на имя: он поморщился и до боли сжал моё плечо. — То да.

— Мне нужен он, потому что он знает меня, моё имя, — глухо отозвался Барнс. — И, кажется, я его тоже знаю...

— Когда кажется, креститься надо... — чуть ли не провыл Старк. — Тая, когда я говорил, что мы должны обойти ЦРУ и Роджерса на повороте, я не это имел в виду.

— О, прости, а что конкретно ты имел в виду? — не удержалась от колкости я. — "Даже если Зимний Солдат будет угрожать тебе убийством, ни в коем случае не приводи его в Башню, Тая. Дай ему убить тебя"?

— Ну не утрируй... — отмахнулся миллиардер.

В этот момент Барнс резко приложил мою голову к столу, не слишком сильно, но мой нос оказался прямо напротив лезвия, вонзённого в деревянную поверхность. Я зашипела и немного пообмерла, разом растеряв всю борзость.

— Вы тратите моё время. — в голосе Солдата сквозил металл и слабо клокочущая ярость. — Звони своему другу, иначе вы оба бесполезны.

— Полегче, Рэмбо. Последние мозги ей отшибёшь, — настороженно произнёс Старк, глядя на натужно сопящую меня. — Я позвонил твоему Ледяному принцу, как только вы переступили порог Башни. Он уже на полпути из Аргентины, потерпи пару часов и постарайся никого не убить, иначе мы уже ничем не сможем тебе помочь.

Последние слова Тони произнёс с особенным нажимом.

* * *

Когда Джарвис оповестил Старка о том, что "мисс Русакова вернулась в компании странного и подозрительного господина", тот отмахнулся, занявшись своими куда более важными делами: он вообще-то пытался разобраться, как упростить производство репульсоров для Легиона, сохранив эффективность! К тому же, Тая ему не дочь, и ему точно нет дела, что за кавалеры за ней таскаются.

В этот момент в памяти Старка всплыл образ несуразной девчонки: угловатая, широкоплечая фигура, усталый и вечно недовольный вид, взъерошенные рыже-русые волосы и безразмерная одежда, в которой Русакова выглядела максимум лет на четырнадцать, но никак не на семнадцать. Таким видом она могла приманить разве что маньяка-педофила, либо охочего до денег Старка афериста. Однако, Тая не производила впечатления совсем уж идиотки, поэтому миллиардер решил-таки оторваться от роботов и взглянуть на камеры. На голографическом экране высветилась трансляция с проходной: первой он увидел Таю, как всегда с шилом в одном месте, она переминалась с ноги на ногу, поправляла руками то волосы, то одежду и бесконечно бросала выжидающие взгляды прямо в камеру. За ней действительно следовал какой-то тип с коробкой в руках, высокий и крепкого телосложения, который явно желал остаться инкогнито, судя по его прикиду: плотно надвинутой на глаза кепке и капюшону толстовки. Заинтересованный, Старк начал быстро переключать камеры, стараясь подобрать нужный ракурс, чтобы разглядеть лицо необычного посетителя.

— Твою мать... — лишь произнёс мужчина, когда понял, что Тая ведёт к нему самого Зимнего солдата.

Теперь же они все сидели за переговорным столом, ожидая прибытия Капитана Америки и Черной вдовы с минуты на минуту. Старк, хоть напустил на себя непринуждённый вид, внимательно наблюдал за объявившимся Барнсом, который вцепился в девчонку как клещ. По всей видимости, парень действительно не понимал, кто он и где, кому можно доверять, а кому нельзя, поэтому справедливо полагался на инстинкты и не доверял никому. Неприятнее всего было то, что Старк понятия не имел, чего ожидать от Барнса. Внешне он был спокоен как скала, но Тони не мог быть уверен на все сто, что под конец разговора Солдат не решит швырнуть Таю в ближайшее окно. Сама Русакова явно пребывала где-то в диссоциации, стараясь чуть ли не дышать, чтобы ненароком не спровоцировать Барнса. Остекленелыми глазами она смотрела в стену, изредко шевеля сухими губами, будто напевая какую-то песню. Теперь Тони понимал, что ему придётся как-то разруливать эту ситуацию в одиночку, так как походу только он тут до сих пор сохраняет трезвость ума: про отмороженного Барнса и говорить нечего, Тая добровольно капитулировала, а Стив скорее всего будет не в состоянии принять взвешенного решения... Оставалось уповать на Наташу, которой при прочих равных жизнь Русаковой была явно дороже, как впрочем и самому Старку. Всё-таки за эти месяцы он успел привязаться к девчонке, которая составляла ему компанию, терпела все заскоки миллиардера, ворчала, но не осуждала и просто была где-то поблизости, не давая Старку окончательно свихнуться в своей лаборатории.

