Возвращение ( Цена равновесия) (гет)

Не знаю, сколько мы сидели в полном молчании, наслаждаясь покоем и свободой. Как будто и не было этой дурацкой свадьбы… Тишина. Жаль только, колбаса закончилась и комарье сдурело, но это мелочи, я к этому привыкла. А то, что мы молчим — так в нашем распоряжении целая жизнь… а с ним мне хорошо даже молчать. Зато теперь он мой!!!

Лён хмыкнул, и я спохватилась, что моя защита от телепатии слетела.

«Чертов упырь, как обычно шарится в моей голове… даже свадьба не добавила ему совести». Улыбка мужа стала совсем самодовольной.

«Вот, вот! Никакого уважения к новобрачной!» Я старательно надула губы, на что Лён иронично изогнул бровь. Но комментировать не стал. Просто растянулся в откровенной клыкастой ухмылке. «Моей любимой, самой лучшей, самой… Боги, я забыла обновить блок от телепатии. Гхыров Вампирюга, чтоб ему…»

— Лён, прекрати ржать!!! Ты… ты… невыносим!!!

— Ну, Вольха…

Не успела я отбежать на несколько шагов, как цепкие руки поймали меня и прижали крепко, но очень бережно. Сердце мое екнуло и упало куда-то в желудок и теперь переваривалось вместе с колбасой. Так что истошно вопила я больше для вида обиженной особы. Лён терпеливо ждал, не распуская объятий, и я затылком чувствовала, как он улыбается. Взбрыкнув пару раз для приличия, я притихла, впитывая всей кожей тепло его тела.

«Боже мой, какая же я счастливая!»

— Вольха.

Это был скорее выдох, чем звук. Я обернулась, встретившись с вдруг потемневшими глазами. Я как завороженная смотрела на расширяющиеся зрачки.

— Вольха…

В его глазах больше не было иронии и озорства — в них бушевало пламя, и в то же время они были такими уязвимыми, такими неподдельно покорными. Сейчас он был обнажен… Я могла читать в его сознании, я видела его страхи, его желания — такие осязаемые, что их можно было потрогать. Можно было забрать его душу, жизнь, судьбу… и он отдавал. Отдавал в неловкие руки маленькой рыжей ведьмы. И он был для меня всем. Я видела его всяким. Молодого правителя, самого лучшего и верного друга, надежного партнера в бою и бессовестного интригана… И я, без вопросов, отдам за него жизнь. И он знал. Это мы это уже переживали…

Казалось, пролетели часы, а может, это были секунды, пока мы стояли, пораженные своим открытием.

— Навсегда, — прошептала я, а может быть, просто подумала.

— Навсегда, — прошептал Лён, касаясь губами моих волос.

Какое-то время мы стояли обнявшись, погруженные в свои мысли.

— Лён.

— У?

— Лён…

— Что?

— Лён… а ты хочешь?.. — и смущенно умолкла.

Лён тихо засмеялся и отошел, обхватив себя руками за голову, прислонился к дереву и замолчал.

Я ошарашено таращилась на его спину. «Может, зря я задала этот вопрос, может, у них не принято, может, они почкованием размножаются…»

— Вольха, ну конечно, хочу. Да как и может быть иначе, ведь ты… Ты… — он какое-то время наблюдал за единорогами, собираясь с мыслями, — Я очень хочу тебя… Хочу семью, чтобы ты родила мне детей, но только если ты сама этого захочешь… По-другому никак. — Он еще какое-то время смотрел на поляну. — Мне почти сотня лет. А ты только начала жизнь… Такая храбрая, характерная, своевольная, такая любимая ведьма. — он грустно засмеялся. — Мы, вампиры, как волки, выбираем пару раз и на всю жизнь.

Мне почему-то вспомнился волк Крины. Даже после смерти, став волком, ее избранник оставался рядом, отдавая свой долг.

Лён кивнул, как бы подтверждая мою догадку.

— Мне посчастливилось встретить тебя в начале своей жизни. А теперь, когда мы женаты, могу ждать вечность, пока ты не будешь готова.

Он замолчал, смотря в пустоту. Со стороны могло показаться, что он просто наслаждается видом опушки, но он ждал.

Это был момент действовать. Я подошла и, уткнувшись Лёну в плечо, смущенно пробормотала:

— Я тоже тебя хочу… — и зажмурилась.

«Ведь чтобы идти вместе, шагать нужно двумя ногами, а Лён свой шаг уже сделал».

— А ты правая или левая нога?

— ?

— Ну, идти вместе… как там?..

Я дернулась, чтобы укусить ненавистного телепата, но где-то просчиталась, и вот я уже прижата к земле, истошно вереща и пытаясь лягнуть гхырова вампира. А Лён заливается смехом, пытаясь прижать все мои конечности к земле.

Бороться с вампиром практически невозможно, но при очередном повороте головы наши губы случайно соприкоснулись. Лён замер как каменное изваяние. Казалось, по всей его коже прошел электрический разряд, передаваясь мне. В черных от страсти глазах разжигалось желание. В какой-то момент времени мне показалось, что он собирается отстраниться, и, чего-то испугавшись, я прижалась к его губам своими неумелыми губами. Секунда… две… три… и из его груди вырвалось звериное рычание, и мое сознание враз помутилось от нахлынувших эмоций. Что со мной происходило, я не до конца осознавала, но определенно была счастлива…

— Лён, а ты не можешь приказать комарам меня не есть?

Сколько прошло времени, я не знаю. Начинало светать. Я уютно лежала у Лена на груди. Его крылья ловко укрывали меня, создавая хорошее укрытие, но вот торчащие голые ноги атаковала толпа мерзких кровопийц.

— Нет! Приказать можно только тем, кто воспринимает тебя как повелителя или хотя бы обладает задатками разума. А эти, по-моему, не в курсе, что атакуют повелителя.

— Что?! И тебя кусают!

Почему-то меня очень удивила эта информация.

— Смею тебя заверить, что моя пятая точка подвергается очень жестокому нападению.

Я машинально опустила вниз глаза и тут же смущенно зажмурилась.

Лён засмеялся, прижимая меня к себе.

— Вольха, я…

И тут произошло сразу несколько событий.

Сработал защитный барьер. Поставленный больше по привычке.

Я подскочила, оглядываясь в поисках одежды, попутно запуская поисковой пульсар, пытаясь определить, какого характера угроза. Лён швырнул мне свою рубаху на ходу, завязывая штаны. Рубаха доходила мне до колен, что избавляло от необходимости искать брюки. Да и не до этого было. Мы замерли в ожидании. Боковым зрением я отметила, как единороги сбились в круг, а рог вожака слегка светился, набирая силу.

Я скорее почувствовала, чем услышала. К нам что-то приближалось. Вернувшийся пульсар подтвердил мои опасения — угроза была магического характера.

По сдавленному рыку я поняла, что Лён тоже почувствовал, а может, и увидел, ведь зрение вампиров намного лучше человеческого.

В следующую секунду в нас полетел булыжник, который я отбросила заранее приготовленным щитом.

Мы с Леном переглянулись. Чем — чем, а камнями в нас еще не кидали.

— Что за гхыр?! — уворачиваясь от очередного камнепада и организовав вокруг нас круговой щит, я занялась поиском проблемы. Камни летели со всех сторон с непонятной последовательностью, как будто стрелы на Козьих Попрыгушках… Я оглянулась на Лена, он утвердительно кивнул, показывая, что понял, куда я клоню.

Лён перехватил вылетевший из леса топор — ржавый, полуистлевший, как стрелы у лучников на той злополучной тропе. Что-то слишком много повторений.

Разномастная армия была вооружена довольно странно. Палки, камни, топоры, кое-где и мечи. Но почему они белые?.. Вот черт! Мне доводилось читать о них в книге по некромантии. Но их давно не встречали.

