Through Passion, I Gain Strength (гет)

Коррибан, 24 ATC

— Республика отступает из Внутреннего Кольца, — произнесла Дарт Кровос, проводя пальцем по маршрутам на тактическом дисплее. — Их флоты перебрасываются для защиты Корусанта. Это открывает возможности, которыми я собираюсь воспользоваться в полной мере. Лорд Марр, подготовка к штурму Дорина идёт по плану?

Дарт Марр стоял напротив неё, не отрывая взгляда от массивного голодисплея с картой галактики. Все последние месяцы он координировал имперские военные операции в галактическом западе. На этом назначении настоял Тёмный Совет, который, казалось, был рад предоставить ему всё, что он просил, если это позволяло держать его подальше от их кресел. В том не было необходимости — Марра вполне устраивала нынешняя роль. Впрочем, свои предпочтения он никогда не озвучивал, сомневаясь, что ему кто-либо поверит.

Темп наступления замедлялся, несмотря на их попытки сохранить моментум после прошлых побед. У Империи не хватало ресурсов, чтобы удерживать отвоёванные у Республики системы, и враг это прекрасно понимал. Время работало против них.

— Подготовка почти завершена, — кивнул Дарт Марр. — В случае успеха мы перекроем одну из гиперпространственных трасс, ведущих прямо к Корусанту, заставив их флоты искать обходные пути. Однако остаются ещё четыре других.

— Я лично поведу атаку на Кореллию, — сказала Дарт Кровос, переводя взгляд в соответствующую часть карты.

— Что подводит нас к Мек-Ша, — подхватил Дарт Ваурон. — Это нейтральная территория, и любое открытое имперское присутствие будет выглядеть подозрительно. Однако, — он улыбнулся, явно довольный собой, — нам вовсе не обязательно применять грубую силу. Небольшая команда специалистов может добиться того, чего не сможет армия. Республиканский флот, направляющийся к Кореллии, планирует остановиться на Мек-Ша для заправки топливом. Будет большим несчастьем, если во время заправки что-то пойдёт не так. Несчастьем для Республики, конечно, — добавил он, несмотря на то, что вряд ли кто-то из собравшихся в зале нуждался в этом уточнении.

— План Ваурона хорошо продуман, — согласился Дарт Зарион. — Это может быть наш последний шанс нанести удар до того, как они укрепят оборону Центральных миров. Лорд Марр, возможно, вы могли бы лично посвятить лорда Бенико в детали операции, учитывая деликатность информации?

Марр медленно повернул голову к Зариону, ничего не отвечая. Пауза затянулась, становясь неловкой. Дарт Зарион едва заметно перемнулся с ноги на ногу.

— Конечно, если ваше расписание это позволяет, лорд Марр.

Марр выждал ещё пару секунд, прежде чем слегка наклонить голову. По правде говоря, он не имел ничего против визита на Одессен — помимо стратегического, эта планета имела для него особое, личное значение.

— Я выделю для этого время.

Обсуждение линий снабжения, позиционирования флотов и разведывательных сводок продолжалось ещё пару часов. Марр не видел такого единства в Совете уже много лет. Никаких мелочных ссор, никаких попыток подорвать планы друг друга ради личной выгоды. Война с Закуулом, какой бы разрушительной она ни была, казалось, напомнила им всем, за что они действительно сражаются.

— Прошу Совет остаться для решения административных вопросов, — императрица Асина отступила от стола, сигнализируя об окончании собрания. — Остальные свободны.

Марр уже собирался уйти, но Ваурон остановил его на пути к выходу из зала.

— Мне каждый раз отрадно снова видеть тебя на наших скромных встречах, Марр, пусть и больше не в твоём привычном кресле, — преисполненным радушия тоном объявил он. — Как же тебе повезло избежать скучных дискуссий о бюрократии и распределении бюджета.

— Действительно, — ответил Марр. Его настроение было слишком хорошим, чтобы раздражаться из-за подобных уколов. — Империя всегда выигрывает, когда способности применяются там, где они больше всего необходимы.

— Совершенно верно, совершенно верно, — охотно согласился Ваурон. — Раз уж зашла речь о способностях, передайте мои наилучшие пожелания Дарту Инвикте, когда увидите её в следующий раз. Император мудро выбрал свой Гнев, пусть его прочие суждения и оказались куда более ошибочными.

Дарт Инвикта были титулом и именем, которые императрица Асина даровала Гневу ещё во время войны с Закуулом. Совет не желал называть её "лорд Гнев", когда она больше официально не занимала эту должность. По сути, это был просто красивый жест, который ничего не стоил императрице. Мало кто был настолько глуп, чтобы подвергать сомнению авторитет Гнева, вне зависимости от того, была она Дартом или нет. Хотя, по мнению Марра, имя и было выбрано очень удачно, Гнев продолжала почти всегда использовать свой прежний титул, объясняя это привычкой и ностальгией.

