Виверна (джен)

Я пронзительно взвизгнула, когда Виктория открыла свой шкафчик. Блондинка двигалась с такой скоростью, что могла бы случайно вырвать дверцу — хотя, надо отдать ей должное, пока что этого не произошло. Заглянув внутрь (у меня всё ещё оставались неприятные воспоминания, связанные с моим шкафчиком), Вики вытащила знакомый комплект одежды, аккуратно сложенный, с диадемой, лежащей сверху.

Раздражённая тем, что она меня проигнорировала, я снова издала визг.

— Что?! — Вики резко обернулась ко мне. — Эми в беде. Что бы у тебя ни было — это может подождать?

Её аура начала пульсировать, накатывая волнами — сперва страх, затем приторное, почти удушающее желание ей угодить. К счастью, последнее длилось недолго и не успела спровоцировать мою обратную трансформацию… если вообще могла, учитывая, насколько я сейчас была взвинчена.

Это и было главной проблемой моей формы виверны — я не могла нормально общаться. Всё, что мне удавалось выражать чётко — это "да", "нет" и "у меня куча острых зубов, так что не зли меня". Всё остальное требовало времени, которого у меня просто не было. А донести мне нужно было следующее: ты летаешь куда быстрее меня, так что мне стоит вылететь первой — но я даже не знаю, куда ты направляешься. Надеясь, что Вики сама догадается, я вытянула крыло и кончиком когтя нарисовала на полу букву "Г".

— Что? — Вики уставилась на букву, потом перевела взгляд на меня. — Что вообще значит "Г"? Зачем мне переодеваться в костюм? Кого мы собираемся спасать? Ты же всё это знаешь.

Она оторвалась от пола, явно намереваясь пролететь по коридору — почти уверена, что это было запрещено на территории Аркадии. Я расправила крылья, преграждая ей путь, и снова громко взвизгнула. Громче и резче, чем раньше. С добавлением демонстрации острых зубов. Обрати на меня внимание. Ещё раз нарисовала когтем на полу букву "Г".

— Что, чёрт побери, с тобой происходит? — Вики выглядела готовой просто протаранить меня, но вдруг замерла. — Г… эм… год, говори, где, гуантанамо… — Она запнулась, и я вновь визгнула, отступив назад на своих кривых лапах. — Эм? Почему... где… Блин, я туплю. Ты хочешь знать, где она?

Я кивнула и издала самый воодушевлённый щебет, на какой была способна.

— Музей Айзека Лорда. Ты знаешь, где это?

Наконец-то. Я энергично кивнула, развернулась и поспешила прочь по коридору. Мои когти цеплялись за плитку на полу, а локти слегка ныли от ударов, но я всё равно двигалась довольно быстро. Ученики расступались — то ли из вежливости, то ли от страха, не знаю. Главное, чтобы они мне не мешали.

Раздвижные двери передо мной распахнулись, и я вырвалась во двор. У ворот как раз притормаживал фургон СКП, но я проигнорировала его. Расправив крылья, я оторвалась от земли, мощно взмахивая ими, чтобы набрать высоту. Пролетая над внешней стеной, я заметила, как из фургона выходит мужчина в броне. Его шлем был приподнят, и он смотрел прямо на меня. Полагаю, не каждый день ему доводится видеть, как над головой пролетает виверна⁽¹⁾.

Возможно, дело было в срочности ситуации, но я не чувствовала никакой усталости — только стремление лететь всё быстрее и быстрее. Пусть я знала Эми не так уж давно — всего на несколько часов меньше, чем Викторию, — но язвительная на словах целительница уже успела мне понравиться. Причём вовсе не потому, что она сестра Виктории. Мысли о том, что какая-то банда наркоторговцев могла причинить ей вред, вызывали у меня… злость. Очень сильную злость.

Если это зависит от меня — они не посмеют причинить ей боль.

Я прожила всю жизнь в Броктон-Бэй и считала, что знаю этот город довольно хорошо. А вот Музей Айзека Лорда я знала ещё лучше — отец увлекался местной историей и таскал меня туда почти каждый год, пока я не закончила среднюю школу. Музей был посвящён жизни и деяниям человека, в честь которого названы улица Лорда и порт Лорда. Сам он, Айзек Лорд, был одним из первопроходцев, открывших регион Броктон-Бей для заселения. Его имя было хорошо известно в нашем городе, но не за его пределами. Возможно, поэтому музей уже несколько лет приходил в упадок, существуя в основном за счёт пожертвований местных жителей и пары-тройки меценатов, увлечённых историей культуры.

К счастью, он находился не так уж далеко от Аркадии — если лететь по прямой, как ворона… или виверна. Что я собиралась делать, когда доберусь туда, я представляла лишь в общих чертах: разогнать бандитов, спасти заложников, убедиться, что с Эми всё в порядке. Если при этом придётся хорошенько напугать пару десятков ублюдков или даже оставить на ком-то лёгкий ожог — ничего страшного. Легкие ожоги не сильно им навредят, зато впечатления останутся надолго.

А если моё незабываемое появление гарантирует, что никто не захочет повторить такое в ближайшее время, то я намерена быть максимально запоминающейся. Чёрт возьми, даже слишком.

Я была примерно на полпути, когда заметила летящую фигуру впереди. Сначала подумала, что это Виктория — и сразу удивилась: как, чёрт возьми, она умудрилась меня обогнать? Но, приблизившись, поняла, что это не она. Во-первых, на незнакомце были доспехи ржаво-красного цвета. А во-вторых — он был здоровенным мускулистым парнем. Он держался того же курса, что и я, так что либо это было невероятное совпадение, либо он тоже направлялся из Аркадии к месту драки — к музею Айзека Лорда.