— Что за… — Лён был ошарашен по самые крылья. Я бы даже посмеялась, если бы…

— Вольха!

— Это некрисы. В простонародье — костяки. Нежить, поднятая заклятием на войну.

— А чем они отличаются от обычных зомби?

— Некрисы. Нечисть второго класса. В отличие от зомби, убивают не всех подряд, а только тех, на кого запрограммированы. Запрограммировать некриса можно как на одного человека, так и на группу людей. «Оттараторила как на зачете. Я магистр четвертой степени, когда же я перестану вести себя как студентка?»

— Лён, ты чувствуешь чьи-нибудь мысли?

— Нет… А на каком расстоянии можно управлять такой армией?

Я пожала плечами.

— Две-три мили, при условии, что управляют напрямую. Могли просто пустить через портал. Я бы так и сделала. — по взгляду Лёна я поняла, что он и не ожидал хороших новостей.

— И как с ними бороться?

— Ну, может, они не за нами? Мало ли, кто из гостей разжился врагом такого масштаба, — пробормотала я, сама не веря в такое сомнительное везение.

— И как они поведут себя, если найдут объект…

— Просто попытаются его…

В этот момент обстрел превратился в активное наступление. Кто бы мог подумать, что хрупкие на вид и вялые скелеты так шустро нападают.

— Вольха, колдани хоть!

Я пустила в них энергетическую волну, разбивая на куски движущуюся массу. Лишившись при этом большой части резерва. «Так меня надолго не хватит, тут либо сражаться, либо поддерживать щит».

— Магия здесь фактически бессильна. Здесь нужна грубая физическая сила. Достаточно разрушить кости — и магия из них уйдет.

— Наконец-то…

Лён оттащил меня за деревья.

— Лён, что… Не может быть, это Вольт? Что он тут…

«Удивляться буду потом». Вольт месил белую массу, разбивая тяжелыми копытами хрупкие кости. Я шарахнула еще одной волной, расчищая ему путь. Справа, как из-под земли, появился Вал, сбивая топором ближайших костяков, а слева, вовсю орудуя гвордом, был Кто????? … Вэрд?

— Какого гхыра… «Сосредоточься, Вольха, думай». Невозможно было разобрать, кто еще пришел на нашу вечеринку. Со всех сторон шло жаркое и бессмысленное сражение. Если я что-то не придумаю, мы все погибнем. Ну, может, тролль и вампиры продержатся чуть дольше. Но суть одна.

— Лёёёён! Уходите оттуда!

Я сгребла большую горсть песка. Сил оставалось немного — нужно не просчитаться. Начала вплетать взрывное заклятие. «Хоть бы снова получилось».

Дождавшись, пока все отойдут на подходящее расстояние, я запустила магию, рассеивая песок по костякам.

«Правда, как в Попрыгушках, главное, чтобы не закончилось так же». Боковым зрением я увидела, как Лён зыркнул на меня. «Не отвлекайся, Вольха, сил и так почти не осталось».

Закончив вплетать заклинание, сделала резкий пас и пошатнулась. Но устояла благодаря сильным рукам вампира. Раздался взрыв. Развернутые крылья уберегли меня от разлетающихся костей. Когда я приобрела способность слышать, то до меня долетела отборная троллья брань, и принадлежала она Орсане.

«Орсана?» Не помню ее в момент сражения. Обернувшись, я увидела, как Орсана при помощи Ролара выбирается из-под груды костей.

— Какого… происходит?

— Это мы хотим спросить.

Я рассеянно покачала головой.

— Не знаю… То есть, это костяки, скелеты, поднятые магией. Но кто их поднял и зачем? Ну, ладно, зачем — это понятно, но кто? Большой ущерб они могут нанести людям. А тут в основном вампиры.

— Я бы с тобой не согласился, — Ролар старательно зажимал кровоточившую рану, нанесенную, видимо, брошенным ножом. Да и на других были ссадины и кровоподтеки.

— Для подобной некромантии требуется большая сила. Учитывая магические затраты, могли послать что-то более смертоносное. Если учесть, что тут 80% вампиры да и маги… Нет, здесь что-то другое.

Я ходила по поляне, нервно пиная обломки костей. «Что это может быть? Почему сейчас?»

— Лён, Вольт выдержит нас двоих?

— Вольха, мне кажется, нам сначала нужно привести себя в порядок и наметить план действий.

Я, разгоряченная идеей, даже не сразу поняла, почему все смотрят на нас.

Орсана смущенно кашлянула. Ролар отвел взгляд, сдерживая смех. Вал откровенно ржал.

Только тут до меня дошло, что стою я на всеобщем обозрении в Лёновой рубахе, босая и с листвой в волосах. Так еще и Вал подобрал какие-то тряпки, в которых я опознала свою разорванную рубаху.

Бросила на Лена уничтожающий взгляд, он только пожал плечами. Мол, я тут ни при чем, — и покаянно опустил голову. Но я-то успела разглядеть самодовольную ухмылку.

— Нужно убираться отсюда. Собрать людей, вампиров, привести в сознание магов. И готовиться.

Верд говорил уверенно, как человек, привыкший отдавать приказы.

— А где Учитель? Они должны были почувствовать магию.

Лён серьезно посмотрел на Верда.

— Я надеялся, вы приведете магов.

— Их не было на месте, — Верд с легким презрением растягивал слова. — А искать их я посчитал несообразным.

Значит, в ближайшее время на помощь можно не рассчитывать.

— Лён, нам нужна Келла. — я посмотрела на толпу. — Нам нужна ее помощь травницы. Кто-нибудь видел ее?

— Я займусь этим, — как по волшебству появилась летучая мышь, встретившись глазами с Повелителем, упорхнула в лес. — Она найдет ее.

«Так вот как они узнали, что нам нужна помощь. Одной головоломкой меньше».

— А Вольт тоже понимает летучих мышей?

Лён покачал головой.

— Нет. Он слышит меня. Вольха, ты должна кое-что узнать. Но после некоторых приготовлений.

Мысленно пообещав Лену, что убью его, я подобрала с земли куртку, накинула на плечи и пошла в сторону Дворца Советов. За мной медленно пошли остальные.

«Я что-то упускаю. Это все — отвлекающий маневр, но от чего? Или предупреждение, но о чем? Что я упускаю?»

Я обернулась на Лёна. Лён переглянулся с Вердом. «Значит, не показалось. Повелители тоже встревожены… Так что же я все-таки упускаю? Или просто не знаю…»

Никто не нарушал тишину. Я даже забыла, что не одна, так была погружена в свои мысли.

— Вольха! Вы в порядке? Что произошло? — Учитель с магичкой, пытаясь сдержать взмыленных коней, едва не заскочив на крыльцо Дома Совещаний.

— Где вы были? — в свою очередь вмешался Лён. — Я думал, вы организуете защиту.

Учитель проигнорировал слова вампира.

— Мы максимально быстро добирались с границы. Там тоже имеется кое-какая магическая активность.

Мы пытались выяснить, что это могло значить, когда сработало защитное заклинание. Мы старались поспеть, но только успели до площади, и активность прекратилась.

Значит, я не параноик. Даже архимаги выставляют защитные барьеры на свадьбах. Хотя, кто сказал, что архимаги не параноики?

— Кто? — этот вопрос был уже адресован мне.

— Некрисы… костяки… Примерно тысяча, может, больше.

— С какой стороны?

— С Западного Креста… вроде бы. — Я посмотрела на Лена. Со сторонами света у меня всегда было плохо. Лён раздраженно кивнул, продолжая буравить взглядом магов.

Ксандр с Катисой нехорошо переглянулись.

Какое-то время мы стояли молча.