— Передам, — ответил Марр. Он не был уверен, когда ему представится такая возможность, но Ваурону знать об этом было не обязательно.

— Прошу. Было бы трагедией, если бы такой потенциал пропал из-за ненужной скромности.

Марр кивнул и продолжил путь к выходу. Гнев и Ваурон немало работали вместе в прошлом. После смерти Бараса Ваурон взялся вводить её в тонкости ситхской политики. Гнев описывала время, проведённое с ним, как "удивительно поучительное", хотя никогда не уточняла, чему именно Ваурон её научил.

— Моя дорогая лорд Гнев, вы выглядите просто великолепно. Я полагаю, климат Одессена идёт вам на пользу. — Ваурон кидает быстрый, любопытный взгляд в сторону Марра. — Или, быть может, всё дело в вашей компании?

— Вы слишком добры, лорд Ваурон, — не менее галантно отвечает Гнев, склоняя голову с лучезарной улыбкой. — Хотя то же самое можно сказать и о вас. Я начинаю подозревать, что вы познали некий секрет, недоступный остальным — с годами вы становитесь только лучше, подобно выдержанному вину.

Ваурон смеётся, явно довольный её ответом.

— Бесстыдная лесть, моя дорогая, но я приму её с радостью.

Ревности Марр не испытывает. Ваурон постоянно флиртует с женщинами — и с некоторыми мужчинами тоже, — и Гнев всего лишь подыгрывает ему из вежливости. Тем не менее, столь открытое упоминание их отношений ощущается непривычным. Он не стремился афишировать их связь с Гневом, но и скрывать её тоже не пытался. Теперь, кажется, о ней знают все, хотя Ваурон был первым, кто позволил себе сделать это предметом светских наблюдений. Прочие, по всей видимости, ограничивались разговорами за его спиной.

Пусть говорят что угодно.

Что-то мягкое с разбега врезалось в его ногу. Опустив взгляд, Марр увидел маленькое бледное существо — молодого К'лор'слизня. С кончиков пальцев мгновенно сорвалась синяя молния, и существо дёрнулось и затихло. Тонкие струйки дыма побежали из обугленного тела.

— О нет, о нет...

Марр повернулся на источник звука и увидел молодую женщину с побледневшим от ужаса лицом, прижавшуюся к стене коридора. Её взгляд был прикован к дымящимся останкам того, что, предположительно, было её подопечным.

— Следите за своими экспериментами внимательнее, аколит, — вздохнув, строго сказал Марр. В его время в Академии было больше порядка. Хотя, возможно, он просто достиг возраста, когда начинает казаться, что раньше всё было лучше.

— Д-да, милорд, — запинаясь, ответила она и поклонилась так низко, что едва не потеряла равновесие. — П-простите, милорд. Это больше не повторится, милорд. — Она, всё ещё периодически кланяясь, подхватила останки К'лор'слизня и быстро отступила в боковой коридор.

На пути к шаттлу его мысли обратились, как это часто бывало в последнее время, к его... Марр задумался. Он не был уверен, кем именно она была для него. Его любовницей? Это слово не отражало всей глубины их связи. Его девушкой? Это звучало слишком неуместно для людей их положения и опыта. В конце концов, это не имело значения. Марр никогда ни с кем не обсуждал их отношения, чтобы нуждаться в точном определении. Гнев была просто его.

Она отсутствовала уже два месяца, не выходя на связь. Гнев, как сообщила ему Лана, покинула Одессен только с майором Квинном и своей ученицей, Джейсой Уиллсаам. Он встречал последнюю лишь однажды. "Джейса... твоя ученица?" — не смог тогда скрыть лёгкого удивления Марр. "Я была молода и совершила свою долю ошибок, — призналась Гнев, смущённо отводя взгляд. — Но всё-таки она — моя ответственность."

Марр не знал, куда именно отправилась Гнев. Её последнее письмо было коротким и не содержало ни слова о конкретных планах. Он не попытался бы её остановить. Стремление Гнева к мастерству в Силе было её личным делом, ситхи выбирали подобные пути с зари их цивилизации. Такова была природа истинного могущества — его нельзя было получить, только завоевать. Одни возвращались сильнее, другие возвращались ещё более безумными, чем раньше, большинство же не возвращалось вовсе. Он надеялся, что Гнев окажется среди первых, но его беспокойство не могло изменить ничего. Через Силу он чувствовал, что она жива. Этого должно было быть достаточно. Этого было достаточно, говорил он себе каждый день, и иногда ему почти удавалось в это поверить.

* * *

База на Одессене выглядела почти так же, как и в те времена, когда он называл её домом. На посадочной платформе его встретил молодой солдат.

— Лорд Марр, я провожу вас к лорду Бенико. Ваша охрана должна остаться у шаттла.

— Я прекрасно знаю дорогу, — наклонил голову Марр. — Я провёл здесь не один месяц, как вам, должно быть, известно.

