Истории Чёрного Леса (джен)

Лес… Совсем не такой, как дома. Здесь деревья не отзываются, я не чувствую их энергии, касаясь пальцами коры. Только слышу дыхание. Они, словно спят, растут во сне и во сне умирают. В Морнтауре всё иначе. Мой лес не только дышит, он живёт и чувствует, отвечает на мой зов, окутывает своей магией, будто обнимает. И я должен сохранить его таким.

Никогда прежде я не покидал Чёрный лес так надолго. Успел пройти через Малфиррос, познакомиться, наконец, с королём гномов. Надеюсь, возвращаться мы будем другой дорогой. Нет, они хорошие ребята, но… эти их… палаты. Глаза до сих пор побаливают, как вспомню. И баня… Нет-нет, забыть, забыть, забыть.

Башня Хроник оказалась не такой, какой я её себе представлял. С виду просто старое сооружение, весьма запущенное, но внутри… Это целый отдельный мир, не иначе. И о чём они говорили? На что я должен был осмелиться? Или они имели в виду Лимлага? Да, наверно его. Он действительно выдающийся эльф. И всё же, мне удалось перевести стихи из книги, осталось только понять, как провести ритуал. Чувствую, что я что-то упустил. Думаю, мне не хватает ещё какой-то рукописи, чтобы всё понять.

Библиотека Тараэлентириоса обширна, но, кажется, не в сфере моих поисков. И город… красив снаружи и ужасен внутри. Никогда не забуду тот злосчастный ужин. Да как он вообще посмел?! Как можно изничтожать редкие виды ради прихоти?! Бесит! Совсем как людские вельможи, которых я приучал к порядку рядом с моими владениями. Лоссеаналле потерял эльфийскую суть, отрезал себя от своей же земли так же, как и его подданные. Невероятно. Чудовищно.

Хорошо, что в Лантасиринане иные порядки. Да, там тоже хватает надменных типов, но лес живой. И там, правда, очень красиво. Менелтелу в начале показал себя таким же надменным, как и Лоссеаналле: сделал вид, что не узнал, позволил эти унизительные сценки во время бала, а потом накинулся с обвинениями за испорченную статую и беспорядки в купальнях. Да мы сами еле убежали от тех дамочек! Нас чуть не разобрали на сувениры… по частям. Это всё «Подловинка». Нужно с осторожностью относиться ко всему, что предлагает выпить Лимлаг. Но потом… Менелтелу помог снять проклятье и извинился. Пожалуй, он не так уж плох, пусть и немного манерный. И как же здорово было познакомиться с Глирданом! Вот уж действительно родственная душа! С ним так легко говорить и так приятно слушать его песни.

Однако как сильно различаются эльфийские королевства. Разный уклад жизни, разное отношение к землям, даже дома различны. Интересно, а какой город у Лимлага? Хотя, я скоро сам всё увижу. Только бы найти подходящий артефакт… Как там мои… дома? Уйти так надолго я не планировал, но дорога распорядилась иначе. Может, всё же стоило взять с собой Дракота? Если бы он заставил оцепенеть Лоссеаналле, вот был бы номер! Хах! Хотя… потом мог разгореться скандал похлеще. А учитывая кулинарные пристрастия, ещё и сожрать могли. Нет уж. Лучше дома в безопасности, среди своих. Ох, не думал, что буду так скучать по Геллионну и Эльдаэн. А как там Сауириэль? И нашёлся ли предатель? Надо поскорее разобраться с делами.

Как хорошо дома. Скоро он снова наполнится песнями и ночными огнями… и криками… Стоп! Какими криками? Откуда? Ругань? Скрип колёс, топот копыт… Что это?

Ораферн открыл глаза. Ночь окутывала лес своей прохладной пеленой, подсвечивая спящие деревья и заросли папоротника жемчужным светом луны. Огонь не привносил в холодные оттенки пейзажа тёплых красок, так как перед сном был потушен. Но за синими силуэтами стройных стволов слышался шум… голоса. Король Морнтаура быстро разбудил друга.

— Что? Уже пора? — недовольно пробубнил Лимлаг, потягиваясь.

— Там кто-то есть, — ответил ласгален, указывая в направлении, откуда доносились звуки.

Эльфы поднялись, собрали свои немногочисленные вещи и быстро оседлали лошадей. Затем они направились в сторону шума и чем ближе подходили, тем больше хотели разобраться в ситуации.

— Несчастная, беззащитная женщина в плену у разбойников! — стенал голос из повозки, сопровождаемой несколькими всадниками. — Кто-нибудь, помогите! Ну почему не нашлось до сих пор героя, который меня спасёт?! А-а-а-а!!! — крик стал истеричным, надрывным, а потом затих.

— Можно я её кокну? Ну, пожалуйста… — взмолился возничий, переговариваясь с идущим рядом всадником. — Сил моих уже нет терпеть её вопли! Опять кляп выплюнула! Не затыкается! Она меня вот-вот до безумия доведёт!

— Нельзя, — с досадой ответил собеседник, взглянул на повозку и поморщился. — Атаман хочет за неё выкуп большой взять. Она живой нужна и желательно невредимой.

— Тогда бы сам её и умыкнул, — прорычал небритый мужчина и слегка поторопил лошадей движением вожжей. — И вёз бы сам… И слушал бы всё это…

— И сам бы тратил выкуп, да?

— Помогите! Спасите несчастную, безвинно похищенную! И потише там! Не дрова везёте! — снова раздался женский крик.

— Нет, опять! — застонал возничий.