— Лён, хоть кто-нибудь пострадал во время нападения из патрульных?

— Нет.

— Значит, портал!

Ну, это даже я поняла. «А вот какого гхыра только я тут не лабра не понимаю. Это уже интересно».

— Вольха, они точно не обладали магией?

— Нет.

— Может?..

— Учитель! Я, конечно, не магистр по некромантии, — прорычала я, теряя терпение, — но этот предмет сдала на отлично. Во всяком случае, некрисов от другой нечисти искусственного происхождения отличу!.. Извините.

Учитель хмыкнул. Ну, не могу я разговаривать на равных! Даже будучи магистром четвертой степени, чувствую себя как адептка первого курса.

— Арр’акктур! — Учитель выразительно посмотрел на Лёна. — Нам потребуется помощь.

— Вы же говорили, что Ковен занял нейтралитет! — Повелитель говорил, как всегда, с иронией и вызовом. В глазах читалась злость и отчаяние.

— Решение было принято большинством, но не единогласно. Вы ничего не теряете, отправив сообщение.

— Людям? — этот презрительный голос принадлежал Верду.

— Магам! — Учитель выразительно посмотрел на обоих повелителей. — Многие пусть не на вашей стороне. Но они на стороне правды.

Я пылала праведным гневом, но прикусила язык. Если я и что-нибудь понимаю, так это то, что сейчас не время и не место для истерики. Но оно придет. Обязательно придет. И тогда один белобрысый, самовлюбленный тип...

Лён сдержанно на меня посмотрел и первым зашел в Дом Совещаний, попутно сказав что-то на алладаре Ролару и Верду. Вампиры тут же развернулись и пошли в разные стороны от Дома Совещаний. Куда? Я могла только гадать. Вал с Орсаной пошли за Лёном. Катиса вернулась на лошадь и ускакала в сторону места происшествия, на ходу запуская поисковой пульсар. Я тупо смотрела ей вслед, размышляя, что скучать, будучи замужем, мне не даст сама жизнь.

— После вас, Вольха?

Учитель стоял, ожидая, когда я пройду в галантно распахнутую для меня дверь. Я кисло улыбнулась и сделала шаг вперед.

— Вольха! Я не виню Ковен в нежелании помогать. Сколько ты знаешь приличных некромантов на нашей стороне? — Учитель широкими шагами мерил комнату, пытаясь доказать что-то если не мне, то хотя бы самому себе.

— Верес…

— И всё. Он единственный. Но, к сожалению, в бессрочном отпуске. Никто не знает, где он. Я отправил ему вестника, но его могли перехватить. И неизвестно, успеет ли он так быстро добраться. Даже если бы он был здесь… это ничего не меняет. Мы не знаем, с чем или кем имеем дело. Мы впервые столкнулись с такой магией. Она имеет слишком явные следы. Ты знаешь заклинание, которое за раз уничтожает всё в радиусе до десяти миль? А сколько силы нужно, чтобы создать одну ламию? А армию?

Я невольно присвистнула, осознав масштаб. Ламия делается из живого человека, поэтому эта нечисть обладает острым умом, недюжей силой и проворностью. Чтобы собрать армию, на это уйдет уйма времени и огромное количество магической силы. Я даже не могла предположить, как такое возможно провернуть.

— Да. — Учитель тяжело сел на свободное кресло. — Ковен не сразу принял такое решение. Но если эта магия обратится на нас, мы лишимся всего. И я говорю не только о жизни. Нарушится баланс. Маги-практики не только защищают людей от нечисти и творят «чудеса». Вспомни клятву, которую ты давала, вступая в ряды членов Ковена магов: держать магию на стороне добра, не давать её в руки некромантов. И раньше это удавалось без особых усилий — хотя бы потому, что в школе магии не готовят некромантов, а дают только стандартный набор азов.

— Ренегаты тоже так думали… Ладно, с этим понятно. Но зачем им Догева? И где гарантия, что Догева — это не пробный вариант? Где гарантия, что если этот эксперимент окажется удачным, не пострадает вся Белория? Может, стоит приложить все усилия сейчас и попробовать остановить всё в зачатке?

— К сожалению, не все обладают твоим умом и твоей отвагой.

— Это не отвага, это здравый смысл.

Я была так озадачена, что не сразу поняла, что Учитель сделал мне комплимент. А когда осознала, он уже вышел твёрдой, пружинистой походкой. И не скажешь, что этому человеку уже больше ста лет.

* * *

— Я знал, что найду тебя здесь. Как прошёл разговор?

Я неопределённо пожала плечами.

— Злишься?

— На что? На то, что не сказал, что строил оборону долины за моей спиной? На то, что допустил свадьбу и позволил стольким гостям приехать в логово смерти? На то, что ничего не говорил до последнего? — Лён, что помешало тебе сказать раньше? Я могла помочь.

— Я боялся, что ты отменишь свадьбу. — Он смущённо потупился и даже покраснел — если это можно разглядеть под его загаром.

Я молча переваривала информацию. Лён тоже молчал.

— Злишься?

Я всё так же покачала головой, наблюдая, как светлеет полоска неба на восходе.

— Я боюсь. — Это признание само сорвалось с моих губ. — Злость, обида, разногласия… всё это меркнет при осознании того, что нас ждёт. — Я даже не блокировала мысли. — Лен, какого черта ты не назначил себе Хранителя?

— Потому что это бессмысленно. Только на твой зов я могу откликнуться. Только к тебе вернуться.

— Но сколько раз я говорила…

— Нет! И разговор закончен.

Мы оба замолчали, понимая бессмысленность того, чтобы снова начинать старый спор. Да и ничего всё равно не изменишь. Лён рассеянно коснулся камушка на шее. Реар так и не обрёл хозяина.

— Тебе лучше уйти! Мы столкнулись с неизвестной магией.

Лен упрямо покачал головой.

— Мы можем потерпеть поражение. Долина вымрет, если ты не выживешь. Уходи и уводи остальных. Это война магов. Вы не обязаны страдать.

Лён стоял как каменное изваяние. Мне хотелось плакать. Мне была невыносима эта борьба внутри него.

— Только если ты уйдёшь с нами.

Я просто досадливо качнула головой, стараясь справиться с дрожью в голосе.

— Я состою в Ковене магов. Я обязана. Это угроза магического характера, и что бы там ни думали остальные члены Ковена, угрожает она не только вампирам. Так что это нам и разгребать.

— Ковен отказался!!! Они поставили на нас крест!

Я упрямо покачала головой.

— Я отказываюсь в это верить. В совет Ковена входит около тринадцати магов. И большинство из них старше Учителя и давно пережили свою магию. Они боятся. Но ты забываешь о тысячах выпускников, вольных магах-практиках, как я. Они члены Ковена только на бумаге. — Не знаю, как действовала моя пламенная речь на Лёна, но я сама начинала верить в то, что говорю. — У нас есть союзники, и их ряды могут пополниться, когда мы поймём, с чем имеем дело. А мы поймём, не будь я Верховная Догелевская Ведьма! Нам нужно только продержаться до их прихода.

«Во всяком случае, я очень на это надеюсь».

Я почувствовала магическую вибрацию со стороны границы. Уже скоро. Лен тоже это почувствовал, судя по расширившимся зрачкам. Взявшись за руки, мы двинулись в сторону площади.

Когда мы прошли сквозь эффект черновика и оказались рядом со старым сараем, я решилась задать мучивший меня вопрос.

— Как ты нашёл меня?

— Ты приходишь к этому дубу, когда тебя обуревают противоречивые чувства. В частности, в ночь перед свадьбой ты была здесь.

«А я-то, наивная, думала, что это моё тайное место, где я могу побыть одна и подумать».

