Возвращение ( Цена равновесия) (гет)

Было по-настоящему холодно. Таких зим Лена еще не доводилось встречать. А это ведь была даже не зима, а лишь ее начало. Кругом шел снег. Все ехали молча. Никто не хотел произносить вслух то, что и так было понятно. Пораженный участок оказался больше, чем мы ожидали. На его объезд понадобилось больше суток, и мы опаздывали. Скорее всего, когда цель будет настигнута, на месте не окажется ничего: ни зачинщика, ни даже следов магии. Но мы упрямо двигались в выбранном направлении, надеясь если не на чудо, то на удачу.

— Придется встать на привал, — первым нарушил молчание Верес, уже спешившись и принимаясь за сумки.

— Дальше — непролазная глушь. Местами снег по пояс, местами глиняные овраги. Ночью мы не пройдем. Займемся этим с утра, — Шелена плюхнулась рядом с только что разведенным костром. Даже ее звериная ипостась выдавала усталость. За все время, потраченное на обход, она ни разу не сменила облик. Сейчас шикарная шерсть была покрыта комьями глины, а на лапе зиял порез. Шелена огрызнулась, когда Верес попытался осмотреть рану. — Заживет, просто царапина.

— Не хочешь принять человеческий облик?

— А смысл? Через пару часов опять на обход. Стану я мерзнуть ради этого? — она сощурилась на огонь. — Лучше уж так, пока не решим, что делать.

Верес машинально потрепал ее по загривку. — Дай хоть глину уберу.

— Дай лучше поесть голодной нежити, пока наши ряды не поредели.

Ролар бросил им мешок с копченой провизией.

Принюхавшись, Шелена облизнулась и задорно посмотрела на вампира.

— А ты больше всех меня боишься или просто слишком воспитан? Сссоветник…

Ролар поклонился в шутливом поклоне под заливистый смех Лена и Вала.

— Тебе она никого не напоминает? — спросил Лен. Ролар хмыкнул и поежился.

Холодало. Ночлег предстоял не из легких. Шелена, кажется, задремала, лежа у костра.

— Раздевайся, — Лен старался говорить тихо.

— Ты меня ни с кем не перепутал? — сквозь слова Ролара сочился сарказм.

— Я имею в виду…

— Я понял, — бросил Ролар с кислой миной и принялся развязывать тулуп.

Через минуту на поляне стояли два волка. Один — белоснежный огромный зверь. Второй — серый, чуть меньше, но не уступающий породой.

— Серьезно. Серьезно… — Шелена была удивительно выразительна для волчицы. — У нас с собой два запасных волка, а ты гонял меня по грязи!

Верес примирительно потрепал жену.

— Они не могут разговаривать в волчьей ипостаси. И ты посмотри, какой он белый. Весь перепачкается с головы до ног, — Верес с видимым сочувствием посмотрел на вампиров. — Представь куски глины на этой длинной шерсти, не приспособленной к лесу.

— А это доставит мне эстетическое удовольствие, — волчица потянулась и с удовольствием зажмурилась.

Звери убежали на обход. В лагере было тихо. В такой холод даже разговаривать не хотелось.

Метель утихла, словно по взмаху волшебной палочки. Волк стоял неподвижно, напряженно вглядываясь в даль.

«Какого гхыра тут происходит? И куда понесло Ролара?»

Лен оглядывался, пытаясь разглядеть или хотя бы почувствовать вампира, но нет — словно кто-то глушил сигнал. В звериной ипостаси вампиры чувствуют друг друга на больших расстояниях.

«Не мог же он убежать на несколько миль вперед… Он не быстрее меня, значит, где-то рядом». Повинуясь скорее интуиции, чем чутью, волк взял чуть правее, все время прислушиваясь.

«Все это неспроста».

Он проследил, как мимо пробежала мышь, явно куда-то торопясь. Ничего особенного, если не считать того, что звери дружно начали это паломничество. Никто не обращал внимания на белого волка, стоящего посреди леса. «Значит, впереди что-то гораздо страшнее». Лен поежился.

«Где этот чертов советник?»

Волк потрусил вперед, стараясь не наступать на живность, движущуюся навстречу. Со всех сторон чувствовалась паника.

«Куда его черти занесли… Вот гхыр, что за шум?» Тут на Лена налетел перепуганный волк. Он зарычал, не признав в нем советника, что было неудивительно — в его сознании были лишь паника и страх, как и у остальных животных.

Не останавливаясь, советник рванул в сторону лагеря. Не размышляя, повелитель последовал за ним. Догнать перепуганного друга не составило труда, и дело было даже не в превосходстве крови. Ролар был, мягко говоря, помятым: на правом боку содрана шерсть, в шерсти — мелкий хворост, снег и грязь. До лагеря оставалось совсем недалеко, шум нарастал, Ролар с каждым шагом слабел и замедлял ход.