— Сэр, Капитан Америка и агент Романофф прибыли в Башню и сейчас поднимаются на лифте. Анализ распознавания мимики и физиологические показатели указывают на высокий уровень напряжения и обеспокоенности. Вы уверены, что стоит пускать их в таком состоянии? — механический голос Джарвиса прервал затянувшееся молчание и даже вывел Таю из анабиоза.

— Да, Джарвис, пусть проходят, нечего оттягивать неизбежное, — Старк поднялся с кресла, морально подготавливаясь к тяжёлому разговору.

* * *

— Баки?.. — дрогнувший голос Стива прозвучал приглушенно, но я встрепенулась и даже смогла приподнять голову, потому что хватка Барнса заметно ослабла.

Роджерс в полном обмундировании стоял по другую сторону стола и встревоженно смотрел на Солдата. Следом за ним в переговорную вошла Наташа, но, завидив Барнса, который всё ещё держал железную ладонь на моём загривке, она замерла, на пару секунд прижав ладонь к животу, будто закрывая рану. Однако, опомнившись, девушка отдёрнула руку и бесшумно приблизилась к вставшему Старку, видимо, чтобы переговорить с ним об обстановке. Их разговор я бы не расслышала, даже если бы постаралась, ибо к тому времени уже пребывала в предистерическом состоянии. Теперь же по прибытии Роджерса я не хотела находиться рядом со своим истязателем ни секунды дольше и поспешила телепортироваться на другой конец переговорного зала, где, морально истощенная, чуть не упала Наташе на руки.

Всё, поиграли в тайных агентов и хватит. Пусть с ним дальше Роджерс разбирается и вообще делает, что хочет. Главное, чтоб подальше от меня...

— Ты как, в порядке? — тихо спросила меня Романова по-русски, приобнимая за плечи и осматривая.

— Он м-меня чуть не з-задушил... — шепотом ответила я, пытаясь не разрыдаться. — Д-дважды!..

Не обнаружив на мне серьёзных травм, Наташа перевела тяжёлый взгляд на Солдата. Кажется, он даже не обратил внимание на то, что я пропала у него из-под рук. Барнс водил пустым взглядом по силуэту Стива, будто пытаясь найти подсказку, ключик к своей израненной памяти, что поможет собрать всё воедино, но не мог ни за что зацепиться. На его лице застыло выражение ошарашенной беспомощности и непонимания.

— Так, раз уж все наконец-то собрались на чаепитие, — прочистив горло начал Старк, подходя к Кэпу. — Может, приступим к решению нашей маленькой проблемки?

— Я не понимаю... — глухо произнёс Барнс, прижимая живую ладонь к виску, и все замолкли. — ... должен был вспомнить...

Мужчина перешёл на невнятное рваное бормотание, зарывшись рукой в отросшие волосы, будто мучаясь от кочующей мигрени. Он больше не смотрел на Стива и, казалось, полностью ушёл в себя, надеясь теперь найти зацепки в своей голове, но всё было тщетно.

— Баки... — Роджерс медленно шагнул вперёд, стараясь деликатно привлечь внимание своего старого друга. Его голос звучал виновато и даже надрывно. — Баки, это я-... Стив, твой друг...

— Нет... Нет-нет-нет... — теперь Барнс обоими руками схватился за голову, и Стив замер, будто боясь напугать дикое животное. — Откуда?.. Ты — моё задание... Ты был моим заданием...

— Кэп, может, не стоит-?.. — Старк попытался притормозить Роджерса, и я была с ним солидарна: Барнс явно был не готов воспринимать информацию, хоть и сам пришёл сюда за некими ответами, но теперь выглядел так, будто вот-вот рванёт.

Стив поднял руку, прерывая Тони на полуслове. Тот раздражённо вздохнул, но не пока не стал вмешиться, решив довериться другу.

— Мне не кажется, что это хорошая идея, — шепотом проговорила Наташа, и по её напряженной позе было понятно, что она готовилась к худшему из возможных развитий ситуации.

— Мне тоже всё это не нравится, но ты попробуй переубеди его, — также тихо ответил ей Старк.

— Это чертовски хреновая идея! — уже вмешалась я. — Все прошлые разы заканчивались разбитыми мордами участвующих. Так с чего вдруг этот станет исключением?

К сожалению, мы никак не могли повлиять на происходящее. Пытаться переубедить Стива в данный момент было равносильно битью головой об стену: тупо, а главное бесполезно. Хотя мне и очень хотелось заорать со всей мочи небезызвестное: "не лезь, блять, дебил сука ебаный", — я могла лишь с замиранием сердца наблюдать.