Он ничего не ответил, а просто притянул меня к себе в долгий поцелуй, тем самым выветрив все мысли из головы… Я только почувствовала спиной, как поддалась дверь, увлекая нас в темноту. Хотя мы оба понимали, что это жест отчаяния. Мы позволили себе на время забыться. В конце концов, мы могли не пережить следующий день.

Это было волнующе! Жутко, но волнующе!

Площадь была заполнена вампирами. Нет, не просто вампирами — воинами. Облачённые в национальные костюмы: кожаные безрукавки с капюшонами и прорезями для крыльев, штаны, заправленные в высокие сапоги из кожи дракона. «У них тут что, подпольное производство одежды из драконьей кожи?» Жуть. В рядах стояли не только мужчины, но и женщины, ловко сжимавшие в руках гворды, будто это кухонные половники.

— Наших народов принято обучать бою не только мальчиков, но и девочек, — Вэрд со странным выражением смотрел на приготовления, царившие на площади. На нём был такой же военный костюм. — Конечно, не так активно, как стражей, но всё же лучше, чем ты обращаешься с мечом.

С этими словами он повернулся и пошёл в толпу, оставив меня придумывать едкий ответ, который, впрочем, было уже некому выслушивать. Чёртов телепат. Ещё один. Связалась же…

В толпе были не только вампиры. В тени деревьев слышался раскатистый смех троллей — скорее всего, наёмников. Не припоминаю, чтобы этот народ страдал альтруизмом.

Неподалёку несколько магов в складчину ставили защитный барьер.

Среди рядов я заметила Веелену — она с сосредоточенным видом раздавала какие-то пузырьки.

— Она действительно очень хорошая травница.

Я даже вздрогнула от хриплого шёпота Келлы у себя над ухом.

— А что в пузырьках?

Я пыталась разглядеть, но Веелену уже обступили тролли, похабно выражаясь, но ведя себя вполне дружелюбно.

— Взрывное зелье. Должно помочь, если снова нападут некрисы.

В голосе Келлы звучала плохо скрытая зависть и восхищение.

— Да, она была лучшей травницей на своём потоке, — проговорила я, всё ещё пытаясь разглядеть, не обижают ли её тролли. — Кажется, это была её дипломная работа.

Я уже хотела броситься на помощь подруге, как та появилась в поле зрения, смущённая до предела, но вполне живая.

Келла пробормотала что-то неопределённое и пошла помогать Веелене.

Обстановка казалась непринуждённой, но все чувства были обострены до предела. За каждым смешком — тревожный взгляд в сторону границы. За каждой шуткой — подбадривающий подтекст. Все испытывали страх в ожидании начала действий и тяготились этим томлением. Я сама поймала себя на том, что дышу медленно и глубоко, лишь бы подавить подступающую панику. «Если бы знать, с чем мы имеем дело…»

Я спиной ощутила присутствие Лёна. Не позволяла себе обернуться, чтобы не потерять самообладание, и силой воли заставила тело двигаться вперёд — к группе магов во главе с Учителем. Пора вносить свою лепту.

— Учитель, чем я могу помочь? Что мы можем сделать?

— Пока что — только ждать.

Надевая на шею амулет, я всё же осмелилась задать мучивший меня вопрос:

— Как вы поняли, что нападение произойдёт именно сейчас?

— Сегодня — осеннее равноденствие. День сам по себе магический. — Увидев мои округлившиеся глаза, Учитель едва не рассмеялся. — Да, именно поэтому Келла и назначила дату свадьбы…

Но договорить ему было не суждено. Яркая синяя вспышка оповестила нас о портале. И довольно крупном — таких я ещё не видела.

Тишина стала жуткой. «Что интересное пришло?»

С нескольких сторон полетели поисковые пульсары разных цветов. «Значит, маги-непрактики, да и знаков отличия я у них не видела».

— Это самоучки, ещё не сдавшие экзамены и не получившие знаки отличия.

— Так они же дети! — я чуть не задохнулась от возмущения.

— Не моложе тебя, когда ты впервые поехала в Догеву. Во всяком случае, им ничего не угрожает. Они просто помогли на стадии подготовки. Их отведут в безопасное место, когда всё начнётся. К сожалению, их магия нестабильна.

Приглядевшись к молодым магам, я заметила, что один из них мне знаком. Он тоже увидел меня и радостно помахал.

— Не узнаёшь Кузьмая? Он отказался идти в убежище вместе с магистром-травником. Решил помочь.

Я вспомнила наше сражение на болоте и содрогнулась. «Вот у кого действительно нестабильная магия, так это у него. Всем места мало будет».

Поисковый пульсар вернулся с плохой новостью. Гости — явно магического происхождения, и ещё кто-то… не поддающийся классификации. Увы, подробнее можно будет узнать, только когда они пройдут сквозь защитный барьер.

— Какого гхыра... ой, извините, Учитель.

В этот момент земля под ногами содрогнулась. «Землетрясение?» Ещё один толчок, через несколько минут — следующий.

— Вольха! Что это? Кто-то пробивается через землю? — этот голос принадлежал перепуганному Кузьмаю; мне даже показалось, он попытался спрятаться за мою спину.

— Хуже! — я не отрывала взгляда от птиц, разлетающихся с макушек деревьев. — Они втопчут в неё нас! Это великаны.

Кто-то приглушённо ахнул — по звуку было похоже на Орсану.

— Но это не самое страшное, — я уже успела оправиться от шока и разглядела проблему куда более близкую.

На опушку леса выходила разномастная толпа нечисти. Каждой группой управляла ламия или кадавр. — Вот эти товарищи куда проворнее.

Мы метнулись в сторону толпы — нужно было предупредить всех, дать чёткие указания. Вэрд, Лён и Ролар двинулись нам навстречу. Учитель — к стражам.

Повелители не стали тратить время на вопросы.

— Вся эта нечисть ничем не отличается от той, что мы уничтожили не так давно в лесу. Разбивается обычной грубой силой. Но ею управляют.

— Вот эти твари в плащах и со светящимися глазами — это маги? — Вал задумчиво примеривался топором к голове ближайшего кадавра. — Тогда у нас нет шансов. Аванс не отдам.

Он невозмутимо посмотрел на Лёна и поскрёб макушку.

— Нет, это ламии и кадавры. Мужская и женская ипостась одной нежити. Они не обладают магической силой, но очень сильны и выносливы. А поскольку сделаны из живого человека, то сохраняют все воспоминания и знания.

— Короче, как зомби, только с мозгами, — Вал с новым интересом оглядел опушку. — Ну, тогда я снова в деле. Пойду остальных проинструктирую.

И он удалился вразвалочку в сторону других наёмников.

— Убьёте ламию или кадавра — сразу же закреплённая за ними нечисть потеряет связь и будет нападать бессвязно.

— Да бог с ними, с зомби и прочей ерундой! — Орсана была бледна как полотно. — Великаны!!! Великаны!!! Вы что, не видите? Как с ними… — она не договорила, просто с ужасом глядела на вышедших на опушку здоровяков. Казалось, ещё чуть-чуть — и она рухнет в обморок. — Я думала, это миф. Не думала, что они существуют на самом деле…

— Орсана, ты раньше и вампиров не знала, — пыталась я подбодрить подругу, хотя сама пребывала в лёгком шоке.

Нет, конечно, я знала, что они существуют в изолированной долине. Знаю, что им запрещено появляться за её пределами по решению межрасового совета. Но с ними продолжают торговать другие расы, не столь принципиальные, как люди, — гномы, дриады, даже эльфы. — Они такие же, как и мы, только огромные… и тупые.

— Почему они не нападают? — Вэрд задал вполне резонный вопрос. — Я, конечно, не жалуюсь. Но они могли уже стереть нас в порошок, пока мы тут рассуждаем, как их победить.