«Лен, ты успеешь, предупреди остальных!»

На мгновение белый волк замедлил ход, но затем сделал рывок, оставляя за спиной надвигающееся нечто. Ворвавшись в лагерь, он в прыжке сменил ипостась, в очередной раз пожалев, что звериный облик не обременен речевым аппаратом. Чем поверг в шок и ступор все ту же злосчастную парочку.

— Опасность!

Верес вскочил, запуская поисковый пульсар. Лагерь резко ожил.

Но Лен уже этого не видел. Снова в звериной ипостаси он мчался обратно, в голове жила лишь одна мысль: «Только бы он продержался, чертов советник!»

Он бежал, не чувствуя под собой лап, не понимая, что будет делать, когда достигнет цели. Вот он уже видел серую тень, из последних сил убегающую от погони. Что это за ней движется? Это был огромный снежный смерч, крушащий в щепки все преграды и втягивающий в себя все, что попадалось на пути. «Ролар, поднажми…»

Что он мог сделать? Даже если он добежит, он не заставит вампира двигаться быстрее.

«Что бы сделала Вольха?» — эта мысль кольнула воспаленный мозг. «Была не была!»

Резким рывком он прыгнул на Ролара, сбивая его с ног и придавливая своим весом к земле. «Это твой самый идиотский поступок, повелитель».

Они не успели опомниться, как их накрыл смерч.

Остальные немного опоздали. Они все видели, как два зверя скрылись в этом ужасном месиве.

— Соберитесь! — голос учителя прорвался сквозь шум вихря. — Совместный щит!

Маги синхронно подняли руки, выплетая заклинание.

Удар был сильным. Две силы схлестнулись в противостоянии.

— Нам нужно пустить его обратно! — Верес пытался перекричать шум.

— Там поселения, он сотрет их с лица земли! — учитель обреченно покачал головой.

— Я не об этом! Я имею в виду, что нам нужно раскрутить его в обратную сторону. Нейтрализовать!

— Нас трое. Для этого заклятья нужны хотя бы пятеро, — учитель судорожно сжал губы.

— Вы ошибаетесь, учитель. Нас пятеро, — Верес выразительно взглянул на злополучную парочку.

— Но они дети!

— Нет. Они маги. Они обладают теми же знаниями, что и мы. Просто у них нет опыта.

Старый маг нахмурился, раздумывая над словами ученика.

— Думаю, мне пора складывать бразды правления, — он горько усмехнулся. — Меня начинают учить мои же ученики.

— Молодежь, слушайте меня внимательно! Все помнят, как запустить вращательно-обратное заклятье?

Дети закивали, страх выдавали только широко распахнутые глаза.

— На счет три. Начинайте перенаправлять щит в другую формулу. Только не слишком быстро…

— Почему?

Верес как-то странно на них посмотрел.

— Внимание. Один, два, три!

Сначала ничего не происходило. Лишь вихрь стал напористее, когда сила щита уменьшилась. Но постепенно у основания смерча появилось легкое свечение. Маленькие электрические разряды мелькали по всему жерлу. На лицах участников выступила испарина. Работа была непосильной, но, судя по облегченному выражению лица Вереса, механизм был запущен. Надежда не пропала. Прошло минут тридцать, прежде чем вихрь ослаб настолько, что к детям присоединилась Катисса. Последним опустил щит учитель. Все в ступоре смотрели на слегка дымящееся место разрыва заклятья. Никто еще не осознал, что произошло. Они справились. Девочка села на землю и разрыдалась. Никто не кинулся ее успокаивать. У всех на душе было то же самое. Они были на волосок от гибели. Они спаслись. Они понесли первые потери.

— Я хочу быть вампиром, — голос Шелены вывел всех из транса. Маги рассеянно смотрели на оборотня. — Чтобы я была такой же живучей.

Первым опомнился Верес. Резко обернувшись, он, не веря своим глазам, пошел туда, где, как они думали, лежали тела.

Вампиры так и не сменили ипостась. Белый волк полулежал на снегу, пытаясь поднять скулящего серого собрата. Ролар пострадал, но далеко не смертельно. Раны, хоть и болезненные, затягивались на глазах. Шелена подбежала, рывком забросила раненого на спину и потрусила в сторону лагеря. Лен похромал следом. Ошалевшие маги направились за ними. Более странных чувств никто из них не испытывал. Ночь снова была тихой. Даже не верилось.

— Лен, так ты знал, что тебя не возьмет магия? — раны затянулись, но Ролар был еще слаб.

— Можно сказать, да.

— Но ты не был уверен.