Эльфы наблюдали за процессией из-за деревьев, оставаясь незамеченными. Светловолосая дама в лиловом платье с V- образным вырезом, украшенным богатой тесьмой, продолжала громко жаловаться на судьбу и разбойников. Её руки связали верёвкой, а на плечах лежал плащ с меховой оторочкой. Неудивительно, что она привлекла внимание лихих людей.

— Мне кажется, ей нужна помощь, — заключил Ораферн. — Нужно вытащить её из лап разбойников.

— Разбойников? — усмехнулся Лимлаг, скептически окинув взглядом процессию. — Не смеши меня, мой мальчик. Разве это разбойники? Так, одно название. Даже руки марать неохота. Их припугнуть — они и разбегутся. Вот пираты — другое дело. С ними можно всласть повоевать. А это… — фыркнул.

— Как ни крути, а дама всё же в беде, — скривил рот ласгален, осуждающе взглянув на друга.

— Ладно, ладно. Но давай без жертв, хорошо? А то прям стыдно, — снова поморщился морской властитель.

— Договорились. Ты отвлеки внимание, а я зайду с другой стороны. У тебя много светящихся камней?

— Немного, но есть, — Лимлаг покопался в поясной сумке и достал несколько осколков, передал Ораферну. Тот взял камни и, спрыгнув с коня, скрылся в лесу.

Морской змей выждал некоторое время, а после прокашлялся, выпятил грудь и сжал каблуками бока гнедого жеребца, направив его вперёд. Он догнал процессию и поднял коня на дыбы, тот заржал, привлекая внимание.

— А ну стоять! — прозвучал громогласный голос повелителя морей. — Немедленно освободите даму или вам не поздоровится! Если сложите оружие, так и быть, я вас пощажу!

— Ты кто такой?! — разбойники тут же ощетинились короткими мечами, кинжалами и стрелами.

В этот момент стали зажигаться огни. В холодном ночном мраке среди чёрных теней извилистых деревьев свет магических камней, установленных на их ветвях, казался то ли глазами кровожадных тварей, то ли отблеском огня факелов отряда воинов. Похитители явно сжались, не желая умирать так скоро, тем более из-за этой склочной бабы.

— Я давал вам шанс! Теперь вы все умрёте! — расхохотался Лимлаг, вытащив меч.

В этот момент откуда-то сверху прыгнул Ораферн и парой движений перерубил постромки повозки, ударом ноги скинул возничего и плашмя стукнул мечом по крупу близстоящей лошади. Та возмутилась подобному обращению и ринулась в сторону, унося своего всадника.

— Да подавитесь! — плюнул сбитый на землю разбойник и бросился бежать вперёд по дороге, где не было видно света магических огней.

— Бежим!!! — закричал кто-то, и все нарушители закона как один кинулись врассыпную, оставив эльфов и их добычу одних на дороге.

— А неплохо ты придумал с камнями, — усмехнулся морской змей, спустившись с коня.

— Ввести врага в замешательство и атаковать, — довольно хмыкнул ласгален. — Я столько лет этим занимался в своём лесу, — обернулся к пленённой. — Вы в порядке? — он разрезал её верёвки и помог подняться.

— Боги!.. — с восхищением прошептала дама, любуясь своими спасителями.

Перед глазами, благодаря неуёмной фантазии, развернулась невероятная картина:

Величественный герой, разрезая ночной мрак, ворвался в стан разбойников и поднял коня на дыбы, дабы ошеломить их своим великолепием.

— Остановитесь! Как посмели вы творить бесчинства на этой земле?!» — грозный и в то же время невероятно бархатный голос, словно отблеск молнии на грозовом небе озарил собою всё пространство. Преступники дрогнули, ощутив его силу и попятились.

— Сей же час освободите прекрасную пленницу или вы познаете праведный гнев моего меча, не знающего пощады врагам! Но ежели образумитесь и сложите оружие, то испытаете на себе моё великодушие! Я снисходительно позволю уйти прочь!» — от той мощи, что источал весь образ незнакомца, разбойники задрожали, словно осиновые листья. Но слабоумие не позволило им рассчитать свои силы, и они оголили мечи и кинжалы, направив их против сияющего рыцаря. Да, точно, рыцаря, никак не меньше!

В этот момент зажглись праведные огни, заставив презренных ощутить всю плачевность их положения. И тут сверху на обидчиков девушки невероятной красоты бросился ещё один воин! Его светлые волосы мелькнули в густой темноте, когда ветер сбил капюшон с его головы. Глаза сверкнули яростью, и бандиты один за другим пали от его меча. Те же, кому посчастливилось выжить, моля о пощаде, бросились прочь. Он подошёл к прекрасной даме и, склонившись перед ней, ловким движением клинка разрубил её оковы и протянул руку, чтобы помочь подняться. Спасённая скромно вложила в его ладонь свою и потупила взор. И в этот же миг почувствовала, как жар растекается по её груди от блеска его зеленых глаз. Это была любовь! Та, о которой слагают легенды! Однако серо-голубые глаза второго рыцаря тоже смотрели на деву с неприкрытым интересом и явно ощупывали взглядом её хрупкий стройный стан. От чего та зарделась, не в силах сопротивляться его неудержимой мощи…

— С вами всё в порядке? — повторил свой вопрос Ораферн, помахав ладонью перед глазами блондинки.

— А? — вырванная из своих мыслей, она, видно, не сразу поняла, что ей задали вопрос. А потом разглядела острые уши. — Боги! ДА! — ликуя, выкрикнула дама и сжала кулаки от волнения. — Лучше не бывает! Эльфы… — блаженно произнесла она и упала в руки ласгалена, закрыв глаза.