— Ламии чувствуют магию. Они встали в аккурат по защитному контуру. Чего-то ждут.

— Чего? — Лён отправил очередную мышь с указаниями.

— Если бы я знала!!! Тогда бы я не чувствовала себя сейчас первокурсницей. «Интересно, как вампиры понимают мышей?»

— Не городи ерунды, — Орсана старалась не смотреть на огромные руки, сжимавшие дубину размером с доброе дерево. — Ты и не такое переживала, а держишься молодцом.

— Все передряги, в которые я попадала, происходили спонтанно. Я не успевала даже испугаться. А тут — эта подготовка, ожидание… Кого угодно из себя выведут.

«Нет, к такому я не готова. Но придётся».

Краем глаза я увидела, как сжались кулаки Лёна.

И начинать не пришлось — атака началась сама.

Это было похоже на месиво. Всё смешалось. Где свои, где чужие? Вампиры вперемешку с троллями и парой гномов, явившихся к самой битве, держали оборону против десятка зомби, а Вэрд уже врукопашную сражался с огромным кадавром. На другом конце великан вышел из-под контроля, и союзные вампиры объединились с орками-наёмниками противника, пытаясь усмирить его, поскольку он перестал различать своих и чужих, топча всех подряд.

— Вольха, ты чувствуешь? — Орсана ловко отбила летящий в нас кинжал.

— Да, я чувствую, что нам крышка, — пробормотала я, наблюдая, как самый крупный и мерзкий великан пришёл на помощь гонимому собрату и наступил на кучку атакующих.

Сосредоточившись, я пустила в него усыпляющее заклятье. Он замер и начал медленно оседать к земле.

— Да нет же, этот запах! — Орсана крутила головой, стараясь что-то разглядеть. — Так странно пахнет!

— Запах? Какой запах? — я не сразу поняла смысл её слов. — В укрытие!

На этот раз я промахнулась с усыпляющим заклятьем, и великан стал угрожающе шататься, так и норовя рухнуть прямо на нас. За вампиров я не беспокоилась — великаны медлительны, и хоть каждый удар разбивает постройки в щепки, а вековые деревья вырывает с корнем, серьёзный вред они могли нанести разве что невнимательным людям. Другие расы особого урона не получали. В конце концов, они настолько же бестолковы, насколько огромны. И, к сожалению, тоже всего лишь отвлекающий манёвр. Но от чего?

И тут меня осенило. «Запах?»

— Орсана! Орсана! — я бросилась к подруге, попутно сбивая с ног энергетической волной ламию. — Орсана!

Девушка увернулась и ловким выпадом всё-таки снесла голову кадавру, с которым вела бой.

Схватив её за руку, я оттащила за полуразрушенный домик.

— Орсана! Запах… что это за запах?

— А что? — теперь подруга, кажется, решила, что меня стукнули по голове.

— Сосредоточься! Похоже, это очень важно. Ну…!

Мало кто знает, даже среди магов, что магия имеет запах. Поэтому её чувствуют животные и нежить. А наиболее опасная ворожба обладает настолько ярким ароматом, что даже не самый чуткий нюх человека может его уловить. Таких заклинаний немного — по пальцам пересчитать.

— Мне кажется, это нероли. Моя матушка очень любит этот аромат. Отец даже специально посадил апельсиновый сад, чтобы её порадовать.

Выждав секунду-другую и не увидев в моём отсутствующем взгляде понимания, Орсана рванула на помощь к Ролару, которого в углу зажали кадавр и пара зомби.

Нероли… нероли… Что-то такое было… «Давай, Вольха, вспоминай, это было не так давно…» Занудная лекция профессора Гертона. Хиленький старичок, магистр теории запретных заклятий. Бесполезное занятие, по мнению адептов. Приходилось скрипеть конспектами и запоминать жуткие названия без формул, потому что адептам ни в коем случае нельзя знать, как именно приводятся в действие такие заклятья. «Как там сказал Учитель? Одним заклятьем стереть с лица земли несколько гектаров…» Вот чёрт… Да тут весь троллий словарь не выразит моего ужаса.

Я глянула на разгар битвы. Победа явно перешла на нашу сторону. Вон Учитель лёгким движением сковал очередную ламию, а Вал снёс ей голову топором. Вон группа вампиров под руководством Вэрда повалила и связала ещё одного великана. На другом конце Лён голыми руками оторвал голову кадавру. Но всё это было совершенно бессмысленно, потому что впереди — лишь смерть.

Нужно сказать Учителю и Повелителям. Нужно…

Я побежала сквозь толпу.

— Учитель! Нероли!!! Запах нероли…

Орсана смотрела на меня почти с сочувствием. Впрочем, как и остальные.

— Цыпа, тебе по башке в бою заехали? — Вал озвучил общие подозрения.

Я затараторила, боясь, что меня не поймут:

— Учитель, воронки, гектары, стёртые с лица земли… Магия, которую мы все чувствовали, но…

— Дыра, — Архимаг на глазах постарел, его лицо утратило живость. — Чёрная дыра.

Я беспомощно смотрела на него.

— Так… что это значит? Как это остановить?

Я так боялась произнести это слово и не могла смотреть друзьям в глаза. Учитель сделал это за нас. Его тихий шёпот резанул по ушам:

— Никак. Мы думали, это новая магия, а это… древнее заклятье Всепоглощающей Чёрной Дыры. Не остановится, пока не поглотит всё в заданных координатах. И, как это ни глупо, сопровождается запахом цветущего апельсина.

«Единственный способ остановить Чёрную Дыру — выплеск энергии, равный по силе и противоположный по происхождению».

«Но профессор, какая же сила может породить подобный ужас?»

«Энергия жертвенного круга».

«Ну, это несерьёзно. Так любую кошку можно заморить, и всё снести — пол-Белории…»

«Для этого заклятья жертва должна быть особенной. Младенец. Отданный матерью добровольно».

Тогда нам, детям, всё это казалось нереальным.

«Ведь это же запрещено! Кара за это — хуже смерти. Ни один маг не захочет быть отлучённым».

(Отлучение — лишение магических сил. Многих это сводит с ума.)

Весь курс дружно загалдел.

Но профессор знал: такие люди будут всегда.

— Есть один способ, — все взгляды обратились на меня. Я скорее почувствовала это, чем увидела, наблюдая за приближающимся Лёном. Головой я понимала, что это может сломить мою решимость, но не могла остановиться. — Профессор Гертон рассказал, как это остановить.

— Профессор Гертон не мог знать контрзаклятье, — в голосе Учителя слышались настороженность и тревога.

— Он сказал, что может помешать сила, подобная, но противоположная по происхождению.

Учитель затрясся.

— Вольха, я не могу… — в его голосе слышались стыд, страх, боль и что-то ещё, едва уловимое, очень похожее на безумие. — Вольха, если ты действительно понимаешь, что это за ритуал, ты меня поймёшь. Даже если моральный аспект не брать во внимание… я уже слишком стар.

— Учитель, я сейчас говорю не о вас.

— Вольха, нет… Ты не понимаешь… ты не понимаешь…

Я ещё раз глянула на поле боя. С нашей стороны были потери, и серьёзные. Большинство вампиров, конечно, можно было оживить, но и этого не случится, если Чёрная Дыра поглотит всё. Эти жертвы окажутся напрасными.

— Учитель — это единственный выход. В противном случае мы все просто погибнем. Даже если бы здесь были другие кандидаты, это всё равно пришлось бы делать мне. Во мне ещё течёт кровь Хранителя, поэтому резерв больше. К тому же только вы знаете, как блокировать последствия воронки. Да и Ковен вас послушает лучше, чем Верховную Догелевскую Ведьму, — у меня вырвался нервный смешок.

