В руинах (джен)

Я шла вперед по пустой улице, стараясь ступать как можно осторожнее. Брусчатка улиц в этом месте была практически полностью похоронена под толстым слоем прелой листвы и гумуса, но кое-где торчащие старые камни были гладкими, влажными и предательски скользкими. Вокруг было тихо. Пару раз я видела зеленые сигнальные ракеты, которые отправляли группы зачистки откуда-то справа и слева, но самих людей не было слышно. Очень некстати я вспомнила о том, что Гарретт рассказывал о бурриках, пауках и прочих вполне себе живых тварях, населявших эту территорию, но повернуть назад сейчас казалось неправильным. Глупая мысль, но в тот момент мне действительно было не наплевать, что подумают Хаммериты, несущие вахту на баррикадах, если я вернусь в безопасную зону едва только высунув из нее нос.

Не знаю, было ли это игрой разума, или присутствие людей действительно как-то влияло на это место, но атмосфера за баррикадами была куда более тревожной и гнетущей. Чувство опасности поселилось в груди сразу же, лишь только стоило выйти за пределы безопасного периметра, и усиливалось по мере того, как я продвигалась внутрь. Шагая по улице Рубин в сторону Рыночной, я проходила по местам, которые когда-то уничтожил сильный пожар. Следы копоти еще сохранились кое-где на наружных стенах, особенно возле окон. В домах можно было разглядеть обугленные балки и горы обгоревшего мусора, в которые превратилось внутреннее убранство. С обвалившимися крышами и выбитыми черными окнами, окутанные зелеными вьющимися растениями, здешние дома напоминали расколотые скорлупки орехов. Я заглянула в одно из таких строений, и мне сразу же захотелось обратно: ощущение было таким, как будто я стояла на чьей-то могиле. Из черной, спекшейся горы обугленного хлама прямо у порога виднелись пожелтевшие кости, и мне совсем не хотелось выяснять, кому они принадлежали. Свисающие с обгоревших балок клочья паутины уюта этой комнате явно не прибавляли.

Я пнула подвернувшуюся под ногу деревяшку, запоздало подумав, что шуметь в таком месте не следовало бы. Что я рассчитывала здесь найти? Это бесполезно. Все бесполезно. Как и мое участие в проекте в целом. Ниалл был прав, мне нечего здесь делать.

Пессимистичные размышления прервала красная ракета, взвившаяся в небо где-то далеко впереди. Наступив на горло минутному желанию бежать в обратную сторону — под прикрытие баррикад, я направилась к ней, но очень быстро потерялась в узких переулках, которые превратились в самый настоящий лабиринт из-за зарослей, завалов и упавших стен.

Ругая себя самыми последними словами, я забежала в дом, намереваясь срезать путь, и столкнулась практически нос к носу с шальным крейменом. Он, похоже, тоже куда-то спешил или скрывался. Для нас обоих встреча оказалась неожиданной: на долю секунды существо застыло и почему-то щелкнуло клешнями прямо перед моим лицом. А ведь мог бы и убить! Я отшатнулась, изгибаясь назад, зацепилась ногой за какой-то обломок на полу, потеряла равновесие и крепко приложилась затылком. От удара в голове вспыхнуло и помутилось. Перекатилась в сторону — в нос ударил запах прелой зелени — ушла от удара огромной клешни и изо всех сил шарахнула магией. Дергаясь в конвульсиях, охваченный голубыми магическими зарядами, монстр отлетел к противоположной стене. Я подползла чуть ближе, не сводя при этом глаз с корчащегося в агонии тела. Хитиновые пластины, прикрывающие грудь и брюхо, покраснели — ну, точь-в-точь вареный рак — и покрылись трещинами после соприкосновения с магией. Золотые глаза на стебельках помутнели, как белок недоваренного яйца, конечности продолжали судорожно подергиваться, а из разинутой пасти и слуховых отверстий капала вязкая, полупрозрачная жидкость розовато-оранжевого цвета.

Грудь и шею как будто нашпиговали ледяными иглами. Боль туманила разум, делала руки и ноги ватными, высасывала силы. Я сидела на полу, обхватив колени, в голове было пусто, а в носу стоял противный запах железа и крови. Тварь дергалась, скреблась и щелкала — и все никак не дохла. Я шмыгнула носом, потом еще и еще… Что-то было не так с маской, мне было неудобно, и, сняв ее, я уставилась в недоумении: внутренняя поверхность была выпачкана ярко-алым. Мощный выброс магии не прошел даром: в носу лопнули капилляры. Запах крови… зомби стекаются к нему, как акулы к брошенному в воду куску мяса. Шмыгая носом, я кое-как вытерла маску рукавом и положила рядом.