— Дамочка, вам плохо? — прищурился Лимлаг. — Ладно, кидай её в седло и поехали. Там разберёмся, кто она и откуда.

«Давай же отнесём эту прекрасную леди в безопасное место!» — в фантазии вновь прозвучал бархатный голос эльфийского рыцаря, и его верный оруженосец подхватил бессознательное тело несчастной, унося его вдаль».

— Она как-то странно улыбается, — недоверчиво произнёс Ораферн.

* * *

Ночь постепенно отдавала свои права рассвету. Солнечные лучи окрашивали туманную дымку золотыми оттенками, придавая окружению сказочную атмосферу. Казалось, что стоит провести по ним рукой, и золотые струны зазвучат, приветствуя путников. Отблески дневного светила играли на каплях росы, задерживались на влажных от тумана листьях калины и бузины. Едва поспевшие ягоды малины заманивали пернатых гостей, приглашая на сладкое пиршество. Птицы весело скакали по веткам, сбрасывая сияющие капли воды на землю.

Утренняя прохлада заставляла слегка поёжиться спасённую деву. К тому же, ехать на луке седла было не очень удобно. Однако, «приходить в себя», когда твоё тело поддерживает остроухий красавец, совершенно не хотелось. Но затёкшие бёдра заставили поёрзать и выдать «пробуждение».

— Вы как себя чувствуете? — поинтересовался Ораферн. — Куда вас отвезти?

— Я чувствую себя превосходно, — ласково пропела спасённая. — Меня зовут А́́мбель, леди Амбель. Я жила в поместье Бо́дуен, часто прогуливалась по нашему лесу. Но эти невыносимые разбойники грубо схватили меня, связали и кинули в повозку! — она приложила тыльную сторону ладони ко лбу, слегка закинув голову. — Ах! Как унизительно было сидеть там, закованной в кандалы!

— Там верёвки были, — напомнил лесной эльф и осторожно спустил её с седла на землю.

— Они хотели выкуп, как я понял? — Лимлаг тоже спешился и повёл лошадь в поводу.

— Да! Эти неотёсанные мужланы хотели выручить за меня баснословную сумму! — жаловалась А́мбель, широко распахнув глаза. — Вы только представьте! Тысячу золотых!.. Или две… нет, пять! — но тон её вдруг сменился на ласковый и даже заигрывающий. — Но как я счастлива, что вы, прекрасные герои, спасли мою жизнь и честь!

— Тысячу золотых? — переспросил Лимлаг. — Это двести в пересчёт на эльфийские. Цена немалая, но не баснословная.

— То есть… как? — опешила Амбель, переводя взгляд с одного эльфа на другого. — Или вы хотите сказать, что… для вас это не такая и большая сумма? Вы богаты? А кто вы? — в голубых глазах сверкнули искры интереса. — Как зовут моих спасителей?

Эльфы задумались. Они путешествовали инкогнито, и выдавать свои личности первой попавшейся женщине не хотелось. Да, Ораферна по эту сторону Драконьего хребта вряд ли кто-то знал, а вот про Лимлага слышали многие.

— О, наши имена человеческим языком будет произнести довольно сложно, но вы можете именовать нас Свободный кит, — морской змей картинно поклонился, прижав ладонь правой руки к груди, — и Дубовый лист! Мы путешествуем… в поисках приключений!

— Дубовый лист? — тихо переспросил Ораферн, скривив физиономию. — Серьёзно?

— О! Я так рада нашей встрече! — восхитилась спасённая дама. — Великолепный рыцарь Свободный кит и его оруженосец Дубовый лист! — сделав изящный жест руками, она опустилась в глубоком реверансе.

— Оруженосец? — прищурился лесной король.

— Я выгляжу более презентабельно, — довольный собой Лимлаг похлопал друга по плечу, а после обратился к собеседнице. — Мой спутник не оруженосец, у нас примерно один статус. Мы оба прави… — в это мгновение локоть лесного короля ударил в бок. Заигравшись, бородатый эльф едва не представился правителем.

— …Правила соблюдаем: выручать в пути всех, кто в этом нуждается! — вынужден был спасать ситуацию Ораферн.

— О, как благородно! Господа рыцари, позвольте пригласить вас в моё поместье Бодуен, дабы смогла я отблагодарить вас за спасение! — она снова опустилась в реверансе.

— Принимать благодарности так приятно, — снова улыбнулся повелитель морей. — А где, собственно, оно находится?

— А… — дама стала озираться вокруг, затем спохватилась. — Давайте заберёмся вон на тот холм и посмотрим.

С холма действительно открылся вид на дорогу, ведущую к достаточно крупному поместью. Оно обрамлялось садом и водоёмом, чуть поодаль начинался лес. Стены здания с одной стороны подходили к самому пруду и, казалось, уже погрузились в него, не обращая внимания на ведущие к воде каменные ступени. Высокая терраса поднималась над поверхностью на толстых колоннах, образуя полукруг. Широкая центральная башня имела сферический купол и большие окна. По обе стороны отходили два крыла с окнами чуть поменьше. Кое-где по стенам пытался взобраться дикий плющ. Пруд местами зарос группами жёлтых кувшинок и камышами, которые облюбовали утки.

Так как двигаться приходилось медленно, ведь эльфы спешились, чтобы дама смогла восседать в седле, не испытывая стеснения, то прибыли к поместью только к часу Лошади, когда солнце было в зените.