Когда я до конца это осознала, мы почти сравнялись. Он повернул голову и уставился на меня. В тот самый момент я поняла, кто это: Эгида из Стражей. Насколько я знала, он был у них единственным летуном — если, конечно, не считать Кид Вина, который катался по воздуху на своей летающей доске. Правда, с неё он регулярно падал, и именно такие видео на форумах ПЛО пользовались наибольшей популярностью.

Я не знала, что он собирается делать, но это и не имело значения — ничто не остановит меня на пути к Эми. Что бы он ни сказал и ни сделал, я собиралась проигнорировать. Безопасность Эми — вот главное. К тому же, похоже, я летала быстрее него. Что странно: Виктория ведь летает быстрее меня. Ну да кто я такая, чтобы спорить с логикой? Может, свою силу "чудо-полёта без крыльев" он купил в дешёвом магазине за углом.

Когда он повернулся ко мне, я мысленно поспорила с собой. Либо он скажет: "Что ты, чёрт побери, такое?" — с криком или без, либо решит, что я просто зверь, и отнесётся соответственно. Большинство людей, что видели меня в облике виверны, так и поступали. Это, честно говоря, немного раздражало.

— А, привет, — сказал он. — Ты, эм… Виверна, верно? Оружейник нам про тебя рассказывал.

Или вот так. Просто поздоровается. Почему-то я даже не думала о таком варианте. Я издала дружелюбный щебет и кивнула. Было приятно встретить парачеловека, который не считает меня опасным чудовищем. Впрочем, вообще встретить человека, который не считает меня чудовищем, — уже само по себе приятно.

— Да, он говорил, что ты неразговорчивая, — заметил Эгида. — И что ты умеешь дышать огнём. Только… пожалуйста, не убивай никого этим самым огнём, ладно?

Теперь я была по-настоящему удивлена, хотя, по идее, не должна была. Оружейник передал всё, что узнал обо мне, и Эгида действительно это запомнил? Неужели мне не придётся избивать его, чтобы он начал меня слушать? Эта революционная идея шла вразрез со всеми комиксами, которые я когда-либо читала, да и с большинством событий из моей реальной жизни тоже.

Не зная, что ещё сделать, я просто расплылась в зубастой ухмылке и пожала плечами. Было понятно, что возможности нормально общаться у нас не было, если только он не начнёт задавать предельно точные и наводящие вопросы. К счастью, мы летели в одном направлении, и, насколько я могла судить, он был на моей стороне. Проблема в том, что я никак не могла донести до него мысль: Панацея в опасности, и я пытаюсь её спасти — разве что приземлиться и начать изображать из себя мима. А в полёте это выглядело бы уж совсем нелепо.

— Виверна! Вот ты где! А, привет, Эгида. Прости, не до болтовни — моя сестра посреди этой заварушки с бандитами, и я собираюсь её вытащить!

Или Вики может сказать это за меня. Тоже вариант. Я огляделась и радостно взвизгнула, приветствуя Славу, которая подлетела и заняла место между нами.

— Готова пойти и надрать задницы бандитам? — Вики одарила меня на удивление хищной ухмылкой. Для девушки у неё были почти такие же острые зубы, как у меня. — Думаю, если сложишь крылья, я смогу тебя подбросить.

Это… звучало как идея, которая действительно может сработать. Я начала энергично кивать, но тут остановилась, вспомнив вчерашнее собрание. Миссис Даллон и папа договорились, что мы можем "бороться с преступностью" только в сопровождении кого-то из старших кейпов. Желательно с летуном. Хотя "но Эми же была в опасности!" могло бы сойти за уважительную причину, на самом деле сопровождающий у нас уже был.

Не давая себе времени передумать, я сделала одно из своих фирменных молниеносных кувырков в воздухе и в итоге приземлилась прямо на спину Эгиды. Было видно, что его об этом никто не предупреждал — вероятно, Оружейник просто не видел как я летаю. Он взвизгнул от неожиданности, когда мои цепкие лапы вцепились в тяжёлый пояс на его талии.

— Эй, ты что творишь?! — закричал он. — Слава, убери её с меня!

Надо отдать Вики должное — соображала она быстро. Вполне возможно, она изначально собиралась нарушить условия — "ой, мам, совсем вылетело из головы, а Эймс была в опасности" — но я нашла выход из ситуации. В каком-то смысле.

— Вот дерьмо..., — пробормотала она, закрывая лицо ладонью. — Ладно, хорошо. Эгида, тебе придётся лететь с нами. Мама решила, что нам нужен сопровождающий, а ты сейчас единственный подходящий кандидат.

— Ладно, без проблем, — ответил он. Хотя для летающего бугая в его голосе звучала заметная нервозность. — Но… может, эта милая огнедышащая ящерица отпустит меня? Я не знаю, что она там делает, и… пожалуй, лучше мне не знать.

— С радостью, — пропела Вики с притворной радостью. — Но вообще-то она всё правильно делает. Слушай, если у тебя вдруг вывернется позвоночник, ты ведь переживёшь это, да?

Говоря это, она вскочила позади меня. Я присела, вцепилась когтями в пояс Эгиды и плотно прижала к телу крылья.

— Да, но, погодиииииии! — закричал он, когда Вики обхватила меня руками и резко прибавила скорость.