Только когда агония креймена прекратилась, пришло осознание того, из какой опасной ситуации я только что смогла выкрутиться. Стало сначала жутко, а потом по-настоящему страшно — когда я увидела огромную щербину в деревянном полу, куда пришелся удар клешни. Все произошло так быстро, что я не успела ни толком испугаться, ни сосредоточиться… Ну вот и долбанула магией со всей дури, не задумываясь и даже не пытаясь рассчитать удар. В нужный момент сила кристалла сама подлезла под руку, как ласковый пес, мне даже не пришлось ее призывать. И вот во что это все вылилось: удар вышел в несколько раз сильнее, чем нужно, и выбил меня из строя на достаточно продолжительное время. Если бы противник был не один, подобная потеря концентрации могла стать смертельной.

Снаружи послышались торопливые шаги. Я привстала, держась рукой за стену, и приложила маску обратно к лицу. Надеюсь, кровь уже остановилась. Интересно, можно ли как-то обойтись без подобных эффектов в будущем? В оконном проеме появилась лысая голова Оливера. Ну, раз телохранитель здесь, то и подопечный тоже где-то рядом.

— Махать-колотить, вот это жмыхнуло! — хмыкнул Хаммерит, разглядывая раскинувшийся на полу труп монстра и меня, еле стоящую на нетвердых ногах. — По-моему, этого лангуста ты немного переварила, дорогая!

— Не нравится — найди себе другого и свари по вкусу, — огрызнулась я.

— Ты как сама, нормально?

Я кивнула.

— Что вы здесь делаете?

— Шли на помощь отряду, который подал сигнал опасности. Разделились, чтобы найти проход. А тут целый фейерверк. Вот и решили посмотреть, кто развлекается. Эй, у тебя маска в крови, ты вообще как?

— Нормально, — глухо ответила я, — это из носа. Есть вода?

Оливер протянул мне флягу и, отойдя в угол потемнее, я с удовольствием умылась и напилась, израсходовав практически все его запасы.

— Идти можешь? — поинтересовался подошедший Флайвил.

Я кивнула.

— Оливер, проводи госпожу Хранителя до баррикад.

Двое Хаммеритов переглянулись. Оливер покачал головой. Флайвил нахмурился. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы понять: телохранитель опасался оставлять своего подопечного наедине с запретной территорией и ее обитателями, отвлекаясь на чужачку. Мне же не хотелось демонстрировать свою слабость, поэтому, собравшись с силами, я предложила:

— Могу пойти с вами. Вдруг понадобится помощь мага?

Флайвил скептически посмотрел на меня, но спорить не стал и просто молча вышел из заброшенного дома. Мы с Оливером последовали за ним, пробираясь сквозь горы камня, обгорелого дерева и битого стекла в сторону Рыночной улицы. Сознание понемногу прояснялось, но запах крови все еще преследовал меня. К счастью, мертвяков в этой зоне нам не попалось: очевидно, их уже неплохо покрошили.

Отряд, подавший сигнал, в полном составе находился возле неприметного спуска в подвал в районе Могилы Стражника. Еще одна группа рассматривала оборудование городской электрической подстанции неподалеку. Я облегченно выдохнула, обнаружив, что никаких зомби, пауков или бурриков поблизости не наблюдалось, а значит, драться не придется. Тем не менее Хаммериты вели себя обеспокоенно и казались какими-то… потерянными, что ли. Похоже, они столкнулись с чем-то совсем непривычным, поэтому задумчиво чесали затылки, заглядывали в темный провал и тихо переговаривались. При виде Кузнеца-в-Изгнании служители молота вытянулись по струнке и застыли.