— Если я — всего лишь задание, зачем тогда ты спас меня из реки? — задаёт вполне резонный вопрос Роджерс. — Зачем тогда ты пришёл сюда?

— Фрагменты... Драка, танцы... старая винтовка и... груша... — после долгого молчания наконец-то загадочно изрёк Барнс, будто взяв себя в руки. — Больше некуда было идти.

— Кто-нибудь понимает, о чём он вообще говорит? — обратился Старк к нам с Наташей. Шпионка лишь пожала плечами, а я решила высказать свои предположения.

— Кажется, Роджерс понимает, — кивнула я на мужчину. — А так, вполне возможно, что под влиянием последних событий какие-то воспоминая всплыли наружу...

— Баки... — Стив приблизился на ещё один шаг к Барнсу, и голос его потеплел. — С тех пор, как я узнал, что ты жив, моим единственным желанием было помочь тебе. Ты столько раз спасал мне жизнь, а я так подвёл тебя...

Солдат весь обратился в слух.

— Помнишь последнее Рождество перед... — Роджерс запнулся, пытаясь правильно подобрать слова. А меня окутало нехорошее предчувствие. — Нам семнадцать лет, и мы до рассвета сидим у ржавой печи...

Уже было не важно, какую душещипательную историю рассказывал Кэп. Осознание накрыло меня с головой, когда было уже слишком поздно. Солдат сначала согнулся, закрыв голову руками, и выкрикнул что-то непонятное, будто на смеси разных языков, но я отчетливо смогла разобрать русское "замолчи!". В следующий же момент он с такой силой отшвырнул от себя ничего не подозревающего Роджерса, что тот влетел в стену рядом с нами и пробил её своим мощным телом.

— Блять, это ж надо было ТАК подобрать слова! — кричу я и отпрыгиваю в сторону.

Меня парализует липкий страх, когда я вижу взгляд Солдата, будто застеленный красной пеленой. Это выглядит как программа безопасности и защиты актива на случай взлома: неправильный код — уничтожение без лишних промедлений всех свидетелей. И теперь мы все были в большой беде.

Наташа порывается нажать на тревожную кнопку, располеженную на стене, но Солдат метким ударом попадает тактическим кинжалом в аппаратуру, которая моментально искрит. Романова едва успела отдёрнуть руку, чтобы не пораниться, и, грациозно перекувырнувшись, заняла позицию за столом и пару раз выстрелила в обезумевшего Барнса, однако тот легко отбился от пуль своей железной рукой. Отрекошетив, одна пуля застряла в полу, а вторая просвистела мимо меня в окно, вдребезги разбив стекло.

— Да вы издеваетесь?! Я только недавно здесь евро-ремонт сделал... — в своей манере говорит Старк, на ходу облачаясь в костюм и выцеливая Солдата.

Барнс начинает стремительно двигаться, видимо, понимая, что в ограниченном пространстве Железному человеку будет проблемно вести бой, и махом запрыгивает на стол, явно направляясь ко мне, как к самому слабому звену команды. Осознав это, я в панике переместилась на другой конец зала. В бой вступать мне не хочется от слова совсем. Солдат на секунду замешкался, потеряв меня из поля зрения, поэтому не успел как следует среагировать, когда очухавшийся Кэп запустил в него своим звёздно-полосатым щитом, и был снесён со стола. 

— Баки! — Стив в который раз предпринимает попытку достучаться до друга. — Остановись, это не ты! Пожалуйста, вспомни! Ты всегда был добросердечн-...

Да это просто какой-то сюр. Такое нарочно не придумаешь...

— Роджерс! — кажется, я заорала достаточно громко, чтобы заглушить последние слова Капитана. — Просто замолчи! Ни слова больше!

Не ожидавший такого Стив и вправду замолк. Или просто решил сосредоточиться на том, чтобы уже вырубить Баки, а не пытаться вернуть его на путь истинный душеспасительными беседами. К тому же сам Барнс к тому времени уже поднялся и бодро отфутболил щит обратно в Роджерса. Наташа снова произвела пару выстрелов, чтобы отвлечь Солдата, и в этот момент Старк впечатал того в стену, навалившись всей мощью своего железного костюма. Слыша стук собственного сердца в ушах, я отошла еще на пару шагов, чтоб меня случайно не задело.

— Стой, Тони! — перехватив щит, Роджерс бросился к сцепившимся Старку и Барнсу.

— Да не убью я его, не пережи-... — отвлекшись на Стива, Тони на мгновение отвернулся от Барнса, и тот, воспользовавшись своим шансом, резким движением вонзил кинжал в костюм Старка между железных пластин и провернул.