К госпоже тут же подбежали слуги, окружив её тревожной заботой, выспрашивая о её состоянии, сопровождая в покои. Спасителям выделили комнаты, закуски и вино, попросили обождать, пока госпожа придёт в себя.

* * *

Нижнюю часть стен в выделенных покоях украшали деревянные резные панели, а верхнюю — узорчатый шёлк. В центральной зале был выложен наборный паркет, а вот в комнатах всё оказалось проще: дощатый пол, прикрытый цветным ковром. Массивные круглые свечные люстры спускались с деревянных потолочных балок. Очаг большого камина в каждой комнате был выложен кирпичом, а его арка — из резного камня. Над каминной полкой так же располагалась деревянная панель, с декоративным орнаментом и чашей в центре. Надо сказать, что резьба по дереву являлась одним из основных украшений комнат, её можно было увидеть на креслах и столах, на комодах и секретерах, на шкафах и сундуках.

К часу Косули гостей пригласили в обеденный зал, где стол уже заставили различными кушаньями: печёной картошкой с зеленью, ветчиной, запечёнными куропатками, рагу из овощей и кабаньего мяса, разными кашами и большим хлебным блюдом. Слуги разлили по кубкам красное вино и отошли в сторону, ожидая момента, когда снова понадобятся. Эльфы сидели напротив друг друга, чтобы восседавшая во главе стола дама могла лучше их видеть.

— Я хочу поднять этот кубок за моих героев, вырвавших меня из лап разбойников! — торжественно возвестила хозяйка дома. — Понимаю, что мне предстоит тяжёлый выбор, но моя благодарность к вам обоим безмерна!

Лимлаг и Ораферн переглянулись, не совсем уловив, о каком выборе она говорит, но решили, что это какие-то человеческие традиции и не стали заострять внимание.

— А позвольте спросить, мои дорогие герои, — спустя некоторое время и пару кубков Амбель вновь подала голос. — Заняты ли ваши сердца любовным томлением? Или вас не коснулась ещё эта сладкая боль?

— Свободный кит потому и называется свободным, что сердце его не занято подобными переживаниями, — посмеялся Лимлаг и удостоился кокетливой улыбки дамы.

— Мне некогда думать о таких вещах, — признался Ораферн. — Слишком много забот.

— О, как прелестно… то есть печально, — скорчила грустную мину. — Я уверена, что Ваша судьба ближе, чем Вы думаете! — затем вновь обратилась к обоим. — А какая женщина могла бы завоевать ваши сердца?

— Я ещё не встречал столь страстную женщину, которая смогла бы со мной справиться, — лукаво прищурился морской змей.

— А что насчёт Вас? — она обратилась к ласгалену с обворожительной улыбкой.

— Я… — тот задумался. — Не знаю. Наверное, она должна быть умной, обладать чувством собственного достоинства, добротой и искренностью…

Подобный вопрос загонял его в тупик. Несмотря на то, что Ораферна всегда окружали женщины, он не строил планы на женитьбу. И редко когда ухаживал за кем-то по-настоящему. Обычно эльфийки сами бегали за королём и ссорились, кому он достанется. Мерилин обладала нужными качествами, но теперь её душа переродилась в дриаду и принадлежала Миру Духов.

— Очаровательно, — констатировала Амбель, загадочно закатив глаза, словно прокручивая в голове какие-то мысли. — А какую охоту предпочитаете? С ловчими птицами или с собаками?

— Конечно, с птицами! — Лимлаг, кажется, был более словоохотлив, чем следовало, возможно чересчур расслабился, не ощущая угрозы со стороны хрупкой дамы. — Хотя, лучше с гарпуном! Я однажды охотился за одной ру… — договорить не получилось. Благодаря не очень широкому столу, сапог лесного короля дотянулся до ноги морского змея.

— Рукописью! Он у нас начитанный! — сурово взглянул на друга Ораферн и тот, почесав бороду, кивнул.

— Да, действительно, рукописью… Редкая вещь оказалась, — повелитель морей растерянно улыбнулся, понимая, что его слегка занесло. — А Дубовый лист предпочитает лук и стрелы. Хотя, собачка у него есть.

— Есть, — подтвердил ласгален. — Но с собой не взял.

— Уверена, очаровательное создание, — кокетливо повела плечиком хозяйка поместья.

Ораферн вспомнил лумре́нов, крупных чёрно-серых псов с высокими острыми ушами, мощной грудью и сильными лапами. Свирепые звери с удивительно чутким носом были желанны в высшем обществе Кьярваля, но не могли туда попасть из-за запрета короля Чёрного леса. Люди редко когда умеют ценить преданность таких существ.

— Ох, признаться, в разных книгах, что мне доводилось читать, — снова начала блондинка, — эльфов описывают высокими красавцами в длинных одеяниях. Высоких красавцев я действительно вижу, — она «стрельнула» глазами в обоих собеседников по очереди. — Но как же длинные одеяния? Книги врут?

— Не совсем, — отозвался Лимлаг. — Просто в путешествиях в длинных одеждах не так удобно. Мы же не королевский выезд со свитой. А вот во дворце, да, длинные одеяния в почёте. Ну и потом, это просто красиво! Придаёт статус.

— А вы были во дворце, рыцарь Свободный кит? — Амбель ухватилась за этот кусочек рассказа. — Вы вольные рыцари или служите королю?

Ораферн слегка задумался в этот момент, снова вспоминая о том, как единственный раз примерил длинное одеяние, наступил на него, кубарем прокатился по всем ступеням лестницы и едва не превратился в один большой тканевый клубок. Поморщился. Поэтому не уследил за ходом диалога, который принимал опасный оборот.