Я села на перекрывший улицу обломок стены, предвкушая долгий разговор. Из рассказа закованного в латы инквизитора, возглавлявшего группу, стало понятно: отряд наткнулся на подвал, из которого доносились странные звуки и были видны отблески пламени, однако никто не смог придумать ни одного мало-мальски правдоподобного объяснения тому, откуда в каменном подвале мог взяться огонь, и что могло бы послужить источником для столь долгого горения. Последовало долгое обсуждение, в результате которого предположения о рудничном газе или утечке из старой газовой трубы были отвергнуты: первый был скорее склонен взрываться, чем гореть, а газовых труб на момент катастрофы в Старом Квартале не было. Зажигательный снаряд, даже если бы и закатился каким-то образом в подвал, просто не мог бы гореть так долго.

В общем, если чему-то не находится рационального объяснения, то тут сто процентов не обошлось без магии, и эфирное зрение только подтвердило мои опасения: ее источник, передвигавшийся где-то в подвале, виднелся смазанным голубым пятном даже сквозь перекрытия пола.

— Это магия, — я произнесла вслух и так уже всем понятную истину.

— А можно поконкретнее? — отозвался Оливер.

Я пожала плечами.

— Нельзя.

— Может, дождемся Витриола? — предложил кто-то из группы.

— Это разумное предложение, — отозвался Флайвил, но особого энтузиазма в его голосе не наблюдалось. Похоже, он просто сказал именно то, что от него ждали.

Наверное, предложение действительно было разумным. На первый взгляд. Меня, конечно же, никто не посвящал в детали происходящей в ордене подковерной борьбы, но что-то подсказывало, что Флайвил и Витриол с переменным успехом перетягивали канат лидерства, и в этом состязании мне вовсе не хотелось оказаться на стороне инквизитора с оловянными глазами. Не важно, что или кто находится в этом подвале, но способ, которым проблема будет решена — в одиночку или с посторонней помощью, — либо обеспечит Кузнецу-в-Изгнании дополнительную поддержку, либо пошатнет его авторитет. Пожалуй, я уже определилась со своей лошадкой в этом забеге, поэтому выбора у меня не было — придется лезть в подземелье и выяснять, что за дрянь в нем завелась. В то, что на запретной территории могло появиться что-то хорошее и полезное, мне не верилось.

— Я посмотрю, что там.

— Госпожа Хранитель, вы сегодня прям в ударе. Не надорветесь?

Я пропустила реплику Оливера мимо ушей. Ну да, день выдался тяжелым, но что поделаешь? Назвался пирогом — полезай в печь. Причем, в моем случае в печь приходилось лезть в буквальном смысле.

Хорошо, что откат от магии уже почти сошел на нет.

Помещение, в котором мы находились, тонуло в темноте. Только прямоугольное отверстие в полу иногда освещалось рыжими отблесками пламени. Вниз вела проржавевшая металлическая лестница. Ох, надеюсь, она меня выдержит. Дождавшись, когда оранжевые отсветы погаснут, а гул пламени удалится, я заглянула внутрь.

В отличие от большинства зданий на запретной территории, этот подвал был сухим: в нем не капала вода, а на стенах не было плесени и сырости. Наоборот, горячий воздух душил. Спустившись по ступенькам, я тут же наметила себе самую густую тень и нырнула в нее. Ха, в любой непонятной ситуации — спрячься и наблюдай, это знает каждый Хранитель. Отблески пламени снова приближались. Вместе с ними многократно усиленный каменными сводами подвала нарастал странный тревожный гул, похожий на гудение пламени в топке. Я затаила дыхание. Находящийся впереди дверной проем на несколько секунд осветился оранжевыми всполохами, и свет снова начал удаляться. Эфирное зрение показало мне сгусток магии, перемещающийся где-то за стеной. Оно движется, и, скорее всего, оно живое… Ну, вернее, не совсем живое.

Я переместилась в менее надежную тень возле проема, по ходу движения существа. Гул и свет снова нарастали, по подвалу пронеслась волна удушающе горячего воздуха, и спустя несколько ударов сердца мимо меня проплыла черная тень в форме человека, окруженная ярким ореолом языков пламени…

И тут светильник под потолком вспыхнул, заливая тусклым янтарным светом каменные стены со следами копоти, стеллажи с провалившимися полками и осколки стекла вперемешку с истлевшими обрывками то ли бумаги, то ли ткани на полу. Надо же было так случиться, что Хаммериты на подстанции все-таки умудрились починить городское освещение в этом районе! И, как назло, сделали это в самый неподходящий момент! Тень взревела и обернулась. То, что в темноте я приняла за черное пятно, оказалось полупрозрачным призраком человека в облачении мага из Братства Руки. И это неупокоенное существо, окруженное ревущими языками пламени, было явно не радо видеть живых в своем логове.