Даже с нами, как с мертвым грузом, Вики разогналась до скорости, которую я обычно достигала только в пикировании. Я моргнула, прикрыв глаза третьим веком, и оставила их так — немного размыто, зато я видела дорогу. К счастью, Эгида перестал дергаться и вытянулся, чтобы стать более аэродинамичным.

— Вот он, впереди! — крикнула Вики. — Эгида, держись за Виверну! Она тут новичок!

Когда она отпустила меня, я рефлекторно расправила крылья и ослабила хватку на его поясе.

— Что ты собираешься делать? — спросил Эгида. — Мне приказали наблюдать и не вмешиваться, пока не приедет подкрепление.

Я его понимаю — сегодня банды явно не шутят. Уличный Кабан с командой контролировали одну улицу, АПП — другую. Музей стоял на углу, где они сходились, и это перекресток уже был запретной зоной. Но, конечно, рано или поздно какой-нибудь хитрый бандит попытается прорваться через музей, чтобы устроить засаду соперникам с другой стороны. Или, может, они уже так и сделали…

— Спасаем Эми, — сквозь сжатые зубы сказала Вики. — И, э... — она указала на меня, — возвращаемся.

Похоже, на этом её словарный запас иссяк, потому что сразу же после этого она резко сорвалась с места.

Эгида наблюдал, как она нырнула к музею, потом повернулся ко мне.

— Ладно, эм... ты раньше в таком участвовала? — В его вопросе читалось "мне недостаточно хорошо за это платят, чтобы пытаться её остановить", и я не думаю, что смог бы, даже если бы платили. Я его понимала: Виктория Даллон — сама по себе стихийное бедствие. Наверное, на Земле Бет есть вещи, которые могут её остановить, но, если отбросить Губителей и Триумвират, таких немного.

Я раздражённо покачала головой. Можно было подумать, что Оружейник про это тоже рассказал. Или он специально умолчал детали, чтобы сохранить мою личность в тайне… Хм, может, он не такой уж и придурок. Но раздражение осталось — пусть даже потому, что Вики меня бросила, а я осталась прикрывать Эгиду, пока она шла искать Эми. Внизу раздался далёкий треск, судя по новому отверстию в крыше музея, Вики даже не стала искать окно или дверь. Ну да, это точно в её стиле.

— Эм, ладно, — будто принял решение Эгида. — Нам нужно, наверное, сделать что-то с этими бандитами, прежде чем им придёт в голову прятаться или брать заложников. Следуй за мной и веди себя устрашающе.

Он выглядел куда менее уверенным, чем Вики, и нырнул вниз, на улицу, где Барыги под руководством Уличного Кабана сцепились с бандой Инaго — АПП. Я последовала за ним не из-за его слов, а потому что Вики попросила присмотреть за ним.

Он пролетел над улицей, примерно в нескольких метрах над головами бандитов. Благодаря моей большей скорости и манёвренности я смогла поддерживать его темп и курс, оставаясь рядом. Как он и предложил — я, конечно, не восприняла это как приказ — чтобы выглядеть устрашающе, я широко раскрыла пасть и выдала самый громкий рык, который могла.

По тому, как Эгида отпрянул в сторону, он явно не ожидал такого.

Так же и люди внизу. С синхронными воплями они разбежались, многие даже не оглядываясь в поисках укрытия. Несколько смельчаков выстрелили в нас, но, должно быть, промахнулись — я не почувствовала ни одного попадания. Эгида, конечно, был в броне и к тому же бугаем.

Наш путь привёл нас к перекрёстку, где уже сражались кейпы. Последнее механическое чудовище Уличного Кабана, похожее на незаконнорожденного сына грузовика Mack и многоножки, пыталось залезть на нечто, напоминавшее настоящего гигантского робота. Я никогда раньше не видела такого типа роботов в Броктон-Бэй, и это заставило меня задуматься, кого именно АПП нанял в качестве технаря. Инaго явно что-то скрывает от нас.

— Ого, стой! — резко взмыл вверх Эгида, чтобы избежать огромных роботов. Я не видела остальных кейпов из АПП и Барыг, но знала, что они где-то здесь рядом. Инaго не из тех, кто прячется в тылу, а хотя Толкач уже мёртв, у Уличного Кабана всё ещё оставались подчинённые. По слухам на улицах, он погиб, когда она наехала на него одной из своих машин, самый горячий вопрос на форумах ПЛО — "случайность или убийство?" Как бы там ни было, она сменила имя (поверьте или нет, раньше её звали Скрип), возглавила банду и начала активно набирать новых участников, чтобы вывести Барыг в большой спорт.

Одно из больших панорамных окон на боковой стороне музея взорвалось, и Вики вылетела из него. За ней посыпалась огромная туча жуков, и сразу стало ясно, где находится лидер АПП. Судя по тому, как безжизненно болтались её конечности, у неё были серьёзные проблемы. Крутясь в воздухе, я ринулась вниз с максимальной скоростью. У меня было меньше секунды, чтобы поймать её до того, как она упадёт на землю. Обычно я не беспокоилась бы, но что-то отключило её защиту, и я не знала, пробило ли это её неуязвимость или она просто была временно отключена.

Когда я вернулась на улицу, там всё ещё оставались несколько членов банд. Они уже не пытались стрелять в меня во второй раз — видимо, всё-таки учатся. Я не обращала на них никакого внимания, напрягала силы и яростно махала крыльями. Я была на пределе. Я не мола одновременно поймать её и вовремя затормозить, поэтому сделала лучшее, что могла.