Учитель сначала смотрел на меня во все глаза, потом порывисто обнял и поцеловал в макушку, смутив нас обоих. Когда он отстранился, глаза его были полны слёз.

— Ты храбрая девочка. Но боюсь, я не успею ввести тебя в тонкости данного ритуала.

— И не нужно. Я знаю.

На лице Ксандра Перлова появилось почти детское удивление, что польстило моей ведьминской натуре.

— Альмит, — Учитель, казалось, до конца не верил. — Мне просто стало интересно, что это за сила такая.

Я легкомысленно пожала плечами.

Учитель понимающе кивнул.

— Ты всегда была не в меру любопытной, — пробормотал он себе в бороду тоном «горбатого могила исправит».

— Мне кажется, или нужно действовать? Цыпа, давай уже быстрее!

Я обернулась: над нами начинала появляться воронка. Едва уловимая и благоухающая, словно апельсиновый сад.

В этот момент оставшаяся нечисть бросилась врассыпную.

— Надо всех увести на максимально возможное расстояние!

Орсана и Вал не стали уточнять подробности и помчались нести эту весть в массы.

— Лён. Многих ещё можно спасти. Ты не должен мешать.

— Вольха, если…

— Если что-то пойдёт не так, мы всё равно все погибнем, и две долины останутся без своих правителей. Помнишь, тогда на корабле ты просил довериться тебе, просил не вмешиваться? Так вот сейчас прошу тебя я.

Я коснулась лёгким поцелуем его плотно сжатых губ.

— Мне нужно свободное место. Все, кто живы, — уходите как можно дальше. За мёртвыми вернётесь после.

Лён развернулся и пошёл первым. Правильно, я бы поступила так же. «Наверное, надеется быстро увести людей и примчаться ко мне».

— Вэрд, останься.

По взгляду белокосого я поняла: «Вот ещё, бегать на побегушках у ведьмы». Но он остался.

— Лён попытается меня остановить. Его нужно задержать.

— И почему ты поручаешь это мне? — по издевательскому тону Вэрда я поняла, что он насмехается.

— Ты единственный, кто способен его удержать.

— Ага, — Вэрд скептически поднял бровь. — И снова развязать межклановую войну.

Я долго мерила его максимально презрительным взглядом.

— Иначе мы все сдохнем.

Вэрд на мгновение задумался.

— Хорошо. — Но, увидев мой недоверчивый взгляд, добавил: — Честное повелительское.

И удалился.

«Легче мне от этого не стало. Надеюсь, его „честное повелительское“ весит больше, чем у Лёна».

Над головой разрасталось огромное чёрное пятно.

— Ну что, поработаем, Верховная Догелевская Ведьма.

Глубокий вдох — мысли покидают разум. Выдох — эмоции уходят. Нужно сосредоточиться на своей сущности. Вот она, магия, перетекает где-то под кожей… Нет, тоньше — где-то на ментальном уровне. Я мысленно увидела свой силуэт, покрытый светом, тонкой материей. Подпитав резерв из амулета, я начала сворачивать материю в воронку, которая увеличивалась по мере того, как начинали гаснуть все части тела, превращаясь в бесплотный дух, прозрачную оболочку, потерявшую наполненность. И вот погасло уже всё, за исключением этой воронки.

Извне я почувствовала притяжение — значит, Чёрная Дыра развернулась. «Надеюсь, они успели… Нет, это меня не должно волновать».

«Смотри вглубь себя, — в голове звучал голос Альмита. — Не отвлекайся! Если твоё сознание почувствует хоть малейшее сомнение — процесс прервётся…»

Смотреть в себя… Воронка внутри начала пульсировать, набирая разгон, хотя было непонятно, откуда берётся энергия. Такое же чувство я испытывала, создавая портал для переноса в Волдачьей пещере. Казалось, я пытаюсь выпить океан.

Скоро нужно начать вплетать заклинание. Простенькое — обычный щит, усиленный океаном энергии. Вот первые искры в воронке — скоро произойдёт разрыв.

Я открыла глаза, нараспев читая формулу и открывая шлюзы, выпуская свободную энергию. Мне казалось, я превращаюсь в извергающийся вулкан. Энергия выходила из меня, словно лава, обволакивая воронку в небе. Казалось, ещё чуть-чуть — и я распадусь на фотоны света, растворюсь в пространстве.

Тут энергия резко иссякла. Я упала навзничь, безвольно глядя в небо на борьбу двух стихий. Это был странный танец чёрного и золотого. Постепенно золотая энергия начала стягивать в тугой узел энергию Чёрной Дыры, сжимая до предела. Они почти превратились в точку. И тут произошёл разрыв магических связей. В обычных условиях это сопровождается лёгким хлопком и запахом озона. В масштабах нашего действа это был оглушительный взрыв.

В лицо пахнуло жаром. Если бы не щит, вплетённый в энергию, всё в радиусе мили поджарилось бы дотла. Секундная задержка — и возвратная энергия потянулась к Чёрной Дыре, закрывая её насовсем. Остаточная энергия стала преобразовываться в портал.

Я перевернулась на живот — эта пустая оболочка, названная телом, — и попыталась отползти в сторону. Боковым зрением я увидела, как ко мне кто-то приближается.

— Нет! Остановись! — у меня не было сил кричать. — Стой!

Я уже ощущала свободу, переносясь в портал. Один, два, три…

Посмотрела в серые глаза. «Я вернусь».

Темнота.

Чёрный жеребец мчался сквозь лес, храпел, разрывая грудью заросли шиповника. Взгляд его был бешеным — настроение хозяина передалось и ему. «Только бы успеть». Беловолосый седок сейчас как никогда ненавидел свой долг перед долиной. Конечно, в другой ипостаси было бы быстрее, но кто знал, что ждёт впереди…

Вольт резко встал на дыбы. Не глядя, Повелитель выхватил гворд — чтобы къярд вёл себя так, нужно нечто пострашнее нежити.

Перед ними стоял Вэрд. Лицо Повелителя Леска было отрешённым, будто он погрузился в гипнотический транс. «Какой-то бред». Лён тряхнул головой, отгоняя наваждение.

— В чём дело? — Лён чувствовал, что «кровник» появился здесь неспроста. — Если есть что сказать — говори! Я тороплюсь.

Вэрд молчал, собираясь с мыслями.

— Ты не должен этого делать, — Вэрд говорил покровительственным тоном. — Если забыл о долге перед долиной, подумай о расе. Мы можем погибнуть все.

Лён мерзко осклабился:

— Так что же ты тут забыл? Вали в убежище, там как раз найдётся место для тебя.

Лён взялся за поводья, направляя Вольта вперёд.

Вэрд возвёл глаза к небу и с проклятьем выхватил гворд, преграждая дорогу. Чёрный къярд всхрапнул и попятился. (Кьярды подчинялись тем же законам, что и вампиры. Они не имели права причинить вред Повелителю.)

— Ты выбрал не самое удачное время для сведения счетов, — прошипел Лён сквозь зубы, едва сдерживая ярость.

Вэрд досадливо качнул головой, хотел что-то сказать, но лишь увереннее перехватил гворд.

Лён спешился. Вольт протестующе заржал. Успокаивающим жестом Повелитель потрепал друга по шее. «Не бойся. Одна рыжая ведьма советовала мне полагаться на удачу». Вольт недоверчиво фыркнул. «И это друг?..»

Ветер переменился. С опушки, где они стояли, были видны масштабы чёрной воронки, а под ней — хрупкая фигурка, охваченная золотым светом. Или это казалось из-за развивающихся на ветру рыжих, с золотыми бликами, волос.

— Арр’акктур, я не хочу тебя убивать. Ты не выстоишь против меня.

Лён скептически фыркнул:

— Тогда дай пройти.

— Хотел бы, но не могу.