Я рванулась к лестнице, запоздало понимая, что не успеваю: гул приближался, спину обдало жаром, как от раздутого ветром костра. Волна горячего воздуха обожгла даже сквозь одежду. Я уже была почти у основания лестницы, но разъяренное существо двигалось очень быстро. Голубая вспышка сорвалась с ладони, однако выпущенный на бегу и с пол-оборота заряд не причинил тени никакого видимого вреда, лишь ненадолго затормозил ее. Магия против магии. Моя проигрывала.

— Воды! — послышался крик, и откуда-то сверху в духа полетела склянка со святой водой.

Существо замедлилось и отшатнулось, а языки пламени потухли в том месте, куда пришелся удар. Вспомнив о фляжке, которую я так и не отдала Оливеру, я сорвала крышку и швырнула ее в тень. Пламя, уже почти дотянувшееся до моей маски, зашипело, но воды внутри было катастрофически мало. Откуда-то из за моего плеча стремительно вылетела стрела — водяная, судя по долетевшим до меня брызгам, — потом еще одна, и еще… Столкновение с противоположной стихией явно не пошло существу на пользу: оно растворилось в воздухе, оставив после себя огненный кристалл.

Я выдохнула и взялась за перекладину лестницы…

Рыжие отблески. Гул пламени. Голоса, рокочущие где-то наверху, как летний гром, неожиданно сменились громкими возгласами. Тварь снова вернулась в свой родной подвал. Я не стала дожидаться, пока эта мерзость снова бросится в атаку, и рванула наверх, молясь всем богам, чтобы лестница не рухнула прямо подо мной.

Воздух, показавшийся нестерпимо холодным, ворвался в легкие, когда я очень неизящно выкарабкалась из подвала. Вернее, это Флайвил практически вытащил меня оттуда за протянутую руку. Хватка у него была просто железной: на запястье теперь наверняка останется синяк. Ощущение было таким, как будто выходишь на мороз из жарко натопленной кухни: поначалу оглушает холодом, а потом привыкаешь. Сев на какую-то рухнувшую балку, я обхватила себя за плечи и уткнулась лицом — вернее, маской — в сгиб локтя. Я была готова провалиться сквозь землю от стыда. Показала на что способна, называется. Еле ноги унесла, да и то с посторонней помощью. Хаммериты что-то бурно обсуждали, но их разговоры звучали отдаленной бессмыслицей где-то на грани слуха. Вникать не хотелось.

— Это был дух? — Кузнец-в-Изгнании присел на корточки рядом со мной.

— Я не знаю, что это было. Но все равно, спасибо, Флайвил.

— Так меня называют только мои враги. Мы враги, Касадра?

Я медленно покачала головой. Потом все же произнесла вслух:

— Нет. Мы оба заинтересованы в том, чтобы убрать проклятье из этого места.

О том, что Флайвил… то есть, Ниалл, казался мне самым адекватным из всей их братии, я решила благоразумно умолчать. Впрочем, при общении со служителями молота важно помнить, что адекватность и Хаммериты — несовместимые понятия.

— Тогда расскажи мне все, что видела.

Мы как-то неожиданно перешли на «ты». И… мне не понравился тон, которым была произнесена последняя реплика. Чрезмерно участливый, что ли. И немного свысока. Он разговаривал со мной, как лекарь с пациентом. Или, что вероятнее, как священник с прихожанином. Ну, конечно, вряд ли можно проникнуться уважением к овце, которая сама залезла в медвежью берлогу, а потом драпала оттуда, сверкая копытами.

— Насколько я понимаю, это призрак кого-то из Братства Руки. И он сохранил свою магию. Извини, больше ничего не могу сказать.

Я встала. Рев пламени теперь звучал гораздо громче, и, проходя мимо входа в подвал, я заметила, что тень теперь бесновалась возле самой лестницы, однако попыток взобраться наверх не делала. Наверное, охраняет свою территорию. Кто их поймет, этих духов?

Нужно наведаться в Орден. Возможно, в архивах есть что-то об этих созданиях и о том, как от них можно избавиться.

В любом случае, я явно здесь слишком задержалась. Пора возвращаться.

— Касадра!

Я обернулась.

— Тебя проводят.