За долю секунды до того, как Вики должна была врезаться в бордюр на другой стороне улицы, я догнала её. Обняла крыльями её тело и свернулась вместе с ней в как можно более плотный клубок. Удар был ужасно болезненным — мы столкнулись с бордюром, отскочили, снесли почтовый ящик, а разбросанные письма разлетелись по всей улице. Я закрыла глаза, когда мы врезались в витрину, и стекло посыпалось вокруг нас. Когда мы наконец остановились, я приоткрыла глаз, чтобы понять, что происходит. Осколки были повсюду, но, к счастью, ничего не угрожало рухнуть сверху. Видимо, на этот момент магазин был закрыт.

— Чёрт, вы в порядке? — Эгида влетел в магазин и сразу же присел рядом с нами, не обращая внимания на осколки. Я проигнорировала этот бесполезный вопрос и осторожно разворачивалась, чтобы отпустить Вики. Хотя каждый сантиметр моего тела кричал о том, чтобы я никогда больше этого не повторяла, настоящий стон ужаса вырвался у меня только тогда, когда я увидела лицо Вики.

Она выглядела так, будто её несколько раз подряд сбивали с ног тяжёлой кувалдой. Один глаз опух и был полностью закрыт, казалось, что челюсть сломана. Из обоих ноздрей текла кровь, а на коже, где только можно, выступали синяки и шишки. Хуже всего было то, что рот у неё был широко открыт, и она пыталась дышать, но по тяжёлым, с трудом вырывающимся вздохам было ясно — она не могла.

— Чёрт! — Эгида уставился на неё. — Она задыхается.

Он схватил её за челюсть и осторожно приоткрыл рот, затем просунул внутрь два пальца. Когда вытащил их, я увидела, как с лица Вики упало пару толстых чёрных жуков, которые тут же побежали обратно к её рту. Я зарычала и резко кинула голову вперёд — зубы сомкнулись на насекомых, и я с силой их раздавила. Стукнув, они рассыпались в зловонный газ. Я покачала головой, растерянно думая: что это было?

— Это Инaго, — пробормотал Эгида. — Эти жуки принадлежат ему. Они у неё в лёгких. Если мы не вытащим их, она задохнётся.

Глубоко вздохнув, он положил одну руку на другую и сильно нажал на грудь Вики. Она закашлялась судорожно, изо рта вылетели жуки, но большинство тут же залетели обратно при вдохе. Я резко бросилась в сторону ещё одного насекомого, как только Эгида попытался схватить пару из них, в последний момент отдернула голову, чтобы не оторвать ему руку — или не сломать зубы об его доспех.

Выскочив из-под тела Вики, я чирикнула, чтобы привлечь внимание Эгиды, а потом кивнула на Вики — "Занимайся ею". Он широко раскрыл глаза за визором, готовясь снова нажимать на грудь.

— Что ты собираешься делать? — спросил он.

Я даже не стала объяснять. Развернулась и рванула через разбитое окно. У Вики совсем мало времени, даже с Эгидой, делающим ей искусственное дыхание. Мне нужно срочно исправлять ситуацию. Я расправила крылья и взмыла в воздух, не поднимаясь слишком высоко — моя цель была всего через улицу.

* * *

Панацея, чуть раньше

Эми Даллон стояла на коленях на полу музея, посреди зала с экспозицией временной линии. Именно сюда учителя согнали их, когда началась стрельба — массивные стенды служили укрытием со всех сторон. Когда члены АПП ворвались внутрь, намереваясь устроить засаду Барыгам, они просто прижались друг к другу ещё теснее, рассудив, что если не выглядеть угрозой, бандиты их не тронут. Это работало… до определенного момента.

И этот момент настал, когда в зал вошёл сам Инаго. Его маска в форме насекомого блестела в свете ламп, а длинный чёрный плащ развевался позади. Он быстро оглядел учителей, сразу поняв, что они ему не интересны. Затем его взгляд скользнул по ученикам, и он указал на двух азиатских школьников, жестом велев им подойти. Колеблясь, Чет и Кайла подчинились, и сердце Эми сжалось.

Про Инаго уже ходили слухи: он либо вербует все азиатские банды в округе, либо уничтожает их. Она не сомневалась, что сейчас он сделает им то самое предложение, от которого невозможно отказаться.

— Оставь их в покое! — закричала она, вставая. — Оставь нас всех в покое!

На неё тут же наставили оружие, но Инаго отклонил их стволы к потолку, он, по крайней мере, узнал её. Понял, что если причинить боль или убить Панацею, на АПП тут же обрушится волна гнева. Хотя уже через секунду Эми поняла, что, возможно, не стоило выдавать ему свою личность.

— Я оставлю их в покое, — сказал главарь банды на ломаном английском. — Ты вылечишь моих людей.

Подняв руку, он отдал приказ на каком-то другом языке, и его люди поспешили выполнить его.

— Нет, — сказала она ему, с той смелостью, которую на самом деле не ощущала. — Я не стану. Ты не заставишь меня.

Ну давай, подойди ближе, подумала она с вызовом. Тронь меня. Я заставлю тебя пожалеть, что ты вообще пришёл в Броктон-Бэй.

Инаго не колебался. Он протянул руку и схватил азиатскую девочку за горло. Её ноги оторвались от пола, когда он начал сжимать её шею, Кайла издала ужасные хрипящие звуки, её руки безуспешно пытались ослабить его стальной захват.

Глаза Эми расширились.

— Нет! — закричала она. — Остановись! Не убивай её!