Выпад был стремительным, но не для опытного беловолосого гвордщика. Удары сыпались градом, лица застыли каменными масками. Со стороны можно было видеть лишь мелькающие тени и слышать сдавленное рычание. Но лишь для неискушённого зрителя. Знающий человек сразу бы заметил: противники неравны. Один явно старше и превосходит мастерством, второй — молод, горяч и чем-то обеспокоен. Один нерасчётливый выпад — и Вэрд левой рукой поймал гворд Арр’акктура, резко рванул на себя и с размаху пнул в живот. Лён отлетел в сторону. Теперь у Вэрда остались оба оружия.

Одним прыжком Лён вскочил на ноги и, не медля, запустил в противника камнем. Тот, не ожидая нечестной игры, не успел уклониться и получил увесистый удар прямо в лоб. Существенного урона, конечно, не было, но Лён успел в прыжке сбить его с ног, вырывая своё оружие. С громким рыком Вэрд рванулся на ноги, увернувшись от очередного выпада. Удар, второй… Отступая, он сделал обманный манёвр в ноги, а сам с разворота ударил в лицо, но к своему удивлению наткнулся на блок. «Мальчишка хорошо запоминает уроки». Лён вернул ему пинок в живот. Падая, Вэрд ухватился за рубаху противника и перебросил его через себя. Поднялись они почти одновременно… почти. Вэрд — на долю секунды раньше. Этого хватило.

— Не дёргайся, щенок! — Струйка крови потекла на распахнутый ворот жилетки, туда, где остриё гворда упиралось в шею. — Мне хватит секунды, чтобы снести тебе голову!

— Так чего же ты ждёшь? — в голосе Лена слышалась ненависть. — Давай, не стесняйся.

— Я же сказал, мне не нужна твоя жизнь. Мне нужно просто тебя… Проклятье!

Гворд выпал из рук Вэрда. Из плеча хлестала кровь. Рука повисла плетью, будто её едва не отрубили.

Лён среагировал мгновенно. Подсечкой он повалил Вэрда на землю.

— Молодец, Вольт, — с этими словами он с размаху пригвоздил Вэрда гвордом к земле. — Побудь пока здесь. Никуда не уходи.

— Ах ты, гхыров ще…

— Да-да, щенок… Вы повторяетесь, Повелитель.

Вольт стоял в стороне, прижав уши и опасливо озираясь. Морда его была вся в крови, и он машинально что-то жевал.

— Вольт, не бойся. Он тебя не тронет. — Лён пытался поймать взгляд своего друга. — Вольт, подойди, не бойся. И выплюни эту гадость, а то отравишься.

Вольт сделал несколько неуверенных шагов, затем ткнулся мордой в плечо Лёна.

В этот момент звук взрыва прокатился по долине. Все обернулись на источник звука. По небу пронеслась жаркая волна. Воронки не было, а на том месте, где она висела, лежало обездвиженное тело.

— Вольха!

Он бежал, не разбирая дороги. Страх придавал сил, подстёгивал его. «Только бы не случилось худшее».

«Слава богам». Лён даже споткнулся от облегчения, почувствовав слабый поток её мыслей. Вот она пошевелилась… До неё оставалось всего несколько метров, когда она перевернулась на живот и что-то прошептала. Потом в его сознание ворвалось: «Я вернусь». И… она исчезла.

Сколько прошло времени, он не знал. Вокруг сновали люди, а он всё сидел на земле. Тело не слушалось. «Он не успел. Но она жива. Значит, нужно встать. Найти того, кто это сделал. Помочь магам. Ведь это маги? Да, наверное, они общаются с Учителем. И одеты как-то странно. „Я вернусь“. Она вернётся. Она всегда возвращается».

— Повелитель…

Лён через силу поднял взгляд на человека, отвлёкшего его от тяжёлых раздумий.

— Что делать с умершими?

«Опять этот чёртов долг. Всегда он. Даже сейчас, когда её нет». Он резко поднялся. «Она есть. Она жива. И она вернётся».

— Нужно подготовить всё для ритуала, — Лён начал отдавать приказы. Чем быстрее он разберётся с делами, тем скорее сможет приступить к поискам. — Тех, кого ещё можно спасти, — отнести к пещере. Остальных — предать земле. Также нам понадобится полевая кухня и размещение всех гостей для отдыха. Если я что-то упустил — обращайтесь по всем вопросам к Орману. — Он указал на самого молодого члена совета, который от удивления даже рот раскрыл. — А теперь прошу простить, мне нужно переговорить с нашими гостями.

И Лён повернулся к группе магов. Да, теперь он ясно видел — это маги.

— Ле… Арр’акктур! — это был голос Келлы. Лён обернулся. — Повелитель, вы не хотите попросить Вэрда помочь с воскрешением?

Лён с каким-то странным весельем посмотрел в пустоту.

— Вэрд… вот… Кто-нибудь видел Ролара?

Синхронно несколько рук указали в сторону группы смешанных рас.

— Начните пока приготовления.

Не дожидаясь ответа, Повелитель удалился. «Что ж, маги подождут. Сначала нужно уладить другое дело».

Лён приближался к группе участников сражения. Большинство праздновало победу. Наёмники радовались заработку. Но среди них были и потерянные лица. Орсана, прижавшись к Ролару, украдкой смахивала слёзы. Вал с поникшим видом вертел в руках топор. Когда подошёл Лён, вся троя встрепенулась, и от их сочувственных взглядов захотелось выть.

— Ролар. Вам нужно с Келлой пойти на опушку леса и… поднять Вэрда.

Его позабавило ошарашенное лицо советника.

— Почему я? — надо признать, Ролар задал весьма резонный вопрос.

— Ну, у меня сейчас другие дела, — Лён видел скептицизм в глазах друга, но уверенно продолжал. — Потому что тебя он уважает, ты — хороший дипломат. И тебя он не убьёт.

— Что случилось, ваше величество!?

— Нужно поговорить.

Они отошли в сторону.

— У нас случилась стычка с Повелителем Леска.

Брови Ролара поползли вверх, глаза от ужаса полезли на лоб.

— Он жив, — голос Лена прозвучал жёстко и безжалостно. Ролар едва заметно выдохнул.

— А если он пойдёт войной? Если другие вампиры увидят его в таком виде, они подумают, что…

— Поэтому я и хочу, чтобы вы с Келлой вдвоём отправились. Ему понадобится помощь травницы, а ей — помощь дипломата.

Ролар судорожно сглотнул.

— Если он захочет уехать из долины — пусть едет, не препятствуйте. Но лучше, чтобы он остался и помог с воскрешением. Постарайся уговорить его.

— Но с чего ты взял, что он согласится?

Лён пожал плечами:

— Не знаю. Думаю, он понимает, что сейчас не время для распрей. Мы отбили атаку, но источник проблемы не найден. Неизвестно, что у него в запасе.

Ролар понимающе кивнул.

— Значит, поднять… Ладно. Я же каждый день этим занимаюсь. — Ролар ошарашенно покачал головой. — Если он меня убьёт, я стану беспокойником и буду напоминать тебе об этом всю твою долгую жизнь.

Бросив это, вампир направился навстречу предполагаемой гибели.

— Я воскрешу тебя, о мой преданный друг!

Ролар не ответил, лишь показал неприличный жест через плечо.

Маги. Теперь — маги.

Вольха была права. Их было немного, но они пришли. Разных возрастов, разных рас, но все — настоящие маги-практики, а не те зелёные неучи, что сейчас отсиживались в укрытии. Все обступили Учителя, который вводил их в курс дела. Судя по мысленному гулу, они готовились к какому-то ритуалу. Среди них выделялся один маг — высокий, немолодой, но младше Учителя, скорее всего, тоже его ученик. Черноволосый, смуглый, с очень светлыми глазами, которые, казалось, смотрят сквозь тебя. Он первым заметил приближение Лёна.