И, видимо, он знал, куда бил, потому что рука Старка, облаченная в железо, резко дёрнулась в сторону и ударом отшвырнула только подбежавшего Роджерса в сторону окон. Раздался звон стекла, и Стив, едва зацепившись за карниз, повис на огромной высоте. Дезоориентированного Старка Солдат с силой повалил на пол, вынимая кинжал, и вновь двинулся в мою сторону. Такое рвение можно было объяснить разве что тем, что он снова хотел взять меня в заложники, так как сражаться с двумя супер-героями было, как минимум, проблематично даже для Зимнего солдата. Я вновь отскочила назад, переместившись в пространстве, и тогда между мной и Барнсом оказалась Наташа. Теперь вооруженная шокерами, шпионка попыталась вывести из строя металлическую руку Солдата. Изобразив отвлекающий манёвр, Романова поднырнула под поднятую руку Барнса. Быстрый удар шокером по его металлической руке на мгновение задержал его. Воспользовавшись моментом, она вскочила на стол, чтобы занять более выгодную позицию. Но Барнс, оказавшийся быстрее, чем ожидала Наташа, схватил ее живой рукой за ногу и с силой дернул вниз. Она ударилась головой о край стола, и тогда Барнс занес нож, чтобы избавиться от ненужной помехи.

У меня перехватило дыхание. Ноги стали ватными. Мир, казалось, замедлился, и каждая секунда растягивалась в вечность. Вообще, когда обладаешь способностью мгновенно перемещаться в пространстве, время начинает течь совсем по-другому. В моей голове всплыла странно здравая для всей этой ситуации мысль, что пора любой ценой заканчивать это безумие, иначе они просто поубивают друг друга. Наташа мощным ударом ноги подбивает Солдату колено, и он отшатывается на пару шагов назад. Рыжеволосая шпионка вскакивает на ноги и достаёт нож, в этот момент я телепортируюсь прямо между ними.

— Тая, ты что-?! — рявкает на меня Наташа и даже пытается оттолкнуть меня с дороги, но я крепко стою на месте.

— Солдат-! — я изо всех сил постаралась придать своему голосу твердости, но Барнс вскинул руку с ножом вверх, и если бы Наташа не дёрнула меня назад, то я осталась бы без левого глаза.

Резкая боль пронзила бровь и часть лба, я прижала ладонь к порезу, но горячая кровь уже текла вниз по лицу и капала на пол. Вторым глазом я увидела, что Солдат перехватил нож, замахиваясь для следующего удара. Наташа, громко матерясь, оттаскивала меня назад, но я сумела вырваться и в несколько шагов вновь оказалась рядом с Барнсом. Выставив руку вперёд, надеясь, если что, защититься от удара, я снова заговорила на чистейшем русском языке.

— Солдат! Остановись! — железная рука замерла надо мной. Серые глаза расширились от ужаса. Барнс выглядел так, будто увидел призрака, нож в его руке дрогнул. — Назад! Это приказ, Солдат!

Кажется, что всё вокруг замерло в ожидании развязки. Где-то на заднем плане Тони выбирался из выведенного из строя костюма, Стив наконец-то смог вскарабкаться обратно в комнату, а Наташа до боли вцепилась мне в предплечье, готовая в любую секунду оттащить в сторону. Что происходило в голове Барнса в этот момент, я не представляла: он тяжело дышал, всё ещё занеся надо мной нож, и всматривался в моё лицо так, будто узнал во мне кого-то.

— С-солдат?.. — я позвала замершего Барнса и подняла руку, чтобы попытаться забрать у него нож.

Джеймс отшатнулся от меня, внезапно крикнув на русском "нет, это не ты!", затем резко оттолкнул меня так, что я влетела в объятия Наташи, все еще стоявшей позади. Барнс было хотел метнуть в нас нож, но внезапно как-то странно обмяк, сделал пару шагов по направлению к нам с Наташей и рухнул лицом в пол. Сзади из его шеи торчал объемный дротик, которым обычно стреляют в бешеных животных, чтобы усыпить. Воцарилось молчание, изредка прерываемое нашим тяжелым дыханием. Я наконец смогла оторвать взгляд от лежащего Барнса и увидела стоящего в дверях доктора Беннера. Удивленный мужчина держал в руках что-то наподобие ветеринарного пистолета и всё еще целился в Зимнего солдата.

— Конского транквилизатора должно же хватить?.. — с сомнением обратился к нам Беннер.

— Брюс... — запыхавшись, ответил ему Старк. — Я рад тебя видеть, как никогда...