— Конечно, я был во дворце! И нет, я никому не служу, кроме своих эльфов…

— А в каком дворце Вы были?

— О! Где я только ни был! И в Лантасиринане, и в Тараэлентириосе, и в Малфирросе, и в…

— В своём небольшом городе! — перебил его Ораферн, сурово глядя на товарища.

— В небольшом? Да мой город самый… — развеселился морской змей, но получил новый пинок сапога и только потом заметил недовольный взгляд ласгалена, после чего заговорил куда тише. — Самый… небольшой, да… Маленький такой городочек, — он слегка разъединил ладони, показывая размер поселения.

— Как здорово путешествовать! — мечтательно закатила глаза хозяйка поместья. — Это так романтично! А вам нравятся трагические романы?

— Трагические? — оба мужчины переспросили одновременно и так же синхронно мотнули головой.

— Я могу посмотреть какую-нибудь трагическую пьесу, конечно, — задумался бородатый эльф. — Но с большим удовольствием побывал бы на каком-нибудь весёлом вечере.

— Согласен. Трагедия — тоже не моё, — кивнул Ораферн. — Не люблю, когда всё заканчивается плохо. Столько страдать и в итоге упереться в ничто.

— Но ведь это так трогает душу, заставляет сопереживать. И потом, смерть героя ради любви — это так красиво! — возразила дама.

— Красиво? Для меня странно радоваться чужому горю, уж извините, — нахмурился ласгален и поджал губы.

— Друг мой, ты воспринимаешь всё слишком серьёзно, — снисходительно улыбнулся Лимлаг.

— На мой взгляд трагедиями может восторгаться только тот, кто никогда их не испытывал на себе. А потеряв близких, мыслишь совсем иначе, — лесной эльф всё больше хмурился.

И почему его так задели эти слова? Он же понимал, что находится в гостях и вести себя подобным образом неприлично. Но наслаждаться чужим горем… Сразу перед взором встали картины убитой матери и Мерилин, а чуть позже скорбящие эльфы над телами убитых орками братьев и сестёр, возлюбленных и родителей. И почему-то так сильно защемило сердце, что Ораферн не смог иначе среагировать на подобное заявление. Глаза словно потемнели.

— Прошу простить моего друга, — попытался спасти ситуацию морской змей. — Он не так давно потерял подругу, жестоко убитую предателями, и пока очень остро воспринимает слова о трагедии.

— Ох, как ужасно! — восхищённо вздохнула Амбель, прикрыв рот руками.

Её фантазия сразу воспроизвела образ скорбящего влюблённого над прекрасным телом бездыханной девушки, почему-то очень похожей на саму Амбель, красиво раскинувшей руки. Узорчатый кинжал, пронзивший сердце, поражал своей изысканностью, а нежное платье обагряли капли крови. Шёлк струился по мраморному полу, а волосы рассыпались великолепной золотой волной.

Ораферн, похоже, стал для хозяйки дома трагическим героем, что вызвало новый прилив самозабвенного любования его образом. В то же время Лимлаг представал величественным рыцарем со множеством подвигов, храбрым и могущественным, а его лукавая улыбка добавляла шарма.

— Ох, нет, я не могу выбрать… — приложив ладони к щекам и блаженно прикрыв глаза, произнесла дама.

Эльфы посмотрели на неё с некоторым недоумением. Хозяйка поместья время от времени вела себя странно, но это можно было списать на шок от похищения. Люди могут быть такими непонятными.

— А вы любите танцы? Я бы очень хотела потанцевать с вами этим вечером. Вы же останетесь на ужин?

— Нам нужно продолжать путь… — начал было Ораферн, но…

— Конечно! Мы отбудем завтра утром, после завтрака, — заявил Лимлаг. — Признаться, я уже давно не ночевал на нормальной кровати, поэтому не воспользоваться предложением будет большой ошибкой.

Лесной король только вздохнул. Всё же его друг хоть и кичился, что любые трудности способен превозмочь, а комфорт любил.

— Замечательно! Тогда после ужина давайте устроим танцевальный вечер! — воодушевилась Амбель. — Ох, нужно подготовиться как следует! — мысли унесли её далеко, и обед решили закончить, тем более что все уже были сыты.

Ораферн хотел позже уговорить друга отправиться в путь ещё до завтрака, ведь время было дорого. Поэтому поймал в коридоре мальчишку-слугу и попросил на рассвете поседлать их лошадей, а в благодарность протянул настоящую эльфийскую серебряную монету. Паренёк воодушевился и радостно закивал.

Так как эльфы нечасто останавливались в людских городах, то их деньги ценились там больше собственных из-за чистоты обработки и металла. Эльфийская серебряная монета стоила трёх человеческих серебряников.

На десять серебряных людских монет можно было приобрести средненькую лошадку. А вот породистый скакун мог стоить и один эльфийский золотой, как и редкая породистая собака.

Не меньше ценились гномьи деньги, имевшие квадратную форму с квадратным же отверстием посередине. Но помимо монет низкорослый народ обменивал и драгоценные камни.

Лесной эльф решил, что если танцы затянутся, то могут продлиться и всю ночь, а рано утром хотелось покинуть гостеприимный дом и, наконец, заняться делом. Поэтому лучшим решением он посчитал сон до самого ужина.

* * *

— Лимлаг, — решил предупредить товарища Ораферн. — Будь так любезен, следи за своей речью. Ты чуть нас не выдал за обедом. Сам же говорил, что путешествуем инкогнито.