— Нет.

Ночь подходила к концу. Как и предполагалось, никто не спал, несмотря на усталость. Все были потрясены.

— Так, так, так, — оба вампира вздрогнули. Шелена подкралась практически бесшумно; она уже приняла человеческий облик, а это мешало вампирьему чутью. — Меняю способность говорить в звериной ипостаси на защиту от магии, — в глазах оборотня читалась зависть. — Я бы даже доплатила своей шкурой, ну, на крайняк, могу пожертвовать хвост.

— Я протестую, мне нравится твой хвост. Да и кто будет меня греть ночами, если ты лишишься шкуры? — глаза Вереса светились такой нежностью, когда он смотрел на своего оборотня, что у Лена защемило сердце.

— Вам нужно набраться сил. Мне удалось отследить магию. В принципе, мы движемся в правильном направлении. Нам просто нужно взять левее. Ролар, скажи, что случилось в лесу?

— Не знаю. Я резко потерял чутье. И пока пытался справиться с этим, на моих глазах начал сворачиваться вихрь. Я не стал выяснять его происхождение, попытался убежать, но меня начало закручивать. Мне пришлось сменить ипостась, чтобы вырваться, но я все равно получил ранение. Дальше вы знаете.

— Значит, самовоспроизводящиеся ловушки.

— Это плохо? — Лен напрягся.

— И да, и нет. Смотря какие обстоятельства.

— А можно поподробнее?

— Нет. Я сам еще не знаю. Мне нужно кое-что проверить.

Вампиры нахмурились.

— Я не хочу, чтобы вы испытывали ложные надежды и лишнее разочарование, повелитель. Я не оставлю вас в неведении.

Лен кивнул, стараясь справиться с чувствами. Как сложно доверять незнакомцам, да еще и людям.

— Мне нужно на охоту. Ролар потерял много крови. Чтобы он быстрее восстановился, нужна животная пища.

— Я схожу, — Шелена подобрала арбалет. — Патруль все равно не помешает. Заказывайте меню, господин советник. Не обещаю, что смогу принести все, я не знаю, кто тут водится, но зайцев настрелять могу.

Ролар смущенно кивнул, пробормотав что-то похожее на «Посплю и сам схожу», но под взглядом Лена примолк и отвернулся к костру.

— Спасибо, — Лен был действительно благодарен; он не смог бы сейчас загнать даже белку. Усталость брала свое.

Шелена, не оборачиваясь, махнула через плечо и скрылась в предрассветных сумерках.

— Вы полны сюрпризов, повелитель, — Верес подбросил пару валежин в костер. — Значит, вы можете отразить любую магию?

— Нет, — Лен помолчал, не зная, что сказать. — Я могу отразить магию, если противник использует щитовые чары. Но подобное со мной впервые. Я много раз слышал, как Вольха отражала заклинания. Думаю, для вас не новость, что беловолосые вампиры — телепаты? — Верес кивнул. — Я беру информацию из мыслей нападающего. А что произошло сейчас, я не знаю.

— Вы могли погибнуть.

— Шансы были пятьдесят на пятьдесят.

— Но вы все равно пошли на это.

— Раньше бы не пошел.

— А что изменилось?

— Я оставил завещание.

Какой странный день. К ним подошел учитель, молча присел на расстеленный кожух.

— Они ведь потрудились, — его глаза были прикованы к парню с девушкой; казалось, они окаменели перед костром.

Лен посмотрел по направлению взгляда учителя. Прислушался.

— У них глубокий шок и истерика. Парень считает, что ему не стоило идти в школу магии, а девочка повторяет только одну фразу: «Смерть».

— Смерть? — Верес задумался. — Слабенькие они.

— Но они справились, — учитель как-то с сомнением посмотрел на детей.

— Справились, но сломались.

— Такое бывает? — Лен с интересом посмотрел на парочку. — Я думал, вы рождены из камня.

— Ты путаешь всех с Вольхой. Таких, как она, мало, — Верес встал. — Если позволите, я пойду погляжу на место, где образовался вихрь. Отдохните. А дети придут в себя. На тракте их уже не встретишь, но они найдут свое призвание.

Когда Верес проходил мимо детей, мальчик решился задать вопрос.

— А почему нельзя было торопиться с изменением заклинания?

— Потому что, если бы вы поторопились, то сломали бы нам руки. Мальчик сглотнул и закрыл лицо руками.

Учитель и Лен тихонько засмеялись. Повелитель покачал головой.

«Да, только маги могут смеяться над тем, что выжили чудом».

И, кажется, он к этому привыкает. Он столько лет жил, оберегая свою жизнь ради долины, а теперь ощутил легкость. И вампир засмеялся уже громче и беззаботней.