Девочка продолжала задыхаться и биться в его хватке, хотя её движения становились всё слабее. Инаго не обращал на неё внимания, глядя прямо на Эми.

— Ты вылечишь моих людей.

Его тон не допускал возражений. Небо голубое, вода мокрая, ты вылечишь моих людей.

Выхода не было. Даже если бы она позволила Кайле умереть, в классе оставались десятки других. Эми не сомневалась, что он убьет их всех, лишь бы заставить её сотрудничать.

— Я вылечу твоих людей, — сказала она, ненавидя звучавшее в её голосе смирение.

— Хорошо. — Он разжал руку, и Кайла рухнула на пол, кашляя, хрипя и держась за горло.

Эми хотела броситься к ней, но была странно уверена, что если она это сделает, Инаго тут же убьёт девочку в назидание. Она дышит. Я вылечу её, когда всё это закончится.

После этого всё превратилось в кошмар — один раненый сменял другого: огнестрельные ранения, ножевые, снова огнестрельные. Эми хотелось саботировать свою работу, но, кроме как повредить им мозг, она не могла придумать способ сделать так, чтобы эти люди больше не могли сражаться, при этом не выдав себя перед Инаго.

И всё это время она чувствовала на себе обвиняющие взгляды учителей и одноклассников, безмолвно спрашивавших: почему ты им помогаешь?

Грохот, раздавшийся, когда Вики влетела через крышу, стал для неё полной неожиданностью и в то же время желанным спасением. Аура сестры вспыхнула в такт её гневу, заставив вооружённых людей отшатнуться в страхе. Вики с радостью воспользовалась этой заминкой, отправив в нокаут всех троих охранников раньше, чем они успели поднять оружие.

Следующим её ярость обрушилась на Инаго, удар отбросил его через стенд, осыпав всё вокруг обломками и осколками.

— Ладно, Эймс, — сказала Вики, приземлившись рядом и протягивая сестре руку. — Давай убираться отсюда…

Она не успела ничего сделать, потому что масса чёрных, жужжащих насекомых окутала её, полностью скрыв от Эми. Пара насекомых села на руку Эми, и она инстинктивно попыталась использовать на них свою силу. Абсолютно ничего не произошло, она даже не чувствовала их живыми.

Именно в этот момент Инаго вышел из облака насекомых, вокруг него кружились ещё больше жужжащих созданий, и он с силой ударил Вики тыльной стороной ладони, отправив её в до этого момента целый выставочный стенд. Стенд раскололся, и Вики начала издавать ужасные хрипящие звуки, её покрытые насекомыми руки царапали такое же покрытое лицо. Эми чувствовала, как аура Вики дрожала, когда Инаго подошёл к ней и одним ударом вбил её в пол. Его нога встретила её голову на пути вниз, откинув её так сильно, что Эми показалось — Вики могла сломать себе позвоночник. Наклонившись, он поднял Вики, её безвольное тело болталось в его руке, как тряпичная кукла. Насекомые начали покидать её. Когда он откинул руку назад, Эми увидела её лицо, глаза были закрыты, из ноздрей текла кровь. Эми не могла понять, мертва она или просто без сознания.

Когда Инаго швырнул её, Вики пролетела по прямой траектории. Она врезалась в витринное стекло внешней стены, разбила его вдребезги и вылетела наружу почти без замедления. Эми потеряла сестру из виду. Ей хотелось закричать и броситься за Вики в надежде, что та пережила это зверское избиение, но она прекрасно знала, что тогда будет с остальными заложниками. Опустившись на колени на холодный пол музея, она обхватила себя руками и зарыдала по своей героической сестре. Прости меня, Вики. Прости…

— Ты вылечишь моих людей. — Голос Инаго звучал всё так же безжалостно и холодно. Эми не ответила, только сжала себя крепче, пытаясь хоть как-то удержать пустоту, что разрасталась внутри, грозя поглотить её душу целиком. Из её горла вырвалось сдавленное рыдание.

Крики выдернули её из оцепенения, возвращая в реальность. Подняв заплаканные глаза, она увидела, как рой насекомых обрушился на заложников. Те катались и корчились на полу, тщетно пытаясь сбросить с себя ползучую тьму. Инаго шагнул вперёд, будто Эми могла подумать, что этим роем управляет кто-то другой.

— Ты вылечишь моих людей. Сейчас же.

Визг прорезал стоны и крики заложников, словно нож прорезает горячее масло. Неосознанно Эми бросилась на пол, прижимаясь к нему всем телом. Ужас перевернул всё внутри, когда этот звук задел самые древние и животные её инстинкты, дёргая за каждую струну. Подняв взгляд, она успела лишь уловить красно-золотое размытое пятно, прежде чем оно исчезло. Что-то металлическое с лязгом упало на пол и покатилось, слегка раскачиваясь. Эми уставилась на предмет. Это была маска Инаго.

* * *

Эгида

Чёрт, я её теряю. Эгида снова сделал компрессию грудной клетки Славе, но жуки забились слишком глубоко в её горло, полностью заполнив лёгкие. Её пульс стал слабым и прерывистым, пальцы безвольно разжались и скользнули по деревянному полу. Он стиснул зубы и надавил ещё раз, отказываясь терять надежду.

Внезапно воздух с шумом вырвался из её лёгких, он уловил этот запах и тут же закашлялся от едкой вони. Наклонившись над ней, он снова надавил на грудь, и это вытолкнуло ещё больше ядовитого газа, позволив ей наконец вдохнуть чистый воздух.