— Ой, да ладно тебе, — отмахнулся тот. — Она совершенно безобидная женщина. Да, немного странная, но это не преступление, — он одёрнул свой новый наряд, более парадный, чем предыдущий, и покрутился перед зеркалом.

— Знаешь, даже роль оруженосца меня бы устроила. Почему-то эта дама кажется слишком навязчивой, — поджал губы ласгален. — Я бы не хотел, чтобы она заявилась в мой лес и начала сетовать, что я давно её не навещал…

— Тебе мерещится всякое, — похлопал его по плечу морской змей и подмигнул. — Расслабься. Выспимся и после завтрака отправимся в Эаринандис. Ну, что она сможет нам сделать? — посмеялся. — Пойдём, уже пора.

Переодевшись, эльфы отправились в круглую залу с потрясающим узорчатым паркетом. Высокие окна давали достаточно солнечного света днём, а вечером люстры с множеством свечей замещали роль дневного светила. У ряда окон был выставлен стол с блюдами фуршетного типа, неподалёку от которого стояли несколько слуг. В другом конце зала восседало несколько музыкантов с флейтами, лютнями, барабаном и небольшой стойкой с колокольчиками, на которых играли маленьким молоточком.

Эльфам сообщили, что они могут перекусить в ожидании хозяйки дома, так как она ещё готовится к выходу. И оба решили воспользоваться такой возможностью, тем более что яства были весьма привлекательны.

Но когда появилась Амбель, гости выпучили глаза, потеряв дар речи. Малиновое парчовое платье с пышным рукавом у плеча и узким до запястья, расшитый драгоценными камнями пояс и подол, высокий головной убор с вуалью и… декольте… Вырез был слишком глубоким, даже неприличным. Кажется, там должно было быть ещё два слоя нижних платьев, но дама не стала этим себя утруждать. Она продефилировала по направлению к мужчинам, покачивая бёдрами.

Ораферн выронил булочку.

— Как я рада видеть вас! — улыбнулась хозяйка дома, заметив, что эльфы тоже приоделись к танцам, и на несколько мгновений замолчала, принявшись рассматривать вышивку и фасон кроя мужских нарядов. — Изумительно! — констатировала она и взяла кубок, поднесённый слугой. — Давайте выпьем за чудесный вечер!

Отведав кушаний и осушив, как минимум, половину бутылки вина, дама почувствовала, как разгорячилась кровь. Её потянуло на подвиги.

— В столь чудесный вечер трудно удержаться от танцев! — заявила Амбель. — Но наши танцевальные движения могут быть вам не знакомы, поэтому я берусь научить вас нескольким па! — она бесцеремонно подхватила Лимлага под локоть и вывела в центр зала. Тот едва успел сунуть свой кубок в руки друга, перед тем как малиновый вихрь унёс его прочь от стола со съестным. Ораферн оказался с двумя чашами в руках и с торчащей изо рта косточкой от голени куропатки.

Танец состоял из шагов с подскоком, небольших махов ногами вперёд или в сторону и незамысловатого движения вперёд и назад. А ещё были элементы кружения вокруг себя и обход с подскоком вокруг партнёра. После нескольких повторений, оба покружились вместе, держась за руки, и встали в изначальную позицию, чтобы воспроизвести всё снова. Но чем дальше заходил танец, тем ближе старалась подойти Амбель, пыталась прижаться к плечу бородатого эльфа, а подскоки заставляли её грудь вздыматься и опускаться совершенно бесстыдно.

Даже Лимлаг, не обладавший излишним целомудрием, чувствовал себя неловко. Но скорее потому, что дама слишком рьяно предлагала своё общество, с напором. Он старался быть максимально вежливым и учтивым, но даже его терпению пришёл конец. Он подвёл Амбель к столу, где выпивал друг, и вручил ему хозяйку дома.

— Твоя очередь, — произнёс он и подтолкнул товарища к бездне похоти, коей сейчас представлялась блондинка.

Ораферн почувствовал, как его «засасывает» в это болото, ощутил на себе все ужимки и тычки грудью. Он пытался сосредоточиться на музыке и не особо смотреть на партнёршу, но она так же растворилась в нём, как и прочие девушки во время танцев. Вот только в этот раз это совсем не радовало. Амбель сумела каким-то образом потереться об эльфа бедром, хотя танцевальные движения подобного не предусматривали, а в момент, когда партнёршу нужно было переставить влево, обхватив за талию, она повисла на короле Морнтаура, обняв его за шею. Тот, переставив даму, резко отстранил её от себя и, отойдя ещё на шаг назад, поклонился.

— Прошу меня простить. К своему стыду, должен признаться, что, кажется, переборщил с количеством вина и вынужден вас покинуть.

Лимлаг едва не поперхнулся куском, представив, что хозяйка дома сейчас снова накинется на него. Поэтому, залив всё, что успел съесть остатками вина, поспешил к другу.

— Да, просим нас простить! — широко улыбнулся он. — Вечер поздний. Завтра в путь…

— О, как вы правы! — вдруг опомнилась Амбель. — Но, боюсь, что после случившегося в лесу, мне будут сниться кошмары. Ах, господа рыцари, если бы вы смогли защитить меня от этого, отогнав страшные сны в моих покоях…

— НЕТ! — хором ответили эльфы и с ужасом переглянулись.

— Вот! — морской змей быстро порылся в расшитой поясной сумке и достал оттуда жемчужину. — Это особый магический жемчуг! Он создан искусными мастерами с помощью особой магии. Отгоняет все дурные сны! Уверен, этого будет достаточно! — вложил жемчужину в ладонь хозяйки дома, быстро отошёл обратно к Ораферну и схватил за запястье, намекая, что пора уходить.

