Наследница волшебного пламени (гет)

Когда принц Каэлен из Аэринора прибыл в Элдор, Арлинн была готова. Она не могла позволить себе встретить наследного принца и будущего короля дружественного королевства растрепанной после тренировок или уставшей после учебы. Та импульсивная принцесса, которая бросалась с поцелуями и изливала душу, была погребена глубоко внутри. К гостю вышла статная, идеально собранная дочь короля, с безупречными манерами и отточенной осанкой, в платье цвета слоновой кости, которое подчеркивало ее стройность и благородство.

Принц Каэлен оказался еще красивее, чем говорили слухи. Высокий, со стройным, почти хрупким телосложением, он обладал утонченной внешностью. Волосы цвета расплавленного золота спадали мягкими волнами, а глаза — глубокие, окружённые длинными тёмными ресницами — сияли ледяным блеском. Его обворожительная улыбка обнажала ровные, белые зубы. Каэлен двигался с грацией хищника, каждый жест был выверен и элегантен. Приветствуя короля и королеву, а затем и Арлинн, он склонился в поклоне, который был образцом придворной учтивости. Его голос, низкий и мелодичный, казалось, был создан для изысканных комплиментов.

Арлинн настороженно наблюдала за принцем. За его улыбкой, которая не достигала глаз. За тем, как он обращался со своей свитой — с легким, почти незаметным пренебрежением в тоне и едва уловимым презрением во взгляде. Эта тень высокомерия и потенциальной жестокости, которая проскальзывала сквозь тонкую маску безупречных манер, не ускользнула и от глаз короля Алариха и королевы Ариен. Они обменялись тревожными взглядами, но ничего не сказали, в надежде, что визит принца продлится недолго.

К приезду принца Аэринора и его свиты был приготовлен праздничный прием, где Арлинн, как истинная дочь Элдора, блистала своим умом и остроумием. Она вела беседы с придворными, дипломатами и самим принцем Каэленом, ее изящные ответы демонстрировали внутреннюю силу и интеллект. Северин, как всегда, стоял чуть в стороне, среди представителей королевского круга. Он наблюдал. Видел, как Арлинн преобразилась. Видел, как принц Каэлен очарованно склоняется к ней, как его глаза внимательно следят за каждым ее движением. Впервые за долгое время волшебник почувствовал ядовитый укол ревности. Арлинн больше не была просто принцессой и ученицей. Она была женщиной, которую он желал, но оттолкнул. И теперь другой собирался занять это место. Северин почти ненавидел себя за это чувство. Он отвёл взгляд и сделал вид, что слушает скучную речь старого генерала.

Каэлен оказался человеком, обожающим пышные увеселения. Едва освоившись, он предложил устроить бал в честь своего визита.

— Королевство Элдор славится своими празднествами, Ваше Величество, — обратился он к королю. — Я был бы безмерно счастлив, если бы мы отпраздновали моё прибытие в лучших ваших традициях.

— Мы давно не устраивали балов, — ответил Аларих, взглянув на жену. — Думаю, немного веселья пойдёт всем на пользу. Балу быть.

* * *

После торжественного приема Арлинн чувствовала себя опустошенной. Постоянные улыбки, пустые беседы, чужие взгляды — всё это выжало её до последней капли. Она поднималась в свои покои, мечтая о тишине, когда в полутёмном коридоре заметила фигуру, притаившуюся в тени. Северин. Он ждал её, прислонившись к стене, с руками, сложенными на груди.

— Принцесса, — произнес он негромко.

— Северин, — Арлинн кивнула.

Ее лицо оставалось бесстрастным. Она хотела пройти мимо, но он шагнул вперед, преграждая путь.

— Принц Каэлен, должно быть, не подозревает о твоих способностях. И тебе определенно не стоит ему о них рассказывать.

Арлинн вскинула подбородок.

— Мои способности — мое личное дело.

— Его королевство славится недоброжелательным отношением к магии. Тебе лучше скрывать свой дар от будущего мужа.

— Кто будет моим мужем, я сама решу, Северин. И кому рассказывать о своем магическом даре — тоже. Твое мнение по этому поводу, — она сделала глубокий вдох, чтобы голос не дрожал, — не имеет никакого значения.

Она обошла его, оставив стоять посреди коридора. Волшебник не двинулся с места, лишь молча смотрел ей вслед. Его глаза потемнели, словно в них отразился весь мрак этого мира.

* * *

Следующее утро началось с тренировки и Арлинн была беспощадна к себе. Она будто хотела выплеснуть все накопленное раздражение и ярость. Оуэн же — ее верный рыцарь — был сегодня не таким, как обычно: задумчивый, рассеянный, с печалью во взгляде. Он понимал, что принц приехал в гости не просто так, и что его возлюбленная принцесса, возможно, скоро выйдет замуж и покинет королевство.

После тренировки, когда Арлинн разговаривала с Оуэном, к ним подошел Каэлен. Он с легким отвращением оглядел тренировочный зал, а затем обратился к принцессе.

— Миледи, не ожидал увидеть вас здесь, — вежливо сказал он, но в голосе проскользнуло осуждение. — Женщине не пристало махать мечом. Удел женщины — быть украшением своего дома, рожать детей и слушаться мужа. А долг мужчины — защищать жену, семью и королевство. Таков истинный порядок.

Арлинн, несмотря вспыхнувшую в ней злость, постаралась ответить спокойно.

— Принц Каэлен, — произнесла она, сложив руки перед собой. — В Элдоре женщины обучаются множеству навыков, которые могут пригодиться в жизни. Мои тренировки лишь поддерживают мою физическую форму и помогают лучше понять защитную систему королевства.

— Пустая трата времени, — отмахнулся принц, и на его лице появилась хищная улыбка, от которой принцессе захотелось поежиться. — Для этого есть слуги и стража. А вы, принцесса, должны использовать свои таланты... более достойным образом.

Она не ответила. Только слегка кивнула, с трудом сдерживая эмоции. Бесполезно было что-то объяснять — между ними зияла пропасть.

Северин стал случайным свидетелем этого разговора. Он проходил мимо, когда голоса из зала заставили его остановиться. Остался в тени, скрытый колонной, и слушал. Каждое слово Каэлена вызывало в нем гнев. Он видел, как в глазах Арлинн тускнеет свет, как она сжимает губы, чтобы не взорваться. Волшебник с трудом подавил желание вмешаться и испепелить надменного принца. Он лишь сжал кулаки, чувствуя бессилие.