— Вики! — услышал он знакомый голос снаружи. — Вики! Боже, где ты?

— Она здесь! — крикнул он в ответ, не останавливаясь. Слава всё ещё была на грани, но он не собирался позволить ей умереть у него на глазах. Вдалеке всё ещё слышались звуки боя, но сейчас это было неважно.

Панацея вбежала через разбитое окно, осторожно переступая через острые осколки.

— Вики! — почти закричала она. — О боже. Она…?

— Жива, — ответил Эгида. — Едва. У неё какая-то дрянь в лёгких…

В следующее мгновение она уже опустилась на колени рядом с сестрой, сжимая её руку в своей. Блондинка-героиня дёрнулась, судорожно вдохнула, затем закашлялась. Из её лёгких вырвался ещё один клуб едкого газа, после чего Эми снова заставила её глубоко вдохнуть. И ещё раз.

Слава богу. Эгида откинулся на стену. С ней всё будет хорошо.

* * *

Виверна

Мы прорвались наружу, разбив стекло, и вылетели на открытый воздух. Я подняла морду к небу и сильнее сжала руку Инаго. Я собиралась сделать так, чтобы он очень пожалел о том, что причинил боль моей подруге и напугал её сестру. Падение с высоты в пару километров, как я считала, было бы хорошим началом.

Но у Инаго, как оказалось, были другие планы. Он извивался и крутился, из-за чего я летела рывками, но ему всё равно не удавалось вырваться из моей хватки. По крайней мере, до тех пор, пока на мою спину внезапно не свалился чей-то вес. Это стало крайне неприятным сюрпризом, как и лезвие, прижатое к моей глотке. Они Ли, я полагаю. Когда он попытался перерезать мне горло — похоже, даже моё мягкое брюхо было неуязвимо для обычных клинков — я резко повернула голову и щёлкнула зубами в его сторону. Медный вкус крови наполнил мой рот, когда мои зубы сомкнулись на его плоти и костях, тяжесть исчезла вновь. Всё, кроме раздражающего зуда прямо посередине спины, лишь через секунду я поняла, что...

БУУУМ

Я пришла в себя с шумом ветра в ушах. Как и в прошлый раз, когда меня вырубило взрывом, я снова оказалась в человеческом облике. Но в отличие от прошлого раза, сейчас я была всё ещё в воздухе, падая. Инаго вывернулся, пока я была занята Они Ли, и, по всей видимости, уже успел достичь земли. Мой костюм развевался вокруг меня в состоянии лоскутных тряпок, но меня это даже не волновало. Глядя вниз, я видела, как размытая земля стремительно приближается ко мне. И Инаго — по крайней мере, я предположила, что это он — смотрел, как я падаю всё ближе к своей смерти.

Хрен ему. Я схватилась за нахлынувшую ярость и использовала её, чтобы превратиться быстрее, чем когда-либо. Мои крылья расправились и мощно взмахнули, подхватив меня всего в нескольких ярдах над землёй. Я посмотрела вниз на Инаго, мои челюсти распахнулись, и я издала пронзительный крик чистого вызова. Мне было плевать на Барыг или Дорожного Кабана. АПП угрожало сестре Вики, а Инаго пытался убить её саму. Им пришёл конец.

Инаго раскрыл рот и ответил мне стрекочущим визгом, который не имел ничего общего с моим рыком. Это было что-то общее от всех кусающих и жалящих насекомых, что я когда-либо слышала. На моих глазах его пасть раскрылась ещё шире, и изнутри выдвинулись тёмные насекомьи челюсти-мандибулы. К этому моменту его глазницы уже полностью заполнились выпуклыми чёрными шарами. Фасеточные глаза, догадалась я.

Из его распахнутой пасти вырвался новый поток насекомых, взметнувшись ко мне густым роем. Я взмахнула крыльями и взмыла выше. Рой последовал за мной, пока я не поднялась на нужную высоту. Глубоко вдохнув, я выпустила струю пламени. Огненный конус обрушился вниз, накрыв поднимающийся рой и превращая его в облако бесплотного пепла. Пламя достало и самого Инаго, охватив его длинный плащ.

Он, похоже, не слишком заботился о пламени, даже когда его плащ полыхал со всех сторон. Я оскалила зубы и приготовилась выпустить струю плазмы. Если она смогла расплавить алебарду Оружейника, то уж Инаго оно точно сожжёт дотла. Сложив крылья, я рухнула в пике. Я могла бы ударить его и сверху, но расстояние могло ослабить атаку.

В очередной раз я почувствовала тяжесть на спине в самый неподходящий момент. Но теперь я уже знала, что делать. Переключив внимание, я выплюнула взрывной огненный шар. Он быстро долетел к цели и через пол секунды взорвался, как раз в тот момент, когда я пролетала мимо него с надоедливым пассажиром на спине. Он закричал и рухнул вниз, его костюм моментально покрылся пламенем. Мне было всё равно — всё моё внимание было приковано к Инаго.

Когда я заметила длинную тёмную форму у него за спиной, я на мгновение подумала, что он каким-то образом достал ещё один плащ. Моя ошибка быстро стала очевидной, когда тёмные надкрылья распахнулись, и из-за его плеч вырвались длинные прозрачные крылья. К этому моменту хитиновые пластины покрыли почти всё его тело, а из его бока, примерно на уровне бёдер, проросла вторая пара рук. С каждой секундой он становился всё более похожим на огромное насекомое, и это не сулило ничего хорошего. Если я не ошибалась, теперь его рост достигал почти трёх метров.