— Арр’акктур… — Учитель хотел добавить что-то ещё, но отвел глаза и запнулся. От него явно веяло виной. Лён поморщился.

Большинство таращились на Лёна, не скрывая удивления и благоговейного ужаса. Пробежавшись по их мыслям, вампир хмыкнул: «Ну да, „Вампирий справочник“. Я и забыл про этот шедевр».

— Я присоединюсь к вам, — Лён внимательно наблюдал за реакцией окружающих.

— Вы проделали большую работу, обороняясь, — этот хриплый, прокуренный голос принадлежал Катиссе. — Но дальше мы не можем позволить вам рисковать в войне магов.

Было видно, что ей не нравится присутствие вампира в их кругу и что она очень хочет вежливо от него избавиться. «Похвально. Судя по всему, эта женщина нечасто бывает вежлива».

— Это была не просьба, — Арр’акктур прожёг её взглядом. Несколько молодых выпускников отступили назад.

Возникла тягостная пауза.

— Думаю, вам будет полезно узнать, что мы собираемся сделать, — этот голос принадлежал магу со светлыми глазами. — Объединив силы, мы по остаточной энергии определим траекторию магии. Это сложно, но нашей общей силы должно хватить. Если получится, мы найдём источник ворожбы. После столь могучего ритуала у противника уйдёт много времени на восстановление. Мы успеем подобраться к нему до следующей атаки.

— Это не его дело, Верес, — Катисса старалась говорить тихо, но какое это имело значение для телепата?

— Ошибаешься, — его спокойный голос пробирал до нутра. — Из-за того, что Ковен закрыл на это глаза, это дело стало для него личным. Повелитель, мы отправимся в путь не ранее следующего утра. Так уж вышло, что ночью я сильнее. Ритуал я проведу в полночь.

Лён кивнул, погружённый в свои мысли. Значит, у него ещё есть время наладить кое-какие дела в долине.

Лён сидел, облокотившись на ствол дерева. Тело сводило лёгкой судорогой — нормальные последствия после нескольких ритуалов воскрешения подряд. Скольких он уже призвал сегодня? Восемь? Двенадцать? И сколько ещё осталось?

— Отдыхаешь? — Ролар присел рядом. Достал из сумки несколько бутербродов и один протянул Лёну. — Как ты… В общем, Вэрд согласился помочь тебе. Я заготовил такую речь, дабы воззвать к его милости во имя спасения расы, а он даже не стал возмущаться. Только грязно ругался, когда гворд из него вытаскивали… Знаешь, когда ты сказал «поднять», я думал, он раненый лежит на поляне, а не то, что ты прибил его к земле. — По голосу слышно было, что он как советник возмущён, но как друг — восхищён. Ролар помолчал. — Он сказал, что сам закончит ритуал воскрешения и останется здесь, пока тебя не будет.

Лён согласно кивнул, продолжая жевать бутерброд.

— Ты будто не удивлён.

— Так и есть. Он начал первый, и явно не по своей воле. — Лён ненадолго замолкает. — Я был в таком состоянии, что был готов его убить, и он это понимал, но не остановился. Она просто не оставила ему выбора.

— Она? Ты сейчас о чём? — Ролар хотел было потрогать лоб друга, но отдернул руку и покачал головой. — Ты можешь объяснить нормально?

— Могу, — Лён встал, потягиваясь. — Но для начала сам во всём разберусь. Где сейчас Повелитель Леска?

— Отдыхает. В гостевых комнатах, в Доме Советов. — Ролар выглядел встревоженным. — Ты уверен, что вам стоит видеться?

— Конечно, — с этими словами Лён удалился.

Солнце почти село. Лён хотел переговорить с Повелителем Леска до темноты. Он надеялся застать мага до того, как тот начнёт свой ритуал поиска.

Вэрд стоял, слегка ссутулившись — видимо, рана, нанесённая гвордом, ещё не зажила и причиняла неудобство.

— Ты доверяешь им? — Лён молча присел на кровать.

— Они сейчас — единственная надежда.

Вэрд согласно кивнул.

— Я должен знать, что наш уговор в силе.

— Арр’акктур, я дал слово. Твоя долина не останется без Повелителя. — Вэрд помолчал. — Я должен был сделать это, Лен.

— Я знаю. Она не оставила тебе выбора.

Молчание затянулось. Оба Повелителя ушли в свои мысли.

— Когда выезжаете?

— Утром.

Посидев ещё немного, Лён встал и направился к выходу.

— Мне жаль, Лен. Правда, жаль.

— Она вернётся. Она всегда возвращается.

— Повелитель… — Верес опустился на землю; после ритуала ноги его не слушались. — Я знал, что вы придёте.

— Вам удалось что-нибудь обнаружить? — Лён был спокоен, ничто не выдавало его чувств. — Кто это?

— Некромант. Сейчас он залёг в двенадцати милях отсюда. Но сигнал очень слабый. — Маг на мгновение прикрыл глаза. — Вы ведь не за этим пришли, Арр’акктур?

Верес был прав. Лён просмотрел мысли участников ритуала и знал, что всё прошло более-менее успешно. О том, что здесь колдовала дюжина магов, свидетельствовала лишь одинокая свеча, догоравшая в нескольких метрах.

— Вы можете найти кого угодно?

Верес грустно улыбнулся и едва слышно прошептал:

— Только мага.

Лён облегчённо выдохнул. Это не укрылось от внимательного взгляда мужчины.

Верес немного помедлил, но затем медленно заговорил:

— Вы ведь не знаете? Учитель не сказал, что произошло на самом деле?

Лён отрицательно покачал головой. Он и не спрашивал.

— Чтобы вызвать «Чёрную Дыру», мало обладать силой. Нужен особый склад ума. Немногие тёмные маги на это способны. Я бы сказал — единицы. Поэтому «Чёрной Дыре» невозможно противостоять. Почти… — Маг замолчал, собираясь с мыслями. — Есть одно средство. Многие называют его контрзаклятьем, но это не так. Это своего рода панацея, способная защитить от любой напасти. Но цена… слишком высока.

Лён судорожно сжал руки.

— Вольха сделала то, что никто не мог сделать много сотен лет. Хотя технику эту знают многие. — Маг снова замолчал. Лён не торопил его. — Принято считать, что резерв среднего боевого мага — 1500 уме. Но эта цифра — лишь та часть магии, что мы можем использовать без ущерба для баланса. На самом деле резерв мага огромен, почти бесконечен. Если высвободить его полностью, можно совершить что угодно. Она принесла добровольную жертву — и породила силу, равную и противоположную.

— Она пожертвовала собой?

— Хуже. Намного хуже. Она пожертвовала своей силой. Когда маг добровольно и осознанно отказывается от силы, он получает полный доступ к своему резерву.

Лёну казалось, он разучился дышать. Мягкая рука легла ему на плечо.

— Я не смогу найти её. Она больше не маг.

Лён смотрел на угасающий огонёк свечи, чувствуя, как в нём гаснет надежда.

— Но она жива?

— Не знаю. Маги, лишённые силы, либо умирают, либо сходят с ума. Других я не встречал. К тому же мы не можем предположить, куда её выбросил портал. — Он медленно поднялся, собираясь уйти. — Простите, Повелитель.

— А вы… смогли бы сделать то, что сделала она?

Верес машинально потер запястье. Взгляд его стал отстранённым, унося в далёкое прошлое.

Свеча погасла, выпустив едкий дымок. Они стояли будто на краю пропасти — два незнакомых существа, переживающих разные, но одинаково сильные эмоции.

Маг заговорил, когда Лён уже и не ждал ответа:

— Нет. Я бы не смог.