— Просим нас простить, гостеприимная госпожа, — поклонился ласгален и вместе с товарищем едва ли не бегом направился к двери.

— Приятных снов! — помахала им рукой блондинка, прижав кулак с жемчугом к груди. — Ах! Какая забота о моём благополучии! Отдать столь ценный предмет. Рыцарь Свободный кит… — послала воздушный поцелуй в сторону двери, за которой скрылись гости. — Но и рыцарь Дубовый лист… так мил. О, его сильные руки… а глаза… Он божественно танцует! Никогда прежде такого не видела. Нет, я не могу выбрать кого-то из них… Впрочем, ещё целая ночь впереди! — она рассмеялась и вышла из зала.

* * *

В комнату Ораферна постучали.

— Это я! — Лимлаг подёргал ручку, но дверь была заперта.

Ласгален встал с кровати, открыл дверь и впустил друга, после чего снова запер. Он с молчаливым укором взглянул на морского змея, а затем сел обратно на кровать, уперев локти о колени.

— Ладно, ладно! Я был не прав! Она не такая уж и безобидная… — пробубнил бородатый эльф и сел рядом, повторив позу. Он пришёл со своими вещами, которые поставил рядом. — Утром мы уедем.

— Та жемчужина не была зачарована.

— Нет, конечно. Не буду же я растрачивать столь ценные предметы попусту.

— На рассвете лошади будут готовы, я договорился с мальчишкой-слугой. Надеюсь, не обманет, — сообщил лесной король, где-то глубоко внутри радуясь, что не пришлось убеждать друга в необходимости срочного отъезда.

— Отличный план. Я, правда, не думал, что…

— Тс-с-с! — шикнул на него Ораферн и снизил голос до шёпота. — Кто-то идёт.

Послышались женские шаги, которые остановились у двери, а затем раздался тихий стук. Но эльфы затаились, решив сделать вид, что комната либо пуста, либо её содержимое пребывает во сне.

— Рыцарь Дубовый лист, — тихо позвала Амбель, и мужчины напряглись. — Вы спите? — но ответа не последовало, и шаги удалились к соседней комнате.

Лесной эльф молча встал и подставил под ручку двери стул, забаррикадировав вход, затем вернулся на своё прежнее место.

Прошло ещё немного времени, и шаги вернулись к первой двери и тут звякнули ключи.

— Так… который… — тихо проговорил голос. Послышалось бряцанье. — Не тот… ой… — связка упала на пол, была снова поднята, и в замке раздался скрежет. — Опять не тот… — тихо сетовала Амбель, снова и снова пробуя разные варианты, пока один, наконец, не подошёл. Щёлкнуло. Воодушевленная дама дёрнула ручку двери, но та не поддалась. Мешал стул. — Да что же это? Заело? Но как же? — голос звучал расстроенно.

Дверь толкнули ещё несколько раз, но потом вновь послышались удаляющиеся шаги.

— Знаешь… тут отчаянием попахивает, мне кажется, — заметил Лимлаг. — Мне её даже жалко стало…

— Ты не жалей. Лучше окно закрой, — пробубнил Ораферн и подтолкнул друга в бок.

Тот поднялся и нехотя прошёл до окна, осторожно выглянул. Ко второму этажу подбирался дикий плющ, но это растение никак не могло выдержать вес человека, поэтому морской змей усмехнулся опасениям младшего товарища… а потом заметил даму, которая пыхтя и охая, тащила по дорожке из мелкого гравия длинную лестницу. Он быстро закрыл ставни, подперев засовом.

— Пугающая женщина… — вздрогнул бородатый эльф. — Но надо отдать должное её упорству.

О стену рядом с окном что-то стукнуло, и морской змей поспешил вернуться к другу, усевшись рядом на кровати. Ночь обещала быть длинной.

За то время, пока луна своим серебряным светом озаряла небосвод, Амбель успела взобраться по лестнице, проверить крепко ли заперты ставни. Крепко. Какая жалость. Затем попытаться дотянуться до второго окна, спуститься, свалиться с нижних ступеней, попытаться подвинуть лестницу ко второму окну, уронить лестницу и разбить большую керамическую вазу, служившую клумбой. Затем она снова подставила лестницу, забралась, подёргала второе окно и, убедившись, что внутрь не проникнуть, решила спуститься вниз. Всё это сопровождалось оханьем, кряхтением, тихими переговорами с собой и явным разочарованием в невозможности добраться до эльфов. Только к часу Волка, уже глубокой ночью, хозяйка дома сдалась.

* * *

На рассвете, когда только начинался час Пчелы и солнце едва показывало свои лучи из-за горизонта, Ораферн стал расталкивать уснувшего товарища, но тот явно не желал подниматься так рано.

— Нам нужно уходить. И лучше это сделать сейчас! Пока она спит.

— Слушай, давай подождём до завтрака, а? — лениво пробубнил морской змей. — Уходить, не попрощавшись, невежливо.

— Что? — ласгален аж отпрянул. — Ты шутишь, что ли? Она всю ночь к нам ломилась, а вечером едва не запрыгивала верхом! Нужно бежать отсюда как можно скорее!

— Ораферн, — бородатый эльф сел на кровати, протирая глаза. — Я всё понимаю, но, думаю, что всё это безумие было вызвано излишней долей вина. Пьяные люди бывают удивительно… несуразны. Я уверен, что за завтраком она будет извиняться перед нами за вчерашнее. Ей будет стыдно. И если мы вот так возьмём и исчезнем, это может остаться непоправимой раной на её душе. Да, вчера она вела себя… странно и даже… жутко, но всё это можно объяснить вином.