Мои челюсти широко раскрылись, и я выпустила струю голубовато-белого пламени. Она метнулась к Инаго в тот момент, когда я почти настигла его, но в последний миг его крылья начали вибрировать с громким гулом, поднимая его вверх и уводя из-под удара. В ответ он вновь изрыгнул в мою сторону рой своих фальшивых насекомых, с ледяным презрением я сожгла их широким потоком пламени. Я надеялась, что мой огонь заденет и его хрупкие на вид крылья, но, к сожалению, этого не произошло.

Разведка боем закончилась. Мы сошлись вплотную.

Я вновь обрушила на него голубое режущее пламя, но он сумел увернуться, пусть в воздухе он был не таким манёвренным, как я, назвать его неуклюжим язык бы не повернулся. Его насекомые ринулись на меня, но не смогли пробить мои чешуйчатые доспехи, а те, кто добрался до пасти, мгновенно сгорали в языках пламени, вырывающихся сквозь мои зубы. Некоторые пытались проникнуть к глазам, но мои мигательные мембраны с лёгкостью убирали их, сохраняя обзор чистым.

Мы врезались друг в друга, царапая и разрывая тела когтями и зубами. Мне приходилось постоянно работать крыльями, чтобы удерживаться в воздухе, тогда как у него было две пары конечностей, и он мог использовать их все сразу. Зато моя шея была более гибкая чем его, а зубы — значительно острее, чем его мандибулы. Сцепившись, мы кувыркались в небе, не разжимая хватки. Мне хотелось испепелить его огнём, но если бы он уклонился, как раньше, пламя могло бы задеть кого-то ещё. Поэтому я рвала его когтями и дробила его хитин своими челюстями.

Когда его мандибулы сомкнулись на моей шее, это было больно. Я не могла вырваться, а его хватка была почти достаточно сильной, чтобы перекрыть мне воздух. К счастью, лезвия были острыми только на концах, так что у меня оставалось несколько мгновений, чтобы в панике полосовать его брюхо когтями на лапах. В основном они лишь скользили по хитину, хотя, возможно, я и сломала одну-две пластины.

Мои отчаянные усилия казались бесполезными, но вдруг в памяти всплыло воспоминание. Однажды я уже оказалась в ловушке, где когти тоже не помогли. Тогда я выбралась другим способом. Если мне удастся сделать то же самое здесь… Это будет чертовски сложно.

Я вцепилась когтистыми лапами в его нижнюю часть его живота и изо всех сил толкнула вверх, вдавливая более толстую часть своей шеи в тиски его мандибул. Это заставило их слегка разойтись, давая мне шанс сделать глубокий вдох. Воспользовавшись этим, я изогнула шею почти в узел, пока моя морда не уткнулась в промежуток между мной и Инаго. Тогда я выплюнула взрывной огненный шар.

От удара у меня зазвенело в ушах, и нас откинуло в разные стороны. Но я знала, что не могу дать ему ни секунды передышки. Инаго был слишком силён и я не могла позволить себе драку на истощение, его нужно было свалить быстро и наверняка. Воспоминание о том, что он сделал с Вики, хлынуло в меня волной ярости и решимости, мгновенно прогоняя остатки тумана в голове.

Я глубоко вдохнула и выплюнула ещё один взрывной огненный шар. Он летел прямо и точно, взорвавшись совсем рядом с ним. Перенеся ударную волну, я метнулась вперёд, пока он кувыркался в воздухе. Не давая ему опомниться, я полоснула его очередным потоком пламени. Этот был, пожалуй, самым мощным из всех, что я когда-либо выпускала. Он едва успел дёрнуться, прежде чем пламя опалило и оторвало одно из его крыльев.

Он потерял контроль над полетом и начал падать вниз. Учитывая весь урон, который он получил от моих зубов, когтей и пламени, я была уверена — он переживёт и это. Но я не собиралась позволить ему так легко отделаться.

Нырнув следом, я вцепилась в него обеими лапами. Его составные глаза, как и мандибулы, не могли выражать эмоций, но мне показалось, что я уловила в них и страх, и ярость. Мне было всё равно. Раскрыв пасть, я рванулась вперёд и вцепилась зубами в его правую верхнюю руку. Он завизжал пронзительно, по-насекомьи, когда я сжала челюсти и резко дёрнула шеей. Хитин треснул, кости хрустнули, плоть разорвалась — я вырвала его руку и зажала в зубах.

Сплюнув её, я заметила, что земля уже опасно близко. Я попыталась вырваться, собираясь взмыть вверх, но его остальные три руки мертвой хваткой вцепились в меня. Я взмахнула крыльями, но не смогла освободиться. Тогда я перешла к плану Б. Оскалившись по-драконьи, я угостила его взрывным огненным шаром. Удивительно, что он так ничему и не научился.

Взрыв, наверное, был таким же оглушающим, как если бы я ударилась о землю. По крайней мере, для меня. Мои расправленные крылья поймали большую часть ударной волны, подбросив меня вверх и оттолкнув в сторону. А Инаго, наоборот, швырнуло вниз, и он с силой врезался в асфальт. Я зависла над ним, глядя на его искорёженное тело, которое начало уменьшаться и сбрасывать расколотые куски хитина. Похоже, он наконец-то потерял сознание. Но он всё ещё оставался опасным, пока был жив. Лучше покончить с этим сейчас…

— Виверна, нет! — раздался голос Вики, и через мгновение она влетела между мной и Инаго, вытянув руку в мою сторону. Я проглотила пламя, которое собиралась выпустить — пламя, которое разрубило бы Инаго пополам от головы до паха. Вики посмотрела на меня своими искренними, встревоженными глазами. — Виверна, он проиграл. Ты можешь остановиться. Со мной всё в порядке.