— Понимаю, милорд, но приказы лорда Бенико были чёткими, — ответил страж, явно изо всех сил стараясь не выдавать своего страха. — Из-за недавнего происшествия все посетители, независимо от их статуса, могут передвигаться по базе только в сопровождении.

Дискомфорт солдата был очевиден, и Марр вряд ли мог его винить. Они оба прекрасно понимали, что ситх мог бы убить его прежде, чем тот успел бы даже потянуться за оружием, и что один сопровождающий не обеспечил бы никакой существенной защиты. Тем не менее, Марр не видел смысла усложнять ему день. Такая преданность долгу заслуживала уважения.

— Хорошо, — просто сказал Марр. — Ведите.

Он последовал за своим сопровождающим по коридорам базы. Казалось, что переход Альянса под имперский контроль прошёл гладко: красные знамёна украшали стены, а персонал, мимо которого они проходили, теперь носил имперскую форму. Многие лица были знакомы Марру по его прошлому пребыванию здесь. Лана уже ждала его в командном центре.

— Лорд Марр, — поприветствовала она его, отворачиваясь от стола и отпуская сопровождающего жестом. — Рада тебя видеть. Приношу извинения за эти меры предосторожности.

— Операция требует тщательной координации, — ответил Марр. — Личная встреча предпочтительнее для таких вопросов. — Он оглядел знакомую комнату. — Я понимаю, что произошёл какой-то инцидент?

— На прошлой неделе кто-то проник в наше хранилище, — ответила Лана с раздражением в голосе, словно воспринимая случившееся как личное оскорбление. — Украдено несколько предметов — из тех, что Командор привезла с собой с Закуула.

Марр не удивился, что Гнев забрала имущество Валкориона — оставлять такие ценные и опасные артефакты на Закууле было бы крайне неосмотрительно. Удивляло другое — то, что она как будто скрывала их от него.

— Я хотел бы осмотреть хранилище, — сказал Марр.

Лана замялась:

— Гнев приказала не давать доступ никому.

— Учитывая наши отношения, — произнёс Марр более мягким, вкрадчивым тоном, — уверен, она не возражала бы, если бы я взглянул на то, что осталось.

Если бы Гнев хотела, чтобы у него был доступ, подумал Марр, она бы сама показала ему свою коллекцию. Он понадеялся, что Лане не придёт в голову эта мысль.

После мгновения раздумий Лана кивнула.

— Конечно. Следуй за мной.

Казалось, Лана тоже понимала, что нынешнее местонахождение Гнева делало её предпочтения неактуальными. Он всего лишь дал Лане повод и оправдание сделать то, что она и так сама хотела.

— Стражей нашли мёртвыми на своих постах, — сообщила Лана, пока они спускались в лифте, — задушены Силой. Записи с камер были повреждены.

Хранилище находилось глубоко под базой, за несколькими защитными дверями. Марр бывал здесь раньше с Гневом. Коды доступа Ланы открывали каждую дверь по очереди, пока они не оказались в большой комнате с несколькими боковыми помещениями. Лана набрала что-то на консоли рядом со входом в одно из них, приложила ладонь к сканеру, и тяжёлая дверь медленно отъехала в сторону. Даже без чтения аккуратных заметок, которые Гнев оставила рядом с некоторыми предметами, Марр мог сразу догадаться о личности их предыдущего владельца по исходящей от них энергии. Он шагнул в комнату, игнорируя неприятное ощущение, и осмотрелся.

— Что именно было украдено? — поинтересовался Марр, изучая силовые поля перед пустыми ячейками.

— В основном голокроны и несколько других предметов. Их назначение мне неизвестно, — призналась Лана, хмурясь. — Гнев просила обеспечить им дополнительную защиту. Тот, кто здесь был, как будто точно знал, что ему нужно.

Марр промолчал, задумавшись. Стали ли её исследования артефактов причиной внезапного отъезда? Если Гнев считала, что он не поймёт её планов, значит, сильно недооценила его. Ему приходилось сталкиваться с таким, что многие ситхи не осмелились бы и представить.

— Мало кто обладал информацией о содержимом хранилища, — Лана задумчиво посмотрела на массивную металлическую дверь. — Доступ же был только у Командора, Терона и меня, но... мы не обнаружили никаких следов взлома. Мы устанавливаем местоположение всех, кто посетил базу в тот день, чтобы их допросить.

Марр знал, кому не составило бы труда получить коды напрямую от Гнева. Впрочем, причиной смерти охраны явно был ситх, а не она. Даже если Сайфер Девять и не была замешана в краже, она наверняка могла бы рассказать ему много интересного при тщательном допросе. Озвучивать свои подозрения Марр пока не стал.

— Держи меня в курсе, — сказал он, выходя из помещения.

Они имели дело с кем-то, кто знал о происхождении и назначении артефактов, думал Марр, пока они возвращались в командный центр по коридорам базы. С кем-то, у кого было достаточно знаний, ресурсов и терпения, чтобы спланировать такую операцию. Кто бы это ни был, недооценивать его было бы большой ошибкой.