— Тебе просто не хочется подниматься с мягкой постели и уходить на голодный желудок! — констатировал лесной король, скрестив руки на груди.

— М… и это тоже, — кивнул собеседник. — Но не только. А что, если она потом будет рыдать в подушку?

— Ладно… — сжалился лесной эльф. — Но не говори, что я не предупреждал.

* * *

Ораферн успел проверить лошадей и выпустил их из конюшни, привязав вещевые мешки к седлу. Кони скрылись за деревьями. Они будут ждать зова, на который непременно явятся. Так случилось, что доводы Лимлага не слишком сильно убедили друга, и тот решил подстраховаться.

К завтраку гости спустились уже готовые к выезду. Стол накрыли в обеденном зале. Пышные оладьи с мёдом и джемом, молоко, сыр и творог, омлет и снова большое хлебное блюдо. От такого завтрака не хотелось отказываться. Тем более что аромат заполонил собой всё пространство, вытесняя из головы дурные воспоминания о прошедшей ночи.

— Доброе утро! — как ни в чём ни бывало, поздоровалась Амбель, усаживаясь за стол и принимаясь за трапезу. Платье выглядело намного скромнее, и общий вид куда более благообразный, чем прежде.

— Доброе, — отозвались мужчины и принялись за еду.

Что и говорить, повар постарался на славу! Лимлаг даже подумал, что неплохо бы переманить его к себе, если человек из таких простых продуктов может сотворить настоящее волшебство.

— Друзья мои, — к концу завтрака хозяйка дома подала голос, осторожно промокнув губы салфеткой. — Я знаю, что встреча наша не была случайной. Тому виной судьба, и она нашептала о том, что мне предстоит тяжёлый выбор. Однако, оценив все моменты, пересмотрев каждого в отдельности, я поняла, что не смогу… не могу выбрать кого-то одного из вас. Поэтому выйду замуж за вас обоих!

Ораферн выронил вилку, а Лимлаг поперхнулся напитком и принялся стучать себя по груди, стараясь откашляться. Эльфы переглянулись и одновременно вскочили из-за стола.

— Благодарим за гостеприимство! Нам пора! — выпалили оба и быстро направились к двери.

Но из столового зала оказалось не так просто уйти. Весь штат слуг вооружился сетями и верёвками, чтобы задержать гостей.

— Доблестные рыцари, — мило улыбнулась Амбель, отпив из своей чашки. — Вам не убежать от своей судьбы!

— Посмотрим! — на лице ласгалена появилась кривая ухмылка. — Как тебя там… Свободный кит, жертвы нам не нужны. Но это не тот вариант, когда нас можно удержать!

— Ты прав… Дубовый лист! — лукаво прищурился Лимлаг. — Буду ждать тебя у выхода!

Ораферн бросился вперёд, прямо на расставленную слугами сеть и в самый последний момент вдруг нырнул вниз, проскользнув по паркету между ног прислужников, не успевших опустить ловчий инструмент. Затем он с лёгкостью увернулся от пары горничных, встретившихся в коридоре, прыгнул в бок, чтобы обойти лакеев, перегородивших путь, оттолкнулся от стены и с грацией рыси приземлился за их спинами.

— Вам до меня ещё тренироваться и тренироваться! — рассмеялся им в спину король Морнтаура и продолжил путь. — Спасибо, Эльдаэн, — в минуту опасности все тяжёлые испытания, которая изобретала для него боевая подруга, вспоминались с особой теплотой.

Но расслабляться не стоило. Большая часть слуг уже собралась в холле. Они вооружились не только верёвками, но и мётлами, а повар размахивал большим половником. Смотрелось ужасно глупо, но применять все свои боевые навыки было бы неразумно. Перед взором стояли просто люди, которые подчинялись взбалмошной госпоже.

— Прошу простить, красавица! — посмеялся морской змей, обойдя одну из служанок, и тоже оказался в холле.

— Кит! Давай наверх! — скомандовал Ораферн, и эльфы бросились вверх по лестнице, уводя за собой прислугу. А затем, не сговариваясь кинулись в стороны и, вскочив на гладкие перила, проскользили сапогами до самого низа, перепрыгивая руки, стремящиеся их поймать.

— Повара не тронь! — рыкнул Лимлаг, когда перед лесным эльфом вдруг появился разгневанный кулинар. Но лесной король ловко увернулся от удара половника и, обогнув того, рванул к выходу.

— Займись дверью! — крикнул другу Ораферн и сделал подсечку ногой дворецкому, вознамерившемуся отловить беглеца лично.

— Откройся! — рявкнул повелитель морей, ударив ладонями о запертую входную дверь, и та под напором внезапно взметнувшегося ветра слетела с петель.

— Они уходят! Госпожа! — слышались крики слуг.

Эльфы, свистнув, подозвали своих лошадей и на скаку запрыгнули в седло, покидая владения Амбель.

Хозяйка с восхищением осмотрела выломанную дверь и взглянула вслед уносящейся парочке.

— Ах! Как они прекрасны! — она простояла так пару минут, а потом, едва не подпрыгнула от внезапно нахлынувших чувств. — Быстро! Перо и бумагу! Я должна написать об этом роман! Нет, два романа… три! О, да! Я запечатлею их в строках, и тогда они навсегда останутся со мной… Роман о любви эльфийских рыцарей и спасённой дамы! Или… нет, я сделаю одного из них королём, а второго рыцарем, так будет драматичнее! Пусть весь мир узнает о том, как они великолепны!