Я вдохнула и позволила себе чуть расслабиться. Вики выглядела такой маленькой, но в то же время… ну, немного потрёпанной, но живой и целой. Её диадемы не было, но это не проблема — она показывала мне свою коллекцию запасных. Она выглядела так, будто её протащили сквозь колючую изгородь, но она была жива. Я издала вопросительный писк.

— Эгида держал меня в сознании, пока его жуки не исчезли, — быстро объяснила она. — Потом Эймс добралась до нас и убедилась, что со мной всё в порядке.

Она взмыла вверх и обняла меня за шею, которая теперь казалась шире всей её фигуры. Это показалось мне странным, но я не могла понять, почему.

— Ты спасла мне жизнь.

Аккуратно, я опустилась на землю рядом с тем местом, где лежал Инаго. Теперь он вернулся к человеческой форме — гораздо меньшей по сравнению со мной. Когда мои крылья перестали быть нужны для полёта, я обняла её ими в ответ и издала дружелюбный щебет: Пожалуйста. Затем, вспомнив о продолжающемся бое, я огляделась.

Гигантский робот и эта сороконожка-грузовик больше не сражались. Не дрались и бандиты. Более того, большинство из них уже покинули поле боя. Я даже не видела кейпов Барыг.

Я свирепо уставилась на эти механические чудовища, а вместе с ними — и на тех, кто ими управлял. Глубоко вдохнув, я отпустила Викторию и приняла ту же позу, что и перед Оружейником: присела, широко раскрыв пасть и расправив крылья. Но в этот раз я не выпустила пламя — эти двое не нападали на тех, кто мне дорог. Вместо этого я приготовилась издать предупреждающий крик. Однако из моей пасти вырвался настоящий, глубокий рёв.

Убирайтесь. Когда захочу разобраться с вами, сама найду вас.

Когда эхо затихло, я услышала, как по всей улице начали завывать автомобильные сигнализации.

Они поняли намёк и разошлись. Гигантский робот включил какой-то реактивный ранец и с рёвом умчался над крышами, а сороконожка-грузовик поспешно унеслась по улице. Ещё один взгляд вокруг показал мне, что оставшиеся бандиты тоже спешно убирались. Я их не винила: после того, что я устроила с Инаго, сомневаюсь, что кто-то из них захотел бы проверить меня на прочность в этот момент. Да и я сама вряд ли рискнула бы сейчас лезть к себе.

— Вот дерьмо. — Голос Эгиды заставил меня вздрогнуть. — Ты и раньше казалась мне страшной... Но теперь...

Я повернула к нему один глаз и заметила, что рядом с ним стоит Панацея. Я слегка оскалилась — это был мой вариант улыбки. Он усмехнулся в ответ и кивнул в сторону, где только что были Дорожный Кабан и гигантский робот.

— Уверен, когда они доберутся до базы, им обоим придётся менять штаны.

Вики хихикнула, и я подхватила её смех. Картина действительно была забавная. Она посмотрела на меня, привычно прислоняясь к моему плечу.

— Дай угадаю… Ты немного разозлилась, когда сражалась с ним?

Повернув шею, я посмотрела на себя. По сравнению с ней я была просто гигантской. Наверное, раза в два длиннее нашей машины и такой высокой, что даже Эгида доставал мне лишь до нижней части груди. Я кивнула и издала короткий утвердительный чирик, а потом пожала плечами. С таким противником… что ещё оставалось делать?

— Подожди, ты обычно не такая большая? — Эгида поднял взгляд на меня, и в его голосе послышалось нечто похожее на уважение. — Значит, ты увеличиваешься в зависимости от силы врага? — Он медленно кивнул, глядя на Инаго, лежащего без сознания и всё ещё без руки. — Учитывая, какой он сильный, неудивительно, что ты так быстро выросла до таких размеров.

— Можно… можно посмотреть поближе? — Эми шагнула вперёд. Её руки дёрнулись, когда она протянула их ко мне, а потом тут же отдёрнула. — Ты гораздо больше, чем вы с Вики рассказывали. Просто… вау.

Я снова улыбнулась ей своей виверньей улыбкой и утвердительно чирикнула, а потом протянула к ней крыло. Она осторожно коснулась его, и её глаза широко распахнулись, когда она замерла, уставившись в пустоту.

— Вау, — только и выдохнула она. — Вау… Весь твой организм перестроился, чтобы быть эффективнее при таком размере. Не могу поверить… вау. А насколько теперь горячее твоё пламя?

Я беспомощно пожала плечами. Я не только не могла ответить словами, но и вообще не знала, как измерить температуру того, что способно плавить бетон и превращать технарское оружие в расплавленный металл. Всё, что я знала — температура достаточная. И ещё… я понятия не имела, откуда появился этот конус пламени, но против странного жукороя Инаго он точно пригодился.

— У меня вопрос поинтереснее, — Вики ухмыльнулась с явной озорной искоркой в глазах. — А где твой костюм?

Ответ был прост: "его больше нет". Когда первый фургон СКП с визгом затормозил рядом, я закрыла глаза и накрыла лицо крылом.

Этот день становился всё лучше и лучше.

---

1) пп: Большая красная птица, прижмитесь к обочине! х2

Вернуться к тексту